Thành phố xương cốt

Rất nhiều người thích một loại sô-cô-la với bao bì đẹp đẽ, hình dáng dễ thương và hương vị ngọt như thể đã được thêm vào hàng trăm muỗng đường. Nhưng tôi muốn nói với bạn rằng, đó chính là loại sô-cô-la kém chất lượng nhất. Bởi vì những loại sô-cô-la mang lại hương vị ngọt ngào thường chỉ chứa khoảng 20% ca-cao; thực ra, theo tôi, chúng không xứng đáng được gọi là sô-cô-la.

Đối với tôi, loại sô-cô-la đen có thành phần ca-cao 100% mới thực sự hấp dẫn. Bởi vì nó mang lại hương vị đắng nặng nhưng sau đó lại ngọt ngào, giống như hương vị của cuộc sống – đó mới chính là thứ tôi yêu thích nhất.

Cửa hàng sô-cô-la yêu thích nhất của tôi là cửa hàng nằm ở Richmond, Williamstown. Đó là nhà sản xuất sô-cô-la tốt nhất nước Anh. Nếu bạn từng thử loại sô-cô-la có thành phần ca-cao 65%, được pha trộn với lá bạc hà tươi, hương thảo và muối Himalaya để làm thành sô-cô-la bạc hà thủ công, tôi chắc chắn bạn sẽ muốn “nuốt chửng” cả cửa hàng đó…

“Bạn đang làm gì vậy?”

Liz, người mặc một bộ suit da màu nâu sồi, trông rất điệu đà, giống như nữ đặc vụ CIA Kelly trong bộ phim “National Security”. Tuy nhiên, khác với cô ấy, Liz không mắc chứng rối loạn lưỡng cực, nhưng hoàn cảnh của cô ấy cũng không hề dễ dàng chút nào. Bởi vì lúc này, trước mặt cô ấy đang có một vụ án rất khó giải quyết: một người bệnh tâm thần tên Joshua Van Helsing đang thực hiện các buổi biểu diễn “talk show” trước một ống kính không hề tồn tại.

“Tôi đang luyện tập mà,” Joshua nói. Sau khi thử qua nhiều phong cách trang phục khác nhau, anh ta lại một lần nữa chọn trang phục chuyên nghiệp – bộ đồ đầu bếp với mũ cao và tạp dề trắng. Sự xuất hiện bất ngờ của Liz rõ ràng không làm gián đoạn “buổi luyện tập” giả tưởng của anh ta.

“Sao vậy, bây giờ ngay cả việc vào bệnh viện tâm thần cũng phải trải qua buổi phỏng vấn à? Vì vậy mà bạn mới cố gắng luyện tập ‘điên rồ’ như vậy…” Liz âu yếm vuốt ve má Joshua. “Con yêu của mẹ, đừng căng thẳng quá. Chúa đã tạo ra con với một sứ mệnh đặc biệt. Nhìn này, Ngài đã ban cho con tài năng… ‘điên rồ’, vậy thì tại sao con lại phải liều lĩnh làm những việc có thể khiến người khác phát điên nữa chứ?”

Joshua chỉnh lại chiếc mũ đầu bếp của mình, nói một cách nghiêm túc như thể đang tổ chức một buổi họp báo. “Sol đã giao cả thế giới này cho Johnny rồi… Là một thợ săn ma cà rồng, tôi cũng không còn chỗ để phát huy năng lực nữa. Vừa rồi tôi thấy trên mạng có thông tin rằng đầu bếp nổi tiếng người Pháp Raymond Blanc đang tuyển

“Cậu đã nói đủ những lời châm biếm rồi chứ?”

Joshua đành phải tháo bỏ chiếc mũ bếp và những lời dối trá mà anh ta đã cố tình chuẩn bị kỹ lưỡng, “Tôi định sẽ dùng cả chai vodka để vượt qua ngày dài này một cách thoải mái, giống như mọi ngày… Nhưng cô bé V của tôi, Violet, kể từ khi được Tessa thả ra khỏi lâu đài, cô ấy liên tục lải nhải không ngừng. Tôi thực sự nghi ngờ họ có cho cô ấy uống quá nhiều hormone nữ không… Dù sao đi nữa, cô ấy cứ nhấn mạnh mãi rằng tôi phải rời khỏi chiếc ghế sofa thoải mái đó, bước ra cửa và đến nhà các bạn để an ủi Sol…”

“Chiếc ghế sofa thoải mái? Ngôi nhà ‘thơm ngát’ à?”

Liz nhướng mắt lên, gần như muốn đâm thẳng vào mắt Joshua, “Nếu cậu đang nói đến cái ‘phòng ngủ’ bừa bộn ở cuối kho đó, hay cái ‘ghế sofa’ được làm từ những tấm gỗ ghép lại với nhau dành riêng cho người lang thang… Thì tôi phải nói với cậu một sự thật đáng buồn: Đó chỉ là một đống rác thôi, Joshua… Một đống rác đến mức ngay cả gián cũng sợ phải tránh xa nó. Thật đấy, có lần khi tôi đến tìm cậu, tôi đã thấy một con gián đi ngang qua bên cạnh tôi.”

“Sol… Cậu ấy… còn ổn chứ?”

Joshua hỏi Liz một cách thận trọng, đó cũng là câu hỏi luôn ám ảnh anh kể từ khi rời khỏi lâu đài.

“Ừm, cậu ấy vẫn còn sống.” Liz gật đầu một cách yên tâm.

“Tôi đang hỏi xem cậu ấy có khỏe mạnh không… Tình trạng sức khỏe, tinh thần… Tất cả những thứ liên quan đến Sol…”

“Tôi đã nói rồi: Cậu ấy vẫn còn sống… Điều đó đã là điều tốt rồi chứ.” Liz trả lời một cách kiên nhẫn, giọng nói lạnh lùng như nhiệt độ trong căn phòng. “Này, ngay trong giây phút này, trên thế giới này có biết bao nhiêu người không may đang tự tử hoặc đã bị giết… Nhưng em trai cậu vẫn đang ở nhà mình… Điều đó chẳng phải là tin tức đáng mừng sao?”

“Liz… Cậu biết rằng cách hiểu của cậu về ‘tốt’ khác với người bình thường đấy phải không?”

“Ồ, vậy à?” Liz kéo cao cổ áo vest, nụ cười trên khuôn mặt cô lan tỏa theo từng bước chân cô tiến về phía trước. “Vậy thì xin mời ông Joshua Van Helsing, hãy đến nhà tôi, vào phòng đọc sách, và sử dụng tia X để kiểm tra xem người bạn thân thiết của ông, ông Solder Gulra, có thực sự ‘khỏe mạnh’ không nhé.”

“Nếu tôi có thể đi, tại sao lại phải ở đây chịu đựng những lời mắng nhiếc của cậu chứ?”

“Điều đó thật thú vị… Tại sao cậu không dám đi? Đó chỉ là nhà tôi mà thôi, đâu phải địa ngục đâu.”

“Ừm, để tôi suy nghĩ đã…” Joshua giấu khuôn mặt trong lòng bàn tay, “Chẳng hạn như sợ hãi, nhút nhát… hoặc không dám mạo hiểm với tính mạng mình… Làm ơn đi!!! Đó là Sol, người sở hữu dòng máu tổ tiên… Anh ta có thể dùng một tay lấy ra trái tim và đôi mắt của một con ma cà rồng hơn 500 tuổi mà không hề rung động, đồng thời vẫn có thể chơi cờ vua được… Dù tôi có dũng cảm đến đâu, cái đầu xinh đẹp này trên cổ tôi cũng chỉ có một cái thôi… Hơn nữa, việc đó hoàn toàn không phù hợp với ‘kế hoạch chết’ của tôi đâu… Ý tưởng của tôi là: khi tôi sống đến 80 tuổi, uống rượu whisky, nằm trên chiếc giường êm ái, trong vòng tay ấm áp của một người phụ nữ xinh đẹp, và chết trong men rượu… Chứ không phải bị một con ma cà rồng đang điên cuồng vì tình yêu đánh cắp đầu tôi.”

“Ai nói rằng anh ta sẽ điên cuồng đâu…” Liz từ từ gắn ống thuốc vào miệng và thổi ra một vòng khói.

“Johnny đã chứng minh trước mặt tất cả chúng ta rằng Nina – người phụ nữ mà Sol yêu thương nhất – chỉ là một kẻ đàn bà vô tình, xảo quyệt mà thôi.”

“Lưu ý nhé: Nina vẫn chưa từng ngủ với Sol… Vì vậy, theo đúng nghĩa, cô ấy vẫn chỉ là một kẻ đàn bà vô tình, xảo quyệt mà thôi.”

