Hai đám cưới và một đám tang

  1

  “Jessie, việc bạn và ông Saul không ăn thịt là do lý do tôn giáo nào đó chứ?” Nina hỏi trong khi chọn lựa các loại rau củ.

  “Ồ? Tại sao lại hỏi vậy nhỉ?” Jessie ngắm nhìn xung quanh một cách thích thú, như thể đang tham gia một buổi biểu diễn xiếc vậy.

  “Theo những gì tôi biết, người phương Tây thường rất thích ăn thịt mà.” Nina vô thức sờ vào chiếc thánh giá trên ngực mình, như thể đang nhớ lại điều gì đó và nói tiếp: “Ít nhất bố tôi là vậy.”

  Jessie nhận ra rằng mỗi khi nhắc đến từ “bố”, khuôn mặt của Nina lại trở nên u ám.

  “Ừm, thật không muốn nhớ về ông ấy vào lúc này… Nhưng,” Nina thở dài, “dù sao thì ông ấy cũng đã cho tôi cuộc sống, mang lại cho tôi một nửa dòng máu phương Tây, và… niềm tin tôn giáo, cùng với những thói quen sinh hoạt kiểu phương Tây.”

  “Bạn biết đấy, có những thứ chúng ta không thể từ chối; chúng ta chỉ có thể chấp nhận mà thôi… Chẳng hạn như cha mẹ, hay…” Jessie cười một cách kỳ lạ, “tình yêu.”

  “À, tôi chưa bao giờ nghe bạn hay ông Saul nói về cha mẹ mình cả.” Nina nhặt lên một củ khoai tây và quan sát kỹ lưỡng.

  “Ừm, có lẽ chúng ta đều có chung hoàn cảnh… Điều quý giá và không thể thay thế mà họ để lại cho chúng ta… có lẽ chính là căn bệnh di truyền hiếm gặp này.” Jessie cười một cách tự giễu.

  “Xin lỗi, Jessie… Tôi không biết mình đã làm bạn buồn lòng rồi.” Nina cảm thấy bối rối.

  “Không đâu… Những ký ức xa xôi ấy không làm tổn thương ai đâu.” Jessie nói một cách nhẹ nhàng. “Bạn ghét bố mình à?”

  “Ghét ư?” Nina lặp lại từ đó vài lần trước khi từ từ thốt ra.

  “Dù sao thì hoàn cảnh của chúng ta cũng giống nhau mà… Bạn cũng vì ông ấy mà mắc bệnh… Bạn biết đấy…” Jessie thở dài. “Chúng ta thực sự không có quyền lựa chọn.”

  Nina bỗng nhiên mỉm cười, lắc đầu và tiếp tục vuốt ve chiếc thánh giá lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. “Bởi vì tình yêu quá mong manh… Nên cảm giác ghét bỏ cũng chỉ là giả tạo mà thôi.”

  “À! Kẹo cotton candy! Chúng ta có thể nướng kẹo cotton candy để ăn đấy!” Jessie hào hứng chạy đến quầy kẹo, reo lên như một đứa trẻ khi nhìn thấy những thanh kẹo đầy màu sắc.

  Nhìn thấy Jessie vui vẻ như vậy, Nina cũng mỉm cười thoải mái… Có bao lâu rồi cô ấy không được ai đồng hành cùng mình trên đường phố như thế này? Có lẽ là một hai năm, hoặc ba năm năm… C

Và đám đông cũng lùi xa cô ấy, như thể không khí xung quanh cô ấy được gắn những dấu hiệu rõ ràng: “Trong phạm vi 281 km, tuyệt đối không được tiếp cận.”

“Chúng ta còn cần mua thêm cái gì nữa?” Jessy nhìn vào túi mua sắm đầy ắp rau củ và trái cây đủ màu sắc của Nina, hỏi một cách vô tư.

“Ừm, chúng ta cần mua thêm thịt nữa.” Nina nhìn xuống những thứ đang trong tay mình, nói qua loa: “Jessy, em đứng đây đợi em đi, nắng ngày càng gay gắt rồi. Sau khi mua thịt xong, chúng ta sẽ về nhà nhé.” Cô ngước nhìn lớp mây trên trời đang dần tan biến, rồi nhìn khuôn mặt hơi mệt mỏi của Jessy, lòng bỗng lo lắng; cô không biết liệu Jessy có thể chịu đựng được ánh nắng mặt trời hay không.

“Hãy tránh xa những người đó, đừng quay đầu lại, đừng nói chuyện với họ.” Nina liếc nhìn những người đàn ông luôn nhìn họ bằng ánh mắt dâm đãng.

“Ừm, yên tâm đi. Nếu họ dám đến gần, em sẽ xử lý từng người một…” Jessy thậm chí còn quay người lại, đối diện trực tiếp với họ.

