**Khoảng cách từ địa ngục lên thiên đường**

  1

  Một tia chớp lóe lên từ chân trời đêm, như một vết thương xấu xí và gai góc, khiến người ta phải rùng mình. Ngay sau đó, cơn mưa lớn không thể kiểm soát được ập xuống từ nơi đó, như thể một động mạch lớn đã bị một thanh kiếm sắc bén xuyên qua; dòng nước không thể cản trở hay ngăn chặn được ấy đập vào người mọi người, gây ra nỗi đau khủng khiếp. Sol đứng bất động ngay trước cửa, không hề nhúc nhích. Cơn mưa bất ngờ này giống như một bức rào xuất hiện từ thinh không, cắt đứt hoàn toàn hai điểm đầu tiên vốn dĩ nối liền với nhau. Hai điểm đó chính là khoảng cách giữa Sol và Nina… Nhưng lúc này, nó xa xôi hơn cả việc nhìn từ địa ngục lên thiên đường.

  “Sol…” Johnny vỗ nhẹ vào vai Sol, và Sol vô thức gật đầu. Anh biết đó là sự thông cảm và khoan dung theo phong cách của Johnny; anh cũng biết đó là lời nhắc nhở và chỉ ra sự thật từ Johnny… Thời gian còn lại không nhiều nữa, dù bây giờ trời đang mưa như trút, mục đích và đích đến của Sol vẫn sẽ không thay đổi.

  Dòng mưa đập mạnh vào người Sol, không hề có chút dừng lại hay giảm bớt; cái lạnh buốt của nó khiến Sol cảm thấy rét run. Quãng đường vài chục bước đó, anh đi với sự gian nan vô cùng, như thể đã dùng hết sức lực của nhiều kiếp sống. Dòng mưa liên tục làm loãng tầm nhìn của anh; anh không thể nhìn rõ cánh cửa, cũng không thể nhìn rõ ô cửa màu xanh hồ… Anh chỉ có thể theo đuổi tiếng gọi của trái tim mình, bước đi từng bước về phía trước, cho đến khi Johnny kéo anh lại.

  Sol dừng lại trước cửa nhà Merlin. Anh vừa mới giơ tay lên, chuẩn bị đặt vào ổ khóa, thì lại do dự… Nếu đây chỉ là một cơn ác mộng, khi mở cửa ra, mọi sự tàn nhẫn và đau đớn sẽ tiếp tục diễn ra không ngừng; nếu đây là một lần chia tay mãi mãi, khi mở cửa ra, tất cả hy vọng và điều tốt đẹp sẽ biến mất mãi mãi… Tay Sol buông xuống một cách mệt mỏi; anh không hiểu tại sao mình lại cảm thấy phản cảm đến thế.

  “Nina và Jessie vẫn ở bên trong…” Johnny nói nhẹ nhàng, như thể đang tự nhủ mình. Lúc này, mái tóc màu nâu nhạt của anh đã ướt sũng, rơi xuống trước trán, che khuất đôi mắt đầy mệt mỏi, lo lắng, nóng vội và sợ hãi.

  Như thể vừa được đánh thức, Sol mở cửa và lao thẳng vào phòng của Nina. “Bật đèn lên.” Một giọng nói bình yên vang lên từ góc phòng; dù không thể nhìn thấy, Sol vẫn chắc chắn đó là Jessie.

  “Tại sao các bạn mới đến đây?” Phòng bỗng nhiên sáng lên, giống như một chiếc b

Lúc này, Jessy ngồi yên lặng ở góc tường trên sàn nhà, hai tay đặt quanh đầu gối, để bộ váy màu cam rực rỡ của cô tự do trải dài xuống nền nhà, hòa quyện với vũng máu xung quanh thi thể, tạo nên cảnh tượng giống như một bông hồng đang nở rộ.

“Sao em lại ở đây?” Sol hỏi một cách nhẹ nhàng; những giọt nước rơi từ tóc, đầu ngón tay và góc áo anh, tạo ra những vòng sóng nhỏ trên mặt sàn.

“À, anh đã đến rồi… Johnny cũng vậy,” Jessy mỉm cười nhẹ với Johnny đứng phía sau Sol, “Tôi nghĩ không lâu nữa, cảnh sát cũng sẽ đến… Lúc đó, tôi sẽ chắc chắn được rằng…” Jessy nhìn thẳng vào mắt Sol, “tôi đã trở thành một người tham gia trò chơi ‘Giết Chóc’.”

“Không… Em là nạn nhân,” Johnny nói với giọng khàn khàn, “Tôi biết em không phải là người giết hắn.”

“Cảm ơn anh, Johnny,” Jessy nói với vẻ biết ơn, “Vì một số lý do cá nhân, tôi đã hẹn gặp người này hôm nay.” Cô chỉ vào thi thể trên đất, nói một cách lạnh lùng, như thể đó chỉ là một mô hình nhựa bị vứt đi, chứ không phải một con người có máu, có tình cảm, có cuộc sống, “Anh ta đã nhắn tin cho tôi, bảo gặp nhau ở đây… Tất nhiên, tôi cũng thấy rất kỳ lạ,” Jessy liếc nhìn Sol đang cau mày, cho thấy cô đã suy nghĩ kỹ trước khi quyết định, “Nhưng tôi đói lắm… Và anh ta chỉ là một con người không hề đe dọa gì đến tôi… Thế nên tôi mới đến đây.” Cô vuốt ve mái tóc của mình, “Đầu tiên, tôi phát hiện ra rằng Mục sư Merlin không có ở nhà… Sau đó, tôi thấy người mà tôi đang tìm đang nằm đây, đã chết… Nina cũng ngã gục bên cạnh.”

