**Trạm tiếp theo**

  1

  Bình minh đã bắt đầu, sương mai tan biến, mặt trời mọc ló dạng sau đường chân trời, nhẹ nhàng vươn mình ra. Sau nhiều ngày bị che khuất, ánh nắng cuối cùng cũng có thể tự do chiếu rọi khắp mọi nơi, soi xuống tất cả những sinh vật dưới ánh mắt của nó. Với vẻ oai phong như khi một vị vua đến thăm, ánh nắng coi thường tất cả mọi sinh linh; những sinh vật chỉ dám bước ra ngoài vào ban đêm để tìm niềm vui thoáng qua, giờ đây, dưới ánh nắng mặt trời, chúng đều hoảng loạn và chạy trốn về hang ổ của mình, run rẩy.

  Phía trước hang động yên tĩnh không gian, nếu không phải vì những mùi hôi thối từ phân và những dấu chân lớn nhỏ khác nhau, thật khó tin rằng đêm qua nơi đây đã diễn ra một buổi tụ họp lớn của các sinh vật hoạt động về đêm.

  Jessie vươn mình, ngáp một cái, mở mắt và nhìn vào ánh nắng mặt trời xuyên qua cây thánh giá bằng bạc chiếu vào trong. Cô vô thức rút người lại và nhận ra rằng, dù ánh nắng cố gắng đến đâu, nó vẫn cách cô một mét, không thể tiến lại gần hơn được nữa. Phía ngoài một mét, ánh nắng rực rỡ; phía trong một mét, bóng tối đậm đặc; phía ngoài một mét là thiên đường của Chúa, cũng là hòn đảo mơ ước mà Jessie và Saul luôn khao khát nhưng không thể chạm tới; phía trong một mét, là địa ngục của quỷ dữ, cũng là nơi trú ẩn mà họ ghét bỏ nhưng lại không thể sống thiếu được.

  Jessie nhíu mày, che mũi vì mùi hôi thối từ bên ngoài hang động khiến cô không thể chịu đựng nổi.

  “Saul, Saul!” Jessie gọi lên: “Anh mất khứu giác à? Tại sao mỗi lần như vậy, chúng ta lại cảm thấy như đang rơi vào bãi phân của động vật vậy?” Giọng Jessie nghe có vẻ rất bực bội. “Và cái thời tiết chết tiệt này nữa… Tại sao mỗi lần sau khi thực hiện nghi lễ đó xong, trời lại nắng chang chang như vậy? Ngay cả dự báo thời tiết cũng sai lầm!”

  Jessie bước ra khỏi túi ngủ, nhìn những vết sẹo màu đen do dây xích bạc gây ra trên người mình, và tiếp tục than phiền về mùi hôi thối bên ngoài hang động.

  “Chúng ta đã bị nguyền rủa rồi… Và Chúa cùng quỷ dữ đều đứng nhìn mà không làm gì cả,” Saul nói, tựa vào góc tối bên cạnh hang động, cầm ly cao và nhẹ nhàng uống một ngụm.

  “Tôi đói rồi!” Jessie không quan tâm đến lời nói của Saul, mà chỉ nhìn chằm chằm vào ly cao trong tay anh.

  “À…” Saul thở dài: “Xin lỗi… Nina không còn nữa… Không ai có thể chiên trứng cho chúng ta nữa… Không ai có thể làm ra những quả tr

“Đừng tiếp tục diễn những kịch bản tình yêu giữa người và ma nữa.” Jessi nhếch hai chiếc răng nanh nhỏ, bày tỏ sự bất mãn và đe dọa của mình: “Bây giờ tôi có thể giết chết cả một con voi đấy.”

“Được rồi, được rồi!” Saul giơ hai tay lên: “Tôi chỉ đùa thôi mà… Cứ lấy đi đi, nhưng…” Saul nhìn vào nửa ly chất lỏng đỏ sẫm, đặc quánh kia, “Đó là toàn bộ nguồn cung cấp cho đến trạm tiếp theo đấy.”

