Mùa đông lạnh giá sắp đến…

1

“Không cho kẹo thì sẽ bị trêu đùa đấy.” Một tiếng gõ cửa vang lên, trong trẻo nhưng lại ngắn ngủi; như thể một công tắc nào đó đã được bật, khiến không khí trong phòng bỗng chốc trở nên hồi hộp. Chiếc đèn hình bí ngô nhỏ xinh bên đầu giường bỗng nhiên “mỉm cười” một cách quyến rũ. Người đàn ông vuốt ve chiếc ngôi sao năm cánh màu bạc bên tai mình, sau đó bước xuống giường và từ từ nhặt lên một chiếc mặt nạ màu trắng từ trên bàn. Anh điều chỉnh cho chiếc mặt nạ vừa khít với từng đường nét khuôn mặt mình, rồi buộc chặt nó lại. Sau đó, anh soi gương để chỉnh lại mái tóc đã được vuốt chuốt gọn gàng, trước khi bước về phía cánh cửa gỗ dày cộm kia.

“Kẹo đâu rồi?” Bên ngoài cửa, một chiếc áo choàng màu đỏ thắm bất ngờ xuất hiện, che khuất hoàn toàn không khí yên tĩnh của hành lang dài. Khuôn mặt ẩn sau chiếc áo choàng được trang điểm tỉ mỉ; dù đang đeo hai bím tóc qua ngực và cầm một cái giỏ tre nhỏ trong tay, cô gái trông giống như Cô Rút bước vào rừng sâu, ngây thơ và đáng yêu… Nhưng ánh mắt cô ấy lại ửng đỏ, đầy uy nghiêm, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

“Xin lỗi, Cô Rút… Tôi không có kẹo đâu.” Người đàn ông cúi đầu nhẹ nhàng và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi có thứ ngọt ngào và tuyệt vời hơn nhiều… Cô muốn không?” Anh ngẩng đầu lên và như thể biến hóa vậy, lấy ra một bông hồng đẹp rực rỡ từ phía sau lưng mình.

“Ôi, My Phantom… Anh biết rằng tôi rất thích vở opera ‘Nàng Tiên Cá’ của Weber mà.” Người phụ nữ giơ tay trắng như tuyết lên, nhẹ nhàng chạm vào chiếc mặt nạ trên khuôn mặt người đàn ông. Màu đỏ thắm trên móng tay cô di chuyển nhẹ nhàng dọc theo đường viền của chiếc mặt nạ, lan đến mũi và đường viền môi anh… Như thể đó là những nét vẽ được tạo ra bằng cây bút vẽ vậy. Người đàn ông không thể kiềm chế được mình, đóng mắt lại và cảm nhận sự quyến rũ ấy… Dù da anh lạnh như tuyết, lạnh như băng, nhưng điều đó lại dễ dàng khơi dậy những ham muốn mãnh liệt sâu thẳm trong tâm hồn anh… Những ngọn lửa đó lan truyền khắp cơ thể, khiến làn da trắng muốt của anh chuyển thành màu đỏ rực rỡ… Bất ngờ, anh ôm lấy người phụ nữ và bước về phía giường, không hề quan tâm đến những khe hở trên cánh cửa đang “theo dõi” họ.

“Cô Rút… Tôi muốn kiểm tra xem cô đã mang đến cho Phantom những thứ gì đẹp đẽ…” Người đàn ông thì thầm bên tai người phụ nữ: “Bạn biết đấy… Sự xa cách

“Như vậy đã đủ chưa?” Người phụ nữ cúi xuống, chỉnh lại đôi tất dây đen, rồi hỏi bằng giọng quyến rũ. Nói xong, cô vươn tay ra và nhẹ nhàng đẩy người đàn ông; anh ta liền nằm ngửa trên giường như một con cừu sắp bị giết vậy. Người phụ nữ nhanh chóng nằm lên người anh ta; bím tóc của cô bị xõa tung do động tác mạnh mẽ này, vài sợi tóc xoăn màu đỏ rực như mồi nhử, khiêu khích khuôn mặt người đàn ông. Hơi thở của anh ta trở nên dày đặc hơn; đôi tay anh ta như đang chơi đàn piano trên chiếc gót cao gầy và sắc nhọn của đôi giày cao gót, từ đầu gối mảnh mai lan dần lên đùi thon dài… Nhưng ngay lúc đôi tay anh ta chuẩn bị chạm vào eo người cô, người phụ nữ đã nhanh chóng giữ chặt chúng lại, trong khi bàn tay kia khéo léo mở từng chiếc khuy áo sơ mi của anh ta.

“Tại sao phải phiền phức như vậy? Để em yêu tự làm đi.” Người đàn ông mỉm cười và thoát khỏi sự kiềm chế, hai tay nắm lấy cổ áo và kéo mạnh; các chiếc khuy áo rơi xuống sàn như những viên kẹo vụn, leng keng vang lên. Ánh mắt người phụ nữ chuyển từ đỏ thẫm sang đỏ rực; cô vội vàng tháo chiếc đèn bí ngô ở bên cạnh giường xuống, sau đó nắm lấy hai tay người đàn ông và đặt chúng lên dây buộc phía sau chiếc áo khoác.

“Em yêu, đã sẵn sàng chưa?” Người phụ nữ cắn nhẹ cổ người đàn ông, lưỡi cô liếm nhẹ vào hạt sao năm cánh trên tai anh ta. Người đàn ông lập tức giữ chặt đôi môi lạnh lùng của cô và đặt một nụ hôn sâu đậm, đưa cho cô câu trả lời mà cô mong đợi nhất.

2

“Therese?” Sol ngẩn ngơ nhìn lên bậc thang, nơi có bóng dáng của một người phụ nữ.

