**Hoa Anh Đào Máu**

  1

  “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao người phương Đông lại coi trọng việc lá rụng trở về gốc rễ đến thế.” Jessy đứng trước tòa nhà này – vừa lạ lẫm vừa quen thuộc – trong lòng tràn ngập biết bao cảm xúc.

  “Nhìn khuôn mặt bạn không hề có nếp nhăn hay vết đốm nào, lại hiện ra vẻ hoài niệm đặc trưng của người già, thật sự khiến người ta khó chịu.” Saul nhìn ngắm ngôi “nhà” mà Jessy gọi – nơi trông giống hệt tất cả các tòa nhà xung quanh – rồi nhếch mày, thì thầm: “Nơi này chẳng phải là gốc rễ của bạn đâu!”

  “Đừng để bề ngoài lừa dối bạn. Nơi này đã trở thành ‘vùng đất đầy rãnh nứt’ từ lâu rồi.” Jessy không quan tâm đến lời chỉ trích của Saul, chỉ chỉ vào vị trí trái tim trên ngực mình và nói: “Những nếp nhăn ấy sâu đến mức cái ủi cũng không thể làm cho chúng phẳng lại được.”

  “Tôi đã nói rồi, đây chỉ là nơi chúng ta tạm trú, chứ không phải là nhà.” Saul vẫn kiên trì sử dụng từ “nhà”.

  “Thì cũng kệ,” Jessy đá mạnh cánh cửa và nói: “Chỉ cần nơi này giúp tôi thoát khỏi cơn ác mộng phải liên tục di chuyển từ phòng khách sạn này sang phòng khách sạn khác và có được sự yên bình tạm thời, thậm chí nếu bạn đưa tôi đến lâu đài cổ của Bá tước Dracula ở Romania, tôi cũng không hề phản đối đâu.”

  “Không không không!” Saul vội vàng đuổi theo Jessy: “Tôi cá là bạn chắc chắn sẽ không thích đâu!”

  “Bạn chưa bao giờ đến đó cả, làm sao bạn biết tôi sẽ không thích?” Jessy quay người lại, nhìn Saul với vẻ vô tội.

  “Tôi…”, Saul nhanh chóng suy nghĩ, “Tất nhiên là tôi biết, trực giác của tôi báo cho tôi biết điều đó.”

  “Lại đây rồi!” Jessy bực bội, đá tung đôi giày cao gót, “Vậy thì xin hãy để trực giác của bạn giải thích xem chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

  “Chuyện gì đang xảy ra cơ?” Saul nhìn quanh căn phòng và nói: “Mọi thứ đều giống hệt như khi chúng ta rời đi mà.”

  “Chính vì thế mới có vấn đề.” Jessy đi đến bên cây đàn piano, dùng đôi găng tay lụa trắng lau qua mặt đàn trước mắt Saul và nói: “Nhìn này, không hề có bụi bẩn chút nào. Chẳng lẽ ở đây có một người quản gia vô hình à?” Sau đó, cô bước vào phòng ngủ của mình và reo lên ngạc nhiên: “Ngay cả ga trải giường của tôi cũng là loại bông Ai Cập 800T. Tôi thực sự ngưỡng mộ khả năng thu thập thông tin của người quản gia mà bạn tìm được đấy.”

  “Ừm, giấy da dê trong phòng đọc sách cũng đã được chuẩn bị sẵn rồ

“Dù sao thì cũng được,” Jessi buông mái tóc ra, để chúng rơi tự do xuống vai mình, “Quan trọng là tất cả những điều này khiến tôi rất hài lòng… Cứ như thể tôi đã quay trở lại… những khoảnh khắc tuyệt vời khi sống chung với ai đó vậy… Ít nhất đối với tôi thì đó là những kỷ niệm đẹp đẽ, phải không anh trai?”

“Em biết quá nhiều rồi… Tôi phải loại bỏ em.” Sol giơ ngón tay thành tư thế súng, nhắm vào Jessi đang đứng ở cửa phòng tắm.

“Trẻ con quá…” Jessi lắc đầu bất lực, rồi đóng cửa phòng tắm lại, coi như là phản ứng đối với lời của Sol.

Nhưng Sol bỗng nhiên ngã gục xuống ghế sofa, hít một hơi thật sâu, sau đó kiểm tra từng chi tiết trong ký ức mình, như thể muốn tìm ra bất kỳ manh mối quen thuộc nào… Anh lấy chiếc vòng cổ ra khỏi túi, nhìn chằm chằm vào chiếc thánh giá lấp lánh kia, và nói: “Em sắp trở về bên chủ nhân của mình rồi đấy…” Nói xong, anh mỉm cười và nhắm mắt lại.

**2**

“Sao vậy? Em định chuẩn bị xem trận mưa sao băng Sư Tử à?” Jessi lau mái tóc vẫn còn ướt, bước ra ban công và nhìn Sol đang say sưa điều chỉnh góc độ kính viễn vọng với vẻ thích thú.

“Em biết rằng Bottle luôn có nhiều sở thích đa dạng; tôi chỉ đang thử nghiệm những tính năng mới cho nó thôi.” Sol không ngẩng đầu lên mà trả lời: “Đồng thời, cũng tìm cảm hứng cho phần thứ năm của ‘Thành Phố Đêm Vĩnh Cửu’ nữa.”

