Bữa tối cuối cùng

Bầu trời u ám, ảm đạm như chiếc khăn quàng đã phai màu trên người bà ngoại. Hơi ẩm dày đặc bốc lên từ các đám mây, từ lòng đất, từ đáy hồ, cố gắng xâm nhập vào không khí, tạo nên bầu không khí ẩm ướt, u ám, sẵn sàng chuyển thành cơn mưa lớn bất kỳ lúc nào.

Chiếc xe bàn màu bạc được lau chùi sạch sẽ đến mức như vừa mới sản xuất ra từ nhà máy; bề mặt nhẵn bóng của nó thậm chí có thể dùng làm gương. Một đĩa cá chiên còn nóng hổi vừa được rán xong yên lặng nằm trên bề mặt lạnh lẽo và nhẵn bóng của chiếc xe bàn, như thể nó đã biết trước số phận không thể tránh khỏi của mình… Lúc này, nó đang dốc hết sức lực để tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Cuối cùng, một con dao bàn bạc sắc bén như tia chớp đâm vào miếng cá; lưỡi dao trượt qua lớp vỏ giòn vàng óng của cá, để lộ phần thịt trắng mềm mại bên trong. Một ít muối biển và tiêu đen được rắc lên trên miếng cá; giờ đây, nó chỉ còn mong được “đóng góp” phần thân mình để thỏa mãn cơn đói của những người đứng trước mặt nó.

“Miếng cá này được làm từ cá tuyết đen à?”

“Vâng.”

“Khoai tây chiên đã được cắt đến độ dày mà anh ấy thích chưa?”

“Vâng.”

“Sốt đậu Hà Lan đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Vâng.”

“Còn giấm lúa mạch đen thì sao?”

“Anh ấy nói rằng tối nay sẽ dùng chanh tươi thay thế.”

Shawn nhìn chăm chú vào đôi mắt sắc bén của đầu bếp Jimmy, như thể món cá chiên khoai tây chiên – món ăn phổ biến nhất ở Anh, với doanh số bán hàng lên đến 255 triệu phần mỗi năm – chính là Nữ hoàng Elizabeth, còn Jimmy, người đang cầm dao chuẩn bị thưởng thức món ăn này, lại là một vị danh y nổi tiếng. Anh ta hít thở thật sâu, cố gắng kiểm tra và phân tích mọi khía cạnh của món ăn này: mùi thơm, màu sắc, hình dạng, âm thanh, kết cấu, hương vị… Tất cả đều phải hoàn hảo, không được có bất kỳ sai sót hay sơ suất nào.

“Cửa hàng của bạn thực sự đã mở cửa từ năm 1871 cho đến bây giờ à?”

“Rock & Sole Plaice,” Shawn đọc tên cửa hàng một cách trôi chảy, “Đó là cửa hàng cá chiên khoai tây chiên nổi tiếng nhất ở London; bạn có thể đi hỏi thêm thông tin nhé.”

“Không cần đâu.” Jimmy cầm con dao bàn tiến về phía Shawn, ánh mắt sắc bén của anh ta dường như muốn cắt Shawn thành từng miếng nhỏ như hành tây trên thớt vậy, “Món ăn này rất hoàn hảo. Hãy để người phục vụ mang nó lên đi; tôi muốn đi xem phần tráng miệng đã được chuẩn bị như thế nào.”

Người quản gia đeo găng trắng, mái tóc bạc phơ được chải chuốt tỉ mỉ, cầm trên tay một chiếc khay trà tinh xảo, đi theo nhịp điệu của một bản nhạc chỉ có ông ấy mới nghe thấy được, từ từ và mạnh mẽ tiến về phía Jimmy.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt Jimmy không hề lộ ra chút vui sướng hay hứng thú nào trước những món ăn ngon đang hiện ra trước mắt. Có vẻ như thời tiết tồi tệ bên ngoài đã ảnh hưởng đến toàn bộ cơ thể anh; ánh mắt, biểu cảm và cử chỉ của anh đều toát lên vẻ u ám và nặng nề.

Jimmy uống một ngụm rượu sparkling Pháp có những quả dâu tây đỏ thắm nổi trên mặt rượu. Quá trình này hoàn toàn không mang lại niềm vui cho anh; anh chỉ coi đó như một việc làm công việc thông thường, để kích thích các giác quan vị giác của mình, chuẩn bị cho việc kiểm tra các món ăn tiếp theo.

Anh lấy một chiếc sandwich dưa chuột từ tầng dưới cùng của khay trà. Mặc dù món ăn này trông đơn giản chỉ là hai lớp bánh mì kẹp dưa chuột và phô mai, nhưng trong tay những đầu bếp khác nhau, chiếc sandwich nhỏ bé này có thể có những sự khác biệt lớn lao về hương vị.

“Lát dưa chuột này quá dày, làm ảnh hưởng đến hương vị đậm đà của phô mai; lượng nước quá nhiều khiến toàn bộ hương vị của chiếc sandwich bị phá hủy. Hãy thu dọn nó đi, thay thế tất cả bằng những chiếc sandwich cá hồi hun khói… Nhớ phải là cá hồi hoang dã từ những dòng sông băng ở Na Uy.”

Người quản gia lặng lẽ thu dọn chiếc sandwich đã bị “kết án tử hình”. “Bếp trưởng ơi, người đầu bếp phụ trách làm sandwich tên là McAvoy…”

“Cũng vứt cùng chiếc sandwich vào thùng rác đi.”

Jimmy bỏ qua phần “kết án tử hình” lần thứ hai đối với người đầu bếp đó, không lãng phí thêm chút thời gian nào, và ngay lập tức chuyển sự chú ý sang tầng thứ hai của khay trà – những chiếc bánh scone.

Nhìn kìa, chúng yên lặng đứng ở vị trí của mình, đơn giản nhưng lại rất hấp dẫn. Lớp vỏ vàng óng được nướng đến độ chín vừa phải, phủ một lớp ánh bóng ngọt ngào như mật ong dưới ánh nắng mặt trời, trông giống như được phủ một lớp vàng thực sự. Vài hạt nho khô màu tím đậm được rải lên trên, như thể toàn bộ chiếc bánh đang gọi mời Jimmy: “Hãy thưởng thức tôi ngay bây giờ!”

“Kem này có đến từ Cornwall không?”

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Jimmy mới lấy một miếng bánh scone và dùng dao phết lớp kem đặc sệt lên trên. Lớp kem trắng mịn nằm trên miếng bánh thơm ngon, để hơi nóng bên trong từ từ làm tan chảy nó, cho đến khi lớp kem đặc quánh tràn ngập khắp mặt bánh, nhỏ giọt xuống, khiến cảnh tượng đầy hấp dẫn và đẹp

Tiếp theo là tầng trà thứ ba. Bỏ qua những chiếc bánh puff và bánh cupcake tinh xảo đến mức người ta không nỡ ăn, Jimmy đã chọn ngay chiếc bánh tart dâu tây, bởi vì chủ nhân buổi tiệc tối hôm đó đã đặc biệt nhấn mạnh tầm quan trọng của món này.

Chỉ cần cắn thử một miếng, anh đã chắc chắn rằng bộ trà truyền thống kiểu Anh này thực sự hoàn hảo. Sau khi kiểm tra các gói trà được treo trong chiếc thùng gỗ lớn do người quản gia mang đến, Jimmy chỉ giữ lại loại trà đen Sri Lanka cổ điển, cùng với các loại trà thảo có hương hoa hồng, trà gừng và trà trái cây.

“Cuối cùng rồi,” Jimmy gật đầu như thoát khỏi gánh nặng, tựa như đang quyết định một việc quan trọng vậy, “có thể bắt đầu phục vụ được rồi.”

Ngay ở trung tâm của chiếc bàn ăn bằng đá cẩm thạch dài đến mức không thấy đầu mút, những chiếc đèn nến hình cành và những bông hoa lan đẫm sương đang đóng vai trò trang trí một cách xuất sắc, đứng yên bên cạnh những chiếc cốc pha lê được trang trí vàng và bộ đồ ăn bạc khắc họa văn uốn lượn. Chiếc bàn ăn được trang trí công phu suốt buổi tối này thực sự trông giống như một bức tranh sơn dầu huyền ảo và hoàn hảo.

“Xúc xích này có phải là loại xúc xích Cumberland đặc sản khu vực Hồ không?” Johnny nhìn vào món ăn truyền thống của Anh trước mặt mình, nhưng ánh mắt anh lại hoàn toàn dõi theo Jimmy – đầu bếp của buổi tiệc.

“Mọi thứ đều theo yêu cầu của bạn; cả khoai tây nghiền cũng được lựa chọn từ khu vực Brighton.”

“Tốt, hãy rưới thêm nước sốt thịt bò với hành tây lên trên.”

Johnny vẫy tay, và người phục vụ thứ hai liền mang đến món bánh pudding Yorkshire nổi tiếng.

“Tôi muốn cái bánh có hình dạng giống như chiếc cốc cà phê, phần giữa mềm mại, còn phần mép thì giòn tan…” Nhìn vào món ăn ngon đến mức dù quan sát dưới kính hiển vi cũng không thể tìm ra sai sót, Johnny ngáp một cái và nói: “Nhưng hình dạng của nó lại giống như những chiếc cốc trà nhỏ mà các quý bà dùng để uống trà chiều… Hãy làm lại.”

“Vâng.”

Jimmy không khỏi lau mồ hôi lạnh trên trán: “Đây là bánh pie Cornwall; nhân bánh được làm từ thịt bò nhỏ, khoai tây, cải xoăn xanh và hành tây…”

“Điều tôi quan tâm là… liệu nhân bánh này có thực sự được nấu bởi đầu bếp Cornwall hay không… và,” Johnny ngắt lời Jimmy, liếc nhìn chiếc bánh, “hình dạng của nó có phải hoàn hảo, giống hình chữ D không?”

