Trẻ trung và xinh đẹp

  Tôi đã đi khắp thế giới này,

  Nơi mà sự phồn hoa chỉ như là khói tan biến.

  Tôi đã trải qua tất cả; bây giờ, tôi đã có được những gì mình muốn.

  Ngàn con thuyền đã qua đi; mái tóc tôi giờ đây đã phai màu vì tuổi tác.

 
Kim cương lấp lánh… và Bel-Air xa xôi…

 
Những thứ hào nhoáng ấy, trong chớp mắt, cũng đều tan biến theo gió.

  Những đêm hè nóng bức vào giữa tháng Bảy…

  Tôi nhớ lại những đêm hè ấy…

  Khi anh và em cùng nhau sống cuộc đời hoang dã, điên rồ…

  Những ngày ấy… ánh đèn của thành phố…

  Chúng ta đã say sưa trong niềm vui, thưởng thức mọi thứ…

  Cách anh chơi đùa với em như một đứa trẻ…

  Thật là ngây thơ và đáng yêu…

  Liệu khi tôi không còn trẻ trung và xinh đẹp nữa…

  Khi tuổi trẻ đã qua, vẻ đẹp đã phai mờ… liệu anh vẫn yêu tôi như ban đầu, mãi mãi không thay đổi?

  Liệu khi tôi chỉ còn lại một tâm hồn đầy đau khổ…

  Khi tôi cô đơn và đầy tổn thương… liệu anh vẫn yêu tôi như ban đầu, mãi mãi không thay đổi?

  Tôi biết anh sẽ làm vậy… Tôi tin chắc điều đó.

  Anh sẽ làm vậy… Chắc chắn rồi.

  …………

  Tiếng than thở trầm buồn của Lana Del Ray vang lên, thoát ra từ những giấc mơ tan vỡ của Gatsby… Nó bay lượn mệt mỏi trên bầu trời đêm phía bắc Thụy Điển, không chịu rời đi… Có lẽ, nó cũng đang tiếc nuối cho cuộc đời huyền thoại nhưng ngắn ngủi của Gatsby.

  Vì người phụ nữ trong sáng như thiên thần trong lòng mình – Daisy… Vì muốn mang đến cho cô ấy tình yêu thuần khiết nhất trên đời này… Gatsby đã hy sinh cả tuổi trẻ và công sức của mình… Khi bước vào tuổi trung niên, anh đã có được tiền bạc, biệt thự, xe hơi sang trọng, danh tiếng… và sự tôn trọng của giới thượng lưu… Cuối cùng, anh đã có đầy đủ mọi thứ để xây dựng một tình yêu đẹp đẽ… Anh đã có đủ điều kiện để yêu cô ấy… Nhưng khi anh đặt tất cả những thứ đó trước mặt người phụ nữ mình yêu quý nhất… Cô ấy chỉ nói lời cảm ơn với anh… Rồi mỉm cười, để anh ra đi…

Anh ấy yêu cô ấy; cô ấy chính là giấc mơ anh ấy mong muốn thực hiện nhất trong đời mình. Một giấc mơ xa xôi, nhưng lại đẹp đến lạ thường… Xa đến nỗi dù sống ngay đối diện cô ấy, anh vẫn không thể mong đợi được một cái nhìn quay đầu từ cô; đẹp đến nỗi anh sẵn lòng dùng cả cuộc đời mình để làm sáng bừng cuộc đời của cô ấy.

Trong suốt cuộc đời mình, anh chỉ có thể siết chặt lấy giấc mơ ấy, bởi đó là điều duy nhất đẹp đẽ trong đời anh. Chỉ khi đang theo đuổi giấc mơ ấy, anh mới cảm thấy mình thực sự đang sống. Thời gian trôi qua không ngừng, và tuổi trẻ cũng lặng lẽ trôi đi… Nhưng Gatsby vẫn kiên trì bảo vệ giấc mơ của mình. Dù có sở hữu tất cả vàng bạc trên thế giới, trong trái tim anh, chỉ có ánh sáng vàng óng ánh trong ánh mắt cô ấy khi nhìn về phía anh là điều anh mong muốn nhất.

Trong trái tim mỗi người, luôn tồn tại một giấc mơ – một giấc mơ xa xôi, khó có thể thành hiện thực. Những giấc mơ ấy ẩn mình sâu thẳm trong trái tim, lặng lẽ mọc lên, nhưng chẳng bao giờ dám “làm ồn”. Con người chỉ có thể ghé thăm chúng vào những lúc mơ màng vào ban đêm, nhưng chẳng bao giờ dám ngửi thấy hương thơm của chúng. Người ta sợ rằng giấc mơ sẽ phát triển quá mức và tiêu hao hết những nguồn dinh dưỡng ít ỏi còn lại trong cuộc sống… Bởi vì giấc mơ không phải là bánh mì, cũng không phải là sữa; nó không thể thỏa mãn những nhu cầu thiết yếu của con người. Và con người cũng sợ rằng mình sẽ sa đà vào vẻ đẹp của giấc mơ đến mức phải trả giá bằng cả cuộc đời mình… Bởi vì cuộc đời chỉ có một lần, và không có nhiều thời gian để lãng phí.

Vì vậy, trước mặt những giấc mơ ấy, đa số mọi người đều chọn cách chỉ dùng đôi mắt để “chạm vào” chúng… Đó dường như là phương pháp an toàn và đáng tin cậy nhất. Không cần lo lắng, không cần phiền lòng, cũng không cần phải trải qua nỗi đau của thất bại…

Vì vậy, đa số mọi người chỉ khi đứng trước giường bệnh hấp hối mới cầu xin Chúa tha thứ… Họ hối tiếc vì trong suốt cuộc đời mình, họ chưa bao giờ dám đủ can đảm để đối mặt với những suy nghĩ thật sự trong lòng mình; chưa bao giờ dám nỗ lực để tiến gần hơn tới giấc mơ của mình… Họ luôn sợ thất bại, sợ rằng mình sẽ trở nên trống rỗng… Vì vậy, họ thậm chí không cho bản thân mình cơ hội để mắc sai lầm.

Và vì thế, những giấc mơ ấy chẳng bao giờ trở thành hiện thực đối với những người này… Trong suốt cuộc đời mình, hoặc ngay cả khi họ đang ở bên bờ v

Cảm giác đó giống như tình yêu từ cái nhìn đầu tiên vậy. Và bài hát “Young And Beautiful” này chính là được viết dành cho tôi; nó đã được định sẵn để trở thành bản nhạc chủ đề trong cuộc đời tôi. Khi tôi xem bộ phim “Gatsby Vĩ Đại” do đạo diễn Baz Luhrmann thực hiện và nghe bản nhạc nền này, cảm giác như mình vừa bị tia chớp đánh trúng. Trong phim, khi Gatsby dẫn Nick và Daisy tham quan ngôi nhà của mình, bài hát ấy nhẹ nhàng xuất hiện và vang lên, khiến người ta có cảm giác như thời gian đang quay ngược trở lại, trở về với những ký ức huyền ảo và đẹp đẽ của quá khứ. Đúng vậy, tôi không muốn đạt được sự bất tử thông qua những công trạng xuất chúng hay đạo đức cao thượng; tôi muốn đạt được sự bất tử bằng cách sống mãi mãi. Tôi không muốn chỉ tồn tại trong trí nhớ và tâm hồn mọi người rồi dần phai mờ; tôi muốn sống trong cung điện thuộc về mình, trong vương quốc do chính mình tạo ra, và sống mãi mãi. Trong thế giới của tôi, tôi chính là Gatsby… Không, tôi còn xuất sắc hơn anh ta, bởi vì tôi đã cắt đứt đi điểm yếu ấy – người phụ nữ tên Daisy. Bây giờ, không còn bất kỳ cảm xúc yếu đuối, đáng cười nào có thể ngăn cản Johnny Lee – vị vua mới của loài ma cà rồng – tiếp tục xây dựng vương quốc của mình và thực hiện ước mơ cuối cùng của mình nữa. Tôi muốn sở hữu tất cả những thứ mà con người luôn ghen tị nhưng mãi mãi không thể đạt được… Rồi sống mãi mãi. “Young And Beautiful!”

Tất cả các thành viên trong hoàng gia đều giơ cao ly rượu trong tay, dùng loại rượu ngon nhất thế giới để chúc mừng vị lãnh đạo của họ, vị vua mới của họ – Johnny Lee.

Lúc này, Johnny đứng trên ngai vàng trắng tinh, dưới chân là tấm da gấu biểu tượng cho quyền lực tối cao của người chinh phục, ngẩng cao đầu giữa đám đông. Anh dang rộng hai tay, đón nhận sự tôn kính và ngưỡng mộ từ mọi phía, giống như một vị vua đứng trên đỉnh thế giới, giống như Chúa trời ngự trên thiên đường.

Được rèn luyện từ bóng tối sâu thẳm nhất của địa ngục và ánh nắng chói lọi nhất của mặt trời, những thứ này đối đầu và chiến thắng lẫn nhau, nhưng cuối cùng lại hòa quyện vào nhau, tạo nên một khí chất mạnh mẽ mà chỉ những vị vua mới có thể sở hữu và kiểm soát. Và lúc này, người đàn ông mặc bộ áo đó – Johnny – giống như vị thần Mặt Trời Apollo xuất hiện trong vương quốc bóng tối; vẻ đẹp và ánh sáng của anh đủ để làm choáng ngợp toàn thể loài người, thắp sáng cả vũ trụ.

“Tôi ban đầu muốn chọn địa điểm là Highlere Castle ở Newbury, Anh Quốc – căn biệt thự được xây dựng vào năm 1838 bởi chính người thiết kế của

Dường như chủ nhân đang cầm trọn xương thịt của mình trong tay, sắp ném ngay vào miệng cô ấy.

