Xin lỗi, anh yêu em.

  1

  Saul ngồi xuống bên cạnh bàn làm việc, trải ra tờ giấy da cừu. Chiếc bút lông vũ nhẹ nhàng bay lượn trong tay anh, nhưng không một chữ nào được viết ra trên giấy. Bởi vì tâm trí Saul hoàn toàn không ở đó; anh chỉ vô thức duy trì thói quen viết lách này mà thôi. Ánh mắt anh luôn dán chặt vào một hình bóng nhỏ bé đang ngủ say trên chiếc ghế sofa ở góc phòng – đó là Nina, cô bé đang cuộn mình lại như một chú mèo con. Saul đứng dậy muốn đắp chăn lên người Nina để cô khỏi bị lạnh, nhưng khi đến bên ghế sofa, anh lại dừng lại. Cái nhỏ bé trước mắt anh quá mong manh và yếu đuối, giống như Nàng Tiên Cây Đậu Hà… Anh sợ rằng trọng lượng của chiếc chăn có thể làm tổn thương cô bé… Sau một lúc suy nghĩ, anh cởi áo khoác của mình ra và nhẹ nhàng đắp lên người Nina, để hơi ấm của mình ôm lấy cô bé một cách nhẹ nhàng và ấm áp. Sau đó, anh mới yên tâm ngồi xuống bên cạnh cô.

Trong giấc ngủ, Nina giống như một con búp bê vải ngây thơ và vô tội. Nếu không biết tất cả những gì cô đã trải qua và những điều bất hạnh mà cô phải chịu đựng, Saul gần như tin rằng cô ấy giống như những cô gái hạnh phúc và đơn giản kia – khỏe mạnh, vui vẻ, nhiệt tình… Nhưng khi nhìn vào chiếc ly rượu trống mà Nina đã uống hết, Saul hiểu rõ rằng đó chỉ là tác động hóa học của rượu và thuốc an thần mà thôi. Nghĩ đến đây, lòng Saul đau như bị một gai nhọn siết chặt lại. Anh nắm lấy tay Nina, nhìn vào khuôn mặt yên bình và thanh thản của cô, và không khỏi thở dài.

Vào lúc này, Saul bỗng cảm thấy tay Nina trong lòng bàn tay mình nhẹ nhàng động đậy, sau đó cô bé siết chặt lấy tay anh, như thể cô ấy đã cảm nhận được tâm trạng của anh lúc này… Nỗi buồn nhẹ nhàng ấy cũng đã lan sang giấc ngủ của cô. Saul vội vàng cúi xuống, dùng tay kia nhẹ nhàng xoa dịu những nét nhăn trên khuôn mặt Nina cho đến khi nó trở nên thoải mái trở lại.

“Đừng đi… đừng…” Nina lẩm bẩm trong giấc mơ, giọng nói thì thầm ấy thấp đến mức gần như chỉ có Saul mới có thể nghe thấy.

“Anh sẽ không đi nữa… sẽ không bao giờ rời xa em nữa…” Saul không kiểm soát được mình mà đáp lại.

Nina lại chìm vào giấc ngủ sâu. Sau khi nói xong, Saul mới nhận ra rằng mình vừa nói ra một lời dối trá tồi tệ đến thế nào… Một năm trước, chính anh là người đã rời bỏ cô, bỏ mặc cô trong tình huống nguy hiểm và khiến ký ức của cô bị lãng quên… Chính anh mới là người đã làm như vậy.

Trái tim của Sol càng lúc càng đau đớn hơn. Nhưng nhìn vào bản thân mình lúc này – trong tình trạng hoảng loạn và đau khổ như vậy – tất cả những gì anh đã làm chỉ là lặp lại những sai lầm của năm ngoái mà thôi. Dù có tìm ra bao nhiêu lý do oai phong để biện minh, Sol vẫn không thể tránh khỏi sự thật rõ ràng này: lòng ích kỷ của mình một lần nữa đã khiến Nina phải chịu đựng nỗi đau.

Nếu tôi là một người bình thường, giữa chúng ta sẽ không có quá nhiều lần chia ly và tổn thương như thế này. Tôi sẽ nắm tay bạn, ngồi trên ban công dưới ánh sao vào buổi tối, ngắm mặt trời mọc vào buổi sáng… Tôi sẽ trêu chọc bạn, khiến bạn khóc, và khi thấy bạn khóc như một đứa trẻ nhỏ, tôi sẽ tự trách mình, nhưng sau đó lại kéo ống tay áo của tôi lên để lau đi nước mắt của bạn… Tôi sẽ gãi ngứa cho bạn, làm bạn vui vẻ, cho đến khi bạn cười trở lại, nụ cười rạng rỡ dù vẫn còn nước mắt.

Tôi là một kẻ xấu xa, bởi vì tôi yêu bạn, yêu tất cả mọi thứ về bạn, kể cả cảnh bạn tức giận… Tôi là một kẻ xấu xa, bởi vì tôi yêu cái dáng vẻ tức giận của bạn, nên tôi không nỡ để bạn vui vẻ nữa.

Nếu bạn có thể sống mãi mãi, giữa chúng ta sẽ không bao giờ bị thời gian và khoảng cách ngăn cách nữa. Mặc dù tôi không thể hứa với bạn rằng mình sẽ luôn ở bên bạn khi bạn già đi; ngay cả khi bạn có nhiều nếp nhăn và răng long lão, tôi vẫn sẽ yêu bạn… Nhưng tôi sẽ nói với bạn rằng tôi sẽ luôn ở bên bạn, giống như bây giờ này, dù bạn đang ngủ hay thức, tôi vẫn sẽ luôn ở bên cạnh bạn, nhìn bạn, bảo vệ bạn… Cho đến một ngày nào đó chúng ta đã thưởng thức hết tất cả cảnh đẹp trên thế giới; cho đến một ngày nào đó chúng ta đã nói hết tất cả những lời yêu thương; cho đến một ngày nào đó thời gian cũng chán ngấy việc chúng ta luôn bên nhau; cho đến một ngày nào đó bạn nói với tôi: “Này, thực ra chẳng có gì to tát cả, chúng ta hãy kết hôn đi…” Lúc đó, tôi mới có thể chắc chắn rằng mình là người giàu có nhất thế giới, bởi vì tôi đã có được bạn; ngay cả khi tôi chỉ có bạn mà thôi.

