Nước mắt của Cô bé Lọ Lem

Mặt trời phồng to treo cao giữa bầu trời, xung quanh không hề có bóng mây nào. Có lẽ những thứ mềm mại ấy đối với nó chỉ là những chi tiết ren trang trí trên váy người hầu gái, thứ hoàn toàn không cần thiết. Bởi ai cũng biết rằng từ “người hầu gái” gần như đồng nghĩa với “nô lệ”; ý nghĩa lớn nhất của họ chính là để chủ nhân không hề nhận ra sự tồn tại của họ, trong khi vẫn được hưởng những chiếc ga trải giường trắng tinh và bữa sáng ngon lành… Nói chung, không ai sẵn lòng dành sự chú ý cho những người hầu gái, dù váy của họ được may bằng những loại ren thủ công đắt tiền đi nữa; điều đó cũng không thể che giấu sự thật rằng họ chỉ là những người hầu gái – một địa vị hèn mọn mà không thể thay đổi được, trừ khi họ sở hữu vẻ đẹp đặc biệt. Có lẽ, trong lúc cô ấy mang bơ đến bàn ăn, cô ấy sẽ thu hút sự chú ý của chủ nhân nam; anh ta sẽ khen ngợi sự chăm chỉ của cô ấy một cách lịch sự, trong khi ánh mắt anh ta lại luôn soi mói cơ thể cô ấy. Vào đêm hôm đó, cô ấy sẽ được sống theo mong muốn của mình, thở gấp dưới thân chủ nhân nam, trong khi mơ ước về cuộc sống như một bà chủ nhà. Những người may mắn được các vị thần ban phước vào tháng đó sẽ mang thai một đứa trẻ… Đúng vậy, một đứa con ngoài giá thú. Và trong thời đại mà giá trị của một người hầu gái còn rẻ hơn cả bánh mì, một đứa con ngoài giá thú, dù có một nửa dòng máu quý tộc trong người, cũng chỉ có thể đón nhận một số phận duy nhất – tiếp tục con đường số phận của mẹ mình, trở thành một người hầu gái.

Mặt trời càng lúc càng chuyển sang màu đỏ thắm, như thể đã ngập tràn trong máu. Nó lười biếng treo trên bầu trời, không hề nhúc nhích; ngay cả khi những làn sóng nhiệt đỏ dư thừa suýt nữa làm nổ tung cái bụng tròn vo của nó… nó vẫn lờ đi tất cả. Bởi vì lúc này, sự chú ý của nó đã hoàn toàn bị thu hút bởi đàn quạ đang tụ tập ăn mừng xung quanh xác chết trên mặt đất… À, thực ra đó chỉ là một đám đông người đang tổ chức bữa tiệc ăn mừng thôi.

Ánh sáng, ánh sáng chói lọi quá mức, tập trung trên quảng trường, khiến nơi đây trở nên giống như sự chồng chất của vô số ngày ban ngày. Nhưng dường như điều đó vẫn chưa đủ, những ngọn đuốc được xếp thành vòng tròn; những ngọn lửa màu cam đỏ cháy bỏng như thể đang nghe theo lời gọi của chủ nhân, cố gắng hết sức để làm cho ánh sáng chói lọi này càng thêm rực rỡ. Những làn khói màu đen xám từ từ bốc lên trong quá trình

“Tại sao lại chọn vào ban ngày nhỉ?” Một chàng trai tên là Dotter vất vả lách qua đám đông đang vung vẩy đùi cừu và bia rượu, cuối cùng cũng đến bên người già nhất trong làng, trên khuôn mặt đầy nghi ngờ. “Tôi nhớ mỗi năm, lễ hội thu hoạch đều được tổ chức vào buổi tối, chính xác hơn là lúc nửa đêm.”

“Con trai của ta…” Người già dựa gậy xuống đất, cố gắng đứng thẳng lên, “Con chưa nghe tin này à?”

“Gần đây tôi có việc phải ra ngoài; chú tôi đang ốm, và ngoài tôi ra, ông ấy không còn người thân nào khác.”

“Các vị thần sẽ bảo vệ linh hồn trong sáng của con, đứa con yêu quý của ta.” Đôi mắt đục ngầu của người già ánh lên một ánh sáng mờ ảo, giống như những đám mây đen phủ trên đầu ông. Dù ông đang nhìn chằm chằm vào Dotter, nhưng cậu lại nghi ngờ rằng ông gần như đã mù rồi. “Bởi vì… vào ban đêm, có những con quỷ.”