“Ồ, căn biệt thự kia…” Johnny nhíu mắt lại, không rõ là vì vui mừng hay buồn bã, “Nó thực sự rất tuyệt vời, mang đậm phong cách thế kỷ XVII của Vua James I. Dù là những tòa lâu đài với thiết kế đơn giản, thanh thoát, hay những hiện vật Ai Cập quý giá được lưu trữ bên trong, tất cả đều để lại ấn tượng sâu sắc… Ồ, nếu tôi nhớ không nhầm, bây giờ trong lâu đài đó vẫn còn có một chiếc bàn làm việc từng được Napoleon sử dụng… Tất nhiên, tất cả những điều này đều xảy ra trước khi cái đồ BBC kia sản xuất ra bộ phim ‘Downton Abbey’ làm mưa làm gió khắp thế giới.” Góc miệng Johnny bỗng nhiên co giật, bộc lộ ra vẻ bất mãn.

Tessa như con đại bàng nhìn thấy con chuột đồng, những lời đã được suy nghĩ kỹ lưỡng trong lòng bỗng nhiên tuôn trào ra, xông thẳng vào mục tiêu của mình, “Vua tôi, Ngài nói đúng rồi. Vé vào tham quan biệt thự đã bán hết từ lâu rồi, bây giờ muốn mua vé thì phải xếp hàng đến cuối năm mới được… Nhưng tôi lo lắng hơn là bầu không khí cổ điển, yên bình ở đó đã bị phá hỏng bởi những thứ tục tĩu, điều đó có thể ảnh hưởng đến niềm vui của Ngài khi tổ chức bữa tiệc.”

“Vậy là cô đã chọn địa điểm này?”

Johnny nhìn quanh, nơi này chính là Ice Hotel ở phía bắc Thụy Điển – công trình bằng băng lớn nhất thế giới hiện nay. Diện tích bên trong lên đến 5000 mét vuông, bao gồm rạp chiếu phim, phòng xông hơi, quán bar bằng băng, nhà thờ và nhiều tiện nghi khác. Điều đặc biệt nhất là tất cả đồ đạc ở đây, từ bàn ghế cho đến giường ngủ, đều được xây dựng từ băng tuyết, giống như vương quốc tuyết trong câu chuyện cổ tích, trong suốt và tinh khôi. Ánh sáng màu xanh băng được thiết kế một cách hoàn hảo, những tác phẩm điêu khắc bằng băng hình gấu Bắc Cực đáng yêu, những tấm da tuần lộc hoang dã… Mọi thứ xung quanh khiến người ta cảm thấy như đang lạc vào một giấc mơ tuyệt vời.

Và địa điểm tổ chức bữa tiệc lần này chính là nhà thờ bằng băng – điểm đặc biệt và hấp dẫn nhất của khách sạn này. Chỉ là nơi mà lẽ ra chỉ nên thuộc về Chúa trời, bây giờ lại đang chật kín bởi những tín đồ ma cà rồng.

Trong đôi mắt xanh biếc như lá cây mùa hè của Johnny, Tessa nhìn thấy ánh sáng mà cô luôn mong đợi – sự hài lòng và khẳng định. Là người chịu trách nhiệm tổ chức bữa tiệc này, chủ đề bữa tiệc hay tâm trạng của những người tham gia đều không hề nằm trong phạm vi xem xét của cô. Mục đích duy

Zoe lắc đầu với M ngay sau khi M vừa khen cô ấy “trang phục hợp lý” hôm nay. “Tôi nghĩ bạn nói đúng, giữa tôi và cô ấy thực sự có một số sự hiểu lầm nhỏ, ví dụ như mỗi khi nghe thấy giọng nói của cô ấy, tôi chỉ muốn xé tai mình ra và may lại vào mắt để không bao giờ phải nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét của cô ấy nữa.” Zoe ngẩng đầu lên, chờ đợi ý kiến của M một cách nghiêm túc. “Bạn nghĩ rằng vấn đề nhỏ này có thể được khắc phục không?”

M nói đúng; Zoe, người luôn mặc trang phục theo phong cách gothic punk với màu đen là chủ đạo, hiếm khi mặc một chiếc váy đỏ tối đến thế tại bữa tiệc hôm nay. Đây quả thực là điều kỳ diệu nhất mà M từng thấy kể từ khi đến ngôi nhà thờ băng tuyết này. Những bông hoa hồng đỏ quyến rũ bắt đầu nở rộ từ hình xăm trên cổ thon dài của cô ấy, lan tỏa uốn lượn xuống tận eo. Chúng được gắn cẩn thận trên lớp voan mỏng manh; từ xa nhìn qua, giống như những bông hoa thơm ngát nở rộ trên làn da trắng muốt của Zoe. Phần váy lụa dài phía dưới càng làm cho cảnh tượng trở nên đẹp đẽ và gợi cảm hơn, như thể đang bao bọc lấy một nàng công chúa yếu đuối. Tuy nhiên, Zoe vẫn là Zoe; sự cứng đầu và cá tính mạnh mẽ trong con người cô ấy không hề bị che giấu bởi bộ trang phục quyến rũ này. Ngược lại, chúng còn được thể hiện rõ ràng hơn thông qua mái tóc đen óng ánh và lớp trang điểm mờ ảo, khiến cho vẻ ngoài duyên dáng của cô ấy mang thêm phần uy nghi của một nữ hoàng gothic.

“Bạn nghĩ cô ấy thế nào?” Ánh mắt M xuyên qua đám đông và những tảng băng, cuối cùng dừng lại trên người Tessa – người cũng đang mặc một chiếc váy đỏ.

“Ừm, có vẻ như tôi đã sai rồi… Cô ấy thực sự không phải là một chú chó cưng đâu,” Zoe liếc nhìn chiếc váy đỏ rực, thấp eo trên người Tessa; chiếc váy ấy quá lòe loẹt và thu hút sự chú ý, đặc biệt là bông hoa lụa đỏ lớn trên vai váy, khiến người ta không thể rời mắt khỏi nó. “Hôm nay, cô ấy trông giống như một con cá vàng, một con cá vàng đỏ rực, xấu xí và sắp chết vì thiếu oxy… Tha cho tôi đi, M… Nếu tôi phải nhìn cô ấy thêm một lần nữa, tôi cũng sẽ chết vì thiếu oxy mất.”

“Tôi đang nói về gu thẩm mỹ của cô ấy.”

“À,” Zoe bỗng hiểu ra và gật đầu, “Cũng tệ như chiếc váy của cô ấy vậy.”

Rõ ràng, Tessa, người đang trong trạng thái phấn khích như đang sử dụng ma túy, không hề nghe thấy những lời chỉ trích gay gắt của Zoe. Cô ấy vui vẻ đón nhận tất cả ánh mắt đang nhìn về phía mình, coi đó như là phần thưởng lớn nh

“Nếu bữa tiệc băng tuyết này không do chính tôi tổ chức, có lẽ tôi sẽ nghĩ rằng bạn đến đây để tham dự một đám tang trên băng tuyết.”

“Xin lỗi vì cái bể nước kém cỏi kia đã không khiến tôi chết đuối.”

Như mọi khi, Jessy lại chọn một bộ váy đen. Phần trên được làm từ ren xuyên thấu, trong khi phần dưới được may bằng lụa ôm sát cơ thể, tạo nên sự tương phản rõ ràng giữa gợi cảm và kín đáo, hoang dã và e thẹn – những yếu tố ấy hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo trên người cô. Nhưng tối nay, màu đen không phải là tất cả những gì mô tả con người Jessy; một con phượng hoàng vàng óng đã dang rộng đôi cánh, bay vòng quanh từ lưng xuống ngực cô, từ những đám tro tàn màu đen bỗng nhiên bay lên, tung ra những chiếc lông vàng óng, như thể đang tái sinh sau cuộc hủy diệt.

Lúc này, Jessy lạnh lùng như băng, sắc bén như lửa, giống hệt một con phượng hoàng vừa trỗi dậy từ biển lửa.

Nhưng dưới vẻ ngoài hoành tráng ấy, ai cũng không biết rằng, mặc dù cuộc “thoát hiểm khỏi bể nước” kinh hoàng ấy đã qua một tuần, nó vẫn còn ám ảnh trong giấc mơ của Jessy, thỉnh thoảng lại xuất hiện, kéo cô vào vũng bùn tuyệt vọng… Cho đến khi cô không còn sức sống nữa.

Trong suốt 72 giờ liền, cô bị giam cầm trong dòng nước lạnh giá, không lối thoát, không hy vọng… Tất cả những gì cô có thể làm chỉ là cầu nguyện không ngừng, mong rằng mình sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa, mà sẽ chết hẳn đi… Thế nhưng, lần này qua lần khác, tất cả các vị thần đều làm ngơ trước lời kêu cứu và lời cầu nguyện của cô, như thể họ không thấy gì cả… Họ đứng trong bóng đêm, ôm tay nhau, cùng Johnny ngắm nhìn “vở kịch cái chết” của cô.

Mười lần, trăm lần, ngàn lần…

Jessy liên tục bị nước lạnh làm cho tỉnh giấc, rồi lại bị nó làm cho chết đuối.

Nỗi đau và sự tra tấn dường như kéo dài cả đời… Khi cô tỉnh dậy lần nữa, cô hoảng sợ nhận ra rằng những dòng nước đáng sợ ấy đã không còn nữa, những cái chết liên miên cũng đã kết thúc… Xung quanh chỉ là bóng tối, giống như một ngôi mộ… Cô thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng các vị thần và Johnny cuối cùng cũng chán ngấy cảnh tượng bi thảm của mình, và đã từ bi thương giải thoát cô, đưa cô thẳng xuống địa ngục… Mất nửa giờ trôi qua, cô mới thực sự tỉnh táo lại… Nơi này không phải là địa ngục… Thực ra, cô đang nằm trên chiếc giường mềm mại của mình… Nhưng điều đó cũng chẳng khác gì… Chỉ là “địa ngục” này được trang trí đẹp hơn một chút mà thôi…

Ở đây, cầu nguyện cũng

Cô buộc bản thân phải nhớ lại từng phút giây bị giam cầm dưới đáy nước sâu, từng lần đối mặt với cái chết, và từng nụ cười của Johnny… Tất cả những chi tiết trong 72 giờ đó được phóng đại trước mắt cô, tĩnh lặng, không sót một khoảnh khắc nào. Như vậy, ngọn lửa giận dữ trong lòng cô dường như được rót thêm xăng, càng lúc càng mãnh liệt, đến nỗi suýt nữa làm vỡ tan cả cơ thể cô và thiêu rụi cả tòa lâu đài cổ kính này.