“Ồ, Sol chắc chắn sẽ rất vui khi biết điều này… Người phụ nữ bẩn thỉu đã lừa dối tất cả tình cảm của anh ta vẫn còn giữ cho mình một thân xác trong trắng, độc nhất vô nhị…” Joshua thất vọng và xé bỏ chiếc khăn trắng quàng quanh eo mình.

“Thực ra, tôi còn cảm thấy may mắn hơn nữa…” Liz đưa nguyên chai vodka cho Joshua, “Nếu vào đêm hôm đó, kết cục không phải là Sol im lặng rời đi, mà là tiếng hét, tiếng khóc, cảnh sát, trực thăng… Giống như kết thúc của bộ phim ‘ET’, chỉ khác là không có người ngoài hành tinh xuất hiện… Thì đó mới thực sự là điều tồi tệ nhất.”

“Nếu tôi là Sol, tôi thề rằng tối hôm đó tôi sẽ ném những quả cầu lửa vào Nina, sau đó nhấn đầu cô ấy xuống dung dịch axit để giết chết cô ấy.”

“Cậu chưa từng yêu đương bao giờ, cũng chưa bao giờ bị phụ nữ làm tổn thương trái tim, phải không, nhỏ Joshua? Ồ, cậu thật may mắn đấy… Em yêu nhỏ của tôi…” Liz nhìn vào đôi mắt một màu xanh, một màu xanh lá cây của Joshua và nhận ra rằng, dù trên chiến trường anh ta có dũng cảm đến đ

Cuối cùng, anh ấy đã chúc cô ấy hạnh phúc.”

“Đó là loại tình tiết chỉ xuất hiện trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn dành cho những cô gái ngây thơ, kiểu như trong “Ngày trăng khuyết”. Edward vì sự thiếu tự kiểm soát của em trai mình mà khiến Bella bị thương; anh ta đơn giản là quay lưng bỏ rơi cô ấy và gây tổn thương sâu sắc cho tâm hồn cô ấy… Bởi vì, anh ta yêu cô ấy. Trời ạ, đó là lý do chia tay vô lý nhất mà tôi từng nghe.”

“Thực ra, chính là như vậy. Khi bạn yêu một người, nó giống như việc bạn muốn yêu Thác núi Kilimanjaro – nó nằm ngay trước mắt bạn, dưới chân bạn, nhưng bạn không thể di chuyển nó, mang nó đi hoặc chiếm hữu nó được.” Khuôn mặt Liz lúc này giống như những tảng tuyết trên đỉnh Thác Kilimanjaro, yên bình và thanh thản, “Bạn không phải là Chúa; bạn chỉ là một con người bình thường. Làm sao một con người có thể di chuyển một ngọn núi? Không thể đâu; bạn chỉ có thể tự mình bước qua nó.”

“Ý bạn là, Sol đã bước qua rồi…” Joshua cố gắng suy nghĩ về phép so sánh của Liz, “Anh ấy đã để Nina lại phía sau, gạch qua trang sách ấy và biến mối tình này thành quá khứ.”

“Còn có thể là gì nữa chứ? Lẽ nào anh ấy phải quỳ gối xin cô ấy quay trở lại bên mình, sau đó kết hôn và sinh ra hàng tá đứa trẻ?” Tiếng cười của Liz đã phá vỡ những ảo tưởng lãng mạn đang hiện diện trước mắt họ, “Thông thường, tình yêu sét đánh sẽ phát triển thành những buổi hẹn hò, sau đó là hôn nhân, và cuối cùng là sự ghét bỏ lẫn nhau cho đến khi một trong hai người qua đời… Đó mới thực sự là ‘tình yêu mãi mãi’. Hơn nữa, ngay cả những cuộc hôn nhân tuyệt vời nhất, trong suốt cuộc đời cũng sẽ có khoảng 200 lần bạn nghĩ đến việc ly hôn, và 50 lần bạn muốn siết cổ đối phương.” Liz lắc đầu liên tục, như thể muốn xua tan những hình ảnh kinh hoàng đó, “Tôi chỉ có một đứa con nuôi; tôi đã thề trước mặt cha nó và Chúa rằng sẽ bảo vệ nó. Tôi không muốn chứng kiến cuộc hôn nhân của nó trở thành thứ gì đó tầm thường, giống như những con cá chết nổi trên chai bia có gas…”

“Mặc dù bạn luôn ca ngợi anh chàng không may mắn đó là Sol, nhưng trong đầu tôi vẫn không thể không nghĩ đến những tình huống tương tự… Như cảnh anh ta bị một người phụ nữ làm tổn thương tâm hồn cách đây một trăm năm… Trời ạ, anh ta chính là phiên bản nam của Fantine trong “Những người khốn cùng”.

Liz đứng dậy, đặt tay lên hông, nhìn Joshua từ trên xuống dưới, như thể mình là một bá tước đang đứng trên cao.

“Bá tước tạo ra Soldegrara không phải để anh ta chiều chuộng những người phụ nữ thay đổi tính cách và khó hiểu, c

“Em chắc chắn rằng người mà em mô tả không phải là Johnny Lee sao? Một bệnh nhân thần kinh nặng khác ư?” Joshua nhíu mày lại, nhưng việc suy nghĩ dường như chỉ khiến anh càng thêm bối rối; cuối cùng, anh từ bỏ mọi cố gắng và đặt chai rượu lên cổ họng mình.

“Theo tôi thấy, anh ta giống Adolf Hitler hơn.” Giọng nói của Tate vang lên từ dưới tấm chăn ở góc nhà gỗ.

“Tate?” Joshua nhìn Tate như thể vừa nhìn thấy một sinh vật ngoài hành tinh vậy; Tate vừa mới mở mắt đã vội vàng với lấy chai rượu. “Sao em lại ở đây?”

“Bởi vì em cũng lo lắng cho Sol giống như anh vậy. Và cũng giống như anh, em không dám đến thăm anh ấy, nên em mới phải dùng cách này—lén lút ẩn náu ở đây để hỏi Liz về tin tức của anh ấy…” Tate lặp lại những lời nói của mình như máy ghi âm. “Anh nghĩ em sẽ nói như vậy để trông không quá giống một kẻ nhút nhát, lo lắng quá mức cho mối quan hệ giữa các anh em à? Đừng đùa nữa, Joshua… Hãy mở mắt ra xem đi. Đây là ngôi nhà gỗ nhỏ của em, em tất nhiên sẽ ở đây. Nếu không, em phải đi đâu chứ? Địa ngục à?”

“Nhưng tại sao em lại giả vờ ngủ và lén lút nghe chúng ta nói chuyện mà không nói gì cả?” Joshua bỗng nhiên cảm thấy như mình đang đối diện với một chiếc máy tính 286 hoàn toàn không thể giao tiếp được.

“Trước hết, em không thích ở bên bất kỳ ai trong số các bạn… Thực ra, em thậm chí còn không thích ở một mình nữa. Vì vậy, em mới ngủ gật dưới tấm chăn. Thứ hai, em từ chối tham gia vào nhóm bàn tán về Sol của các bạn… Kể từ buổi tối kia, mọi người đều nói về chuyện đó; thậm chí em còn thấy con sói tên Dot cũng trở nên hào hứng khi nghe đến tên ‘Sol’. Cuối cùng, em thấy uống rượu dễ dàng hơn nhiều so với việc bàn luận về người khác… Vì vậy, em đã chọn cách say mèm một lần nữa.”

“Tate Honey, đừng để ý đến Joshua,” Liz bước đến bên cạnh Tate và cố gắng tránh xa Joshua càng nhiều càng tốt. “Anh ấy chỉ là một đứa trẻ thôi… Chưa trưởng thành đâu. Một ngày nào đó, có lẽ em sẽ phải nói với anh ấy rằng không được kéo đuôi của Dot… Trời ơi, đó là một con sói mà!”

“Theo em, mọi chuyện rất đơn giản,” Joshua nói một cách nghiêm túc, như thể không hề nghe thấy lời phàn nàn của Liz. “Hãy để Sol bay đến Las Vegas, tìm một sòng bạc, đánh mất hết tiền của mình, sau đó… quen với một người lạ nào đó… Nếu anh ấy thực sự muốn kết hôn, chỉ cần tìm một nhà thờ, mời một mục sư giả, và dùng một người phụ nữ say rượu để khiến cô ấy nói ‘Đồng ý’ là được thôi.”

“Lại một lần nữa, anh ấy đang thể hiện trí thông

Liz lắc đầu.