Nghĩ đến đây, nỗi tiếc nuối trong mắt Sol càng trở nên sâu đậm hơn. Anh biết rằng những suy nghĩ của mình thật là vô lý, và tất cả những gì anh có thể làm bây giờ, chỉ là bảo vệ sự an toàn của Nina, bảo vệ cô ấy khỏi sự đe dọa của kẻ thù và chiến tranh, bảo vệ cô ấy được sống một cuộc sống bình yên như một người bình thường… Bây giờ, Sol mới nhận ra rằng sức mạnh của m

“Saul nhìn ra ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng hôn lên trán Nina rồi nói: ‘Tạm biệt…’”

2

“Cảm ơn anh vì đã chăm sóc cô ấy trong thời gian anh không ở nhà.” Saul nhẹ nhàng đặt Nina xuống giường, cầm lấy chiếc áo sơ mi của mình và từ từ rời khỏi phòng ngủ. Cuối cùng, Merlin – người vẫn ngồi trước ghế sofa, nhìn chằm chằm vào thứ gì đó trên bàn trà – cũng ngẩng đầu lên và nói:

“Không, chính tôi mới phải cảm ơn anh vì đã dạy dỗ cô ấy trở nên thông minh và đáng tin cậy như vậy. Trong thời gian này, cô ấy đã lo liệu mọi việc nhỏ nhặt trong nhà, chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho chúng ta…” Saul mỉm cười và ngồi xuống đối diện Merlin: “Tôi và Jessie gần như không thể sống thiếu cô ấy được.”

“Cô ấy vốn dĩ là một đứa trẻ tốt,” Merlin nói về Nina, ánh mắt trở nên dịu dàng, “chỉ là số phận quá khắc nghiệt; cô ấy mãi không thể sống theo ý muốn của mình…” Merlin ngẩng đầu lên, nhìn Saul một cách đầy ý nghĩa: “Anh nghĩ sao, thưa ông Saul?”

“Đó là chuyện của cô ấy; tôi không có quyền đánh giá.” Saul châm một điếu thuốc, “Hiện tại, điều tôi quan tâm hơn là… anh.”

“Tôi ư?” Mục sư Merlin mỉm cười nhẹ nhàng, “Có vẻ như sự tồn tại của tôi vẫn còn giá trị đối với anh.”

“Một tháng thời gian không hề ngắn; tôi muốn biết anh đã tìm hiểu được điều gì?” Saul nói thẳng vào vấn đề.

“Owen đã chết; hắn đã nhận được hình phạt xứng đáng với kẻ phản bội. Khi biết rằng anh và Jessie đều an toàn, tổ chức đã không tiếp tục đi sâu vào vụ việc này nữa.” Merlin uống một ngụm trà.

“Thật là quá thực dụng…” Saul bất đắc dĩ khoanh tay lại, “Bắt được kẻ phản bội, loại bỏ mọi nghi ngờ rồi lại bỏ mặc mọi chuyện? Tôi còn hy vọng các bạn sẽ bảo vệ an toàn cho chúng tôi nữa… Có lẽ tôi chỉ đang tự tưởng mà thôi.”

“Saul, anh đã quên mất rằng vụ tấn công này hoàn toàn là âm mưu của hoàng gia. Nếu phe nổi loạn có hành động gì đó, điều đó có nghĩa là chúng ta đã nhận ra thủ đoạn của họ; như vậy thì mọi nỗ lực trước đó sẽ bị phá hủy…” Merlin ngồi thẳng dậy, “Việc chúng ta im lặng bây giờ chỉ là để đánh lạc hướng họ, khiến họ nghĩ rằng âm mưu của họ đã thành công; chỉ như vậy chúng ta mới có thể phát hiện ra những âm mưu lớn hơn. Nhìn thấy vẻ không mấy hứng thú của anh, Merlin tiếp tục nói: “Tổ chức chưa bao giờ từ bỏ việc cử người bảo vệ an toàn cho các bạn; tôi chính là ví dụ rõ ràng nhất cho điều này; anh có thể yên tâm về điều đó.”

“Vậy thì, trong tháng qua, sự chú ý của anh đã

Sóc nhìn chằm chằm vào túi giấy mà Merlin để trên bàn trà, dường như muốn xuyên thấu nó ra được điều gì đó bên trong.

“Đúng vậy, tôi biết rằng kể từ khi anh ta trốn thoát khỏi tầm mắt chúng ta vào năm ngoái, hoàng gia đã thay đổi kế hoạch,” Merlin mở túi giấy ra và nói, “Tôi muốn tìm ra người thực hiện trực tiếp kế hoạch này.”

“Đây là cái gì vậy? Danh sách các vị khách mời?” Sóc nhận lấy tờ giấy da cừu mà Merlin đưa cho mình, không hiểu ý nghĩa của nó, “Còn có cả những bức chân dung vẽ bằng bút chì nữa… Thật là cổ hủ quá.”

“Anh biết rằng họ không thể tạo ra hình ảnh của những người này…” Merlin cười một cách tự giễu, “Tôi cũng đã lâu lắm rồi không chụp ảnh nữa.” Anh chỉ vào danh sách và nói tiếp, “Đây là danh sách những người thuộc tầng lớp cao nhất trong hoàng gia; mọi quyết định quan trọng đều được thảo luận và thông qua bởi 23 người này, và người đứng đầu cao nhất chính là nữ hoàng…”

“Khoan đã, chuyện này là thế nào vậy? Người thứ 23 trong danh sách này…” Sóc chỉ vào cái tên cuối cùng trong danh sách, “Tại sao anh ta lại không có chân dung? Anh ta xấu đến mức không xứng đáng có một bức chân dung riêng à?” Đùa cợt của Sóc không hề khiến Merlin cảm thấy thích thú.

