**Ngôi sao cô đơn**

  1

  “Saul, em có nghĩ mình giống như một ngôi sao không?” Jessi hạ kính xe xuống, ngước nhìn bầu trời đêm. Dưới ánh sáng của những vì sao lấp lánh, bóng tối giống như một chiếc váy dài làm từ lụa xanh; còn những tia sáng ấy thì giống như những viên pha lê trong suốt được gắn trên tà áo váy ấy.

  “Em không biết à? Nhìn ngắm các vì sao thực ra là một việc rất “tàn nhẫn”.” Saul châm thuốc và nói một cách điềm tĩnh: “Khi chúng ta ngước nhìn bầu trời và ngưỡng mộ ánh sáng của những vì sao ấy, thật ra, những ngôi sao ấy đã “chết” và rơi xuống từ hàng triệu năm trước khi chúng ta có thể nhìn thấy chúng… Chỉ là chúng quá xa xôi, xa đến mức ánh sáng cũng không kịp theo đuổi.”

  “Vì vậy, các vì sao mãi mãi cũng sẽ không bao giờ biết được rằng ánh sáng của chúng đã được người khác nhìn thấy, yêu mến và ngợi khen…” Nina trên ghế sau xe thốt lên với vẻ ngạc nhiên.

  “Không phải là chúng không biết, mà là chúng không kịp biết.” Saul liếc nhìn gương chiếu hậu và nói: “Jessi, em so sánh tôi với một ngôi sao cô đơn, mãi mãi không thể nhận được sự yêu thương từ ai đó… Thật là đáng buồn.”

  “Điều đáng buồn hơn nữa là, anh chính là một ‘sao băng’ – cái mà người Trung Quốc gọi là ‘sao xui xẻo’.” Jessi vừa nói vừa nhéo lưỡi: “Nơi nào anh xuất hiện, nơi đó sẽ có người chết…” Jessi nhìn Saul và tiếp tục: “Đừng vội vàng phủ nhận… Kẻ sát nhân kia đã thừa nhận tội ác của mình, và rồi lại không may mắn chết đi.”

  “Rõ ràng là nơi nào có người chết, tôi mới đến nơi đó… Đừng đảo lộn trật tự.” Saul nhíu mày nhẹ. “Chỉ là, so với Thần Chết, tốc độ của tôi rõ ràng là chưa đủ nhanh… Luôn chỉ kém một chút thôi…” Saul siết chặt nắm tay trái mình.

  “Tất cả chúng ta đều sống trong những “hố sâu”, chỉ là có người luôn ngước nhìn những vì sao trên bầu trời mà thôi.” Nina suy tư và nói: “Đừng luôn bi quan như vậy… Dù cuộc sống có đắng cay như cà phê đen, thì rồi cũng sẽ có lúc trở nên ngọt ngào… Miễn là chúng ta kiên nhẫn chờ đợi.”

  “Theo lời Jessi, tôi thực sự lo lắng rằng trước khi Thần Chết đến, tôi sẽ không còn nhiều thời gian nữa…” Saul nhún vai.

  Gió mùa hè vào ban đêm đã trở nên se lạnh hơn, như một chiếc rây, lặng lẽ loại bỏ hết cái nóng của ban ngày, chỉ để lại hơi se lạnh mát mẻ, vuốt ve con người, khiến họ cảm thấy thật thoải mái.

  “Jessi, h

“Tôi luôn cảm thấy sức khỏe của cô ấy không tốt lắm,” Sóc nhíu mày nói, “Cậu có để ý thấy cô ấy dễ mệt mỏi không? Thật không hiểu liệu Merlin có chăm sóc cô ấy đúng cách hay không.”

“Merlin… Merlin…” Jessi lẩm bẩm, “Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, cậu vẫn tin rằng anh ta đáng được chúng ta tin tưởng sao?”

“Ồ, cậu có ý kiến gì, hãy nói cho tôi nghe đi.” Sóc nhướng mày.

“Tôi bị tấn công, cậu lại rơi vào trò chơi giết chóc này… Tôi luôn cảm thấy tất cả những chuyện này đều liên quan đến anh ta,” Jessi nhìn Sóc, “Không có bằng chứng cụ thể, chỉ là trực giác thôi.”

“Xét đến những gì anh ta đã giúp đỡ chúng ta trước đây, tôi đã cho anh ta thời gian để minh oan cho mình,” Sóc vuốt ve mái tóc, “Nhưng khi hạn chót đến mà anh ta vẫn không đưa ra kết luận nào, tôi e là…”

“Cậu định làm gì đây? Giết anh ta sao? Hay là trực tiếp phát động chiến tranh với phe nổi loạn?” Jessi bỗng nhiên hứng thú, ngồi thẳng dậy.

“Đó không phải là việc cậu cần lo lắng,” Sóc cười nói, “Hiện tại, cậu chỉ có hai nhiệm vụ duy nhất: chăm sóc sức khỏe và tận hưởng tình yêu.”

“Đó đâu phải là những nhiệm vụ dễ dàng chút nào,” Jessi nhăn mặt, “Johnny bận rộn lắm, muốn gặp anh ấy cũng không dễ dàng như việc gặp Nina đâu.”

“Ít nhất thì anh ấy rất quan tâm đến cậu,” Sóc lại nhìn qua gương chiếu hậu, “Không phải every man đều có thể làm được điều đó, đặc biệt là những người đàn ông như chúng ta.”

“Ừm, cả cậu lẫn Johnny đều là những người đàn ông tuyệt vời, được rồi đấy.” Jessi giả vờ bất đắc dĩ nói, “Anh trai, cẩn thận!”

Jessi che miệng lại, chỉ tay về phía trước – một chiếc xe tải khổng lồ đang bật đèn pha, lao về phía họ với tốc độ cao, không hề có ý định giảm tốc. “Có vẻ như chúng ta đang bị tấn công từ cả hai phía rồi đây...” Sóc nhìn qua gương chiếu hậu và thấy chiếc xe off-road đang theo sát họ cũng bất ngờ tăng tốc lên, đi song song với xe của họ.