Trên bậc thang, một người phụ nữ đẹp kiểu cổ điển, như được vẽ ra từ ngòi bút của Charlotte Brontë thời Victoria, từ từ bước xuống. Chiếc váy màu xanh đen óng ánh, như những cánh hoa xếp chồng lên nhau, làm nổi bật vẻ thanh lịch và duyên dáng của người phụ nữ bên trong; những ống tay phồng nhẹ ở vai kết hợp với họa tiết ren thủ công tinh xảo ở cổ tay, càng làm tăng thêm vẻ đáng yêu và nghịch ngợm cho bức tranh yên bình này. Bím tóc được buộc cao, trang trí bằng một bông hoa camellia trắng tinh khôi, kết hợp hoàn hảo với chiếc quạt nhỏ trong tay cô, khiến người phụ nữ này trông như đang xuất hiện trong một bức tranh sơn dầu, xa xôi và không thể chạm tới.

“À, không ngờ trang phục của Therese lại vừa vặn với Nina như vậy.” Jessy đi đến sau lưng Sol và thì thầm một mình.

“Chọc ghẹo em thật là vui phải không?” Sol quay đầu nhìn Jessy với vẻ bất đắc

“Tất cả đều tại cái lễ Halloween chết tiệt này, phải làm trò giả vờ thành các nhân vật kìa!” Sol thở dài không biết làm sao, đi đến ghế sofa và ngồi xuống một cách mạnh mẽ. Anh nhìn con mèo Ba Tư mặc bộ đồ màu xanh đỏ và thở dài đầy thông cảm: “Ngay cả bạn cũng nhiệt tình đến thế, còn muốn giả vờ thành Siêu Nhân nữa… Thật sự tôi không thể tưởng tượng được, ngoài chúng ta ra, còn ai ở đây lại tổ chức lễ hội này nữa.”

“Vậy thì ông Sol, ông sẽ giả vờ thành ai đây?” Jessie nhìn Sol từ đầu đến chân nhưng không hiểu gì cả.

“Tôi sẽ giả vờ thành chính mình.” Khi thấy Nina đang tiến về phía mình, Sol không khỏi nhăn mày, mở hộp thuốc và rút một điếu thuốc ra.

“Ừm, quả thực là xinh đẹp đến nỗi khiến người ta say lòng, anh nghĩ sao, anh ngốc yêu sách?” Jessie kéo Nina đứng trước mặt Sol.

“Tôi vẫn thấy cô ấy giữ nguyên vẻ ngoài ban đầu mới đẹp hơn,” Sol luồn tay vào túi để lấy bật lửa, “Nina, đừng để đứa con gái điên đó lung tung với em, hãy là chính mình thôi.” Anh nói một cách vô tư nhưng rất rõ ràng, “À, cái Zippo của tôi đâu rồi?”

“Không ngờ hậu quả đến nhanh thế…”Jessie nhìn anh với vẻ thích thú, “Nói xấu tôi rồi lại mất cái Zippo của mình.”

“Nhìn thấy tôi gặp rắc rối mà bạn thấy vui vậy à?”

“Cũng tạm được thôi… So với ngày tận thế thì còn kém một chút.”

“Bạn có biết không, phụ nữ cần phải dịu dàng hơn thì mới được đàn ông yêu thích đấy?”

“Chẳng phải trong nhà đã có một người như vậy rồi sao?”

“Đương nhiên, những phẩm chất tốt như vậy càng nhiều thì càng tốt.”

“Không, chỉ có so sánh mới có tiến bộ; thứ gì hiếm có thì mới quý giá.”

Jessie nhìn Nina và nói: “Có lẽ nó đã bị để quên ở đồn cảnh sát rồi…” Nina dường như nhớ ra điều gì đó và nói.

“Ừm,” Sol suy nghĩ một lát rồi nói: “Có vẻ như ngày mai tôi sẽ phải đến đó một lần nữa.”

**3**

“Thưa sĩ quan!” Trong văn phòng đồn cảnh sát, Sol ngồi yên lặng, khuôn mặt nở nụ cười lịch sự đặc trưng của mình, nhìn về phía sĩ quan ngồi đối diện: “Xin lỗi vì đã làm phiền quý vị!”

“Rất vui được phục vụ ông, được phục vụ cho một nhà văn trinh thám nổi tiếng như ông thật là một vinh dự. Xin hỏi ông có việc gì cần giúp đỡ không?” Sĩ quan mỉm cười và nói một cách thân thiện.

“Đây là chuyện này… Kể từ lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau ở đồn cảnh sát, người tình của tôi đã biến mất.” Sol nhăn mày, “Tôi nghĩ có lẽ cô ấy vẫn còn ở đây… Quý vị có thể giúp tôi t

Cảnh sát rõ ràng không hiểu hết ý nghĩa thực sự trong lời nói của Sol, anh ta cảm thấy hoang mang: “Ông đang nói về cô Nina phải không? Cô ấy đã mất tích?”

“Không, không, không… Cô ấy không phải là người tình của tôi.” Rõ ràng Sol cũng không ngờ cảnh sát lại suy nghĩ như vậy, nhưng cũng dễ hiểu thôi; ngày hôm đó chỉ có ba người đến sở cảnh sát: Nina, Jessi và bản thân anh ta mà thôi. “Đó là chiếc bật lửa Zippo của tôi… Xin lỗi, tôi quen gọi nó là ‘người tình’.”

“À, ra vậy… Tôi sẽ đi cùng ông để tìm kiếm.” Vừa nói xong, điện thoại trên bàn bỗng reo lên.

“Chuyện gì vậy? Có gặp khó khăn gì à?” Trong khi đi cùng cảnh sát, Sol chú ý đến từng biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt anh ta.

“Vẫn là vụ án giết người ở nhà thờ đó…” Cảnh sát lắc đầu bất lực: “Chúng tôi hoàn toàn không có manh mối gì cả… Cấp trên vừa đưa ra lệnh cuối cùng rồi.”