Jessi nhận lấy ly cao, vội vàng uống hết từng giọt, cho đến khi giọt cuối cùng trôi xuống cổ họng, len vào sâu thẳm tâm hồn khát khao của cô, mới gần như xoa dịu được cơn bực bội trong lòng.

“Nếu phải tiếp tục những nghi lễ như thế này thêm vài lần nữa, xin hãy giết tôi đi… Đó mới là sự nhân từ lớn nhất dành cho tôi.” Jessi vẫn không thể quên những vết đốm xấu xí trên làn da từng trong trắng như sứ của mình, “Nếu mục đích của những nghi lễ này là để chúng ta tự sát dưới ánh nắng mặt trời, hoặc tự hủy hoại bản thân với những chuỗi bạc ấy, thì tôi đã hoàn thành bài kiểm tra một cách xuất sắc rồi đấy!” Jessi đặt ly xuống: “Tại sao chúng ta lại phải tự hành hạ bản thân như vậy! Không thể tìm một nơi nào hoàn toàn tách biệt với ánh nắng mặt trời, một nơi an toàn và kín đáo hơn được sao… Chẳng hạn như tầng hầm gì đó?”

“Như vậy mới thực sự là hành vi tự sát đấy.” Saul nhún vai: “Những nơi mà bạn có thể nghĩ ra, liệu họ có thể không nghĩ đến không… Con người luôn có xu hướng suy nghĩ theo lối mòn cũ.” Saul khoác lên người chiếc áo khoác, “Vì vậy, mỗi lần chúng ta chuẩn bị nơi tiến hành nghi lễ, nơi đó luôn bị tấn công bất ngờ… Và thú vị hơn nữa, những nơi dự phòng mà chúng ta có thể sử dụng để tiến hành nghi lễ cũng đều đã được sắp xếp trước rồi.” Saul quay người lại, mỉm cười: “Một bên muốn bắt chúng ta, một bên lại muốn giúp đỡ chúng ta… Chúng ta, chỉ có thể chấp nhận số phận và sống qua ngày một thôi. Có lẽ cả hai bên đều đang mong chờ xem điều gì sẽ xảy ra trong lần nghi lễ cuối cùng này.”

“Dù sao đi nữa, lần sau bạn hãy dùng cây gậy đâm thẳng vào tim tôi đi… Sẽ đau đớn hơn đấy!” Jessi nhắm mắt lại, hít thở sâu, cho đến khi những vết sẹo nhỏ trên da cũng dần biến mất, cô mới thật sự yên tâm và lắng nghe tiếng Saul hát nhỏ nhàng bài “Can't Smile Without You”. Những giai điệu êm dịu ấy khiến tâm trạng cô trở nên thoải mái hơn, “Có vẻ như hôm nay bạn đang vui vẻ đấy… Ít nhất là không buồn bã như những năm trước!”

“Tại sao lại không vui?” Saul mỉm cười nhẹ nhàng: “Ch

**Jessi nhíu mày lại, nhắm mắt lại và cẩn thận cảm nhận xung quanh mình. Một lúc sau, cô mở mắt ra với vẻ mặt như được giải tỏa gánh nặng:** “Thật đấy! Nhưng chúng ta nên cảm ơn sự hy sinh của Nina, hay là lòng tận tụy của Merlin nhỉ?” Jessi chăm chú quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Saul.

“Người đàn ông cái tên Peter luôn không làm người khác thất vọng,” Saul dường như đang suy nghĩ điều gì đó rất sâu sắc.

“Người học trò xuất sắc nhất của Chúa Jesus ấy phải không?” Jessi nhăn mày, “Được thôi, hy vọng Chúa sẽ bảo vệ anh ta khỏi việc trở thành kẻ phản bội như Judas.”

“Tôi không quan tâm anh ta có phải là học trò của Chúa hay là sứ giả của quỷ dữ,” Saul châm một điếu thuốc, “Chỉ cần anh ta không liên quan đến chúng ta là được… Những quyền lực, cuộc đấu tranh, những âm mưu ấy…” Anh thổi một vòng khói thuốc rồi vẫy tay để tan đi, “Xin lỗi, tôi hoàn toàn không hứng thú với những thứ đó.”

