Mặt nạ

  1

  “Sô… Sô-lơ…” Nina kéo lấy góc áo của Sô-lơ, cố gắng đứng dậy; trong mắt cô lấp lánh sự tội lỗi và tự trách không thể che giấu được. “Sô-lơ, nhanh đi, hãy báo cảnh sát ngay,” cô nâng một tay chỉ về phía cửa, “Jessie không phải là kẻ sát nhân, chính tôi mới là người đó… Hãy nhanh đi kể cho họ biết…”

  “Thật yên đi…” Sô-lơ nhẹ nhàng đỡ lấy vai Nina, đặt ngón tay lên miệng và nói khẽ: “Đừng quan tâm đến bất cứ điều gì cả. Bây giờ, hãy nhắm mắt lại và ngủ thật ngon đi.” Anh vỗ nhẹ lưng Nina và tiếp tục: “Khi bạn thức dậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hãy tin tôi.”

  “Tôi không sao đâu, thật đấy.” Nina cố gắng nở một nụ cười mà ngay cả Sô-lơ cũng không nỡ nhìn vào. “Hãy nghe tôi nói này, các bạn đã nhầm rồi… Kẻ sát nhân thực sự chính là tôi.”

  “Ồ?” Sô-lơ tròn mắt, giả vờ ngạc nhiên: “Ý cô là, tôi – một thám tử thông minh như vậy, cùng với tất cả các sĩ quan cảnh sát chuyên nghiệp ở đây – đều đã nhầm lẫn?” Nhìn thấy Nina gật đầu nhẹ, Sô-lơ cười nhẹ và nói: “Vậy thì xin hãy giải thích cho tôi biết, chúng ta đã nhầm lẫn như thế nào.”

  “Tôi… tôi…” Nina nhìn về phía thi thể với vũng máu lớn, nói: “Tôi đã dùng dao để giết anh ta.”

  “Dao à?” Sô-lơ vuốt ve cằm mình và hỏi: “Là loại dao gì, dài bao nhiêu?”

  “Chính là loại dao đó…” Nina vẽ hình bằng ngón tay trên không, “Loại dao kiếm phổ biến nhất đó.”

  “Còn động cơ giết người thì sao?” Sô-lơ nhìn thái độ nghiêm túc của Nina và hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao cô lại muốn giết anh ta?”

  “Anh ta… anh ta suýt nữa làm tôi ngất xỉu tại trung tâm máu,” Nina kể lại một cách khó khăn, ánh mắt vẫn còn đầy sợ hãi, “Khi tôi trở về sau giờ làm việc hôm nay, anh ta lại dùng dao đe dọa tôi và theo tôi vào phòng ngủ…” Cô từ từ nhớ lại: “Tôi đã nhiều lần giải thích rằng cái chết của em gái anh ta không liên quan đến tôi, tôi hoàn toàn bất lực… Nhưng anh ta không chịu nghe.” Nói đến đây, Nina ho khan mạnh mấy tiếng, sau đó hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Rồi, anh ta như điên dại vậy, cầm dao định giết tôi… Tôi liền chống trả.”

  “Chống trả… và cuối cùng cô đã vô tình đâm chết anh ta?” Sô-lơ theo dõi lời kể của Nina.

  “Đúng vậy… Lúc đó tôi cũng không hiểu tại sao mình lại có sức mạnh lớn đến thế… Tôi chỉ đơn giản là

“Và sau đó, cô đã sợ đến mức ngất đi phải không?” Sol nhìn chằm chằm vào Nina, với vẻ suy tư, “Cũng có thể hiểu được; khi con người đối mặt với nguy hiểm, họ thường có thể phát huy ra những sức mạnh mà chính bản thân họ cũng không ngờ tới.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Nina lẩm bẩm một cách mơ màng, rồi ngước nhìn Sol, “Vì vậy, toàn bộ chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến Jessie cả; tất cả đều là lỗi của tôi.”

“Nina, cô có nhớ lúc đó mình đã đâm dao vào chỗ nào không?” Sol hỏi một cách vô tư, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Tất nhiên là có… Tất nhiên…” Nina nhắm mắt lại, rồi lại mở mắt ra.

“Là bụng phải không? Nạn nhân cao như vậy, và lúc đó cô lại hoảng loạn đến thế…” Sol vuốt những sợi tóc rơi trên trán Nina ra sau tai, “Việc cô có thể sống sót khỏi tay kẻ đó thực sự là một phép màu.”

“Đúng vậy, là bụng.” Nina như thấy ánh sáng hy vọng, đôi mắt cô lấp lánh, “Lúc đó tôi sợ hãi quá…”

“Nina,” Sol cười nói, “Vết thương chết người của nạn nhân nằm ở ngực.”

“Ồ, là ngực à… Tôi nhầm rồi,” Nina vội vàng hạ mắt xuống, “Bây giờ tôi nhớ ra rồi; lúc đó anh ta trượt ngã xuống sàn, tôi sợ anh ta sẽ lại bắt tôi, nên tôi đã đâm thẳng vào ngực anh ta.”

“À, ra vậy… Khi con người đột nhiên phải đối mặt với căng thẳng, họ thường bị mất trí nhớ tạm thời… Nhưng…” Sol đột nhiên nâng lên cổ chân của Nina, “Nina, đôi giày của cô đâu rồi? Theo như cô kể, cô bị nạn nhân dẫn vào phòng ngủ ngay tại cửa nhà, vậy thì không thể có cơ hội cởi giày được.”

“Lúc đó tôi ngã xuống sàn, cố gắng bò ra ngoài, nhưng anh ta siết chặt hai chân tôi,” Nina nói một cách ngập ngừng, “Chắc là lúc đó, giày của tôi đã bị anh ta xé rách.”

“Đây có phải là đôi giày đó không?” Sol cầm lên một đôi giày ballet màu xanh lá cây, “Tôi tìm thấy nó ở góc tường đó.”