“Ah, ra vậy… Này, cậu bé nghịch ngợm này, cậu đang ở đây đấy!” Sol hào hứng nhặt lên chiếc Zippo dưới ghế, lau sạch bằng khăn tay rồi cẩn thận cho vào túi. “Ông xem… Ông vừa giúp tôi một việc lớn… Nếu ông không phiền, có lẽ tôi cũng có thể giúp ông một việc nhỏ, ví dụ như vụ án này.”

“Ông có manh mối à?” Chưa kịp nói hết, giọng nói của cảnh sát đã trở nên hào hứng: “Nếu ông sẵn lòng hỗ trợ điều tra vụ án này, thì đối với chúng tôi, đó không chỉ là một việc nhỏ đâu!” Cảnh sát thở dài: “Ông biết đấy… Vụ án này đang khiến tôi phát điên… Dù hiện trường có rất nhiều manh mối, nhưng tất cả đều giống như một mê cung, không biết phải bắt đầu từ đâu…”

“Giống như một con ruồi bị nhốt trong chai thủy tinh… Trong góc nhìn của nó, có vẻ như mọi hướng đều là lối ra sáng… Nhưng thực tế, dù nó cố gắng đi theo hướng nào, kết quả cũng chỉ là va đập vào thành chai mà thôi…” Sol mỉm cười, tự nhủ: “Lặp đi lặp lại… Một vòng luẩn quẩn… Sự tự do dường như chỉ cách đó một bước chân… Nhưng thực ra, tất cả chỉ là do một bàn tay vô hình điều khiển mà thôi… Chúng ta càng lâm vào tình thế khó khăn, kẻ đối thủ càng vui mừng…” Cảnh sát đối diện vô thức gật đầu đồng ý, nhưng Sol vẫn tiếp tục chìm đắm trong suy nghĩ của mình.

“Xin lỗi… Tôi đã mơ màng mất rồi.” Sol cười xin lỗi: “Liệu ông có thể cho tôi xem những manh mối mà các ông đã thu thập được không?” Anh ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cảnh sát: “Tôi biết yêu cầu này có thể vi phạm quy tắc công việc của các ông… Nhưng tôi không

“Vị sĩ quan ấy nói một cách ngập ngừng.”

“Đồng ý thôi.” Sol nhún vai, “Chỉ cần các ngài cho phép tôi mang theo đôi mắt và bộ não của mình là đủ rồi.”

“Vậy thì ông Sol hãy chuẩn bị sẵn những thứ cần thiết, chúng ta sẽ đi đến phòng lưu trữ hồ sơ ngay bây giờ.” Nghe thấy câu đùa của Sol, vị sĩ quan cũng bật cười theo; khi mở cửa ra, anh ấy dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi thêm: “Có vẻ như ông rất quan tâm đến vụ án này, bởi vì nó đã kích thích ‘cảm hứng’ của một nhà văn trinh thám phải không?”

“Ừm… Tôi không hề có ý làm hại ai, nhưng người đó lại chết vì tôi.” Sol thở dài, “Tôi thực sự muốn sống yên bình, không phiền phức gì cả… Nhưng cái vụ án chết tiệt này dường như cố tình gây rắc rối cho tôi.” Anh ấy tỏ ra bực bội: “Tôi thà giải quyết mọi chuyện một cách triệt để, giúp các ngài khám phá ra sự thật càng sớm càng tốt… Tôi ghét việc phải chơi trò trốn tìm.”

“Ông Sol, có một số quy định mà tôi e rằng cần phải nhấn mạnh với ông…” Vị sĩ quan do dự trước khi mở cửa vào phòng lưu trữ hồ sơ.

“Như ví dụ… Không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến vụ án này cho người ngoài; không được biến nó thành tác phẩm văn học và công bố rộng rãi trong thời gian hồ sơ còn được bảo mật.” Sol liệt kê từng điểm một.

“Ông hiểu rõ điều đó rồi đấy,” vị sĩ quan thở phào nhẹ nhõm, “Tôi không muốn ông gặp phải rắc rối không cần thiết… Dù sao thì, ai cũng không muốn bị cuốn vào một vụ án giết người liên hoàn đâu.”

“Có lẽ tôi đã bị cuốn vào rồi.” Sol nói một cách thoải mái: “Trong thời gian tôi vắng mặt, căn phòng của tôi đã bị người lạ xâm nhập… Không để lại bất kỳ dấu vết nào… Tất nhiên, tôi cũng không mất đi thứ gì cả.” Anh nhìn thẳng vào mắt vị sĩ quan và tiếp tục: “Kẻ xâm nhập rất cẩn thận… Hiện trường được dọn dẹp gọn gàng đến mức đáng ngạc nhiên… Có vẻ như không chỉ tôi mà hắn ta cũng quan tâm đến tôi… Thật là ‘đồng cảm’ với nhau đấy.”

“Phải chăng kẻ đó có liên quan đến kẻ sát nhân ở nhà thờ?” Vị sĩ quan ngạc nhiên và mở to mắt.

“Không phải liên quan… Chính là tôi đấy.” Sol đành bó tay, “Tôi nghĩ… Làm sao các vị sĩ quan lại tự ý khám xét căn phòng của tôi mà không được phép chứ?”

“Không, điều đó tất nhiên là không thể xảy ra đâu.” Vị sĩ quan cười: “Trung Quốc là một quốc gia có luật pháp… Mọi hành động của chúng tôi đều phải tuân theo luật pháp… À, ông Sol, xin mời vào bên trong!”

Những chiếc tủ hồ sơ khổng lồ xếp hàng dài bên trong, trông giống như những cái tủ sắt trong phòng chứa thi thể, u ám và lạnh lẽo, khiến người ta cảm thấy e ngại khi tiến lại gần. Thay vì nói rằng những tủ này đang bảo vệ những hồ sơ kín đáo ấy, có lẽ chúng chỉ đang giam cầm chúng một cách chặt chẽ, cho đến khi chúng bị phân hủy. Khi mới bước vào phòng hồ sơ, Sol không khỏi nhíu mày; mùi hôi thối của sự phân hủy lan tỏa như con rắn, xâm nhập vào cơ thể anh qua từng dây thần kinh. Cái cảm giác lạnh lẽo, ẩm ướt và trơn trượt ấy khiến anh muốn buồn nôn.