“Vậy chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?” Jessi hỏi.

“Đó!” Ánh mắt của Saul nhìn qua vai Jessi, đặt vào chiếc thập tự giá phía sau cô. Ở đó, không biết từ khi nào đã có một tấm bản đồ hơi vàng úa được dán lên, và tại vị trí của một thị trấn nhỏ ở miền Bắc, có một dấu hiệu màu đỏ tươi được đánh dấu.

“Nếu như bạn không sợ chuột chút nào, tôi thật sự nghĩ bạn giống như túi bảo bối của Doraemon vậy,” Jessi nói một cách chế giễu, “Có cái gì cũng có… Có vẻ như, chúng ta đang trở về nhà đấy?”

“Tôi thực sự không phải là người toàn năng,” Saul vỗ tay, “Nhưng có người khác là vậy… Đừng lo lắng,” Saul nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Jessi, “Ít nhất là bây giờ, anh ta vẫn chưa làm hại chúng ta… Anh ta vẫn là học trò trung thành Peter.”

“Trở về nhà à? Sau trận hỏa hoạn kia, liệu chúng ta còn nhà để trở về nữa không…” Saul nhìn ra ngoài hang động, khóe miệng nhếch lên một chút rồi chuyển đề tài: “Tối nay, chúng ta sẽ cưỡi ngựa đi suốt đêm để rời khỏi nơi này.”

**2**

**Nhà thờ.**

Tiếng chuông nhà thờ, lần đầu tiên trong một năm, không vang lên đúng giờ như thường lệ. Kể từ ngày Saul và Jessi rời khỏi biệt thự, mục sư Merlin và Nina cũng như biến mất không dấu vết. Lúc này, nhà thờ trống trải hoàn toàn, giống như kệ sách trong phòng của Nina, khiến người ta tự hỏi liệu những khoảnh khắc đã từng được trải qua, những ký ức đã từng được lưu giữ, liệu chúng có thực sự tồn tại hay không?

Lại là một ngày mưa. Một người đàn ông cao ráo mặc một chiếc áo khoác len kẻ xám, cổ áo được kéo cao che khuất khuôn mặt, anh đứng bên lề đường, tay cầm một tờ báo, khóe miệng nhế

**Kho máu bị đánh cắp, máu gấu trúc biến mất trong chốc lát**

Kho máu của bệnh viện thị trấn vừa qua đã bị đánh cắp; loại máu hiếm được gọi là “máu gấu trúc” đã hoàn toàn biến mất không dấu vết. Cảnh sát đã vào cuộc điều tra và hiện nay nghi ngờ đây là hành động của những người bên trong…

Vụ án giết người liên tiếp cuối cùng cũng được giải quyết; nghi phạm có khả năng là một người mắc bệnh tâm thần, khiến viện dưỡng lão buộc phải đóng cửa.

Vụ án giết người liên tiếp xảy ra tại nhà thờ thị trấn và vụ án giết người ở viện dưỡng lão gần đây đã có những tiến triển lớn. Trong buổi họp báo, cảnh sát xác nhận rằng kẻ sát nhân chính là người già canh cửa viện dưỡng lão – người này từng là lính đặc nhiệm tham gia chiến tranh Việt Nam. Sau khi xuất ngũ, ông ta được sắp xếp làm việc tại viện dưỡng lão. Do không nhận được sự chăm sóc và điều trị đúng mức về thể chất và tinh thần trong thời gian dài, ông ta đã mắc chứng rối loạn tâm thần và trở thành kẻ sát nhân.

Sự việc bi thảm này cũng đã làm dấy lên những cuộc thảo luận sôi nổi trong xã hội về việc chăm sóc người cao tuổi. Các cơ quan chức năng của chính phủ đã đóng cửa viện dưỡng lão và đang triển khai một số biện pháp hiệu quả để hỗ trợ người cao tuổi, bao gồm cả việc quan tâm đến đời sống tinh thần của họ…

Người đàn ông khinh thường nhếch mép, vò tờ báo lại thành một khối rồi ném vào thùng rác. Anh ta lấy chiếc khăn tay ra lau tay, suy nghĩ một lát rồi cũng ném chiếc khăn tay đó vào thùng rác, sau đó lên một chiếc xe off-road màu đen đậu bên đường và từ từ lái ra ngoài thị trấn.