“Đúng là đôi này… Chính Jessie nói rằng đôi giày này đẹp, nên tôi mới mua nó.” Cô vội vàng kéo lên tay áo của Sol, nói một cách gấp gáp, “Bây giờ bạn đã hiểu rõ mọi chuyện rồi đấy… Chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến Jessie cả; tôi thật sự không hiểu tại sao cô ấy lại xuất hiện ở đây… Tại sao các bạn lại nói rằng cô ấy là kẻ giết người?”

“Nina, cảm ơn cô đã nói sự thật với tôi; điều này rất quan trọng đối với tôi.” Sol âu yếm vuốt đầu Nina, “Tôi càng tin chắc hơn rằng cô không thể là kẻ giết người được.”

“Sol, tất cả những gì tôi nói đều là sự thật,” đôi mắt của Nina gần như đầy lệ.

“Đúng là sự thật,” Sol nói nhẹ, “nhưng chỉ có phần đầu tiên mới là sự thật. Người chết thực sự đã bắt cóc em ngay trước cửa nhà em, và các bạn cũng đã xảy ra xung đột trong phòng ngủ… Nhưng,” Sol nhìn Nina, “sự thật chỉ dừng lại ở đó thôi. Tất cả những gì xảy ra sau đó đều là do em tự suy đoán dựa trên những dấu vết còn lại tại hiện trường, bởi vì em hoàn toàn không biết người đó đã chết như thế nào. Trước khi em giết họ, em đã ngất đi rồi. Lý do duy nhất em nói như vậy chỉ là để cứu Jessie.”

“Không, mọi chuyện đúng như những gì tôi nói… Chính tôi là người giết họ,” giọng nói của Nina dù nhỏ nhưng rất quyết tâm.

“Chà, em thật là kiên định…” Sol lắc đầu không biết phải nói gì, “May mắn thay, em không bị giết… Hãy ngủ đi,” Sol ôm Nina lên và đặt cô ấy xuống giường, “Khi chúng ta đến hiện trường, chân em đang mang giày… Nhưng không phải đôi này,” Sol chỉ vào đôi giày dưới đất, “mà là một đôi giày cao gót màu tím máu; chiều cao gót đủ để em có thể đâm con dao vào ngực người chết.” Nina nhìn Sol, ánh mắt đầy không tin. Sol thở dài và nói tiếp: “Đôi giày đó không phải của em, và người đó cũng không phải do em giết… Mọi chuyện đã kết thúc rồi, Nina…” Sol kéo rèm cửa màu xanh hồ, nhìn về phía phòng đọc sách vẫn sáng đèn bên kia, “Em đừng lo lắng cho người khác nữa… Đừng gánh vác hết mọi thứ cho họ nữa…”

“Nhưng… Jessie…” Nước mắt của Nina cuối cùng cũng rơi xuống.

“Em đừng lo, Jessie sẽ ổn thôi,” Sol đắp chăn cho Nina, “Bây giờ, hãy nghe lời tôi, nhắm mắt lại và ngủ thật ngon… Sáng mai mọi thứ sẽ ổn thôi.” Sol vỗ nhẹ vai Nina, an ủi cô ấy ngủ thiếp đi… Nhưng bỗng nhiên, anh cảm nhận thấy một mùi thơm ngọt ngào lan tỏa trong không khí. Anh từ từ quay đầu nhìn Nina… Khuôn mặt yên bình của cô ấy giống như một đóa sen trắng tinh khôi… Nhưng lúc này, nó đã biến thành một đóa sen máu – máu đỏ thẫm đang chảy ra từ mũi và khóe miệng Nina… Những dòng máu đó như thể có một sinh mệnh riêng, không thể kiểm soát được, cố gắng thoát ra khỏi cơ thể chủ nhân… Giống như những con chim bị giam cầm, vùng vẫy cánh muốn bay thoát khỏi cái lồng đang mở cửa… Sol nhìn thấy khuôn mặt Nina ngày càng tái nhợt, nhìn thấy tấm ga trắng đang dần chuyển sang màu đỏ… Anh hoảng loạn, dùng khăn che miệng Nina… Nhưng lại thấy thêm nhiều máu đỏ rơi xuống sàn qua kẽ tay mình…

“Nina, Nina!” Sol ôm chặt Nina vào lòng như điên dại, gọi tên cô ấy như thể đang mơ, “Nina, hãy mở mắt ra và nhìn tôi này, tôi là Sol, Sol đây.” Sol hôn lên trán, má và môi của Nina… hy vọng rằng hơi ấm của mình có thể đánh thức ý thức sâu thẳm nhất trong cô ấy, “Nina, tôi yêu cầu em, hãy tỉnh lại ngay đi, Nina!”

“Sol… Sol…” Cuối cùng, Nina cũng mở mắt ra, “Em… anh đã trở về rồi.” Nụ cười bi thương hiện trên khuôn mặt cô ấy.

“Đừng nói gì cả, Nina,” Sol như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, “Chúng ta phải đi bệnh viện ngay bây giờ.”

“Không, em không muốn xa anh đâu.” Đôi tay tái nhợt của Nina siết chặt lấy ống áo của Sol, “Sol… gối của em…”

“Nina, nghe tôi nói này, tôi sẽ không bao giờ rời bỏ em đâu, tôi sẽ luôn ở bên em,” Sol nhíu mày chặt lại, “Nhưng bây giờ, em phải đi bệnh viện.”

“Anh đang nói dối… Lần trước ở nhà thờ, anh cũng nói rằng sẽ luôn ở bên em, chờ đợi em…” Nina cười yếu ớt, “Nhưng bây giờ, anh đã hoàn toàn quên em rồi, không còn nhận ra em nữa… Em sẽ không bao giờ tin anh nữa đâu.” Đôi tay cô ấy buông xuống, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm: “Em vẫn còn nợ anh một câu ‘em đồng ý’…”

“Nina, tôi… tôi không hề…” Mắt Nina lại nhắm lại, ngay khi Sol vừa gọi tên cô ấy, trước khi anh kịp nói hết câu sau, “Tôi không hề quên em đâu…” Sol cúi đầu vào khuôn cổ Nina và thì thầm hoàn thành câu đó.