Sau khi bánh pie được đặt lên bàn, Jimmy gửi tín hiệu cho người phục vụ thứ ba, và ngay lập tức, món haggis được mang lên. Đây là một món ăn truyền thống của Scotland, được làm từ tim, gan, phổi và mỡ cừu, sau đó được nhét vào dạ cừu và luộ

“Nếu hương vị của nhân bên trong này có chút gì không ổn, tôi sẽ tự mình làm một món haggis và bắt bạn phải ăn hết ngay trước mặt tôi,” Johnny vừa nói vừa xoay chiếc nhẫn trên tay trái, “Tất nhiên, nhân đó sẽ được làm từ tim, gan, phổi của bạn… Sau đó được cho vào bụng bạn và nấu chín. Hoặc có thể, lúc đó chúng ta sẽ dùng hộp sọ của bạn làm cốc, rót máu của bạn vào đó để làm loại rượu khai vị đi kèm món này.”

Sau khi các món nướng và thịt thỏ xứ Wales được dọn ra liên tiếp, không gian trống trên bàn ăn đã dần cạn kiệt, giống như lượng oxy còn lại trong lồng ngực của Jimmy. Anh hít một hơi thật sâu, rồi tự mình mang ra món tráng miệng cuối cùng – bánh quy bơ và bánh charlotte kiểu Anh.

“Nghe nói Nữ hoàng Mary của Scotland là người rất yêu thích bánh quy bơ; công thức làm bánh hiện nay cũng chính là do bà ấy ảnh hưởng mà thành,” Johnny kiểm tra lại từng chiếc bánh quy bơ trong tay mình, đảm bảo chúng đều có độ dài và màu sắc đồng nhất.

“Đúng vậy,” Jimmy lau đi những giọt mồ hôi lạnh đang xuất hiện trên trán mình; chúng như những giọt sương trên quả dưa hấu, phủ đều lên bề mặt da anh, “Bánh quy bơ Scotland sản xuất bởi công ty Walker mới chính là loại nổi tiếng và nguyên bản nhất; đó chính là loại bánh bạn đang cầm trên tay đây.”

“Rất tốt,” Johnny gật đầu hài lòng, “Đây là một buổi tiệc vô cùng quan trọng; tôi không muốn có bất kỳ sai sót nào, không muốn có bất kỳ điều gì…” Johnny dùng khăn lau đi những giọt mồ hôi sắp rơi xuống bàn ăn, “Hiểu chứ?”

Jimmy không biết nên gật đầu im lặng hay trả lời gì để thể hiện rằng mình thực sự hiểu ý của Johnny; anh chỉ đành đưa ánh mắt về phía chiếc bánh charlotte kiểu Anh trông rất hấp dẫn kia – một món tráng miệng truyền thống của Anh. “Chiếc bánh này đã được ngâm qua rượu sherry, việt quất và dâu tây đều được hái tươi và vận chuyển bằng máy bay; món tráng miệng này vừa có vị ngọt của trái cây, vừa có hương vị đậm đà của rượu, rất phù hợp để dùng kèm với thịt cừu nướng.”

“Còn bữa sáng thì sao?” Johnny hỏi những người phục vụ đang xếp hàng ngay sau lưng Jimmy, tay cầm đầy đủ các món ăn ngon lành, “Những món đại diện cho bữa sáng kiểu Anh, như Đồng hồ Big Ben hay những chiếc xe buýt hai tầng màu đỏ ấy, thì sao?”

“À, ở đây này,” Jimmy vỗ tay.

“Bánh mì nướng, bơ, phô mai, cà chua nướng, trứng chiên, nấm nướng, đậu nành sốt cà chua, xúc xích nướng, thịt xông khói, khoai tây chiên, bánh pudding đen, cháo yến mạch, nước cam…” Johnny liệt kê từng món thiết yếu trong bữa sáng kiểu Anh

“Hoàn toàn giống hệt.” Cuối cùng, Jimmy cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Tuyệt vời rồi, bây giờ chúng ta nên mời khách của tôi vào bàn ăn thôi.”

Johnny nhìn chiếc cửa gỗ đóng chặt, cười và lắc chiếc chuông bạc trong tay.

Saul đứng trước bàn ăn, nhìn bức tranh “Bữa tối cuối cùng” treo trên tường đối diện, rồi lại nhìn bữa tối đã được chuẩn bị sẵn trên bàn, lòng anh không khỏi se lại. Cách đây không lâu, ngay tại nơi này, trước bức tranh này, anh và Zoe đã bị đưa vào lâu đài, được đặt lên đĩa của nữ hoàng… Anh chỉ có thể nhìn Jessy tiến về phía mình mà không thể cứu cô ấy; dù biết rằng nữ hoàng đã dựng nên một “bữa tối cuối cùng” không có lối thoát, anh vẫn phải cười và hiến dâng máu của mình để thể hiện sự trung thành.

Đó là khoảnh khắc đau đớn và bất lực nhất trong đời anh. Anh thà chết hàng trăm, hàng nghìn lần dưới ánh nắng mặt trời còn hơn phải nhìn lại cảnh tượng đó một lần nữa, ngay cả trong giấc mơ. Vì vậy, anh chưa bao giờ kể lại chuyện này với ai, bởi vì trong trái tim mình, cảnh tượng đó đã bị trói buộc và bị kết án tử hình. Đó là lần duy nhất và cũng là lần cuối cùng anh phải khuất phục… Anh đã thề với bản thân như vậy.

Bây giờ, mọi chuyện đã thay đổi: Saul đã thành công trong việc trốn ra khỏi lâu đài, nữ hoàng cũng đã biến mất, và bàn ăn này giờ thuộc về người mới… Nhưng lúc này, giai điệu của “Bữa tối cuối cùng” lại bất ngờ trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn anh, len lỏi đến tai anh và vang lên từ từ.

Và lần này, ngay cả Saul cũng không biết được rằng, phía bên kia bàn ăn, điều gì đang chờ đợi mình… Liệu đó có phải là cái chết không thể tránh khỏi, giống như True Death hay không?

“Saul, Joshua, Violet, Liz, Victor, Zoe, Tessa, M…” Johnny kiểm tra số người đã đến dùng bữa, “Rất tốt, mọi người đều đến rồi… Giống hệt như nội dung bữa sáng Anh trên đĩa của tôi vậy – đầy đủ và hoàn hảo. À, Saul, tất nhiên tôi không quên bé Jessy của bạn… Chỉ là sau khi cô ấy mất ngón tay, tâm trạng cô ấy có phần căng thẳng… Để không làm ảnh hưởng đến không khí vui vẻ của bữa ăn, tôi đã sắp xếp cho cô ấy ngồi ở đây,” Johnny cười và nhấn nút remote, thu lại bức tranh treo tường, rồi mở màn hình lớn trên tường, “Đừng lo, tôi cũng đã chuẩn bị một phần ăn cho cô ấy… Và đây là hình ảnh được truyền trực tiếp… Cô ấy gần như có thể cùng chúng ta thưởng thức bữa tiệc truyền thống này đến từ đất nước tôi – Vương quốc Anh và Bắc Ireland… Chỉ có điều, cô ấy đang bị nhốt trong lồng như một con chim… Nhưng tôi nghĩ, cô ấy đã quen với cuộ

**“**

  Saul cố gắng tìm lại sự bình yên trong lòng, hy vọng rằng Jessie ở phía bên kia ống kính sẽ không quá lo lắng cho mình. “Anh đã nói xong chưa?”

  “Tất nhiên là chưa,” Johnny từ tốn trải chiếc khăn ăn trắng tinh ra, “Cần biết rằng để chuẩn bị bữa tiệc này, tôi đã mời hầu hết các đầu bếp giỏi nhất nước Anh đến lâu đài, chỉ để tái hiện lại hương vị đậm đà và chuẩn xác nhất, để mời những vị khách quý giá của tôi thưởng thức.”

  “Anh đã làm gì với những đầu bếp đó? Có lấy họ ra ăn như sashimi kèm mù tạt không?” Joshua cố gắng chuyển hướng sự chú ý của Saul, bởi vì anh thấy Saul đã gãy đến chiếc thìa thứ ba dưới bàn ăn.

  “Những người làm tốt, tất nhiên tôi sẽ giữ lại cho mình. Tôi yêu tổ quốc mình, và tôi cũng yêu ẩm thực của tổ quốc. Mặc dù mọi người thường nói rằng ẩm thực Anh cũng tệ như thời tiết ở đây vậy… Còn những người làm không tốt…” Johnny cầm lên con dao ăn trong tay; ánh sáng nến khiến lưỡi dao lấp lánh lạnh lẽo, “thì họ cũng giống như những món ăn thất bại mà họ làm ra – sẽ bị đưa đến nơi xứng đáng nhất để họ ở: địa ngục.”

  “Xin lỗi… Anh đói à?” Johnny không có ý định dễ dàng buông tha cho Saul. “Muốn bắt đầu món chính ngay bây giờ không?”

  “Tôi không thấy ngon miệng.”

  “Trên thế giới này, số người có sở thích giống tôi thật sự rất ít… Tôi lẽ ra đã phải hiểu điều đó từ lâu rồi.”

  Johnny thở dài tiếc nuối, “Không phải ai cũng biết cách thưởng thức những món ăn đặc biệt này… Có lẽ ẩm thực Anh không hợp khẩu vị của anh… Vậy thì ẩm thực Trung Quốc thì sao?”

  Nụ cười trong mắt Johnny gần như muốn trào ra cùng với nước sốt thịt bò trên chiếc bánh pudding Yorkshire… Ánh mắt anh như đang đăm đắm vào đôi mắt của Saul. Anh lắc chiếc chuông bạc trong tay, nhìn Saul chằm chằm, dường như không muốn bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào sẽ xảy ra tiếp theo.

  “Nina!”

  Cuối cùng, Saul cũng nhìn thấy Nina… Kể từ khi cô ấy mất tích tại bữa tiệc của Joshua, cho đến khi bản thiệp mời dự bữa tối của Johnny đến, Saul đã biết rằng mình sẽ phải trở lại lâu đài một lần nữa… Và lần này, lý do vẫn là vì cô ấy.

  “Nhìn hai bạn nhỏ này kìa… Cảnh tượng thật lãng mạn và cảm động… Giống như Hisslick và Jessie ở vùng hoang mạc vậy… Tôi suýt nữa đã rơi nước mắt nếu như tôi còn có nước mắt để rơi…”

  “Hãy thả Nina đi… Tôi sẽ ở lại.”