“À, đúng rồi… Phần thứ năm còn phải viết nữa…” Jessi tỏ vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó, nhưng ngay lập tức lại tỏ ra nghi ngờ: “Nhưng nếu anh dùng kính viễn vọng nhắm vào phòng ngủ của ngôi nhà đối diện… À, đúng rồi, là phòng ngủ của một cô gái… thì sẽ có cảm hứng hơn phải không?” Jessi hỏi, chỉ vào căn phòng đang được Sol nhắm qua kính viễn vọng – căn phòng có rèm cửa màu xanh hồ.

“Jessi, làm ơn tìm một bạn trai đi… Đừng cứ theo dõi tôi như thể đang theo dõi một tên tội phạm vậy.” Sol thở dài.

“Anh biết rằng tôi có gu rất cao… Những người bình thường thì chẳng bao giờ đủ tiêu chuẩn để vào mắt nữ hoàng như tôi đâu… Trừ khi…” Jessi đột nhiên kéo dài giọng nói.

“Trừ khi Trái Đất bị hủy diệt ư?” Sol cảm thấy những suy nghĩ trước đây của mình thật là vô nghĩa.

“Trừ khi anh tìm được một người giống như anh…” Jessi nói đùa, hoàn thành câu nói đó.

“Em yêu quý của anh… Em cũng biết rằng anh là tác phẩm tuyệt vời mà Chúa ban tặng cho thế giới này… Là thứ hiếm có đến mức không ai có thể s

“Được thôi, tôi sẽ hẹn hò với anh ấy.” Khi nghe Sol cố gắng dùng đủ mọi từ ngữ để miêu tả “người bạn trai tưởng tượng” này – người vừa giống mình, vừa không muốn bị so sánh với mình – Jessy đã quyết định một cách nhanh chóng và rõ ràng.

“Ừm, đã thỏa thuận như vậy rồi.” Bỗng nhiên, trong đầu Sol xuất hiện một ý nghĩ; một cảm giác kỳ lạ, pha trộn giữa mong đợi, nghi ngờ và sự liều lĩnh, bắt đầu cuộc chiến trong lòng anh.

“Cứ tìm được người đó rồi hãy nói sau nhé.” Jessy không quay đầu lại mà rời khỏi ban công.

“Trò chơi điều tra vừa mới kết thúc, và bây giờ trò chơi giao lưu lại bắt đầu rồi.” Sol nhìn qua cửa sổ đối diện, kéo rèm ra và mỉm một nụ cười đầy ý nghĩa.

3

Nina đứng bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào ánh hoàng hôn đỏ rực như hoa hồng, mơ màng suy nghĩ. Hoa hồng… Cô nhớ rõ là cách đây không lâu, mình vẫn đang say mê với cảnh tượng hoa anh đào rơi rụng, tạo nên một màn sân khấu trắng tinh khôi… Sao thời gian trôi qua nhanh đến thế? Chỉ trong chốc lát, mùa hoa hồng đã đến. Hoa anh đào… Thật là loại hoa khiến người ta buồn bã. Nina thở dài; khoảnh khắc đẹp nhất của nó không phải là lúc nó nở rộ rực rỡ, mà là lúc nó tàn úa, héo rũ. Và những gì mọi người đều ngưỡng mộ, yêu thích, chính là những bông hoa anh đào rơi rụng ấy… Khi bạn đắm chìm trong thế giới hồng mộng, thơm ngát ấy, liệu bạn có bao giờ nghĩ rằng, những bông hoa đang rơi xuống, những bông hoa đang bị bạn dẫm lên, chính là xác chết của những sinh vật đã chết dưới gốc cây hoa anh đào? Và hoa anh đào, vốn dĩ chính là loại sinh vật lãng mạn nhưng cũng đầy tàn nhẫn… Giống như những gì Aoyama và Hoshirō đã nói dưới gốc cây hoa anh đào trong “Tokyo Babylon” [1]:

“Những bông hoa anh đào thật đẹp…”

“Em thích hoa anh đào à?”

“Ừm.”

“Em có biết tại sao hoa anh đào lại có màu hồng nhạt không?”

“Ừm?”

“Dưới gốc cây hoa anh đào, có những xác chết được chôn vùi. Hoa anh đào lẽ ra phải có màu trắng tinh khôi, nhưng vì chúng hấp thụ máu của những xác chết đó, nên cánh hoa mới có màu hồng nhạt…”

Hóa ra, hoa anh đào là loại cây sống bằng cách hút máu từ lòng đất; càng nhiều xác chết được chôn dưới gốc cây, lượng máu tích tụ càng nhiều, và hoa anh đào sẽ càng nở rộ rực rỡ hơn. Khi mọi người ngưỡng mộ vẻ đẹp của hoa anh đào, liệu họ có bao giờ nghe thấy tiếng kêu đau đớn của nhữ

“Tím cầu vồng? Ba chữ này như một chiếc chìa khóa, bỗng nhiên mở ra một khoảnh ký ức nào đó trong cơ thể Nina – cầu vồng, khu vườn, bóng dáng ấy…“

**4**

Saul ngồi trước bàn học, tay cầm cây bút lông ngỗng, nhưng trên tờ giấy da trước mặt không hề có dấu vết mực nào, dù chỉ là một giọt vô tình rơi xuống khi anh suy nghĩ. Rõ ràng, tâm trí của chủ nhân nó lúc này không hề ở đây. Ánh mắt Saul lướt qua bàn học, qua chiếc đồng hồ treo tường, xuyên qua cửa sổ, và lan tỏa thẳng vào bóng đêm dày đặc bất tận kia. Những tấm rèm màu xanh hồ đã được kéo lại, nhưng suy nghĩ của Saul lại như thủy ngân tan chảy, lan tỏa khắp nơi. Anh không thể nhìn rõ hình bóng nhỏ bé, yếu đuối ẩn sau rèm đang làm gì, đang nghĩ gì, nhưng anh lại hiểu rất rõ những gì đang diễn ra trong lòng mình. Anh biết rằng, từ khoảnh khắc anh buộc phải để cô ấy ở lại một mình trong nhà thờ, từ khoảnh khắc anh ép buộc cô ấy quên đi cuộc gặp gỡ và sự quen biết với mình, anh đã chắc chắn rằng họ vẫn sẽ bị số phận kéo lại gần nhau, dù cách xa đến đâu, dù thời gian trôi qua bao lâu. Điều đó giống như đã ăn sâu vào máu, phát triển trong bản năng, không thể từ chối, chỉ có thể chấp nhận.