“Em sẽ quay lại ngay đây.” Nina dặn dò một tiếng, rồi chạy nhanh về phía cửa hàng thịt.

Nhưng ánh mắt của Jessy lại bỏ qua những kẻ tồi tệ kia, hướng về một góc xa hơn, nơi có một người đàn ông mặc đồ đen. Khi cô nhìn thấy chiếc Audi màu bạc đứng sau người đàn ông đó, khóe miệng cô bất chợt nở nụ cười.

2

“Cô gái, cô không sao chứ?” Jessy quỳ xuống đất, hai tay đau đớn ôm lấy đầu mình. Khi nghe thấy giọng hỏi đó, cô mới nghiêng người sang một bên, ngẩng mặt lên với vẻ vô tội; những giọt nước mắt lấp lánh trong mắt cô khiến người ta không khỏi thương xót.

“Tôi… tôi đau đầu…” Jessy nói nhẹ nhàng với người đàn ông ăn mặc chỉnh tề đứng trước mặt mình.

“Thưa ngài, cẩn thận nhé.” Người đàn ông mặc đồ đen phía sau nhẹ nhàng nhắc nhở chủ nhân của mình đừng chạm vào vũng nước trên mặt đất, kẻo làm bẩn giày da.

“Tôi cảm thấy ngài rất quen thuộc…” Jessy nhìn vào đôi kính viền vàng của người đàn ông, cố gắng tìm kiếm trong trí nhớ của mình.

“Đây là hiệu trưởng viện dưỡng lão của thị trấn chúng tôi.” Người đàn ông mặc đồ đen nói một cách nịnh hót, trong khi người đàn ông kia mỉm cười vuốt ve chiếc nhẫn kim cương màu xanh lam trên ngón tay mình.

“A, đúng rồi…” Jessy thốt lên như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

“Cô gái này đã gặp tôi trước đây à?” Khuôn mặt nhớp nhúa của người đàn ông lập tức toát lên ánh mắt tham lam.

“Ừm, không chỉ gặp

“À,” Jessi bất ngờ chân vấp, người đàn ông lập tức tiến lại đỡ cô, để cô dựa vào vai mình, “Tôi đang đợi bạn tôi đấy, tôi sợ cô ấy sẽ không tìm thấy tôi.”

“Không sao đâu, tôi sẽ bảo trợ lý của mình ở đây đợi cô ấy,” người đàn ông hít sâu mùi hương từ người Jessi, “Để một cô gái không khỏe như cô này ở lại một mình ở đây, thật không phải là điều một người có địa vị như tôi nên làm.”

“Vậy…”, Jessi có vẻ lúng túng, cô nhẹ nhàng cắn môi, “Thôi được thôi, đầu tôi đau quá.” Dưới sự hỗ trợ của người đàn ông, Jessi lê bước lên chiếc xe Audi màu bạc đã theo sát họ kể từ khi rời biệt thự. Dưới ánh nắng mặt trời, nụ cười trên môi cô bỗng nhiên biến mất hoàn toàn.

Khi Nina đã gói thịt mua được thành nhiều lớp và cho chúng xuống đáy túi để chắc chắn chúng không phát ra mùi hôi, cô vội vàng chạy trở lại thì phát hiện Jessi đã biến mất. Cô tìm kiếm khắp xung quanh nhưng không thấy dấu vết nào của Jessi.

Jessi… đã mất tích.

Điều này khiến Nina bỗng nhiên rơi vào tình trạng hoảng loạn. Cô ngẩn ngơ nhìn những thứ thực phẩm mình đang cầm trong tay, trong chốc lát cô tự hỏi liệu Jessi có thực sự đi cùng mình đến đây không?

Rồi, cô cười buồn và lắc đầu, nhìn lên cái nắng chói chang trên trời, Nina nghĩ rằng có lẽ mình chỉ đang lo lắng vô ích thôi. Về cả tuổi tác lẫn kinh nghiệm, Jessi đều giàu dày hơn mình rất nhiều.

Nghĩ đến đây, Nina hít một hơi thật sâu, lấy danh sách mua sắm ra và kiểm tra lại từng món thức ăn cần mua, sau đó bắt đầu trở về biệt thự. Nhìn từ phía sau, bóng dáng nhỏ bé của cô dường như có thể bị hai túi đồ nặng mà cô đang cầm làm cho ngã xuống bất cứ lúc nào.

3

“Ông Sol! Ông Sol!” Khi Sol đang vui vẻ vắt nước cốt chanh vào ly để pha tequila, anh bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi của Nina với giọng điệu thay đổi từ bên ngoài cửa.

