Chúc ngủ ngon, Benjamin.

1

“Nữ hoàng Elizabeth kính mến, cô hầu gái của bà đâu rồi?” Sol nhìn Nina đứng trước sảnh với hai tay trống không mà cau mày.

“Ồ?” Nina quay đầu lại và xác nhận rằng Sol đang nói với mình, nhưng câu hỏi này khiến cô cảm thấy hoàn toàn bối rối.

“À, cô chưa từng nghe nói à?” Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Nina, Sol cười nói: “Nữ hoàng Elizabeth ra ngoài không mang theo bất cứ thứ gì; bà không được phép mang tiền vì những đồng tiền bẩn thỉu đó không bao giờ xứng đáng làm ô uế đôi tay quý tộc của hoàng gia. Có một quy định như vậy đấy…” Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vì vậy, mỗi khi ra ngoài, bà chỉ đi với hai tay trống không; ngược lại, các cô hầu gái trong cung điện mới phải mang theo những túi đầy vàng bạc để thanh toán cho mọi thứ thay bà… Vậy thì… cô hầu gái và chiếc hòm chứa đầy báu vật của cô đâu rồi? Lần đầu ghé thăm, ít nhất cũng nên chuẩn bị một món quà nhỏ để thể hiện lòng thành thiết chứ?”

“Thật không may, tôi không phải thuộc hoàng gia, cũng không có hầu gái hay chiếc hòm chứa đầy báu vật,” Nina nói một cách bình thản: “Tôi chỉ có một miếng bánh mì tự làm thôi… Nhưng,” cô cười, “nó vẫn còn trong lò nướng.”

“Ừm, ừm… Có vẻ như bữa tối muộn này sẽ phải được dời lại thành bữa sáng thôi.” Sol đành bất lực giơ hai tay lên.

“Ăn sáng là một thói quen tốt, phải không?” Nina nhìn Sol và nói, dường như có ý nghĩa sâu xa.

“Điều đó còn tùy vào đối tượng và tâm trạng khi ăn nữa,” Sol nói và đưa tay ra mời Nina vào phòng khách.

“Không muốn nói gì sao?” Thấy Nina chỉ liếc nhìn phòng khách một cái rồi im lặng, Sol tiếp tục: “Cô là người duy nhất…”

“Là người duy nhất đến nhà anh mà không hề khen ngợi hay thán phục gu thẩm mỹ xuất sắc của anh sao?” Nina hạ mắt xuống, “Tôi nghĩ đó là điều đương nhiên.”

“Đương nhiên ư?” Lần này, Sol lại cảm thấy bối rối: “Đó thực sự là một nhận xét… khá đặc biệt.” Anh cố gắng tìm từ ngữ phù hợp để che giấu sự ngạc nhiên và thắc mắc của mình; rõ ràng, nhận xét này quá khác thường đến mức tất cả các tính từ đều trở nên vô nghĩa.

“Truman Capote đã có thể viết nên ‘Breath at Tiffany’s’ – ‘Bữa sáng ở Tiffany’s’ [1]; Marc Chagall đã có thể vẽ nên ‘Ngày sinh nhật’; David Fincher đã có thể sản xuất ra ‘Fight Club’ – ‘Câu lạc bộ đấu võ’…”

Tại sao ông Sol lại không thể thiết kế ra một phòng khách như vậy chứ?” Nina nhìn ông Sol với vẻ mặt như đang nói điều hiển nhiên, “Dù là Kappott xảo quyệt, Chagall lộng lẫy, Vinci lạnh lùng, hay chính ông với sự thanh lịch của mình, tất cả những gì các ngài làm đều nằm trong phạm vi những gì tài năng và năng khiếu của các ngài cho phép, phải không?”

“Ừm… Tôi thích hơn bức tranh ‘The Curious Case of Benjamin Button’ của Vinci.” Ông Sol nhận ra rằng mình đã bị Nina đẩy vào tình thế tiến thoái lưỡng nan; nếu thừa nhận, ông sẽ tự cho mình là một bậc thầy nghệ thuật, còn nếu phủ nhận, ông sẽ trở thành một kẻ thiếu tự tin và không có gu thẩm mỹ. Trong lúc hoảng loạn, ông liền chuyển sang chủ đề khác: “Mỗi khung hình trong bộ phim ấy đều đẹp như một bức tranh sơn dầu.”

“Bạn có thể tức giận với mọi thứ xung quanh như một con chó điên cuồng…

Bạn có thể nguyền rủa số phận…

Nhưng đến khoảnh khắc cuối cùng, bạn vẫn phải buông bỏ mọi thứ một cách bình yên…”

“Thời gian thực sự rất bạo ngược và vô lý, phải không?” Sau khi đọc to câu thoại trong phim, Nina thở dài một hơi, “Chứng kiến bạn bè mình già đi, ốm đau và qua đời mà không thể ngăn cản được; đi qua những tình cảm đã định mệnh phải để vuột mất, vẫn phải sống một mình… Cuối cùng, ngoài chính mình, chúng ta không thể giữ được gì cả.”

“Điều đó không phải rất tốt sao?” Ông Sol đứng đối diện với Nina, suy tư, “Khi bà Daisy già nua ôm lấy đứa bé Benjamin còn non nớt, bà nhìn cậu bé yên bình qua đời trong vòng tay mình, như thể đang ngủ… Ai có thể nói rằng đó không phải là hạnh phúc chứ?”