Đối với anh, cô ấy cũng vậy; họ giống như hai sinh vật cùng tồn tại và gắn bó với nhau, dù không cùng loài, không cùng nguồn gốc, nhưng lại bị một tình yêu kỳ lạ buộc phải phụ thuộc vào nhau. Và tình yêu ấy lại quá độc đoán và áp đặt, không cho phép ai nuôi dưỡng hay làm tổn thương người kia; nó mãnh liệt đến mức không thể tách rời, cùng sống, cùng chết.

Nghĩ đến đây, Saul chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ; cái gọi là “không thể tránh khỏi”, có lẽ chính là như vậy.

**5**

Khi tháng Bảy đến, Saul cuối cùng cũng nhận ra rằng những lo ngại và bất mãn mà Jessi đã bày tỏ trước đây về việc anh chọn nơi này để sinh sống không hề vô cớ. Tháng Bảy nóng bức đã mang đến cho hai vị khách không mời này một “bài kiểm tra” gay gắt. Mặc dù nơi đây nằm ven biển, có làn gió biển mát mẻ và không khí ẩm ướt, nhiệt độ cũng chưa bao giờ vượt quá ngưỡng 30 độ C, nhưng mặt trời ở đây lại rất nóng bỏng, không hề tiếc tiền chiếu sáng và tỏa nhiệt cho mọi ngóc ngách của thành phố, đồng thời loại bỏ hoàn toàn khả năng xuất hiện của bất kỳ đám mây đen hay cơn mưa nào. Chính xác hơn, ở đây hầu như không bao giờ có mưa; ngay cả khi có một cơn mưa xảy ra, nó cũng không bao giờ kéo dài quá hai giờ.

Đối với những người d

Còn về phần “Thành phố Đêm Vĩnh Cửu” phần thứ năm đã được đưa vào lịch trình, thì cũng chỉ dừng lại ở giai đoạn có vẻ như đang tiến triển này mà thôi.

“Lại là có hẹn với người phụ nữ nào đó à?” Jessy vừa uống nước trong chiếc ly cao hình hoa tulip vừa lắc đầu thở dài: “Tôi thật không ngờ, anh lại thay đổi ý định nhanh đến thế… Đàn ông quả thực là loài dễ thay đổi lòng nhất trên đời này.” Jessy nhìn ra cửa sổ bên kia với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, những bông hồng đang nở rộ thì lại sắp tàn rồi.”

“Anh lại đặt giả định trước rồi.” Saul đứng trước gương, cầm hai chiếc áo phông cùng kiểu nhưng khác màu để so sánh; anh do dự không biết liệu màu hồng anh đào có mềm mại hơn hay màu xanh chanh sẽ tạo cảm giác mát mẻ hơn. “Anh không thể tham gia các hoạt động xã hội bình thường sao?”

“Tất nhiên là có thể,” Jessy giật lấy chiếc áo màu hồng anh đào và nói: “Chỉ là tôi thực sự không hiểu, người phụ nữ nào lại khiến cho ngài Saul luôn tự tin như vậy mà lại phải do dự đến thế trước gương.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ màu xanh này đẹp hơn.” Saul dường như không nghe thấy lời chế giễu của Jessy, tự nói với mình: “Việc chú trọng đến vẻ ngoài vốn dĩ đã giống như bóng ma của tôi, không thể tách rời được.”

“Nhưng việc mỗi tối suốt nửa tháng qua, anh lại mang theo ‘bóng ma’ khác nhau để gặp cùng một người phụ nữ… Thật là khiến tôi cảm thấy anh…” Jessy gõ nhẹ vào cằm, suy nghĩ xem nên dùng từ ngữ nào để diễn đạt… “Đã bị mê hoặc! Đúng rồi, chính là từ đó.” Jessy vỗ tay reo lên: “Anh trai ơi, em sẽ giúp anh xua đi ‘ma quỷ’ đó cho… Em thực sự cảm thấy anh đã bị người phụ nữ đó làm mê muội rồi!”

“Sao vậy, em cũng bắt đầu quan tâm đến ‘cô ấy’ rồi à?” Saul mặc xong chiếc áo phông và nhìn Jessy một cách đầy ý nghĩa.

“Tất nhiên rồi… Theo em, hoặc là cô ấy sở hữu vẻ đẹp của Venus, hoặc là trí tuệ của Athena…” Jessy nhìn ra xa, tựa như đang suy nghĩ sâu sắc… “Hoặc có lẽ, mùi hương của cô ấy thật sự không ai sánh kịp… Mạnh mẽ hơn cả sức hấp dẫn mà Nina đã gây ra cho anh.”