“Những con quỷ ư?” Tiếng trống vang dội đến nỗi khiến tai Dotter ù đi; cậu nghĩ mình có lẽ đã nghe nhầm, liền tiến lại gần hơn một chút.

“Chúng ăn linh hồn con người và chỉ xuất hiện vào ban đêm,” giọng người già trở nên khàn khàn và gấp gáp, “Chúng đã chiếm đi linh hồn của rất nhiều người, và chúng ta… không thể ngăn chặn chúng được, bởi vì chúng di chuyển nhanh như một cơn gió—một cơn gió đen tối, độc ác và đẫm máu…”

“Đẫm máu ư?” Lông mày Dotter không khỏi nhíu lại; cậu thực sự không thể tưởng tượng nổi những con quỷ vô hình, đen tối, độc ác và đẫm máu ấy. Cậu nhìn kỹ khuôn mặt của người già, hy vọng tìm thấy dấu hiệu của những suy nghĩ do tuổi tác gây ra.

“Đúng vậy, con trai của ta… Chúng trông giống chúng ta, chỉ là chúng không ăn bánh mì, mà là máu người.” Những lời này đã tiêu hao hết sức lực còn lại của người già; ông dựa vào gậy, thở hổn hển.

“Ông đang nói về những con quỷ hút máu, tức là ma cà rồng ư?”

Mặc dù những lời đó đã được người già nói ra một cách rõ ràng, nhưng Dotter vẫn cảm thấy chúng thật sự quá vô lý khi nghe vào tai mình… Ma cà rồng??? Đó chỉ là những câu chuyện mà cha mẹ dùng để khiến những đứa trẻ ngoan ngoãn đi ngủ, bằng cách kể những điều đáng sợ nhất mà loài người có thể tưởng tượng được—như bóng tối, máu me, đau đớn, cái chết… Họ gán tất cả những điều đó vào hình ảnh đáng sợ của ma cà rồng, khiến trẻ em run rẩy mỗi khi nghe đến từ “ma cà rồng”, rồi ngoan ngoãn trèo vào chăn ngủ.

“Đừng bao giờ nhắc đến cái tên đó!” Ánh mắt sắc lạnh của người già khiến Đô-ta gần như bị dọa đến mức muốn nhảy dựng lên khỏi mặt đất. “Nếu ai nghe thấy bạn nhắc đến tên họ, vào nửa đêm, những con quỷ đen này sẽ đến tìm bạn, xé nát cổ họng bạn và hút sạch từng giọt máu trong cơ thể bạn, cho đến khi bạn trở thành một đống rơm khô.”

Nhìn khuôn mặt tái nhợt của Đô-ta vì sợ hãi, người già thở dài và nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Chúng sống lại từ trong quan tài, miệng chảy máu tươi, răng nanh sắc nhọn… Và điều duy nhất chúng ta biết về điểm yếu của chúng là những con quỷ đêm này sợ ánh nắng mặt trời…”

“Thật là vô lý!”

Liz lật qua những trang ghi chép được viết trên da bò màu nâu nhạt trong tay mình, không thể tin được những dòng chữ viết bằng phong cách cổ điển trên giấy da cừu ấy. “Nếu chỉ dựa vào những thông tin này mà kết luận rằng người đó là ma cà rồng, thì thế giới này đã không còn lo lắng về vấn đề dân số quá đông hay thiếu lương thực nữa rồi… Mọi người đều có thể uống máu được, phải không?” Tâm trạng vui vẻ của cô tối nay rõ ràng đã bị những dòng chữ cổ xưa ấy phá hủy hoàn toàn. “Trong thời đại đó, chỉ cần một đợt dịch bệnh không rõ nguyên nhân xảy ra, theo lời của ông lão này, tất cả những người bị nhiễm bệnh đều được coi là ma cà rồng.”

“Nhưng về những đặc điểm của ma cà rồng, ông ấy thực sự nói đúng,” M mỉm cười nhìn Liz, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi tâm trạng bực tức của cô. “Sống lại từ trong quan tài, hút máu, răng nanh sắc nhọn, sợ ánh sáng… Bạn, tôi, và thực tế là tất cả các ma cà rồng trên thế giới này đều sở hữu ít nhất ba trong số những đặc điểm đó, phải không?”