“Chỉ có Benjamin mới thực sự hạnh phúc, bởi vì cậu ấy không có ký ức, không nhớ gì cả.” Nina nhìn ông Sol, nỗi buồn trong ánh mắt cô nhẹ nhàng như những chiếc lông vũ rơi xuống mi mắt mà không gây ra chút sóng gợn nào, “Nhưng đối với Daisy, phần đời còn lại của bà chỉ có thể ôm lấy những ký ức về mình và Benjamin, và cô ấy phải sống một mình trong chiếc ghế đu… Điều này…” Nina hít một hơi thật sâu, “thật đau khổ.”

“Nhưng thời gian vẫn công bằng. Mặc dù nó đã đùa giỡn bằng cách khiến Benjamin sinh ra đã là một ông lão, sau đó lại trẻ hóa và cuối cùng qua đời trong hình hài của một em bé; mặc dù ban đầu nó đã trêu chọc bằng cách khiến Daisy, một cô bé nhỏ, gặp gỡ Benjamin, một ông lão…” Ông Sol châm một điếu thuốc, “Nhưng thời gian vẫn đã hào phóng ban tặng cho họ một mối tình đẹp đẽ nhất. Khi Benjamin có vẻ ngoài và tâm hồn phù hợp với nhau, anh ấy đã gặp lại Daisy đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời… Hai con tàu đang đi

“Có vẻ như Nina cũng bị cuốn hút vào câu chuyện đó,” cô nói. “Họ giống như tất cả các cặp đôi bình thường khác trên thế giới này: cùng nhau sơn phòng, cùng nhau đi xe dạo, cùng nhau ăn sáng, cùng nhau đi chơi… Mọi thứ đều quá lãng mạn, tựa như ở thiên đường vậy, khiến người ta cảm thấy choáng váng, và chợt nhận ra rằng… những điều đó thực sự đã từng rất gần gũi, chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới.”

“Nhưng rồi tất cả cũng kết thúc.” Nina ngắt lời Sol, người vẫn đang đắm chìm trong những ký ức về câu chuyện đó. “‘Mãi mãi’ thật là điều buồn cười nhất; chỉ những người không hiểu cái gọi là ‘mãi mãi’ mới dễ dàng và sẵn lòng hứa hẹn điều đó nhất.”

“Vì vậy, chúng ta hãy sống trong khoảnh khắc hiện tại, đừng suy nghĩ về những điều khác,” Sol mở mắt và nói. “Đây có lẽ là điểm đồng thuận duy nhất mà chúng ta đã đạt được kể từ khi bắt đầu cuộc tranh luận này?”

“Ừm, thật không dễ dàng để thuyết phục ông Sol, người luôn được coi là nghiêm túc và cẩn thận như vậy…” Ánh mắt cảnh giác trong mắt Nina dần biến mất.

“Việc nhượng bộ với người cùng loại cũng là một phẩm chất của một quý ông,” Sol mỉm cười và cúi đầu chào.

“Người cùng loại?” Nina lặp lại từ đó trong miệng mình. “Ít nhất là hiện tại thì chưa phải vậy; chúng ta mới chỉ quen biết nhau mà thôi.”

“Hãy tin tôi, chúng ta thực sự thuộc cùng một quốc gia, ít nhất là về mặt tinh thần,” Sol nói một cách bí ẩn. “Tôi tin vào khả năng cảm nhận của mình.”

“Vậy thì ông Sol, ông phải cẩn thận đấy,” Nina quay người nhìn Sol. “Người cùng loại thì tốt nhất không nên quá gần nhau; nếu không, sẽ có nguy cơ lẫn nhau phản bội lẫn nhau đấy.”

“Nếu bạn tìm được người mua phù hợp để bán tôi đi,” Sol tiến lại gần Nina, “miễn là bạn đồng ý chia lợi nhuận đôi ba, tôi sẽ giúp bạn thiết kế một kế hoạch marketing.”

“Tôi sẽ làm hết sức mình,” Nina nhìn thẳng vào mắt Sol.

“Được rồi, cuộc thảo luận về phim đã kết thúc; chúng ta có nên đổi chỗ để thư giãn một chút không? Chẳng hạn như cùng nhau ghép puzzle hay gì đó…” Sol vừa nói vừa vận động cổ vai mình một chút.

“Ôi trời, xấu rồi…” Nina thốt lên nhẹ nhàng. “Bức puzzle đặt ở gần lò nướng; tôi quên mất khi ra ngoài.”

“May mà bạn còn nhớ mang theo bản thân mình; điều đó đã đủ rồi.” Sol dẫn Nina vào phòng đọc sách. “Sao vậy? Bạn lại cảm thấy điều này cũng là điều đương nhiên sao?” Nhìn thấy Nina đứng im bên cửa phòng đọc sách, Sol mỉm cười và hỏi.

“Tôi… chỉ cảm thấy như đang sống trong một gi

“Thì coi như đó là một giấc mơ thôi,” Sol ngồi xuống bàn học và ra hiệu cho Nina ngồi đối diện, “Tốt nhất là đó phải là một giấc mơ đẹp mà mãi mãi không bao giờ tỉnh dậy.”

“Tôi đã mất ngủ khá lâu rồi,” Nina nói, vết thâm quanh mắt càng làm nổi bật điều này trước mặt Sol, “Gần như tôi đã quên mất cái gọi là giấc mơ, nhất là những giấc mơ đẹp.”

“Làm y tá có áp lực lớn đến thế sao?” Sol tự hỏi mình.

“Làm sao anh biết được?” Nina tròn mắt lên, “Làm sao anh biết tôi là y tá?”