“Làm ơn đi, đây đâu phải là cảnh quay trong phim Hollywood đâu, bật đèn pha à, chói mắt chết được!” Jessi phàn nàn không hài lòng, “Còn chiếc xe vượt lên kia thì sao nhỉ, hai bên dường như đã hợp tác với nhau rồi… Anh trai, cậu nên để ý lên trời một chút,” Jessi đùa cợt, “Khi các cảnh đua xe trong phim Hollywood diễn ra đến đây, thường sẽ có trực thăng xuất hiện.”

“Ngồi chắc vào ghế đi, chúng ta không có cơ hội quay lại từ đầu đâu!” Sóc nhíu mắt, đột nhiên xoay vòng lái mạnh mẽ, đạp phanh thật mạnh;

“Saul, khi bạn còn thích xem bộ phim *The Fast and the Furious* – *Tốc độ và đam mê* ấy, tôi lẽ ra đã nên cảnh giác với bạn rồi… Một kẻ cuồng nhiệt trong việc lái xe như bạn.” Dù có chút không hài lòng, nhưng khi thấy chiếc xe đang theo sát họ bị bỏ lại phía sau một cách bất ngờ, Jessy vẫn phải thừa nhận khả năng ứng biến và trí tuệ phán đoán của Saul: “Vấn đề kia đã được giải quyết rồi… Nhưng cái này thì sao đây? Có nên thử lại lần nữa không?” Jessy chỉ vào chiếc xe tải vẫn đang lao thẳng về phía họ và hỏi.

“Im đi, ngồi yên lại.” Saul hít một hơi thật sâu: “Kỹ năng lái xe mà tôi rèn luyện trên chiến trường không phải để tránh những thứ như thế này đâu.” Chưa kịp dứt lời, anh đã đạp mạnh ga; chiếc xe off-road như thể hiểu ý chủ nhân, lao về phía trước với tốc độ chóng mặt. Lực đẩy mạnh khiến Nina gần như bị đè chặt xuống ghế sau; cô bỗng tỉnh giấc và mở mắt, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Thưa ông Saul, chúng ta đã đến nhà rồi chứ?” Nina liếc nhìn cảnh vật nhanh chóng trôi qua bên ngoài cửa sổ, khuôn mặt lập tức trắng bệch vì sợ hãi… Tốc độ như thế này hoàn toàn vượt ra ngoài khả năng tưởng tượng của cô.

“Cơ thể em có vẻ không ổn lắm… Chúng tôi đang chuẩn bị đưa em đến bệnh viện đấy!” Jessy quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Nina và nói với nụ cười: “Chỉ còn vài phút nữa thôi… Em cứ ngủ tiếp đi!”

Nina cảm thấy mơ hồ; những câu hỏi muốn hỏi lúc nãy bỗng nhiên biến mất không dấu vết… Cô chỉ lặng lẽ gật đầu và lại chìm vào giấc ngủ sâu.

“Đừng lo… Tôi chỉ muốn cô ấy ngủ một lát thôi, chứ đâu phải suốt đời đâu.” Thấy ánh mắt Saul đầy trách móc, Jessy chỉ nhún vai và nói một cách thản nhiên: “Ôi trời… Saul, sức hút của anh thật là vô hạn… Lại có thêm một chiếc xe nữa đang lao về phía chúng ta rồi… Chiếc Focus, ngay phía trước đó!”

“Bây giờ dù có máy bay trực thăng bay đến, tôi cũng không ngạc nhiên đâu…” Saul cười: “Nếu thực sự có danh sách những kẻ bị truy nã, tên chúng ta chắc chắn sẽ luôn nằm trong hai vị trí đầu tiên.”

“Vậy thì hãy để nó mãi mãi như vậy đi!” Jessy nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu… Khi mở mắt ra lần nữa, màu đen thẳm đã tan biến, thay vào đó là màu đỏ thối đáng sợ… Cô lấy khẩu súng Desert Eagle màu bạc từ dưới váy ra, kiểm tra đạn trong magazin… Bảy viên đạn bạc lấp lánh ánh sáng lạnh lùng: “Anh bạn ơi… May mà tôi luôn mang theo em đây.”

“Môi Jessie hơi nhếch lên, ‘Hy vọng lần này số người họ cử đi và số đạn trong súng của họ là tương xứng nhau!’”

Trong khi nói, Jessie đã mở cửa xe ra. Phía sau, chiếc xe tải rầm rộ đuổi theo sát sao, nhưng luôn kém họ một chút; thân hình khổng lồ của nó khiến nó gặp khó khăn khi tăng tốc, và không bao giờ có thể tạo ra mối đe dọa gần gũi cho chiếc xe của Sol và những người khác. Còn chiếc xe đi cùng với họ, vốn đã bị buộc phải rời khỏi con đường đó, giờ lại quay trở lại và đi song song với họ một lần nữa. Nhưng lần này, cửa xe đã được mở, những ống súng đen thui hiện rõ trước ánh sáng; người cầm súng tỏ ra rất lạnh lùng, ngay cả vào ban đêm, họ vẫn che mắt bằng kính râm, làn da tái nhợt phát sáng le lói trong bóng đêm… Tất cả những điều đó đều cho thấy một điều rõ ràng: những kẻ này không hề tốt bụng, mục đích của họ chắc chắn không đơn giản chỉ là muốn chơi trò vượt qua nhau như vậy.

“Họ thuộc phe nào?” Jessie hơi ngập ngừng một chút; từ những bộ vest đen đồng bộ mà họ mặc, điều này rõ ràng đã bị cố ý che giấu đi.

“Hiện tại tôi chỉ biết rằng họ là những kẻ không tốt cho chúng ta,” Sol liếc nhìn Jessie và nói. “Có hai cách để tìm hiểu sự thật: thứ nhất, bắt giữ họ để chúng ta điều tra; thứ hai, nếu bị họ bắt giữ, chúng ta sẽ bị điều tra.”