“Luôn là như vậy thôi,” Tate ném cho Joshua một túi giấy, “Tôi có amphetamine, Prozac, Zoloft, Lexapro… Tất cả đều là những loại thuốc chống trầm cảm hàng đầu. Cậu hãy lấy một chai rượu whisky và bơm những viên thuốc này vào miệng của Saul. Tin tôi đi, sau khi nuốt xuống, anh ta sẽ không còn phiền muộn gì nữa đâu.”

“Cậu đã thử rồi à?” Joshua tò mò kiểm tra những viên thuốc trong túi giấy.

“Làm sao có thể? Tôi rất quý trọng cuộc sống của mình; nếu không, tôi cũng sẽ không phải mất công biến thành ma cà rồng để tái sinh đâu.” Tate lại uống hết một chai rượu.

“Nếu Saul đột nhiên xuất hiện trước mặt chúng ta, chúng ta phải làm thế nào đây?” Joshua suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khả năng có thể xảy ra.

“Cầu nguyện, rồi bỏ chạy.” Liz đặt ngón tay lên môi và thổi một tiếng huýt sáo, “Và đừng quên cảm ơn Chúa vì đã tạo ra địa ngục – bởi vì thế giới này đã không còn chỗ chứa Saul Degula nữa rồi.”

Nina ngồi bên cửa sổ, yên lặng như đã chết.

Màu đỏ thắm của tấm lụa buông xuống từ vết thương ghê tởm trên ngực cô, chảy dài xuống sàn nhà, lan sang hành lang… Dòng máu đỏ ấy giống như những mạch máu bị cắt đứt, không thể kiểm soát được, tuôn trào liên tục… Cho đến khi không còn gì để chảy nữa.

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua, làm da cô đau rát. Nina chớp mắt một cái, run rẩy nhìn về phía bóng tối xa xôi… Rồi cô nhận ra rằng chính mình mới là thứ u ám nhất. Mọi thứ xung quanh lạnh lẽo như địa ngục bằng băng tuyết; chỉ cần thở ra một hơi thôi, cơ thể cô cũng có thể lập tức đóng băng thành những mảnh vụn rơi xuống thân xác đã mất hết cảm giác ấy.

Đúng vậy… Khi một cơ thể mất đi linh hồn, nó chỉ còn là một cái xác được tạo nên từ thịt và máu mà thôi.

Nina từng nghĩ mình hiểu rõ cái gọi là đau đớn… Các thủ thuật như chọc hút tủy xương, mất máu qua nhiều lỗ, đâm thủng tim… Tất cả những điều đó cô đều đã trải qua. Đôi khi, khi nhìn vào bản thân mình trong gương, cô thậm chí còn tự hỏi liệu cái “lọ chứa” gầy yếu này có thể chịu đựng nổi bao nhiêu nỗi đau mà vẫn không vỡ vụn hay không…

Nhưng bây giờ, đúng là bây giờ… Khi cô phải đối mặt với chính mình trong bóng tối này, cô mới nhận ra rằng những nỗi đau trước đây chẳng đáng kể gì cả… Chúng chỉ như những niềm vui nhỏ bé trong bữa ăn trẻ em của McDonald’s mà thôi.

Cô buộc bản thân mình mở rộng miệng ra, hít một hơi thật sâu để cố gắng hình dung lại những cảm giác đang trải qua lúc này… Nhưng cô không thể làm được. Tất cả các cơ quan trong cơ thể cô dường như đã mất hết chức năng cơ bản; chúng chỉ đứng yên đó, phủ đầy bụi bặm. Chúng xếp thành hàng, lặng lẽ nhìn ngắm Nina đang trôi nổi trên dòng sông Styx, cùng nhau chiêm ngưỡng những linh hồn đã khuất và những linh hồn đang trên bờ vực của cái chết… Và cùng nhau hấp thụ nỗi buồn và tuyệt vọng của cô.

Ngọn lửa trong lò sưởi đang nhảy múa, cháy bỏng một cách điên cuồng, giống như những đứa trẻ reo hò vui mừng sau khi mở quà Giáng sinh; chúng không ngừng cố gắng lấp đầy căn phòng lạnh lẽo này bằng hơi ấm nồng bỏng của mình, và cả cái xác lạnh lẽo trước mắt nữa.

Nhưng Nina vẫn hoàn toàn mất cảm giác; cô cứ đứng đó như thể có cả một thế giới băng tuyết ngăn cách cô với chiếc lò sưởi ở ngay gần đó. Cô đứng dậy một cách trơ trẽo, mở cửa ra… Đôi chân trần chạm vào sàn nhà; thứ gì đó ẩm ướt, lạnh lẽo bỗng dính vào đầu ngón chân cô, rồi nhanh chóng lan khắp cơ thể cô… Cô vô thức lùi lại vài bước… Cuối cùng, nỗi sợ hãi cũng hiện rõ trên đôi mắt cô.

Đó là máu sao? Liệu “dòng máu hiếm có, bị nguyền rủa” kia trong cơ thể tôi cuối cùng đã cạn hết chăng? Nghĩ đến điều này, cô ấy lại cảm thấy vui mừng… Nhưng máu chẳng bao giờ lạnh như thế này.

Hóa ra là tuyết… Bên ngoài cửa sổ, tuyết đang rơi.

Nina cười… Chẳng lẽ Chúa cuối cùng cũng không thể chịu đựng được cảnh tượng bi thảm của cô ấy nữa, và đã từ biệt rơi những giọt nước mắt trắng muốt, lạnh lẽo thay cho những dòng nước mắt đắng cay, bẩn thỉu mà cô ấy không thể tuôn ra được?

Nhưng Chúa ơi… Ngài thực sự đang nhìn thấy tôi chứ? Nếu vậy, Ngài hẳn phải biết rằng tôi cũng đang khóc… Hãy mở lòng tôi ra xem đi… Những giọt nước mắt đỏ thắm, nóng bỏng ấy, đã được khắc sâu vào tận đáy trái tim tôi…

Nhưng rõ ràng, Chúa không quan tâm đến điều đó… Thực tế, trên thế giới này, chẳng ai quan tâm đến một cô gái đang chết dần trong một góc khuất không ai thấy cả.

Nina đóng cửa sổ… Những bông tuyết bay lượn cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm mắt… Nhưng tuyết trong trái tim cô ấy thì vẫn tiếp tục rơi không ngừng.

Giống như những gì cô ấy từng nghĩ… Nỗi đau chính là cảm giác tồi tệ nhất trong đời… Nó xé nát trái tim, thiêu đốt linh hồn… Giống như một đám lửa hoang dã, thiêu rụi mọi điều tốt đẹp và hy vọng… khiến con người không thể yên bình được… Cô ấy thậm chí sẵn lòng đánh đổi linh hồn và sinh mạng của mình để kết thúc những cơn đau khủng khiếp ấy… Dù chỉ trong chốc lát thôi…

Và bây giờ, khi nỗi đau cuối cùng cũng tan biến… Cô ấy mới thực sự nhận ra một tình trạng còn đáng sợ hơn nhiều… Đó là sự yên bình.

Phải… Có cái gì tồi tệ hơn việc phải sống trong nỗi buồn nhưng không thể rơi một giọt nước mắt… Hay việc bị hàng vạn mũi tên xuyên qua cơ thể nhưng không cảm thấy chút đau đớn nào?

Bởi vì trái tim đã chết… Tất cả các giác quan đều ngừng hoạt động theo… Cô ấy nhìn vào bên trong cơ thể mình… Trống rỗng… Không tìm thấy gì cả… Giống như một nhà máy đã bị bỏ hoang từ lâu, đang chờ đợi thời gian chôn vùi nó…

Thật tốt biết mấy… Nếu cơ thể không còn đau nữa… Nếu trái tim không còn bị tổn thương nữa…

Thật tốt biết mấy… Nếu có thể sống yên bình như vậy… Ngày này qua ngày khác… Không mong đợi… Không khao khát… Không ràng buộc… Cho đến khi chết…

Còn cái tên ấy… Ký ức về người ấy… Đang dần xa cô ấy mãi mãi…

Từ nay trở đi… Người đàn ông tên Sol này… Sẽ không còn liên quan gì đến cô ấy nữa… Dù khuôn mặt c

“Đối với anh ấy mà nói, em đã chết rồi.”

Câu nói đó vang lên hàng ngàn lần trong cơ thể Nina, cùng với nhịp tim của cô.

Đúng vậy, đối với anh ấy, em đã trở thành một người chết – một người mà anh ấy sẽ không bao giờ yêu thương, nhớ nhung hay đề cập đến nữa.