“Điều này… khá đơn giản,” Sol nhướng mày, “Trước hết, bạn không cao lắm, nhưng lại không mang giày cao gót mà chỉ đi giày vải đế bằng; tôi nghĩ đó chính là thói quen công việc của bạn. Khi thấy Nina muốn phản bác, Sol tiếp tục nói, “Tất nhiên, có rất nhiều cô gái thích đi giày vải, nhưng chỉ có những người có thói quen giữ gìn đồ đạc sạch sẽ mới làm được điều đó… Ngoại trừ những người có tính cách cầu toàn về mặt vệ sinh cá nhân, thì chắc chắn họ thuộc nhóm những người có tính cầu toán trong công việc.” Sol nhìn vào đôi giày của Nina, “Thứ hai, bước chân bạn nhanh nhưng lại nhẹ nhàng và vững vàng; móng tay bạn được cắt ngắn gọn và sạch sẽ; bạn cũng không đeo bất kỳ trang sức nào…” Sol nhanh chóng nhìn sang phía cổ của Nina, “Tất nhiên, trước đây bạn từng đeo chuỗi họa miệng, và đeo nó trong thời gian khá dài.”

“Khả năng quan sát của anh thật sự rất nhạy bén,” Nina nói một cách bình tĩnh, “Nhưng tôi muốn nhắc bạn rằng, những đặc điểm mà anh vừa nêu ra ấy thực ra cũng có thể thấy ở nhiều ngành nghề khác chứ không chỉ là y tá.”

“Mùi hương!” Sol nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, “Trên người bạn có một mùi hương rất đặc biệt… đó là mùi formol; mặc dù rất nhẹ, và bạn cũng cố gắng che đậy nó bằng tinh dầu hoa Phật Thủ…”

“Những điều này chỉ chứng minh rằng tôi làm việc trong lĩnh vực y tế mà thôi,” Nina vẫn giữ vẻ bình tĩnh, “Có lẽ, tôi chỉ là một nhân viên kế toán thôi.”

“Nhưng trên thẻ danh tính của bạn lại không ghi như vậy đâu,” Sol chỉ vào chiếc thẻ danh tính của Nina đang được che khuất bởi chiếc áo khoác.

“Điều này có coi là gian lận không nhỉ?” Nina cúi đầu nhìn xuống và cười một cách bất đắc dĩ.

“Ít nhất thì nó cũng chứng minh rằng khả năng quan sát của tôi thật sự rất nhạy bén,” Sol tự hào nói.

“Quay lại chủ đề ban đầu,” Sol gập đôi tay lại, “Nói về chuyện mất ngủ, tôi thấy việc nghe nhạc thực sự rất hiệu quả; tôi nhớ rõ rằng khả năng thưởng thức âm nhạc của mình chính là nhờ vào

“Nghe nhạc không?” Nina nhún môi không mấy quan tâm, “Từ jazz đến country, có vẻ như chẳng có tác dụng gì cả.”

“Thử nghe rock xem sao?” Saul nói mà không suy nghĩ, “Có một thời gian tôi chỉ có thể ngủ được khi nghe nhạc của AC/DC.” Saul lấy ra một đĩa CD và nhấn nút phát.

“‘Highway To Hell’ ư?” Nina tròn mắt, “Tôi đã quá già rồi… Đã qua tuổi mê mẩn các ban nhạc heavy metal. Việc ghép hình puzzle mới thực sự phù hợp với tôi; ít nhất nó cũng giúp cho đêm không trở nên quá dài.”

“Thực ra, rock và puzzle giống nhau ở chỗ đều giúp con người tìm lại sự bình yên trong lòng,” Saul tiến lại gần máy nghe nhạc và thay đĩa thành một album của Bob Dylan, “Ít nhất là đối với tôi.”

“Nhưng tôi hiếm khi thấy đàn ông kiên nhẫn đến thế…” Nina nhìn vào kệ sách phía sau Saul, “Tôi luôn nghĩ rằng việc ghép hình puzzle là hoạt động dành riêng cho phụ nữ.”

“Đừng đưa ra định kiến từ đầu, cô gái ơi,” Saul quay người lại, “Giống như việc ngay cả những người phụ nữ dễ bị chi phối bởi cảm xúc cũng có thể viết nên những cuốn tiểu thuyết trinh thám hay vậy—thực tế, nhiều tác giả nữ giỏi hơn nam giới rất nhiều; Jessy chính là ví dụ điển hình. Không có cái gọi là ‘dành riêng cho ai’ cả,” Saul nhìn chiếc bức tranh ghép hình trên tường, “Viết tiểu thuyết trinh thám hay ghép hình đều đòi hỏi sự tỉ mỉ và tập trung; chỉ là việc viết tiểu thuyết là sự tập trung cao độ, còn việc ghép hình lại là cách để thư giãn, tạo sự cân bằng giữa hai điều đó.”

“Nhưng dù tôi đồng ý với tất cả những gì bạn nói, điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho chứng mất ngủ của tôi cả,” Nina không hề tin lời Saul.

“Bạn đã thử liệu pháp thôi miên chưa?” Saul trực tiếp hỏi.

“Thôi miên ư?” Ánh mắt Nina lộ ra vẻ sợ hãi, “Không… Tôi không thể làm được.”

“Tôi có thể làm được.” Saul chỉ vào chiếc ghế sofa ở góc phòng đọc sách, “Tôi đã nghiên cứu về thôi miên trong thời gian dài; tôi có thể giúp bạn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.”

“Chúng ta vừa mới quen biết nhau mà…” Biểu cảm của Nina trở nên lo lắng, “Tôi không phải không tin bạn đâu, ông Saul… Tôi là người có ý chí mạnh mẽ và khó bị thôi miên; tôi không muốn bạn thất bại với tôi.”