“Vậy cây dao trong tay em là sao vậy?” Sol quỳ bên cạnh Nina, quan sát kỹ lưỡng cây dao đó.

“Nếu tôi nói rằng tôi nhặt nó lên vì tò mò, anh có tin không?” Jessy nghiêng đầu nhìn Sol; mái tóc cô tuôn xuống, che khuất nửa khuôn mặt bên trái cô… Lúc này, tiếng còi xe cảnh sát vang lên bên ngoài, và những bước chân loạng xoạng dần tiến gần.

“Họ đến rồi,” Johnny ra hiệu cho Sol đứng dậy, tránh xa Nina.

“Đây là một vụ án mạng… Chúng tôi vừa mới đến… Các bạn hãy tiến hành khám nghiệm trước đi,” Johnny giải thích ngắn gọn với một sĩ quan cảnh sát đầu tiên bước vào, rồi đi về phía cửa.

“Anh nghĩ sao?” Johnny hỏi Sol đang đứng bên cạnh, nhìn nhóm cảnh sát đang bận rộn xung quanh thi thể… Sau một lúc im lặng, anh quay đầu lại thì thấy Sol lại quỳ bên cạnh Nina… Đôi mắt anh lúc này đang nhìn chăm chú vào đôi giày cao gót màu tím đỏ của Nina.

“Anh ta thực sự là một người đàn ông cao lớn.” Sóc đứng dậy và nhìn người chết nằm bên cạnh Nina một cách vô tình, “Ít nhất cũng phải 193 cm thôi… Để giết được anh ta, hẳn phải có kẻ giết người cũng cao lớn tương đương mới được.”

“Sóc, điều đó không thể thành công đâu,” Johnny lắc đầu, “Tôi biết anh muốn giúp Nina thoát khỏi cáo buộc, nhưng anh không thể dùng lý do rằng cô ấy quá nhỏ bé so với nạn nhân để bào chữa cho cô ấy được đâu. Con dao trong tay Nina chính là vật dụng gây ra cái chết của nạn nhân; trong căn phòng này chỉ có hai người họ thôi… Chỉ cần điều tra kỹ lưỡng một chút, những bằng chứng này sẽ trở nên rõ ràng và không thể chối cãi được đâu.”

“Vậy thì phải làm sao đây?” Sóc nói một cách thờ ơ, “Hay là anh đi thuyết phục Jessie tự thú? Như vậy sẽ tốt cho mọi người mà.” Anh nhìn Johnny một cách mỉa mai.

“Anh nghĩ rằng cảnh sát trong đời thực giống như những nhân vật trong tiểu thuyết trinh thám, luôn tuân theo mệnh lệnh của nhân vật chính và làm theo mọi yêu cầu của họ à?” Johnny hạ giọng xuống, “Anh phải tìm ra bằng chứng thuyết phục được tất cả các sĩ quan cảnh sát có mặt ở đây, kể cả tôi!”

“Nếu vậy, anh định xin ân xá cho tôi à?” Sóc đùa cợt.

“Tôi chỉ có thể đảm bảo rằng Jessie sẽ không bị tổn thương,” Johnny nhìn Jessie đang ngồi ở góc phòng với vẻ mặt u ám và nói một cách đầy thương xót, “Còn về Nina… Sóc, đó là việc của anh.”

“Được thôi, hy vọng anh sẽ nhớ những gì mình vừa nói.” Sóc nhìn Johnny một cách suy tư.

“Vậy bây giờ chúng ta…” Johnny nhìn Sóc một cách bối rối.

“Tiếp tục theo kế hoạch ban đầu,” Sóc vỗ tay một cái, “Trước hết, hãy kiểm tra xác nạn nhân.”

2

“Wow, thật là tàn nhẫn.” Johnny đến bên cạnh xác nạn nhân, cúi xuống kiểm tra kỹ lưỡng và không khỏi thốt lên: “Nhát dao này đâm vào rất sâu…” Anh ngẩng đầu lên và nói tiếp: “Nếu con dao đủ dài, có lẽ nạn nhân đã bị đâm chết ngay tại chỗ rồi… Các bạn xem này…” Anh cẩn thận dùng đôi găng tay để lấy con dao đó ra khỏi túi chứa bằng chứng, “Ngay cả phần gần chuôi dao cũng dính đầy máu… Có vẻ như kẻ giết người đã dùng rất nhiều sức, thậm chí còn phải có ý chí mạnh mẽ hoặc lòng hận thù lớn lao mới làm được điều đó.”

“Johnny nghiêng người nhìn Sol một cái và hỏi: ‘Anh có ý kiến gì không?’”