Dưới sự hộ tống của viên cảnh sát, Sol đã lấy ra toàn bộ hồ sơ liên quan đến vụ án mạng ở nhà thờ và ngồi xuống một góc tối tăm trong phòng hồ sơ. Anh vẻ ngoài là lướt qua các tài liệu một cách vô tình, nhưng thực ra anh đang quan sát chúng một cách cẩn thận, không bỏ sót bất kỳ thông tin hữu ích nào. Viên cảnh sát ngồi đối diện cảm thấy khá không thoải mái; anh ta đã vài lần muốn hỏi điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại.

“Hãy nói đi,” Sol không ngẩng đầu lên, nhưng vẫn đọc được suy nghĩ thật lòng của viên cảnh sát lúc này.

“Thưa ông Sol, tôi nghĩ có lẽ cần phải sắp xếp một số biện pháp bảo vệ thích hợp, phải không ạ?” Sau một lúc suy nghĩ, viên cảnh sát cuối cùng cũng lên tiếng, “Chẳng hạn như việc canh gác 24 giờ.”

“Tôi không đủ khả năng chi trả chi phí bảo vệ đâu, cảm ơn sự tốt bụng của anh,” Sol thở dài một cách bất đắc dĩ, “Gần đây tôi khá nghèo.”

“Điều này hoàn toàn miễn phí, thưa ông Sol,” viên cảnh sát cười và giải thích.

“À, như vậy thì tôi lại càng thêm gánh nặng rồi,” Sol ngẩng đầu nói một cách nghiêm túc, “Tôi ghét việc nợ nần, nhất là những món nợ tình cảm.”

“Ông quá lo lắng rồi; vì hiện tại ông đang hỗ trợ chúng tôi trong công việc điều tra, chúng tôi có nghĩa vụ đảm bảo an toàn cho ông,” viên cảnh sát mỉm cười.

“Ông quá lo lắng rồi,” Sol không trả lời gì thêm, đóng lại các tài liệu trong tay, khoanh tay lại và nhìn viên cảnh sát đối diện: “Nếu mục tiêu của hắn là tôi, thì có lẽ bây giờ trên những tập hồ sơ này đã có thêm tên của một nhà văn truyện trinh thám người nước ngoài rồi,” anh nói một cách bình tĩnh, “Những gì được coi là ‘cướp’ thì cuối cùng cũng không thể tránh khỏi; chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Tôi là một người theo thuyết định mệnh… À, cảm ơn các tài liệu của anh, chúng ta bắt đầu thôi.”

“Ông đã có ý tưởng rồi à?” Viên cảnh sát ng

Cảnh sát vô thức gật đầu: “Đúng vậy, chính là AK-47… Điều này thực sự khiến chúng tôi không thể hiểu nổi,” anh ta nhăn mày tiếp tục, “Theo kinh nghiệm của chúng tôi, khi giết người, kẻ sát nhân thường lựa chọn vũ khí phù hợp với điều kiện môi trường xung quanh: nếu ở ngoài trời thì dùng súng bắn tỉa từ xa; còn trong nhà thì dùng súng ngắn có sức công phá mạnh hơn… Nhưng kẻ sát nhân lại sử dụng AK-47 – một loại vũ khí có sức mạnh lớn – ngay tại nơi có khoảng cách gần như nhà thờ.”

“Chỉ có thể giải thích rằng, hoặc là kẻ sát nhân rất tự tin vào bản thân, hoặc là nó có thói quen kỳ lạ,” Sol đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ, “Hắn thích cảm giác kiểm soát mọi thứ, thích chơi trò ‘mèo đuổi chuột’, thậm chí còn thích việc thiết lập hiện trường vụ án một cách cẩn thận.”

“Đúng vậy, hiện trường vụ án rất sạch sẽ… Không, nên nói là…” Cảnh sát dường như cảm thấy cách mình mô tả chưa chính xác lắm, nhưng lại không tìm được từ ngữ phù hợp hơn.

“Hoàn hảo,” Sol bình tĩnh bổ sung, “Kẻ sát nhân là một kẻ theo đuổi chủ nghĩa hoàn hảo… Hoặc có lẽ hắn thuộc cung Ma Kết.”

“Ngoài ra, động cơ giết người…” Sol xoa má, “Tôi không hiểu chút nào cả… Tại sao các nạn nhân lại bị đặt ở những hướng khác nhau, và điều này lại xảy ra liên tiếp hai lần? Là do cố ý hay là kết quả của một kế hoạch cụ thể nào đó?” Sol gõ nhẹ vào mặt bàn, nhìn cảnh sát trước mặt mình với vẻ suy tư: “Chắc hẳn còn những manh mối khác nữa, thưa ông cảnh sát… Tôi đang nói về các nạn nhân.”

“Thật là không có gì có thể che giấu được trước mắt bạn,” cảnh sát cười buồn và lắc đầu: “Dựa vào những manh mối mà kẻ sát nhân để lại tại hiện trường, chúng tôi vẫn chưa tìm ra được gì cả… Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể tập trung vào thông tin về các nạn nhân. Các tài liệu liên quan đang được thu thập, và chắc chắn sẽ được gửi đến ngay thôi.”

“Chỉ có thể như vậy thôi,” Sol phủi bụi trên tay áo sau khi lật xem hồ sơ, “Hiện tại, cả bốn nạn nhân đều đã chết trong các đám cưới… Và đó đều là những đám cưới diễn ra vào buổi tối, khi mục sư nhà thờ không có mặt, và cũng không có người thân hay bạn bè đến dự.”