“Nghe có vẻ như chỉ có cách thứ nhất mới khả thi,” Jessie mỉm cười, không hề nhìn lại, rồi nhanh chóng bắn ra một phát súng. Người cầm súng đối diện đang chăm chú theo dõi viên đạn bay đến; vẻ mặt quyết tâm của anh ta dường như đã bị đóng băng lại mãi mãi… Dù anh ta rất rõ rằng chỉ cần mình dùng thêm chút sức nữa, kéo cò súng thêm 0,1 milimét nữa, viên đạn sẽ lao thẳng vào đầu cô gái kia… Nhưng anh ta mãi mãi không có cơ hội bắn nữa, bởi vì anh ta đã trở thành nạn nhân của viên đạn đó… Viên đạn do “Đại Bàng Sa Mạc” bắn ra mang theo lực đẩy lớn, khiến anh ta bị đẩy ngã về phía sau.

Sol nhẹ nhàng nhấn phanh, tốc độ của xe giảm xuống đáng kể. Khi chiếc xe đối diện cũng bắt đầu giảm tốc, và chiếc xe tải phía sau đang rầm rộ tiến lại gần, Sol lại đột nhiên tăng tốc, chiếc xe lao vút qua kẽ hở giữa những chiếc xe đang bao vây, để lại ba chiếc xe đuổi theo phía sau.

“Đánh trúng đầu!” Jessie reo lên vui mừng, điều chỉnh lại ống súng, chuẩn bị cho lần bắn tiếp theo.

“Bạn vừa mới vượt qua được giai đoạn đầu thôi!” Sol nói với vẻ lạnh lùng. “Trong chiếc xe off-road đi song song với chúng ta có bốn người; trong chiếc xe tải phía sau có ba người; còn chiếc xe vừa r

“Saul dừng lại một chút, rồi nói tiếp: ‘Tất nhiên, nếu đây chỉ là lực lượng tiền trình họ cử đến thì cuộc trò chuyện vừa rồi của chúng ta gần như không còn ý nghĩa gì nữa. Hiện tại, điều duy nhất có thể làm được…’ Saul liếc nhìn Jessie và nói tiếp: ‘Chính là chờ đợi ai đó đến thu dọn xác chúng ta, nếu may mắn thì chúng ta vẫn giữ được thi thể.’”

“Saul, đừng làm ảnh hưởng đến tâm trạng bắn súng của tôi.” Jessie lại bắn ra một viên đạn, nhưng người đối phương rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng; viên đạn đó lại trượt qua mục tiêu. Từ xa, một chiếc xe khác đang lao ngược chiều về phía họ, rõ ràng là muốn đụng vào chiếc xe của Saul và nhóm người kia.

“Chết tiệt!” Saul chửi thầm, vặn vùng vô lăng mạnh mẽ để tránh chiếc xe kia. Với một tiếng động ầm ĩ, chiếc xe tải và chiếc xe off-road đó đã đâm vào nhau, một quả cầu lửa lớn bùng lên trời. Nhưng biểu hiện trên khuôn mặt Saul không hề giảm bớt sự lo lắng, bởi vì ngay trong giây trước khi hai xe đâm vào nhau, sáu bóng người đã nhanh chóng nhảy ra khỏi xe và tránh khỏi tai nạn ấy một cách dễ dàng.

“Họ đã điều động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ rồi!” Saul lắc đầu.

2

“Họ ở đó!” Owen lái xe trên đường, lòng nóng lòng như lửa, nhưng lại không biết phải tìm họ ở đâu. Chỉ vì anh đi mua thuốc lá một chút thôi, khi trở lại thì nhà của Saul và Jessie đã đóng cửa im ắng, không còn ai ở bên trong. Merlin vừa mới nói điện thoại xong và giải thích với Owen rằng Nina đã cùng Saul và nhóm người kia đến hiện trường vụ án, có thể sẽ về muộn hơn bình thường. Nhưng Owen cảm nhận được một mối nguy hiểm đang rình rập; anh vội vàng yêu cầu Merlin hỏi Nina về vị trí của họ, sau đó lập tức lái xe về phía ngoại ô.

“Nếu như chúng ta gắn thiết bị theo dõi lên xe của họ, thì bây giờ tôi đã không phải lo lắng như này rồi.” Owen than phiền trong lúc đợi đèn đỏ.

“Đó là Saul… Anh nghĩ tôi có cơ hội thành công không?” Merlin thở dài: “Trong những năm qua, khả năng phát hiện nguy hiểm của họ còn nhạy bén hơn cả anh đấy.”

“Merlin, hãy cố định chỗ ngồi nhé!” Khi ánh lửa bùng lên từ xa xuất hiện trước mắt Owen, anh biết rằng họ đã bắt đầu thực hiện Kế hoạch D. “Hy vọng Saul và Jessie có thể chống đỡ được lâu hơn…” Owen đạp mạnh ga, để chiếc xe vượt qua đèn đỏ một cách nhanh chóng.

“Owen, tôi sẽ dùng tất cả những gì mình có để bảo vệ an toàn cho Saul và Jessie,” Merlin nhìn Owen một cách đầy ý nghĩa, “Nếu cần thiết, tôi không ngại đặt khẩu súng vào tay bạn bè của mình.”

“Bây giờ không phải là vấn đề có sẵn lòng hay không nữa… Mà là việc phải

Vẻ mặt của Owen nghiêm túc đến mức người ta không thể nhìn thẳng vào được. “Thật khó tin, bây giờ chúng ta lại phải đối đầu với chính tổ chức của mình, chứ không phải hoàng gia.”

“Bên những kẻ nổi loạn đang làm trò gì vậy?” Trong chiếc xe off-road vừa lướt qua Sol trước đó và bị Jessi cho rằng cũng đến để tìm phiền họ, một người đàn ông đeo kính râm đang lái xe và than phiền: “Tôi thực sự nghi ngờ rằng việc ăn chay quá lâu đã làm hỏng não bộ của họ, khiến họ đưa ra quyết định ngu ngốc như vậy.”

“Chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh từ trên để loại bỏ bọn chúng là được. Đứa anh em này tuyệt đối không được rơi vào tay chúng!” Người đàn ông ngồi ở hàng ghế sau xoa xát huy hiệu dao đen trên ngực mình và nói một cách quả quyết: “Ngay cả khi thành xác, thì cũng phải là của chúng ta!”

“Trong lúc quan trọng như thế này, ông trùm của chúng ta đi đâu mất rồi?” Người đàn ông đang lái xe thì thầm than phiền.

“Owen chỉ cần chịu trách nhiệm trước nữ hoàng là đủ, không cần phải báo cáo mọi việc cho chúng ta.” Người đàn ông ở hàng ghế sau nói một cách lạnh lùng: “Có lẽ, ông ấy đang ở đích chờ đợi sự hỗ trợ của chúng ta.”

“Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu cuộc chiến một cách mãnh liệt đi!” Tài xế cười một tiếng, điều chỉnh hướng đi và đạp mạnh ga để đuổi theo đường mà đối phương đã đi.

“Quy tắc trò chơi này thật không công bằng, lượng đạn dược của hai bên hoàn toàn không ngang nhau!” Jessi thở dài nhìn vào ổ đạn trống rỗng; mặc dù họ đã loại bỏ được bốn người đối phương, nhưng có vẻ như điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến những người còn lại, họ vẫn tiếp tục truy đuổi họ không ngừng. Lúc này, tất cả những gì Sol có thể làm là tăng tốc hết mức có thể để tránh khỏi sự truy đuổi của đối phương.

“Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không thể sống sót được… Chúng ta phải tìm cách thoát khỏi họ một cách triệt để!” Sol nhíu mày.

“Phong cách chiến đấu của họ có thể sánh ngang với các samurai Nhật Bản… Không thành công thì coi như hy sinh mạng sống.” Jessi ngồi xuống ghế, tuyệt vọng: “Cách duy nhất để thoát khỏi họ là giết chết họ… Nhưng vấn đề là…” Jessi lắc lắc ổ đạn trống rỗng, “chúng ta thậm chí không có vũ khí nào để làm điều đó.”

“Ừm… Giờ đây, ngay cả việc tự sát để giữ gìn danh dự cũng là điều không thể.” Sol cười một tiếng: “Jessi, nếu lần này chúng ta thực sự phải chia tay thế giới này, em sẽ sợ không?”

“Sợ!” Jessi trả lời mà không chút do dự: “Sợ rằng họ không đủ can đảm để lấy mạng chúng ta!”

“Thực sự, họ không đủ can đảm để làm điều đó!” Ánh mắt của

“Lời vô nghĩa! Tất cả chỉ là lời vô nghĩa thôi!” Jessy bướng bỉnh quay đi, không nhìn vào Saul, và vung khẩu súng đã hết đạn ra xa như một vật ném: “Tôi không muốn nghe, cũng không cần phải nghe! Hiện tại, tôi chỉ biết một điều duy nhất: anh phải sống sót, Saul… dù chỉ vì Nina…”

“Jessy, bây giờ không phải lúc để bướng bỉnh đâu. Cả em và Nina, không ai được chết ở đây cả!” Saul cắn răng nói: “Sau này, anh sẽ giữ chân bọn chúng lại; khi có cơ hội, em hãy mang Nina chạy trốn thật nhanh. Anh sẽ cố gắng kéo dài thời gian cho các em.”

“Dùng cái gì để giữ chân họ? Là mạng sống của anh à? Anh có bao nhiêu mạng sống đâu?” Jessy bỗng nhiên cười lạnh: “Đủ rồi… Tôi đã chịu đựng đủ rồi! Chán ngấy những lý do anh dùng để bảo vệ tôi! Hãy giấu đi vẻ mặt buồn bã và những lời nói cảm động đó lại, để dành cho Nina đi!” Jessy la hét điên cuồng, “Lần này, đến lượt tôi bảo vệ anh.”

Ngay sau khi nói xong, Jessy mạnh mẽ đẩy cửa xe ra ngoài, nhanh chóng lao xuống đường, đứng vững ngay trên con đường mà chiếc xe kia phải đi qua, đôi tay dang rộng, đôi mắt đỏ hoe, quyết tâm tuyệt đối.

“Jessy!” Saul không chút do dự, đạp phanh thật mạnh; lốp xe in lại những vết cháy đen dài trên đường, mùi khói nồng nàn xông vào mũi họ. Ngay cả Nina đang ngủ cũng phải nhăn mày. Trước khi xe dừng hẳn, Saul đã nhảy ra ngoài, và tiếng súng nổ liên tục vang lên trong tai anh.

“Jessy!” Trái tim Saul như muốn vỡ tung, cơn giận dữ và đau khổ không thể kiểm soát trào dâng. Đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm của anh đầy máu đỏ, và anh lao về phía Jessy như một cơn gió.

**4**

Johnny cảm thấy bất an. Sau khi tiễn Jessy và Saul đi, xử lý xác “kẻ phạm tội” và sắp xếp công việc tiếp theo, anh vẫn bị cảm giác nguy hiểm này ám ảnh. Đó là bản năng cảnh giác bẩm sinh trước những mối nguy hiểm tiềm ẩn… Dường như có ai đó đang theo dõi anh. Nhưng khi trở về nhà, không hề có chuyện gì xảy ra cả.

Tuy nhiên, mùi nguy hiểm càng lúc càng trở nên nồng nặc, khiến Johnny càng thêm bất an. Anh châm thuốc rồi lại tắt, cầm ly rượu lên rồi lại đặt xuống… Sau vài lần như vậy, cuối cùng anh cũng quyết định gọi điện cho Jessy và Saul để hỏi liệu họ có đã an toàn về nhà hay chưa… Nhưng điện thoại chỉ reo thang máy.