“Xin lỗi, tôi vẫn chưa có ý kiến gì cụ thể; tôi cần thêm một số thông tin mới có thể đưa ra kết luận được.” Sol cũng đang đeo găng tay, quan sát thi thể của nạn nhân một cách cẩn thận hơn so với lúc ban đầu. Anh không chỉ dùng thước đo chiều cao của nạn nhân mà còn thường xuyên nhấn nhẹ vào làn da lộ ra ngoài, đồng thời mở tay nạn nhân để kiểm tra điều gì đó. Tuy nhiên, phần lớn sự chú ý của anh vẫn dành cho Nina. Khi thấy trên cổ tay Nina chỉ có vài vết bầm tím mà không hề bị tổn thương ở những nơi khác, anh mới yên tâm. Nhưng Nina dường như đã bị sốc và vẫn tiếp tục hôn mê; tuy nhiên, những tiếng thở đều đặn của cô cho thấy cô không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

“Tôi cần biết danh tính và quá trình cuộc sống của nạn nhân, cũng như mối quan hệ giữa anh ta và… cô Nina kia,” Sol chỉ vào Nina nằm trên đất.

“Không vấn đề gì đâu; trong vòng một giờ nữa, tất cả các thông tin sẽ được chuẩn bị đầy đủ cho anh.” Johnny mỉm cười rồi lập tức điều động người khác đi tìm kiếm thông tin. “Chỉ là, Sol, tình trạng của Nina có vẻ không mấy tốt; chúng ta không cần gọi bác sĩ đến sao?” Johnny nhìn Nina nằm bất động trên đất.

“Trong tình huống hiện tại, cô ấy tốt hơn khi vẫn giữ nguyên trạng thái này,” Sol thở dài. “Ít nhất thì cô ấy sẽ không phải chịu thêm những tổn thương hay áp lực nào nữa.” Sol ngẩng đầu lên và nói: “Xin lỗi, chỉ khi cô ấy ở ngay trước mắt tôi, tôi mới thực sự yên tâm.”

“Tôi càng ngày càng không hiểu anh nữa…” Trong lúc chờ đợi cảnh sát thu thập thông tin và bằng chứng tại hiện trường, Johnny kéo Sol lại và nói nhỏ: “Một lúc trước anh còn lo lắng về Nina và Jessie đến mức không biết phải làm gì; bây giờ lại để hai người họ tự mình gánh chịu mọi thứ mà không hề quan tâm đến họ…”

“Không phải là để họ tự mình gánh chịu đâu; chỉ là chưa đến lúc thôi,” Sol nhìn Nina và xoa má. “Các bằng chứng tại hiện trường quá bất lợi cho Nina.” Sau đó, anh lại tập trung nhìn vào thi thể nạn nhân và nói: “Tôi cần tìm một lối thoát khác.”

“Hiện tại chúng ta thậm chí còn không biết danh tính của nạn nhân,” Johnny nói khẽ. “Tất cả các giả thuyết và suy luận hiện tại đều chưa có cơ sở vững chắc; hãy đợi đến khi có thông tin đầy đủ hơn rồi mới nói tiếp.”

“Tôi e rằng, những tin tức tồi tệ hơn có thể sẽ đến…” Sol cười buồn.

“Vợ của anh và vợ của tôi đều đang gặp rắc rối lúc này; liệu còn tình huống nào tồi tệ hơn thế này nữa không?”

“Johnny xin một điếu thuốc từ người cảnh sát bên cạnh.”

“Anh biết đấy, đôi khi xui xẻo giống như những quân cờ domino; chỉ cần vô tình làm đổ một quân, những quân còn lại sẽ lần lượt đổ xuống liên tiếp, không thể nào ngăn chặn được,” Sol hít một hơi thật sâu.

“Chỉ cần tìm ra nguyên nhân gốc rễ và hy sinh những thứ nhỏ để bảo vệ những thứ quan trọng, mọi chuyện đều có thể được thay đổi,” Johnny phun một vòng khói.

“Tôi chưa bao giờ nói rằng tôi sẽ từ bỏ Jessie đâu,” Sol nhướng mày.

“Trước hết hãy bảo vệ Nina đã,” Johnny vỗ vai Sol.

Khoảng nửa giờ sau, những người được cử đi điều tra trở lại biệt thự, trong tay họ mang theo một túi hồ sơ và đưa nó cho Johnny. Johnny nhận lấy túi hồ sơ nhưng không mở ra, mà ngay lập tức đưa nó cho Sol.

Nếu không phải vì chiếc áo sơ mi ướt sũng của mình, Sol thực sự đã nghĩ rằng mình cũng là một thành viên của đội cảnh sát. Anh thở dài, nhận lấy túi hồ sơ và lướt qua nó một cách vội vàng; ngay lập tức, anh cau mày lại.