“Bạn hiểu ý tôi đấy!” Liz nói lớn lên, giống như một đứa trẻ bị lấy mất kẹo vậy. “Đầu tiên là ‘sống lại từ trong quan tài’. Cần biết rằng vào thời đại đó, ngay cả một bác sĩ đàng hoàng cũng không có; khi ai đó đột nhiên ngất xỉu hoặc ngừng thở, họ sẽ được coi là đã chết và ngay lập tức được đưa vào quan tài để chôn cất. Nhưng khi những người vừa mới được chôn cất đó tỉnh dậy và bước ra khỏi quan tài trước mặt người thân của mình, mọi người sẽ la lên: ‘Trời ơi, đây là ma cà rồng!!!’ Làm ơn đi, họ chẳng bao giờ đọc cuốn tiểu thuyết “Hồi sinh” của Edgar Allan Poe sao? Trong câu chuyện đó, nhân vật chính cũng bị chôn sống vì một căn bệnh mà các bác sĩ gọi là ‘hôn mê cứng’, mặc dù theo tôi, đó giống như là bệnh động kinh hơn, bởi vì người bị động kinh thường xuyên rơi

Tất nhiên, còn một khả năng khác nữa: những người có máu rơi từ khóe miệng có lẽ không giống như con người bình thường; họ có làn da nhợt nhạt, thân hình gầy yếu, trông giống như những ác quỷ trong đêm tối, luôn sẵn sàng cướp đi mạng sống của những người xung quanh… Nhưng bạn biết không, những “ác quỷ” đáng sợ này thực ra chỉ mắc bệnh lao mà thôi; họ ho ra máu là điều dễ hiểu, và việc họ lây bệnh cho người thân xung quanh cũng là điều không thể tránh khỏi… Điểm thứ ba là…

Khi thấy đôi mắt xanh biếc như đom đóm của Liz hướng về phía mình, M liền tiếp tục nói: “Điểm thứ ba là ‘họ có những chiếc răng nanh sắc nhọn’.”

“Răng nanh sắc nhọn…” Liz gần như chẳng muốn dùng lời lẽ châm biếm để chứng minh rằng điều này thật vô lý đến mức nào; chỉ cần nhắc đến từ đó, cô đã cảm thấy như trí tuệ của mình đang bị xúc phạm. Nhưng M vẫn cúi người về phía trước, tỏ vẻ lắng nghe, vì vậy Liz đành lấy chiếc iPad ra, vuốt vài cái rồi vứt nó cho M mà không hề nhìn vào. “Vụ án này rất nổi tiếng, đã gây ra nỗi hoảng loạn lớn trong dân chúng lúc bấy giờ. Người ta nói rằng một con ma cà rồng đã tấn công một cô gái trẻ, hút máu cô ấy và giết chết cô ấy. Rồi, điều bất ngờ nhất xảy ra: kết luận của cuộc điều tra cho thấy rằng một mục sư thiêng liêng trong nhà thờ đã biến những dụng cụ nông nghiệp thành những chiếc răng nanh sắc nhọn và giấu chúng trong áo choàng của mình. Sau khi giết chết cô gái đáng thương đó, ông ta đã dùng “răng ma cà rồng” này để tạo ra hai dấu vết giả trên cổ cô ấy, sau đó tuyên bố rằng tất cả những gì xảy ra đều do ma cà rồng gây ra, và mọi người phải đến nhà thờ của ông ta để cầu nguyện mới có thể được cứu rỗi… Đúng vậy, những gì ông ta cần chỉ là những khoản tiền quyên góp từ những tín đồ ngây thơ và tin tưởng vào những lời nói dối đó, để ông ta có tiền đi nhà thổ và “cứu rỗi” thêm nhiều cô gái khác nữa.”

“Tôi đoán,” M chỉ vào cuốn nhật ký trong tay Liz, “về điểm ‘sợ ánh nắng mặt trời’, bạn chắc chắn cũng có những quan điểm độc đáo và thú vị để nói.”

“Tôi thực sự không muốn lãng phí thêm một từ nào nữa cho những lập luận ngu ngốc và vô lý này về việc ‘những người già ngu dốt’ đánh giá ma cà rồng.”