“Nina… Nina…”, khi thấy Nina đứng yên bất động bên cạnh khu vườn, cầm hai túi đồ gói kín, Sol vẫn bình tĩnh liếm một hạt muối ở lòng bàn tay, sau đó uống hết ly tequila trong tay, mở mắt và nói với vẻ thích thú: “Tequila, muốn thử một ly không?”

“Ông Sol, khu vườn của chúng ta xảy ra chuyện gì vậy?” Nina không thể tin nổi khi nhìn thấy những bông violet đã nằm la liệt trên mặt đất.

“Hả? Khu vườn vẫn ổn mà, vẫn ở đó chứ?” Sol liếc nhìn một cách qua loa, vẫn tiếp tục thưởng thức cảm giác nóng bỏng lan tỏa từ cổ họng xuống thực quản và đến dạ dày.

“Tím cỏ!” Nina cố gắng chuyển sự chú ý của Sol về phía khu vực đang héo úa ấy.

“Ồ, có lẽ là vì vài ngày trước cây oregano đã chết, anh ấy không nỡ lòng và cũng đã tự tử theo nó,” Sol nói một cách thành thật và chân thành.

“Tự tử theo nó?” Nina không thể tin được và lặp lại lý do khó hiểu đó, “Đó là suy luận của anh, ông Sol à?”

“Ừm, mọi sinh vật đều có tình cảm,” Sol nói nhẹ nhàng, “Nếu một ngày nào đó em chết trước, anh sẽ tự tử theo em… Thế giới này không có em, anh sẽ không thể sống tiếp được.” Nói xong, anh uống một ngụm rượu.

“Tự tử theo em?” Nina hoàn toàn bất ngờ.

“Sol, anh lại uống tequila rồi đấy phải không!” Jessi thở dài, cầm chai rượu gần như trống rỗng bước ra ngoài, “Tôi đã nói với anh bao nhiêu lần rồi… Đừng say rượu vào ban ngày.”

“Nina, có lẽ anh ấy lại nói những điều vô nghĩa…” Nhìn thấy Sol nhắm mắt, chỉ biết uống rượu, và Nina với vẻ mặt đầy lo lắng, bối rối, Jessi cảm thấy bất lực.

“À, đây là em gái yêu quý nhất của anh…” Sol cười ha hả, “Jessi, em chính là người mà anh yêu thương và quan tâm nhất trên đời này.”

“Jessi, em về từ khi nào vậy? Em làm anh lo lắng lắm đấy…” Khi nhìn thấy Jessi, Nina lại bất ngờ một lần nữa.

“Ồ, em đợi anh đến nỗi chán ngán rồi… Tình cờ gặp một ‘người quen’, trò chuyện một chút… Trời nắng quá gay gắt, nên em mới về,” Jessi nói một cách thoải mái, không hề để ý đến ánh mắt nghi ngờ của Nina… Thực ra, trong thị trấn này, ai cũng có thể trở thành “người quen” của cô ấy… Chỉ cần cô ấy muốn thôi.

“Giày của em…” Nina biết rằng việc cứ mãi tranh cãi về vấn đề này sẽ không mang lại kết quả gì cả… Jessi đã là người lớn, và còn là một trong những sếp của cô ấy nữa… Cô ấy không có quyền can thiệp vào chuyện riêng tư của cô ấy… Cô chỉ chỉ vào vết bẩn màu đỏ tươi ở phía sau đôi giày của Jessi và nói.

“Ừm, thật kinh tởm…” Jessi vội vàng vứt đôi giày đó đi như thể đó là rác thải, “Chắc chắn là vết máu… À, ở chợ đấy…” Cô giải thích, “Em phải đi tắm.” Và cô vội vàng chạy lên lầu, không mang giày.

Nina đành phải cầm hai túi đồ và theo sau Sol bước vào biệt thự.

“Nina, hãy mở cửa đi,” Sol nói, vừa ném đôi giày cao gót mà Jessi vừa vứt ở cửa vào kho, không hề quay đầu lại.

“Ừm?” Nina đặt thức ăn xuống bếp và nói: “Tôi vừa mới đóng cửa mà.”

“Có khách đến rồi, hãy đi mở cửa đi.” Saul chỉnh lại cổ áo và xịt vài lần dung dịch sát trùng vào miệng. Khi Nina quay đầu nhìn thấy Saul, cô gần như nghi ngờ rằng tình trạng say xỉn của anh ta lúc nãy chỉ là ảo giác của mình. Cô lắc đầu và đi về phía cửa.

4

Một nhóm cảnh sát trang bị đầy đủ đang dưới sự chỉ huy của một sĩ quan, tiến vào khu biệt thự một cách nhanh chóng và im lặng từ hai phía. Vị sĩ quan đó đưa ngón tay trỏ thẳng lên, chuẩn bị đưa ra lệnh tiếp theo.