Nina nhìn chiếc váy dài đẹp đẽ như của một cô dâu phương Đông trên người mình và bất chợt bật cười:

“Dù cơ thể em đã hồi phục, gánh nặng của em đã được gỡ bỏ, nhưng vào khoảnh khắc tuyệt vời nhất của cuộc đời mình, người mà em yêu quý nhất lại không còn bên cạnh em nữa… Dù em có có được cả thế giới này, thì nó cũng chỉ là một ngôi mộ tăm tối và lạnh lẽo mà thôi.”

“Nina… Có lẽ, con người tên là Nina này chính là một bi kịch…”

Ngửi thấy mùi hương thơm man mác phía sau lưng mình, những lời nói của Nina tựa như những con bướm vừa thoát khỏi kén, vỗ cánh trong bóng tối nhưng không tìm thấy chỗ đặt chân.

“Hãy khóc đi nếu em buồn… Trước mặt anh, em không cần phải che giấu hay giả vờ gì nữa.”

Caesar nhìn theo bóng dáng hiu hút của Nina, lần này qua lần khác.

“Nhưng em nên khóc vì cái gì đây? Vì những việc em tự chuốc lấy, xứng đáng phải chịu đựng sao?” Nina từ từ lắc đầu, cảm thấy như cả thế giới đang sụp đổ trước mắt mình. “Khi em đồng ý thực hiện thỏa thuận với Nữ hoàng, em đã từ bỏ quyền được tự thương hại bản thân rồi… Một quân cờ trên bàn cờ, điều quan trọng nhất là phải cố gắng tồn tại lâu hơn trên bàn cờ, phải hết sức để không trở thành quân cờ bị loại bỏ… Vì vậy, việc sống sót đối với nó quan trọng hơn nhiều so với những thứ như lòng tự trọng đắt giá.”

“Dù sao đi nữa, việc loại bỏ một người ra khỏi trái tim mình không hề đơn giản như việc thay đổi một quân cờ hay một chiếc răng… Dù bạn có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, dù bạn đã dùng bao nhiêu liều thuốc giảm đau, khi nỗi đau ấy đến, bạn vẫn sẽ cảm thấy đau đớn tột độ… Giống như khi nhổ răng; dù thuốc giảm đau có giúp ích đến đâu, bạn cũng không thể tránh khỏi nỗi đau mới và sự trống rỗng trong trái tim mình.”

“Em chỉ muốn nói lời xin lỗi với ai đó… Vì những hành động ích kỷ, lừa dối, âm mưu… Em mong có một người có thể tha thứ cho em, nói với em rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi… Nhưng em đã không còn tìm thấy người đó nữa…” Nina dùng tay che mặt, nhưng không thể che giấu những vết thương đang chảy máu trong trái tim mình. “Từ khoảnh khắc em đồng ý trở thành một quân cờ, đặt bản thân mình trước mặt Sol, Nina ngây thơ và trong sáng

Bởi vì tôi không muốn chịu đựng nữa, nên tôi phải cứng rắn. Chỉ những người đã từng trải qua địa ngục mới xứng đáng hưởng thụ ánh sáng thiêng liêng của thiên đường; vì vậy, tôi không hề cảm thấy hối tiếc về quyết định của mình. Ngay cả khi số phận một lần nữa đặt lựa chọn này trước mặt tôi, tôi vẫn sẽ chọn nó, giống như những gì đã xảy ra ngày xưa… Bởi vì đó chính là số phận của tôi – điều mà tôi chỉ có thể chấp nhận, chứ không thể tránh khỏi.

“Bạn cảm thấy có lỗi với Sol vì đã lừa dối và sử dụng anh ấy phải không?”

Mặc dù trong lòng Caesar có hàng ngàn lý do không muốn làm vậy, nhưng lúc này, anh chỉ muốn đưa cho Nina một cốc sữa nóng, để cô uống hết và sau đó ngủ say trong vòng tay mình. Nhưng cuộc trò chuyện này vẫn phải tiếp tục, bởi vì anh không thể để cô gái đáng thương này tiếp tục bị những cảm xúc mà cô không thể hiểu nổi đó hành hạ.

“Tôi đã yêu anh ấy… Rất yêu… Thực ra, cho đến bây giờ, tôi vẫn còn yêu anh ấy,” đôi mắt trống rỗng của Nina bỗng nhiên sáng lên một tia hy vọng, “Đó là điều tuyệt vời nhất trong đời tôi. Dù chúng ta gặp nhau như thế nào, trải qua bao nhiêu khó khăn và rắc rối, có bao nhiêu cái bẫy và âm mưu được giấu kín, điều tôi luôn tin chắc là: từ đầu đến cuối, có một điều không bao giờ thay đổi… Đó là tôi yêu anh ấy. Vì vậy, đối với một tình cảm chân thành như vậy, tôi cũng không thể nói lời xin lỗi.”

Caesar đưa tay ôm lấy Nina nhẹ nhàng, như đang chăm sóc một chú mèo con bị thương vậy.

“Nina, bạn không cần phải tự trách hay cảm thấy có lỗi về điều này. Khi sống trên đời này, con người cuối cùng vẫn phải nghĩ đến bản thân mình. Giống như Sol, khi phải lựa chọn giữa việc ở lại bên bạn hay bỏ trốn, anh ấy cũng đã không do dự mà chọn con đường thứ hai… Đó là bản năng tự nhiên của con người. So với những tình cảm hão huyền, việc sống sót mới là điều quan trọng và cơ bản nhất… Vì vậy, không có gì đáng để xấu hổ cả. Nếu sự ích kỷ cũng được coi là tội lỗi nguyên thủy, thì e rằng trên thế giới này sẽ không có ai thoát khỏi điều đó… Ngay cả Chúa trời, chẳng phải cũng đã tạo ra loài người theo hình mẫu của mình sao?”

“Nhưng bạn đã đoán đúng… Bạn đã nói đúng về kết cục, về tất cả mọi thứ.” Nina nhắm mắt lại, lặp đi lặp lại hình ảnh lúc Sol rời bỏ cô tại buổi tối tiệc… “Bạn đã từng nói với tôi rằng, khi anh ấy biết được bí mật và danh tính thật của tôi, anh ấy sẽ không do dự mà rời đi… Anh ấy th

Nhưng một ngày nào đó, khi anh nhận ra rằng tất cả chỉ là một vở kịch, một cái bẫy, thì tất cả những cảm xúc và tình cảm mà anh từng có sẽ sụp đổ trong chốc lát. Anh sẽ bắt đầu nghi ngờ: điều gì là thật, liệu em có phải là “người duy nhất” của anh không… Caesar thở dài một hơi, ôm Nina chặt hơn vào lòng: “Anh yêu em, nhưng người mà anh yêu nhất luôn là chính mình mình. Có lẽ đó là một kỹ năng sinh tồn cơ bản mà anh đã học được trong suốt hàng trăm năm lẩn trốn ngoài kia. Có lẽ, anh không hề oán giận hay rời bỏ em vì bí mật đen tối ấy của em… Chỉ là anh không thể cho phép bản thân mình mắc phải sai lầm như vậy. Bây giờ, em đối với anh giống như một nốt ruồi đen trên khuôn mặt hoàn hảo của anh – một vết nhơ mà anh, người luôn đòi hỏi mọi thứ phải hoàn hảo, không thể để qua. Anh sẽ không bao giờ chấp nhận việc có một vết nhơ như vậy tồn tại trước mắt mình, trong cuộc đời mình, để nó liên tục nhắc nhở anh về những sai lầm mà anh đã mắc phải. Vì vậy, anh sẵn sàng dùng laser để loại bỏ nốt ruồi đó, ngay cả khi điều đó sẽ để lại một vết sẹo mãi mãi không thể lành lại.”

“Có lẽ, tình yêu lãng mạn mà tôi mong đợi chỉ là một trò đùa không hề vui vẻ mà cuộc sống đang chơi với tôi… Cuối cùng, chỉ có mình tôi mới là người bị chế giễu một cách thảm hại.”

Tiếng thở dài của Nina như một gánh nặng nặng nề đè lên trái tim Caesar. “Phải chăng đúng là như vậy? Nếu không còn người mình yêu nhất, thì cuộc sống vĩnh hằng cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Đó chỉ là một hành trình không bao giờ kết thúc mà thôi.”

“Nhưng hành trình đen tối của em đã kết thúc rồi, Nina… Em đã hoàn thành giao dịch này, Sor đã trở về lâu đài cổ, và Nữ hoàng cũng đã có được máu của tổ tiên… Mặc dù sau đó bà ấy đã chết… Dù sao đi nữa, giao dịch này lẽ ra đã nên kết thúc từ lâu rồi… Chỉ là…”

“Chỉ là lúc đó, tôi vẫn không nỡ rời xa Sor…”

“Dù thế nào đi nữa, em cuối cùng cũng đã thoát khỏi mối quan hệ với người đàn ông này, với tất cả mọi người trong lâu đài cổ rồi… Nina, em có thể quay trở về điểm xuất phát và bắt đầu một cuộc sống mới.”