Sau một lúc suy nghĩ, anh vẫn cầm lấy chìa khóa xe và lại ra khỏi nhà, lái xe theo hướng mà Sol và Nina đã rời đi. Khi tiếng nổ kinh hoàng ấy vang lên, trái tim anh bỗng co thắt lại; một cảm giác lạnh lẽo không rõ nguyên nhân ập đến, khiến anh không thể tránh khỏi, và nó đã chạm trúng vào tâm lý cảnh giác sâu sắc trong anh. Anh biết chắc rằng, Sol và Jessie đã gặp nạn.

“Jessie, Sol… Làm ơn, làm ơn đừng như vậy!” Johnny thì thầm trong lòng, “Các bạn phải sống sót cho tôi nhé!” Anh lái xe với tốc độ cao về phía nơi xảy ra vụ nổ. Một chiếc xe off-road màu đen lao qua bên cạnh anh; ánh sáng từ chiếc xe ấy khiến anh ngẩn người – anh cảm thấy quá quen thuộc với nó. Hướng mà chiếc xe đó đi cũng chính là hướng mà anh đang hướng tới; không khỏi lo lắng, anh liền dùng một tay để lái xe, trong khi tay kia đã thay đổi những viên đạn trong súng thành những đầu đạn bằng bạc.

Những viên đạn như mưa lớn ào ạt lao về phía Jessie. Tám bóng người đứng thành hàng, tay cầm những vũ khí hủy diệt, mặt không biểu cảm, nhanh chóng bắn những phát đạn về phía cô. Ánh lửa từ những khẩu súng khiến họ không thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra phía trước, nhưng họ không hề lo lắng – với lực lượng bắn pháo mạnh mẽ như vậy, họ chắc chắn sẽ không để lại bất kỳ ai sống sót.

Cuối cùng, đạn của họ cũng cạn kiệt. Sau một giây im lặng, họ đồng loạt thay thế những ống đạn trống bằng những ống đạn đầy đạn mới. Nhưng trong khoảnh thời gian ngắn ngủi đó, khói súng tan biến, và một cảnh tượng khiến họ ngạc nhiên hiện ra trước mắt họ:

Sol, người xuất hiện không rõ từ lúc nào, đang ôm chặt Jessie vào lòng; lưng anh hướng về phía nhóm sát thủ kia. Xung quanh họ, một tấm ánh sáng mờ ảo xuất hiện; những viên đạn dày đặc ấy đều mất hết sức mạnh và tốc độ ngay khi chạm vào ranh giới của tấm ánh sáng đó, rơi xuống đất một cách vô lực, không thể gây tổn thương gì cho Sol và Jessie.

“Người điên này… Làm như vậy sẽ chết người đấy!” Jessie ôm chặt lấy Sol, giọng nói của cô run rẩy.

“Làm như vậy không chỉ có thể cứu mạng em, mà còn giúp tôi nhận ra một sự thật,” Sol nói, nhìn về phía những người đàn ông mặc đồ đen, vũ trang đầy đủ, đang từ chiếc xe off-road bước xuống, “Không phải chỉ một phe muốn đối đầu với chúng ta, mà cả hai phe đều đã đến rồi… Những kẻ nổi loạn và gia tộc hoàng gia.”

Chỉ trong chốc lát, họ thấy mọi thứ trước mắt mình đều biến mất; Sol và Jessie đã không còn nữa, thay vào đó là những tiếng kêu thảm thiết của đồng đội phía sau. Trong cơn hoảng loạn, họ vội vàng xoay nòng súng về phía người đang di chuyển với tốc độ chóng mặt ấy, nhưng không thể nào bắn trúng họ được. Lúc này, Sol giống như một vị thần chiến tranh xuống trần gian; tốc độ tấn công của anh ta nhanh như tên mình – Thần Sét, mỗi đòn đánh đều nhanh nhẹn và chính xác, khiến kẻ đối thủ ngã gục chỉ sau khi anh ta đã kịp lùi lại an toàn và tiếng kêu thảm thiết khác lại vang lên…

Khi Johnny dừng xe lại, xe của Owen cũng đã đậu ở đó. Họ đều đã chứng kiến cảnh Sol tức giận và không thể tin nổi rằng người được coi là không có tiền sử giết chóc hay hành động máu me này lại có thể giết chóc một cách dã man như vậy.

“Các bạn đang làm gì ở đây!” Khi Owen lao đến trước mặt Sol, anh ta bất ngờ nhìn thấy những người không phải là sát thủ được tổ chức cử đến để thực hiện Kế hoạch D, mà là những người thuộc phe hoàng gia – những kẻ hành quyết do chính mình điều động. Anh ta chắc chắn không thể nhầm lẫn được. Và bây giờ, họ đang đối đầu gay gắt với những người thực hiện Kế hoạch D ở phía đối diện.

“Có vẻ như hoàng gia đã cử những người cấp cao đến để bắt người.” Sol liếc nhìn Owen và nở một nụ cười mép.

“Sol! Cẩn thận!” Johnny bất ngờ xuất hiện phía sau Sol, nhìn thấy tia hồng ngoại đang nhắm về phía họ, anh ta không chút do dự mà giơ súng lên.

“Không!” Owen đứng đối diện Sol, không thể tin nổi khi nhìn thấy người đang giơ súng nhắm vào mình, như thể anh ta vừa nhìn thấy ma vậy. Tay phải cầm súng của anh ta cũng run rẩy một chút. Chỉ sau một giây do dự, anh ta đã hiểu hết mọi chuyện và lập tức lao về phía Sol.

Bang—

Một tiếng súng vang lớn làm cho mọi người trong hiện trường đều dừng lại. Sol ôm lấy Jessie, nhìn về phía nơi tiếng súng vang lên, ánh mắt đỏ thẫm dần biến mất, cơ thể anh ta rung lên và ngã gục xuống đất. Những kẻ sát thủ đã theo đuổi họ suốt đêm cũng đều yên lặng ngã xuống đất, biến mất không để lại dấu vết gì.