“Xin…xin vào.” Nina mở cửa và khi nhìn thấy cảnh tượng này – thứ chỉ có thể xuất hiện trong các bộ phim về cảnh sát và tội phạm – cô còn không khỏi nhìn ra ngoài, vô thức tìm kiếm những chiếc máy quay. Nghe thấy lời mời đột ngột này, vị sĩ quan ngập ngừng; chắc chắn trong suốt sự nghiệp của mình, ông chưa bao giờ gặp phải tình huống kỳ lạ như vậy – người mà ông định bắt giữ lại tự nhiên mời họ vào nhà một cách thân thiện đến thế. Ngón tay ông đang giơ dang trên không, không biết nên thu lại hay tiếp tục chỉ huy; trong khi đó, Nina thì đứng đó, hoàn toàn bối rối trước đội ngũ cảnh sát trang bị đầy đủ này, giống như những thành viên của đội đặc nhiệm S.W.A.T trong phim Mỹ.

“Thưa ông Saul, việc các ông phải đến đây với đội ngũ lớn như vậy, chắc hẳn có lý do quan trọng gì đó phải không?” Saul cúi đầu nhẹ và nở nụ cười lịch sự, nhưng ánh mắt trong đó lại toát lên vẻ kiêu ngạo, không cho phép ai xâm phạm hay làm phiền mình.

“À, xin lỗi, thưa ông Saul.” Vị sĩ quan đó cuối cùng cũng hạ tay xuống và ra hiệu cho những người cảnh sát phía sau. Họ lập tức thu lại vũ khí.

“Các ông không phải đến để xin tôi ký tên chứ?” Saul nói một cách đùa cợt, “Phải sử dụng đội ngũ lớn như vậy thật là làm tôi ngạc nhiên.”

“Thưa ông Saul, chúng tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ công vụ thôi, xin ông hợp tác.” Một số người trong nhóm cảnh sát phía sau bắt đầu bàn tán. “Ừm,” vị sĩ quan ho khan nhẹ một cái, và mọi người lập tức im lặng, “Xin lỗi, nhiều người trong chúng tôi đều là fan hâm mộ của ông. Khi còn học ở trường cảnh sát, giáo viên đã nhiều lần dùng những ví dụ trong cuốn sách ‘Thành phố Đêm Vĩnh Cửu’ của ông để giảng dạy về thể loại trinh thám thực sự.” Vị sĩ quan giải thích một cách e ngại.

“À, điều đó chỉ chứng tỏ rằng các cuốn sách giáo khoa ngày nay ngày càng tệ hơn thôi.” Saul dường như không hề cảm kích, “Điều kiện tiên quyết nhất của thể lo

Nói đến đây, Sol nhếch mép cười.

“Chúng tôi, những nhà văn viết truyện trinh thám chân thực này, chỉ dựa vào trí tưởng tượng để thực hiện ước mơ cứu lấy thế giới mà thôi. Còn việc trừng phạt kẻ ác và ngợi ca điều thiện trong đời sống thực tế, vẫn phải dựa vào các bạn – những cảnh sát chính nghĩa và dũng cảm.” Giọng nói chân thành của Sol rõ ràng đã làm cho vị sĩ quan trước mặt ông cảm thấy hài lòng.

“Vậy thì, thưa ông Sol, lần này ông đến đây có mục đích gì cụ thể?” Sol vẫn không hề có ý mời vị khách bất ngờ này vào nhà.

“À, chúng tôi vừa nhận được tin báo,” vị sĩ quan ho khan nhẹ, “Người đứng đầu viện dành cho người già trong thị trấn này đã qua đời khoảng bốn mươi phút trước.” Anh ta giơ lên một tấm ảnh và chỉ cho Sol xem.

“À, đúng là người này.” Sol liếc nhìn tấm ảnh một cách hình thức, sau đó quay lại nhìn thẳng vào mắt vị sĩ quan và hỏi tiếp: “Vậy sau đó thì sao?”

“Ông Sol có quen biết người trong bức ảnh này không?” Vị sĩ quan ra hiệu cho trợ lý nữ bên cạnh lấy giấy bút để ghi chép. “Xin lỗi, ông Sol, đây chỉ là công việc thường lệ thôi.”

“Tất nhiên rồi. Một thời gian trước, tôi và em gái tôi đã từng đến viện dành cho người già này,” Sol nhìn về phía Nina, và cô ấy ngay lập tức lấy chiếc máy ghi âm ra. “Xin ông đừng phiền lòng, tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi.” Sol cười nói, “Chắc ông cũng biết về công ty thông tin tín dụng cá nhân của tôi rồi đấy.”