“Chỉ còn vài ngày nữa thôi,” Saul quay đầu cười: “Em sẽ sớm được gặp chính mình thôi.” Anh nhìn ra ngoài cửa sổ; bầu trời đang dần tối xuống, những tấm rèm màu xanh hồ đã được kéo lại… “Như mọi khi… Không cần phải để cửa mở đâu; đây sẽ là một buổi hẹn dài đấy.”

Johnny lật cuốn “Vị Vua Nhỏ” trong tay, nhìn hình minh họa về vị vua nhỏ bé như

“Không còn cách nào khác đâu; mỗi lần bạn đều hẹn tôi ở hiệu sách, vì vậy tôi cũng phải làm theo phong tục địa phương thôi.” Johnny nói với vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt.

“Sao vậy, bạn không thích chỗ này à?” Sol nhìn những kệ sách cao thấp không đều, như những bức tường ngăn cách họ hoàn toàn với thế giới bên ngoài, “Tôi chỉ cảm thấy ở đây rất yên bình… Có vẻ như có những thứ có thể được nắm giữ trong tay một cách chắc chắn, không bao giờ hỏng, và đối với những người như chúng ta, điều đó thực sự rất quý giá… Chẳng hạn như sách vở.”

“Vậy lần sau chúng ta hãy đổi thành hẹn nhau ở cửa hàng trang sức đi,” Johnny nói, nhìn chiếc nhẫn hình mặt trăng mới trên tay trái của Sol, “Lúc đó, nếu bạn nói muốn tặng tôi trang sức, tôi chắc chắn sẽ không từ chối đâu… Bạn biết đấy, trang sức thì có ‘hạn sử dụng’ lâu hơn nhiều.”

“Ồ, thưa ông cảnh sát… Dù tôi rất ngưỡng mộ ông, nhưng việc hối lộ một cách công khai như vậy, tôi vẫn cần phải xem xét kỹ về mặt rủi ro…” Sol xoay chiếc nhẫn trong tay, “Đặc biệt đối với một người thuộc Interpol.”

“Bạn luôn phải nhắc nhở tôi về nghề nghiệp của mình sao, thưa nhà văn?” Johnny nói một cách mệt mỏi: “Công việc ban ngày đã đủ khiến tôi đau đầu rồi; buổi tối bạn lại tiếp tục gây phiền cho tôi nữa.”

“Theo nghĩa nghiêm túc mà nói, chính vì nghề nghiệp của bạn mà chúng ta mới gặp nhau.” Sol nói với vẻ hào hứng: “Nếu phải tìm nguyên nhân sâu xa, thì ở một khía cạnh nào đó, bạn còn là người cứu mạng tôi nữa đấy.”

“Thôi đi… Ngay cả khi tôi không xuất hiện, bạn cũng có thể tự minh oan cho mình mà, phải không?” Johnny nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Có lẽ vậy… Nhưng những dấu vân tay, dấu chân, các bằng chứng cụ thể được tìm thấy tại hiện trường… Và việc tôi là người đầu tiên xuất hiện tại hiện trường vụ án… Tôi nghĩ, việc giải thích mọi thứ một cách rõ ràng và thoát khỏi rắc rối chắc chắn không dễ dàng như bạn nói đâu.” Sol thở dài.

“Chẳng phải đó chính là điều thú vị và hấp dẫn sao?” Johnny nói với vẻ mỉm cười nhưng không hề vui vẻ: “Nếu đó chỉ là một vụ án giết người bình thường, dù tôi cá nhân mời bạn đến, bạn cũng chưa chắc đã quan tâm đến việc xem đâu.”

“Tôi không có tính tò mò lớn lắm… Tôi chỉ… chỉ là…” Sol nhíu mày, thở dài một cách khó nhận ra, “không thể kiểm soát bản thân mình mà thôi.”

“Tôi cũng vậy thôi…” Johnny thở dài, “Rời bỏ quê hương đến đây, tô

“Saul nói một cách chắc chắn.”

“Dòng máu thuần khiết của hoàng gia ư? Tôi chỉ là một kẻ giả mạo có vẻ bề ngoài lộng lẫy thôi; tôi là một ‘thợ dọn dẹp’ luôn phải bay đến những nơi xảy ra án mạng.” Ánh mắt của Johnny trở nên mệt mỏi hơn.

“Nhưng nói lại thì, bạn làm thế nào mà đến Trung Quốc, đến thành phố nhỏ này được? Chắc không phải vì bị bản năng hay sự gọi mời từ những người cùng loại chứ?” Saul đặt hai tay lên chiếc bàn mà hiệu sách chuẩn bị để khách hàng nghỉ ngơi.

“Cũng gần như vậy… Tôi đã ngửi thấy mùi máu.” Johnny nhún mũi một cách phóng đại, “Thực ra lý do rất đơn giản: Tôi ban đầu là một điều tra viên quốc tế thuộc cảnh sát London. Khoảng hai năm trước, London đã xảy ra một loạt các vụ giết người liên tiếp; tất cả các vụ án đều diễn ra trong những căn phòng bí mật, và nạn nhân đều tự sát bằng cách cắt cổ tay mình.” Nghe đến đây, đôi mắt của Saul bỗng sáng lên, “Nhưng trên hiện trường lại có những manh mối rất quan trọng cho thấy nạn nhân không hề tự sát. Đồng thời, cảnh sát cũng nhận được một cuộc gọi điện thoại không rõ danh tính, cáo buộc rằng tất cả những vụ án này đều là những vụ giết người có kế hoạch được thiết lập cẩn thận trong những căn phòng bí mật. Cảnh sát chỉ có thể giải quyết vụ án nếu họ giải mã được những manh mối mà kẻ sát nhân để lại tại hiện trường và triển khai các biện pháp phòng ngừa trước khi hắn gây ra vụ án tiếp theo. Và người chịu trách nhiệm điều tra vụ án đó, chính là tôi.”