Owen không thể tin nổi mà cúi đầu xuống, nhìn thấy vết thương lớn trên ngực mình – vết thương đang từ từ lan rộng, giống như một lỗ đen màu đỏ thẫm, nuốt chửng cơ thể anh ta từng inch một. Anh ta từ từ quay đầu lại, nhìn thấy Merlin đang bước về phía mình với khẩu súng trên tay… Khuôn mặt quá quen thuộc ấy… Nhưng lúc này, miệng súng trong tay Merlin vẫn đang phun ra khói xanh…

Đôi mắt của Owen đột nhiên giãn ra to hơn, miệng anh mở to như thể muốn nói điều gì đó, nhưng không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Anh ngã xuống đất, hướng về phía Johnny, ánh mắt đầy sự không cam lòng.

Vào buổi tối mùa hè, đây chính là khoảnh khắc khiến thành phố nhỏ này trở nên dễ chịu nhất. Mặt trời lặn xuyên qua kẽ lá, rải những bóng vàng nhạt lên nền nhà; cơn gió chiều thổi qua, mang theo hơi ẩm và sự mát mẻ từ biển cả, nhẹ nhàng vuốt ve khắp thành phố, xua tan đi sự bực bội do cái nóng gây ra. Nhưng vào lúc này, linh mục Merlin lại không còn cảm giác vui vẻ nữa. Anh nhìn cuốn Kinh Thánh trước mặt, nhưng mãi không thể lật sang trang nào. Họ vẫn chưa tỉnh dậy… Nỗi lo lắng này giống như một cây kim bạc được đun đỏ lửa, liên tục đâm vào những chỗ yếu nhất trong trái tim Merlin. Tất cả những gì Merlin có thể làm lúc này chỉ là kiên nhẫn và chờ đợi. Bỗng nhiên, tiếng chạy nhẹ vang lên rõ ràng từ phía dưới.

“Linh mục Merlin, họ…” Nina thở hổn hển, đôi mắt đầy niềm vui và hứng thú, “Họ đã tỉnh dậy rồi! Sol và Jessie, cuối cùng họ cũng tỉnh rồi!”

“Amen.” Merlin vẫn bình tĩnh, vẽ một dấu thánh giá trước ngực. Cây kim đó cuối cùng cũng đã rời xa anh… Ba ngày trời… Cuối cùng anh cũng có thể thở phào nhẹ nhõm và cầu nguyện chân thành với Chúa.

“Linh mục Merlin, Sol… anh ấy…” Nina hít thở đều hơn một chút, “Sol muốn bạn đến gặp anh ấy; anh ấy nói có những điều cần nói trực tiếp với bạn.”

“Tôi biết rồi,” Merlin đặt cuốn Kinh Thánh xuống, nói một cách bình tĩnh, “Nina, em cũng đã mệt mỏi rồi; hãy nghỉ ngơi đi.”

“Em… em không thể ngủ được…” Khuôn mặt Nina đã trắng bệch, trông như thể toàn bộ sức sống đã bị cuốn đi trong một đêm; cô trông gầy yếu đi rất nhiều. “Trước khi họ hoàn toàn bình phục, em không thể nào nghỉ ngơi được.”

“Thôi đi, ít nhất em cũng nên ăn uống gì đó,” Merlin nói với giọng đầy lo lắng, “Chúa dạy chúng ta phải chăm sóc cơ thể mình; nếu vì thế mà em ốm đau, ai sẽ chăm sóc Sol và Jessie đây?”

“Em… em…” Nina nhìn vào ánh mắt đầy yêu thương nhưng không thể từ chối của linh mục Merlin, rồi đành phải đi vào bếp. Cho đến khi nghe thấy tiếng nước sôi, Merlin mới yên tâm rời khỏi phòng.

“Linh mục Merlin, lần nữa em lại phải nợ ông một ân huệ rồi,” Sol nằm tựa đầu giường, với vẻ bất lực, “Cảm ơn ông… Cảm ơn ông đã cứu mạng con.”

“Sol, tôi đã nói rồi… Tôi sẽ dùng tất cả những gì mình có để bảo vệ anh và Jessie… Đặc biệt là khi có ai đó đ

“Mei Lin thở dài và nói tiếp: ‘Chỉ là tôi không ngờ rằng người mà tôi đã giết chính là Owen… Ở một khía cạnh nào đó, thực ra chính tôi đã suýt nữa khiến các bạn gặp nguy hiểm.’”

“Anh ấy không phải là thành viên của hoàng gia sao?” Trong đầu Sol bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của Owen ra lệnh cho những kẻ hành quyết, “Hơn nữa, anh ấy chắc hẳn là một người có chức vụ cao cấp.”

“Đúng vậy, Owen thực chất là một người thuộc tổ chức của chúng ta – cái mà hoàng gia gọi là ‘những kẻ nổi loạn’…” Mei Lin nhìn Sol một cái, “Anh ấy được cử đi để lẩn trốn trong hàng ngũ hoàng gia; danh tính che giấu của anh ấy là người lãnh đạo cao nhất của những kẻ hành quyết…”

“Vậy thì anh ấy cũng giống như anh, là một điệp viên hai mặt à?” Jessi ngắt lời Mei Lin: “Người của các bạn thật sự rất thông minh, đã có thể leo lên vị trí cao như vậy trong hoàng gia!”