Anh quay người để đưa Nina đến bệnh viện, nhưng lại phát hiện ra rằng tay cô ấy vẫn siết chặt lấy chiếc gối của mình. Nhớ lại những lời cô ấy đã nói trước đó, Sol liền lật chiếc gối lên, và một phong bì màu vàng nhạt nằm yên ở đó. Trên phong bì, dòng chữ thanh tú như hương lan in rõ ràng, “Gửi cho Thor”. Anh nhẹ nhàng nhặt lên phong bì, hít một hơi thật sâu… Trên tờ giấy nhỏ bé này, vẫn còn ngửi thấy mùi hương của Nina. Sol run rẩy mở lá thư bên trong.

**Sol:**

Tôi muốn gọi bạn bằng cái tên đơn giản ấy, không phải “Ông Sol”, chỉ là “Sol” thôi… Một cái tên đơn giản và bình yên, không hề mang theo bất kỳ khoảng cách nào. Nếu có thể, tôi muốn gọi bạn như vậy suốt đời này.

Tôi có một câu chuyện muốn kể cho bạn nghe… Đó là một câu chuyện rất cũ, cũ đến mức tôi đã quên mất tên của hai nhân vật chính… Hãy để tôi dùng “anh ấy” và “cô ấy” thay thế họ nhé… Thực ra, từ lâu tôi đã muốn kể cho bạn nghe câu chuyện này, nhưng mãi không tìm được cơ hội… Bây giờ, xin hãy cho tôi một cơ hội để kể hết câu chuyện này.

Cô ấy chỉ là một cô gái bình thường, đến nỗi ngay cả khi bạn đi qua cô hàng triệu lần trên đường phố, bạn cũng sẽ không nhớ rằng từng gặp một cô gái như vậy. Còn anh ta thì lại là người được hàng ngàn người yêu mến, hoàn hảo đến mức giống như các vị thần trong thần thoại Bắc Âu – ít nhất là cô ấy nghĩ vậy. Giống như tất cả những người hâm mộ chân thành khác của anh ta, cô ấy cũng ủng hộ và yêu mến anh ta, và mơ ước một ngày nào đó có thể được nhìn thấy anh ta bằng chính mắt mình.

Nhưng cô ấy biết rằng tất cả những điều này chỉ là ảo tưởng mà thôi. Khoảng cách giữa cô ấy và anh ta có lẽ xa xôi đến mức vài năm ánh sáng; cô ấy cũng không có quyền đòi hỏi quá nhiều. Chỉ cần được yêu anh ta một cách lặng lẽ như thế này đã là đủ… Dù phải dùng hết cuộc đời mình, dù anh ta mãi mãi không biết đến sự tồn tại của cô ấy, cũng không sao cả… Tình yêu, vốn dĩ là chuyện của riêng một người.

Có lẽ lời cầu nguyện của cô ấy đã được Chúa nghe thấy, hoặc có lẽ số phận đã đùa cợt với cô ấy… Dù sao đi nữa, cô ấy đã gặp gỡ, quen biết, và thậm chí yêu anh ta một cách kỳ diệu… Cô ấy thường xuyên nhìn anh ta mà mơ màng, rồi bất chợt rơi nước mắt, bởi vì hạnh phúc này đến quá nhanh và quá mạnh mẽ; cô ấy không thể tin rằng mình thực sự đã có được anh ta… Cho đến khi anh ta dẫn cô ấy vào nhà thờ để kết hôn…

Nếu đây là một câu chuyện cổ tích, liệu mọi thứ có thể diễn ra suôn sẻ hơn nhiều không?

Anh ta là một hoàng tử, nhưng tiếc thay, cô ấy không phải là công chúa… Cô ấy đã biết điều đó từ khi còn nhỏ… Vì vậy, câu chuyện này có một cái kết khác: họ bị một tai nạn chia cắt lìa, và khi anh ta gặp lại cô ấy, anh ta đã không còn nhớ cô ấy nữa… Anh ta đã mất trí nhớ sau một vụ tai nạn. Tuy nhiên, cô ấy vẫn nghĩ về anh ta, nhớ về anh ta, và yêu anh ta… Họ lại gặp nhau một lần nữa, và khi thấy anh ta đang sống rất bình yên, thoải mái, cô ấy cảm thấy như vậy là đủ rồi… Những ký ức đó có lẽ không thuộc về cô ấy nữa; việc chúng được “lấy lại” bây giờ, có lẽ cũng là một sự giải thoát cho tất cả mọi người.

Cô ấy không bao giờ nói với anh ta rằng cô gái đứng trước mặt anh ta này, người lạ mà trong đầu anh ta không hề có bất kỳ ấn tượng nào, chính là người phụ nữ mà anh ta đã hứa sẽ gắn bó suốt đời với mình… Cô ấy cũng giả vờ như chưa bao giờ gặp anh ta, chưa bao giờ yêu anh ta… Cô ấy sống bên cạnh anh ta một cách cẩn

Có lẽ, anh ấy chỉ là một vì sao xa xôi nơi chân trời, đứng yên trong phạm vi của mình, không nói không lời, xa cách và yên tĩnh; như vậy, cô ấy cũng sẽ rất yên bình, chỉ từ xa nhìn anh ấy, đặt thế giới của mình vào chế độ im lặng, không nói không lời, không làm phiền, không tiến lại gần, giấu hết những nỗi nhớ vào lòng bàn tay ướt đẫm nước mắt...

Có lẽ, cô ấy chỉ là một đám mây dừng lại trên bầu trời, vô tình bay qua cửa sổ của anh ấy, được anh ấy nhìn lâu một chút, rồi không thể nào rời khỏi tầm mắt của anh ấy nữa, cho đến khi cô ấy không thể chịu đựng nổi tình yêu trong lòng mình, sợ rằng hơi thở của mình sẽ làm phiền sự yên bình của anh ấy, cô ấy mới buộc phải vội vàng trốn đi, cẩn thận giữ khoảng cách để không làm ảnh hưởng đến anh ấy...