“À, hóa ra người chỉ huy vụ án giết người liên tiếp nổi tiếng khắp thế giới này, lại đang ngồi ngay trước mặt tôi… Thật là một niềm vinh dự lớn.” Saul cúi đầu chào một cách phóng đại trước Johnny.

“Nếu nghĩ lại, vụ án đó phức tạp hơn nhiều so với vụ án mà chúng ta đang đối mặt.” Johnny cười đau khổ, “Bởi vì hiện trường vụ án không hề có bất kỳ dấu vết nào có thể chứng minh thủ phạm; ngoại trừ thời gian và địa điểm của vụ giết người tiếp theo mà kẻ sát nhân đã cố ý để lại.”

“Nghe có vẻ giống hệt với những hành động của kẻ giết người nổi tiếng ở Mỹ – Zodiac, phải không?” Saul đùa cợt, “Có lẽ bộ phim ‘Zodiac’ của David Fincher đã khiến tên hắn trở nên nổi tiếng khắp thế giới.”

“Có lẽ vậy…” Johnny đặt cuốn sách xuống, “Dù sao thì mọi việc đều rất rắc rối; chúng ta hoàn toàn không biết được danh tính của các nạn nhân, bởi vì tất cả họ đều không có bất kỳ điểm chung nào ngoài việc đều đã chết. Và lực lượng cảnh sát mà tôi có thể điều động cũng không đủ để kiểm soát toàn bộ khu vực có khả n

Chúng tôi đã lấy đây làm điểm bắt đầu để tiếp tục điều tra. Đúng vào lúc kẻ phạm tội gây ra vụ giết người cuối cùng, chúng tôi đã kịp thời có mặt tại hiện trường và bắn chết hung thủ; từ đó vụ án mới được giải quyết.”

“Wow, câu chuyện thật sự hấp dẫn đến mức có thể được chuyển thể thành một bộ phim Hollywood,” Sol không khỏi thốt lên.

“Sau đó, ở đây lại xảy ra những vụ giết người liên tiếp tương tự. Cảnh sát không biết phải làm thế nào, nên họ đã mời tôi đến đây,” Johnny uống một ngụm cà phê và nói tiếp: “Thực ra, chỉ cần nhìn qua, tôi đã nhận ra rằng những vụ án này chỉ là những bản sao tầm thường, thiếu sự sáng tạo. Hung thủ rõ ràng là người say mê cách thức gây án của các vụ giết người ở London đến mức đã cố gắng bắt chước y hệt, nhưng họ chỉ học được bề ngoài mà chưa nắm bắt được bản chất thực sự của những vụ án đó. Vì vậy, những ‘phòng bí mật’ và chi tiết về việc tự sát trong những vụ án này đều đầy rẫy sai sót.”

“Điều khiến tôi thắc mắc là, ở London, các bạn đã bắn chết hung thủ ngay tại hiện trường… vậy cái bí ẩn về căn phòng bí mật đó thì sao?” Sol nghiêng người về phía trước.

“Quả thật là một nhà văn trinh thám chính hiệu – mỗi khi nhắc đến những bí mật, bạn lại không thể kiềm chế được,” Johnny ngửa đầu ra sau và nói: “Đúng vậy, như bạn đã đoán, chúng tôi thực sự không thể giải mã được cơ chế hoạt động của căn phòng bí mật đó. Thực ra, suốt quá trình điều tra, chúng tôi hoàn toàn bất lực trước những bí ẩn đó. Nhưng khi mọi chuyện phát triển đến mức chúng tôi bắt được hung thủ và giảm bớt nỗi lo sợ của người dân, thì ai còn quan tâm đến những mánh khóe bí ẩn nữa chứ?”

“Thật là đáng tiếc phải không?” Sol nhướng mày và hỏi.

“Tôi nghĩ là bạn mới thực sự cảm thấy tiếc đấy,” Johnny cười và nói: “Rồi sau đó, tôi nhận được lời mời từ đây, nói rằng đã có một loạt các vụ án tương tự xảy ra, và họ hy vọng tôi có thể đến xem xét. Thế là tôi đến đây.”

“Thật không may, những kẻ phạm tội ở đây dường như không đủ thông minh; những vụ án này đều đầy rẫy sai sót,” Sol liếc nhìn Johnny và nói: “Xin lỗi, tôi không có ý định phán xét gì cả, chỉ là do công việc và sở thích của mình, tôi luôn theo dõi những vụ án này và muốn bày tỏ suy nghĩ của mình mà thôi.”

“Tôi không quan tâm đâu,” Johnny vung tay và nói: “Thực sự, như bạn đã nói, ngay khi tôi đến hiện trường, tôi đã nhận ra rằng những bản sao này còn quá nhiều thiếu sót. Mặc dù chúng cũng sử dụng những yếu tố như phòng bí mật

“Cũng không phải là vô dụng đâu,” Sóc lắc nhẹ vai mình – dù trên vai anh ta chẳng hề có bụi bặm nào cả – “Ít nhất thì tinh thần kính trọng những ‘bậc tiền bối’ ở London của anh ta cũng rất đáng được ghi nhận.”

“Những gì xảy ra sau đó thì bạn cũng biết rồi đấy… Anh ta lại phạm tội, và chúng ta đã gặp nhau tại hiện trường vụ án.” Johnny ngước nhìn Sóc.