Lúc này, Jessie bỗng nhiên cười.

Ngọn lửa giận dữ mạnh hơn nước mắt, mạnh hơn sự tuyệt vọng, mạnh hơn nỗi buồn.

“Điều tôi cần bây giờ, là một ngọn lửa, chứ không phải một nắm nước mắt.”

Jessie lặp đi lặp lại trong lòng, cảm nhận những nỗi đau xé nát tâm hồn mình. Cô cần phải cảm nhận nó, từ từ nuốt trôi nó, tiêu hóa nó, cho đến khi nó trở thành nguồn động lực bất khả chiến bại. Nếu không có nỗi đau, cô chỉ là một chiếc bình hoa trong gió, trống rỗng, yếu đuối, có thể bị vỡ bất cứ lúc nào; chỉ có nỗi đau mới có thể giúp cô tỉnh táo, mạnh mẽ hơn, luôn nhớ rõ mục tiêu và sứ mệnh của mình, và cố gắng sống tiếp.

“Đừng vội mong chờ cái chết quá, công chúa nhỏ của ta… Em không cần phải tìm kiếm nó; nó rồi sẽ đến tìm em thôi… Có lẽ, vào lúc Vua ta chán ngấy việc nhìn thấy nỗi đau của em nữa…” Giọng nói của Tessa đầy độc ác và ngọt ngào.

“Tôi chỉ lo rằng, em sẽ không kịp chứng kiến ngày đó…” Jessie nhướng mày, ánh mắt cô đầy nụ cười.

“Bây giờ, em trông thật đẹp… Dù mất đi một ngón tay, dù phải sống như con chuột trong tầng hầm hàng ngày, em vẫn có thể đẹp như vậy… Nhưng tôi thực sự không muốn nhìn thấy em như hiện tại… Vẻ đẹp của em khiến tôi cảm thấy ghê tởm… Chỉ cần em còn sống, hắn vẫn sẽ nhớ đến em…” Ngón tay của Tessa từ từ vươn về phía trước, như một con rắn độc trượt trên cỏ… Bỗng nhiên, nó siết chặt cổ của Jessie.

“Lần sau khi em giơ tay phải lên để đối đầu với cô ấy, đó sẽ là lần cuối cùng em còn sử dụng được tay phải của mình…” Zoe bất ngờ xuất hiện trước mặt Jessie… Đúng vào lúc ngón tay của Tessa đang chuẩn bị siết chặt, cô ấy như một con đại bàng lao ra từ phía sau, mạnh mẽ kẹp chặt cổ tay của Tessa. “Có một điều em nói không sai… Thực sự, tôi không thể khiến ngón út của Jessie mọc trở lại… Nhưng tôi có thể dễ dàng cắt đứt cánh tay của em… Như thế này…” Với một tiếng “kẹt”, cánh tay phải của Tessa bị Zoe bẻ gãy, và nó liên tục run rẩy trên cơ thể cô ấy.

“Thôi…” Jessie nhẹ nhàng bước tới gần,

“Còn bạn…” Tessa như bị ma ám vậy, chăm chú nhìn chằm chằm vào Jessie, lặp lại những lời cô ấy vừa nói, như thể đó chính là linh hồn của mình đã bị ai đó chiếm đi.

“Và tôi sẽ chữa khỏi nó hoàn toàn, giúp bạn thoát khỏi nỗi đau này.” Jessie mỉm cười và dang rộng đôi tay, tựa như một con phượng hoàng sắp bay lên.

“Đùng!”

Đúng vào khoảnh khắc Tessa ngã vào vòng tay Jessie, cô ấy đã lùi lại ba bước, khiến Tessa rơi xuống mặt băng, đầu chạm vào gót chân của Jessie; cái cổ bị gãy quay ngược lại một vòng trọn vẹn.

“Nếu tôi có thể quyến rũ được những con ma cà rồng, tôi cũng sẽ làm như bạn vậy… bẻ gãy cổ con đĩ này.” Zoe dường như vẫn chưa thỏa mãn, liền đá thêm vào đầu đỏ rực của Tessa, “Không, tôi thay đổi ý định rồi… tôi muốn khiến cô ta tự bẻ gãy cổ mình bằng chính đôi tay mình, mỗi giờ một lần.”

“Này, tôi có một món quà muốn tặng cho bạn.”

Liz đặt tay phải lên ống thuốc dài, thong dong phun ra một vòng khói về phía Saul, trong khi tay trái vẫn nắm chặt một chiếc hộp bằng gỗ óc chó đen; trông cô không hề có ý định “tặng quà” chút nào cả.

“Nếu bên trong hộp đó chứa đựng sự tuyệt vọng, thì thôi đi,” Saul nhô đầu ra từ nhà bếp, “Mỗi dịp Giáng sinh, ông già Noel luôn tặng tôi ‘sự tuyệt vọng’ từ chiếc xe tuần lộc của mình… Nếu bạn thiếu, tôi cũng có thể chia cho bạn một ít.”

“Ôi, ngài hoàng tử ma cà rồng yêu dấu của tôi…” Liz dựa vào tường, nhìn Saul say sưa chuẩn bị bột làm bánh, “Cảnh anh làm bánh tart dâu tây với vẻ tập trung cao độ ấy… còn quyến rũ hơn cả khi Hannibal nấu phổi người nữa đấy.”

“Bây giờ bạn có hai lựa chọn.” Saul buộc chặt chiếc tạp dề trắng quanh eo.

“Tôi chọn lựa chọn thứ hai.” Chưa kịp để lời nói của Saul vang lên, Liz đã đưa ra câu trả lời của mình.

“Thứ nhất, bạn có thể tiếp tục đứng đó chế giễu tôi,” Saul vẫn giữ nguyên tốc độ nói chuyện của mình, không hề bị ảnh hưởng bởi lời nói của Liz, “Nhưng tôi cũng giống bạn… khuyên bạn nên chọn lựa chọn thứ hai.”

“Sao vậy? Đến giúp tôi làm bánh tart dâu tây cho bé Nina của bạn, sau đó đem đến bên giường cô bé… Khi cô bé ăn xong, bạn mới ăn thịt cô bé…”

“Không,” Saul nhướng mày lên, “Im miệng, đi đi.”

“Tôi đến đây với một món quà mà, ông keo kiệt ạ.”

“Được thôi, cô hào phóng ạ,” Saul ngẩng đầu lên, nhìn Liz một cách như thể đã từ bỏ việc cãi vã, tay vẫn tiếp tục cuộn bột làm bánh, “Tôi xin lỗi vì những lời nói th

“Bên trong này chứa một viên ngọc quý đấy.” Liz mở nắp hộp tinh xảo ra.

“Rõ ràng đó chỉ là một con sâu thôi.” Sol không muốn lãng phí thêm một ánh nhìn nào nữa.

“Ông khó tính ạ, trong thế giới đầy rủi ro và dối trá này, bất kỳ lòng tốt nào, dù được biểu đạt theo hình thức nào đi nữa, cũng xứng đáng để đổi lấy một nụ hôn hay vài lời khen ngợi chứ.”

“Ừm,” Sol gật đầu, “Thực sự đó là một con sâu tốt đấy.”

“Đây là viên ngọc bọ cánh cứng thiêng liêng,” Liz không thể nhịn được nữa và sửa lại nhận thức sai lệch của Sol cùng thái độ lơ đãng của anh ta, “Người Ai Cập thường chôn theo những viên ngọc bọ cánh cứng hình trái tim; như vậy, trái tim họ sẽ không bao giờ phản bội chính mình.”

“Nhìn kìa, tôi nói đúng rồi, quả thực đó là một con sâu.” Sol thuần thục dùng một tay đánh trứng vào cái bát thủy tinh.

“Anh không muốn biết món quà đặc biệt này có nguồn gốc từ đâu sao?” Liz cố tình lắc chiếc hộp trước mặt Sol, nhằm kéo sự chú ý của anh ta khỏi việc làm bánh tart dâu tây và hướng nó về phía viên ngọc trong hộp.

“Không muốn.” Sol vứt câu trả lời của mình cùng vỏ trứng trống vào thùng rác, “Sau hàng trăm năm bị đày đọa trên thế giới này, cuối cùng tôi cũng nhận ra một sự thật: Sự tò mò cũng nguy hiểm như phụ nữ vậy, đều có thể cướp đi mạng sống con người; và cách tốt nhất để đối phó với chúng là… Chạy! Ngay bây giờ!”

“Đây là thứ tôi tự mình đào ra từ một ngôi mộ ở Dashu đấy.” Đôi mắt xanh lá của Liz lấp lánh ánh vàng, dường như đây mới chính là phần khiến cô ấy hào hứng nhất trong toàn bộ câu chuyện này.

“Được thôi, cô ‘kẻ trộm mộ’ ạ, cô có thể tự mình đi phiêu lưu trong ngôi mộ như nhân vật nữ chính Lara trong phim ‘Lara Croft’ cũng được… Nhưng tôi thắc mắc, liệu chúng ta có thực sự buồn chán đến mức sẵn sàng mạo hiểm nhận lấy lời nguyền để đào mộ các vị lão già Ai Cập rồi lại dùng nó làm quà để khoe khoang với người khác không?”

“Ừm…” Liz bắt đầu suy tư.

“Cô ‘kẻ trộm mộ’ ạ…” “Này, ông lải nhải kia, tôi đang suy nghĩ mà!”