**3**

“Vẫn chưa liên lạc được với họ à?” Trong văn phòng rộng lớn, một người đàn ông trung niên với mái tóc gần như đã rụng hết tức giận hỏi. Nữ biên tập viên trẻ đứng đó, e ngại vuốt ve góc váy của mình.

“Xin lỗi, tổng biên tập… Bạn biết đấy, ngoài email ra, chúng tôi không có bất kỳ phương tiện nào khác để liên lạc với họ,” cô gái nói một cách yếu ớt.

“Chỉ còn một giờ nữa là đến giờ xuống nhà máy theo kế hoạch ban đầu. Nếu không xuất bản đúng hạn, bạn biết điều đó sẽ gây ra thiệt hại lớn như thế nào cho chúng ta không?” Tổng biên tập nhìn đồng hồ và giận dữ vỗ mạnh vào bàn.

Nữ biên tập viên chỉ biết cảm thấy oan ức; mình lại một lần nữa trở thành con dê thế mạng cho các tác giả, phải chịu trách nhiệm về mọi việc: giao tiếp, liên lạc, và đảm bảo việc gửi bản thảo đúng hạn.

Nhưng cô ấy cũng biết làm sao được… Tổng biên tập tức giận cũng có lý do của mình; sau all

Nữ biên tập viên an ủi cô ấy.

Đúng lúc đó, điện thoại trên bàn của tổng biên tập đột nhiên reo lên. Tổng biên tập với vẻ không hài lòng nhấc máy lên và hỏi: “Ai đó vậy?”

“Thưa tổng biên tập, chuyện gì khiến ngài tức giận đến thế vậy?” Bên kia điện thoại vang lên giọng nói lười biếng. Khuôn mặt tổng biên tập lập tức thay đổi, vui mừng vô cùng, ông vẫy tay đuổi các biên tập viên ra khỏi văn phòng của mình.

“Tác giả vĩ đại Sol của tôi à… Cuối cùng cũng gọi điện cho tôi rồi! Sao ngài không để lại cho tôi một thông tin liên lạc cố định chứ? Mỗi lần ngài chỉ gửi bản thảo vào phút chót… Tôi đã già rồi, trái tim tôi…” Tổng biên tập nói không ngớt, nhưng Sol lại gắt gỏi cắt ngang lời ông.

“Bản thảo vừa được gửi vào email của ngài rồi. Theo quy tắc cũ, chỉ cần in ra là được thôi. Yên tâm, sẽ không gây rắc rối cho ngài đâu.” Sol nói một cách bực bội. “Thông tin liên lạc cố định ư? Email của tôi chẳng phải là sao? Hơn nữa, tôi cứ tìm ngài là được mà.”

“Ý tôi là số điện thoại di động hoặc điện thoại cố định của ngài…” Tổng biên tập lau mồ hôi lạnh trên trán; có vẻ như Sol không hề vui vẻ chút nào.

“À, tôi thích yên tĩnh mà… Ngài cũng biết đấy.”

“Nhưng thôi được… Tác giả vĩ đại của tôi ơi, bản thảo phần thứ năm, ngài dự định gửi vào lúc nào?”

“Một năm thôi… Những ý tưởng hay và cốt truyện hay không phải lúc nào cũng xuất hiện đâu!” Giọng nói của Sol vẫn thật là thờ ơ.

“Không không không… Ý tôi là, liệu chúng ta có thể rút ngắn chu kỳ xuất bản không? Nửa năm thì sao? Nếu một năm, độc giả của ngài chắc chắn sẽ phàn nàn đấy.”