  Saul chỉ cho phép

“Tôi phải làm gì bây giờ?”

Thấy Nina vẫn nguyên vẹn, không hề có vết thương nào trên người, Sol mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

“Hãy cùng thưởng thức bữa tối dưới ánh nến, lắng nghe nhạc cổ điển và xem những bộ phim hoành tráng… Hãy tận hưởng tất cả những gì tôi đã chuẩn bị cho bạn!” Johnny đặt hai tay lên nhau, khuỷu tay tựa vào bàn ăn. “Nói thật lòng đi, Sol, kể từ khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến này, việc đầu tiên bạn làm mỗi buổi sáng là phải dọn dẹp những hậu quả mà tôi để lại – xác chết, hỏa hoạn, vụ nổ… Bạn không cảm thấy mệt mỏi sao? Tôi biết bạn là người thích thưởng thức rượu Latour năm 1890 và nghe opera của Puccini; bạn không phải là kẻ chỉ biết che đậy sự thật, luôn lang thang trong các bãi rác và nghĩa trang.”

“Người Sol mà bạn biết đã chết cùng với tính người con người của anh ta từ lâu rồi,” Sol uống một ngụm trà đen Sri Lanka.

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Johnny vòng tay qua vai Nina, hài lòng vì hành động của mình đã xóa tan vẻ thoải mái vừa xuất hiện trên khuôn mặt Sol. “Dù bây giờ chúng ta là kẻ đối đầu, là kẻ thù, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể cùng nhau tận hưởng cuộc sống. Bạn đã trải qua Thế chiến I mà, phải không? Vào dịp Giáng sinh năm 1914, quân đội Anh và Đức đã ngừng bắn vào nhau và cùng nhau hát bài ca Giáng sinh; họ thậm chí còn thi đấu bóng đá nữa… Vì vậy, tôi đề nghị…” Johnny ho khan một tiếng, rồi nâng ly rượu lên. “Tối nay, hãy coi đây là ‘ngày đình chiến’ của chúng ta – không có chiến đấu, không có máu me, không có cái chết. Hãy trở lại khoảng thời gian hạnh phúc nhất khi chúng ta mới quen biết nhau, và cùng nhau ăn mừng đi.”

“Nếu cách bạn đề nghị ‘đình chiến’ và thể hiện sự thân thiện là bắt bạn gái tôi đi làm con tin, thì…” Ánh mắt Sol như radar, không rời khỏi Nina. “Xin lỗi, tôi thực sự không thể ‘ăn mừng’ theo cách bạn nói được.”

“Sol, Sol, Sol…” Johnny than phiền trước màn hình. “Jessie, hãy nhìn xem anh trai em đi… Trong những ngày em không ở bên anh ấy, anh ấy đã trở nên nghi ngờ và keo kiệt đến mức nào! Hãy nói với cô ấy đi… Tôi không hề bắt đi người yêu nhỏ bé của anh ấy là Nina đâu; tôi chỉ mời cô ấy đến đây tham gia bữa tiệc thôi… Bởi vì địa vị của một hoàng tử ma cà rồng như tôi quá lớn; nếu không có Nina, anh ấy chắc chắn sẽ không đến dự bữa tiệc này đâu.”

“Vậy ý bạn là, chỉ cần chúng tôi cùng bạn tham gia bữa tối vô nghĩa này, nghe những bản nhạc chói tai và xem những bộ phim không hiểu nổi nội dung, thì tôi, những người được bạn mờ

“Mặc dù khi nghĩ lại, câu trả lời này cũng khiến tôi thấy khó tin, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng—tất nhiên.” Johnny nhìn Sol một cách chân thành, “Tôi xin thề bằng mạng sống của mình.”

“Vậy thì hãy đi thẳng đến bước cuối cùng đi,” Sol chỉ vào màn hình, “Tôi không phải là người giỏi lãng phí thời gian.”

“Đừng vội,” Johnny cẩn thận cắt miếng thịt Haggis trước mặt, “Việc tìm ra sự thật là một công việc rất mệt nhọc; chúng ta cần phải bổ sung sức lực trước đã.”

“Sự thật?”

“Ngài thám tử vĩ đại của tôi, ông quên mất nghề cũ của mình rồi… Không, đúng hơn là nghề chung của chúng ta khi chúng ta gặp nhau.” Johnny uống cạn ly rượu vang đỏ trong tay, “Chúng ta đều yêu thích phương pháp suy luận của Sherlock Holmes, phải không?”

“Thưa ngài, đây đã là ly thứ hai mươi mốt rồi…” Người phục vụ cẩn thận nhắc nhở Sol đừng uống tiếp nữa.

“Khả năng tính toán của bạn thật tuyệt vời,” Sol đẩy chiếc ly trống ra phía trước, “Điều này sẽ được phản ánh đầy đủ trong khoản tiền tip mà tôi trả sau này.”

Khi Sol chuẩn bị nâng ly bourbon thứ hai mươi hai, chuông bạc ở cửa quán bar bỗng nhiên vang lên; một làn gió lạnh len lỏi vào não anh, khiến anh nghĩ rằng “Lại có kẻ nào đó đến để say xỉn nữa…” Nhưng anh chẳng buồn quay đầu lại, vẫn tập trung hoàn toàn vào ly rượu trước mắt mình. Cho đến khi anh nhận ra rằng đám đông xung quanh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến mức gây áp lực. Anh liếc nhìn chai bia đã tràn ra khỏi mép bàn, rồi ngước mắt nhìn người phục vụ – người vẫn đang tiếp tục rót rượu mà không hề hay biết rằng ly đã đầy rồi. Người phục vụ đang đứng đó, mắt mở to, nhìn chằm chằm về phía cửa, như thể linh hồn mình đã bị ai đó cuốn đi vậy.

Theo hướng mà người phục vụ đang nhìn, anh mới hiểu ra lý do tại sao quán bar lại yên tĩnh đến thế: tất cả mọi người đều đang đăm đắm nhìn vào một bóng dáng vừa bước vào cửa.

Cô gái ấy có mái tóc đen dài đến eo, mượt mà và mềm mại như lụa, ôm sát lưng cô. Những sợi tóc mảnh mai ấy dường như không thể chịu đựng nổi sức nặng của từng hơi thở; chúng uốn lượn theo từng nhịp thở của cô, như thể chúng có linh hồn riêng vậy, lan tỏa hương thơm say đắm từ gốc tóc xuống tận ngọn, rồi rơi vào không khí xung quanh. Khi cô gái nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, mái tóc của cô liền uốn xuống một bên. Cô lấy một chiếc khuyên ngực từ cổ áo và cắm nó vào bên trái mái tóc; chiếc khuyên ngực được đính đá onyx ấy lấp lánh như đang cháy trong

Cô gái vươn đầu ngón tay được phủ son màu đỏ rực lên, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của mình, rồi bước vào quán bar trong khi chẳng hề để ý đến ai xung quanh. Đôi giày cao gót màu đen, chiều cao khoảng mười inch, như những thanh kiếm sắc bén; mỗi bước đi trên nền sàn kính đều tạo ra ánh sáng nguy hiểm nhưng cũng vô cùng quyến rũ. Những dải ruy băng đen mềm mại và tinh xảo quấn quanh đôi chân trắng muốt của cô, ôm lấy những đốt gối thon dài, tạo nên một tổng thể hoàn hảo – đôi chân dài thẳng tắp như đôi chân của một con hạc, khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải say lòng ngay lập tức.

Cô gái ấy dường như đang dẫm nát tất cả những ánh mắt khao khát, tham lam và ghen tị đổ dồn về phía mình, biến chúng thành những mảnh vụn dưới đế giày của cô. Bộ váy lụa đen ôm sát cơ thể cô, như thể được vẽ bằng bút lông trên làn da; những đường nét uốn lượn khiến người ta không thể rời mắt. Chiếc cổ áo ôm sát cơ thể, không còn bị chiếc khuyên ngực giam cầm nữa, đã “nghịch ngợm” thoát ra, làm lộ ra đôi xương quai xanh thẳng tắp ẩn sau lớp vải lụa, khiến không khí xung quanh càng thêm sôi động. Tuy nhiên, bộ váy này lại không hề làm lu mờ vẻ đẹp của cô. Những chi tiết kim loại trên vai cô, sắc bén và nổi bật, đã phá vỡ sự yên bình tạm thời trên khuôn mặt cô, mang đến cho cô phong cáchPhong khắc metal mạnh mẽ và không thể chối cãi. Và chiều dài của chiếc váy, chỉ dừng lại ngay ở đùi cô, đã thu hút tất cả ánh nhìn về phía đó.

“Một ly Bloody Mary,” cô gái ngồi xuống bên cạnh Sol, nói với người phục vụ vẫn đang mơ màng.

“Đó là Nina...” Joshua nhìn vào đoạn video đang chiếu trên màn hình, ngây ngác nhìn Sol.

“Đúng vậy! Tôi, người săn ma cà rồng dũng cảm này, đã chuẩn bị một bộ phim tình cảm lãng mạn không kém gì ‘Titanic’ dành cho người bạn chung của chúng ta – Sol, và người tình định mệnh của anh ấy – Nina. Bộ phim này ghi lại từng khoảnh khắc cảm động từ khi họ gặp nhau, quen biết, hiểu nhau cho đến khi yêu nhau… ‘P.S.’ Cảnh họ gặp nhau ở quán bar mà các bạn vừa thấy đó, chính là cuộc gặp gỡ định mệnh cách đây sáu năm, khiến cả vũ trụ đều phải rung chuyển… À, tiếp theo, Sol sẽ thể hiện phân đoạn anh hùng cứu mỹ nữ đấy… Spoiler Alert: Tôi sẽ không tiết lộ nội dung tiếp theo.”

Johnny nhấn nút play.

“Làm sao có thể… như vậy…” Sol nhìn vào đoạn video trước mắt, cũng không khỏi băn khoăn, và câu hỏi đó vô tình tuôn ra khỏi miệng anh.