“Thực ra, người như bạn lại là những người dễ bị thôi miên nhất,” Saul đưa Nina ngồi xuống chiếc ghế sofa, “Bởi so với người bình thường, những người có ý chí mạnh mẽ thường có tư duy đơn giản hơn và dễ tập trung hơn.”

“Bạn có thể đảm bảo rằng điều này chỉ giúp tôi ngủ được thôi chứ?”

Rõ ràng, Nina vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào Sol: “Tôi ghét việc phải trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà không hề ý thức được.”

“Tôi cũng ghét điều đó,” Sol nhíu mày, “Vì vậy, ‘Đừng làm những gì mình không muốn người khác làm với mình.’ Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ làm những điều mà chính mình cũng ghét đối với bạn. Nếu làm vậy, tôi sẽ tự ghét bản thân mình… Hơn nữa,” Sol nhìn Nina từ đầu đến chân, “Bạn nên tự tin vào vẻ ngoài của mình, bởi vì dù là nhan sắc hay thân hình, bạn cũng không thể khiến tôi có bất kỳ mong muốn nào khác.”

“Hả?” Nina hơi tức giận, nhưng Sol lại không cho cô ấy cơ hội để phản ứng. Anh chỉ đưa cho cô một ly rượu và nói: “Uống đi này, rượu sherry – ánh nắng mặt trời Tây Ban Nha được đựng trong chai… Như vậy, bạn sẽ không mơ tỉnh nữa đâu.”

“Goodnight, Daisy,” Sol cười nói, “Đây là câu thoại yêu thích nhất của tôi trong phim.”

“Goodnight, Benjamin,” Nina cũng mỉm cười. Cô không nói với Sol rằng đây cũng là câu thoại yêu thích nhất của cô trong bộ phim “Benjamin Button”.

Nina ngồi nhìn Sol dưới ánh đèn cho đến khi tầm nhìn của cô dần mờ đi; cô cảm thấy tâm trí mình ngày càng trĩu nặng, và cuối cùng cũng đành buông xuôi, để cảm giác say ngủ ngọt ngào và sự mệt mỏi cuốn cô vào giấc ngủ. Trong đầu cô, câu thoại trong phim vẫn liên tục vang lên, khiến cô đã rơi nhiều giọt nước mắt:

Daisy: “Khi làn da của tôi trở nên già nua và chùng nhão, liệu anh vẫn sẽ yêu tôi không…?”

Benjamin: “Khi khuôn mặt tôi đầy mụn, khi tôi tiểu ra giường, khi tôi sợ có điều gì đó ở trên tầng trên… liệu anh vẫn sẽ yêu tôi không…?”

“Khi anh quên mất tôi, hoàn toàn không nhớ đến tôi nữa… liệu anh vẫn sẽ yêu tôi không…” Nina nghĩ về nụ cười của Sol, rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đã bắt đầu sáng dần; mặt trời háo hức báo hiệu rằng những giờ phút tới sẽ là một ngày nắng đẹp nữa… Điều mà Sol ghét nhất. Điều bất ngờ là, thay vì lập tức kéo rèm cửa lại, Sol lại từ từ đi đến chiếc ghế sofa, ngồi xuống, như thể sợ làm phiền đến hơi ấm vẫn còn sót lại trong căn phòng. Anh đặt tay lên tấm thảm len mịn màng, muốn giữ lấy hơi ấm cuối cùng này trong lòng mình.

Anh hít một hơi thật sâu, nhìn chiếc bánh mì mới nướng xong trên bàn làm việc… Với vẻ ngoài vàng óng và hấp dẫn, Sol lại nhíu mày. Kể từ năm tám tuổi, đồ ngọt đã hoàn toàn bị cấm đối với anh; anh điên cuồng làm các loại bánh cupcake, bánh quy, kem sô-cô-la

Những món tráng miệng tuyệt đẹp ấy giống như những “tù binh chiến tranh” của anh ta vậy – chỉ được xếp ra đó để anh ta sử dụng chúng vào những mục đích tự phụ hay khoe khoang, và cuối cùng, dù chúng ngon lành đến đâu thì cũng không tránh khỏi số phận bị vứt vào thùng rác thành rác thải.

Nhưng khi nhìn thấy chiếc bánh đậu đỏ bình thường trước mắt, Sol lại do dự. “Đây là cô ấy làm đấy…” Cảm xúc đang thôi thúc anh ta từ bên trong.

“Thì sao nữa? Chỉ là một chiếc bánh thôi mà.” Lý trí nhắc nhở Sol.

“Anh đã quên mất món trứng chiên mà cô ấy làm chưa? Tôi không cần phải nhắc lại hương vị tuyệt vời ấy cho anh nữa đâu.” Cảm xúc đang nuốt nước bọt không ngừng.

“Nhưng anh đâu có đói cả; lúc nãy anh đã ăn no rồi mà?” Lý trí kiên quyết phản bác.

“Anh ta chỉ làm no cái bụng mà thôi, chứ không phải trái tim… Hãy thử một miếng đi, Sol.” Cảm xúc bắt đầu nổi loạn.