“Được thôi, tùy bạn quyết định.”

“Có lẽ họ chỉ mắc bệnh dại hoặc bệnh porphyria thôi; bạn buộc tôi phải nói ra mới thỏa mãn phải không?” Liz tức giận quay lưng đi, và ngay lập tức chuyển sang thái độ của một cô con gái đối với người cha nuôi

“Chúng ta tất cả đều đã trải qua thời đại đó,” M lại một lần nữa hiện ra vẻ mặt mà Liz chẳng thể nào chê bai được—vẻ mặt của “một người cha nhân từ giải thích cho con gái nổi loạn”. “Lúc bấy giờ, con người hầu như không bao giờ ra khỏi nhà; không chỉ vì bệnh tật, mà ngay cả tiếng sấm, tia chớp hay những hiện tượng tự nhiên khác cũng khiến họ sợ hãi đến mức chết khiếp. Vì vậy, việc đổ lỗi cho quỷ dữ tất cả những điều có thể gây ra nỗi hoảng sợ cho họ, phải chăng là điều hoàn toàn bình thường?”

“Nỗi sợ hãi chính là những biến động cảm xúc và sự lo âu do những điều chưa biết hoặc những tình huống nguy cấp nghiêm trọng gây ra.”

“Dù là ma quỷ, yêu ma hay những thứ ác tính khác, tất cả chúng đều sống nhờ vào điều này… Đại học Massachusetts Westfield, Wakerfield.” M đặt một tách cà phê vào tay Liz trong lúc ông hoàn thiện câu nói mà cô vừa thốt ra.

Ngửi thấy mùi thơm đậm đà của cà phê, Liz nhăn mũi lại; biểu cảm trên khuôn mặt cô không rõ là ghét bỏ, thưởng thức, hay cả hai. “Ôi, đây là loại hạt cà phê đắt nhất thế giới. Cô biết quy trình sản xuất chúng chứ?” Chưa kịp để M gật đầu, Liz tiếp tục nói không ngừng, như hơi nước bốc lên từ chiếc cà phê: “Đó là những con mèo có mùi thơm đặc biệt ở Indonesia; con người cho chúng ăn hạt cà phê, sau đó hạt cà phê sẽ được tiêu hóa trong ruột của chúng và lên men dần dần. Khi tất cả hương vị tinh túy đã được tập trung lại với nhau, cuối cùng chúng sẽ thải ra ngoài dưới dạng hạt cà phê. Trời ạ, làm sao có người điên rồ đến mức làm những điều như vậy với mèo…”

“Đúng vậy, làm sao có người điên rồ đến mức uống loại cà phê như thế này…” M nhắm mắt lại, nhìn Liz đang thưởng thức cà phê, rồi từ từ nhấp một ngụm trà Darjeeling vào miệng mình.

“Pfft!”

Liz bịt miệng lại và nhổ hết phần cà phê còn trong miệng xuống đất; trong khi đó, M đã lập tức di chuyển đến bên cạnh cô và giật lấy cuốn nhật ký đang trong tay cô, đồng thời tránh xa cô đến một nơi an toàn tuyệt đối. Nếu không, thì không chỉ tấm thảm len trắng tinh của ông mà cả bản thân ông cũng sẽ bị ướt đẫm mất.

“Tôi chỉ không hiểu được,” Liz ho khan vài tiếng, “tại sao mỗi khi con người gặp phải những điều mà họ không thể giải thích hoặc không thể giải quyết được, họ lại bắt đầu đổ lỗi cho ma cà rồng.” Cô bày tỏ sự bất mãn của mình về việc M vừa bận rộn cứu lấy cuốn nhật ký mà bỏ mặc cô. “Pháp sư, người sói, zombie, quái vật, yêu tinh, bán thú… Trời ạ, trên thế giới này có qu

M mở cuốn sổ ghi chép ra.

“Họ… sợ ánh nắng mặt trời…” Đôt thì thầm lặp lại những lời của người già, “Vì vậy, chúng ta mới chọn vào ban ngày, vào lúc trưa chiều, khi ánh nắng mặt trời gay gắt và chói chang nhất để tổ chức lễ hội thu hoạch phải không?”