“Ý ông là…” Nghe xong lời giải thích của Sol, cảnh sát cũng nhận ra rằng có vẻ như vụ án này còn ẩn chứa những bí mật khác.

“Trước hết, theo phong tục truyền thống của Trung Quốc, các đám cưới thường bắt đầu vào buổi sáng, đúng không?” Sol lấy iPad ra và vuốt ngón tay trên màn hình, “

Saul gật đầu đồng ý một cách ngưỡng mộ.

“Ngược lại, kẻ sát nhân chắc hẳn rất quen thuộc với môi trường của thị trấn này, thậm chí còn biết rõ lịch sinh hoạt của mục sư Merlin. Nhìn vào điều này, có thể kẻ sát nhân là người có mối quan hệ thân thiết với mục sư Merlin và sống trong thị trấn này.”

Cảnh sát bỗng nhiên hiểu ra và vỗ tay: “Thưa ông Saul, tôi thực sự rất cảm ơn ông. Lập luận của ông đã giúp chúng tôi rất nhiều.”

“Xin đừng quá khen ngợi,” Saul châm thêm một điếu thuốc: “Quay trở lại với động cơ giết người mà chúng ta đã đề cập trước đó, nếu không tìm ra câu trả lời, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn một cách bất lực khi nạn nhân tiếp theo xuất hiện… Không, phải là một cặp!”

“Động cơ phạm tội ư? Tại hiện trường không có dấu vết mất tài sản; rõ ràng đây không phải là vụ cướp, cũng không thể là án mạng do thù hận, bởi vì theo kinh nghiệm trước đây, các vụ án mạng do thù hận thường diễn ra rất dã man.” Cảnh sát vuốt ve cằm mình và suy nghĩ.

“Đó chính là điều khiến tôi lo lắng nhất,” Saul thở dài: “Bởi vì xét tổng thể các bằng chứng, có vẻ như kẻ sát nhân đang hành động một cách ngẫu nhiên. Ông cũng biết đấy, đây chính là đặc điểm của các vụ án giết người liên tiếp; và những kẻ sát nhân như vậy thường mắc phải các rối loạn tâm lý.” Saul nhướng mày: “Nhiệm vụ khẩn cấp hiện nay của chúng ta là xác định được đặc điểm của kẻ sát nhân, thu hẹp phạm vi tìm kiếm… Hãy để tôi xem…” Anh vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay trái mình: “Chiều cao khoảng 170 cm, thân hình yếu ớt, sống trong thị trấn này, có mối quan hệ với mục sư Merlin, có thể mắc phải các rối loạn tâm lý… Đây tất cả đều là đặc điểm của kẻ sát nhân, và chúng ta vừa mới cùng nhau suy luận ra những điều này. Thưa cảnh sát, ông đã nghĩ đến điều gì?”

“Chẳng lẽ là…” Cảnh sát ngẩn ngơ, nhìn Saul với vẻ kinh ngạc: “Không, thưa ông Saul, điều đó không thể… Không thể.”

“Đúng như tôi đã nghĩ, lập luận này có vẻ phi lý, nhưng…” Saul hít một hơi thuốc và thổi một vòng khói thanh tú: “Đây không phải là những cuốn tiểu thuyết trinh thám tầm thường, những cuốn sách cố tình đưa ra những kết luận trái với lẽ thường để làm người đọc ngạc nhiên. Trong các vụ án thực tế, khi tất cả các manh mối đều hướng về cùng một nơi, câu trả lời sẽ không còn gì đáng nghi ngờ nữa.” Saul nghiêng người về phía trước: “Thưa cảnh sát, bây giờ, ông có thể chia sẻ với tôi kết luận của mình không?”

“Th

“Thưa ông Sol, ông làm vậy có chủ đích không ạ?” Cảnh sát nhìn ông với vẻ nghi ngờ, bởi vì sau khi suy luận đến mức này, điều còn thiếu chỉ là kết luận cuối cùng thôi; nhưng dường như ông Sol vẫn chưa đưa ra được kết luận đó.

“Tôi chỉ là một khách du lịch mà thôi, thưa ngài cảnh sát tốt bụng.” Ông Sol vừa nói vừa vẫy tay, “Tôi không quen biết nhiều về nơi này; tôi chỉ dựa vào những manh mối mình biết để suy luận mà thôi. Về phần kết luận, thì các bạn – những người am hiểu rõ về thị trấn này – mới là người nên tìm ra chúng.” Ông Sol nhún vai, không đồng ý cũng không phản đối gì cả.

“Là viện dưỡng lão!” Sau khi khó khăn lắm mới nói ra câu đó, cảnh sát ngồi xuống, tỏ ra rất thất vọng. Anh ta không thể nào tưởng tượng được rằng kẻ sát nhân lại có thể ẩn náu trong nơi như vậy. Nhưng khi nhìn lại quá trình suy luận mà mình đã tham gia từ đầu đến cuối, anh ta thực sự không thấy có sai sót nào cả. Hơn nữa, anh ta quá quen thuộc với hoàn cảnh của thị trấn này; do không có cơ sở chăm sóc y tế chuyên biệt, những người có vấn đề về tâm lý đều được đưa đến viện dưỡng lão.

“Trước hết, một đám cưới được tổ chức tại nhà thờ chắc chắn sẽ có mặt mục sư; tất nhiên, người mới cưới không thể tự mình điều hành lễ cưới đó được, vì vậy chỉ có thể là kẻ sát nhân giả vờ làm mục sư mà thôi.” Cảnh sát nói, liếc nhìn ông Sol một cái và tiếp tục: “Người có thể khiến cặp đôi tin rằng mình là mục sư của nhà thờ chắc chắn phải trông rất già, là những người cao tuổi… ít nhất ở Trung Quốc cũng vậy.” Nói xong, cảnh sát thở dài: “Quen thuộc với môi trường của thị trấn này, biết đến mục sư Meilin, có vấn đề về tâm lý, là người già… Theo như tôi biết, ở thị trấn này, chỉ có những người trong viện dưỡng lão mới có đặc điểm như vậy. Bởi vì mục sư Meilin thích nhắm đến chính họ để thực hiện những âm mưu của mình. Nếu có ai đó hiểu rõ về nhà thờ và hoạt động của mục sư Meilin ở thị trấn này, thì chắc chắn chỉ có họ mà thôi!”