“À, đó là Lee,” Merlin liếc nhìn danh sách và nói, “Anh ta là người con duy nhất của nữ hoàng, nhưng lại phản bội bà ấy và bị xử tử.”

“Phản bội? Chẳng lẽ anh ta là người của các bạn, sau đó bị hoàng gia phát hiện ra sao?” Sóc tò mò, nghiêng người về phía trước.

“Không, anh ta không phải vậy,” Merlin nói một cách quả quyết, “Chắc hẳn anh ta đã phạm phải sai lầm không thể sửa chữa được nên mới gặp phải số phận như vậy. Không chỉ trong danh sách của hoàng gia, anh ta không được phép có chân dung riêng, mà ngay cả tên đầy đủ của mình cũng không được nhắc đến… Bởi vì đó là sự ô nhục của hoàng gia.” Merlin viết xuống một chuỗi chữ tiếng Anh trên giấy, “Đây là tên đầy đủ của anh ta; tôi đã phải mất rất nhiều công sức mới tìm hiểu được.”

“Thật là một cái tên thú vị…” Sóc cầm lấy tờ giấy và nhìn chằm chằm vào cái tên đó, “Mục sư Merlin, tôi rất quan tâm đến người này… Tôi tin rằng với khả năng của anh, việc lấy được chân dung của anh ta chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Sóc, anh thật sự biết cách đặt ra những thách thức cho tôi…” Mục sư Merlin thở dài, “Được thôi, tôi sẽ cố gắng hết sức… Nhưng e rằng Nina…”

“Đừng lo, tôi sẽ chăm sóc Nina thật tốt,” Sóc nhìn về phía cánh cửa phòng ngủ của Nina đang đóng chặt, “Dù vì công việc hay vì cá nhân, tôi cũng sẽ làm như vậy.”

“Đôi khi, tôi thực sự không biết liệu

“Ít nhất thì, anh đã cho cô ấy một ngôi nhà ấm áp, một bờ vai để dựa vào…” Sol cúi đầu xuống, “Những điều này có vẻ đơn giản, nhưng không phải ai cũng có thể làm được.”

“Nhưng giờ tôi đã già rồi,” Mục sư Merlin nhắm mắt lại, “Nina đã lớn lên, và những gì cô ấy muốn có lẽ không chỉ đơn thuần là cái ăn no, cái mặc ấm nữa… Sol, anh hiểu ý tôi chứ.”

“Mục sư Merlin,” Sol mỉm cười, “Từ khi còn nhỏ, tôi đã học được một bài học: Việc sống sót mới là điều quan trọng nhất. Tất cả những thứ khác so với cuộc sống thì đều trở nên vô nghĩa.”

“Vậy thì thôi,” Mục sư Merlin lại cầm lên chiếc cốc trà, “Hãy cùng nhau sống theo đức tin của mình, bởi vì bình minh rồi sẽ đến.”

3

Sau khi rời khỏi nhà Mục sư Merlin, lòng Sol trở nên nặng nề không nguôi. Ngoài việc còn giữ trong tay danh sách các thành viên hoàng gia đó, cảm giác nặng nề này cũng có liên quan đến việc chia tay Nina. Mặc dù chỉ là tạm thời, nhưng trong lòng Sol, luôn có một cảm giác nào đó đang kéo và áp bức anh. Anh không biết nguyên nhân từ đâu mà ra, nhưng lúc này, Nina thực sự vẫn an toàn. Anh lại dừng lại bên cửa sổ màu xanh hồ của Nina một lát, rồi mới quay người trở về nhà mình.

Bỗng nhiên, anh nhớ ra hôm nay chính là ngày đó – ngày anh nhận nhiệm vụ trong trò chơi “Sát Thủ”. Anh thở dài một hơi, tự giễu mình: “Có lẽ cơ thể tôi đã hình thành một phản ứng không điều kiện đối với trò chơi này rồi; mỗi tháng đến ngày này, tôi lại cảm thấy rất bất an…” Suốt thời gian qua, Sol luôn nghi ngờ rằng kẻ đứng sau trò chơi “Sát Thủ” chính là người ở ngay bên cạnh mình, thậm chí có mối liên hệ mật thiết với anh. Anh siết chặt danh sách đó trong tay và nghĩ: “Có lẽ, đã đến lúc kết thúc trò chơi này rồi.” Sol bước nhanh về phía nhà mình, chuẩn bị ngủ một giấc thật ngon.

Bóng tối buông xuống bầu trời, dần biến ban ngày thành đêm. Sol duỗi người dài, cuối cùng cũng thức dậy sau một giấc ngủ sâu. Có lẽ vì không ai đến làm phiền anh nên giấc ngủ này mới thật yên bình. Nhưng khi nghĩ đến điều này, anh bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Jessie, Jessie…” Anh đẩy cửa phòng Jessie mở ra và tự hỏi liệu cô ấy có thực sự ngủ suốt từ đêm đến đêm không… Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến anh ngạc nhiên: Chiếc giường rộng lớn đó được dọn dẹp gọn gàng, như thể chưa từng có ai ngủ ở đó…

“Kỳ lạ thật… Chắc lại đi hẹn hò với Johnny rồi chăng?” Sol lẩm bẩm khi đi xuống lầu. Khi đến tầng dưới và thấy cái bát thức ăn của con mèo đã được lau sạch sẽ, anh không khỏi than phiền:

Nghĩ đến đây, Sol bước vào bếp và xếp những chiếc chén thức ăn cho mèo thành một đống cao ngất ngưởng, sau đó gõ nhẹ vào mép chén, chờ con mèo Ba Tư của mình đến thưởng thức bữa tối. Nhưng trong căn phòng yên tĩnh không hề có tiếng động nào; Sol gọi vài lần nữa vẫn không thấy bóng dáng con mèo đâu cả.