Nhìn thấy Sol đang nhanh chóng cắt dâu tây bằng dao, những giọt nước ép đỏ thắm như máu rơi xuống theo khe tay anh, Liz bỗng nhiên giật lấy con dao đó, “Nghe này, ông nhút nhát kia, dù cả thế giới này đều sợ hãi lời nguyền chết tiệt của người Ai Cập, chúng ta cũng không nên sợ hãi,” Liz cắt vào cổ tay mình, “Nhìn này, chúng ta đã chết rồi… Còn lời nguyền nào độc ác hơn thế nữa chứ?”

“Cảm ơn bạn vì luôn nhắ

Sóc mở lò nướng và điều chỉnh nhiệt độ cùng thời gian phù hợp. “Nghe em nói vậy, tâm trạng anh thực sự đã tốt lên rất nhiều; anh không còn nghĩ đến việc quay lại phòng làm việc để lấy khẩu súng ngắn đập đầu em nữa đâu.”

“Đừng buồn nhé, hoàng tử của em… Em còn có một tin tốt để bù đắp chút ít cho những điều vừa xảy ra, giúp cho buổi tối cuối tuần này trở nên thú vị hơn một chút.”

“Thế à? Các vị thần cuối cùng cũng đã nghe lời cầu nguyện của em và mang đại họa tận thế đến trước mặt em rồi sao?”

“Em có nhận ra thứ này không?” Liz giơ cái gì đó trong tay lên.

“A! Sóc như thể vừa nhìn thấy mặt trời vậy… Trời ạ, đây… đây chính là tờ giấy da vàng úa, rách nát kia, thứ mà người ta có thể vứt vào thùng rác cùng con bọ cánh cứng thiêng liêng kia phải không? Đây chính là món quà ‘rác’ đặc biệt mà em chuẩn bị cho anh tối nay à?”

“À, ra vậy…” Liz vo tờ giấy da da thành một khối nhỏ, nhẹ nhàng giơ lên và nói: “Vậy thì vứt nó đi thôi.”

“Chính là nó, đúng không?” Sóc ngừng cười đùa, nhìn Liz một cách nghiêm túc, như thể muốn xuyên thấu vào những ký ức mà anh từng không dám nhìn lại cách đây một năm.

“Em có thể cho anh một cơ hội lựa chọn nữa.” Liz lau vết thương trên má phải do vỡ kính, sau đó lấy ra một cuốn sách cổ từ phía sau lưng. Sóc quá quen thuộc với cuốn sách này; anh và Merlin đã cùng nhau nghiên cứu từng trang trong cuốn sách, kể cả những ghi chú ở phía dưới các trang giấy. Tuy nhiên, ngoại trừ thông tin về việc vị trưởng lão thứ tư là một linh mục của loài ma cà rồng được đề cập ở chương cuối cùng, họ không tìm thấy nhiều thông tin có giá trị nào khác. Và bây giờ, khi Liz rút ra một con dao để mở phần lót cuốn sách và lấy ra một tờ giấy da cổ hơn nữa, Sóc bỗng cảm thấy mọi thứ trở nên vô nghĩa.

“Trước khi qua đời, Nina đã nói đúng một điều: vị trưởng lão thứ tư thực sự có khả năng hồi sinh những linh hồn đã chết… Nghĩa là, anh có thể hồi sinh người mà anh yêu thương nhất…” Liz giơ tờ giấy da da lên. “Và người duy nhất biết tung tích của vị trưởng lão thứ tư chính là em…”

“Nhưng Eddie đã chết rồi…” Sóc bỗng cảm thấy mọi chuyện trở nên vô cùng nực cười; bí mật mà anh từng cố gắng tìm hiểu bằng mọi cách, dù bây giờ đang nằm ngay trước mắt anh, nhưng nó đã mất hết ý nghĩa.

“Anh nghĩ rằng, trên tờ giấy này chỉ ghi chép những bí mật của vị trưởng lão thứ tư thôi sao?” Liz ném khối giấy da da vào thùng rác, sau đó lấy ra tờ giấy da thực sự mà cô đã giấ

“Tôi ghét từ ‘nhưng’, mỗi khi từ này xuất hiện, chắc chắn sẽ không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra cả.” Sol vuốt nhẹ mái tóc rơi trước trán mình.

“Các bạn không phải là những người duy nhất sở hữu dòng máu của tổ tiên.”

“Gì cơ?” Sự thật này như một tiếng sấm vang lên trong tai Sol, khiến anh gần như không thể suy nghĩ được, “Ngoài Jessi – em gái ruột của mình, liệu có phải tôi còn có những anh chị em khác cùng cha khác mẹ nữa không?”

“Theo nghĩa chính thức mà nói, các bạn và họ không có quan hệ huyết thống; cách các bạn sở hữu dòng máu của tổ tiên cũng không giống nhau.”

“Đúng là những trò lừa đảo của ma cà rồng,” Sol lập tức hiểu ý của Liz, “Ý cô là, trước khi Đại bá tước Dracula kết hợp với mẹ chúng ta – con người – để sinh ra tôi và Jessi, ông ấy không hề cô đơn, bởi vì ông ấy đã dùng chính dòng máu của mình để tạo ra những đứa con cho mình.”

“Anh không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào sao?” Liz nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh như gương của Sol, lại cảm thấy thật khó hiểu.

“Trước mắt tôi đây chẳng phải là một ví dụ sao?“

“Ý anh là…”

“Victor,” Sol chỉ về phía bên kia phòng khách, “Chẳng phải anh ấy cũng là một ma cà rồng được tạo ra từ dòng máu của các bạn và Đại bá tước sao?”

“Thực ra,” Liz lại lấy ra tờ giấy trong tay, “Victor không có tên trong danh sách này.”

“Tôi biết, bởi vì lúc nãy cô nói là ‘họ’, chứ không phải ‘anh ấy’,” Sol lau chiếc dao trái cây trong tay bằng một miếng vải trắng, “Tôi đoán là ít nhất có ba người.”

“Là bốn người.”

“Ồ, cô chưa bao giờ nói với tôi rằng, ngoài Johnny và người đứng đầu tổ chức bí ẩn kia, tôi còn có bốn kẻ thù cuối cùng sở hữu dòng máu của tổ tiên cần phải tiêu diệt.”

“Làm sao anh có thể chắc chắn rằng họ đều là kẻ thù của mình? Họ là con cái của Đại bá tước mà, liệu Đại bá tước có muốn gây ra những rắc rối cho đứa con duy nhất của mình trong tương lai không?”

“Không ai biết được,” Sol tựa vào lò nướng, suy nghĩ sâu sắc. “Kể từ ngày tôi bắt đầu hiểu chuyện, tôi luôn phải giải quyết những rắc rối mà ông ấy để lại cho tôi. Nếu cuộc đời tôi được viết thành một cuốn sách, có lẽ tựa đề của nó sẽ là ‘Tôi đã chán ngấy Đại bá tước Dracula và những rắc rối mà ông ấy mang lại’. Vì vậy, tôi luôn cảm thấy rằng, ông ấy không hề yêu thích tôi lắm… Ít nhất thì không giống như những người cha khác trên thế giới này đối xử với con trai mình. Có lẽ, tôi nên đi làm xét nghiệm ADN…”

“Câu chuyện này quá dài, và thời gian diễn ra cũng quá lâu… Nói tóm lại, Đại b

“Điều này quá đơn giản rồi,” Sol thực sự không thể tin nổi rằng câu chuyện sử thi mà anh đã chuẩn bị dành cả đêm để lắng nghe và phàn nàn lại được Liz kể xong chỉ trong vòng một câu. “Việc Dracula tạo ra những con ma cà rồng đầu tiên trên thế giới – một sự kiện có ý nghĩa mang tính bước ngoặt trong lịch sử loài ma cà rồng – lại bị bạn đơn giản hóa thành việc lắp ráp đồ nội thất… Không, điều đó còn nhàm chán và thiếu sáng tạo hơn nữa! Tôi vừa mới thề với bản thân rằng dù bạn kể chậm đến đâu, tôi cũng sẽ kiên nhẫn nghe hết câu chuyện… Chỉ cần hít thở sâu và giữ bình tĩnh là được; đó chính là lời khuyên trong các bộ phim tài liệu về phương pháp sinh nở không đau của BBC mà.”

“Có một điểm bạn nói đúng,” Liz không hề để ý đến lời phàn nàn của Sol, dường như mỗi khi gặp phải câu hỏi mà cô không muốn trả lời, cô lại cứ giả vờ không nghe thấy. “Họ thực sự sở hữu khả năng đặc biệt do máu tổ tiên ban tặng.”

“Câu chuyện bạn kể thật sự rất hấp dẫn và đầy kịch tính…” Sol buồn bã thêm vào lời bình luận của mình.

“Nhưng bạn không cần phải lo lắng đâu; ngay cả khi bốn người họ gộp lại, họ vẫn không bằng một phần tư của bạn đâu.”

“Ồ, bạn thật sự biết cách an ủi người khác… Bỗng nhiên tôi cảm thấy rất yên tâm rồi.”

“Dù sao thì, bạn chỉ cần làm những gì chúng ta đã lên kế hoạch trước đây thôi.”

“Vậy tại sao bạn lại đột nhiên tiết lộ bí mật này cho tôi?”

“Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là, khi thấy vẻ mặt buồn bã của bạn, tôi lại cảm thấy vui vẻ lắm thôi.” Liz dang rộng đôi tay, nụ cười trên khuôn mặt cô ngọt ngào hơn cả hương thơm từ lò nướng.

“Này, tôi là đệ tử của bạn mà… Bạn đã thề trước mặt Chúa rằng sẽ bảo vệ và yêu thương tôi mà…” Sol nhìn Liz với vẻ không hài lòng, không hiểu liệu có phải vì cô đã phá hỏng khoảnh khắc thưởng thức bánh nướng tuyệt vời của mình hay không.

“Đúng vậy… Đó chính là cách tôi yêu bạn mà.” Liz quay đầu cười nhẹ, sau đó bước ra khỏi nhà bếp; một con dao trái cây lướt qua bên tai Sol.