“Mọi chuyện không đơn giản như bạn nói đâu… Tốc độ mà kẻ sát nhân hoàn thành công việc thật sự nhanh đến mức có thể đăng ký kỷ lục Guinness rồi đấy.” Sóc dường như vẫn chưa hài lòng.

“Ít nhất thì cũng không nhanh bằng tốc độ mà bạn xuất hiện tại hiện trường vụ án, phải không?” Johnny nhìn Sóc với vẻ thích thú.

“Đấu tranh với bạn chỉ khiến mình thêm phiền phức thôi…” Sóc lẩm bẩm, “Vậy sau này bạn có kế hoạch gì không?”

“Tôi đang chờ đợi lời mời đến nhà bạn thăm mà thôi,” Johnny nói một cách nghiêm túc, “Chúng tôi đã đi khắp các hiệu sách trong thành phố rồi; bài kiểm tra về tôi của bạn cũng nên kết thúc được rồi chứ?”

“À… Điều đó có rõ ràng đến thế sao?” Sóc đành bỏ cuộc, không muốn tranh luận nữa.

“Tôi có thể hiểu được… Bạn sợ rằng sẽ rước họa vào nhà mình, phải không?” Johnny dang rộng hai tay, “Dù sao thì trong nhà bạn còn có một em gái chưa lập gia đình nữa; cẩn thận một chút cũng tốt mà.”

“Ban đầu thì tôi chỉ muốn tìm hiểu về bạn mà thôi… Theo bản năng thôi,” Sóc nói một cách thành thật, “Nhưng sau đó, tôi không thể không bị sức hút từ cá tính của bạn chi phối, và trở nên say mê nó.”

“Thực ra…” Johnny nhìn Sóc một cách kỹ lưỡng, “Tôi lại quan tâm đến… em gái bạn hơn.”

“Tôi cũng hy vọng cô ấy cũng nghĩ như vậy…” Sóc nghĩ đến khuôn mặt của Jessy và thầm than, “Nhưng nhắc nhở bạn một điều nhé… Hãy cẩn thận, vì cô ấy là một ‘tiểu quỷ’, không giống như tôi này đâu.”

“Ai sẽ ăn thua ai… Còn chưa chắc đâu.” Johnny nhìn Sóc một cách đầy ý nghĩa, “Lúc đó đừng trách tôi nếu tôi ‘chiếm đoạt’ em gái bạn đấy.”

“Tôi mong chờ điều đó lắm.” Sóc xoa má, “Đã đến lúc… cần tìm một người đàn ông khác để cô ấy phải đau đầu rồi đấy.”

**6**

Vào buổi hoàng hôn, Sóc như thường lệ đến ban công và đứng trước ống nhòm. Điều này dường như đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của anh, dù trời mưa hay nắng gắt.

“Sóc, đừng làm những việc này nữa… Những việc làm tổn hại đến phong cách quý ông của bạn,” Jessy nói một cách nghiêm túc, “Nếu bạn quan tâm đến cô ấy đến thế, thì hãy

“Có ích gì chứ, cô ấy đâu có nhớ tới tôi đâu.” Sol vô thức đáp lại, ánh mắt anh bỗng trở nên u ám; anh thở dài sâu, rõ ràng không nhận ra rằng mình vừa nói hết những suy nghĩ trong lòng ra ngoài.

“Quả nhiên, anh sợ phải gặp mặt cô ấy… Anh lo lắng rằng cô ấy hoàn toàn quên mất anh, không nhận ra anh nữa… Mọi thứ đã thay đổi, và đối với người như anh – người vẫn giữ được toàn bộ ký ức của mình – điều này thật sự rất đau khổ.” Jessy nói một cách bình thản, không hề chút mỉa mai hay chế giễu nào, “Đó chỉ là việc tự làm mình phiền muộn mà thôi. Nếu tôi nhớ không nhầm, đây không phải là lần đầu tiên phải không?” Jessy nhìn vào cái đầu cúi xuống của Sol, “Lần này qua lần khác, anh cứ ép buộc cô ấy quên mình, sau đó lại bỏ trốn đến một nơi không có cô ấy để sống lại… Nhưng kết quả cuối cùng thì sao? Lần nào cũng là anh lại đưa cô ấy trở về bên mình, để họ sống lại bên nhau.” Jessy vươn vai, “Điều này thực sự giống như phiên bản thực tế của bộ phim ‘Fifty First Dates’ của Drew Barrymore… Chỉ là, anh trai ạ, dù cô ấy có chịu đựng được đi nữa, thì anh có thể chịu đựng được không?”

“Hiện tại, điều tôi quan tâm hơn là những người xung quanh cô ấy vẫn chưa mất trí nhớ, vẫn chưa quên chúng ta, quên đi nhiệm vụ của họ.” Sol nhìn về phía căn nhà đối diện, suy tư, “Chúng ta lại gặp lại họ một lần nữa… Điều này rõ ràng không thể đơn giản được giải thích bằng sự sắp đặt của số phận. Chúng ta không biết mục đích họ xuất hiện ở đây là gì… Vì vậy, an toàn luôn là điều quan trọng nhất; phải cẩn thận mới được.” Sol nhìn chằm chằm vào căn biệt thự đối diện, như thể muốn nhìn thấu tất cả những bí mật ẩn giấu bên trong đó, sau đó bước xuống lầu.