“Thật tuyệt vời!” Ông Sol vỗ tay reo lên: “Quả là một cảnh sát giàu kinh nghiệm! Chúng ta có thể thu hẹp phạm vi nghi phạm hơn nữa: vũ khí mà hắn sử dụng là AK-47, hắn đã được đào tạo chuyên nghiệp, và hắn còn là một người hoàn hảo chủ nghĩa nữa…”

“Đủ rồi.” Cảnh sát ngắt lời ông Sol: “Chúng ta đã biết nơi ẩn náu của hắn rồi, vì vậy có thể đi tiến hành khám xét ngay lập tức. Về động cơ gây án hay những điều kh

“Tất nhiên, nếu luật pháp cho phép, tôi rất muốn biết làm thế nào mà anh ta có thể khiến người chết ngã về những hướng khác nhau!” Sóc nói xong, cũng đứng dậy và đi theo sau viên cảnh sát.

“Hư, anh thực sự yêu em chứ?” Người phụ nữ tựa đầu lên vai người đàn ông, vuốt ve ngôi sao năm cánh màu bạc trên tai trái của anh ta.

“Tất nhiên rồi, ngốc nghếch ơi, sao em lại hỏi câu như vậy chứ.” Người đàn ông tên Hư liếm mép một cách không thoải mái.

“Chỉ là… mỗi khi nghĩ đến việc sau này khi em không còn nữa, người nằm trong vòng tay anh sẽ là người khác, em cảm thấy đau đớn như thể mình đang bị ánh nắng mặt trời chiếu vào vậy.” Nói xong, người phụ nữ bỗng ho mạnh, vài giọt chất lỏng màu đỏ tối từ miệng cô rơi xuống ngực người đàn ông.

“Không đâu, em yêu ơi, không đâu đâu… Anh hứa với em.” Hư ôm chặt lấy người phụ nữ, “Lần này anh đi chỉ là để nhắc nhở cô ấy đừng quên sứ mệnh của mình mà thôi. Và hiện tại, mọi chuyện đang diễn ra rất thuận lợi; rõ ràng họ đã bắt đầu chú ý đến cô ấy rồi. Cô ấy hoàn toàn có thể đưa họ trở về thế giới của chúng ta.” Hư cẩn thận lau đi vết máu trên môi người phụ nữ bằng chiếc áo sơ mi của mình, “Và ngay cả khi cô ấy thất bại, chúng ta vẫn còn người thay thế… một người hướng dẫn mà họ gần như không thể từ chối được.”

“Em chỉ sợ rằng lời tiên tri về ngày tận thế kia sẽ trở thành sự thật, và chúng ta thực sự sẽ bị diệt vong.” Người phụ nữ càng lúc càng lo lắng.

“Ai, tất cả chỉ vì sự sơ suất của anh mà em phải chịu đựng như vậy… Nhưng cô ấy thực sự quá hiếm có và độc đáo. Lúc đó anh chỉ muốn cho em sử dụng cô ấy ngay lập tức mà thôi… Không ngờ…” Hư tức giận, nắm chặt hai tay lại, “Ngay cả khi lời tiên tri đó là sự thật, chỉ cần có họ ở bên cạnh, chúng ta sẽ không cần phải sợ hãi… Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, tin anh đi.”

“Điều đó không phải lỗi của anh, Hư.” Người phụ nữ thở dài, “Chỉ là chúng ta hoàn toàn không hiểu rõ sức mạnh thực sự của họ… Em lo lắng rằng điều đó nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta… Ngày mà máu của tổ tiên thức tỉnh cũng chính là ngày tận thế của dòng dõi chúng ta…” Ánh mắt người phụ nữ càng lúc càng lo lắng, “Hư… Nếu lời tiên tri đó đúng sự thật, em nghĩ họ đã kết hợp với nhóm người đó rồi… Cô ấy chỉ là một con mồi thôi… Chắc chắn không đủ sức ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình… E rằng khi họ trở lại, sức mạnh đó có lẽ… Em lo lắ

Hừ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đỏ của người phụ nữ, “Dù cuối cùng vẫn không thể đưa họ trở về, nhưng tôi hoàn toàn tin chắc mình có thể giam giữ và kiểm soát họ được. Dù việc này sẽ gây ra khá nhiều rắc rối và cần sự giúp đỡ từ những người ở bên kia… Những lời tiên tri về thế giới tận thủy mà! Hừ, có lẽ chỉ là những lời dối trá để dọa nạt mọi người mà thôi.”

“Không!” Khuôn mặt người phụ nữ đột nhiên trở nên lạnh lùng như băng giá, “Ngay cả khi phải chết, tôi cũng không bao giờ chịu tham gia vào bất kỳ thương lượng nào với những kẻ đó… Tôi đã chán ngấy quá rồi! Vì vậy, tôi sẵn lòng chờ đợi… Tôi muốn chờ đến khi họ tự nguyện trở lại nơi này.” Người phụ nữ nắm lấy tay Hừ và nói, “Anh yêu dấu, em thực sự không muốn bi kịch đó lại xảy ra một lần nữa… Em không muốn thấy những người dân cao quý của mình phải hy sinh thêm nữa!”

“Nữ hoàng của ta, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài!” Hừ cười nhẹ, rồi đặt những ngón tay của người phụ nữ lên môi mình.

5

Các sĩ quan cảnh sát được trang bị đầy đủ nhanh chóng tập trung lại và sau một lúc đã đến viện dưỡng lão ở phía bên kia thị trấn.