Cho đến khi sương giá đọng lại, cho đến khi đêm đã yên tĩnh, đó cũng là một loại tình yêu.

Saul, xin hãy sống hạnh phúc nhé. Việc bạn có thể hạnh phúc là niềm tin lớn nhất của tôi trong cuộc đời này.

Nina

2

“Jessie?” Johnny mở khóa cửa, cuối cùng cũng mang lại một chút hơi thở của sự sống cho không gian này, vốn bị đóng kín như một ngôi mộ. Jessie chỉ ngồi co ro ở góc tường, cúi đầu, để mái tóc rơi xuống che khuất biểu cảm trên khuôn mặt. Lúc này, cô ấy đang nắm chặt gấu váy, giống như một cô bé non nớt chưa hiểu biết gì về đời, toàn bộ sự chú ý của cô ấy đều tập trung vào chiếc váy, gần như không để ý đến việc Johnny bước vào.

“Jessie, này.” Johnny quỳ xuống, nhẹ nhàng kéo tay Jessie, đặt một chai chất lỏng màu đỏ tối vào tay cô ấy, “Em có ổn không?” Johnny vuốt mái tóc rơi trước mặt Jessie ra sau tai, nhẹ nhàng nâng mặt cô ấy lên, cẩn thận như thể đang cầm một vật dễ vỡ.

“Em ổn mà,” Jessie nhìn quanh, mỉm cười nhẹ nhàng, “Dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên em đến đây, việc quay lại nơi cũ thật sự mang lại cảm giác đặc biệt.”

“Đừng như vậy,” Johnny lo lắng nhìn Jessie với vẻ mặt bình thản, “Nếu em cảm thấy buồn, hãy thoát ra ngoài đi, mắng em hay đánh em cũng được, thậm chí có thể khóc lóc một trận cũng được, đừng im lặng như vậy...”

“Em thề với anh, anh sẽ không muốn thấy em khóc đâu.” Jessie mở nắp chai, uống hết chất lỏng bên trong, “Nói thật lòng, đó sẽ không phải là cảnh đẹp đẽ như hoa lê trong mưa, mà sẽ là một cơn ác mộng đẫm máu.” Jessie dùng ngón tay lau đi giọt chất lỏng đỏ tối còn sót lại ở khóe miệng, và làm một biểu cảm đùa cợt với Johnny.

“Jessie, em không cần phải giả vờ mạnh

“Jessie vừa vuốt ve mái tóc của mình, vừa nói: ‘Hãy thuê cho tôi một luật sư để tôi có thể giữ im lặng cho đến khi anh ta đến, hay là… anh sẽ đưa tôi trốn thoát khỏi đây?’”

“Tôi muốn đưa em ra ngoài thực sự,” Johnny nháy mắt đùa cợt với Jessie, “Bây giờ em có hai lựa chọn: Một là chúng ta phải chiến đấu để thoát ra; hai là chúng ta cứ thế mà đi ra ngoài.”

“Đi ra ngoài ư?” Jessie bỗng hứng thú, “Anh định dùng sức hút của mình để mọi người đều không để ý đến chúng ta sao? Như vậy thì công việc của anh cũng sẽ bị hỏng mất thôi.” Jessie liếm mép mình và nói tiếp: “Thôi thì, chúng ta cứ chiến đấu mạnh mẽ đi. Tôi đã lâu lắm rồi không được trải nghiệm điều gì mới mẻ cả.”

“Em thật là nghịch ngợm… Điều này hoàn toàn không phù hợp với một người ở tuổi của em đâu,” Johnny vuốt nhẹ mũi Jessie, “Công việc và em ư? Chẳng thể so sánh được chút nào đâu… Chỉ cần có em bên cạnh, dù phải xuống địa ngục tôi cũng không sợ.”

“Vậy thì đi thôi, tôi cũng nên về nhà rồi,” Jessie đứng dậy và vận động vai mình một chút, “Nếu nhanh một chút, có lẽ tôi vẫn kịp ăn tối cùng với Saul.”

“Saul… anh ấy…” Johnny ngập ngừng không nói tiếp được, “Jessie, em không oán Saul chứ?”

“Anh ấy là anh trai của tôi,” Jessie cười một cách bất đắc dĩ, “Dù sao thì đây cũng không phải lần đầu tiên anh ấy ‘bỏ rơi’ tôi đâu… Tôi đã quen rồi. Hơn nữa, chỉ là do số phận không may mà thôi… Nếu không, người đang ngồi ở đây chính là anh ấy thì đúng hơn.”

**3**

“Làm sao lại như vậy được?” Mục sư Merlin cầm tờ kết quả xét nghiệm trong tay, không thể tin nổi, “Sau ca phẫu thuật lần trước, bác sĩ đã nói rằng sức khỏe của Nina đã hồi phục rất tốt…”

“Cô ấy đang bị phản ứng từ chối cơ thể,” Saul nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Nina, “Có lẽ từ lâu rồi cô ấy đã cảm thấy không khỏe, nhưng cô ấy cố gắng chịu đựng mà không nói với ai cả.” Saul nhìn khuôn mặt tái nhợt của Nina, nhớ lại tình trạng mất ngủ thường xuyên và sự mệt mỏi đột ngột của cô ấy… và anh hiểu ra rằng tất cả những điều đó rõ ràng là dấu hiệu báo trước cho bi kịch sắp xảy ra.

“Vậy bây giờ thì sao?” Mục sư Merlin đặt tờ giấy xuống và vẽ thánh giá trên ngực mình.

“Tình hình rất tồi tệ,” Saul vẫn giữ vẻ bình tĩnh, “Nếu vị Chúa của các bạn thực sự tồn tại, thì bây giờ chính là lúc Ngài cần phải can thiệp.”

“Saul, chúng ta nên đưa Nina đến bệnh viện ngay bây giờ,” Merlin nhấc điện thoại lên, “Ít nhất thì nếu có gì xảy ra

Bất kỳ bác sĩ nào trong bệnh viện cũng chẳng thể giúp được gì! Không ai được phép mang Nina ra khỏi bên tôi!” Sol ôm chặt Nina vào lòng, đôi mắt anh ta đột nhiên đỏ ngầu lên.