“Đủ rồi! Chỉ là một miếng bánh thôi mà, nó có thể làm gì được tôi chứ!” Sol cắt một miếng nhỏ bánh và đặt nó vào miệng… Ngay lập tức, anh ta dừng lại hoàn toàn. Anh cảm thấy như mình đã bị chiếc bánh ấy “nuốt chửng”. Lớp dầu mỏng trên bề mặt bánh đã bảo quản tốt lượng nước và không khí bên trong, tạo nên độ mềm mại và đàn hồi vừa phải… Khi cắn vào, lớp vỏ bánh dai mềm tan chảy trong miệng, mang lại hương vị đặc biệt như thể bạn đang ngậm một đám mây nhẹ nhàng, để nó lan tỏa khắp khoang miệng, ôm trọn tất cả các giác quan vị giác… Và khi hương vị ấy vẫn còn đọng lại trong miệng, phần nhân đậu đỏ bên trong mới bắt đầu hiện ra, với độ mềm mại và hương thơm tươi mới như thể vừa được hái từ nông thôn… Sol nhắm mắt lại, ngồi thẳng xuống ghế, cảm thấy như mình đã say đắm trong hương vị ngọt ngào này… Cho đến khi tiếng giày cao gót vang lên từ tầng dưới…

“Người bạn cũ gặp lại nhau, phải không nên ôm nhau và rơi nước mắt, im lặng không nói được gì sao?” Jessy đứng trước cửa phòng đọc sách, trông rất mệt mỏi.

“Có vẻ như tối qua cô ấy đã vận động rất mạnh đấy…” Sol ngẩng đầu nhìn Jessy, “Chỉ không biết kết quả thế nào thôi…”

“Cũng tốt hơn là không có gì cả,” Jessy lấy một ly cao và từ từ rót chất lỏng màu đỏ tối từ chai thủy tinh tinh xảo vào ly, “Không thể vừa có cái này vừa có cái kia được… Khi tôi chọn lựa chất lượng, rõ ràng tôi phải hy sinh lượng lượng rồi.”

“Tôi có thể bán cho cô một ít đấy…” Sol lắc chai rượu vang đỏ trong tay, “800cc, tặng không công, đó là hương vị mà cô yêu thích nhất.”

“Tôi thực sự không biết đây là may mắn hay rủi ro…” Jessi thở dài một cách phóng đại, “Chúng ta có sự hiểu biết lẫn nhau đến mức cả việc tìm kiếm thức ăn cũng đều dựa vào cùng một nguồn hàng sao?”

“Đúng hơn là tôi là người phát hiện ra điều đó trước,” Saul nhướng mày nói.

“Vì đã bắt đầu ăn bánh mì rồi mà,” Jessi liếc nhìn miếng bánh mì trên bàn của Saul – miếng bánh đã bị cắt đi một khối lớn, “thì để lại thứ quý giá này cho tôi sẽ không lãng phí chút nào.” Jessi chỉ về phía chai rượu vang đỏ.

“Chỉ thỉnh thoảng thử một chút thôi; không thể coi đó là thức ăn chính được đâu,” Saul tiếp tục xé một miếng bánh mì và nhét vào miệng.

“Cũng không biết là cô ấy mất trí nhớ hay anh mất trí nhớ…”, Jessi ngáp một cái, “Thói quen của cô ấy cũng thay đổi hẳn rồi.”

“Rõ ràng, người mất trí nhớ không thể là tôi… Tôi thực sự ước gì mình có thể quên hết mọi thứ, không cần phải nhớ gì cả,” Saul thở dài.

“À, có vẻ như cô ấy vẫn chưa nhớ ra anh đâu nhỉ?” Jessi tiến lại gần Saul, “Anh trai ơi, đừng quá tham lam… Ít nhất sau ca phẫu thuật, sức khỏe của cô ấy đã được cải thiện rồi, đó không phải là điều tốt sao?”

“Ừm… Đối với cô ấy thì có lẽ vậy,” Saul trông có vẻ mệt mỏi.

“Dù sao thì tôi cũng đi ngủ đây,” Jessi uống hết nội dung trong cốc, “Buổi hẹn tối qua mới chỉ diễn ra nửa chừng thì tôi đã bỏ rơi Johnny… Tối nay, tôi sẽ phải xin lỗi cô ấy đấy…” Nghe thấy điều này, Saul mỉm cười, nhưng câu nói tiếp theo của Jessi lại khiến anh cảm thấy buồn bã: “Và… Yongwu có lẽ nên bắt đầu viết từ đâu đó rồi… Chỉ cần một chữ thôi cũng được, thưa ngài Saul.”

**3**

Bóng đêm dày đặc như mực vừa bị đổ ra ngoài, nhanh chóng phủ kín bầu trời. Saul nhìn sang chiếc đồng hồ treo tường và nhận ra mình đã bận rộn suốt sáu giờ đồng hồ. Anh nhìn xuống tờ giấy da trước mặt, trên đó đầy những dòng chữ viết tay, và thở phào nhẹ nhõm: “Cuối cùng cũng bắt đầu được rồi…” Bỗng nhiên, anh nhớ ra điều gì đó và lại nhìn về phía kim đồng hồ – 00:05 phút. “Có vẻ như phương pháp thôi miên của tôi đã có tác dụng… Nhưng rõ ràng vẫn còn một số tác dụng phụ nữa…” Saul nhìn về phía rèm cửa màu xanh hồ đã được kéo lại và đứng dậy.

“Mục sư Merlin, lâu lắm không gặp nhau rồi…” Khi Saul vừa đứng trước cửa biệt thự đối diện, Mục sư Merlin đã mở cửa ra. “À… Trước mặt Chúa, không thể nói dối được… Mục sư Merlin, tôi không thích gặp bạn, nhưng tôi buộc

“Những lời nói nhẹ nhàng giả tạo này còn phải tiếp tục bao lâu nữa?” Sól bực bội nhíu mày, “Tôi nghĩ rằng vị Chúa toàn năng của anh chắc hẳn rất giỏi trong việc diễn kịch… Nhìn này, Ngài đã nuôi dạy anh trở thành một diễn viên xuất sắc đến thế nào! Nếu không phải tôi tự mình chứng kiến, tôi thật sự sẽ tin rằng anh là một mục sư đạo đức cao thượng.”