“Ừm, đúng là như vậy…” Trước khi nói, vị sĩ quan vô thức liếc nhìn chiếc máy ghi âm, rõ ràng là anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi lên tiếng. “Theo lời trợ lý cá nhân của người đứng đầu viện, cũng chính là người báo cáo vụ việc này, thì em gái ông, cô Jessie, là người cuối cùng gặp người đứng đầu viện trước khi ông ấy qua đời.”

“Vậy sau đó thì sao?” Sol khoanh tay lại và hỏi một cách bình tĩnh.

“Chúng tôi muốn mời cô Jessie đến để tìm hiểu thêm thông tin về sự việc này.” Đầu vị sĩ quan bỗng đổ ra vài giọt mồ hôi. “Ông Sol, chúng tôi chỉ đang thực hiện những câu hỏi thường lệ mà thôi.”

“Xin lỗi vì phải hỏi thẳng như vậy, nhưng người đứng đầu viện đã qua đời vì lý do gì?” Sự lịch sự của Sol khiến người ta không thể từ chối.

“Do bệnh tim,” trợ lý nữ bên cạnh vị sĩ quan vội vàng trả lời.

“Hmm?” Vị sĩ quan nhìn cô ấy một cách không hài lòng và nói một cách ngượng ngùng: “À, thực ra là tử vong đột ngột do tai nạn.”

“Tôi nghĩ, một người già, đặ

“Ồ, biểu cảm trên khuôn mặt rất đau đớn và méo mó; môi thì chuyển sang màu tím đỏ… Có vẻ như,” Sol tự lẩm bẩm, “người này đã bị một cú sốc ngoại vi quá lớn khiến tim đập ngừng đột ngột và qua đời.” Sol liếc nhìn viên cảnh sát và tiếp tục: “Nói cho dễ hiểu hơn, chính là bị sợ chết đấy.”

“Nếu không phải là tai nạn, thì có lẽ đây là vụ án giết người do thù hận… Tất nhiên, khả năng giết người vì tình cảm cũng không loại trừ được.” Chưa kịp để viên cảnh sát gật đầu đồng ý, Sol lại nói tiếp: “Tôi nghĩ nếu điều tra từ các mối quan hệ xã hội của hiệu trưởng thì sẽ rất hữu ích… Rõ ràng là,” Sol nhìn lên tầng trên, “không thể nào một cô gái yếu đuối như vậy có thể làm được chuyện này…” Anh liếc nhìn Nina một cách vô tình.

“Hơn nữa, nếu hiệu trưởng qua đời vào khoảng thời gian mà anh vừa nói, thì cô Jessie lúc đó đang ở cùng tôi mua rau ở chợ; rất nhiều người có thể làm chứng cho điều này.” Nina nói một cách lạnh lùng.

“Nina, em còn nhớ không, điều tối kỵ nhất trong suy luận chính là gì?” Sol kéo dài giọng nói.

“Đó là đưa ra giả định trước khi có thông tin đầy đủ.” Nina ngay lập tức hiểu ý anh. “Thưa viên cảnh sát, tại sao không điều tra người đã báo cáo sự việc và người đã cung cấp manh mối cho các bạn nhỉ?”

“Đó là trợ lý của hiệu trưởng.” Thấy Sol nhìn mình với nụ cười, nữ cảnh sát đứng phía sau bỗng cảm thấy mặt đỏ bừng và cúi đầu xuống, nói bằng giọng gần như không nghe thấy được.

“Chính người trợ lý đó đã nói rằng Jessie là người cuối cùng ghé thăm hiệu trưởng trước khi ông ấy qua đời; cũng chính người đó đã đến hiện trường đầu tiên và phát hiện ra hiệu trưởng đã chết; và người hiểu rõ nhất về tình trạng sức khỏe và các mối quan hệ cá nhân của hiệu trưởng cũng chính là người trợ lý đó… Tất cả những điều này…” Nina nói đến đây, liếc nhìn các cảnh sát, “thưa viên cảnh sát, ông không nghĩ rằng đây quá là trùng hợp sao?”

“À, cô ấy chỉ là trợ lý của tôi thôi; cô ấy nói lung tung thôi, ông đừng để tâm.” Sol cười một cách xin lỗi. “Nina, em nghĩ rằng những viên cảnh sát giàu kinh nghiệm như chúng tôi không thể không nhận ra những sai sót rõ ràng như vậy sao? Đừng lãng phí công sức nữa; lên lầu gọi Jessie xuống đây đi.”