“Không, không giống nhau. Tôi chỉ từng phục vụ cho hoàng gia từ rất lâu trước đây; có lẽ họ đã quên mất tôi rồi… Còn Owen,” ánh mắt Mei Lin trở nên sắc bén hơn, “là người đã lẩn trốn sâu trong hoàng gia trong thời gian dài nhất mà tôi biết đến. Chính nhờ Owen mà suốt nhiều năm qua, tôi mới có thể liên tục giúp các bạn thoát khỏi nguy hiểm… Owen thực sự có công lao lớn.” Mei Lin hít một hơi thật sâu, “Kể từ khi Sol nói với tôi về vụ tấn công vào Jessi, tôi luôn cảm thấy băn khoăn… Nhưng tôi không tìm thấy bất kỳ manh mối nào trong tổ chức, nên tôi nghĩ rằng đây là âm mưu của hoàng gia. Vì vậy, tôi đã nhờ Owen đi điều tra vụ việc này… Ai ngờ Owen lại nhận được thông báo từ tổ chức, yêu cầu tiêu diệt bạn và Jessi…” Mei Lin nhíu mày, “Để bảo vệ sự an toàn của các bạn, Owen đã yêu cầu tôi báo cáo tất cả lịch trình sinh hoạt hàng ngày của các bạn cho anh ấy… Tôi thực sự không ngờ rằng…”

“Owen đã bí mật thuê những kẻ hành quyết của hoàng gia, những người dưới quyền mình, để tự mình tiêu diệt Sol và Jessi.” Johnny bước vào từ bên ngoài, “Xin lỗi, tôi quên không gõ cửa.” Nói xong, anh ta đến bên giường của Jessi, nắm lấy tay cô và ngồi xuống.

“Tôi thật sự rất bối rối… Anh trai, anh không nói rằng có người từ cả hai phe, cả những kẻ nổi loạn lẫn hoàng gia đều đến sao?” Jessi nhìn Sol với vẻ ngạc nhiên, “Nếu người của hoàng gia là do Owen thuê, vậy thì những kẻ sát thủ đuổi theo chúng ta bằng xe máy trước đây là ai vậy?”

“Không có những kẻ sát thủ của nhóm nổi loạn, không có kế hoạch tiêu diệt, không có thông báo từ tổ chức…” Mei Lin nói một cách trầm ngâm, “Tôi đã liên lạc với cấp trên… Tất cả những điều này đều là một vở kịch do Owen tự dàn dựng, mục

“Giống hệt như vụ tấn công Jessie trước đây,” Johnny lấy ra một tấm ảnh và nói, “Tôi đã điều tra rồi; kẻ đầu độc Jessie tên là Hugh Stark, là người thân cận của nữ hoàng. Lần cuối cùng người ta thấy anh ta là khi anh ta đang ở bên Owen.” Johnny liếc nhìn Jessie, người đang muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại, và tiếp tục: “Jessie, với tư cách là một kẻ khác biệt đang đơn độc chiến đấu trong xã hội loài người, tôi có một số phương thức tự bảo vệ đặc biệt ở cả hai phe… Nhưng bạn không cần phải biết điều đó.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Owen là một gián điệp hai mặt, là một kẻ phản bội… Vụ tấn công lần trước và lần này đều do hắn ta chủ mưu…” Jessie nhíu đôi lông mày đẹp của mình lại, “Trước đây, gia tộc hoàng gia không bao giờ làm như vậy… Dù họ theo dõi chúng ta chặt chẽ đến mức nào, họ cũng không bao giờ dám làm hại chúng ta… Tại sao lần này họ lại đổi tính cách đột ngột, quyết tâm giết chúng ta? Việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cả.”

“Không phải là giết chúng bạn, mà là giết bạn… Chính xác hơn, là đưa bạn vào tình thế nguy cấp đến tính mạng,” Merlin nhìn Jessie và nói, “Jessie, dù là vụ đầu độc trước đây hay vụ tấn công này, mục tiêu chính của họ luôn là bạn… Mục đích của họ là…”

“Là khiến tôi tức giận đến cực điểm, bởi vì bạn là người tôi quan tâm nhất… Họ khiến tôi tin rằng tất cả những việc này đều do những kẻ phản bội gây ra, để tôi vô tư quay sang ủng hộ gia tộc hoàng gia và giúp họ tiêu diệt những kẻ đó,” Saul nhắm mắt lại và nói tiếp lời của Merlin, “Họ thật sự rất khéo léo… Đầu tiên, họ công khai cử người của mình đến đầu độc chúng ta, sau đó cố tình tự sát… Khi chúng ta thấy huy hiệu của gia tộc hoàng gia, chúng ta tự nhiên nghĩ rằng đó là âm mưu của những kẻ phản bội;” Saul nhớ lại từng chi tiết trong đó, và bỗng nhiên cảm thấy buồn cười, “Sau đó, họ lại cử một gián điệp hai mặt xuất hiện, dưới danh nghĩa là ‘bảo vệ’ chúng ta, thực chất là sử dụng người của gia tộc hoàng gia giả vờ là những kẻ sát thủ phản bội để tấn công chúng ta trước, sau đó mới cử những người thực sự thuộc gia tộc hoàng gia đến cứu chúng ta… Nếu Jessie bị giết, họ sẽ đổ lỗi cho những kẻ phản bội, và đồng thời ghi công việc cứu tôi cho gia tộc hoàng gia… Có thể coi đó là một chiến lược ‘hai đá một chim’ thôi.”

“Nhưng tại sao cuối cùng Owen lại nhắm súng vào bạn? Nếu không phải vì Johnny và Linh mục Merlin đến kịp thời, bạn đã chết rồi…” Jessie nhìn lên Johnny với vẻ biết ơn, nhưng lại nói tiếp: “Theo lý thuyết của Linh mục Merlin, anh ta l

“Ngay cả vì Nina, trong ba ngày các anh bị hôn mê, những gì cô ấy phải chịu đựng không chỉ là sự vất vả thôi.” Merlin nhìn Johnny một cách ý nghĩa rồi đóng cửa phòng ngủ và ra ngoài.

“Anh trai, anh trai, anh có đói không?” Jessy cầm ly rượu, nhấp từng ngụm chất lỏng đặc quánh bên trong, đồng thời liếc nhìn Saul với ánh mắt đáng yêu.

“Tôi đang ăn đây.” Saul dùng ly rượu trong tay làm tạm biệt với Jessy rồi nuốt hết nội dung ly, khuôn mặt hiện rõ vẻ thích thú.

“Không phải ở đây đâu, mà là ở đây này.” Jessy chỉ vào vị trí trái tim, “Ba ngày trời anh chẳng gặp Nina, lòng anh chắc hẳn đau khổ và thèm thuồng lắm phải không?”