“Đúng vậy, con trai,” người già cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh như trước đây, một sự bình yên giống như cái chết, “Như vậy, chúng ta sẽ không còn lo lắng rằng trong ngày lễ này, khi chúng ta dâng lễ vật và cảm ơn các vị thần trên trời, chúng ta sẽ bị họ tấn công.”

“Đây quả là một quyết định khôn ngoan.” Đôt đứng dậy và hôn lên khuôn trán đầy nếp nhăn của người già, “Nguyện các vị thần phù hộ cho ngài.”

Người già từ từ quỳ xuống trước mặt Đôt, như thể ông đang cùng Đôt cầu nguyện với vị thần mặt trời trên trời. Đôi môi khô nứt của ông mở ra, giống như những con cá đã bị nắng thiêu quá lâu và khao khát trở lại với dòng nước. Tuy nhiên, thay vì những lời cảm ơn dành cho thần linh, những gì trào ra từ miệng ông chỉ là máu đỏ thắm, đáng sợ. “Thình”, ông ngã xuống dưới ánh nắng mặt trời, trên lớp đất, và chứng kiến máu của mình bị mảnh đất đen thui nuốt chửng từng giọt một. Xung quanh vẫn tiếp tục ồn ào và náo nhiệt; mọi người đang đứng xung quanh ngọn đuốc, hát ca và nhảy múa, ca ngợi sự che chở của các vị thần, hoàn toàn không hề nhận ra rằng ngay phía sau họ, chỉ cách vài bước chân, thủ lĩnh của họ đang chảy máu và đang chết dần.

Tiếng lửa chập cháy cùng với tiếng nức nở nghẹn ngào của ông, yên lặng nổi bật dưới ánh nắng rực rỡ.

Đôt không hề động đậy, như thể bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ, chỉ đứng đó nhìn người già nặng nề ngã xuống đất, dựa vào đầu gót giày của mình. Nhìn những dòng máu đã tràn qua đôi chân mình, Đôt cũng như đã chết đi, không thể phát ra một tiếng động nào. Cho đến khi đầu gót giày của anh không còn cảm nhận được hơi ấm của sự sống nữa, anh mới bước lùi lại một bước và nhận ra rằng trước mắt mình, thực sự là một xác chết.

“Trời ơi!” Người hầu gái của người già bỗng nhiên xuất hiện trước mặt Đôt, chỉ vào xác chết của chủ nhân trên mặt đất và la lên.

Đôt nhìn vào ánh mắt hoảng sợ và mất hồn của cô ấy, đó là ánh mắt chỉ xuất hiện khi nhìn thấy quỷ dữ, nhưng trước mắt cô ấy chỉ là xác của một người già, vẫn chưa cứng đờ, khuôn mặt vẫn hồng hào. Thay vì nói rằng ông đã chết, Đôt thà tin rằng ông chỉ đang ngủ, đang nằm trên

Khi nhận ra sự thật này, Dotter cũng trở nên điên cuồng như một con thú dữ mất kiểm soát. Anh ta lao vào đám đông như một con mãnh thú, không hề có biểu cảm hay lời nói nào, chỉ liên tục vung lưỡi dao cong trong tay, từ trái sang phải… Một giây trước, mọi người vẫn đang kêu la, xô đẩy và chạy loạn xạ; nhưng trong chốc lát, mặt đất đã đầy những cánh tay đang chảy máu, những đùi chân bị chặt đứt gọn gàng, và những cái đầu chỉ còn lại một con mắt…

Sau khoảnh khắc hoảng loạn đầu tiên, khi những người đàn ông nhận ra rằng người thanh niên đang vung dao cong ấy chỉ là một con người, một kẻ điên rồ – một sinh vật có thể bị đánh bại, bị giết chết… Những người đàn ông dũng cảm ấy liền cầm lên rìu và kiếm, tạo thành một đội quân chiến binh và lao về phía Dotter. Đội của họ có hàng chục người, trong khi Dotter chỉ mình anh ta. Sự áp đảo về số lượng khiến những chiến binh không sợ hãi tin rằng họ chắc chắn sẽ cắt đầu kẻ điên rồ đó để trả thù cho người già, cứu lấy làng mình và giành được chiến thắng cuối cùng. Dưới sự thúc đẩy của niềm tin vào chiến thắng, những chiến binh ấy ập đến như dòng lũ dữ, mang theo cơn giận dữ như cơn bão.