“Tôi là một mục sư.” Merlin không hề bị xúc phạm bởi những lời nói vô lý của Sól, “Kể từ ngày Chúa đưa anh đến bên tôi, tôi đã trở thành người truyền đạt ý muốn của Ngài… Anh không nhớ sao?”

“Dừng lại!” Sól ngắt lời Merlin, “Tôi đến đây, đến tìm anh, không phải để lấy bộ xếp hình, cũng không phải để nhớ lại quá khứ… Mục sư Merlin, chẳng lẽ Chúa toàn năng không nói cho anh biết lý do tôi đến đây sao?” Sól nói một cách thách thức.

“Tất nhiên, Chúa đã ban cho tôi những lời tiên tri… Chỉ là tôi quá ngu dốt, vẫn chưa hiểu hết được ý nghĩa của chúng.” Merlin vẽ dấu thánh giá trước ngực.

“Vậy thì tôi sẽ nói cho anh biết,” Sól nói một cách không kiêng nể, “Nhưng trước hết… Hãy để tôi vào, anh biết quy tắc này mà, phải không?”

“Tôi nghĩ anh không cần thiết phải vào…” Merlin nhìn Sól và thở dài, “Xin mời vào, ông Sól.”

“Đây không phải là vấn đề cần hay không cần… Đây là vấn đề về sự lịch sự.” Sól bước vào phòng khách và ngồi xuống ghế sofa.

“Trước khi đi, Nina vừa pha xong một ấm trà Darjeeling… Anh có muốn uống một ly không?” Merlin đi về phía bếp.

“Anh cũng biết cách tận hưởng cuộc sống đấy nhỉ… Có vẻ như công việc mục sư không hề làm mòn tâm hồn anh.” Sól nhướng mày.

“Thật vậy,” Merlin đặt một tách trà còn nóng hổi trước mặt Sól, “Chúa rõ ràng đã dạy tôi cách rèn luyện tâm hồn… Đặc biệt là khi đối mặt với một số tình huống nhất định.” Merlin ngẩng đầu lên và mỉm cười nhìn Sól.

“Rất tiếc… Chúa không bao giờ nói với tôi điều đó,” Sól uống một ngụm trà, “Đặc biệt là khi đối mặt với anh… Mục sư Merlin, tôi không còn kiên nhẫn nữa… Lần này tôi đến đây chỉ để nhờ anh truyền đạt một thông điệp.”

“Tôi e rằng với khả năng của mình, tôi có lẽ không thể hoàn thành yêu cầu của anh.” Merlin đặt hai tay ra phía trước, tỏ vẻ xin lỗi.

“Rất đơn giản… Anh chắc chắn có thể làm được.” Sól nghiêng người về phía trước, “Hãy nhờ anh ta… người lãnh đạo của nhóm nổi loạn bí ẩn kia… hãy tấn công tôi thay vì em gái tôi… Nếu không, lần sau tôi sẽ không còn kiên nhẫn nữa đâu.” Sól cười lạnh, “N

Nhưng,” giọng điệu của Sol bỗng trở nên nặng nề, “nếu họ cứ liên tục vượt quá giới hạn và phạm lỗi như vậy, tôi không ngại phá vỡ sự cân bằng hiện tại và đứng về phe kia.”

“Cái gì?” Khuôn mặt của Merlin bỗng chốc thay đổi, ly trà trong tay suýt nữa đổ ra ngoài.

“Diễn xuất của anh thật sự xứng đáng nhận giải Tony rồi đấy [3]. Chẳng lẽ kẻ sát nhân đó chưa báo cáo với anh rằng Jessie suýt nữa bị hắn giết sao? Ồ, tôi quên mất… Hắn đã không thể nói được nữa, bởi vì… hắn đã chết.” Sol ngả người ra sau ghế sofa một cách mạnh mẽ, “Dùng độc chất để giết người? Thật là một phương pháp hèn nhát!” Khuôn mặt của Sol lúc này trông đầy sự hung ác chưa từng có, “Tôi là người biết suy nghĩ, nhưng đây là giới hạn cuối cùng của tôi… Họ đã vượt qua giới hạn đó, vì vậy, họ phải trả giá bằng máu.”

“Sol, có lẽ là có sự hiểu lầm… Tôi thực sự muốn nói chuyện với anh từ lâu rồi,” lưng của Merlin bỗng căng thẳng lại, “Hoàng gia đã có những kế hoạch mới… Tôi nghĩ chuyện này chắc chắn có liên quan đến họ.”

“Mục sư Merlin, anh nghĩ tôi là một tín đồ ngu dốt của Chúa sao? Bất cứ lời nói vớ vẩn nào anh nói ra, tôi cũng tin sao?” Sol khinh thường nhìn Merlin, “Tôi không biết về những kế hoạch mới đó… Tôi chỉ biết rằng, suốt bao năm qua, dù họ luôn theo dõi tôi và Jessie, nhưng họ chưa bao giờ vượt quá giới hạn hay làm tổn thương chúng tôi… Điều đó đã đủ rồi.” Sol cầm lấy ly trà đã lạnh đi, “Hơn nữa, kinh nghiệm sống cùng họ suốt những năm qua cho tôi biết rằng hoàng gia chẳng bao giờ dùng con người để làm những việc như vậy… Họ không tin tưởng con người; họ chỉ tin vào chính mình mà thôi.”