Gillen ngồi tựa vào quầy bar, cầm trên tay một ly rượu bourbon. Phía bên trái, một nhóm người đang ném boomerang xung quanh mục tiêu; tuy nhiên, hầu hết những chiếc boomerang đó đều bay mất không biết đi đâu. Phía sau, một nhóm người khác đang chơi snooker; những quả bóng đỏ bị đánh tung không rơi vào túi dưới bàn chơi, mà lăn lung tung khắp sàn nhà. Những người còn lại thì hoặc đang nôn mửa trong nhà vệ sinh, hoặc đang xếp hàng bên ngoài cửa nhà vệ sinh chờ đợi chiếc bồn cầu trống.

Anh uống cạn ly rượ

Nếu rằng rượu thực sự có thể xóa bỏ nỗi đau của anh ấy, thì đó chính là một ân huệ từ Chúa trời.

Đúng vậy, Giron vẫn chưa đạt đến độ tuổi được phép uống rượu theo luật định, nhưng ai quan tâm đâu? Hai người cha mẹ ly hôn của anh ấy đã tìm cho mình những người bạn đời mới và xây dựng lại những gia đình hạnh phúc, viên mãn như trong những tấm áp phích quảng cáo. Ai biết được họ đã lãng phí bao nhiêu năm bên nhau chỉ để chứng minh rằng việc chọn lựa nhau là một sai lầm ngu ngốc… Nghĩ đến đây, Giron lắc đầu; anh ấy mãi mãi không thể giống họ – có thể tìm ra bất kỳ lý do gì để bỏ lại mớ hỗn độn trước mắt và hào hứng bắt đầu cuộc sống mới. Đúng vậy, chính anh ấy mới là nguyên nhân gây ra mớ hỗn độn ấy; anh ấy cũng chính là kẻ mà cha mẹ mình coi là thủ phạm phá hỏng cuộc đời họ.

Dù là người cha kết hôn với một nữ nhân viên phục vụ xinh đẹp đến mức có thể được coi là con gái mình, hay người mẹ kết hôn với một vị cảnh sát cứng nhắc, lớn tuổi hơn mình một khoảng lớn, cả hai đều cố gắng tối đa để loại bỏ anh ấy khỏi cuộc sống mới sắp bắt đầu, như thể anh ấy chính là căn bệnh “xui xẻo” đáng sợ, chỉ cần tiếp xúc gần một chút thôi cũng sẽ bị lây nhiễm những điều xấu xa và rủi ro.

Mặc dù họ chưa bao giờ nói ra thành lời, nhưng Gyllen quá quen thuộc với những nụ cười giả tạo trên khuôn mặt họ rồi; đó rõ ràng là những lời la mắng “Cút đi!” dành cho anh ta.

“Nếu các người ghét tôi đến thế, tại sao ban đầu lại sinh ra tôi? Chỉ vì một chai rượu whisky tồi và những hormone ngu ngốc ư?” Đầu óc Gyllen cứ như bị nhấn vào máy giặt, xoay cuồng không ngừng, nhưng mãi không tìm được lối ra gọi là câu trả lời.

Nếu mình không được yêu thích, ngay cả cha mẹ ruột thịt cũng muốn từ bỏ mình, thì đã đến lúc phải trưởng thành và làm những việc mà một người đàn ông đáng lẽ phải làm.

Từ khi cha mẹ thường xuyên cãi vã và coi anh ta như mục tiêu để giải tỏa cơn giận, Gyllen đã khao khát được trưởng thành trong một đêm. Chỉ khi trở thành người lớn, anh mới thực sự có quyền lựa chọn, mới có thể quay lưng hoàn toàn và tránh xa tất cả những điều này mà không cần phải giải thích gì cả. Và việc trưởng thành, chín chắn, không hề liên quan nhiều đến tuổi tác; ít nhất Gyllen là như vậy. Việc tự nuôi sống bản thân bằng đôi tay của mình, tự quyết định cuộc sống của mình, đó chính là dấu hiệu của việc một cậu bé trưởng thành thành người đàn ông.

Vì vậy, sau khi tốt nghiệp trung học, anh không giống như những bạn học khác – những người vui vẻ điền đơn và bắt đầu cuộc sống đại học đầy hứa hẹn – mà lại lấy một tờ đơn từ cửa hàng Burger King và nhập ngũ.

Toàn bộ quá trình diễn ra đơn giản như việc đặt món tại quầy hàng vậy.

“Nhóc con, con thích chơi CS hay Call of Duty không?”

“Khá đấy, con rất giỏi chơi game bắn súng.”

“Chỉ cần con điền đơn này, con có thể chơi game bắn súng hàng ngày, thậm chí là bằng súng thật đấy.”

“Tuyệt vời! Con cần ký tên ở đâu?”

Và thế là, Gyllen đã giao tuổi trẻ của mình cho người đàn ông mặc quân phục trước mắt mình. Cha anh rất hài lòng với quyết định của con trai mình; dù sao đi nữa, điều này cũng đáng tự hào hơn nhiều so với việc học tại trường cao đẳng cộng đồng. Còn mẹ anh thì luôn cau có, dường như lo lắng rằng Gyllen sẽ bị đồng đội bắn chết trên chiến trường [trên truyền hình luôn đầy những tin tức chiến tranh đáng thương và buồn cười]. Nhưng khi bà nhìn thấy ánh mắt trống rỗng của người chồng mới – một viên cảnh sát đã hói đầu – tất cả sự bất mãn của bà lập tức tan biến, và bà thậm chí muốn lập tức đưa Gyllen lên nòng súng và gửi anh ra chiến trường ngay lập tức.

Và thế là, Gyllen, mới chỉ 18 tuổi, đã bước lên chiến trường. Ban ngày, anh phải đối mặt với những kẻ khủng bố xuất hiện không ngừng tại các că

“Này, anh uống hơi nhiều rồi đấy.” Người pha chế tại quầy bar từ chối rót thêm rượu cho Giron.

Cô ấy tên là Fiona, con gái của chủ quán bar, cùng tuổi với Giron, sở hữu đôi mắt nâu quyến rũ như đôi mắt của loài nai sừng xám và thân hình cao ráo khiến người ta không thể không mơ mộng. Rất nhiều đồng đội của Giron đến quán bar này chỉ để bắt chuyện với Fiona; cô ấy chưa bao giờ từ chối ai, nhưng cũng chẳng bao giờ để ai lợi dụng mình được.

“Rõ ràng là vẫn chưa đủ,” Giron nói, giơ chiếc ly trống trong tay lên, “Tôi vẫn có thể nhận ra khuôn mặt cô và biết tên cô.”

“Ồ, anh chưa bao giờ gọi tên tôi đâu.” Fiona rót cho Giron một ly nước ép gừng.

“Vì có quá nhiều người đã gọi tên tôi rồi… Tôi không thể xếp hàng vào được… Hơn nữa, cô chẳng bao giờ để ý đến tôi cả.” Giron không quan tâm đến thành phần bên trong chiếc ly, vẫn cúi đầu, nuốt hết nội dung bên trong vào cổ họng.

“Ngược lại đấy,” Fiona giật lấy chiếc ly trống từ tay Giron, đứng cách anh chỉ vài centimet, “Tôi luôn để ý đến anh… Nhưng anh, thì chẳng bao giờ quay đầu nhìn tôi một cái.”

“Tôi nghĩ đó chỉ là việc lãng phí thời gian… Hoặc có thể gọi đó là những ảo tưởng vô nghĩa thôi,” Giron cười một cách tự giễu, để che giấu sự ngượng ngùng khi đứng quá gần Fiona, “Cuộc sống của tôi đã tồi tệ đến mức không cần phải chịu thêm sự từ chối nào nữa.”

“Anh có thể thẳng thắn nói rằng anh ghét tôi… Như vậy sẽ tiết kiệm thời gian hơn đấy.” Fiona quay lưng đi, với vẻ thất vọng.

“Không… Tôi yêu cô.” Lời thú nhận say sưa của Giron buột miệng nói ra, không hề qua bất kỳ sự chuẩn bị hay điều chỉnh nào.

“Những người lính như các anh thường thích đùa cợt lắm.” Fiona mỉm cười, nhưng vẫn quay lưng đi, giọng nói lạnh lùng.

“Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật,” Giron vội vàng biện hộ, khuôn mặt đỏ bừng không hiểu do ảnh hưởng của rượu hay do tình yêu, “Thực ra, tôi không dám nói chuyện với cô… Thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt cô… Cô quá hoàn hảo… Giống như mặt trời, tỏa sáng rực rỡ… Tôi chỉ có thể đứng từ xa, lắng nghe giọng nói của cô, tưởng tượng khuôn mặt cô… Tôi thực sự không xứng đáng để yêu cô… Bởi vì tôi biết, cô sẽ không bao giờ yêu một người như tôi đâu…”

“Một người như thế nào?”

“Là những sản phẩm kém chất lượng mà Chúa vô tình tạo ra khi say rượu… Là những thứ rác rưởi mà mọi người đều tránh né và bỏ đi…”

“Vậy theo anh, tôi là loại người nào?”

“

“Gillen, cái gọi là ‘bình thường’ chỉ là tương đối mà thôi.”

“Cậu nghĩ tôi có bình thường không? Tôi là một kẻ nghiện rượu, không ai muốn nhận tôi, đành phải ra trận chiến và mong chờ được viên đạn giết chết mình càng sớm càng tốt.”

“Tôi là một người được nhận nuôi từ trại trẻ mồ côi, mắc chứng khó đọc nên không thể đi học; đành phải dành thời gian trong quán bar.”

Sau khi nói xong, Fiona quay người lại, hai người nhìn nhau trong vài giây rồi bỗng nhiên cùng bật cười.

“Nhìn này, chúng ta thật là hợp nhau.” Fiona vuốt ve mái tóc màu nâu đặc trưng của mình.

“Nếu chúng ta cùng vào viện tâm thần, có lẽ sẽ trở thành bạn cùng phòng đấy.”

Fiona rót cho mình một ly nước ngọt, cười và chạm cốc với Gillen: “Đây chính là lời tỏ tình của cậu sao? Tôi phải ghi lại và đăng lên Twitter để đề phòng sau này khi tỉnh táo lại, cậu lại phủ nhận điều này.”