“Kỳ lạ quá… Chẳng lẽ Jessy đã đưa con mèo và Johnny trốn đi cùng nhau sao?” Sol thở dài, bước đến ghế sofa và chuẩn bị nhấc điện thoại để gọi, thì đúng lúc đó điện thoại lại reo lên:

“Sol, Jessy có ở nhà không? Tôi gọi điện thoại di động của cô ấy nhưng máy luôn tắt.”

Giọng nói của Johnny nghe có vẻ lo lắng:

“Hôm nay không phải là Ngày Lễ Ngu ngốc đâu… Em gái tôi và con mèo của cô ấy chẳng lẽ đã bị anh bắt cóc đi cùng nhau rồi sao? Tôi còn đang muốn đòi hỏi anh trả lại họ đấy!”

“Anh nói cái gì vậy? Jessy không ở nhà à?” Sol giật mình, nhận ra có chuyện gì đó không ổn – Jessy đã mất tích, cùng với con mèo của cô ấy nữa.

“Johnny, anh hãy đến đây ngay, ngay bây giờ!”

Sol kiểm tra khắp nơi trong biệt thự nhưng vẫn không tìm thấy con mèo của Jessy, và tất nhiên, cũng không thấy bóng dáng của cô ấy. Đúng lúc anh mở cửa ra, một chiếc phong bì màu đen nằm ngay trước cửa; Johnny cũng vừa đẩy cánh cửa mở ra, dù cửa đã được khóa chặt.

“Trời ạ… Tại sao mọi chuyện lại cứ xảy ra cùng lúc này nhỉ?” Sol nhặt lên chiếc phong bì và cùng Johnny bước vào phòng khách.

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?” Johnny không kịp xem nội dung trong phong bì, chỉ hỏi: “Jessy đang ở đâu?”

“Tôi nghĩ anh mới là người hiểu rõ nhất về chuyện này.” Sol ngả người xuống ghế sofa, “Tôi chưa bao giờ can thiệp vào mối quan hệ của hai bạn; thậm chí có thể nói rằng sự tiến triển của các bạn ngày hôm nay chính là do tôi góp phần tạo nên đấy…” Anh xoa đầu mình, “Vậy tại sao các bạn lại phải tỏ ra như thể đang bỏ nhà đi trốn trước mặt tôi nhỉ?”

“Sol, anh biết tôi rất tôn trọng anh, coi anh như anh trai ruột của mình,” Johnny nói với ánh mắt chân thành nhưng vẫn không che giấu được sự lo lắng, “Nếu không có sự đồng ý của anh, tôi sẽ không bao giờ tự ý đưa Jessy đi đâu cả. Chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi… Tôi từng lần nào làm điều gì trái ý anh chưa?”

“Vậy thì Jessy bây giờ đang ở đâu?” Sol nhìn thẳng vào mắt Johnny.

“Khoan đã… Hôm nay là ngày mấy vậy?” Johnny nhìn vào lịch và bỗng nhiên nhớ ra: “Cô ấy đã nói với tôi rằng mỗi năm các bạn đều tổ chức lễ hội… Có lẽ là ngày lễ đó sắp đến rồi…

“Dưới tầng hầm thì không có gì cả, tôi đã kiểm tra rồi.” Sóc nói với vẻ mệt mỏi, “Cô ấy luôn bàn bạc trước với tôi về những chuyện như thế này. Hơn nữa, ngay cả lần này cô ấy tự ý quyết định tìm nơi ẩn náu mới, cũng không thể không để lại bất kỳ thông tin nào; thậm chí còn mang theo con mèo đi nữa chứ.”

“Trước đây, anh và Jessie có xảy ra mâu thuẫn gì à?” Johnny châm một điếu thuốc, “Lần trước cô ấy bị theo dõi và bị đầu độc, chẳng phải là vì giận dữ với anh mà mới bỏ nhà đi sao?”

“Anh thấy đấy, anh còn nhớ rõ như vậy, huống chi là tôi?” Sóc thở dài, “Chỉ cần xảy ra một lần như vậy thôi cũng đủ rồi. Nếu bây giờ tôi không lo lắng cho cô ấy đến mức không dám nói gì, thì tôi cũng sẽ không vội vàng đến tìm anh ngay đâu.”

“Tôi đang nghĩ, liệu cô ấy có bị ai đó bắt cóc không?” Johnny cúi đầu xuống, “Nếu không, làm sao cô ấy có thể biến mất một cách đột ngột như vậy, mà không để lại bất kỳ dấu vết nào?”

“Về điều đó, tôi không lo lắng đâu,” Sóc ngả người ra sau, “Với khả năng của Jessie, những người bình thường hoàn toàn không thể tiếp cận được cô ấy; còn những người cùng loại… nếu họ không được mời, thì cũng không thể vào được căn nhà này đâu.”

“Đó là đối với những người cùng loại lạ mặt…” Johnny nói với vẻ nghiêm túc, “Sóc, anh có bao giờ nghĩ đến khả năng… nếu đó là những người cùng loại mà Jessie quen biết, những người mà cô ấy không coi là nguy hiểm không?”

“Như anh chẳng hạn?” Sóc nhìn chằm chằm vào Johnny, không hề biểu hiện gì cả. Khi thấy Johnny cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của mình, Sóc mới bật cười, “Anh làm công việc cảnh sát mà lại tự rước họa vào thân, khiến mình trở thành nghi phạm.”

“Không chỉ có tôi mà…” Johnny nhìn Sóc một cách đầy ý nghĩa.