“Thôi…”, Johnny giơ ngón trỏ lên, “Hãy nhìn kỹ đi, Sol, hãy thưởng thức và khám phá đi… Tôi đảm bảo rằng bạn chắc chắn sẽ không hối tiếc về chuyến đi này đâu.”

“Ai nói vậy? Anh định tự tử à?”

Cảnh quay chuyển từ quán bar sang sân thượng.

“Ai nói vậy tôi đấy!”, giọng nam tính lại vang lên.

Lần này, Nina chắc chắn rằng người đàn ông này đang nói với mình. Khi nhận ra điều đó, cô cảm thấy tức giận—kể từ khi nào thì không rõ, người đàn ông này đã ẩn mình ở nơi nào đó, lặng lẽ chứng kiến cô diễn những cảnh kết thúc tồi tệ, những pha hành động cảm động một mình một cách ngớ ngẩn, nhưng lại không hề lên tiếng gì cả… Chỉ đến phút cuối cùng mới bất ngờ hét “Cut”! Anh ta tưởng mình là ai vậy? Là đạo diễn chính của cuộc đời cô sao?!

“Đúng vậy, đúng vậy… Đó là việc tự tử… Có liên quan gì đến anh chứ?” Nina lạnh lùng trả lời mà không hề quay đầu lại: “Xin lỗi, tôi không muốn được xem.”

“Nếu tôi đã cản trở bạn trong việc tự tử, tôi xin lỗi chân thành.” Người đàn ông nhẹ nhàng cúi đầu, “Hãy tiếp tục đi… Nhưng có thể cho tôi lại cuốn sách đó được không?” Anh ta chỉ vào cuốn sách đang nằm bên chân Nina, “Tôi đã ẩn danh suốt bao lâu nay; tôi không muốn vì ‘cuộc tự tử vĩ đại’ của bạn mà bị phát hiện đâu.”

“Tại sao phải trả lại cho anh? Cuốn sách đó là của tôi!” Nina dường như rất sợ người đàn ông này sẽ cướp đi cuốn sách, cô cúi xuống nhặt nó lên và ôm chặt vào lòng.

“Hmm? Tôi không thể ngăn cản bạn tự tử… Nhưng tôi có quyền bảo vệ cuốn sách của mình.” Người đàn ông nhẹ nhàng thổi một vòng khói thuốc, ánh mắt ông lướt qua chiếc thánh giá bạc trên ngực Nina: “Không ngờ cô cũng là một tín đồ đấy… Nhưng liệu mục sư có bao giờ nói với bạn rằng những người tự tử sẽ không thể lên thiên đàng không nhỉ? Chúa sẽ không cứu rỗi những người tự nguyện từ bỏ cuộc sống mình… Ông ấy đã nói như thế đấy…” Người đàn ông vuốt ve mái tóc vàng óng của mình, khuôn mặt ông lần đầu tiên hiện lên vẻ nghiêm túc như một đứa trẻ: “À đúng rồi… Phải là câu này: Những người không yêu thương bản thân mình, mãi mãi sẽ không nhận được tình yêu từ người khác!”

“Có liên quan gì đến anh chứ?” Nina vẫn không tin lời người đàn ông: “Nói dối thì ít nhất cũng phải tìm hiểu kỹ trước chứ! Đừng nói dối trước mặt một người có thể đọc Kinh Thánh thuộc lòng như vậy.”

“Dù sao thì ý tôi cũng là như vậy thôi…” Người đàn ông nhún vai, tiếp tục lập luận một cách kiên quyết

“Đúng vậy, Thor·K·D… Người đang ôm cuốn sách mà cô đã bắt cóc đi đó chính là tác giả của ‘Thành phố Đêm Vĩnh Cửu’.” Ánh mắt người đàn ông liếc nhìn cô gái, nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt cô một cách khinh miệt.

“Vậy thì sao? Tôi… tôi không phải là fan hâm mộ của anh đâu!” Nina phản đối một cách bất mãn.

“Chúa trời không thích những đứa trẻ nói dối đâu! Lời trăn trối cuối cùng trong đời cô lại chính là lời tựa của cuốn sách tôi viết… Còn cần tôi đưa ra thêm bằng chứng nào nữa không?” Thor tiến lại gần hơn một bước, giọng nói vẫn thong dong nhưng đầy sự chắc chắn. “Dù sao thì cô cũng sắp chết rồi, không sao đâu nếu chết muộn một chút để giúp tôi chứ? Tôi có thể tặng cô phiên bản đặc biệt của ‘Thành phố Đêm Vĩnh Cửu’ đấy… Biết đâu đó là phiên bản được sản xuất với số lượng hạn chế trên toàn thế giới đấy.” Thấy Nina vẫn không nói gì, Thor tiếp tục tiến lại gần hơn.

“Gì cơ? Tôi có thể giúp anh cái gì được chứ?” Nina lẩm bẩm, ánh mắt nhìn xuống đầu ngón chân, cúi đầu xuống.

“Có lẽ đó là bản chất tiêu cực của người thuộc cung Bình Hoàng… Tôi không thích những câu chuyện thiếu sót, không hoàn hảo. Logic… Mọi thứ đều phải dựa trên logic mà tồn tại… Ví dụ, tại sao cô lại muốn tự tử? Tại sao lại chọn cách tự tử trong khi đang ôm cuốn sách của tôi?” Thor quay người đứng trước mặt Nina, cách xa nhưng lại gần đến mức khiến cô không kịp phản ứng; ngay lập tức, anh ta đã nhanh chóng giữ chặt cô lại. “Không cần cảm ơn đâu.” Thor kéo Nina ra khoảng cách an toàn rồi lập tức rút tay lại.

“Quả nhiên, điều anh quan tâm chỉ là lý do tôi tự tử…” Nina cười đau khổ và lắc đầu, trong mắt cô hiện rõ sự thất vọng và cô đơn.

“Cô nghĩ rằng tôi sẽ vào vai anh hùng cứu cô rồi yêu cô từ cái nhìn đầu tiên à?” Thor đưa khuôn mặt sát vào mắt Nina, cười một cách châm biếm. “Xin lỗi… Tôi luôn phá vỡ những kỳ vọng của cô. Vì cô đang bận rộn với việc tự tử, còn tôi thì đang bận rộn tìm kiếm cảm hứng… Chúng ta hãy quay lại vấn đề chính đi… Tại sao cô lại muốn tự tử?”

“Anh…” Nina bối rối, “Đúng rồi… Dù sao thì người như tôi cũng không nên mong đợi sự chú ý từ các bạn…” Ánh mắt Nina trở nên trống rỗng và đầy bi thương; chiếc thánh giá trên ngực cô phát ra ánh sáng lạnh lẽo, xa cách. “Dù sao thì người như tôi – người bị Chúa bỏ rơi ngay từ khi mới sinh; người mang trong mình loại virus di truyền chết người này… Sống được 21 năm đã đủ rồi…” Nina thở dài nhẹ

Nina siết chặt đôi tay mình thêm lần nữa, “Tôi hoàn toàn không thể làm ấm lòng bất kỳ ai, cũng không thể cứu rỗi ai được, bởi vì tôi thậm chí không thể ôm lấy chính mình để tự giữ ấm. Nếu Chúa chỉ thương xót những kẻ vô tình và lạnh lùng ấy, thì tại sao tôi phải tự làm mình khổ sở?” Nina ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy sâu sắc của Sol, “Vì vậy, tôi đã chọn cách tự lưu đày bản thân.”

“Dừng lại,”

Johnny lại một lần nữa nhấn nút tạm dừng, “Đây là lần đầu tiên mà nhân vật nam chính của chúng ta, Sol, và Nina gặp nhau một cách chính thức, bởi vì anh ấy đã xóa sạch mọi ký ức về cuộc gặp gỡ ở quán bar trước đó của Nina. Sol, anh luôn thích bắt đầu câu chuyện bằng những tình huống hành động kiểu “anh hùng cứu mỹ nhân”, anh có nhận ra điều đó không?” Johnny nhìn Sol một cách không hiểu, như thể đang cố gắng giải mã một câu đố vậy. “Phim mới chỉ chiếu được một phần ba thôi, mà anh đã sử dụng tình huống này hai lần rồi: lần đầu là khi cứu Nina khỏi tay những kẻ ma cà rồng, lần thứ hai là khi kéo cô ấy xuống từ ban công nơi cô ấy định tự tử… Có vẻ như các bạn thực sự là một đôi tình nhân định mệnh; dù thời gian hay những trở ngại nào xảy ra, các bạn vẫn sẽ gặp nhau.”

“Làm sao anh có những đoạn video này?” Giọng nói của Sol trở nên trống rỗng và khô cằn.

“Điều thú vị và đáng mong đợi nhất trong một bộ phim thường không phải là phần chính, mà là những phần bí mật được giấu sau đó. Sol, hãy cùng chúng tôi kiên nhẫn xem hết câu chuyện tình yêu giữa anh và Nina, cũng như những phần bí mật mà tôi đã chuẩn bị từ lâu, sau đó tôi sẽ nói cho anh biết tất cả những gì anh muốn biết.”

Góc máy quay lại chuyển sang năm năm trước, hướng về phía Nina.

Nina đứng trước gương, nhìn người mình lạ lẫm đối diện – đôi giày cao gót mười inch, chiếc váy đen ngắn, đôi môi đỏ thắm…

“Chúc mừng sinh nhật Nina.” Cô từ từ vuốt ve mái tóc bên trái, ngẩng cổ nhìn người lạ trong gương; đường cong duyên dáng và làn da trắng nõn của cô khiến người ta không thể rời mắt. Bỗng nhiên, cổ cô trong gương bị siết chặt, một dòng máu đỏ thắm bắn tung tóe như pháo hoa bay lên bầu trời đêm… Nina run rẩy.

“Nina, em đã sẵn sàng chưa?”

Bên ngoài cửa, Caesar đang đợi cô một cách kiên nhẫn.

“Được rồi, chỉ cần đợi em thêm chút nữa.”