“Viện dưỡng lão này thật sự là một nơi đầy bất hạnh…” Một sĩ quan ngồi bên cạnh Sol thở dài không khỏi.

“Xin hãy kể cho tôi nghe chi tiết hơn.” Sol tỏ ra rất quan tâm và vẫy tay mời người sĩ quan kể tiếp.

“Bạn xem này… Viện trưởng mới được bổ nhiệm đã chết, không tìm thấy thủ phạm; may mắn thay, trợ lý viện trưởng đã ra đầu thú, nhưng rồi anh ta cũng chết.” Sĩ quan thì thầm than phiền với Sol.

“Anh ta đã chết?” Sau khi nghe điều này, Sol không hề tỏ ra ngạc nhiên, điều này lại khiến sĩ quan càng thêm ngạc nhiên. Cuối cùng, Sol buộc phải nâng cao giọng nói một chút để thể hiện sự ngạc nhiên của mình, “Anh ta chết như thế nào?”

“Theo lời bác sĩ pháp y, người đàn ông đó mắc bệnh tim bẩm sinh… Có lẽ vì lần đầu tiên phải ở lại trong phòng giam qua đêm, anh ta quá hoảng sợ và khiến bản thân bị đau tim.” Giọng nói của sĩ quan mang chút vui mừng trước số phận bi thảm của người đó, “Ai làm điều ác cuối cùng cũng sẽ tự chuốc lấy họa.”

“Lại là bệnh tim…” Sol thì thầm một mình. Khi nhận ra sĩ quan có vẻ như nghe thấy lời than phiền của mình, anh vội vàng bổ sung thêm, “Đây quả thực là một căn bệnh phổ biến… May mắn thay, tôi không mắc bệnh đó.”

“Chúng ta đã đến rồi, hãy xuống xe đi.” Sĩ quan nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt đột nhiên trở nên nghiêm túc.

Cánh cửa sắt lu

Anh ấy từ từ mở mắt ra; mùi máu tanh dữ dội như cơn lốc xoáy bao vây và quấn chặt lấy anh. Anh đành phải dùng tay trái gắng sức chống lại tay phải của mình, chống lại chiếc nhẫn kia – chiếc nhẫn đang thèm muốn hành động… Cho đến khi cảm giác đau đớn đó trở nên không thể chịu đựng được, như thể chiếc nhẫn đã ăn sâu vào lòng bàn tay anh.

“Họ đến rồi.” Sol khó khăn mới thốt ra bốn từ đó.

Vị sĩ quan dẫn đầu đoàn cũng nhận ra rằng tình hình này có vẻ khá bất thường. Sự yên tĩnh… yên tĩnh đến mức như cái chết vậy… Không, ngay cả cái chết cũng sẽ hoảng loạn và bỏ chạy. Nỗi sợ hãi vô tận, không thể giải thích được, từ sâu thẳm trong viện dưỡng lão lan tỏa ra, bao phủ lấy họ, kích thích họ… khiến họ vô thức nuốt nước bọt.

“Thưa ông Sol,” vị sĩ quan liếm mép môi và nói: “Vì sự an toàn của ông, tôi nghĩ ông nên đợi chúng tôi bên ngoài.”

“Thưa sĩ quan,” Sol nói một cách nghiêm túc: “Vì sự an toàn của chúng tôi, tôi nghĩ tôi nên đi cùng các bạn.”

Sĩ quan suy nghĩ một chút rồi đồng ý với ý kiến của Sol. Trong tình huống này, việc để một người không có vũ khí ở lại một mình có vẻ là điều nguy hiểm hơn. Anh ta không do dự nữa, vẫy tay và những người cảnh sát phía sau liền lần lượt bước vào.

Khi họ thực sự bước qua cánh cửa vào, tất cả mọi người đều biết rằng một tai họa lớn đã xảy ra. Mùi máu tanh… mùi mà trước đó chỉ khiến Sol gần như mất kiểm soát, bây giờ đã trở nên đặc quánh và không thể hòa tan, chiếm trọn toàn bộ hệ thống khứu giác của mọi người. Sol đi cuối đoàn; anh cảm nhận được một nỗi sợ hãi chưa từng có trước đây – nỗi sợ hãi xuất phát từ sự e ngại trước những điều chưa biết phía trước, nhưng vẫn buộc phải tiếp tục bước đi.

Cái chết không hề đáng sợ… Điều đáng sợ thực sự là quá trình từng bước tiến gần hơn với cái chết, quá trình khám phá lớp vỏ cuối cùng của nó.

Theo hướng dẫn của những “sứ giả” mà cái chết đã cử đến, mùi máu tanh đậm đặc ấy đã âm thầm nhưng chính xác dẫn đường cho các cảnh sát đến căn hộ hai tầng u ám ở sân sau – nơi những người già nghỉ ngơi. Tuy nhiên, tất cả mọi người đều đứng im bất động trong khoảnh khắc đó… Bởi vì họ không thể tiếp tục bước đi… Thậm chí, họ không thể thở được nữa.

Đó thật sự là một địa ngục trên trần gian!

Những người già vẫn nằm yên hay ngồi yên ở những chỗ thuộc về họ, khuôn mặt họ trông thanh thản… Nhưng tất cả họ đều

“Tìm thấy hắn là sẽ biết ngay!” Cảnh sát trưởng nói lạnh lùng, ra lệnh cho các đồng nghiệp tiếp tục tìm kiếm bên trong. Nhưng càng đi sâu vào bên trong, họ càng cảm thấy hoảng sợ; mỗi căn phòng đều hiện ra cảnh tượng khủng khiếp giống nhau, khiến người ta không khỏi nghi ngờ rằng kẻ sát nhân này có phải là con người hay quỷ dữ. Sau khi kiểm tra vài căn phòng, họ đã phát hiện ra hơn ba mươi xác chết, với những vết thương khác nhau nhưng lại giống hệt nhau về đặc điểm.