“Không chỉ một người đâu… Toàn bộ gia đình hoàng gia đều không ưa cô ấy, phải không?” Sóc xoa má, nhớ lại danh sách mà linh mục Merlin đã đưa cho mình vào buổi sáng, “Chúng ta đã tạo quá nhiều kẻ thù; không thể nào đi tìm từng người để tính sổ hết được.”

“Đúng vậy… Gia đình hoàng gia hoàn toàn có thể cử những kẻ giết người mạnh mẽ hơn đến để bắt cóc Jessie một cách bạo lực… Và theo phong cách gần đây của họ, họ còn sẽ để lại những bằng chứng mạnh mẽ để đổ lỗi cho những kẻ nổi loạn, nhằm làm cho anh tức giận…” Johnny nhìn quanh căn phòng, “Nhưng rốt cuộc, không có gì cả, phải không?”

“Tôi cảm thấy như anh đang ám chỉ điều gì đó với tôi…” Sóc nhìn Johnny, cau mày không kiên nhẫn, “Bây giờ người mất tích là em gái

“Johnny từng chữ một nói ra câu trả lời mà Sol luôn cố tình tránh né trong lòng mình: ‘Việc bạn không nghĩ đến điều đó không có nghĩa là nó sẽ không xảy ra. Hãy nghĩ về thời điểm bạn nhận được bức thư và lúc Jessie mất tích… Tôi còn cần phải nói thêm gì nữa chứ?’”

“Tôi không nghĩ như vậy!” Sol ném chiếc phong bì xuống bàn. “Mục tiêu của hắn chỉ là tôi thôi, mỗi lần đều vậy; Jessie không hề liên quan đến chuyện này.”

“Chính vì mục tiêu của hắn là bạn, nên hắn mới chọn đúng điểm yếu nhất trong lòng bạn để đâm vào – một con dao sắc bén, thẳng vào tận đáy!” Johnny nhìn Sol. “Sol, trên đời này, điểm yếu của bạn chính là Jessie… Bạn quan tâm đến cô ấy nhiều hơn cả bản thân mình…” Johnny cầm lấy chiếc phong bì. “Và điều đó chính là điều kẻ giết người đang muốn thấy nhất. Hắn muốn cướp đi thứ bạn yêu quý nhất, đặt cô ấy vào tình thế nguy hiểm, rồi đứng nhìn bạn đau khổ, cho đến khi bạn sụp đổ…” Johnny đứng dậy. “Điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách của hắn. Hãy nghĩ lại về những vụ án trước đây… Thực ra, mỗi lần kẻ giết người và nạn nhân đều được chọn một cách có chủ đích. Kẻ giết người đầu tiên là một kẻ cuồng chơi trò chơi mô phỏng các vụ án mạng trong phòng bí mật; hắn đã tự sa vào chính cái “phòng bí mật” mà hắn tự hào nhất… Nạn nhân thứ hai là một người giả vờ muốn hiến máu, nhưng lại chết vì mất quá nhiều máu… Nạn nhân thứ ba là một kẻ bị ám ảnh tình dục, và cái chết của hắn cũng liên quan đến việc tìm kiếm khoái cảm tình dục…”

“Mục đích thực sự của hắn không phải là giết người, mà là thông qua những kẻ giết người và nạn nhân, hắn đã dựng nên một “trò chơi” – một trò chơi về bản chất con người.” Sol thở dài. “Hắn tận dụng những điểm yếu sâu thẳm trong bản chất con người của cả hai bên, ghép chúng lại với nhau như những miếng ghép puzzle… Nếu tôi giết, kẻ giết người được cho là “thật” sẽ chết; nếu tôi không giết, chính tôi sẽ chết…” Sol nhìn Johnny. “Thực ra, dù tôi có giết hay không, người phải chịu hình phạt cuối cùng vẫn là chính tôi… Đó chính là “trò chơi sát nhân và trừng phạt”.”

“Điều này thật sự rất giống với triết lý của bạn trong ‘Thành Phố Đêm Vĩnh Cửu’ – cả hai đều xoay quanh chủ đề con người, để khám phá xem con người có thể sa đọa đến mức nào.” Johnny bình luận.

“Đúng vậy… Cảnh tượng này thật sự rất quen thuộc… Tôi suýt nữa đã nghi ngờ liệu mình có bị rối loạn nhân cách không… Liệu có một “nhân cách thứ hai” đang muốn lợi dụng trò chơi này để thay thế “nhân cách chính” của tôi không…” Sol cầm lên ly rượu cao cổ.

Trên thế giới này, có lẽ chỉ có hai anh em các người mới có thể nghĩ ra một vụ án như thế này.”

“Lúc đó chúng tôi còn trẻ, còn ngây thơ lắm…” Sól cười nói, “Hơn nữa, những nạn nhân trong sách kia vốn đã xứng đáng phải chịu hình phạt; tất cả chỉ là việc thi hành công lý mà thôi. Nhưng lần này thì khác,” biểu cảm của Sól trở nên nghiêm túc, “Nếu lần trước, trò chơi đó chỉ để đùa giỡn với tôi, thì lần này… nó thực sự muốn giết chết tôi.”

“Anh dự định sẽ làm gì?” Johnny nhìn thấy Sól đứng dậy và nhặt lấy chiếc phong bì trên bàn.

“Còn lựa chọn nào khác không?” Sól mở ổ đĩa máy tính, “Tôi nghĩ rằng chỉ có chiếc đĩa này mới biết được tung tích của Jessie… và đây chính là thứ tôi hiện không muốn nhìn thấy nhất.”