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Johnny lấy chai rượu và rót đầy cho Saul, “Trong ba ngày đó, anh ấy gần như luôn giữ tay Nina trong tay mình; ngay cả khi đang hôn mê, anh ấy vẫn nắm chặt lấy cô ấy… Làm sao có thể đói được chứ.”

“Anh cũng chắc hẳn đã no rồi đấy,” Saul cúi đầu, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, “Có cả người đẹp và rượu ngon bên cạnh, làm sao anh có thể im lặng được chứ?” Saul nhìn sang Johnny, nhưng lại nhận được ánh mắt sắc bén của Jessy. “Được rồi, lại là tình huống hai đối một… Tôi đầu hàng! Phải nói thật, Johnny, gu của anh thực sự rất tuyệt vời—đây quả là thứ hàng đầu rồi.” Saul đưa ly rượu đến gần mũi, nhắm mắt và thưởng thức hương vị đậm đà đó.

“Anh cũng biết rằng tôi cũng là người được nhiều người theo đuổi đấy… Tất nhiên, cũng có người tự nguyện đến với tôi mà.” Johnny vuốt ve mũi Jessy và cười.

“Chẳng lẽ anh lén lút sử dụng vẻ đẹp của mình để kiếm tiền phía sau lưng Jessy à?” Saul giả vờ ngạc nhiên và nhìn Johnny từ đầu đến chân.

“Hay là mỗi lần đi tìm thức ăn, anh đều phải dùng vẻ đẹp của mình để thu hút người ta à?” Johnny cũng nhìn Saul với vẻ không tin.

“Hai người đùa với nhau thật là không ngừng… Hai người đàn ông lớn tuổi mà lại thích cãi vã như vậy!” Jessy ném một quả đào về phía Saul, nhưng anh ấy đã đón lấy nó một cách chuẩn xác. “Tôi cũng hơi nhớ Nina… Cô ấy đang ở đâu nhỉ?”

“Trong ba ngày các anh bị hôn mê, Nina gần như chẳng ăn uống gì cả,” Johnny thở dài, “Lúc nãy cô ấy mới ăn một chút, tôi đã buộc cô ấy đi ngủ trong phòng ngủ một lát.”

“Ngoại trừ lời nói của anh trai tôi, cô ấy chẳng nghe ai cả,” Jessy nói một cách không mấy tin tưởng, “Tôi không tin anh đâu… Khoan đã, chẳng lẽ anh đã dùng…”

“Tất nhiên rồi… Tôi đã nói rồi đấy—tôi ‘buộc’ cô ấy đi ngủ,” Johnny

“Xong rồi, xong rồi… Bạn lại tiến thêm một bậc trên danh sách đen của Sol rồi.” Jessy lắc đầu và thở dài.

“Ừm, tôi sẽ ghi nhớ chuyện này,” Sol cười nói với Johnny.

**8**

Trong hội trường của lâu đài cổ kính này – nơi có thể “chôn vùi” bất kỳ ai, bất kỳ niềm vui hay hy vọng nào trong chốc lát; nơi mà Owen từng ghét đến nhưng cũng thường xuyên phải đến – hôm nay lại trông khác biệt so với mọi khi. Không khí u ám và nặng nề chưa từng có, như thể muốn ép ra cho được sự thật cuối cùng mới thôi. Và bàn dài vốn có 23 người ngồi, giờ chỉ còn 21 người; những chỗ trống đó đã không còn chủ nhân của chúng nữa… Một người là hậu duệ của nữ hoàng, một người là người đứng đầu tổ chức hành quyết… Những người còn lại đều hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng đa số vẫn chỉ biết một phần. Tuy nhiên, không ai dám đặt ra những câu hỏi của mình vào lúc này; mọi người đều đang dồn hết sức lực để chống lại bầu không khí hung ác lan tỏa từ ba người đứng đầu đó.

“Các bạn còn ngu ngốc đến mức nào nữa!” Sau một khoảng lặng dài, cơn giận dữ của nữ hoàng cuối cùng cũng bùng nổ. Tất cả mọi người đều im lặng, không dám lên tiếng biện hộ. “Nhiều người thuộc tổ chức hành quyết như vậy mà vẫn để họ giết chết Owen… Đó chính là cái gọi là ‘khả năng’ và ‘sự trung thành’ của các bạn đối với ta sao!”

Lời nói này khiến mọi người sửng sốt. Họ chỉ biết rằng Owen đã được điều động đến phương Đông xa xôi để điều tra sự việc này, nhưng không ngờ rằng anh ấy đã mãi mãi ở lại miền đất lạ lẫm đó và không bao giờ trở về nữa.

“Chúng ta đã xử tử một kẻ phản bội, nhưng rõ ràng, vẫn còn những kẻ địch ẩn náu giữa chúng ta!” Khuôn mặt của M trở nên nghiêm nghị: “Vì nhiệm vụ của Owen chỉ có những người ở đây mới biết, vì vậy, từ giờ phút này trở đi, chúng ta buộc phải tước bỏ quyền lực của các bạn.” Ánh mắt M bỗng trở nên u sầu: “Bởi vì chúng ta không muốn trở thành người tiếp theo của Owen… bị những kẻ dưới trướng các bạn giết chết ngay trên chiếc giường của chính mình!”

“V, từ bây giờ trở đi, bạn sẽ phụ trách toàn bộ hệ thống vũ trang, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống chiến tranh. Nếu họ đã dám ám sát những người cao cấp của chúng ta, thì chúng ta cũng không ngại bùng nổ chiến tranh một lần nữa. Cách ba trăm năm trước, chúng ta đã giành được quyền lực bằng cách nào… thì ba trăm năm sau hôm nay, chúng ta cũng sẽ sử dụng cách đó để củng cố quyền lực của mình!” Nữ hoàng nói lạnh lùng. Cơn giận dữ đã kích hoạt loại virus ẩn chứa bên trong cơ thể bà, khi