“Sol…” Merlin thở dài, lặng lẽ đặt tờ giấy bên cạnh Sol rồi quay trở về phòng của mình.

“Nina, hãy nghe kỹ này!” Sol áp môi sát vào tai Nina; ánh mắt anh ta đầy hung dữ đến mức có thể thiêu rụi mọi sinh vật xung quanh trong chốc lát. Anh ta cưỡng ép những lời mình nói vào tâm trí Nina, “Tôi muốn hủy bỏ lời thề mà chúng ta đã thề khi cưới nhau… Quái vật ‘chỉ có cái chết mới có thể chia cắt chúng ta’ kia đi! Bạn đã từng thuộc về tôi, đã từng được tôi ôm ấp, hôn lên… Bạn là của tôi! Tôi muốn bạn mãi mãi ở bên cạnh tôi, trong suốt cuộc đời này, kiếp sau, và cả những kiếp tiếp theo nữa!” Sol cúi đầu, hôn lên đôi môi lạnh giá của Nina, “Nghe này… Hãy để ‘cái chết’ đi đâu mất đi! Bạn không thể trốn thoát được đâu… Tôi chỉ cần bạn thôi; những thứ khác, tôi chẳng quan tâm đến chút nào!”

“Anh ấy vừa nói gì vậy?” Jessie đứng ở cửa, nhìn về phía Sol – người đang ở cách đó chỉ vài bước chân… Nhưng lúc này, trong mắt anh ta, chỉ có Nina mà thôi; ngay cả Jessie đứng ngay trước mặt anh ta cũng cảm thấy mình không thể tiến lại gần được… Jessie run rẩy một chút, rồi Johnny đứng đằng sau đỡ lấy cô. Cô bỗng cảm thấy Sol trước mắt mình quá xa lạ đến mức cô không thể tiếp cận hay nhìn rõ anh ta được nữa.

“Anh ấy nói rằng anh ấy chỉ cần Nina thôi; ngoại trừ Nina, anh ấy chẳng quan tâm đến ai cả,” Johnny lặp lại những lời của Sol một cách lạnh lùng và rõ ràng; mỗi từ trong câu nói của anh ta đều như những thanh củi nóng bỏng, làm cho trái tim Jessie đau đớn không thể chịu đựng nổi.

“Không… Anh ấy không nói như vậy đâu,” Jessie từ từ lắc đầu, “Tôi phải hỏi anh ấy xem anh ấy thực sự đã nói gì!”

“Bạn còn muốn tự lừa dối mình đến bao giờ nữa!” Johnny siết chặt Jessie vào lòng, dùng thân mình chặn đường cô muốn bước đi, “Người mà Sol quan tâm nhất chính là Nina, chứ không phải bạn!” Johnny nâng mặt Jessie lên, nhìn thẳng vào mắt cô và nói từng từ một.

“Anh nói dối!” Jessie vung tay tát Johnny một cái.

“Anh ấy đã từ bỏ bạn từ lâu rồi,” Johnny không hề buồn bã, chỉ lau đi máu ở khóe miệng và tiếp tục nói một cách bình tĩnh, “Mọi chuyện này chưa đủ rõ ràng sao? Trong trò chơi ‘Sát Thủ’, anh ấy đã chọn Nina và bỏ rơi bạn… Anh ấy đã tự tay đưa bạn vào đồn cảnh sát, mà không hề do dự hay chần chừ chút nào…” Johnny chỉ về phía Sol – ng

“Bỏ rơi tôi? Anh trai tôi đã bỏ rơi tôi?” Jessy đứng đó như bị ma ám, lặp đi lặp lại hai câu đó, “Không, không thể nào… Có lẽ anh ấy chỉ nói vậy để an ủi Nina mà thôi… Giống như anh ấy cũng sẽ nói với tôi như vậy…”

“Anh ấy cũng sẽ nói với bạn như vậy…” Johnny lặp lại những lời cuối cùng của Jessy, “Jessy, đó cũng chỉ là để an ủi bạn mà thôi, phải không?” Nhìn thấy Jessy như mất hồn, Johnny không biết nên nói gì, chỉ biết ôm chặt lấy cô vào lòng, “Saul không cần bạn nữa… Không sao đâu, bạn vẫn còn có tôi… Tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi bạn một mình, mãi mãi.”

“Anh trai tôi không cần tôi nữa… Tôi phải làm sao đây?” Jessy nhìn Johnny với vẻ mặt hoang mang, yếu đuối như một đứa trẻ lạc lõng.

“Chúng ta hãy đi thôi,” Johnny nhìn thẳng vào mắt Jessy và nói một cách chân thành, “Đi đến một nơi chỉ có hai chúng ta bên nhau… Một nơi sẽ không bao giờ khiến bạn buồn hay đau khổ.”

“Ví dụ như, lâu đài cổ?” Johnny ngẩng đầu lên và đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Saul.

“Saul…” Johnny đáp một cách không tự nhiên; đôi tay đang nắm chặt vai Jessy bỗng nhiên buông xuống, như thể bị một lực lượng không thể cưỡng lại kìm chế.

“Cảm ơn bạn vì đã đưa Jessy trở về,” Saul vẫn ngồi yên tại chỗ, “Khi đã đến đây rồi, tại sao không vào trong ngồi một chút? Johnny, tôi mời bạn vào đây.” Saul nhìn thẳng vào mắt Johnny, khóe miệng hơi nhếch lên.

Nhìn thấy Jessy bước vào phòng khách và ngồi đối diện Saul, Johnny cũng đành theo sau vào trong.

“Đó chính là mục đích duy nhất của bạn trong chuyến đi này à? Đưa Jessy trở về… Ồ, không đúng…” Saul nhẹ nhàng vuốt ve cuộn giấy da, “Lừa cô ấy đến lâu đài cổ.”