“Anh có vẻ không quá vội vàng,” Johnny nhận xét khi thấy Sól hành động một cách điềm đạm, “Ý tôi là, anh dường như không lo lắng cho Jessie…”

“Không, tôi lo lắng!” Sól ngay lập tức phản bác, “Chỉ là, sự lo lắng này chẳng có ích gì cả; nó chỉ làm rối loạn suy nghĩ của tôi mà thôi… Hơn nữa…” Sól nhìn Johnny, “Hiện tại, Jessie không gặp nguy hiểm, phải không…” Johnny rõ ràng không ngờ Sól lại nói ra điều này, và một lát sau mới reag lại được, “Anh quên rồi sao? Chúng ta vừa cùng nhau phân tích rằng mục tiêu cuối cùng của hắn là tôi; vì vậy, Jessie tạm thời là an toàn. Điều tôi lo lắng hơn là…”

“Chẳng lẽ trên thế giới này còn có ai quan trọng hơn Jessie đến mức khiến anh mất tập trung?” Johnny không hiểu.

“Có lẽ chỉ là tôi quá lo lắng mà thôi…” Sól vẫy tay, “Đôi khi, sự căng thẳng thực sự rất phiền phức…”

“Nina ư? Anh đang lo lắng cho Nina phải không?” Johnny nhận ra lý do cho sự bất an mà Sól luôn cố gắng kìm nén.

“Cô ấy có gì đáng để tôi lo lắng chứ?” Sól cố tình nói một cách thoải mái, “Chỉ là nghĩ đến việc lại phải đến hiện trường điều tra, mà không có cô ấy ở bên cạnh để hỗ trợ, tôi cảm thấy không quen thôi.”

“Lại bắt đầu rồi… Mỗi khi anh nói chuyện mà cố tình quay đầu đi không nhìn tôi và giảm giọng xuống, đó chính là dấu hiệu anh đang nói dối.” Johnny không ngần ngại chỉ trích.

“Dù sao thì gần đây sức khỏe của cô ấy cũng không tốt lắm; điều này có liên quan mật thiết đến việc cô ấy phải chăm sóc tôi và Jessie hàng ngày…” Sól quay người lại, “Tôi không thích phải nợ nần ai cả.”

“Có mục sư Merlin ở bên cạnh cô ấy; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” Johnny nói một cách ngắn gọn, “Bây giờ, điều anh cần lo lắng là Jessie.”

“Johnny, em thực sự yêu Jessi phải không?” Sol hỏi một cách bình thường, “Ý tôi là, yêu đến mức sẵn sàng hy sinh bản thân vì cô ấy chứ?”

“Tại sao lại hỏi như vậy?” Johnny châm thêm một điếu thuốc, “Tôi đã làm gì đó khiến anh nghi ngờ về tình cảm của mình dành cho Jessi chứ?”

“Tôi chỉ đang suy nghĩ… Nếu một ngày nào đó, tôi buộc phải rời xa Jessi,” Sol vuốt ve mái tóc của mình, “hoặc ngược lại, cô ấy phải rời bỏ tôi… Dù tôi không muốn chứng kiến ngày đó xảy ra, nhưng liệu em có thể thề sẽ dùng hết sức lực của mình để bảo vệ cô ấy không?”

“Sol, điều đó là không thể.” Johnny thở dài, “Tôi yêu Jessi, và tôi sẽ tôn trọng quyết định của cô ấy… Làm sao cô ấy có thể rời bỏ anh được chứ?”

“Tốt nhất là như vậy…” Sol mỉm cười, “Chúng ta từ nhỏ đã mất cha mẹ, luôn sống cùng nhau… Nếu có ai cố gắng mang cô ấy đi khỏi bên tôi, tôi không dám chắc mình sẽ làm gì.”

“Ồ, may mà câu trả lời của tôi vừa rồi là ‘có’… Nếu không…” Johnny liếc nhìn Sol, “bây giờ tôi đã tan thành mây khói rồi…”

“Đùa thôi… Tôi hoàn toàn không có tình cảm gì đặc biệt với Jessi cả; tôi không hề có ý muốn chiếm hữu cô ấy một cách ám ảnh đâu… Nếu cô ấy muốn sống cùng người mình yêu… và nếu người đó đáng tin cậy…” Sol nhướng mày, “Tôi sẽ chấp nhận thôi… Chỉ là tôi không muốn thấy cô ấy phải chịu bất kỳ tổn thương nào mà thôi.”

“Với một anh trai mạnh mẽ như anh, ai dám đụng đến Jessi chứ?” Johnny lấy chiếc phong bì trong tay và chơi đùa với nó.

“Vì vậy, bất kỳ kẻ nào cố gắng dùng Jessi làm công cụ để tấn công tôi… tôi sẽ tiêu diệt họ, dù họ là ma hay thần.” Ánh mắt của Sol bỗng trở nên sắc bén.

Sol vẫn muốn nói thêm vài điều nữa, nhưng điện thoại trong phòng khách bỗng nhiên reo lên. Sol ngập ngừng một chút, không muốn để ý đến nó, nhưng tiếng chuông vẫn không ngừng reo. Đồng thời, điện thoại di động của Johnny cũng bắt đầu reo theo. Sol đành bước đến và nhấc ống nghe. Khi nhìn thấy số điện thoại hiển thị trên màn hình, anh thở phào nhẹ nhõm: “Jessi, em đang làm gì vậy? Sao vẫn chưa về nhà? Em đi đâu mà điên rồ thế?”

“Thưa ông Sol, nghe thấy giọng tôi qua số điện thoại này, có lẽ ông hơi thất vọng phải không?” Bên kia ống nghe, một giọng nói quen thuộc nhưng không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào vang lên. Sol lập tức nhíu mày: “Xin lỗi vì đã đánh gián cuộc trò chuyện của ông với ông Johnny… Tôi chỉ muốn nhắc nhở ông rằng, những thứ đã mất đi

Saul nhanh chóng quan sát xung quanh, cố gắng tìm ra người đang ẩn náu trong bóng tối để theo dõi họ, nhưng những tấm rèm cửa dày và những cánh cửa sổ được đóng chặt rõ ràng đã ngăn cản mọi ánh mắt xấu xa tiếp cận vào bên trong.