Nina bỗng cảm thấy lo lắng, vội vàng đứng dậy, kéo phẳng những nếp nhăn trên váy, rồi vô thức sờ vào cổ mình, nhíu mày, “Liệu nó sẽ đau lắm không… cái

“Nhưng mà… tôi không quen biết anh ta, làm sao tôi có thể nói chuyện với anh ta để hoàn thành nhiệm vụ của mình đây?”

“Không cần bạn phải nói chuyện với anh ta đâu. Chỉ cần anh ta nhìn thấy bạn… thực ra, bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy bạn cũng sẽ muốn tự nguyện nói chuyện với bạn, dù điều đó có thể khiến họ mất mạng.” Caesar nhẹ nhàng ôm lấy Nina vào lòng và nói: “Những bông hoa rực rỡ nhất liệu có lo lắng vì không có ong đến đậu trên chúng không?”

Nina gật đầu nhẹ, đứng yên tại chỗ, để Caesar đeo chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian lên ngực cô.

Phân cảnh đầu tiên kết thúc, và camera quay trở lại thị trấn nhỏ ở miền nam Trung Quốc ba năm trước.

“Ngài… Ngài tự mình xuất hiện ở đây, phải chăng Nữ hoàng đã gặp chuyện gì à?”

Nina nhìn người đàn ông mặc áo choàng đen trước mặt mình, giọng nói của cô nhẹ nhàng hơn cả ánh trăng.

“Tôi chỉ nghe người bạn cũ của bạn nói rằng gần đây bạn có thành tích tốt, vì vậy tôi mới đặc biệt đến đây để mang bạn xem một màn kịch hay, như một lời khen thưởng cho bạn.”

Xu dẫn theo một nhóm người thi hành án và Nina, ông ta đi về phía đồn cảnh sát không xa.

“Họ tin rồi à?”

“Bởi vì ban đầu họ cũng nghi ngờ tôi, nhưng không có bằng chứng. Lần này, tôi đã tự thừa nhận việc mình đã giết kẻ già hai mặt đó; có cả chứng kiến và bằng chứng vật chất, họ vui mừng đến mức không kịp tin được nữa,” trợ lý của viện trưởng nói với vẻ tự hào.

“Tốt lắm,” Xu vẫy tay về phía sau, và một người mặc áo choàng, khuôn mặt không thể nhìn thấy, lập tức tiến lên đứng trước mặt trợ lý viện trưởng, từ từ kéo xuống mũ trùm đầu và nhìn chằm chằm vào mắt anh ta, thì thầm vài câu.

“A!” Một tiếng kêu hoảng sợ và ngắn ngủi bỗng nhiên vang lên trong đêm tối; thân thể ai đó đổ xuống đất với tiếng động “phịch”, khuôn mặt co giật dữ dội, như thể vừa chứng kiến điều gì đó kinh hoàng nhất trên đời.

“Không phải tất cả mọi người đều có thể sống mãi mãi,” Xu nói với Nina, người đã sững sờ trước cảnh tượng này, “Một số người chỉ là những quân cờ… dùng xong rồi bỏ đi là được; chẳng đáng để lãng phí dòng máu cao quý đó đâu.”

“Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình… xin hãy thông báo điều đó cho Nữ hoàng.” Ngay lập tức, nỗi hoảng sợ trong lòng Nina được cô kiềm chế lại thành sự bình tĩnh.

“Ừm, hy vọng vậy.” Xu ném xuống một chai nhỏ màu đen, “Uống đi, sau đó ngay lập tức trở về. Bạn biết phải làm gì rồi đấy, phải không?”

“Một lời nhắc nhở bạn nhé… cái chai đen nhỏ đó chính là thứ

“Tất cả những chuyện này rốt cuộc là cái quái gì vậy?”

Joshua không biết nên đặt câu hỏi này ra với Saul hay với Johnny: “Sau khi quyến rũ được Nina, anh đã tìm một diễn viên trông giống hệt Saul để cùng anh ta thực hiện những cảnh phim này sao?”

“Bình tĩnh đi, con người luôn khó kiểm soát cảm xúc của mình,” Johnny nói, nhếch mép. “Anh có thể hỏi Saul bên cạnh mình xem: Những phân đoạn mà anh ấy và Nina cùng xuất hiện trong nửa đầu bộ phim, liệu chúng có phải do tôi bịa ra hay thực sự đã xảy ra… Chắc anh ấy cũng không thể nhận ra chính mình nữa chứ?”

“Làm sao anh lại có những đoạn video này? Và Nina, Caesar, Nữ hoàng… Tất cả những chuyện này rốt cuộc là cái quái gì vậy? Trời ơi, ai có thể giải thích cho tôi biết không? Phải chăng tôi đã điên rồ, đang bị ảo giác?”

“Em yêu, tôi có đủ thông tin về Saul để chiếu liên tục suốt cả năm trời… Anh ấy đã sống đến ba thế kỷ rưỡi rồi… Còn về Nina…” Johnny dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ mái tóc trên vai Nina. “Điều đó không phải rõ ràng sao?”

“Tôi không hiểu!” Joshua hét lên, làm cả căn phòng rung chuyển.

“Là không hiểu, hay là không muốn hiểu…”

“Anh đã sử dụng chiêu trò gì để làm được tất cả những điều này?”

“Chỉ là sự thật thôi,” Johnny từ từ đứng dậy. “Tôi chỉ sử dụng một chiêu trò duy nhất – đó là sự thật.” “Joshua, hãy nhìn Zoe, nhìn Violet xem… Tại sao họ đều cúi đầu và không nói gì nữa? Bởi vì họ đã nhìn thấy và chấp nhận sự thật đó. Thực ra, tất cả những người có trí tuệ đều đã nhận ra sự thật này: Sáu năm trước, vào đêm Saul và Nina gặp nhau một cách lãng mạn trong quán bar – đúng vào đêm sinh nhật lần thứ 18 của Nina – tất cả những chuyện đó không phải là sự ngẫu nhiên, cũng không phải là câu chuyện cổ tích về một hoàng tử thất bại cứu lấy một cô gái yếu đuối… Mà đó là một âm mưu được Nữ hoàng và Caesar dàn dựng từ đầu đến cuối. Lúc nãy, Caesar đã giải thích rất rõ trong phim rồi đấy: trước tiên hãy gặp Nữ hoàng, sau đó mới đến quán bar. Đó chính là nhiệm vụ của Nina vào đêm hôm đó: trước hết là phục vụ bữa tối cho Nữ hoàng, sau đó là dùng mình làm mồi để dụ Saul đến quán bar.”

“Không thể tin được…”

“Ôi em yêu, em còn muốn xem thêm những “trứng phục sinh” nào nữa không?” Johnny cúi đầu nhìn Nina. “Em yêu, em còn có những bí mật gì thú vị nữa để tiết lộ không? Mọi người đều đang buồn ngủ rồi đây…”

Nina vẫn giữ nguyên tư thế lạnh lùng như bị đóng băng, không hề có phản ứng gì cả.

“A, tôi nhớ trước đây bạn rất thích viết nhật ký mà. Tình cờ tôi vừa lấy được một quyển từ Caesar, hãy cùng xem thử trong nhật ký có chuyện thú vị nào xảy ra không nhé. À, hãy bắt đầu với quyển này – quyển ghi lại khoảng thời gian ba năm trước, khi Nina vẫn đang sống ở một thị trấn nhỏ ở miền nam Trung Quốc, làm người quản gia kiêm trợ lý cho Sol đó.”

Khi tôi tỉnh dậy lần nữa, tôi phát hiện mình đang nằm trên một bãi biển trống trải đến nỗi khiến lòng người ta lo sợ; những con sóng liên tục đập vào bờ, cố gắng cuốn tôi vào dòng nước xám lam lạnh lẽo và sâu thẳm ấy, nuốt chửng tôi.

“Đây là đâu vậy?” Tôi nhìn chính mình đang nằm trên bãi cát, suy nghĩ “Mình có lẽ sắp chết rồi sao?”

Lúc này, một người đàn ông mặc áo đen từ khu rừng xa xôi bước đến gần tôi. Anh ta cúi xuống nhẹ nhàng, như thể đang cầm một chiếc búp bê sành sứ mong manh vậy, và cẩn thận đưa tôi vào lòng. Anh ta nhìn tôi với ánh mắt đầy yêu thương, hôn nhẹ lên trán tôi và an ủi: “Chúng ta đã đến rồi, nhìn kìa.”

“Không! Đừng đi vào đó, Sol!”

Tôi đứng nhìn Sol ôm lấy mình và bước đi về phía trước, bước chân vững vàng, không hề do dự hay chần chừ.

“Không!”

Tôi tuyệt vọng khi thấy cánh cửa gỗ được đóng bằng đinh ốc cuối cùng cũng từ từ mở ra trước mặt chúng tôi… Ánh mắt của Sol lúc đó đầy nỗi buồn và sự chấp nhận.

Tôi muốn vươn tay ra để chạm vào anh ấy, để xua tan nỗi buồn ấy, để loại bỏ sự cô đơn ấy… Và thế là, tôi run rẩy vươn đôi tay của mình về phía Sol, như thể đã chờ đợi anh ấy suốt hàng triệu kiếp sống.

“Ấp!” Một tiếng động khàn khàn vang lên, và tôi tỉnh dậy từ giấc mơ, mặt đẫm nước mắt… Hóa ra, tôi chỉ vì đang dọn dẹp bàn làm việc của Sol mà không may ngủ thiếp đi thôi.

…………

“Cảnh tượng này thật quen thuộc, phải không?” Johnny chuyển hình ảnh trên màn hình sang bãi biển bên ngoài lâu đài. “À, tôi nhớ ra rồi… Cảnh tượng mà Nina mô tả trong giấc mơ chính là bãi biển này, bãi cát này, và cả lâu đài này đây.”