“Ồ, thưa ông Sol, không cần thiết đâu,” viên cảnh sát mặt đỏ lên rồi tái nhợt lại, “Tôi nghĩ rằng chuyện này thực sự không liên quan gì đến cô Jessie cả…” Anh liếc nhìn trợ lý đứng bên cạnh và nói: “Cô làm việc như thế nào vậy? Những

“Saul vẫn cười một cách lịch sự, ‘Tôi hơi mệt rồi, thì không tiện đưa bạn nữa.’ Chưa kịp để người đối diện nói lời tạm biệt, Saul đã đóng cửa lại.”

**5**

“Có chuyện gì vậy, ồn ào thế?” Jessie chỉ mặc chiếc áo choàng tắm, dựa vào cửa phòng đọc sách và nhìn Saul.

“Đứng yên đó đi, đừng làm ướt thảm của tôi.” Saul nói mà không ngẩng đầu lên, “Chắc bạn đã lén làm điều gì đó tốt đẹp mà quên không kể cho tôi nghe, phải không?”

“Saul, xin lỗi nhé, tôi đã trưởng thành từ lâu rồi mà, không cần phải báo cáo mọi hành động của mình cho bạn đâu.” Jessie cố tình để mái tóc vẫn còn ướt rơi xuống, nhìn thấy vẻ cau mày của Saul, cô cười mỉm.

“Vậy thì phải đợi đến khi cảnh sát đến tìm tôi để báo cáo về hành động của bạn mới được coi là hành vi của một người trưởng thành sao?” Saul đang vuốt ve cây bút lông vũ trong tay.

“À, họ cuối cùng cũng đến tìm tôi rồi.” Jessie đi đến gần kệ sách, lấy chai rượu ra và rót đầy một ly, “Có vẻ như bạn đang rất vui vẻ khi chơi với họ đấy.”

“Nhưng… bạn có phải là chơi quá đà không?” Saul giật lấy ly rượu trong tay Jessie, “Chẳng lẽ là vì…”

“Tất nhiên là vì cô ấy rồi,” Jessie ngắt lời Saul, chỉ về phía dưới lầu, “Loại người tồi tệ như vậy lâu rồi cũng nên bị trừng phạt, bạn cũng đồng ý với điều đó mà, phải không? Nào, uống một ly để ăn mừng đi!”

“Chuyện của người khác, tôi không hề quan tâm đâu.” Saul giả vờ như không nghe thấy câu cuối cùng của Jessie, “Chỉ là… bạn hơi quá đà một chút thôi.”

“Tôi chỉ là dọa họ một chút thôi mà, không cần phải hoảng loạn đến thế đâu.” Jessie nhếch lưỡi, tỏ vẻ oán giận.

“Bạn…” Tiếng chuông đồng hồ reo vang kéo dài bỗng nhiên ngắt lời Saul, “Ôi trời, bạn suýt nữa làm hỏng kế hoạch của tôi rồi.” Saul vội vàng cầm theo túi dụng cụ và xuống lầu, “Nina, Nina!”

“Hai người tình yêu ơi, chúc các bạn hẹn hò vui vẻ nhé.” Jessie uống hết chai rượu trên bàn, liếm sạch giọt rượu đỏ sẫm còn sót lại trên môi, rồi gọi theo bóng lưng của Saul.

“Thưa ông Saul, lại là nhà thờ à?” Nina nhìn thấy vẻ mặt của Saul, một cảm giác bất an bỗng nhiên ập đến.

“Ừm, quả nhiên là có tiến triển rồi.” Saul đưa chiếc áo khoác của Nina cho cô, “Không lẽ bạn cũng ngửi thấy rồi sao?”

Một lát sau, Saul và Nina lại xuất hiện trước cửa nhà thờ một lần nữa.

**6**

“Quả nhiên, giống hệt như lần trước!” Nhìn cảnh tượng bên trong nhà thờ, khóe miệng Saul nhẹ nhàng nhếch lên, hiện lên một nụ cười suy tư.

“Chú rể lại chết ở hướng cửa ra vào, còn cô dâu thì ngã theo hướng đối diện với mục sư… Có vẻ như mọi thứ đều được sắp xếp một cách hoàn hảo, không hề sai lệch chút nào. Vậy điều này muốn nói lên điều gì với chúng ta nhỉ?” Nina nhìn quanh hiện trường và thì thầm một mình.

“Không… vẫn có một chút khác biệt thôi.” Saul cúi xuống quan sát hai thi thể; khuôn mặt anh giữ nguyên vẻ nghiêm túc, không hề thay đổi chút nào: “Nhìn này, vị trí của chú rể gần như không thay đổi so với lần trước, nhưng cô dâu thì khác… Có vẻ như cô ấy đã bị lùi lại khoảng một bước,” Saul nhíu mày, “Hơn nữa, vết thương của chú rể vẫn giống hệt như lần trước, trong khi vết thương của cô dâu có vẻ hơi lệch vị trí.”