“Đĩa CD của máy tính đã được mở sẵn rồi, hãy phát đĩa ngay đi. Tôi cam đoan rằng bạn sẽ có một bất ngờ… Một bất ngờ kép đấy!” Bên kia điện thoại không đợi Saul phản ứng gì thêm, liền nhanh chóng cúp máy.

“Họ yêu cầu chúng ta phải xem đĩa ngay lập tức… Đây là số điện thoại của Jessie.” Johnny chỉ vào tin nhắn trên màn hình và cho Saul xem.

“Thật là chuẩn bị kỹ lưỡng… Họ sợ rằng tôi sẽ bỏ qua trò chơi này và không tiếp tục tham gia với họ.” Saul lập tức tắt đĩa CD.

“Xin chào, ông Saul.” Tiếng nhạc mạnh mẽ của bài “Make Me Wanna Die” của The Pretty Reckless lập tức phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng.

“Con khốn!” Saul nắm chặt hai tay lại thành nắm đấm, “Chọn bài hát này… Cô thực sự muốn giết tôi mới vui sao?”

“Như tên bài hát đã nói, bạn khiến tôi muốn chết… Hoặc có lẽ, chính tôi mới là người khiến bạn muốn chết.” Giọng nói trong đĩa CD không hề mang chút cảm xúc nào, nhưng vẫn không thể che giấu được sự kiêu ngạo trong đó, “Điều này thực sự phản ánh mối quan hệ phức tạp giữa chúng ta… Có vẻ như cả hai chúng ta đều quá cuồng nhiệt trong việc muốn hủy diệt đối phương… Và ai sẽ là người sống sót… Thì tùy thuộc vào lựa chọn của bạn.”

“Anh ta lại muốn làm gì nữa?” Johnny chăm chú nhìn vào màn hình.

“Tôi đã nói rằng sẽ có một bất ngờ kép cho bạn… Giống như bạn chưa bao giờ làm tôi thất vọng… Tôi cũng sẽ không bao giờ làm bạn thất vọng.” Saul cảm thấy rằng trò chơi lần này chắc chắn sẽ là “Trò Chơi Cuối Cùng”. “Việc bạn chọn tham gia trò chơi này… Và được chứng kiến bạn sống sót sau khi trò chơi kết thúc… Thực sự là một điều vô cùng thú vị…” Cảm giác bất an trong lòng Saul ngày càng rõ ràng… Cảm giác đó khiến anh gần như không thể nghe thấy hay hiểu được bất kỳ lời nào trong đĩa CD nữa.

“Saul… Điều gì quan trọng nhất đối với bạn?” Trái tim Saul như bị một thanh kiếm băng lạnh giá đâm xuyên vào… Nơi nào thanh kiếm đó chạm đến, tất cả đều bị đóng băng thành những vết thương sâu thẳm.

“Bây giờ bạn có hai lựa chọn: Một, từ bỏ và ngừng xem đĩa; Hai, tiếp tục xem.” Saul nắm chặt hai tay đặt lên ngực mình, “Món bất ngờ tuyệt vời nhất sẽ được giữ lại đến cuối cùng… Và cảnh đẹp nhất tất nhiên phải dành cho người biết trân trọng nó… Giống như lời trong bài hát…

“Saul và Johnny như bị đóng băng vậy, chăm chú nhìn chằm chằm vào màn hình mà không hề nhúc nhích.”

“Hãy mở mắt ra và quan sát kỹ lưỡng những gì đang hiện ra trước mắt bạn, hãy cố gắng không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào—tôi nói là tuyệt đối không được bỏ qua,” Saul nói một cách căng thẳng, hai tay ôm chặt lấy màn hình. “Bởi vì bạn chỉ có một cơ hội duy nhất; sau khi phát video này, tất cả nội dung sẽ tự động bị xóa đi.”

Màn hình chuyển sang một căn phòng ngủ, và cảm giác bất an trong lòng Saul cuối cùng cũng ập đến mạnh mẽ. Trên sàn nhà, có hai người nằm đó. Một người đàn ông cao lớn, nằm ngửa, đồng tử đã mở rộng; trên ngực anh ta có một vết thương nghiêm trọng, máu đã đông lại thành cục. Bên cạnh anh ta, là một người phụ nữ yếu đuối—Nina, người mà lúc này Saul vừa lo lắng vừa không muốn nhìn thấy. Nina nằm yên bình, giống như buổi sáng khi cô nằm trong vòng tay của Saul… Nhưng lúc này, tay Nina vẫn cầm chặt một con dao. Ánh mắt Saul nhanh chóng quét qua màn hình, và anh biết câu trả lời: vết thương chết người trên ngực người đàn ông đó chính là do con dao trong tay Nina gây ra; nếu không có gì thay đổi, máu còn dính trên con dao đó cũng chính là máu của nạn nhân.

“Saul, đó là… đó là…” Johnny hét lên, ngạc nhiên khi nhận ra một người xuất hiện ở góc màn hình.

Lúc này, Saul mới rời mắt khỏi Nina và nhìn về phía góc màn hình… Anh không thể rời mắt khỏi hình ảnh của một người phụ nữ mặc chiếc váy màu cam cháy đứng yên lặng ở góc đó, nhìn chằm chằm vào mọi thứ diễn ra trước mắt. Nếu không phải ánh mắt cô ta toát lên vẻ hung ác đầy sát khí, cô ấy thật sự trông đẹp như một bức tượng hoàn hảo.

“Jessie…” Saul lẩm bẩm tên người phụ nữ trong màn hình.

Jessie giơ con dao lên gần miệng, hít một hơi thật sâu, rồi dùng lưỡi liếm sạch máu còn dính trên lưỡi dao. Lúc này, Saul mới nhận ra rằng con dao trong tay Jessie giống hệt con dao mà Nina đang cầm.