“Ôi, tin tôi đi, Fiona… Đây là đêm hạnh phúc nhất trong đời tôi. Tôi sẵn lòng tiếp tục say như thế này cho đến khi chết.” Gillen nhìn chằm chằm vào Fiona, hạnh phúc đến mức không dám nháy mắt.

“Fiona…”

Gillen ngấm ngưỡng gọi tên ngọt ngào ấy, rồi bỗng nhiên mở mắt ra – không còn Fiona, không còn nước ngọt chanh, không còn đồng đội, không còn quán bar… Trước mắt anh chỉ toàn bóng tối.

Phải mất khoảng một thế kỷ, anh mới cuối cùng lấy lại ý thức, và rồi thất vọng nhận ra rằng tất cả những gì vừa qua, như thiên đường vậy, chỉ là một giấc mơ đẹp mà thôi.

Ngày hôm sau khi tỏ tình với Fiona, Gillen đã được điều đến khu phố nguy hiểm nhất. Ngay lập tức, một trận đấu súng ác liệt, chỉ xuất hiện trong phim Hollywood, đã bùng nổ trước mắt anh: đạn đạo, bụi bặm, những bức tường đổ nát, những cánh tay và chân bị đứt lìa… Tất cả những điều đó đã tạo nên bối cảnh hoàn toàn của ký ức anh. Hôm đó, anh không biết mình đã bắn bao nhiêu phát súng, đã đổ bao nhiêu máu… Anh chỉ nhớ rằng sau đó, bầu trời đã tối đen vì tiếng súng, và trên chiến trường chỉ còn lại một người mặc quân phục duy nhất – đó chính là anh. Và bằng hơi thở cuối cùng, Gillen đã bò lê qua xác địch thù và đồng đội của mình… Bởi vì, anh đã nhìn thấy Thần Chết đang dang rộng vòng tay đón mình.

Thật là trớ trêu… Anh vừa mới chạm tới ranh giới của hạnh phúc, nghĩ rằng cuộc đời đầy đau khổ này sẽ có một khởi đầu mới… Nhưng một cái tát bất ngờ từ Thần Chết đã phá vỡ hoàn toàn ảo tưởng ấy của anh.

“Tạm biệt, Fiona…”

Gillen dùng hết sức lực còn sót lại để chia tay Fiona trong tâm trí mình. Anh bắt đầu tưởng tượng cảnh cô ấy khóc nức nở

“Nhưng mà, tôi vẫn chưa chết.”

Gillen mở mắt ra, thoát khỏi những ký ức đau khổ như địa ngục ấy. Mặc dù không biết mình đang ở đâu, anh hoàn toàn chắc rằng mình vẫn còn sống… Chỉ là, anh cũng không hiểu liệu đây có phải là sự kết thúc của một thảm họa, hay lại là bắt đầu của một thảm họa khác.

“Gillen Faires.”

Một giọng nói lạnh lùng như thép rèn vang lên phía trên đầu anh.

“Tôi đoán là, bạn không có ý định tha thứ cho tôi.” Gillen rất vui khi lại được nghe thấy giọng nói của mình sau khi sống sót trở lại.

“Bạn đã chiến đấu rất dũng cảm trên chiến trường; điều đó để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.”

Vì đang ở trong bóng tối và không thể nhìn thấy gì, Gillen gần như chắc chắn rằng mình đang đối thoại với một con robot, hoặc ít nhất là linh hồn của một con robot. Giọng nói này, sau khi qua xử lý bởi máy móc, khiến tai anh đau nhức. “Là bạn đã cứu tôi sao?”

“Tôi chỉ có thể nói rằng, tôi tạm thời đã cứu mạng bạn.”

“Tạm thời?” Gillen cảm thấy một mối nguy hiểm đen tối đang rình rập mình.

“Đúng vậy, Gillen. Bạn đã bị thương rất nặng, suýt nữa thì chết mất… Và tôi, đã chữa lành những vết thương đó cho bạn.”

“Vậy thì, bạn muốn tôi làm gì cho bạn?”

Gillen quá quen thuộc với giọng điệu này rồi… Trên thế giới này, không bao giờ có cái gì được miễn phí cả; ít nhất là đối với anh, điều đó không bao giờ xảy ra. Luôn luôn như vậy: sau những may mắn, thì luôn có những rủi ro tiếp theo… Mọi hạnh phúc đều phải trả giá đắt đỏ.

“Tốt lắm, bạn thật thông minh.” Dù đó là lời khen ngợi, nhưng giọng điệu của người đó vẫn không hề thay đổi chút nào. “Bây giờ, bạn phải chứng minh cho tôi thấy rằng, việc tôi đã vất vả cứu bạn trở về từ chiến trường, giành bạn ra khỏi tay Thần Chết… Tất cả những điều đó, đều xứng đáng.”

“Làm thế nào để chứng minh?” Gillen lặng lẽ nắm chặt đôi nắm tay mình.

“Bạn là một người lính, một chiến binh… Hãy sử dụng cách mà bạn giỏi nhất để chứng minh điều đó.”

“Rầm!” Những chiếc đèn sáng trắng bỗng nhiên được bật lên, ánh sáng chói lọi khiến Gillen không thể mở mắt được.

“Ở đây có 12 người, tất cả đều là những chiến binh dũng cảm như bạn… Bạn phải sống sót và giết chết 11 người trong số họ, mới thực sự xứng đáng được coi là còn sống. Nếu không… Điều chờ đợi bạn, chỉ có cái chết thực sự mà thôi.”

“Trời ơi… Đây là trò chơi sinh tồn à?”

Gillen nhìn quanh, thấy những người khác cũng giống như mình, đều bị nhốt trong những chiếc lồng kính… Cộng thêm bản th

Tôi đã đi khắp thế giới; bây giờ, nó trở thành sân khấu của mình.

  Biển đổi thế gian, nhưng ánh đèn chỉ chiếu sáng cho riêng tôi.

  Trong kỷ nguyên mới này, tôi như đang thu hút các thiên thần về phía mình…

  Bước ra sân khấu trong lớp trang phục phấn son, thế giới xung quanh thay đổi không ngừng.

  Những ngày hè nóng bức, âm nhạc rock ‘n’ roll rực rỡ…

  Giữa ban ngày hè oi bức, niềm đam mê cháy bỏng như ngọn lửa.

  Cách bạn biểu diễn trước mặt tôi… Bạn xuất hiện trong bộ trang phục lộng lẫy, chỉ dành riêng cho tôi mà thôi.

  Và tất cả những gì tôi được biết về bạn… Khuôn mặt xinh đẹp và tâm hồn mãnh liệt ấy…

  Khuôn mặt tinh xảo, tâm hồn hoang dã và kiêu ngạo… Bạn xuất hiện, và tôi mãi mãi bị cuốn hút bởi bạn.

  Bạn chắc chắn có thể làm được…

  …………

  Joshua nhẹ nhàng đánh nhịp theo giai điệu của bài hát “Young And Beautiful”. Tối nay, anh ấy không còn là chàng trai punk với chiếc áo khoác xe máy cổ điển nữa; thay vào đó, anh ấy đội một chiếc mũ len đen, mặc áo len màu xám than cùng bộ suit da thoải mái, đi kèm với quần da ôm sát và chiếc đồng hồ cổ điển. Joshua trông giống như một quý ông lười biếng bước ra từ bài hát; ánh mắt anh ấy phản ánh sự nổi loạn và kiêu ngạo. Ngay cả khi toàn bộ trang phục đều màu đen, cũng không thể che giấu được sự sắc bén trong tâm hồn anh ấy.

  Anh ấy đứng trên tầng hai của kho hàng, lơ đãng nhìn ngắm bữa tiệc mà chính mình đã tổ chức. Nói thật ra, đây không phải là bữa tiệc để kỷ niệm việc Violet may mắn sống sót sau khi thoát khỏi lâu đài và trở về an toàn, mà chỉ là một buổi tụ họp để mọi người cùng nhau thưởng thức rượu mạnh và âm nhạc điện tử, để quên đi những phiền muộn đang ám ảnh họ… Để cho sự mạnh mẽ của rượu whisky và sự sắc bén của những bản nhạc dance điện tử có thể phá hủy tất cả những lo lắng ấy, cho đến khi máu của họ chỉ còn là rượu và âm nhạc, và cơ thể họ không còn chỗ cho bất kỳ nỗi buồn nào nữa… Đó mới chính là mục đích của buổi tiệc này.

  Suốt hàng nghìn năm qua, con người luôn sống theo cách này mà thôi… Dù là Lễ Tình nhân, Lễ Phục sinh, Lễ Halloween, Lễ Tạ ơn hay Giáng Sinh… Trong suốt 365 ngày, họ luôn tìm ra những lý do để thỏa mãn những ham muốn của mình, từ bỏ những ràng buộc của đạo đức và quy tắc, và cùng nhau say sưa trong những bữa tiệc điên cuồng… Có lẽ chính vì vậy mà Lễ Hội Carnaval ở Tây Ban Nha mới ra đời… Í

Vì vậy, trong bất kỳ buổi tiệc nào, chủ đề, mục đích, người tổ chức, địa điểm và những người tham gia đều không quan trọng chút nào; miễn là có rượu, có âm nhạc… Và tất nhiên, đối với Joshua, còn phải có những cô gái xinh đẹp nữa. Nếu đáp ứng được những điều kiện trên, dù đang ở địa ngục của Satan, chỉ cần tiếng nhạc của DJ vang lên, nơi đó lập tức sẽ trở thành thiên đường tuyệt vời nhất.

Nói chung, dưới cái cớ là để tổ chức tiệc cho Violet, Joshua đã mời tất cả những loài người mà anh ta quen biết: con người sống, ma cà rồng đã chết, những người lai giữa ma cà rồng và con người, những kẻ đi ban ngày thuộc loại lai giữa ma cà rồng và quái vật… Thậm chí còn có chú chó sói tên Dotte – thú cưng của Nina nữa.