“Sáu năm… Sáu năm trời… Liệu tôi có thể quay trở lại được không?”

“Dù em chọn con đường nào, tôi vẫn sẽ luôn ở bên cạnh em… Em còn nhớ những lời tôi đã nói với em không? Cánh cửa của tôi…”

“Cánh cửa của tôi luôn mở rộng cho em.”

Nina quay người lại và lấy ra một chai thủy tinh đen tinh xảo từ trong lòng mình.

“Đây là cho anh đấy, Caesar.” Nina đặt chiếc chai

Ngay cả khi tôi ngây thơ nghĩ rằng mình có thể giữ bí mật đó mãi mãi và ở bên cạnh Sol, và vì thế mà trốn tránh bạn, nói những lời tục tĩu với bạn, bạn cũng chưa bao giờ tỏ ra bất mãn hay thất vọng. Bạn vẫn đứng yên đó, chờ đợi tôi, mở rộng vòng tay và cánh cửa đón tôi trở về. Vì vậy, bây giờ, đến lượt tôi phải làm điều gì đó cho bạn rồi.”

“Đây là…” Caesar không thể tin được khi nhìn vào chiếc chai nhỏ trong tay mình; dường như bên trong đó chứa cả thế giới này, anh ta quá ngạc nhiên đến mức không thể nói thêm được lời nào nữa.

“Đúng vậy, đây là thứ tôi đã lấy trộm từ Johnny.” Nina vuốt mái tóc dài của mình sang một bên, và hai vết thương sâu đậm hiện rõ trên cổ trắng như tuyết của cô.

“Johnny… hắn đã cắn bạn?”

Caesar vội vàng cắt một vết trên cổ tay mình, cẩn thận thoa máu tươi lên những vết thương đó cho đến khi chúng dần biến mất hoàn toàn, không để lại dấu vết nào.

“Như hắn đã nói… máu gấu trúc, dòng máu huyền bí của phương Đông, người con gái trinh nữ… Làm sao một con ma cà rồng nào có thể từ chối một món ngon như vậy được? Huống chi, khi nó đã đặt ngay trước miệng mình…” Nina chỉ ngẩng đầu lên, để Caesar chăm sóc vết thương cho mình, dường như cô hoàn toàn không quan tâm liệu vết thương đó có khỏi hẳn hay không, cứ như thể đó là vết thương của người khác vậy.

Lần đầu tiên tôi gặp Johnny là bên ngoài lâu đài, ở miền bắc Trung Quốc. Lúc đó, anh ấy vẫn là một điều tra viên quốc tế, và Sol cũng đang ở bên cạnh tôi. Mặc dù máu tôi vẫn còn chứa độc tố, nhưng anh ấy đã muốn thưởng thức nó ngay từ lúc đó.

Sự xuất hiện đột ngột của Nina khiến mọi người trong căn phòng đều ngạc nhiên; Johnny cũng khó nhận ra mà nhăn mày lại, ánh mắt đỏ thẫm trong mắt anh ta thoáng qua rồi biến mất. Anh ta hít một hơi thật sâu và cuối cùng cũng lấy lại vẻ mặt bình thường: “Thưa ông Sol, đây là trợ lý mới mà ông tìm được à?”

“Đây là nhân chứng mới!” Khi nói điều này, ánh mắt của Sol nhìn về phía Johnny có vẻ rất lạnh lùng. Còn Johnny chỉ nhún vai không đáp lại, rồi chuyển ánh mắt đi nơi khác. Tuy nhiên, Sol rõ ràng cảm nhận được cổ họng của anh ta đang rung nhẹ vài cái.

“Nhưng tôi sẽ xem xét đề nghị của bạn.”

Đúng vậy, ánh mắt đầy khát khao trong mắt Johnny lúc đó không chỉ Caesar – người có khả năng cảm nhận nhạy bén như một con ma cà rồng – có thể nhận ra, mà ngay cả Nina, một con người bình thường, cũng đã nhận thấy điều bất thường đó.

“Sau khi tái sinh, tôi đã lấy lại sức khỏe, máu tôi cũng trong sạch như máu của

“Nhưng tại sao anh lại phải làm như vậy? Anh có biết rằng điều này có thể cướp đi mạng sống của anh không? Hắn sẽ hút cạn toàn bộ máu của anh!!!” Giọng nói của Caesar đầy lo lắng và sợ hãi, điều mà Nina chưa bao giờ thấy ở anh trước đây.

“Tất nhiên tôi biết, nhưng nếu không làm như vậy, làm sao tôi có thể tiếp cận được hắn và có được thứ này…” Nina nhìn chằm chằm vào chiếc chai thủy tinh đen nhỏ trước mặt mình. “Caesar, đây là thứ xứng đáng với anh. Vì anh, ngay cả việc mất đi cả cuộc đời mình tôi cũng sẵn lòng, huống chi thứ tôi mất chỉ là một ít máu mà thôi.”

“Làm sao em biết rằng anh muốn có nó… Chẳng phải Johnny đã dùng nó như một công cụ để đe dọa em nhiều lần sao?”

“Thực ra, khi Nữ hoàng còn sống… Bà ấy cũng đã sử dụng những thủ đoạn tương tự.”

Nina thở dài một hơi dài, như thể những lời sau đây sẽ tiêu hao hết sức lực của cô.

“Thực ra, tôi nghi ngờ rằng đây chính là lý do khiến anh luôn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm trong lâu đài này, phục vụ họ. Với khả năng và sức mạnh của mình, anh hoàn toàn có thể tự mình lên ngai vàng, thống nhất tộc người ma cà rồng. Danh hiệu vua chúa không thuộc về Nữ hoàng, càng không phải là Johnny.”

Caesar gật đầu như thể được giải thoát khỏi gánh nặng. “Lý do tôi đã phục vụ Nữ hoàng suốt ba thế kỷ rưỡi một cách trung thành; lý do tôi vẫn tiếp tục phục vụ Johnny trên ngai vàng sau khi bà ấy qua đời, dù anh ta giống như một kẻ ngu ngốc đội vương miện… Tất cả chỉ có một lý do duy nhất, đúng vậy, chính là như em đã nói, vì nó.”

“Nhưng tại sao anh lại phải làm như vậy?”

Nina lại đặt câu hỏi đó cho Caesar, và sau một lúc lâu, mới nhận được câu trả lời.

“Em không đã từng nói sao? Người mình yêu nhất không ở bên mình, dù có được cả thế giới này, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.” Caesar nhìn chiếc chai thủy tinh đen trong tay mình bằng ánh mắt đầy tình yêu thương.

“Chiếc chai thủy tinh đen này… Rốt cuộc nó chứa cái gì?”

Nina biết rằng thứ này đối với Caesar quan trọng hơn cả tính mạng của chính mình. Anh thậm chí sẵn lòng chịu đựng gian khổ, ẩn mình hàng trăm năm chỉ để có lại nó một lần nữa. Nhưng cô không thể đoán nổi, bên trong chiếc chai thủy tinh bí ẩn này, chứa đựng điều gì mà có thể khiến một công tước từng quyền lực tuyệt đối như vậy, sẵn lòng cúi đầu trở thành một người hầu, và làm như vậy trong hàng trăm năm.

“Đó là bà ấy, Nina… Đó chính là bà ấy.” Caesar ôm chiếc chai vào lòng bàn tay, áp nó chặt lên ngực trái mình.

“Bà ấy?”

Nina cảm thấy

“Ý anh là… Cecily ư?”

“Ừm.” “Làm sao có thể như vậy được?”

“Những gì đang được giấu bên trong này…” “Chẳng lẽ đó chính là máu của Cecily!”

Khi nhận được ánh mắt đồng tình từ Caesar, trái tim Nina như muốn nhảy ra ngoài; tất cả những mảnh ghép rời rạc trước đây bỗng dưng được ghép lại với nhau một cách hoàn chỉnh trong đầu cô. Sự thật hùng vĩ và phức tạp này, đã được chuẩn bị suốt hàng trăm năm, cuối cùng cũng trở nên rõ ràng và đầy đủ.