“Đây là những tài liệu mà tôi yêu cầu mọi người tìm kiếm cho tôi,” Sol nói, vẫy vẹy túi hồ sơ trong tay. “Theo tài liệu này, nạn nhân đã có một cuộc tranh cãi với cô Nina cách đây một tháng về vấn đề việc hiến máu,” Sol quay đầu nhìn Nina. “Là người hiến máu tự nguyện, theo quy định, người thân trực tiếp của nạn nhân có quyền sử dụng máu miễn phí,” Johnny nghe đến đây cũng cau mày. “Nhưng trạm máu đã nhận được thông báo từ một tổ chức nào đó; vì loại máu mà nạn nhân hiến tặng thuộc nhóm máu hiếm, nếu muốn sử dụng nó, phải có sự phê duyệt của tổ chức đó và phải thanh toán một khoản phí khá cao mới được phép.” Sol lắc đầu nhẹ. “Nhưng thật không may, quy trình này khá phức tạp và mất nhiều thời gian; hơn nữa, còn có sự cố trong việc trao đổi thông tin giữa các bên liên quan… Nói chung, đến nay, giấy phép phê duyệt vẫn chưa được cấp.”

“Vậy thì sao?” Johnny bắt đầu đoán ra mối liên hệ phức tạp giữa nạn nhân và Nina.

“Vì vậy, tôi rất tiếc… Người bệnh cần máu gấp gáng chính là người thân trực tiếp của nạn nhân; do mất quá nhiều máu, họ không kịp được điều trị và đã qua đời,” Sol dang rộng hai tay. “Và toàn bộ quá trình này, từ đầu đến cuối, đều do Nina đảm nhận việc giao tiếp với nạn nhân…”

“Vậy là nạn nhân đổ lỗi cho Nina về cái chết của người thân mình?” Johnny tiếp tục suy nghĩ theo hướng mà Sol đang nói.

“Đúng vậy… Có lẽ nỗi đau mất đi người thân đã khiến nạn nhân mất đi lý trí; họ đã trút hết sự oán giận lên người Nina. Tại trạm máu, họ còn xảy ra xung đột th

Giọng điệu của Sol trở nên trầm xuống: “Nhưng rõ ràng điều đó chẳng có tác dụng gì cả.” Anh giơ chiếc túi hồ sơ lên: “Theo những bản ghi từ camera giám sát trong khu vực này, trong thời gian gần đây, người đàn ông này thường xuyên xuất hiện quanh biệt thự nơi Nina sinh sống; có vẻ như anh ta đang theo dõi điều gì đó. Chúng ta gần như chắc chắn rằng anh ta đang chuẩn bị để trả thù Nina.”

“Vậy thì vụ án này dường như đã rất rõ ràng rồi.” Sau một khoảng thời gian im lặng, Jessie – người suýt nữa bị mọi người lãng quên – bỗng nói lên: “Người đàn ông này,” cô chỉ vào thi thể nằm trên đất, “sau khi theo dõi và nắm rõ thói quen hoạt động của Nina, đã lén đột nhập vào nhà cô ấy vào sáng nay để trả thù. Nhưng không ngờ, anh ta lại bị Nina kháng cự mạnh mẽ và bị cô ấy dùng dao đâm chết. Còn Nina thì do bị sốc mà ngất đi.” Jessie đứng dậy và tiến lại gần Nina.

“Đó chính là sự thật về vụ án này: Nina đã giết chết người đàn ông đó.” Jessie tổng kết một cách ngắn gọn và rõ ràng.

“Chuyện này… có lẽ chỉ coi là giết người vô tình thôi.” Một viên cảnh sát đang ghi chép bên cạnh thì thầm.

“Giết người cố ý hay vô tình… dù là cái gì cũng được,” Jessie nhún vai, “Miễn là vụ án này được kết thúc… mãi mãi.”

“Vụ án này thực sự cần phải được kết thúc,” Sol nhìn chiếc váy dài của Jessie, “Nhưng kẻ sát nhân không phải là Nina.”

“Nhưng trên vật hung khí có dấu vân tay của cô ấy…” Viên cảnh sát kia lại nhỏ giọng nhắc nhở.

Sol tiến lại gần viên cảnh sát đó, chỉ trong chốc lát, khẩu súng đã nằm yên trên tay anh ta. Sol lau sạch nòng súng bằng khăn tay, sau đó cầm nó chắc chắn vào tay mình: “Nếu lúc nãy anh đã bắn chết người đó, thì bây giờ trên khẩu súng này chỉ còn dấu vân tay của tôi thôi.” Anh trả lại khẩu súng cho viên cảnh sát đang sửng sốt, “Lần sau nhớ đeo ổ khóa súng cho kỹ nhé.”

“Như tôi vừa chứng minh, một số ‘bằng chứng’ thực ra có thể bị làm giả sau này, ví dụ như dấu vân tay trên vật hung khí,” Sol nhìn Jessie, “nhưng cũng có những thứ không thể che giấu được, chẳng hạn như chiều cao của kẻ sát nhân.”

“Ý anh là?” Johnny nhìn lại vị trí vết thương trên thi thể và bỗng nhiên hiểu ra.