Âm nhạc khai màn đã bắt đầu vang lên; căn kho tối tăm, lạnh lẽo như một quan tài bê tông giờ đây đã được trang trí bằng ánh sáng laser, khiến nó trông giống như hiện trường của một cửa hàng mỹ phẩm Sephora sau vụ nổ. Những màu sắc đậm đặc hỗn loạn vào nhau, tựa như cầu vồng được tạo ra khi Chúa uống rượu say. Những người dưới đó cũng như đang trong trạng thái mơ màng, theo nhịp điệu của âm nhạc mà vung tay, xoay người không ngừng; trên khuôn mặt say sưa của họ không còn chút dấu vết lạnh lùng hay sắc bén đặc trưng của những kẻ săn ma cà rồng nữa. Tất cả những điều này… liệu có phải là nhờ vào hiệu quả kỳ diệu của chính sách mới của Joshua, hay là do tác động của rượu và cần sa lên hệ thần kinh?

Các nhân vật chính vẫn chưa xuất hiện, nhưng Joshua đã bắt đầu cảm thấy say; anh ngồi tựa vào lan can và rót thêm một ly rượu cho mình. Những động tác này diễn ra một cách tự nhiên và liền mạch, như thể chúng là phần không thể thiếu trong cuộc sống của anh vậy… À, tất nhiên, còn có phụ nữ nữa.

“Này, tôi không phải là người bạn trai keo kiệt đâu… Nhưng tôi có vẻ như không nhớ mình đã cho phép em mượn chiếc áo ngực đẹp của Jessie đâu.”

Joshua nhìn chằm chằm vào chiếc váy liền thân màu vàng óng của Liz… Thực ra, tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào chiếc váy ấy và người phụ nữ mặc nó.

“Đây là loại áo ngực được thiết kế để nâng đỡ và che giấu phần ngực một cách hoàn hảo… Bên trong còn được nhét thêm đệm ngực, silicon, giấy vệ sinh… Tóm lại, bất cứ thứ gì có thể làm cho ‘bộ đồ đẹp’ này trở nên đầy đặn hơn… Em hiểu ý tôi chứ? Đây mới là thứ ‘hoàn toàn tự nhiên’ đấy!”

Liz tự hào duỗi ngực ra, từ tốn bước đi như một phi hành gia trước mặt Joshua; chiếc váy voan mỏng manh ấy giống như được dệt từ đôi cánh bướm và những cán

“Trời ạ,” Joshua hít một hơi thật sâu, cảm giác như đang hút không khí từ tận lõi trái đất vậy; đôi mắt và miệng anh đã mở to đến mức không thể phân biệt được nữa, “Làm ơn hãy nói cho tôi biết xem, bạn đã dùng loại cần sa nào mà lại phê đến mức ngực to hơn cả đầu vậy?”

“Tôi chính là minh chứng sống cho quan điểm rằng ‘ngực to không có não’ là sai lầm đấy,” Liz nở một nụ cười ngọt ngào như kẹo mút, rồi cầm lấy ly rượu mà ai đó bên cạnh đưa cho, ngẩng cao ngực và đầu, bước vào sàn dans như một nữ hoàng thực thụ.

“Ồ, tôi có một linh cảm tồi tệ…” Nhìn theo bóng dáng của Liz dần bị ánh mắt sắc bén của Thuyền trưởng Hook nuốt chửng, Joshua đành uống hết chai rượu whisky đó, “Trước khi những tổn thương lớn hơn xảy ra, tôi cần thêm nhiều rượu nữa.”

“Bạn có nhìn thấy Liz chưa?”

Nếu không phải là giọng nói quen thuộc đến mức như mùi cà phê trong các quảng cáo, dù có sự tưởng tượng nào đi nữa, Joshua cũng chắc chắn không thể liên kết người đàn ông quyến rũ này – với bộ vest đỏ rực, đường kẻ mắt đen và mái tóc vàng óng ánh – với người bạn Sol mà anh quen biết.

“Nếu bạn đang hỏi tôi có nhìn thấy một cặp ngực giả đi qua trước mặt tôi không, thì đúng vậy, tôi đã nhìn thấy.” Đôi mắt của Joshua vẫn bị đường kẻ mắt quyến rũ như của Nữ hoàng Cleopatra của Ai Cập làm cho không thể tỉnh táo lại được, “Thực ra, bạn có bao giờ nghĩ rằng sau khi yêu hai người phụ nữ liên tiếp trong ba thế kỷ và phải chịu đựng biết bao đau khổ, có lẽ bạn nên thay đổi một chút không?” Tay của Joshua từ từ đặt lên vai của Sol, xoa nhẹ, “Em yêu, Sol nhỏ bé ơi, anh có thể mời em đi uống một ly không? Nơi này quá ồn ào, sao chúng ta không đến nhà anh, vào phòng ngủ, trên giường nhỉ?”

“Mặc dù tôi không thích sự phô trương, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không biết cách làm điều đó,” Sol xoay chiếc nhẫn đá obsidian trên ngón tay mình.

“Đây là lần đầu tiên trong đời tôi thất bại trong việc tán gái. Bây giờ đã là thế kỷ 21 rồi, điều phổ biến nhất trên thế giới này chính là tình yêu đồng giới; đừng làm người ghét đồng tính nhé!” Joshua thất vọng thu lại tay và ánh mắt mình, “Một người đàn ông yêu một người đàn ông khác, không nhất thiết phải cúi xuống nhặt xà phòng đâu.”

“Bạn có thể thử nói như vậy với Victor xem, anh ta khá ngây thơ và cũng dễ bị lừa hơn.”

“Nói thật lòng,” Joshua đưa cho Sol một ly rượu, “Loại tình yêu Platonic chỉ nói về tình cảm mà không nói đến tình dục của bạn cuối cùng đã làm Nina tức giận đến mức cô ấy đốt cháy tủ quần áo của bạn, khiến bạn phải đi mượn quần áo từ Tom Ford để mặc phải không?” Kể từ ngày Joshua gặp Sol, anh luôn theo đuổi phong cách của một quý ông Anh đầy phong độ và cổ điển: các họa tiết kẻ sọc, kẻ caro, màu sắc tối, bộ đồ ba mảnh, khăn cổ… Đó mới chính là phong cách của anh. Mặc dù tất cả những điều này khiến Joshua nghi ngờ rằng Sol có vấn đề với màu sắc, “Tôi đã nói với bạn từ lâu rồi, một tình yêu không có niềm vui trong tình dục thì không thể hạnh phúc được. Chỉ yêu nhau mà không lên giường à? Anh bạn, anh điên rồi à? Phòng ngủ của hai bạn chỉ cách nhau một bức tường thôi, vậy mà anh vẫn không thể làm được gì sao? Anh thực sự nên xem xét lại lời đề nghị của tôi lúc nãy, hãy tra cứu trên mạng xem xu hướng tình dục của mình có vấn đề gì không.”

“Người chỉ có một ‘người yêu trong mơ ban ngày’ như anh có quyền nói gì với tôi chứ?” Sol nhẹ nhàng nhấp một ngụm rượu, nhìn Joshua bằng đôi mắt nhướng lên, “Phải đợi đến thế kỷ tiếp theo anh mới có thể chinh phục được em gái tôi sao?”

“Anh đã quên mất sức hút cá nhân của mình mạnh mẽ đến mức nào rồi phải không?” Joshua không khỏi tăng tốc độ n

“Tôi chỉ biết rằng, một khi con người bắt đầu cố gắng thuyết phục chính mình tin rằng điều gì đó thực sự tồn tại, họ sẽ tự lừa dối bản thân.”

“Đồ nói dối!”

“Ngay cả những lời nói dối cũng có thể là sự thật.”

Joshua uống cạn nửa chai rượu trong sự chán nản, “Cậu có thể yêu thương kẻ kỳ quặc như Victor như đang nuông chiều một đứa trẻ, vậy tại sao việc khích lệ tôi lại trở thành điều khó khăn đến thế?”

“Hãy để tôi bỏ qua những lời than phiền và sự giận dỗi trong lời bạn vừa nói, và trực tiếp trả lời câu hỏi của bạn,” ánh mắt quyến rũ của Sol làm cho đôi mắt màu hổ phách của anh ta trở nên càng thêm bí ẩn, “Tôi xin lỗi, thực sự tôi rất muốn khen ngợi bạn, nhưng miệng tôi lại không chịu tuân theo ý tôi.”

“Được thôi, bạn đoán xem, tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật nữa.”

“Ngoài bí mật về xu hướng song tính của bạn ra?”

“Khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, tôi đã ghét bạn ngay từ đó.”

“Ghét tôi vì cái gì?” Sol hứng thú tiến sát hơn vào Joshua, cho đến khi không thể tiến gần hơn được nữa, “Là vì đôi mắt trong veo buồn bã của tôi, hay vì đôi môi sắc nhọn như lưỡi dao này? Tôi biết rằng, với vẻ ngoài tóc vàng óng ánh và thân hình cao ráo như tôi, hiện nay đang là kiểu nam thần được ưa chuộng nhất; điều đó khiến bất kỳ ai, dù là người tham gia các hoạt động nguy hiểm hay thể hiện tình cảm sâu đậm với tôi, đều không thể nói ‘không’. Ngay cả khi tôi nói với một cô gái lạ ‘Xin chào, tôi rất thích bạn’, chỉ cần thêm nụ cười quyến rũ đặc trưng của Sol vào cuối câu, cô ấy cũng sẽ không do dự mà đáp lại ‘Được thôi, cứ thoải mái thưởng thức đi.’ Như vậy, có lẽ bạn sẽ dễ hiểu hơn: nếu việc đẹp trai cũng được coi là một môn thi đấu Olympic, thì cổ tôi đã phải treo đầy huy chương vàng rồi.”

“Trời ơi…” Joshua gần như ngạc nhiên đến mức quên mất không thở được, “Sol, nói thật lòng đi, bạn còn có thể tự cao tự đại hơn nữa không?”