“Suốt hàng trăm năm qua, Nữ hoàng luôn giúp tôi tìm kiếm dòng máu của gia tộc Borgia. Khi tôi đã từ bỏ tất cả hy vọng, sẵn lòng đón nhận cái chết dưới ánh nắng mặt trời, thì Nữ hoàng cuối cùng cũng tìm thấy Cecily – người duy nhất còn sót lại của dòng máu Borgia. Lúc đó, tôi vô cùng hạnh phúc, cảm giác như được tái sinh. Vì vậy, để đền đáp ân tình của Nữ hoàng, và quan trọng hơn, để bảo vệ sự an toàn của Cecily, tôi đã quyết định ở lại bên cạnh bà ấy, dùng mọi khả năng của mình để hỗ trợ bà ấy củng cố ngai vàng. Bởi vì tôi biết rằng, người duy nhất có thể làm tổn thương Cecily chính là Nữ hoàng; vì vậy, việc ở bên cạnh bà ấy chính là cách bảo vệ Cecily tốt nhất.” Trên khuôn mặt Caesar hiện lên nụ cười mãn nguyện, ấm áp như ánh nắng chiều muộn.

“Nhưng khi tôi chuẩn bị cho Cecily kết hôn và sinh con để tiếp nối dòng máu của gia tộc Borgia, thì Sol xuất hiện. Anh ta không chỉ làm đảo lộn cuộc sống của Cecily mà còn phá hỏng tất cả kế hoạch của tôi. Cecily điên cuồng muốn trở thành ma cà rồng, muốn ở bên cạnh Sol mãi mãi… Ban đầu, tôi không quá quan tâm, bởi tính cách của cô ấy giống như thời tiết ở London – thay đổi liên tục; quyết định này lập tức bị thay đổi ngay sau đó. Vì vậy, tôi chỉ cảnh báo cô ấy nên rời xa Sol và sống cuộc sống bình thường của con người. Tuy nhiên, những lời cản trở của tôi lại càng làm tăng thêm sự quyết tâm của cô ấy; cô ấy bắt đầu có ý định gì đó nguy hiểm, giống như một quả bom không thể phá hủy… Sau đó, bạn cũng đã biết kết quả của mọi chuyện: tôi lần đi lần lại từ chối biến cô ấy thành ma cà rồng. Khi bị tôi cản trở, cô ấy đã đe dọa sẽ tự tử nếu Sol không biến cô ấy thành ma cà rồng… Nhưng rồi, anh ta đã giết chết cô ấy.”

“Nhưng bây giờ Cecily đã chết rồi… Vậy thì Nữ hoàng không còn công cụ nào để ép buộc anh ở lại bên cạnh bà ấy nữa, tại sao anh vẫn chưa rời đi?”

“Bạn đang đánh giá thấp bà ấy quá,” Caesar cười và lắc đầu; đôi môi nhếch lại thành một đường thẳng, như thể anh đang chế giễu chính mình

“Bí mật ư?”

“Chính em là người hiểu rõ nhất về bí mật này, Nina.”

“Em à?”

“Đó chính là bí mật về sự hồi sinh…” Caesar vuốt ve mái tóc đen mượt của Nina, ngửi thấy mùi hương hoa violet từng sợi tóc, “Cô ấy đã nói với tôi rằng, chỉ cần tìm được vị trưởng lão thứ tư của dòng tộc ma cà rồng và máu của tổ tiên, Thérèse có thể được hồi sinh một lần nữa.”

“Và chai thủy tinh mà cô ấy đang giữ trong tay, chính là chai chứa máu của Thérèse – chiếc chai duy nhất còn lại trên thế giới này.” Nina bỗng hiểu ra ý nghĩa của chiếc chai đen nhỏ đối với Caesar, “Bởi vì việc hồi sinh còn cần đến máu của người bị hồi sinh khi họ còn sống… Tôi nghĩ Nữ hoàng đã đoán trước được kết cục của Thérèse, nên cô ấy đã chuẩn bị sẵn phương án dự phòng từ trước. Lý do cô ấy chờ đến sau khi Thérèse qua đời mới tiết lộ bí mật về sự hồi sinh cho em, chính là để có thể sử dụng Thérèse một lần nữa để kiểm soát em. Khi Thérèse còn sống, cô ấy sử dụng chính con người Thérèse; sau khi Thérèse chết, cô ấy sử dụng máu của Thérèse. Chắc chắn cô ấy đã giấu đi máu của Thérèse mà không cho em biết từ khi tìm thấy cô ấy, rồi âm thầm chờ đợi khoảnh khắc này đến… chờ đợi khi quyền lực lại trở về tay mình.”

“Đúng vậy, chính xác như vậy.”

Đến lúc này, Caesar cũng không muốn đi sâu vào việc ai đã lợi dụng ai nữa; trong mắt anh, kết quả mới là điều quan trọng nhất.

“Nhưng trong dòng tộc ma cà rồng, chẳng ai biết đến sự tồn tại của vị trưởng lão thứ tư cả… Anh không sợ rằng cô ấy chỉ đơn giản là bịa ra một lời dối trá để lừa gạt và sử dụng anh sao?”

“Chúng ta vốn đã sống trong vô số những lời dối trá… Nếu những lời dối trá đó bị phanh phui, thì em còn lại cái gì nữa chứ?” Caesar nhìn Nina, ánh mắt buồn bã như những vết thương mới mọc, “Vì vậy, tôi thà tin rằng điều đó là sự thật… Hơn nữa, Bá tước Dracula ngày xưa cũng luôn ưu ái cô ấy hơn… Vì vậy, nếu trong thế giới của dòng tộc ma cà rồng chỉ có một người biết hết mọi bí mật, thì đó chắc chắn phải là cô ấy.”

“Và suốt thế kỷ tiếp theo, anh đã miệt mài tìm kiếm tung tích của vị trưởng lão thứ tư…” Nina cuối cùng cũng liên kết được câu chuyện với thời điểm gần đây hơn.

“Tôi vẫn đang tìm kiếm em, đứa con yêu quý của tôi…”

“Em à?”

“Đúng vậy… Thérèse đã không còn hình thức vật chất nữa… Vì vậy, nếu muốn hồi sinh, cô ấy cần phải sử dụng cơ thể của người khác – một cơ thể phù hợp với mình một cách hoàn hảo… Và

“Nhưng rồi bạn nhận ra rằng, nó đã nằm trong tay của Johnny.” Nina cuối cùng cũng hiểu được vai trò mà Nữ hoàng đóng trong chuyện này, “Tôi nghĩ, đây cũng là một phần trong kế hoạch của bà ấy. Bà ấy hẳn đã dự đoán trước cái chết của mình, vì thế bà mới giao chiếc chai này cho Johnny. Bởi chỉ khi chiếc chai còn ở đó, bạn sẽ làm theo ý muốn của Nữ hoàng, hết sức giúp đỡ Vua mới Johnny, giống như những gì bạn đã từng làm cho bà ấy.”

“Chúng ta không thể không ngưỡng mộ sự khôn ngoan và xa trông rộng thấy của Nữ hoàng. Bà ấy đã suy nghĩ đến mọi thứ; ngay cả sau khi qua đời, bà vẫn có thể kiểm soát toàn bộ tộc ma cà rồng. Bà ấy sở hữu những phẩm chất mà một vị vua xứng đáng có, điều mà Johnny sẽ không bao giờ có thể học được.”

“Nhưng vị Trưởng lão thứ tư…”, Nina bỗng nhiên nhớ đến Eddie – người đã chết vì việc cô ấy được hồi sinh – và cô không biết phải nói cách nào để thông báo tin tức đau lòng này cho Caesar.

“Liz…” Caesar nhẹ nhàng thốt lên cái tên nhẹ nhàng như tiếng cánh chuồn chuồn, “Cô ấy là người xuất sắc nhất trong số các thành viên của tộc ma cà rồng mà tôi từng gặp; người có thể điều khiển những lời nguyền máu một cách hoàn hảo.”

“Ước nguyện của bạn sắp trở thành sự thật rồi…” Nina cố gắng nở một nụ cười khô héo trước mặt Caesar.

“Không, Nina,” Caesar hôn nhẹ lên trán cô, “Bạn không còn là quân cờ trong tay Nữ hoàng, cũng không còn là tình yêu bóng ma của Sol nữa. Bây giờ, bạn là người tự do; bạn có thể tự quyết định cho bản thân mình, sống cuộc sống mà bạn thực sự mong muốn. Tôi không có quyền yêu cầu bạn hy sinh vì tôi.”