Trước khi Joshua kịp lên tiếng, Johnny lại lấy ra một quyển nhật ký khác và nói: “Nhìn này, tôi còn có một quyển nữa… Chắc là vào năm thứ hai, khi Sol và những người khác trốn đến miền bắc Trung Quốc… À, những ký ức đó thực sự rất ấn tượng… Sol sợ rằng việc mình bỏ trốn sẽ làm tổn thương Nina, nên đã xóa bỏ ký ức của cô ấy và

Khi nhìn thấy Nina đã lấy lại trí nhớ sau khi ghép hình xong, sợ rằng Saul sẽ biết sự thật và lại bỏ trốn, cô ấy cũng giả vờ không quen biết Saul. Điều tồi tệ nhất là Saul đã rơi vào trò chơi đáng sợ này, phải lựa chọn giữa Nina và Jessie… Bệnh của Nina tái phát, cô ấy đang trong tình trạng nguy kịch… Trời ạ, ngay cả “bố già biên kịch Hollywood” Robert McKee cũng không thể nào viết ra một câu chuyện có nhiều tình tiết gay cấn như thế này được. Hãy cùng xem Nina sẽ mang đến cho Saul những bất ngờ gì nữa nhé?

“Cậu vẫn muốn nó sao?” Một người phụ nữ xinh đẹp và cao quý như Hera đang nhìn xuống tôi từ ngai vàng; cô ấy là nữ hoàng quý tộc của loài ma cà rồng, còn tôi chỉ là một kẻ bên lề của thế giới loài người mà thôi.

“Tôi…” Nhìn vào ánh mắt lạnh lùng không hề chứa chút tình cảm nào đó, tôi quay đầu nhìn về phía Saul đang nằm dưới đất, như thể đang ngủ vậy.

“Đây thực sự là một lựa chọn khó khăn, phải không?” Ngón tay của nữ hoàng nhẹ nhàng vuốt qua cổ tôi, “Một bên là chính bản thân mình đang đứng trước cái chết; tin tôi đi, với tình trạng sức khỏe như thế này của cậu, chắc chắn không thể sống sót qua ngày mai đâu.” Cô ấy bước xuống khỏi bục thềm, cúi xuống nhìn Saul, “Còn một bên là người mà cậu yêu thương nhất… Anh ta thực sự là một người đặc biệt, đáng ghen tị hơn cả Dorian Gray trong những tác phẩm của Wilde.”

“Nhưng thưa ngài, ngày mai chỉ có một người trong hai người có thể sống sót rời khỏi nơi này… Cậu có thể yêu cầu tôi thực hiện lời hứa, biến cậu thành ma cà rồng, để cậu thoát khỏi căn bệnh và có được sự bất tử.” Giọng nói của nữ hoàng bỗng nhiên trở nên lớn hơn, “Hoặc là, từ bỏ sinh mạng quý giá của mình để chọn lựa tình yêu ngu ngốc và vô nghĩa của loài người… Lúc đó, tôi sẽ để anh ta đi, nhưng thưa ngài, cậu sẽ phải chết… Một mình ở đây, chờ đợi nụ hôn của Thần Chết…” Cô ấy nhíu mày, “Tsk tsk tsk, thật là đáng tiếc cho ngài…”

“Hãy để anh ấy đi… Tôi sẵn lòng chết.” Tôi hít một hơi thật sâu, mở mắt và nói.

“Cậu chắc chắn à?” Nữ hoàng mỉm cười nhẹ nhàng, “Theo những gì tôi biết, anh ta ghét bị lừa dối nhất… Cậu nghĩ rằng khi anh ta biết được bí mật thú vị đó, liệu anh ta vẫn sẽ yêu thương và tin tưởng cậu như trước đây không?”

“Tôi…” Tưởng tượng đến vẻ mặt thất vọng của Saul khi nhận ra sự thật, tôi ôm đầu và quỳ xuống đất, đau khổ.

“Cậu biết đấy… Người phụ nữ mà anh ta yêu thương nhất là Jessie, chứ không phải cậu.” Nữ hoàng lạnh lùng nói ra sự thật

Nữ hoàng thở dài và nói: “Hơn nữa, em đã quên mất ước mơ ban đầu của mình rồi phải không? Em không phải muốn giúp đỡ những người cũng bị bệnh tật hành hạ, bị mọi người khinh thường, giống như em sao?”

“Em chưa bao giờ quên!” Tôi bỗng nhiên la lên, “Em muốn trở thành ma cà rồng! Em sẽ giúp đỡ những người giống như mình, giúp họ thoát khỏi căn bệnh này một cách triệt để, và xây dựng cho họ một thành phố tự do, bình đẳng.” Trong ánh mắt tôi lộ ra vẻ kiên định, gần như điên cuồng.

“Em thực sự mừng vì em đã đưa ra lựa chọn đúng đắn.” Nữ hoàng tiến lại gần tôi và đặt đầu vào lòng bàn tay tôi.

“À—” Tôi la lên, bất ngờ tỉnh giấc từ giấc mơ kinh hoàng, thở hổn hển. Sau khi bình tĩnh lại, tôi nhìn quanh và nhận ra mình đang nằm trên giường trong phòng ngủ, mới thở phào nhẹ nhõm: “Hóa ra chỉ là một cơn ác mộng thôi.” Tôi vẫn còn run rẩy, vuốt ve cổ mình; làn da mịn màng, không hề có vết thương hay vết máu nào, nhưng vẫn cảm thấy đau rát.

“Được rồi, được rồi…” Johnny ném cuốn nhật ký vào mặt Sol, “Sự thật quá rõ ràng rồi, phải không? Nếu Nina thực sự trong sạch như các bạn đã thấy và nghĩ, thì hai đoạn nhật ký này viết bằng tay cô ấy lại có ý nghĩa gì? Ngày tháng trên đó rõ ràng ghi chép rằng cô ấy đã ở bên Sol, ở phương Đông, ở Trung Quốc. Nếu cô ấy thực sự không liên quan gì đến lâu đài hay nữ hoàng, tại sao trong giấc mơ của cô ấy lại xuất hiện cảnh ‘Sol ôm cô ấy đến lâu đài’, ‘nữ hoàng biến cô ấy thành ma cà rồng’? Câu trả lời chỉ có một…”

“Đó chính là ước mơ cuối cùng của em, đó chính là mục tiêu cuối cùng của em, phải không, Nina? Hãy nói cho em biết!!!”

Joshua nhìn Nina với vẻ kinh ngạc; chỉ có như vậy, anh mới có thể tránh ánh mắt đầy giận dữ của Sol.

“Tôi biết anh chỉ muốn nói với độc giả, đặc biệt là những độc giả như tôi, rằng vẫn còn một giấc mơ như thế này, không sợ héo úa, không sợ tan vỡ; vẫn còn một thành phố như thế này, không sợ bóng tối, không sợ tuyệt vọng. Chúng ta có thể nhắm mắt lại, cảm nhận bằng trái tim; chúng ta có thể im lặng, truyền đạt thông qua tình cảm. Ở đây, thậm chí không có ‘em’, ‘tôi’, ‘anh’; mỗi người đều độc lập, tự do, thoải mái và bình đẳng; mỗi người đều có thể yêu thương, ghét bỏ, theo đuổi hay từ bỏ một cách tự tin… Đây là thành phố của tôi, Thành phố Đêm Vĩnh Cửu của tôi.”

Johnny từng từ ngữ nhấn mạnh từng câu trong lời nói của mình, “Nhớ chứ, Sol, đây chính là những gì Nina đã nói trực tiếp với an

“Ý anh là tất cả những gì đã xảy ra với Nina và Saul trong những năm qua, kể cả những lần chia ly sinh tử ấy, tất cả chỉ là một vở kịch mà thôi? Nina chỉ đang diễn theo kịch bản do Nữ hoàng đặt ra mà thôi?” Zoe không thể kiềm chế được nữa, cô vội vàng hỏi Johnny trước cả Joshua.

“Không, em yêu của anh…” Johnny cau mày, “Mọi chuyện không phải tồi tệ như em nghĩ đâu. Nina chỉ đơn giản là tận dụng tình cảm mà Saul dành cho cô ấy… hay nói chính xác hơn, là tình cảm mà Saul dành cho Cecy, để thực hiện ước mơ của mình. Điều này có phải là điều mà tất cả phụ nữ trên thế giới này đều làm không? Tại sao lại phải nhắm vào chúng ta, những người đáng thương này chứ? Có lẽ vì Saul, cô ấy đã hy sinh cả tuổi trẻ ngắn ngủi của mình, suýt nữa mất cả mạng sống… Những tình cảm ấy có thể giả vờ được, nhưng căn bệnh nan y của cô ấy, việc cô ấy bị hôn mê, mất máu, các bệnh cũ tái phát… và việc cô ấy bị chiếc khuyên ngực đâm chết… Những sự thật kinh hoàng ấy đều là có thật.”

“Tôi không tin!” Nếu không phải vì Tessa kịp thời ngăn cản, Zoe đã lao đến trước mặt Johnny và xé đầu Nina ra rồi.

“Ồ, mọi người trong gia đình Van Heusen đều quá nhạy cảm, không thể chấp nhận những bất ngờ lớn sao?” Johnny lại ngồi xuống bàn ăn, rót rượu cho Saul, “Hãy suy nghĩ xem, thám tử tài ba của tôi ơi… Người sở hữu loại máu đặc biệt này thì rất ít… Tại sao lại chính xác là người đó gặp bạn vào lúc bạn đang ăn chay, trong tình trạng u sầu và thất vọng nhất, và lại có tính cách giống hệt người yêu cũ của bạn đến thế? Phải chăng Chúa thực sự ưu ái bạn, hay là Nữ hoàng mới là người quan tâm đến bạn hơn, và đã đưa người này đến bên bạn… Và cả vụ tự tử trên sân thượng ba năm sau đó… Tại sao cô ấy lại chọn thời điểm bạn đến Trung Quốc, đến dinh thự, và đứng ở nơi bạn có thể nhìn thấy cô ấy, để tự tử vào lúc hoàng hôn khi bạn có thể ra vào? Điều này cũng không liên quan đến Chúa đâu… Chỉ là vì Nữ hoàng thấy bạn vẫn chưa hành động, nên mới ra lệnh cho Hugh bảo Nina dùng cái chết để thu hút sự chú ý của bạn mà thôi… Ồ, Nữ hoàng thực sự hiểu rõ tính cách của bạn, phải không? Đôi khi, nếu không có một cú đẩy mạnh mẽ, bạn sẽ không bao giờ tiến lên được… Và cái chết… có vẻ như chính là công cụ tốt nhất để thúc đẩy bạn.”