“Có thể.” Sau một chút suy nghĩ, Sol gật đầu một cách nghiêm túc.

“Thân hình của bạn, thứ có thể khiến cả những bộ xương cũng phải ghen tị, cũng được gọi là thân hình à?” Joshua liền cởi bỏ áo khoác và ngồi thẳng dậy, “Nhìn này, tôi áp dụng phương pháp tập luyện của ‘The Rock’ Johnson để phát triển cơ bắp; hàng ngày tôi đều ăn rất nhiều thịt bò, gạo lứt và thịt gà. Tôi có thể ở trong phòng gym cả ngày, và có thể không uống một giọt nước trong 36 giờ chỉ để mọi sợi cơ của mình đều trở nên rõ ràng nhất.”

“Bạn nghĩ mình là Wolverine

“Nói tóm lại, lần đầu tiên gặp em, anh đã nghĩ rằng em là một kẻ tồi tệ!”

“Và sau đó thì sao?”

“Không có gì cả.” Joshua vừa nói vừa vẫy tay, với vẻ mặt vô tội, “Hãy chấp nhận sự thật này đi, kẻ tồi tệ Sol ạ.”

“Được thôi, như ý em muốn thế, kẻ tồi tệ Joshua ạ.” Sol cúi đầu nhẹ, nở một nụ cười xấu xa với Joshua.

Anh ấy khiến tôi tỏa sáng như những viên kim cương…

Anh ấy chính là mặt trời; ánh sáng của anh ấy khiến tôi lấp lánh rực rỡ như những hòn đá quý.

Violet đứng yên lặng ở góc tầng một của kho, dường như hoàn toàn tách biệt khỏi không khí ồn ào của bữa tiệc. Âm nhạc du dương, rượu vang thơm ngon cũng không thể lay động được cô chút nào. Bộ váy đen khoét lưng của cô giống như một tấm lưới thép gai, ngăn cô ra khỏi thế giới ồn ào này; cô không muốn bước vào đó.

Lúc này, cô nhìn từ xa đám đông trong sảnh khiêu vũ, ánh mắt lạnh lùng và bộ váy đen đậm chất “ngày tận thế” khiến cô trông giống như Nữ hoàng Gai dại – quên đi vẻ mềm mại của hoa hồng, chỉ còn lại sự kiên cường và gai góc.

Cho đến khi, một bóng dáng lảo đảo bước vào phạm vi “cảnh báo” của cô… Ánh mắt cô mới thoáng qua một tia ấm áp.

“Có một kẻ tồi tệ tên là Sol vừa nói với tôi rằng tôi nên mời bạn nhảy một điệu để chúc mừng bạn trở lại đây, trở về vòng tay của tôi…” Joshua cởi chiếc mũ lưỡi trai xuống, đưa tay Violet một cách lịch sự và thực hiện nghi thức hôn tay chuẩn mực. Nếu không phải vì Violet kịp thời rút tay lại, giây sau đó, anh ta đã có thể hôn khắp cơ thể cô…

Dù Joshua vẫn đeo chiếc mặt nạ “người chơi trong thế giới ảo” kia, nhưng Violet vẫn có thể cảm nhận được sự quan tâm và chu đáo trong đôi mắt đầy màu sắc kỳ lạ của anh ấy – anh ấy e ngại rằng bản thân mình, người không giỏi giao tiếp, sẽ cảm thấy quá buồn chán và cô đơn tại bữa tiệc này…

“Cảm ơn.”

Cảm ơn anh ấy vì đã giúp mình sống sót ra khỏi lâu đài cổ, cảm ơn anh ấy vì đã hồi sinh tổ chức săn ma cà rồng, và càng cảm ơn anh ấy vì đã tin tưởng và quan tâm đến mình… Những lời cảm ơn ấy liên tục vang vọng trên đầu lưỡi Violet, suýt nữa thì đã trào ra thành lời, nhưng sau khi uống một ly rượu, Violet chỉ có thể thốt lên hai từ “Cảm ơn”.

“Nếu bạn nhất quyết muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng cách dùng cơ thể, thì tôi cũng đành phải chấp nhận thôi.” Joshua đặt tay lên eo Violet, nhẹ nhàng xoay người và dẫn cô vào sàn dans.

“Vui lòng cho xem giấy tờ tùy thân của bạn.”

Saul đứng trước mặt Victor, giơ tay ra: “Mặc dù hôm nay bạn mặc bộ suit ba lớp kiểu người lớn, lại còn là chất liệu lụa màu xanh cobalt yêu thích của tôi nữa, nhưng khuôn mặt trẻ con và ánh mắt ngây thơ của bạn vẫn bộc lộ rõ rằng bạn vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành. Này cậu bé, hãy đưa giấy tờ tùy thân ra đây, nếu không tôi sẽ gọi người giám hộ của bạn để họ đến đón bạn về nhà.”

“Đây, đây.” Victor chớp mắt, đôi mắt màu xanh lam óng ánh như sắp rơi nước.

“Ai nói rằng tôi cần giấy tờ tùy thân của bạn, chứ không phải con sói cưng của bạn đâu.” Saul nhìn đôi mắt ngây thơ của chú sói nhỏ Dotte đang ngồi xổm trên đất, cũng chớp mắt như Victor.

“Bà Xiangxiang nói rằng tôi có thể đến đây mà.”

Khi Saul không để ý, Victor đã lẳng lặng trượt vào đám đông và biến mất không dấu vết.

“Nina?” Saul nhìn ra cửa lớn: “Victor, đừng chạy đi, cậu đã giấu Nina ở đâu rồi?”

Nina đang nhìn quanh ở cửa sau kho, trong chốc lát, Victor cùng với Dotte đã biến mất không thấy tung tích. “Thật là một đứa trẻ…” Cô lắc đầu bất lực.

Dưới ánh trăng, chiếc váy màu hồng ngọc trên người Nina trở nên càng thêm nhẹ nhàng và bay bổng; những lớp ren và voan được xếp chồng lên nhau như một bông hồng đang nở rộ, khiến người ta không thể không dừng chân ngắm nhìn. Búi tóc cao và lớp trang điểm thanh tú khiến Nina trông giống như một nàng công chúa trong quả cầu pha lê, như thể chỉ cần dang rộng đôi tay, cô có thể nhảy múa cùng ánh trăng.

Nhưng đôi lông mày hơi nhăn lại của Nina gần như phá hỏng vẻ đẹp mộng mơ ấy; có lẽ chỉ có cô là người duy nhất không thể

“Nina, tối nay em thật xinh đẹp.” Một giọng nam trầm ấm vang lên bên tai Nina, cùng với làn gió mát của đêm.

“Saul!” Nina vội vàng quay người lại, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ vui sướng phù hợp nhất với lớp trang điểm tối nay.

Nhưng khi cô lao về phía bóng tối ấy và dang rộng đôi tay ra, cô đột nhiên dừng bước trước cửa, “Caesar? Caesar à?”

“Sao vậy, em thất vọng vì người khen ngợi em lại là tôi sao?” Caesar hạ khăn trùm đầu xuống, “Tôi thực sự rất vui đâu.”

“Anh… anh đến đây để làm gì?” Nina vô thức lùi lại một bước, hai tay ôm chặt lấy ngực mình.

“Đây là bữa tiệc mà, tất nhiên tôi đến để uống rượu, nhảy múa và vui vẻ rồi,” Caesar không hề cảm thấy ngại ngùng, như thể nơi này chính là sân vườn sau nhà mình vậy, “Nhưng mục đích chính của tôi là để gặp em.”

“Nhưng em không muốn gặp anh đâu.” Câu nói đó thoát ra từ miệng Nina một cách tự nhiên.

“Không, em sẽ muốn đâu, em yêu.” Caesar mỉm cười và tự tin dang rộng đôi tay, “Quả chín đã đỏ rực, bí mật sắp rơi xuống từ cành cây… Nina, suốt cả một trăm năm, khoảnh khắc này cuối cùng cũng đã đến rồi. Hãy đến đây, em yêu, nhảy múa cùng tôi, cùng chúc mừng nhé.”

Chưa kịp cho Nina kịp quay đầu bỏ chạy, Caesar đã ôm chặt cô vào lòng, nhẹ nhàng như thể đang nắm một con chim nhỏ vậy.

“Này, tối nay em trông thật quyến rũ đấy.” Liz cầm chiếc ống thuốc dài bên tay, tiến lại gần Tate.

“Chỉ vì tôi mặc bộ suit kẻ sọc mà em để lại bên cửa với lời nhắn ‘Nếu không muốn mặc thì chết đi’ sao?” Tate bất đắc dĩ nâng ly lên.

“Nhìn biểu tượng thương hiệu kia đi, người nguyên thủy ạ… Đó là của Tom Ford đấy. Vì buổi tiệc này, tôi đã chi rất nhiều tiền cho bộ đồ này đấy.”

“Vậy thì lần sau em đừng mắc sai lầm ngu ngốc như vậy nữa nhé,” Tate ngáp một cái, “Có một điều có lẽ các bạn phụ nữ không biết: đàn ông có thể mặc cùng một bộ quần áo suốt đời; đàn ông cũng không chết chỉ vì không có quần áo mới mặc đâu.”

“Trời ạ!”

“Tôi chỉ đang nói ra sự thật thôi mà, em không cần phải tức giận đến thế đâu.”

“Nhanh nhìn kìa, nhanh nhìn!”

Liz giơ điện thoại lên trước mặt Tate.

“Tôi chỉ thấy một điểm đỏ đang nhấp nháy thôi… Ồ, điện thoại của em hết pin rồi à?”

“Chính là anh ta!”

“Anh ta?”

“Anh ta đã chết rồi, Tate… Anh ta cuối cùng cũng đã chết!”

“Ai đã chết vậy?”

“Gillon… Chính là Gillon!”

“Ý em là, Gillon cuối cùng đã thành công trong việc gia nhập tổ chức và được biến đổi thành ma cà rồng sao?”

Liz hào hứng ôm chặt lấy Tate.

“Trời ạ… Chiếc áo