“Thưa ông Saul, ông nghĩ đây có phải là vụ án giết người do tình yêu không?” Nina đắm chìm trong suy nghĩ của mình và tự nói lên: “Chú rể đã phản bội kẻ sát nhân, vì vậy cô ấy đã trả thù vào đêm cưới.”

“Trời ạ, thưa cô Nina… Tôi rất mừng vì cô đã học cách suy nghĩ độc lập, nhưng cô có chú ý đến những gì tôi đang nói không?” Saul tỏ ra bất lực.

“À, xin lỗi, thưa ông Saul!” Nina cúi đầu với vẻ xin lỗi: “Lúc nãy tôi đang mải suy nghĩ quá.”

“Được rồi, đưa cho tôi đôi găng tay đi… Nó ở trong hộp công cụ kia.” Saul thở dài, đeo găng tay vào và tìm thấy một vỏ đạn ở đúng vị trí như lần trước; anh chỉ nhìn qua rồi để nó trở lại vị trí ban đầu. “Hoàn toàn giống như lần trước… Chắc chắn là do cùng một kẻ sát nhân gây ra. Vì vậy…” Saul nói một cách không khoan nhượng, “Kết luận rằng đây là vụ án giết người do tình yêu mà cô đưa ra dựa trên việc suy nghĩ độc lập mà không lắng nghe ý kiến của tôi… là không đúng đâu.”

“‘Kill Bill’…” Nina suýt nữa thì thốt lên.

“Đúng vậy… Trong bộ phim ‘Kill Bill’ của Quentin Tarantino, cũng có một tình tiết trả thù tại nhà thờ tương tự như vụ án này. Nhưng cô đừng quên nhé…” Saul nói một cách thành thạo, “Đó chỉ là phim thôi… Trong đời thực, không thể có những sự trùng hợp kịch tính như vậy đâu.” Anh thở dài tiếp, “Một kẻ đàn ông phụ bạc, liên tục bị hai người phụ nữ khác nhau chọn cùng một nhà thờ để kết hôn… Rồi sau đó lại chứng kiến cảnh trả thù diễn ra ngay tại đám cưới? Cô nên đi làm biên kịch phim đi…”

Nghe đến đây, Nina cũng cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống.

“Có lẽ là có hai kẻ sát nhân?” Cô nhăn mày và nói: “Như ông đã nói, vết thương và vị trí ngã của cô dâu đều có chút khác biệt, nhưng ch

“Ồ? Phán đoán của bạn khá hợp lý, có vẻ cũng có thể chấp nhận được… Nhưng tôi không biết liệu những kẻ sát nhân ấy có truyền lại cả sở thích cá nhân của mình khi dạy những kỹ năng đó hay không. Ít nhất là tôi chưa phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào do người sát nhân khác để lại,” Sól quan sát xung quanh rồi nói tiếp, “Có vẻ như cuối cùng, họ đã ‘đốt cháy’ những ‘vũ trụ nhỏ’ của mình và thành công trong việc hợp nhất.” Nói xong, Sól cởi găng tay ra và nói: “Được rồi, hôm nay thì dừng lại ở đây thôi, chúng ta hãy trở về nhà đi.”

“Lại thế này à?” Nina rất không hài lòng với cách làm của Sól – luôn bỏ dở giữa chừng như vậy; điều đó khiến cô cảm thấy khó chịu.

“Còn có thể làm sao được nữa chứ?” Sól nhún vai: “Những manh mối còn lại gần như giống hệt lần trước; điểm duy nhất khác biệt nằm ở người phụ nữ trong đám cưới… Nhưng hiện tại vẫn chưa thấy điều gì đặc biệt cả. Và một lần nữa, Nina, chúng ta không phải là cảnh sát; chúng ta không cần phải lo việc điều tra án mạng.”

“Không có lời chúc phúc từ khách mời, lại tổ chức đám cưới vào lúc mục sư không có mặt ở nhà, và còn vào buổi tối nữa…” Sól nắm tay Nina và bắt đầu đi ra ngoài, trong khi vẫn lẩm bẩm: “Tôi nhớ trong phim ‘Kill Bill’, kẻ sát nhân đã giết sạch tất cả mọi người trong nhà thờ đám cưới, không để lại một ai sống sót cả.”

“Mục sư!” Nina bỗng nhiên nhận ra và hét lên: “Vị mục sư chủ trì đám cưới đó đi đâu rồi?” Cô hoàn toàn không nhận ra rằng mình vẫn đang được Sól nắm tay; có lẽ cô đã quen đến mức không còn cảm nhận được nữa… Dù sao đi nữa, cô cũng không rút tay ra, và suy nghĩ của cô cũng đang nhanh chóng xoay chuyển theo hướng mà Sól đang suy nghĩ.