Johnny nhấp một ngụm rượu vang đỏ, “Ngoài ra, cô ấy còn lén lút gặp gỡ Hugh… Tất nhiên, là sau khi cô ấy hoàn thành những việc bạn yêu cầu, và tìm được con mèo Ba Tư đáng buồn cười ấy… Chỉ là vì tác dụng của chai thuốc đen nhỏ đó, bạn mới không hề nhận ra điều đó mà thôi… Ừm, để tôi

“Mẹ xoa đầu cậu bé và nói một cách dịu dàng:

“Thưa ông Sol, hãy ăn đi, kẻo nguội lại sau này.” Nina thấy Sol đang chăm chú nhìn chiếc trứng chiên mà không nói gì, liền nghĩ rằng anh ấy không quen với cách nấu của mình, “Tôi thấy lá oregano trong sân trồng rất tươi mới, nên đã hái vài lá để bày lên đĩa. Nếu ông cảm thấy mùi vị quá nặng, tôi có thể…”

“Không, rất ngon, rất ngon…” Sol quay đầu lau khóe mắt rồi cầm lấy dao nĩa.

“Tôi nghĩ, điều khiến ông ấn tượng nhất chắc chắn là việc mất máu dữ dội sau bữa sáng hôm đó, điều đó suýt nữa đã cướp đi mạng sống của ông, phải không? Lúc đó, ông còn cùng với Jessie lừa Nina nói rằng những vết bẩn trên người ông không phải là máu, mà chỉ là do vỡ chai rượu vang đỏ thôi. Thật là buồn cười… Làm sao ông có thể lừa được cô ấy chứ? Ngay từ cái nhìn đầu tiên, cô ấy đã biết đó là máu của ông, bởi vì loại oregano ngon lành đó chính là thứ mà cô ấy đã chuẩn bị theo yêu cầu của Nữ hoàng, để cho ông ăn đấy. Nữ hoàng luôn tò mò muốn biết liệu oregano có thực sự phát huy hiệu quả đối với những người sở hữu Máu Tổ tiên hay không; điều này sẽ rất hữu ích cho việc bà kiểm soát và giam giữ ông sau này. À, đúng rồi, còn có Caesar nữa… Sol, ông không thể nào ngây thơ tin rằng Nina đã phản bội ông và chuyển sang phe Caesar chỉ vì những tác dụng phụ của Máu Tổ tiên khiến cô ấy mất trí nhớ và suy nhược thần kinh, phải không? Xin hãy nhìn lại đoạn phim đầu tiên đi… Cuộc gặp gỡ giữa cô ấy và Caesar diễn ra sớm hơn cả cuộc gặp gỡ với ông nhiều. Chính xác hơn, trước khi gặp ông, người duy nhất mà cô ấy có thể dựa vào và tin tưởng chỉ có Caesar mà thôi… Và tất nhiên, Caesar cũng rất sẵn lòng làm điều đó. Nếu trong mối quan hệ phức tạp này thực sự có người thứ ba, thì đó cũng không phải là Caesar, mà chính là ông, Sol… Ông mới là người thứ ba, là kẻ xen vào mối quan hệ giữa Nina và Caesar. Dù rằng tình cảm mà Caesar dành cho Nina cũng rất kỳ quặc và đáng sợ, nhưng Nữ hoàng lại nhận thấy điều đó và quyết định tận dụng nó.”

“Nữ hoàng ơi, tại sao con đĩ đó lại làm như vậy?”

Nếu lúc này Nữ hoàng hồi sinh và ngồi đối diện với Joshua, ông cam đoan mình sẽ giết bà ta một lần nữa.

“Có lẽ cũng giống như tôi, chỉ là để thưởng thức cảnh Sol sụp đổ mà thôi…” Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi Johnny, “Sol, ông chưa bao giờ nghĩ rằng suốt hàng trăm năm qua, Nữ hoàng luôn nhắm mắt làm ngơ với ông… Tại sao lại đột nhiên, sáu

Chỉ khi sức mạnh của máu thực sự được đánh thức hoàn toàn, mới có thể thanh tẩy và phục hồi mọi thứ… nhưng cũng chính nó sẽ phá hủy và lật đổ mọi thứ.” Johnny vừa nói vừa nhếch lưỡi, như thể đây chỉ là một trò đùa không hề buồn cười.

Nữ hoàng sợ hãi kinh khủng trước lời tiên tri này; bà đã làm mọi thứ để ngăn chặn sự xuất hiện của “thời đại diệt vong” được dự báo trong lời tiên tri ấy. Và may mắn thay, vào thời điểm đó, Nina xuất hiện – người mang dòng máu phương Đông, nhóm máu Rh âm B, và vẫn còn là trinh nữ… Trời ơi, nếu thực sự tồn tại một “vị thần ma cà rồng”, chắc hẳn ông ta cũng không thể từ chối một “món quà” ngon lành như thế này được… Nhưng kẻ khốn nạn Hush Stark lại phá hỏng tất cả. Không biết do sai sót ở bước nào mà Nina, người mắc căn bệnh máu nguy hiểm, lại vượt qua được các xét nghiệm y tế và trở thành “bình máu” được nữ hoàng sử dụng riêng… Những gì xảy ra sau đó thì các bạn đều biết rồi: nữ hoàng bị nhiễm độc, và chỉ có máu của tổ tiên Sol mới có thể cứu bà… Rồi mọi thứ lại diễn ra y hệt như lời tiên tri đã nói… Vì vậy, Nina chính là “Kế hoạch A” của hoàng gia. Chỉ là không ngờ, vào năm đầu tiên, “kế hoạch dụ dỗ bằng máu” này lại không thành công; Sol không trở về lâu đài như chúng ta mong đợi… Owen thậm chí còn chế giễu kế hoạch này.

“Nếu ‘kế hoạch dụ dỗ bằng máu’ không thành công, việc bắt đầu cuộc chiến sẽ rất nguy hiểm… Liệu chúng ta có nên chờ đợi cho đến khi họ hoàn toàn đánh thức sức mạnh của mình, rồi tự nguyện đến lâu đài và quỳ gối dưới ánh mắt chúng ta không? Hay là chúng ta chỉ có thể ngồi đây, tiếp tục họp bàn và chờ đợi ngày họ trưởng thành, để chứng kiến lời tiên tri về “thời đại diệt vong” trở thành sự thật?”

“Sự kiềm chế của em thực sự khiến mọi người ngạc nhiên… Vì vậy, vào năm thứ hai, chúng tôi đã chuẩn bị ‘Kế hoạch B’: tôi sẽ giả vờ chết và dùng danh tính là một điều tra viên quốc tế để tiếp cận em, trở thành bạn thân của em, và đồng thời lén lút đưa Jessie về lâu đài để dụ em quay trở lại… Nói chung, trước khi nữ hoàng qua đời, tất cả những gì chúng tôi làm đều nhằm mục đích khiến em trở về lâu đài, giúp nữ hoàng thanh tẩy máu, bảo vệ nền tảng của dòng dõi ma cà rồng, và ngăn chặn sự thành hiện thực của lời tiên tri.”

“Ồ, món Scon này thật ngon…” Liz dường như hoàn toàn tách biệt khỏi tình huống đang diễn ra; trong đôi mắt xanh biếc của cô, không hề có chút ngạc nhiên, tức giận, bối rối hay lo lắng nào cả… Chỉ có hương vị của Scon, kem và sốt d

Lúc này, bản “Biến tấu Gothenburg” của Bach vang lên rộn ràng trên đàn sáo, như một bản thán khúc không bao giờ kết thúc.

Còn Nina, cô chỉ ngồi đó cứng đơ, như một cái vỏ trống đã mất hết linh hồn. Đôi mắt cô nhìn thẳng ra phía trước, nhưng lại chẳng thấy gì; miệng cô mở ra, nhưng không phát ra tiếng động nào. Từ đầu đến cuối, cô giống như một tác phẩm điêu khắc bằng băng tuyết, đứng giữa buổi yến tiệc ấy. Mọi lời nói như những luồng gió lạnh xé nát cô, nhưng cô chỉ im lặng ôm lấy những vết thương mới mọc ấy vào lòng mình, như thể toàn bộ cơ thể cô chính là một tấm khiên vĩ đại… Chỉ có điều, tấm khiên ấy che chở niềm tin, nhưng lại để lại sự tuyệt vọng.

Nỗi tuyệt vọng lặng lẽ dâng trào, như thủy triều đang ngày càng cao, che khuất miệng và mũi cô.

Nina không hề bị Joshua quyến rũ, cũng không hề bị thôi miên hay đe dọa. Kể từ khoảnh khắc cô bước chân vào lâu đài cổ kia, cô đã mất đi khả năng tự bào chữa cho mình. Cô đã từ bỏ tất cả những gì mình từng nghĩ mình có thể giữ được. Từ khoảnh khắc đó, Nina đã chết đi… Người phụ nữ hiện diện trước mắt này yếu đuối, bất lực, tái nhợt, giống như một kẻ tàn tật.

Cô không nhớ mình đã được đưa đến buổi yến tiệc này như thế nào, cũng không nhớ những cáo buộc chói lọi mà Johnny đặt ra về mình, cũng không nhớ sự sốc của Joshua, những câu hỏi gay gắt của Zoe, sự im lặng của Violet, sự lạnh lùng của Liz… Cô chẳng nhớ gì cả, chỉ biết rằng một phần trong trái tim mình đã chết đi, hoàn toàn chết đi. Bàn tay trái cô siết chặt bàn tay phải, nhưng không hề cảm nhận được chút hơi ấm hay cảm giác nào cả; cô muốn khóc, nhưng không tìm thấy một giọt nước mắt nào. Không… không phải như vậy… Mọi chuyện không phải như vậy đâu, Sol! Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc làm tổn thương bạn… Tôi thề với Chúa, người mà tôi không bao giờ muốn làm tổn thương nhất trên thế giới này, chính là bạn…

“Đúng vậy… Và rồi, chính bạn đã tự tay làm tổn thương anh ta sâu sắc và nặng nề nhất.”