“Đúng vậy.” Sol gật đầu nhẹ với Johnny, sau đó tiến lại gần Nina, nhìn cô gái đang ngủ say trên sàn với vẻ mặt vô tội và nói nhẹ: “Mọi người hẳn còn nhớ cảnh khi Nina được phát hiện, cô ấy đang cầm con dao trong tay… Cô ấy cầm dao theo kiểu vuốt tay xuống dưới,” các viên cảnh sát bên cạnh đều gật đầu đồng ý. “Chiều cao của Nina chỉ hơn một mét sáu một chút, trong khi người chết cao t

“Saul chỉ vào vết thương của nạn nhân và nói: ‘Không phải là đâm xuyên qua ngực – một vị trí mà ngay cả khi cô ấy giơ tay cao lên cũng không thể dùng hết sức mạnh.’ Saul đứng dậy và tiếp tục: ‘Cần biết rằng vết thương này khá sâu; nếu không dùng hết sức mạnh thì không thể đâm dao đến mức đó được. Còn đối với một người phải duỗi thẳng tay lên cao mới vừa đủ tay chạm tới vị trí vết thương, các bạn nghĩ liệu cô ấy có thể làm được điều đó với tư thế như vậy không? Vì vậy, cô ấy chắc chắn phải cầm dao theo kiểu ngược tay,’ ông ta mô phỏng lại tư thế đó và giơ hai tay cao lên. ‘Nhưng nếu muốn gây ra tổn thương hiệu quả cho nạn nhân, cánh tay phải có góc cong nhất định; với chiều cao của Nina, điều này càng khó thực hiện hơn nữa… Cô ấy chắc chắn phải đứng trên đầu ngón chân!’”

“Nếu cô ấy đứng trên đầu ngón chân, việc giữ thăng bằng đã rất khó khăn, huống chi là dùng hết sức mạnh,” viên cảnh sát đó nói như vừa tỉnh ngộ. “Ngay cả khi có thể đâm trúng nạn nhân, cũng không thể gây ra thương tích chết người được, bởi vì hoàn toàn không thể dùng lực.”

“Các bạn đều mù à?” Jessy tiến lại gần Nina và nói: “Cô ấy đang mang giày cao gót mà… Chiều cao gót ít nhất là tám centimet. Chỉ với tám centimet này thôi, khoảng cách chiều cao giữa hai người đã giảm xuống còn dưới ba mươi centimet, đủ để cô ấy giơ tay cao và đâm dao vào ngực nạn nhân một cách chắc chắn.” Jessy quỳ xuống bên cạnh Nina và tiếp tục: “Về vấn đề cầm dao theo kiểu ngược tay hay thuận tay, sau khi đâm chết nạn nhân xong, cô ấy hoàn toàn có thể rút dao ra theo kiểu thuận tay… Không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Lúc này, mọi người mới chú ý đến đôi giày cao gót màu tím máu trên đôi chân tái nhợt của Nina… Màu sắc đó giống như máu đã đông cứng lại và bao phủ quanh đôi chân cô ấy vậy.

“Các bạn không thấy điều này kỳ lạ sao?” Saul chỉ vào đôi giày cao gót và nói: “Đây là nhà của Nina, trong phòng ngủ của cô ấy… Theo lý thuyết, ở nhà riêng mình, việc mang dép hoặc đi chân trần mới hợp lý hơn chứ? Tại sao cô ấy lại phải mang đôi giày cao gót không thoải mái ở nơi mà cô ấy cảm thấy thoải mái nhất nhỉ?”

“Có lẽ cô ấy vừa trở về từ ngoài, sau đó bị nạn nhân quấy rối và chưa kịp thay giày,” Jessy nói.

“Tôi muốn nhắc các bạn một điều: Nina là một y tá,” Saul cười và nói. “Theo quy định, y tá phải mang giày y tế chuyên dụng; họ không được phép mang giày cao gót khi đi làm.”

“Khi đi làm thì không được phép, nhưng sau giờ làm việc thì có thể thay giày mà,” Jessy dường như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời này.

“Nếu có giày cao gót th

“Tôi nghĩ ông Sol có lẽ đang đưa ra những kết luận quá vội vàng,” Jessy cười lạnh và nói, “Ông lại không sống cùng cô ấy ngày đêm, làm sao có thể khẳng định chắc chắn về sở thích cá nhân của cô ấy được.” Jessy kéo nhẹ tà váy mình và tiếp tục, “Có lẽ, cô ấy chỉ đơn giản là bỗng nhiên thay đổi suy nghĩ và tình cờ mua đôi giày cao gót để mang thôi.”

Mọi người đều nhìn vào cặp anh em này – vốn dĩ luôn ăn ý với nhau, nhưng lúc này lại đối đầu gay gắt với nhau – và rõ ràng họ đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Được thôi, hãy để tôi xem xét kỹ hơn đôi giày cao gót này của Nina,” Sol nhẹ nhàng nâng lên cổ chân Nina, lắc nhẹ một cái và đôi giày liền rơi xuống sàn. Anh nhìn vào đế giày và nói, “Nina thật sự là thiếu cẩn thận; mua giày mà còn mua nhầm size nữa… Đôi giày này to hơn size của cô ấy hai số đấy. Việc mua một đôi giày không phù hợp với size thực sự khiến người ta khó có thể đoán ra lý do…”

“Chỉ có một lý do thôi,” Johnny từ từ nói, “Đôi giày cao gót này, hoàn toàn không phải của Nina.”

“Ồ, có vẻ như trong việc điều tra, tôi vẫn còn non nớt, chưa quan sát kỹ lưỡng đủ,” Jessy nhún vai và trở lại góc phòng.

“Sol, hãy tiếp tục nào,” Johnny gật đầu với Sol.