“Saul, tôi chỉ muốn đưa Jessy đi nghỉ ngơi một chút thôi,” Johnny ngẩng đầu lên, nhìn Nina đang nằm trong vòng tay Saul, “Chỉ vậy thôi… Bạn lo lắng quá mức rồi.”

“Đúng… Tình trạng của Nina khiến tôi hoảng loạn… Thật ra tôi đã lo lắng quá mức.” Saul nhìn Jessy một cái, “Mục đích thực sự của bạn không chỉ là đưa Jessy trở về… Mà là thông qua Jessy, kéo cả tôi vào lâu đài cổ đó nữa.”

“Lâu đài cổ?” Johnny cười, “Là ở London, Đức, hay Romania à? Châu Âu có rất nhiều lâu đài cổ.”

“Tất nhiên là cái lâu đài mà bạn quen thuộc nhất… Ngôi nhà của bạn… Bạn đến từ đó, phải không?” Saul nói một cách bình tĩnh, “Johnny Lee, 106 tuổi, con độc nhất của Nữ hoàng, một trong những nhà lãnh đạo cấp cao của nội các… Bạn còn muốn biết thêm thông tin cá nhân nào về mình nữa không?”

Sor rêng từng inch tờ giấy da cừu trong tay ra và trải nó trước mặt Johnny. Bức chân dung trên tờ giấy đó giống hệt như bản thân Johnny đang soi gương vậy.

“Tôi đã nói rằng mình có những bí mật không ai biết đến, ở cả hai phía hoàng gia lẫn phe nổi loạn,” Johnny nhìn vào tờ giấy da cừu, “Nếu không, tôi sẽ không thể tìm ra danh tính thực sự của Hugh Stark.”

“A, đúng rồi!” Sor bỗng nhiên hiểu ra và vỗ tay, “Thực sự phải cảm ơn cái xác của Hugh Stark kia; sự xuất hiện của anh ta chính là manh mối đầu tiên.” Sor châm một điếu thuốc, “Còn nhớ không, bạn đã mô tả lại cuộc đối đầu với người đàn ông cố gắng giết Jessie như thế nào?”

“Tất nhiên,” Johnny ngồi thẳng dậy, nhắm mắt lại để nhớ lại, “Lúc đó tôi nghĩ anh ta chỉ là một kẻ lang thang nhỏ bé, chẳng hề coi trọng anh ta. Không ngờ khi tôi tiến lại gần, anh ta liền giơ tay phải bắn vào tôi… Đó là viên đạn bạc; lúc đó tôi hoàn toàn không thể cử động được…” Johnny đột nhiên mở mắt, như thể có thứ gì đó đang nghẹn cổ họng anh ta, và không nói thêm gì nữa.

“Có vẻ như bạn rất quen thuộc với người đàn ông này, đến mức khi bịa ra những lời nói dối về anh ta, bạn thậm chí còn vô thức bỏ qua những đặc điểm quan trọng nhất của anh ta.” Sor vuốt ve mái tóc của mình, “Khi nói dối, con người thường quá lo lắng về phản ứng của người khác mà bỏ qua nội dung của lời nói dối đó. Chỉ khi sau này quay lại suy nghĩ lại, họ mới nhận ra những sai sót trong đó.” Sor thổi một vòng khói thuốc, “Bạn đã nói rằng anh ta giơ tay phải bắn vào bạn… Viên đạn bạc… Jessie, lúc đó bạn đã mô tả người đàn ông đó như thế nào?” Mắt Sor hướng về phía Jessie.

“Anh ta cầm một ly nước ép việt quất trong tay trái và mời tôi uống,” Jessie suy nghĩ một lát rồi mới nói ra, “Lúc đó bạn cũng đã kiểm tra lại xem liệu anh ta thực sự đang cầm ly nước ép việt quất hay không.”

“Đúng vậy, tôi đã kiểm tra lại một lần nữa. Nhưng vấn đề không nằm ở ly nước ép việt quất đó… Mặc dù nó thực sự có độc… Mà là…”, Sor giơ tay ra, “Tay trái – Hugh đã dùng tay trái để cầm ly nước ép và tiếp cận Jessie từ phía bên phải. Đối với một người bình thường, tư thế phù hợp nhất lúc này là dùng tay phải cầm nước ép, còn tay trái thì nên được để trống, sẵn sàng cho các hành động tiếp xúc cơ thể. Tư thế bất thường này chỉ có thể chứng tỏ rằng anh ta quen dùng tay trái, tức là anh ta là người thuận tay trái. Vậy tại sao một người thuận tay trái lại đột nhiên chuyển sang dùng tay phải để cầm súng khi gặp nguy hiểm?” Sor lại đặt tay xuống bên cạnh tay Nina, “Nhưng có một đi

“Tôi không có lý do gì để giết anh ta cả,” Johnny đặt hai tay lại với nhau, “Có rất nhiều người trong hoàng gia biết đến tôi.”

“Ồ, anh quên mất rằng mình đã bị hoàng gia xử tử rồi sao?” Sol lấy ra một chồng giấy da dày, “Đây là các bản ghi cuộc họp của nội các hoàng gia do Owen để lại; về điểm này, anh ấy thật sự là người trung thực và đáng tin cậy.” Sol rút ra một tờ trong số đó, “Trong cuộc họp này, hoàng gia đã lập kế hoạch bí mật mới nhắm vào tôi và Jessie, đồng thời dùng cái cớ phản bội để xử tử anh.” Sol cười, “Việc sử dụng một người đã chết để thực hiện kế hoạch bí mật thật là hoàn hảo, bởi vì chắc chắn sẽ không ai tiết lộ thông tin đâu… Hãy suy nghĩ xem… Kế hoạch bí mật này chắc chắn là nhắm vào Jessie; còn Hugh chỉ là con dê thế mạng mà thôi, mục đích là để tạo điều kiện cho anh thể hiện vai trò người hùng cứu mỹ nhân, nhằm giành được sự tin tưởng của tôi và lòng thiện cảm của Jessie, đồng thời đổ lỗi cho kẻ phản bội… Chúc mừng anh,” Sol nhìn Jessie, “Hugh đã không chết uổng; anh đã thực hiện được một phần ba kế hoạch đó.”