Nina lặng lẽ chế giễu chính mình… Có lẽ, trong hơn hai nghìn ngày qua, cô đã liên tục nói dối bản thân, nói dối đến mức chính mình cũng tin rằng những lời đó là sự thật… Những gì cô nói, những gì cô làm, những người cô yêu… tất cả đều là sự thật… Còn những nỗi áy náy và tự trách đè nén cô đến nỗi suýt nữa khiến cô ngạt thở… so với ước mơ huyền ảo kia, chúng chỉ là những cơn ác mộng thoáng qua mà thôi.

Cô c

Nina lắng nghe những nốt nhạc vang lên từ bàn phím; mỗi nốt đều trực tiếp xuyên thủng trái tim cô. Ngày xưa, Sol giống như bản nhạc này – là điều tuyệt vời và dịu dàng nhất mà cô có thể tưởng tượng được trên đời này. Nhưng bây giờ, bản nhạc ấy đã bị cô biến tấu thành thứ hoàn toàn khác; nó được chơi đi chơi lại, nghiền nát tất cả nỗi buồn và trộn lẫn chúng vào giai điệu… Giống như những ngón tay từng dịu dàng vuốt ve má cô, bỗng nhiên biến thành những quả đấm lạnh lùng và cứng rắn, liên tục đánh vào cô… Một quả đấm… rồi lại một quả đấm nữa…

Cho đến khi cô đau đớn đến mức không còn sức để ghét bỏ chính mình nữa.

Tất cả những điều ấy, cùng với những nốt nhạc vang lên, đổ dồn về phía Sol, giống như những dòng máu đen hôi thối từ những vết thương đang mưng mủ.

Những khoảnh khắc bên nhau, những lời an ủi, những lời thú tình, những lời hứa…

Nhưng… vết thương này sẽ khi nào mới lành lại? Những dòng máu đen này sẽ khi nào mới ngừng chảy?

Sol suy nghĩ mệt mỏi.

Nina đã nhiều lần nói với anh rằng mình là kẻ tội lỗi, rằng mình có những bí mật ô uế. Bao nhiêu lần, Sol tưởng đó chỉ là những ám ảnh từ tuổi thơ, là những tổn thương do những căn bệnh truyền nhiễm gây ra… Và anh, người yêu của cô, có thể xoa dịu tất cả những điều đó, chỉ cần cô cho anh thời gian… Điều tuyệt vời nhất ở một con ma cà rồng chính là việc họ sở hữu thời gian vô tận để an ủi, chữa lành và bảo vệ người mình yêu.

Nhưng bây giờ… đến lúc này, Sol mới chợt nhận ra rằng những lời đó… những lời mà anh từng nghĩ là Nina nói ra một cách vô nghĩa… thực ra lại là những lời thật duy nhất mà cô từng nói với anh trong suốt cuộc đời mình.

Anh từng tự tin rằng mình có khả năng suy luận như một thám tử, có cái nhìn sắc bén như một bác sĩ, có thể giải mã mọi bí ẩn trên thế giới này. Nhưng đối với người mình yêu thương và tin tưởng nhất… anh lại giống như một kẻ ngốc nghếch, không muốn nhìn thấy hay nghe thấy gì cả, để rồi để cô rơi vào tình trạng này…

“Là không hiểu… hay là không muốn hiểu?”

Những lời Johnny nói với Joshua cứ liên tục vang vọng trong đầu Sol, không ngừng nghỉ.

Đúng vậy… Thám tử có thể suy luận ra kẻ sát nhân thông qua bằng chứng, bác sĩ có thể phát hiện bệnh tật thông qua thiết bị y tế… Những điều đó đều là những thứ có thật. Nhưng ai có thể nhìn thấu những lời dối trá, những sự phản bội của một con người…?

“Nghe nói, 76% nạn nh

Quá khứ…

Từ đó như một thanh củi đang nghẹn trong cổ họng của Sol.

Đúng vậy, quá khứ… Một thế kỷ trước, người phụ nữ tên Cecy đã xâm nhập vào cuộc đời anh, khiến anh yêu cô đến điên dại, rồi chứng kiến cô yêu người đàn ông khác, trong khi bản thân anh chỉ có thể chờ đợi những tia sáng yếu ớt từ tình yêu của cô trên giường; một thế kỷ sau, người phụ nữ tên Nina lại xuất hiện như một lời nguyền… Anh đã nhiều lần tự thuyết phục bản thân rằng cô ấy khác, mọi thứ sẽ khác, anh sẽ mang đến cho cô một tương lai tốt đẹp… Cô ấy chính là người duy nhất và mãi mãi trong đời anh…

Nhưng kết quả thì sao?

“Tình yêu chỉ là một trò lừa đảo, phải không? Nó thực sự không tồn tại… Trên thế giới này, không hề có thứ gì như vậy. Tất cả đều có mục đích, đều liên quan đến lợi ích. Phụ nữ mơ ước rằng người đàn ông đến bên mình vào buổi sáng sẽ là hoàng tử Bạch mã, nhưng hoàng tử ấy lại muốn hôn không chỉ trán cô ấy mà thôi; đàn ông mơ tưởng vợ mình xinh đẹp như Bạch Tuyết, nhưng trong thực tế, có một chi tiết nào đó đã sai lệch… Người được coi là thiên nga trắng ấy, cuối cùng lại chỉ là một con quạ đen… Hãy tỉnh táo lên đi, Sol… Trên thế giới này, không hề có những thứ như ‘trùng hợp kỳ lạ’, ‘định mệnh’, ‘tình yêu ba kiếp’… Chỉ có những sự trùng hợp và lời dối trá do con người tạo ra mà thôi… À, có lẽ, bạn thích gọi chúng là ‘duyên phận’ hay ‘số mệnh’ hơn.”

“Nina…” Sol bỏ qua những lời “khuyên quý báu” của Johnny, ánh mắt sâu thẳm của anh hướng về phía Nina… Nơi đó, chỉ có sự im lặng.

“Thật sao… Tất cả những điều này đều là sự thật?”

Nina vẫn không nói gì… Có lẽ vở kịch lớn này đã “ép kiệt” hết những lời cô từng nói trong đời… Giờ đây, cô trống rỗng… Một cơn gió đêm thổi qua, và cô gật đầu.

Có khoảnh khắc, Sol tin chắc rằng mình đã nhìn nhầm… Nina không hề gật đầu để thừa nhận… Đó chỉ là gió… Chỉ là cái gió chết tiệt ấy thôi!!!

“Tôi bắt đầu cảm thấy chúng ta đều là những nạn nhân của số phận,” Sol lần đầu tiên nâng ly lên trước mặt Johnny, “Chúng ta, cả hai chúng ta, đều bị thằng khốn nạn số phận đẩy đến bước đường cùng, trở thành những kẻ trắng tay, không còn gì cả.”

“Không, Sol,” Johnny đứng dậy, giang hai tay lên cao, “Người không còn gì cả là bạn, chứ không phải tôi… Nhìn này, tôi sở hữu một vương quốc thuộc về riêng mình… Vương quốc của Johnnie Lee.”

“Không, Johnny,” Sol lặng lẽ nhìn vào ly rượu trước mắt mình… Như thể đó chính là liều thuốc duy nhất có th

Sóc đứng dậy và bước tới trước mặt Johnny, với biểu cảm yên bình như một hồ nước vào buổi chiều mùa hè, “Anh muốn Haizebi? Muốn Thụy Điển? Muốn Bắc Âu… thậm chí là cả thế giới này à? Cứ lấy đi đi, chúc anh được cai trị thật vui vẻ.”

“Sóc, đợi đã!”

Giọng nói của Joshua nhanh hơn cả bước chân anh, khiến Sóc phải dừng lại ngay trước cánh cửa đang mở ra, “Nina… Tôi tin Nina có tình cảm với anh, cô ấy… cô ấy đã từng yêu anh.”

“Ồ, vậy sao…” Sóc nở một nụ cười như vết thương trên khuôn mặt, giọng nói nhẹ nhàng đến mức gần như không tồn tại, “Hãy thông báo cho cô ấy đi… Rất nhiều người đã từng yêu tôi, để họ xếp hàng chờ đợi đi.”

“Vậy thì cô ấy có ý nghĩa gì đối với anh? Những năm tháng qua, chúng có ý nghĩa gì đối với anh?” Joshua không chịu buông tay Sóc; anh sợ rằng nếu buông tay, Sóc sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Vì vậy, anh chỉ có thể dùng “Nina” – cái neo đó – để giữ Sóc lại, để anh có thể dừng chân.

“Sự tồn tại của cô ấy… những ký ức đó…”, Sóc hít một hơi thật sâu, “Tôi đột nhiên không thể tìm ra từ ngữ nào để mô tả… À đúng rồi, chúng hoàn toàn chỉ là việc lãng phí thời gian mà thôi. May mắn thay, tôi vẫn còn rất nhiều thời gian.”

“Sóc…”

Một tiếng vang nhẹ như tiếng cánh bướm vượt qua bóng đêm và đám đông, đến được trước mặt Sóc… Nina, cuối cùng cũng đã mở miệng nói lời đầu tiên.

Ngón tay Sóc đang chuẩn bị xoay khóa cửa bỗng dừng lại… Ngay sau đó, hai tấm gỗ nặng hàng trăm kilogram bay qua đầu mọi người, dừng lại và đập xuống… Chiếc bàn đá cẩm thạch vốn đã trải qua hàng trăm năm thời gian mà vẫn không hề hỏng hóc, giờ đây đã vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, giống như vỏ trứng nằm trong tay một đứa trẻ.

Tất cả những hành động này diễn ra quá nhanh đến mức không ai kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chỉ trong chốc lát, mọi thứ trước mắt đã trở nên hỗn loạn, và cánh cửa thì trống rỗng.

“You Are Dead To Me, Nina… Farewell.”

Bên ngoài cửa sổ, lời chia tay ấy cùng với cơn mưa đêm, đã làm ướt đẫm cả thế giới này.