“Có một tin tốt và một tin xấu,” giọng nói lạnh lùng ấy lại vang lên: “Tin tốt là: Saul, lần này bạn sẽ không cần phải mất công chứng minh mình vô tội nữa; tin xấu là: như bạn thấy trên màn hình, người đàn ông trên sàn đã chết, vết thương chết người chính là vết thương do con dao gây ra; cả Jessie và Nina đều có động cơ, bằng chứng và vũ khí… Nhưng rốt cuộc ai mới là kẻ sát nhân thực sự? Thưa ông Saul, ông còn nhớ câu hỏi mà tôi đã đặt ra ban đầu không?”

“Điều bạn quan tâm nhất là gì?” Cả Sol và giọng nói trong hình ảnh đồng thời đặt ra câu hỏi này.

“Đừng cố tìm con đường tắt; tôi không thích những người phá vỡ quy tắc của trò chơi này.” Kế hoạch mà Sol vừa nghĩ ra để xóa bỏ toàn bộ vụ án đã bị dập tắt một cách lặng lẽ.

Hình ảnh dừng lại ở tấm rèm màu xanh hồ; sau mười giây, màn hình lại tối đi và đĩa DVD ngừng quay.

Chưa kịp đĩa tự động thoát ra, Sol đã đứng dậy, nhưng lại một lần nữa bị Johnny nắm lấy cánh tay: “Bạn muốn cứu ai?”

“Tôi…” Sol ngập ngừng. Lúc này, anh chỉ muốn đến hiện trường vụ án càng nhanh càng tốt… Không được để bất kỳ ai trong số họ gặp nguy hiểm.

“Sol, tôi biết bạn đang rất lo lắng, nhưng bạn không được vì thế mà mất bình tĩnh hay hành động một cách thiếu suy nghĩ,” Johnny hít một hơi thật sâu, “Như tôi vừa nói, có một người khác cũng có thể làm như vậy… Đó chính là…”

“Đó chính là Jessie…” Sol thở dài, “Johnny, nếu tôi nói với bạn rằng vụ án Yong Si là có thật, và nữ chính trong câu chuyện đó chính là Jessie bản thân…”

“Làm sao có thể?” Johnny ngạc nhiên, mắt tròn xoe, “Nhưng việc đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho Jessie cả.”

“Tôi hiểu Jessie quá rõ,” Sol nhìn ra ngoài cửa sổ, “Thực ra, ở tiềm thức, cô ấy luôn sợ rằng tôi sẽ bị người khác lấy đi… Thật không may, Nina đã trở thành kẻ thù tưởng tượng đó… Lần Jessie bỏ nhà đi, cũng chính vì Nina…” Nhìn thấy vẻ mặt không hiểu của Johnny, Sol tiếp tục nói, “Cô ấy đang buộc tôi phải đưa ra lựa chọn cuối cùng…”

“Không! Sol!” Johnny bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, “Đó chỉ là suy đoán của bạn thôi… Bạn không có bằng chứng nào cả! Nếu tất cả này không phải do Jessie dàn dựng, thì cả Jessie lẫn Nina đều đang gặp nguy hiểm.”

“Nếu không phải do Jessie…” Sol bỗng nhiên nhận ra rằng mình đã quá đặt niềm tin vào giả thuyết về Nina… Giống như Johnny đã nói, tất cả chỉ là những suy đoán theo thói quen của mình… Việc Nina gặp nguy hiểm khiến anh liền nghĩ ngay đến âm mưu của Jessie… Thực ra, anh không hề có bằng chứng nào chứng minh rằng Jessie chính là người tổ chức trò chơi này.

“Nghe tôi nói này, Sol,” Johnny kéo vai Sol, buộc anh phải nhìn thẳng vào mắt mình, “Bạn hãy đi cứu Nina đi… Jessie cứ để tôi lo.”

“Bạn muốn tôi buộc tội Jessie là kẻ sát nhân? Bạn muốn tôi đẩy em gái ruột của mình vào tù à?” Sol nhìn Johnny một cách không thể tin được.

“Nếu cậu tố cáo Nina, tội danh giết người của cô ấy sẽ trở nên chắc chắn, và cô ấy sẽ không còn bất kỳ cơ hội nào để xoay chuyển nữa.” Johnny thở dài, “Saul, Nina khác chúng ta; cô ấy chỉ là một con người yếu đuối, một con người có duy nhất một cuộc đời và có thể chết trong bất kỳ hiểm nguy nào.”

“Tôi biết, tôi biết… Nina không được phép chịu bất kỳ tổn thương nào.” Saul ôm lấy đầu mình.

“Nhưng Jessie thì khác; ngay cả khi bị kết án và phải ngồi tù, với khả năng của cô ấy, cô ấy sẽ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Hơn nữa…” Johnny hít một hơi thật sâu, “và còn có tôi nữa… Tôi cam đoan bằng mạng sống của mình rằng sẽ không để Jessie gặp phải bất kỳ điều gì xấu xa.”

“Không… Tôi không thể từ bỏ Jessie.” Saul như vừa tỉnh giấc từ một cơn mê.

“Cậu cũng không thể từ bỏ Nina đâu, Saul… Tôi xin rút lại những lời vừa nói; Nina mới chính là điểm yếu mà cậu không thể chạm vào được trong trái tim mình.” Johnny chỉ vào ngực trái của Saul, “Nếu tình yêu cậu dành cho Nina không sâu đậm và mãnh liệt đến thế… Dù chỉ ít hơn một chút thôi, tất cả những cuộc tranh luận vừa rồi cũng sẽ không xảy ra.”

“Chúng ta hãy đi thôi… Không còn thời gian nữa.” Saul nhìn đồng hồ rồi lập tức bước về phía cửa ra.

“Vậy cuối cùng cậu muốn cứu ai?” Johnny theo sát phía sau.

“Johnny… Cậu yêu Jessie, phải không?” Saul hỏi mà không quay đầu lại.

“Tất nhiên… Tôi yêu Jessie.” Johnny trả lời một cách chắc chắn.

“Thế thì tốt rồi.” Saul mở cánh cửa ra.