“Chính ngài mới là người phàn nàn đấy…” Bên kia điện thoại đột nhiên có giọng nói khác, Jessy nói một cách nghiêm túc: “Xin lỗi, thưa tổng biên tập… Anh trai tôi rõ ràng là chưa diễn đạt rõ ý muốn của mình. Xin nhắc ngài một điều: Chỉ còn chưa đầy bốn mươi phút nữa là đến lúc kiểm tra bản thảo và sắp xếp việc in ấn… Hãy chuẩn bị sẵn hợp đồng đi; người đại diện của tôi sẽ đến ký hợp đồng với ngài… Và xin hãy kèm theo tiền thù lao cho phần thứ tư nữa…” Jessy dừng lại một chút, “Tôi nghĩ yêu cầu này không quá đáng đâu… Tôi đã rất nhượng bộ rồi… Nếu tính theo doanh số thực tế…”

Chưa kịp cho Jessy nói hết, tổng biên tập đã cúp máy, vội vàng chạy ra khỏi văn phòng; trong văn phòng biên tập, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

“Kẻ khốn nạn này… Lần nào c

“Saul lái xe một cách thờ ơ và nói: ‘Chương trình tiếp theo là… đổi xe.’”

“Trong tương lai, điều sẽ giết chết tôi không phải là loại virus chết tiệt này, mà chính là sự ngu dốt của các người.” Trong hội trường của lâu đài cổ kính, mọi thứ vẫn như xưa – bầu không khí tuyệt vọng và ám u, không khí lạnh lẽo và đáng sợ vẫn hiện diện; 23 bóng đen vẫn ngồi quanh chiếc bàn dài. Chỉ có điều, hôm nay nữ hoàng thực sự tức giận đến mức không thể kiềm chế được nữa. Bà không còn che giấu cơn ho dữ dội hay cảm xúc mãnh liệt trong lòng mình nữa – đó là sự tức giận.

“Một năm rồi, đúng một năm! Các người chỉ đơn giản nói ‘họ đã trốn thoát’ là coi như xong việc sao?” Ánh mắt nữ hoàng nhìn về phía Owen, người đang thờ ơ sửa móng tay: “Owen, cất cái ‘đồ chơi’ của ngươi lại đi. Nếu như những kẻ thi hành án của ngươi không gặp sự cố vào phút cuối, làm sao họ có thể mất dấu vết? Chẳng lẽ những tay sai được ngươi cho là ‘sắc bén nhất’ chỉ để trưng bày thôi sao?” Nữ hoàng thở dài: “Ngay cả cái bẫy mà chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng cũng suýt nữa bị những kẻ ngu ngốc đó phá hỏng. Ngươi không hề nói với họ rằng đó là điều cấm kỵ không được chạm vào sao?”

“Làm ơn đi, bệ hạ, ngài chưa bao giờ nói với tôi về mức độ ‘hấp dẫn’ của cái bẫy đó đâu,” Owen trả lời một cách bình tĩnh: “Mùi hương đó… ngay cả khi tổ tiên tái sinh, cũng chưa chắc đã có thể chống lại được, huống chi là họ…” Đối với ánh mắt trách móc của nữ hoàng, Owen quyết định phớt lờ: “Nhưng ít ra, theo thông tin từ những người mà chúng ta đã cài cắm, khả năng thanh lọc máu của tổ tiên thật sự là có hiệu quả. Hai người đó cũng đã uống máu đó… nhưng dường như không có vấn đề gì cả.”

“Có lẽ, họ đã chết rồi!” Li cười một cách khinh thường, nói ra một câu đùa không hề buồn cười, nhưng lại khiến tất cả mọi người đều nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng và đầy căm ghét.

“Hãy giữ miệng lại, Li!” Nữ hoàng trách mắng một cách không khoan nhượng: “Họ không được chết… và cũng không được phép chết!” Ánh mắt nữ hoàng bỗng nhiên cháy lên một tia đỏ thẫm: “Chúng ta cần phải thêm ‘gia vị’ nữa…” Nữ hoàng nhìn thẳng vào mắt hai người có quyền lực khác là M và V, với ý nghĩa sâu sắc: “Năm tới, vào ngày lễ tế năm sau, tôi muốn nhìn thấy họ… những kẻ đó phải còn sống!”

Tiếp theo…