“Còn một điểm nữa, đó là những bằng chứng có thể bị giả mạo sau này mà tôi đã đề cập… Các bạn hãy chú ý đến vết bầm trên cổ tay của Nina.” Anh nhẹ nhàng nâng cánh tay của Nina, cẩn thận và dịu dàng cho mọi người thấy vết bầm đó. “Giả sử Nina là kẻ giết người, thì lúc đó hai người hẳn là đứng đối diện nhau. Khi Nina dùng dao đâm vào người nạn nhân, nạn nhân chắc chắn sẽ phản ứng tự nhiên, cố gắng nắm lấy cổ tay của Nina… Như thế này này…” Sol nói rồi bất ngờ vung tay đâm về phía Johnny. Johnny vội vàng nâng tay lên, kịp nắm lấy cổ tay của Sol.

“Đừng lo, trong tay tôi chỉ có không khí thôi,” Sol nói như một ảo thuật gia đang thực hiện màn trình diễn, sau đó buông tay ra và cho mọi người thấy rằng thực sự không có gì cả.

“Lần sau, hãy nhắc nhở tôi trước nhé,” Johnny lắc đầu bất đắc dĩ, sau đó buông tay Sol ra… nhưng đột nhiên anh ngừng lại và mỉm cười.

Sol cũng cười, gật đầu và nói: “Đúng vậy, các bạn hãy chú ý đến điều này. Tôi vừa mô phỏng lại cảnh tượng khi Nina đâm chết nạn nhân. Theo phản ứng tự nhiên, nạn nhân chắc chắn sẽ nắm lấy cổ tay của Nina để chặn lại con dao đang đâm vào mình, giống như Johnny vừa làm. Bây giờ, hãy nhìn vào cổ tay của tôi…” Sol chỉ vào cổ tay mình – nơi vẫn còn in dấu vết đỏ do

“Ngược lại mới đúng!” Người cảnh sát luôn ghi chép bên cạnh nhìn lớn mắt lên và hỏi: “Điều này có nghĩa là gì?”

“Điều này chứng tỏ rằng vết thương trên người Yu Hen cũng là giả mạo!” Johnny nói nhẹ: “Có ai đó đã cố tình dàn dựng hiện trường để buộc tội Nina; sau khi giết chết nạn nhân, họ đã tạo ra ấn tượng rằng Nina chính là kẻ gây án, và cố ý để lại những vết thương trên cánh tay của cô ấy… Nhưng rõ ràng, kẻ thực sự phạm tội đã bỏ qua một số chi tiết quan trọng.”

“Vậy thì thật kỳ lạ… Tại hiện trường chỉ có Nina và nạn nhân thôi; nếu kẻ giết người không phải là Nina, vậy liệu có thể là một ‘người vô hình’ à?” Người cảnh sát bên cạnh Johnny tự nhủ.

“Thực ra, tại hiện trường không chỉ có nạn nhân và Nina… Mà còn có một người thứ ba nữa,” Ánh mắt sắc bén của Sol nhìn về phía Jessie đang đứng ở góc phòng, “Tôi nói đúng chứ?”

“Khi tôi đến đây, mọi thứ đã như các bạn thấy rồi,” Jessie nói với vẻ vô tội, “Tôi đã nói điều đó từ trước rồi.”

“Bạn đã nói rằng khi bạn đến đây, chỉ có nạn nhân và Nina đang bất tỉnh… Nhưng…” Sol thay đổi giọng điệu, “Đó chỉ là lời bạn nói thôi; không có nhân chứng nào xác nhận điều đó cả.” Gương mặt của Sol lạnh lùng.

“Được thôi, bạn muốn tôi phải tự biện hộ cho mình phải không?” Jessie bực bội nháy mắt, “Như bạn vừa nói, vết thương trên người nạn nhân quá cao đối với Nina – người không mang giày cao gót – nhưng lại quá thấp đối với tôi… Vì tôi mang giày cao gót.” Jessie ngồi xuống sàn, “Nếu tôi thấp đi vài centimet, thì có thể đâm trúng đúng vị trí đó… Nhưng như bạn đã nói, có những thứ không thể giả mạo được, ví dụ như chiều cao…” Jessie cười nhạo Sol, “Nina có thể mang giày cao gót để tăng chiều cao, nhưng tôi thì không thể cưa đi đôi chân của mình để giảm chiều cao được.”

“Thật sự không có cách nào khác sao?” Sol tiến lại gần Jessie, kéo cô dậy, “Jessie, chiếc váy của bạn đẹp thật… Chỉ là, nó có vẻ hơi dài quá.”

Sol kéo lên gấu váy, “Jessie, bạn đã đi bộ vào nhà Nina trong tình trạng không mang giày sao? Anh nhìn đôi chân trắng như sứ của bạn kìa… Có lẽ đôi giày đó giờ đây đã tìm thấy chủ nhân thực sự của nó rồi.”

“Ý anh là…” Johnny nhìn Jessie một cách không thể tin được.

“Nina ở nhà mình, không cần thiết phải mang đôi giày cao gót mà cô ấy không quen và còn to hơn size hai; còn Jessie… cũng không thể đi bộ trong chiếc váy dài đến mức chạm đất như vậy mà không mang giày…” Sol ném đôi giày cao gót xuống bên cạnh chân Jessie, “Sự thật thực sự là như vậy: người đi bộ không mang giày là Nina, còn người mang giày cao gót là Jessie.”