“Anh trai, ít nhất thì anh ấy thực sự đã cứu mạng em,” Jessie nói khẽ.

“Điều đó thì đúng, được rồi, tôi xin cảm ơn anh, Johnny,” Sol gật đầu nhẹ, “Nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc tôi sẽ đưa ra manh mối thứ hai—trò chơi Sát Thủ.”

“Anh luôn ở bên cạnh em, anh biết đấy,” Johnny nhìn Sol.

“Đúng vậy, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau cũng chính là vì trò chơi Sát Thủ; sau đó, trò chơi này vẫn tiếp tục diễn ra, và anh cũng luôn ở bên cạnh tôi.” Sol dừng lại một chút, “Chỉ có điều khiến tôi rất ngạc nhiên là, mức độ am hiểu về quy tắc của trò chơi này của anh dường như còn sâu sắc hơn cả tôi—người tham gia trò chơi này. Trước đây, anh từng nói rằng không ai có thể sống sót qua bốn lần chơi, nghĩa là trò chơi này hoàn toàn không có người sống sót… Nhưng anh lại chẳng hề tham gia trò chơi này bao giờ…” Sol lắc đầu, “Tôi thật sự đã quá naiv khi tin tất cả những gì anh nói; tôi nghĩ rằng anh đã theo dõi và nghiên cứu về trò chơi Sát Thủ này… Nhưng chỉ trong vòng một giây, tôi đã phát hiện ra một lỗ hổng lớn—nếu trò chơi này không có người sống sót, thì làm sao anh có thể biết hết mọi thứ về nó được? Ngoại trừ việc anh chính là người tổ chức trò chơi này, tôi thực sự không thể tìm ra lý do nào khác để giải thích điều này. Và nữa, chữ J.L. trên phong bì trò chơi Sát Thủ chính là viết tắt của Johnnie Lee.”

Khi thấy Johnny muốn nói gì đó, Sol vẫy tay và nói: “Còn nhớ cái đĩa trống có vẻ ngoài y hệt đĩa game Chết & Phạt nhưng không chứa bất kỳ nội dung nào không? Khi nhìn thấy nó, bạn lập tức nói rằng đó là hàng giả — tất nhiên tôi biết đĩa đó là giả, bởi vì đó chính là thứ tôi chuẩn bị sẵn… Nhưng phản ứng của bạn quá nhanh chóng; ngay cả khi tôi chưa đưa đĩa đó cho bạn, bạn đã khẳng định đó là hàng nhái. Tôi nghĩ chỉ có một lý do duy nhất — bạn chính là người sản xuất ra đĩa đó, bạn biết rõ rằng chiếc đĩa trong tay mình mới là thật.” Sol ném bốn chiếc đĩa ra trước mặt Johnny và nói: “Lẽ ra phải có năm chiếc; tôi đoán chiếc đĩa trống đó đang ở trong tay bạn phải không? Tôi đã từng nói với bạn rằng nó là chiếc đĩa trống, vậy tại sao bạn vẫn cố tình lấy nó đi để phân tích những dấu vết trên đó? Có lẽ đó là bởi vì bạn cảm thấy có tội…”

“Có vẻ như bạn chưa bao giờ tin tưởng tôi, từ đầu đã không tin tưởng tôi,” Johnny thở dài. “Vậy tại sao bạn vẫn giữ tôi lại đến bây giờ?”

“Xin lỗi, tôi không bao giờ tin tưởng bất kỳ ai, chưa bao giờ tin tưởng cả… Vì vậy, bất kỳ sự bất hòa nhỏ nào cũng khiến tôi lo lắng. Bạn còn nhớ phản ứng của mình khi lần đầu tiên gặp tôi không? Bạn không hề hoài nghi về danh tính của tôi, như thể bạn đã biết trước rồi vậy. Thực ra, tôi và Jessie đều được coi là những người công chúng; việc bạn biết đến chúng tôi với tư cách là những nhà văn cũng không có gì lạ. Điều lạ là, bạn cũng không hề tỏ ra ngạc nhiên trước danh tính thực sự của chúng tôi… Biết đâu, ngay cả trong cộng đồng người ma cà rồng, cũng rất ít người biết được sự thật về chúng tôi… Điều này khiến tôi buộc phải suy đoán về danh tính thực sự của bạn.” Sol vuốt ve má Nina, ánh mắt đầy tràn sự thương xót, “Nhưng điều đó không quan trọng… Ngay cả khi tôi đã nghi ngờ về danh tính của bạn từ lâu, miễn là bạn không làm hại tôi và những người tôi yêu thương, không vượt qua ranh giới của tôi, tôi sẽ không bao giờ phanh phui bí mật của bạn… Tôi biết trên đời này có quá nhiều người không thể làm theo ý muốn của mình… Và bởi vì, tôi có thể nhận ra rằng Jessie thực sự yêu bạn…”

“Tôi cũng yêu Jessie thật lòng,” Johnny lập tức ngắt lời Sol.

“Có lẽ vậy… Dù sao thì tôi cũng không coi bạn là kẻ thù ngay từ đầu… Cho đến khi bạn đụng đến Nina, cho đến khi bạn muốn đưa Jessie trở về lâu đài…” Ánh mắt của Sol bỗng trở nên sắc bén, “Đây chính là manh mối thứ ba mà tôi muốn nói

Vì biết rằng quy tắc của trò chơi “Sát Phạt” liên quan đến loại máu đặc biệt đó, với tư cách là người duy nhất trong thành phố này sở hữu loại máu hiếm này, và cũng là người vô cùng quan trọng đối với tôi, làm sao tôi có thể không lo lắng cho sự an toàn của Nina và chuẩn bị trước được? Tài liệu này ghi lại rõ ràng toàn bộ quá trình bạn đã giết người, gài bẫy và dàn dựng hiện trường… Thật là hấp dẫn, à, chỉ là có vẻ hơi kinh dị một chút, vì bạn không thể hiển thị hình ảnh được.”