“Sol, anh đã xa rời thế giới đó quá lâu rồi… Có những điều mà anh hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi,” Merlin nói với vẻ lo lắng, “Chuyện này chắc chắn không đơn giản như anh nghĩ… Hơn nữa, suốt bao năm qua, chúng tôi luôn âm thầm bảo vệ các bạn, cố gắng khiến hoàng gia tránh xa các bạn… Chúng tôi chưa bao giờ ép buộc các bạn phải đứng về phía chúng tôi cả.”

“Vậy thì xin hãy kể cho tôi nghe những điều mà tôi không thể tưởng tượng được… Tôi rất có thời gian để nghe.” Sol nhìn Merlin.

“Bây giờ chưa phải lúc thích hợp… Nhưng xin hãy tin tôi… Tôi chắc chắn sẽ không làm hại anh và Jessie đâu.” Merlin nói một cách thành thật.

“Mục sư Merlin, tôi cũng rất muốn tin anh… Tôi rất biết ơn tất cả những gì anh đã làm cho chúng tôi suốt những năm qua… Nhưng bây giờ, vấn đề này liên

“Cô ấy bây giờ không đang sống rất tốt sao?” Ánh mắt của Sol lóe lên một tia đỏ thẫm, “Cô có sự che chở của Chúa trời, nên có thể giải quyết mọi việc phải không?” Sol cười nhạo, “Thế này đi, Mục sư Merlin, tôi sẽ cho cô một thời hạn. Nếu cô có thể thu thập được đủ bằng chứng để chứng minh quan điểm của mình, thì tôi sẽ không truy cứu gì nữa; còn không… thì ngay cả với cô, tôi cũng sẽ không khoan dung đâu.”

Sau cuộc trò chuyện dài với Mục sư Merlin, Sol không hề cảm thấy vui sướng hay thoải mái sau khi giận dữ. Việc tức giận chỉ mang lại niềm thú vị khi có đối thủ phản ứng lại. Nhưng nếu bạn gặp phải người như Mục sư Merlin – người không hề biểu hiện cảm xúc ra ngoài, dù bạn có tức giận đến mức nào, ông ấy vẫn kiên nhẫn và ân cần đối xử với bạn – thì bạn sẽ càng cảm thấy bực bội hơn, và đó chính là điều khiến Sol cảm thấy suy sụp nhất.

Bất kỳ cảm xúc nào, dù là vui vẻ, buồn bã, tức giận hay hận thù, đều cần có cách để giải tỏa. Con người thường cười, khóc, la hét để loại bỏ những cảm xúc mãnh liệt đó, và tâm hồn sẽ trở nên yên bình hơn. Nhưng điều tồi tệ nhất chính là sự bất lực – khi ai đó khiến bạn cảm thấy bất lực, không thể đánh đập hay mắng nhiếc họ, không thể thoát khỏi họ, và không biết phải đối phó với họ như thế nào… bạn sẽ bắt đầu tức giận với chính mình, và những cảm xúc u ám đó cũng sẽ không thể nào được giải tỏa. Thật không may, Mục sư Merlin chính là người khiến Sol cảm thấy bất lực như vậy.

Nghĩ đến đây, Sol nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi đứng dậy rời khỏi biệt thự của Mục sư Merlin, quyết định trở về phòng làm việc để thư giãn. Tuy nhiên, ngay tại cửa ra vào biệt thự, anh ta dừng lại. Một chiếc phong bì màu đen mỏng manh trước mặt anh ta như một lưỡi dao sắc bén, làm anh ta đau nhói trong lòng. Anh ta gần như vô thức nhận ra rằng chiếc phong bì này dành cho mình, chứ không phải cho Mục sư Merlin hay Nina. “Hôm nay có thể còn tồi tệ hơn nữa không nhỉ?” Sol cười một cách tự giễu, cúi xuống nhặt lấy chiếc phong bì và bước về nhà mình, đồng thời loại bỏ mọi suy đoán và đoán mò.

Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có con mèo Ba Tư màu trắng đang ngồi trên ghế sofa, dùng chiếc lưỡi màu hồng nhạt của mình cẩn thận vuốt ve bộ lông đã rất mượt mà của mình. Lúc này, Sol thật sự ghen tị với con mèo đó… Đâu có cái gì có thể giúp anh ấy xoa dịu tâm trạng rối bời này chứ? Anh nhìn vào phòng ngủ của Jessie, cửa mở hé, giường đầy những chiếc váy đã thử

Saul xoa nhẹ cổ con mèo Ba Tư, khiến nó phát ra tiếng gầm bất mãn. Anh đóng chặt cửa phòng làm việc, lắc đầu trước chiếc phong bì đen trong tay, rồi ngồi xuống bàn và mở ổ đĩa máy tính.

“Có lẽ không thể không mở nó ra được,” Saul nhìn vào dấu “J.L.” màu đỏ lửa trên nắp phong bì, tự nhủ với mình. Anh cảm thấy như mình vừa bước vào một buổi dạ hội mà không biết khi nào mới kết thúc; mọi người đều đeo mặt nạ, chỉ có mình anh là không. Mọi người ngồi thành vòng tròn, nhìn anh – người đang bị lộ danh tính và phải liên tục nhảy múa theo điệu nhạc quyến rũ, giống như đang xem một chương trình xiếc… Nhưng anh chưa bao giờ được thông báo rằng điệu nhạc này sẽ dừng lại lúc nào, hay buổi dạ hội này sẽ kết thúc vào thời điểm nào. Điều duy nhất anh biết là mình không thể dừng lại, mà phải tiếp tục nhảy theo nhạc.