“Được thôi, đôi giày này quả thực từng thuộc về tôi,” Jessie từ từ đứng dậy, mang giày vào; chiếc váy của cô vừa vặn che khuất đến mắt cá chân. “Nhưng tôi đã tặng đôi giày đó cho Nina rồi… Và việc đi ra ngoài trần chân cũng không phạm pháp, phải không?”

“Ý bạn là khi bạn đến đây trần chân, nạn nhân đã chết, và Nina đã mang đôi giày cao gót của bạn, trong tay còn cầm con dao lưỡi lam và bất tỉnh, đúng không?” Saul nhìn thẳng vào mắt Jessie.

“Đúng vậy, tôi đã nói điều đó ba lần rồi… Sự thật chính là như vậy.” Jessie nhún môi. “Chỉ là tôi không ngờ một đôi giày lại khiến bạn phải bận tâm đến thế…”

“Chiếc váy của bạn bị rách rồi, Jessie.” Saul nắm lấy một bàn tay của nạn nhân, mở lòng bàn tay đang siết chặt kia ra… Trong lòng bàn tay ấy, có một mảnh vải màu cam chói lọi được nạn nhân nắm chặt. “Bây giờ tôi thực sự muốn nghe bạn giải thích xem, tại sao mảnh vải rách từ chiếc váy của bạn lại xuất hiện trong tay nạn nhân… Theo những gì bạn nói trước đây, khi bạn đến đây, nạn nhân đã chết rồi, phải không?”

“Saul, việc đưa tôi vào tù thực sự khiến bạn thấy thú vị lắm sao?” Jessie thở dài. “Tôi chỉ mong rằng trò chơi khốn nạn này sẽ sớm kết thúc!”

“Tôi cũng nghĩ như vậy… Đó chính là lý do tại sao tôi phải buộc tội bạn,” Saul xoa má. “Chỉ khi bắt được bạn, trò chơi này mới thực sự kết thúc.”

Nhìn thấy ánh mắt hoang mang và đầy thắc mắc của mọi người, Saul quay người lại và nói: “Cũng đến lúc tôi phải giải thích cho mọi người biết, tại sao mỗi khi các vụ án này xảy ra, tôi lại luôn có mặt tại hiện trường.” Anh nhìnJessie, nhìn Johnny, hít một hơi thật sâu… “Về trò chơi ‘Sát Thủ & Trừng Phạt’ này… Đã đến lúc phải kết thúc nó rồi… Nó phải chấm dứt, bởi vì nó đã chạm vào những điểm yếu nhất của tôi, đã vi phạm những nguyên tắc không thể lay chuyển của tôi…” Anh dừng lại một chút, nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên và mơ hồ của các sĩ quan cảnh sát, rồi tiếp tục: “Có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng ta không biết gì về nó… Bởi vì đó là một trò chơi tàn bạo và đồi bại…” Anh chỉ vào bản thân mình: “Quy tắc của trò chơi này là: nếu tôi không thể chỉ ra kẻ sát nhân, thì tôi sẽ trở thành kẻ sát nhân… Nhưng thực tế, tôi không thể là kẻ sát nhân được…” Anh từ từ bước đi, tiếp tục nói: “Vì vậy, để bảo vệ bản thân và để thu thập thêm bằng chứng, để bắt được kẻ tổ chức trò chơi này, mỗi lần có vụ án xảy ra, tôi đều có mặt tại hiện trường ngay lập tức.”

“Và lần này… Tôi nghĩ mình

Saul nhìn Jessica một cách lặng lẽ; trong ánh mắt anh ta có nỗi buồn, sự thương hại, cảm giác phẫn nộ… Tất cả những cảm xúc phức tạp ấy đan xen vào nhau, không thể diễn tả thành lời được.

Mọi người dường như đã hiểu rằng kẻ tổ chức trò chơi mà Saul đang nói đến, chính là em gái của mình – Jessica.

“Nếu không phải tất cả các bằng chứng đều rõ ràng nằm ngay trước mắt chúng ta, nếu không phải tôi đã tự mình suy luận ra tất cả những manh mối này, thì tôi thực sự không thể, và cũng không muốn tin rằng người mà tôi luôn tìm kiếm, lại chính là em.” Saul cúi đầu xuống và nói từ từ: “Tại sao em lại kéo Nina vào chuyện này? Cô ấy yêu quý em biết bao… Chỉ vì cô ấy tình cờ nhìn thấy em để chiếc đĩa chứa manh mối quan trọng nhất của trò chơi “Trò chơi Sát hại” ngay trước cửa nhà sao? Hay là vì “Thành phố Đêm Vĩnh Hằng”? Bởi vì việc tìm ra manh mối liên quan đến “Vĩnh Ngũ” vẫn chưa có tiến triển gì, nên em muốn dùng cách này để kích thích trí tuệ của tôi sao? Hay là vì lý do khác nữa? Jessica, hãy nói cho tôi biết, tất cả những điều này là vì cái gì?”