“Lúc nãy anh còn nói rằng anh ta là người đánh cá trung thành tên Peter; bây giờ lại bắt đầu nghi ngờ anh ta là kẻ phản bội có ý đồ xấu tên Judas…” Jessy đi theo sau Sol, thở dài một cách phóng đại, “Tôi nên khen anh thận trọng, hay nên chê anh quá nghi ngờ?”

“Bởi vì… những người mà chúng ta có thể tin tưởng hoàn toàn… chỉ có nhau mà thôi.” Sol quay đầu nhìn Jessy.

“Chỉ có nhau thôi.” Jessy đáp lại, theo giọng nói nghiêm túc của Sol.

“Tôi thực sự chịu không nổi tiếng chuông đồng hồ treo tường kia reo lớn đến thế nữa…” Jessy nhìn thấy Sol đang ngẩn ngơ nhìn chiếc đồng hồ treo tường cổ điển trong phòng đọc sách, liền không kiềm được mà than phiền. Lúc này, kim giờ và kim phút của chiếc đồng hồ đang chỉ vào số 7 giờ 29 phút; cùng với sự chuyển động đều đặn của bánh xe đồng hồ, thời gian đang từ

“Jessie, hãy sắp xếp lại bản thân đi; có khách đến nhà rồi.” Saul nói mà không quay đầu lại.

“Khách của anh, tôi có liên quan gì đâu?” Jessie vậy nói, nhưng vẫn vâng lời trở vào phòng ngủ và mở tủ quần áo.

“Sao vậy, không mời tôi vào sao?” Bên ngoài cửa, Johnny cầm một chai rượu vang đỏ, “À, đó là dành cho Jessie đấy.” Thấy Saul cứ nhìn chằm chằm vào bó hoa trên tay trái mình, Johnny giải thích, “Còn này mới là dành cho bạn đây… Đó là loại hoa bạn yêu thích nhất.” Anh lắc nhẹ chai rượu chứa dung dịch màu đỏ tối bên trong và nói một cách ý nghĩa.

“Xin mời vào nhé, ông Johnny.” Saul nói một cách trang trọng, từng từ một rõ ràng, như thể đang thực hiện một nghi thức quan trọng nào đó.

“Tôi muốn xem ông đã mời ai đến đây nhỉ?” Jessie bước ra khỏi phòng ngủ, mặc một chiếc váy bông màu be pha viền ren, màu sắc trong trẻo khiến cô trông như những giọt sương mai trên đóa hoa buổi sáng. “Wow, những bông hoa đẹp thật…” Khi cô nhìn thấy bó hoa độc đáo đến mức không biết tên là gì ở tay Johnny, cô như con ong bị hấp dẫn bởi mật hoa vậy.

“Đây là hoa cúc trắng lam, rất hợp với bạn đấy.” Johnny nhìn những bông hoa nhỏ xinh đó và nói một cách thành thật.

Jessie tự nhiên đón lấy bó hoa, cúi xuống ngắm nghía kỹ lưỡng. Nhìn từ xa, những bông hoa chỉ có màu trắng nhạt, có vẻ đơn điệu; nhưng khi nhìn kỹ hơn, phía sau cánh hoa lại có màu xám khói, đậm đà và sang trọng. Còn nhụy hoa thì càng khiến người ta ngạc nhiên hơn nữa – màu xanh lam rực rỡ được điểm xuyết trên nền trắng, tạo nên vẻ đẹp đáng kinh ngạc, khiến Jessie không thể rời mắt.

“Tôi phải thừa nhận, anh rất giỏi trong việc chinh phục phụ nữ đấy.” Saul thì thầm vào tai Johnny.

“Jessie, đây là bạn tôi, Johnny.” Saul nắm lấy tay Jessie và kéo cô ra khỏi vẻ say mê trước bó hoa.

“Cảm ơn anh vì bó hoa này, tôi rất thích.” Jessie lịch sự nhìn lên mặt Johnny, ngập ngừng một chút rồi lại tiếp tục ngắm nhìn bó hoa, “Em muốn cắm chúng vào lọ hoa trong phòng ngủ, anh có thể giúp em không?”

Johnny gửi cho Saul một cái nhìn “tùy em” rồi ngồi xuống ghế sofa, bắt đầu lật qua tạp chí trước mặt mình.

“Vậy đây chính là người mà anh hẹn hò suốt nửa tháng qua à?”

“Jessie đóng cửa lại và nhìn Sol với vẻ ngạc nhiên.

“Đúng rồi, tôi cũng không nói rằng ‘cô ấy’ là một phụ nữ,” Sol ngồi xuống bên giường, “Chính em là người tự cho mình thông minh quá mức, đưa ra suy đoán trước khi biết rõ sự thật.”

“Sol, anh thực sự đang trở nên điên rồ hơn rồi… Lần trước là Nina, ít ra cô ấy cũng là con người vô hại, nằm trong phạm vi kiểm soát của chúng ta… Nhưng anh ấy…” Jessie chỉ ra ngoài cửa, “Đừng nói với tôi rằng anh đã bị sức hấp dẫn của anh ấy làm mờ lý trí, đến mức không nhận ra danh tính thực sự của anh ấy.”

“Tất nhiên tôi biết rồi… Từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy anh ấy, tôi đã hiểu hết mọi thứ,” Sol nói một cách bình tĩnh, “Và vì vậy, mãi đến bây giờ, tôi mới mời anh ấy đến nhà chơi.”

“Anh có biết maker của anh ấy là ai không? Anh có biết danh tính thực sự của anh ấy là gì không? Anh có biết mục đích của anh ấy là gì không? Anh có biết anh ấy thuộc phe nào không?” Jessie liệt kê hết những nghi ngờ của mình, “Anh đang mời con sói vào nhà mình đấy, anh trai ạ.”