Ở cuối hành lang, chỉ còn lại căn phòng cuối cùng. Cảnh sát trưởng ra hiệu, một người cảnh sát cầm khẩu súng ngắn siêu nhỏ, cẩn thận tiến đến cửa và gửi tín hiệu cho đồng đội. Anh ta đá mở cánh cửa gỗ đầy vết nứt, và ngay lập tức, tiếng súng vang lên.

Gần như ngay lúc tiếng súng vang lên, Sol đã nhanh chóng trốn sang một bên, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, anh đã nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng bên trong căn phòng. Đôi mắt đục ngầu ấy, dường như có thể xuyên thấu mọi lời dối trá… Đó chính là ông lão – người gác cổng kiên quyết từ chối cho họ vào viện dưỡng lão – bây giờ đang quỳ gối ở một góc phòng, trong tay ông không còn là cây gậy gỗ cũ kỹ nữa, mà là một khẩu súng lạnh lẽo và sắc bén: AK-47. Ông lão điều khiển khẩu súng một cách thành thạo, áp nòng súng vào ngực, vai tựa vào tay cầm, và bình tĩnh bóp cò súng. Những viên đạn rơi xuống đất không hề dập tắt ngọn lửa giận dữ trong mắt ông.

Tuy nhiên, những cảnh sát được trang bị đầy đủ này đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngay khi bị tấn công, họ đã nhanh chóng ẩn sau những chỗ trú ẩn có sẵn. Trong lúc ông lão nổ súng, đạn đã được bắn về phía ông như mưa. Khi Sol muốn can thiệp, mọi chuyện đã quá muộn; thân thể ông lão đã bị bắn tan tành, cảnh tượng thật không thể chịu đựng nổi.

Khi tiếng súng tắt đi, Sol là người đầu tiên lao vào bên trong. Điều đáng ngạc nhiên là, mặc dù bị bắn hàng chục phát đạn, ông lão vẫn còn thể thở được một hơi cuối cùng. Miệng ông run rẩy, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng máu tươi đã phun trào ra từ miệng ông. Sol vội vàng cúi xuống, nghe ông lão nói:

“Quỷ… Quỷ…” Đôi mắt đục ngầu của ông lão nhìn thẳng vào mặt Sol. “Có quỷ đấy… Chúng sẽ hút hết máu của bạn!” Ông lão nói một cách khó khăn. Khuôn mặt Sol trở nên nghiêm nghị, anh gật đầu và nhìn ông lão nuốt hơi thở cuối cùng của mình.

Mọi thứ tại hiện trường đã trở nên rõ ràng: người đàn ông trước mắt này chính là thủ phạm của v

“Thật không ngờ lại chính là anh ta.” Cảnh sát nhìn đám người dưới quyền mình bận rộn dọn dẹp hiện trường, thở dài một tiếng.

“Anh biết anh ta ư?” Sol hỏi với nụ cười.

“Ừm, hầu hết mọi người trong thị trấn này đều biết anh ta,” cảnh sát cũng châm một điếu thuốc và hít một hơi sâu: “Anh ta từng là lính đặc nhiệm kinh nghiệm; nghe nói anh ta đã tham gia cuộc chiến tự vệ, sau đó vì một số lý do nào đó mà quyết định giải ngũ. Chúng tôi cũng không biết chính xác là những lý do gì,” cảnh sát vỗ vãi tàn thuốc và tiếp tục nói, “Nhưng kể từ đó, anh ta càng trở nên ít nói, lạnh lùng với mọi người. Cho đến khi viện dành cho người cao tuổi được thành lập, anh ta được phân công làm việc ở đây.” Thấy Sol nghe rất chăm chú, cảnh sát dùng giày đạp nát tàn thuốc, “À, thực ra, khi phát hiện ra vũ khí gây án là AK-47, tôi đã nghĩ đến khả năng đó. Với phong cách giết người chuyên nghiệp và bình tĩnh như vậy, ngoại trừ anh ta, thì thực sự không ai khác trong thị trấn này có thể làm được.”

“Có lẽ vậy!” Sol đáp lại với nụ cười.

“Ông Sol, xin phép tôi hỏi một câu, trước khi chết, anh ta đã nói điều gì?” Cảnh sát dường như vẫn đang hưởng niềm vui khi vụ án được giải quyết, không quá để ý đến sự né tránh của Sol.

“Ồ, anh ta nói rằng có ma, loại ma hút máu người…” Sol thở dài một tiếng, “Đó là hậu quả của chứng rối loạn căng thẳng hậu sang chấn – PTSD. Có lẽ trong chiến tranh, anh ta đã phải chịu những tổn thương tâm lý nặng nề và không nhận được sự hỗ trợ hay điều trị kịp thời, nên mới trở thành như bây giờ.” Sol tiếp tục, “Theo những gì tôi biết, cuộc chiến đó rất khắc nghiệt; nhiều binh sĩ bị bao vây đã phải dựa vào máu của đồng đội để sinh tồn. Đó là những tổn thương tâm lý mà họ sẽ không bao giờ có thể quên được.” Trong khi miệng Sol vẫn đang nói một cách bình thản, suy nghĩ của anh lại đang chìm sâu vào những điều khác… Dưới những vết thương chết người do đạn gây ra, không ai để ý rằng trên cổ tất cả các nạn nhân đều ẩn chứa những vết thương còn nguy hiểm hơn nữa.

“Mùa đông sắp đến rồi…” Sol thì thầm.

“Gì cơ?” Cảnh sát có vẻ như đang phàn nàn vì giọng nói của Sol quá nhỏ.

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là bỗng nhiên tôi nhớ đến một câu thoại… À! Hôm nay cuốn *Băng và Lửa* sẽ được cập nhật mà.” Sol vươn vai.

“Thưa ông cảnh sát, vụ án đã được giải quyết rồi. Rõ ràng, kẻ sát nhân chính là người đứng trước mặt chúng ta này; anh ta phù hợp với tất cả những suy