“Em chỉ đơn giản là tình cờ xuất hiện ở đây vào thời điểm này… Vậy mà anh lại chắc chắn rằng tất cả đều là do em làm?” Jessica vẫn bình tĩnh như nước, khuôn mặt mịn màng của cô không hề lộ ra vẻ ngạc nhiên hay sợ hãi nào.

“Bởi vì khi quá nhiều sự trùng hợp xảy ra cùng một lúc, thì điều đó chỉ có thể là điều không thể tránh khỏi.” Saul xoa má mình: “Nhiều lần rồi, chiếc đĩa đó xuất hiện trước mặt tôi, nhưng tôi không tìm thấy bất kỳ manh mối nào; ngay cả Johnny cũng canh gác suốt ngày đêm, nhưng vẫn không thu được gì cả.” Saul nhìn Jessica và tiếp tục: “Vụ án này càng thêm kỳ lạ… Tôi vừa nhận được chiếc đĩa đó, và em lại đúng lúc ở hiện trường vụ án… Chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích tất cả những điều này, đó là tất cả đều do em dàn dựng.” Saul dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tôi không tìm thấy manh mối về chiếc đĩa, Johnny không bắt được thủ phạm… Tất cả đều là vì em… Người đã sản xuất chiếc đĩa đó, người tổ chức trò chơi này… Tôi và Johnny đều không hề nghi ngờ gì về em; và em là người hiểu rõ nhất về lịch trình hàng ngày của tôi… Ngoài em ra, ai có thể sắp xếp mọi thứ một cách chính xác đến thế, như thể đang ghép những miếng ghép puzzle với nhau vậy?” Thấy Jessica không nói gì, Saul tiếp tục: “Hơn nữa, con người không thể nào dối trá nổi khi điều đó trái với bản chất của họ… Những tính x

Máu bắt đầu phun trào ra từ cơ thể cô ấy… Sol áp đảo nói: “Nếu cậu không ngại, có thể để nhân viên pháp y kiểm tra xem tay cậu có dính máu nạn nhân hay không? Có những điều là không thể che giấu được.”

“Tôi đã rửa tay bằng nước mưa trong một lúc lâu, nhưng khi ngửi lại, vẫn còn mùi tanh của máu,” Jessie nhìn vào đôi tay trắng muốt của mình và cười nói: “Có vẻ như tôi phải thừa nhận rồi…” Cô nhẹ nhàng lắc đầu: “Được thôi, đó chính là tôi.” Khuôn mặt cô đổi sắc: “Không phải vì Nina đã phá hỏng kế hoạch của tôi; nếu tôi muốn, tôi có thể khiến cô ấy quên hết những gì đã chứng kiến… Bạn biết đấy, kiến thức về thôi miên của tôi cho phép tôi làm điều đó một cách dễ dàng; cũng không phải vì cái gọi là ‘Vĩnh Ngũ’… Tôi không quan tâm đến điều đó, nó chỉ là một công cụ để kiếm sống mà thôi…” Jessie tiến đến bên cạnh Sol, nhìn thẳng vào mắt anh: “Anh trai thông minh của em, chỉ có một điều anh nói đúng: đó là em thực sự có điều gì đó mà không thể từ bỏ được.”

“Là niềm khoái cảm từ trò chơi ư?” Sol nhíu mày nhìn em gái mình.

“Không, là anh.” Jessie nở một nụ cười đắng cay: “Tất cả những chuyện này đều vì anh… Chỉ có anh mới là điều mà em không thể từ bỏ được… Sol, anh trai duy nhất của em, người luôn ở bên cạnh em…” Jessie cười rạng rỡ như những bông hoa mùa hè: “Vì vậy, em sẽ giúp anh loại bỏ những trở ngại và rắc rối không cần thiết trên con đường phía trước… Bởi vì những thứ đó chỉ khiến anh mất tập trung, buồn bã… Và em không thể chịu đựng việc thấy anh như vậy.”

“Một suy nghĩ là thiên đường, một suy nghĩ là địa ngục…” Sol ngẩng đầu lên, nhắm chặt mắt lại: “Dù là em gái của mình, anh cũng không bao giờ cho phép em làm những điều như vậy.”

“Em đã làm gì cơ chứ?” Jessie bỗng nhiên cười nói: “Em chỉ giúp họ nhìn thấy rõ hơn những khát vọng ẩn sâu trong lòng mình, dạy họ cách giải phóng những bản năng và tiềm năng bị các quy tắc kìm nén… Giúp họ trở thành chính mình thật sự.” Jessie nhìn người chết nằm trên sàn: “Họ vốn đã đang ở địa ngục… Em chỉ giúp họ sa ngã sâu hơn mà thôi.”

“Em không có quyền chi phối cuộc đời người khác.” Sol thở dài, tiến đến bên cạnh em gái và ôm cô vào lòng: “Cứ đi đi… Đừng để sự tức giận và ghen tị làm mờ lý trí… Anh sẽ đợi em trở về đây.”

Jessie ngập ngừng một chút, sau đó mỉm cười và mở rộng đôi tay, chờ đợi đôi xiềng tay bằng thép lạnh lẽo kia.

“Khoan đã.” Johnny, người đã im lặng suốt thời gian qua, bất ngờ