Saul đặt chiếc đĩa CD đen trước mắt, như thể muốn hiểu rõ xem người bí ẩn đứng sau tất cả này là ai. Anh ước gì thời gian có thể dừng lại ngay lúc này, để mọi thứ trở lại như ban đầu, như thể trò chơi này chưa từng xảy ra… Nhưng anh biết rằng, từ khoảnh khắc anh nhặt lên chiếc phong bì đó, anh đã tự mình bật công tắc cho trò chơi này, và chỉ có mình anh mới có thể dừng nó lại.

“Xin chào, ông Saul,” giọng nói vô cảm, không chứa chút tình cảm nào ấy lại vang lên trong giai điệu ma mị của bài hát “Time Is Running Out” của Muse.

“Lần này, người ta đã chọn bản nhạc nền khá hay đấy,” Saul nhướng mày.

“Tôi nghĩ rằng thể loại rock chắc chắn sẽ hợp với ông hơn. Vì vậy, lần này chúng tôi đã chọn bài hát ‘Thời gian đang trôi qua’ này… Như tên bài hát đã nói, Time is running out… Ông Saul, ông không còn thời gian để thưởng thức âm nhạc nữa đâu.”

Giọng nói ấy dường như có thể xuyên qua màn hình LCD, đọc suy nghĩ của Saul.

“Trò chơi trinh thám trong căn phòng bí mật lần trước có vui không? Nếu không phải do ông tự mình suy luận và giải quyết vụ án, chắc hẳn sẽ không thú vị lắm đâu…” Saul gật đầu đồng ý, “Vì vậy, đó chỉ là phiên bản thử nghiệm mà thôi. Bởi vì trò chơi này sẽ kéo dài trong thời gian dài; cả hai bên đều cần phải điều chỉnh và thích nghi với nhau để trò chơi diễn ra thuận lợi và thú vị hơn.” Lúc này, Saul đang nhìn chằm chằm vào màn hình đen thẫm, nhưng tâm trí anh lại đang nghĩ về vụ án nào mà mình sẽ phải tham gia lần này.

“À, chỉ là một câu hỏi chuẩn mực thôi… Buổi hẹn tối qua có vui không?” Khi nghe đến đây, Saul bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, “Đừng că

“Hai, hãy kiên trì và tiếp tục xem nhé.” Sol đùa cợt bấm nút “ thoát”, nhưng đĩa quang vẫn không hề phản ứng gì, vẫn tiếp tục chạy. “Tôi đã nói rồi, một số việc chỉ là thủ tục thông thường mà thôi. Chúng ta đều biết điều đó; bạn không thể thoát ra được, vì vậy, hãy tiếp tục tận hưởng đi.” Nghe vậy, Sol nhếch môi, tỏ vẻ “đúng như dự đoán”.

“Hãy mở mắt ra và quan sát kỹ lưỡng những gì sắp xuất hiện trước mắt bạn, hãy chú ý đến từng chi tiết nhỏ nhất – tôi nói là tất cả mọi chi tiết đấy.” Sol ngay lập tức nghiêng người về phía trước. “Bởi vì bạn chỉ có một cơ hội duy nhất thôi; sau khi phát, tất cả nội dung sẽ bị xóa tự động.”

Hình ảnh trở nên sáng hơn; một ngôi nhà dân cư hiện ra trước mắt Sol. Góc quan sát được mở rộng ra bên ngoài; thời gian hiển thị là 4 giờ chiều. Ánh nắng mặt trời, như thể đang giải tỏa cơn giận dữ, tung tóe chiếu rọi khắp căn phòng, khiến mọi thứ trở nên trắng chói lòa. Tất cả sự thật đều bị ánh nắng chiếu quá mức che khuất. Ống kính dừng lại ở cánh cửa gỗ ngăn cách ban công với phòng khách.

Hình ảnh di chuyển vào bên trong qua cánh cửa gỗ, từ trên xuống dưới. Ở gần cửa, một người phụ nữ trẻ đang tựa vào cửa. Khi ống kính tiến gần khuôn mặt tái nhợt của cô ấy, Sol bất ngờ dừng lại… Nhưng ống kính vẫn tiếp tục di chuyển xuống dưới; trên cổ tay trái của cô ấy, một vết thương rõ ràng hiện ra trước mắt. Một vũng máu màu đen đỏ trên sàn tạo nên sự tương phản rõ rệt với khuôn mặt yên bình của cô ấy. Sol biết rằng người phụ nữ này đã không còn thở nữa… Mặc dù lượng máu trông có vẻ không nhiều, nhưng rõ ràng cô ấy đã chết từ lâu rồi.

“Nhìn cảnh tượng này lúc này, liệu bạn có nhớ đến những khoảnh khắc vui vẻ khi đi tìm thức ăn tối qua không?” Hình ảnh đã tối đi; Sol ngồi im bất động bên bàn học. “Nếu bạn có khả năng tiên tri, liệu bạn có cẩn thận hơn khi bước vào căn phòng này tối qua không? Liệu bạn có để lại dấu vân tay rõ ràng đủ để chứng minh bạn là kẻ phạm tội không?” Bỗng nhiên, Sol đứng dậy và nói: “Trò chơi bắt đầu rồi… Chúc bạn có một trải nghiệm thú vị!” Hình ảnh dừng lại ở địa chỉ và số nhà của một khu dân cư; sau mười giây, nó lại tối đi, đĩa quang ngừng hoạt động, mọi thứ trở lại như ban đầu. Sol đã đến bên cửa… Vừa định mở cửa, anh nghe thấy tiếng chìa khóa được chèn vào ổ khóa.

“Jessie? Cô trở về nhanh thật đấy… Buổi hẹn với Johnny có vui không?” Sol cố gắng giữ vẻ