“À, về điểm này thì các em hoàn toàn đồng ý với nhau… Anh ấy cũng tự mô tả mình như vậy,” Sol cười nói, “Chỉ là… ai mới là con sói thực sự đây?”

“Sol, bây giờ trong nhà chúng ta có một kẻ lạ biết hết mọi thông tin về chúng ta, và bất cứ lúc nào cũng có thể giết chúng ta… Tôi không muốn đùa đâu,” Jessie nói với giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

“Tôi không đùa đâu… Em không nhận ra tuổi tác của anh ấy sao?” Sol chỉ ra ngoài cửa, “Anh ấy hoàn toàn không thể đe dọa chúng ta đâu… Chỉ cần một tay của tôi là có thể gãy nát anh ấy.” Sol giơ chiếc tay phải dài của mình lên, “Anh ấy không thuộc về thế giới đó, không thuộc về bất kỳ phe nào… Maker của anh ấy đã chết sau khi tạo ra anh ấy… Anh ấy sống một mình từ đó đến nay… Danh tính hiện tại của anh ấy là một điều tra viên quốc tế.”

“Wow… Lại một lần nữa… Anh cũng đã nói như vậy về Nina, rằng cô ấy sẽ không gây rắc rối gì cho anh… Kết quả thì sao?” Jessie cười chế giễu, “Tôi thực sự không muốn nhắc nhở anh rằng anh đã mất kiểm soát đến mức nào… Cảm giác đau khổ khi muốn yêu nhưng không thể, khi không thể có được nhưng lại không nỡ buông bỏ… Tôi không cần phải nhắc nhở anh nữa đâu.”

“Tất nhiên không cần… Nhưng lần này, để tôi nhắc nhở em một điều: đừng để mình mất kiểm soát nhé.” Sol nhướng mày, ánh mắt hướng ra ngoài cửa, “Người này đã cứu mạng tôi… Việc để người đã cứu mình ở lại phòng khách một mình, trong khi chúng ta lại bàn luận về anh ấy ở đây… Thật

7

  Khi Sol, Jessie và Johnny đang tổ chức buổi trò chuyện uống trà, ở phòng đối diện, Nina thì ngồi một mình trước bàn học, mơ màng không biết làm gì, cuốn “Thành Phố Đêm Vĩnh Cửu” đã được cô lật đi lật lại không biết bao nhiêu lần rồi.

  “Nina, sao vậy, lại mất ngủ à?” Mục sư Merlin xuất hiện sau lưng Nina một cách nhẹ nhàng, hỏi với giọng quan tâm, trong khi ánh mắt anh lại hướng về phía phòng khách sáng sủa bên kia.

  “A—” Nina giật mình kêu lên, quay đầu thấy là Mục sư Merlin mới thở phào nhẹ nhõm, “Gần đây không hiểu sao, từ sau khi phẫu thuật xong, tôi liên tục mất ngủ, mỗi đêm đều thức trắng đêm.” Nina thở dài, “Tôi luôn có cảm giác như có thứ gì đó đang thức dậy bên trong cơ thể mình, một cảm giác rất quen thuộc liên tục gọi tôi, nhưng tôi vẫn không hiểu đó là cái gì.”

  “Những điều phải đến rồi sẽ đến, những người phải gặp rồi sẽ gặp.” Mục sư Merlin ngồi bên cạnh Nina, nhìn vào khuôn mặt bối rối của cô với ánh mắt đầy yêu thương, “Bây giờ bạn đang tái sinh, chỉ cần thích nghi thôi. À, công việc của bạn có tiến triển tốt không?”

  “Ừm, cũng ổn thôi, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra, hàng ngày chỉ làm công việc lấy máu và giao máu theo quy trình thường lệ thôi.” Nina có vẻ hơi thất vọng, cô nhìn về phía bên kia và bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, đôi mắt cô bỗng sáng lên, “Mục sư Merlin, những người sống trong căn phòng đối diện đã chuyển vào ở rồi, chỉ là họ không bao giờ ra ngoài ban ngày, tôi hầu như chưa bao giờ nhìn thấy họ mặt đối mặt.” Nói đến đây, giọng điệu của Nina lại trở nên trầm xuống, “Dù chỉ nhìn thấy bóng lưng của người đàn ông chính vài lần thôi, nhưng cảm giác đó thật quen thuộc, giống như đã từng quen biết họ trước đây vậy, điều này có kỳ lạ không nhỉ?”

  “Hãy nghe theo trái tim mình, Nina.” Mục sư Merlin nói một cách bình tĩnh, “Mọi chuyện trên đời này đều do Chúa sắp đặt.”

  “Tối nay họ có vẻ như đã mời bạn bè đến nhà chơi,” Nina nhìn về phía căn phòng đó, khuôn mặt bỗng nhiên hiện lên vẻ buồn bã vô hạn, “Biết đâu một ngày nào đó, tôi cũng sẽ được mời đến như vậy…” Nina thì thầm với bản thân mình, và những lời đó cũng đều được Mục sư Merlin lắng nghe.

  “Đôi khi, những gì chúng ta có thể làm chỉ là chờ đợi, cứ yên lặng chờ đợi thôi.” Mục sư Merlin mỉm cười nhẹ nhàng, “Chúa không bao giờ keo kiệt trong việc ban phát hạnh phúc cho những con người mà Ngài yêu thương.”

  “Hy vọng là vậ