“Có vẻ như tôi không cần phải nói thêm gì nữa,” Johnny thở dài một hơi dài, “Cuối cùng cũng thoát khỏi gánh nặng này rồi, cảm giác thật tuyệt vời.”

“Phải nói rằng, Jessi có con mắt tinh tường thật; bạn rất thông minh và là người luôn tổ chức mọi việc một cách có hệ thống,” Sol xoa xoa thái dương, “Bạn đã sử dụng trò chơi ‘Sát Phạt’ để tiếp cận tôi và Jessi, sau đó dùng xác của Hugh Stark để giành được sự tin tưởng của tôi và lòng thiện cảm của Jessi. Tiếp theo, bạn lại lợi dụng cuộc tấn công bất ngờ của hoàng gia để thể hiện sự trung thành và gài bẫy những kẻ nổi loạn. Cuối cùng, bạn sử dụng Nina để chia rẽ tôi và Jessi, đưa cô ấy về lâu đài để hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng…”

“Có vẻ như từ đầu đến cuối, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của bạn,” Johnny cười một cách bất đắc dĩ.

“Không,” ánh mắt của Sol trở nên u ám, “Nina… Nina đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của tôi. Tôi đã nghĩ rằng cô ấy sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

“Xin lỗi,” Johnny ngẩng đầu lên, “Tôi không hề cố ý làm hại Nina.”

“Johnny,” Sol lại thở dài một hơi, “Bạn chưa bao giờ nghĩ đến điều này chứ? Là người thừa kế của Dracula, là người sở hữu dòng máu tổ tiên, tại sao suốt thời gian này, tôi lại chọn sống lưu đày thay vì đứng về phe những kẻ nổi loạn hay hoàng gia?”

Johnny muốn nói rằng chính hoàng gia ngày nay đã khiến Dracula phải chết, khiến Sol và Jessi phải lưu vong; họ đầy oán hận, vì vậy không thể đứng về phía hoàng gia được. Anh cũng muốn nói rằng sức mạnh của những kẻ nổi loạn chỉ là những tia lửa nhỏ bé, không thể tạo nên sóng gió lớn… Nhưng tất cả những lời đó đều dừng lại trên đầu lưỡi, bởi vì Johnny bỗng nhiên nhận ra rằng, Soal mà anh đã quen biết trong thời gian này, chắc chắn không bao giờ coi những điều đó làm tiêu chí để hành động.

“Điều mà Soal quan tâm, là sự an toàn của toàn bộ dòng dõi ma cà rồng chúng ta,” Merlin bước ra khỏi phòng, ông vẫn thói quen vẽ một dấu thánh giá trước ngực và nói một cách bình thản: “Hiện nay, trong xã hội ma cà rồng, chỉ có hai phe

“Mei Lin ngồi xuống bên cạnh Sol, ‘Một khi chỉ có một phe thống trị, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi, và điều đó có thể dẫn đến sự diệt vong của chúng ta.’ Nói đến đây, Mei Lin thở dài, ‘Còn Sol và Jessie, với tư cách là những người thừa kế duy nhất của Dòng máu Tổ tiên, chính các bạn mới là chìa khóa để duy trì sự cân bằng giữa hai phe lực lượng này.’”

“Đúng vậy.” Sol gật đầu, nhắm mắt xoa nhẹ hai bên thái dương, “Lý do chúng ta – loài ma cà rồng – có thể tồn tại đến ngày hôm nay và sống hòa bình cùng loài người, phần lớn là bởi vì chúng ta luôn sống an phận, không gây ra những mối đe dọa lớn cho con người. Nhưng hoàng gia lại không hài lòng với điều đó; họ cố gắng mọi cách để buộc tôi và Jessie quay trở về, chỉ với mục đích sử dụng ảnh hưởng của chúng tôi để triệt phá những kẻ nổi loạn và thống nhất toàn bộ loài ma cà rồng. Bước tiếp theo, e rằng họ sẽ phát động chiến tranh chống lại loài người… Điều đó là điều tôi không muốn nhìn thấy nhất.” Jessie nắm lấy tay Sol, “Nếu chúng ta chọn phe đối lập và công khai đứng về phía những kẻ nổi loạn, hoàng gia sẽ càng có cơ sở để gây ra cuộc chiến trong nội bộ loài ma cà rồng. Lúc đó, dù ai thắng hay thua, chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm.” Sol thở dài, “Điều tồi tệ nhất là, những kẻ nổi loạn đã ẩn náu khắp mọi nơi trong xã hội loài người, dưới đủ mọi danh nghĩa: những người đứng đầu tập đoàn, các nhà lãnh đạo tôn giáo, các nhà lãnh đạo quốc gia… Nếu hai bên thực sự bắt đầu chiến tranh, nhiều người vô tội khác cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Sol, tôi hiểu rồi,” Johnny ngồi thẳng dậy, “Dù tôi là người thừa kế duy nhất của nữ hoàng và có địa vị cao trong hoàng gia, nhưng thực ra không ai thực sự tôn trọng tôi cả. Họ chỉ coi trọng quyền lực của nữ hoàng mà thôi. Trước khi gặp bạn, việc tôi giỏi nhất là lãng phí thời gian; dù sao tôi cũng còn rất nhiều thời gian để phung phí, thì tại sao không sống hết mình trong niềm vui và sự phóng đãng…” Johnny cười một cách tự giễu, “Nhưng sau khi gặp bạn và Jessie, mọi thứ đã thay đổi. Tôi bắt đầu cảm nhận được ý nghĩa của việc sống… Cuối cùng, tôi cảm thấy mình thực sự là một con người, một người có cảm xúc, có niềm vui và nỗi buồn… Thật đáng tiếc, chúng ta đã gặp nhau quá muộn… Mọi chuyện đã trở thành điều không thể thay đổi…” Johnny nở một nụ cười nhợt nhạt với Jessie.

“Jessie, cảm ơn em… Những ngày có em bên cạnh, chính là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong suốt hơn 100 năm qua của tôi,” Johnny hít m