“Không, Caesar,” Nina từ từ nhưng kiên quyết lắc đầu, như thể đang đưa ra quyết định quan trọng nhất trong đời mình, “Nếu có thể lựa chọn, từ ngày tôi chào đời, tôi sẽ không bao giờ là Nina – người phải mang theo lời nguyền máu và sống trong đau khổ suốt đời; và nếu mất đi Sol, dù trở thành ma cà rồng và có được sự bất tử, đối với tôi bây giờ, điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Những thứ mà tôi từng dựa vào để sống, để tiếp tục tiến về phía trước, bây giờ, tất cả đều không còn nữa. Vì vậy, nếu bạn cần thể xác này, hãy cứ lấy đi. Dù sao đi nữa, nếu nó tiếp tục ở bên tôi, có lẽ tôi chỉ còn con đường tự tử mà thôi… Bởi vì đó là điều duy nhất mà tôi giỏi và làm tốt nhất. Lúc nãy, khi đứng bên cửa sổ, tôi không thể không tự hỏi: Khoảng cách từ đây xuống mặt đất là bao nhiêu? Một trăm feet hay hai trăm feet? Nếu tôi rơi xuống đó, tôi sẽ phải bay qua bao lâu, bao xa mới có thể chạm vào

Cái chết của tôi sẽ là bức tranh hoàn hảo nhất để mô tả cuộc đời này của tôi: luôn cô đơn, luôn bị bỏ rơi, bị phản bội, không ai nhớ đến tôi.”

“Nina, em không được chết…” “Hãy biến em thành Thessy đi.”

Đôi mắt đen thẫm của Nina và đôi mắt màu xanh lam của Caesar va chạm mạnh mẽ với nhau.

Johnny nhặt lên một chiếc khăn ăn in họa tiết hoa diên vĩ, lau qua khóe miệng mình; ánh mắt đầy u ám trong đôi mắt anh ta tạo nên sự tương phản rõ rệt so với chiếc đĩa trống trước mặt anh ta.

“Đối với tôi, bất kỳ vấn đề gì liên quan đến thức ăn đều không thể có chút giả dối nào cả. Tôi sẽ không ép bản thân phải ăn chay chỉ vì những lý do vô lý như duy trì thế cân bằng vũ trụ, hay làm tổn thương cho vị giác và dạ dày của mình. Tôi nghĩ rằng việc săn mồi để lấy thức ăn là điều hoàn toàn hợp lý; càng căng thẳng, càng máu me, khẩu vị của bạn sẽ càng tốt… Tất nhiên, điều kiện là đừng hành hạ con mồi của mình.”

Quăng chiếc khăn ăn vàng đẫm máu xuống đất, Johnny đứng dậy, vuốt ve lớp lông cáo trên chiếc áo khoác màu xanh đêm, và hỏi: “Tessa, vị khách quý của chúng ta đâu rồi?”

“Caesar đã đưa họ đi rồi.” Trong ánh mắt Tessa lộ ra vẻ buồn bã; có vẻ như việc để Nina rời khỏi lâu đài này là trách nhiệm mà cô ấy không thể từ chối.

“À, đúng rồi, lại là Caesar…” Johnny xoay chiếc nhẫn trên ngón út tay trái mình, “Tôi nhớ khi xem bộ phim ‘Gia đình Borgia’, mối quan hệ giữa anh ta và em gái mình, Lucrezia, rất mập mờ… Họ ôm nhau, chạm mũi vào nhau, hôn nhau… Họ thậm chí còn quá đỗi âu yếm so với những cặp đôi thực sự; mặc dù người hiện đại thường dùng từ ‘loạn luân’ để mô tả mối quan hệ này, nhưng theo quan điểm của Tiến sĩ Freud, con người luôn có những tình cảm kỳ lạ như ái mẫu, ái cha, ái anh… Điều này khiến tôi – một con ma cà rồng, loài cao cấp nhất của loài người – cảm thấy may mắn; những tính cách và cảm xúc kỳ quặc ấy cuối cùng cũng đã biến mất khỏi cơ thể tôi… Đó thật sự là một ân huệ từ Chúa. Có lẽ, khi còn là con người, Caesar đã có những tình cảm đó đối với em gái mình; điều này cũng giải thích tại sao sau khi trở thành ma cà rồng, anh ta lại luôn quan tâm đến Nina – một cô bé trẻ tuổi – và luôn bảo vệ, chăm sóc cô ấy. Ngay cả khi Kế hoạch A thất bại và Nữ hoàng ra lệnh giết Nina, cũng chính Caesar đã sử dụng những lập luận quyến rũ của mình để cứu cô ấy sống… Có lẽ, anh ta đã chuyển những tình cảm ấy sang Nina,” Johnny dường như rất hài lòng với suy

“Có vẻ như ngài luôn không hài lòng với Caesar…” Tessa lắc nhẹ mái tóc đỏ rực của mình, che đi đôi mắt đang lấp lánh nỗi sợ hãi.

“Làm sao có thể được,” Johnny cười ha hả, như thể đây là một cáo buộc vô cùng nực cười, “Đó là Bá tước Độc dược nổi tiếng trong lịch sử – Caesar Borgia. Cần biết rằng khi ông ấy chinh phục Ý, tôi vẫn chưa được sinh ra đâu. Làm sao tôi có thể không hài lòng với một kẻ mưu mô, giỏi sử dụng độc dược và chiến thuật chính trị như vậy chứ? Tôi chỉ…”, Johnny lắc ly champagne trong tay, nhìn những vòng xoáy vàng bên trong, “Tôi chỉ cảm thấy ông ấy nên ở lại thời đại đó, ở lại năm thế kỷ trước. Dù sao, trong thời đại không có điện hay internet đó, mọi người càng cần và yêu thích ông ấy hơn. Ông ấy có thể thoải mái thể hiện bản chất xấu xa và tài năng của mình để giải trí cho mọi người. Nghe nói lúc đó, trong cung đình vẫn còn những chú hề chuyên nghiệp; những quốc gia mạnh mẽ trên lục địa Châu Âu vẫn nuôi dưỡng những người này. Họ mặc quần áo sặc sỡ, đội mũ có chuông, và mỗi khi đi đâu cũng tạo ra tiếng leng keng. Trong các bữa tiệc tối ở cung điện, họ luôn cố gắng làm trò đùa để khiến khách mời cười ngất, nhằm lấy những thức ăn thừa từ bàn của vua. Nhưng bây giờ…”, Johnny nhíu mày, “Vua đã qua đời, cung đình cũng chỉ là cảnh tượng xuất hiện trong phim ảnh mà thôi. Nếu mọi người muốn tìm niềm vui, họ có thể đến rạp xiếc mà thôi. Vậy thì, bạn nghĩ Caesar Borgia – người thậm chí không ai ủng hộ khi anh ta đóng vai trò là chú hề – còn có ích gì nữa chứ?”

“Nhưng nữ hoàng đã yêu cầu ông ấy hỗ trợ ngài…” “Nhưng nữ hoàng đã qua đời rồi.”

Toàn bộ đại sảnh dường như bị hút hết không khí, yên tĩnh đến mức không dám có một hạt bụi nào bay lên.

“À…” Có vẻ như Johnny đã chán ngấy chủ đề về Caesar; nó giống như một viên kẹo cao su không còn vị ngon nào nữa, anh ta nhắm mắt lại, “Nhưng nữ hoàng thực sự đã nói đúng một điều: Nina, nhóm máu Rh âm loại B của cô ấy quả thực là tuyệt vời nhất trên thế giới. Nếu trước khi tôi chết, tôi chỉ còn một bữa ăn cuối cùng, thì chắc chắn phải là cô ấy… Chỉ có thể là cô ấy mà thôi.” Lưỡi Johnny chạm vào răng nanh, nhớ lại hương vị ngọt ngào ấy, “Hơn nữa, cô ấy là người lai tộc, sản phẩm của sự kết hợp giữa một quốc gia cổ đại bí ẩn ở phương Đông và lục địa Châu Âu đầy nhiệt huyết. Không thể phủ nhận rằng vẻ đẹp yếu đuối, mong manh của cô ấy thực sự khiến đàn ông say mê, khơi dậy

“Người mà tôi đã tìm cho ngài… cô hầu gái thân cận kia… liệu cô ấy có thể làm ngài hài lòng, đáp ứng được những nhu cầu của ngài không?” Kể từ khi bước vào đại sảnh, Tessa chưa bao giờ thấy cô gái đến từ Nepal – người cũng sở hữu dòng máu hiếm gặp và mái tóc đen dài ấy.

“Ồ,” Johnny như nhớ ra điều gì đó và gật đầu, “Cô biết đấy, những hành động vô nghĩa và nguy hiểm mà tôi đã làm trong những ngày qua – như tấn công bất ngờ, thực hiện các vụ đánh bom, gây ra những cuộc tàn sát… Mục đích thực sự không phải là để đánh bại Sol về mặt sức mạnh và bắt anh ta trở lại lâu đài này; việc đó quá thiếu thách thức và thú vị đối với tôi rồi. Điều tôi thực sự mong muốn là tìm ra điểm yếu sâu thẳm trong tâm hồn anh ta, để có thể đánh bại anh ta hoàn toàn, khiến anh ta không thể đối mặt với thế giới này hay với cuộc đời bất tử của mình nữa… Và nhờ vào Tonya, tối hôm đó, tôi đã thành công… Khi nghĩ lại vẻ mặt nhợt như xác chết của Sol, tôi vẫn cảm thấy vô cùng thỏa mãn và thèm ăn hơn; vì thế, một cách vô tình, tôi đã ‘ăn thịt’ cô hầu gái đáng yêu kia.”