“Mục sư ư? Đúng rồi, vẫn còn có mục sư… Ngay cả ở những nơi như Las Vegas, nơi mà chỉ cần đăng ký trong vài phút là có thể ly hôn ngay sau đó, việc tổ chức đám cưới vẫn cần có mục sư để chủ trì lễ cưới,” Sól nói, trong khi miệng vẫn nở nụ cười.

“Bạn nghĩ sao, có thể kẻ sát nhân không muốn giết người vô tội nên mới để mục sư sống sót?” Nina cố gắng suy nghĩ rõ hơn và nói.

“Một kẻ sát nhân có thể giết người chỉ bằng một phát súng, nhưng lại nhân từ đến mức để mục sư sống sót? Để một nhân chứng có thể tiết lộ danh tính của hắn ấy sống sót?” Sól quay đầu nhìn Nina và nói: “Hơn nữa, cho đến bây giờ, người chứng kiến đó vẫn không hề có tin tức gì cả… Không ai báo cáo về vụ việc, cũng không tìm thấy xác chết… Điều đó thật sự rất kỳ

“Nina ghi chép một cách nghiêm túc, ‘Cuối cùng, kỹ năng bắn súng của anh ta quá chính xác; trừ khi anh ta là một tay súng bắn tỉa được đào tạo bài bản, hoặc… anh ta là một sát thủ chuyên nghiệp.’”

“Nói cách khác,” Nina nhìn vào cuốn sổ và cố gắng tổng kết, “hoặc anh ta là một mục sư giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực bắn tỉa, hoặc… anh ta là một người mắc bệnh tâm thần nhưng lại có khả năng diễn xuất và bắn súng xuất sắc.”

“Ừm, có thể thôi.” Saul suýt nữa bật cười, “Hoặc anh ta cũng có thể là một kẻ tự cho mình là người được Chúa sai đến để trừng phạt kẻ có tội trong ngày tận thế.”

Nina nhìn Saul với vẻ ngạc nhiên.

“Nhìn cái gì vậy? Nếu hai giả thuyết của em cũng có thể được ghi chép lại, thì giả thuyết của tôi cũng không hề vô lý chứ?”

“Nhưng ở thị trấn này, không hề có loại người nào trong số ba loại đó cả.” Nina phàn nàn.

“À, vậy thì tôi cũng không biết phải làm sao nữa.” Saul thở dài một cách phóng đại, “Có vẻ như chúng ta cần đi điều tra danh tính của những người đã chết này… Thị trấn này, nhà thờ này, thật sự có ‘ma lực’ đấy.” Saul nhìn ra ngoài cửa: “Nhưng việc đó không phải là công việc của chúng ta… Hãy nghĩ xem ngày mai chúng ta sẽ tiến hành cuộc cắm trại như thế nào đi.”

“Cắm trại?” Sau hàng loạt cuộc thảo luận não bộ với Saul, Nina đã hoàn toàn quên mất chuyện cắm trại rồi.

“Tất nhiên, cắm trại mới chính là việc quan trọng của chúng ta.” Saul nhìn về phía nhà thờ, “Đây chỉ là một hoạt động giải trí khi chúng ta rảnh rỗi mà thôi.”

“Nhưng… như vậy là kết thúc rồi à?” Vẻ lo lắng của Nina khiến Saul cảm thấy thú vị.

“Tất nhiên là chưa kết thúc đâu, cô gái tò mò ạ.” Saul quay người lại nói. “Ừm, tôi có linh cảm rằng đây chỉ là bắt đầu thôi… Những điều thú vị vẫn còn ở phía trước đấy.” Saul nói với vẻ mong đợi.

“Trời ơi, ông Saul, nếu như vậy, chúng ta có cần báo cảnh sát không?” Nina nhìn Saul với vẻ ngạc nhiên.

“Có thể mà,” Saul nói một cách thoải mái, “Chúng ta hoàn toàn có thể đến tìm viên cảnh sát vừa đến đó, nói với anh ta rằng chúng ta đã có mặt tại hiện trường ngay từ đầu, và thậm chí còn có mặt hai lần liên tiếp; kể cho anh ta nghe về giả thuyết về người mắc bệnh tâm thần mà chúng ta vừa đưa ra; và cũng nói với anh ta về linh cảm rằng kẻ sát nhân vẫn sẽ tiếp tục giết người.” Saul nhướng mày nhìn Nina.

“Không… không được đâu.” Nina lắp bắp nói, “Họ sẽ nghĩ rằng chúng ta chính là kẻ sát nhân đấy.”

“Em c