“Cô ấy…” “Cô ấy đã chết.”

“Tôi sẽ ngay lập tức tìm người khác thay thế cho ngài.” Như thể nhận được một mệnh lệnh im lặng, Tessa lập tức quay người và rời khỏi phòng.

“Hãy gọi Zoe đến ngay bây giờ.” Johnny vuốt ve con đại bàng trên cánh tay mình, ánh mắt anh hoàn toàn đắm chìm trong chiếc mỏ cong nhọn của nó, khiến người ta không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh lúc này.

“Nhưng Zoe ấy…”

“Zoe đã từng giúp đỡ ngài,”

Johnny liếc nhìn Tessa một cái không hài lòng, “Còn nhớ không? Trong buổi tiệc băng tuyết ngu ngốc kia, cô ấy đã giúp ngài đưa ngài trở về phòng sau khi ngài bị gãy tay.”

Thấy Tessa muốn tranh luận tiếp, Johnny nhanh chóng chen ngang: “Em yêu Tessa, dù tôi rất thích cảnh những người phụ nữ ganh tị, đấu đá vì tôi, nhưng tôi không thích điều đó, nhất là khi những ‘người phụ nữ’ ấy lại chính là con cái của tôi… Nói một cách chính xác hơn, tôi ghét điều đó. Là một vị vua, một người sáng tạo, điều tôi cần là sự đoàn kết của các em, sự quan tâm và giúp đỡ lẫn nhau như gia đình, chứ không phải những lời báo cáo vô ích, những lời nói xấu về Zoe ngay trước mặt tôi, hay những âm mưu đằng sau lưng… Đừng nghĩ rằng tôi không thấy gì cả; khắp nơi trong lâu đài này đều có những người theo dõi tôi… Và về điểm này, Zoe đã làm tốt hơn em nhiều; cô ấy chưa bao giờ nói một lời xấu về em, ngay c

Ánh mắt đó, giống như thể nó đang tuyên bố với cả thế giới rằng: Người phụ nữ này là của tôi, và không ai khác ngoài tôi được phép sở hữu cô ấy.

“Đúng vậy, anh ta lẽ ra đã nên chết từ lâu rồi… Chỉ là một kẻ săn ma cà rồng tồi tệ mà thôi,” Johnny vội vàng vung tay, xua tan hình ảnh của Joshua khỏi tâm trí mình, “Anh nói đúng, việc này chỉ có Zoe mới có thể thực hiện được. Cô ấy cần phải một lần nữa chứng minh lòng trung thành của mình đối với tôi… Và dù là câu chuyện tình yêu đầy bi kịch giữa anh em ruột thịt – dù là Sol và Jessi thuộc gia tộc Dracula, hay Joshua và Zoe thuộc gia tộc Van Helsing – tôi cũng chẳng bao giờ cảm thấy chán ngấy.”

“Anh không nghĩ rằng tình huống của chúng ta bây giờ giống như những cặp đôi bí mật hẹn hò với nhau sao?”

Zoe bước ra ban công, nhìn bóng dáng của M gần như hòa vào bóng đêm.

“Vậy để phục vụ trí tưởng tượng phong phú của anh, lần sau chúng ta hãy đổi sang hẹn nhau ở một khách sạn xe hơi đi.”

M quay đầu lại, mỉm cười nhẹ với vẻ mặt nghiêm túc của Zoe.

“Tôi vừa mới đi thăm Jessi…” Trước khi M kịp hỏi, Zoe đã bắt đầu kể chuyện, “Cô ấy không khỏe lắm… Dù cô ấy luôn nói rằng mình không sao cả, nhưng chúng ta đều biết rằng anh em nhà Dracula luôn tỏ ra bấtTự nhiên như vậy… Vì vậy, càng khi họ cố gắng tỏ ra bình thường, càng khẳng định rằng mình không sao, thì điều đó càng chứng tỏ rằng tình hình thực sự rất tồi tệ… Có chuyện lớn sắp xảy ra rồi.”

“Tôi nghĩ sau tất cả những gì đã trải qua, Jessi lẽ ra đã sẵn sàng tâm lý để đối mặt với mọi thứ rồi… Đặc biệt là sau khi cô ấy thấy Nina xuất hiện tại buổi tiệc đó, cô ấy hẳn đã suy nghĩ về những kết quả tồi tệ nhất rồi.”

“Em đã đoán trước được chưa?” Zoe nhìn M, ánh mắt đầy nghi vấn, không rõ đó là sự thách thức hay điều gì khác.

“Tình cảm con người là thứ phức tạp và khó lường nhất trên thế giới này… Người yêu bạn yêu thương nhất hôm qua vẫn ôm bạn và hôn lên má bạn một cách ngọt ngào, nhưng ngày hôm sau, cô ấy có thể sẽ dùng con dao sắc bén đâm xuyên qua trái tim bạn mà bạn hoàn toàn không thể ngăn chặn được.” M vuốt ve phần đầu gậy tay mình, nơi những viên kim cương đỏ và lam lấp lánh dưới ánh trăng, “Tôi đã sống trên thế giới này quá lâu rồi… Tôi đã chứng kiến quá nhiều điều tồi tệ hơn thế nữa… Tôi đã ngửi thấy mùi thịt người được nướng chín… Một hiệp sĩ bị kết tội phản quốc và bị đốt sống cùng với bộ giáp của mình… Dầu mỡ và máu tươi rơi xuống ngọn lửa, phát ra tiếng

“Đúng… nhưng cũng không đúng.” Zoe vuốt ve hình xăm ở khóe mắt, “Những lời này thì đúng, nhưng bạn đã chọn sai người để trò chuyện. Bác sĩ M ơi, bệnh nhân mà bác muốn gây ra trạng thái thôi miên không phải là gia tộc Van Helsing, mà là gia tộc Dracula ở bên cạnh đây.” Zoe lấy ra một điếu cần sa, châm nó lên một cách thành thục, “Còn Liz thì sao? Người luôn giữ nguyên quyết tâm báo thù kia, liệu cô ấy có thể đứng yên nhìn đứa cháu trai vô tội của mình bị một kẻ độc ác hành hạ mà không làm gì sao?”

“Liz…” Giọng nói của M trở nên dịu nhẹ hơn, như thể một tia nắng mặt trời đã len vào ban đêm, “Rõ ràng cô ấy đang phải lo những việc quan trọng hơn.”

“Có việc nào quan trọng hơn chuyện của Basor sao?” Zoe vừa mở to mắt vừa há miệng, “Kể từ khi tôi bị cuốn vào thế giới ma cà rồng này, điều đầu tiên tôi học được là: bất cứ chuyện nào liên quan đến ‘Basor’ đều là những việc quan trọng nhất trong thế giới này. Nếu câu chuyện của chúng ta là một bộ phim, thì Basor chắc chắn sẽ là nhân vật chính được bao quanh bởi ánh hào quang; cuộc sống của tất cả chúng ta, những nhân vật phụ, đều xoay quanh anh ta—anh ta chính là mặt trời của thiên hà.”

“Đứa bé tên Gilen rõ ràng đã hoàn thành vai trò của mình. Những nỗ lực của Liz và Tate không uổng phí; nó đã thành công trong việc xâm nhập vào tổ chức bí ẩn đó và che giấu danh tính của mình một cách hoàn hảo.”

“Ý bác là, Liz thông qua ‘Tate 2’ cuối cùng cũng tìm ra nơi ẩn náu của tổ chức bí ẩn đó, nơi mà chúng xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn ư?”

“Theo những thông tin mới nhất mà bạn vừa nhận được, thì đúng là như vậy,” M gật đầu, “Có lẽ, sự phát triển nhanh chóng của thế giới này, ngoài việc gây ra hiệu ứng nhà kính và ô nhiễm môi trường, cũng mang lại một số lợi ích… chẳng hạn như công nghệ cao. Thực tế đã chứng minh rằng con chip nhỏ mà Liz cấy vào cơ thể Gilen thực sự đã phát huy tác dụng rất đáng kể.”

“Hy vọng Gilen sẽ may mắn hơn một chút,” Zoe kéo chiếc mũ đen lên, “Ít nhất thì nó cũng có thể sống sót cho đến khi Liz tìm lại được nó.”