“Ai!” Tiếng hét đau đớn của Dotter khiến cả mặt trời cũng như muốn lùi xuống phía tây. Tiếng hét ấy dường như đến từ địa ngục, và nó đã lấn át tất cả những tiếng hét khác… Chỉ có điều, so với những tiếng hét ấy, tiếng hét của Dotter mới thực sự là tiền khởi của việc bước vào địa ngục. Dotter không hề biểu hiện cảm xúc gì, miệng anh ta khép chặt; anh ta chỉ liên tục vung lưỡi dao cong, từ trái sang phải, không hề dừng lại. Người chiến binh đứng gần anh ta nhất vội vàng rút kiếm ra, nhưng lưỡi dao đã chính xác đâm vào cổ anh ta, dễ dàng như cắt một miếng phô mai vậy. Trước khi anh ta kịp nắm chặt chuôi kiếm để chống trả, Dotter đã rút dao ra, và một cái đầu đầy máu và não bộ bay vào lòng người chiến binh tiếp theo. Người chiến binh kia đứng đó, sững sờ ôm lấy đầu đồng đội mình, miệng mở to nhưng không kịp đóng lại… “Đùng” một tiếng, hai cái đầu đồng thời rơi xuống đất.

Và thế là, càng ngày càng nhiều chiến binh khác lao đến. Chỉ riêng bụi bặm mà họ gây ra đã đủ để chôn vùi Dotter. Nhưng những vũ khí trong tay họ dường như chỉ là ánh nắng mặt trời – không thể mạnh mẽ hay sắc bén đến mức nào, cũng không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho Dotter. Thậm chí, chúng còn không thể chạm vào cơ thể anh ta. Không có áo giáp bảo vệ, Dotter vẫn giống như một vị thần chiến tranh, không thể bị đánh bại.

Vào lúc này, dù là những người đang đứng xem hay những người dân đang cố gắng chạy trốn, tất cả họ đều đột nhiên mất hết hứng thú trong việc buộc tội Dorot là kẻ sát nhân, là người đã giết hắn để trả thù cho vị lão nhân kia. Họ tranh nhau đẩy nhau ra sau và lao đi về phía cửa làng một cách điên cuồng. Chẳng bao lâu sau, thi thể của vị lão nhân đã được phủ đầy dấu chân – đó chính là con đường thuận tiện nhất dẫn ra cửa làng.

“Dù có xem lại cảnh này bao nhiêu lần nữa, tôi vẫn cảm thấy rằng anh ta là một kẻ điên.” Liz nhìn chằm chằm vào M và nói, “Làm ơn hãy nói điều gì đó đi… Hãy xóa bỏ hình ảnh này khỏi đầu tôi đi; tối nay tôi vẫn còn phải ăn tối mà.”

“Dorot chính là như vậy mà… Lần đầu tiên gặp anh ta cũng không phải là lần này đâu.” M vuốt ve chiếc gậy đá đen trên tay mình, ánh mắt anh ta hoàn toàn không hề có ý định muốn kết thúc cuộc trò chuyện này.

“Đúng vậy…” Liz đành phải gật đầu, cố gắng chấp nhận sự thật trước mắt mình, “Tôi đã từng chứng kiến rất nhiều cảnh tượng điên rồ như vậy của anh ta… Nhưng tôi tin rằng anh bạn còn chứng kiến nhiều hơn nữa. Dù sao thì, kể từ khi Bá tước qua đời, trên thế giới này, chỉ có anh, Ngài M, mới có thể kiểm soát được Victor Vandort khi anh ta trở nên điên cuồng.”

“Tại sao anh lại giết họ, Victor?” M hỏi Victor trong lúc anh ta đang thu dọn các thi thể, dù nội dung cuộc trò chuyện rất nặng nề và đẫm máu, giọng nói của M vẫn yên bình và dịu dàng như ánh trăng vậy.

“Họ nói rằng ma cà rồng là quỷ dữ…” Victor quay người lại và ném một đống thi thể vào cái hố sâu hai mét mà M vừa đào xong.

“Theo tôi thấy, có lẽ là vì họ đã phát hiện ra sự tồn tại của anh… Vì vậy, ban đêm họ không còn ra ngoài nữa, và thức ăn của anh bỗng nhiên trở nên khan hiếm… Đó là lý do khiến anh trở nên điên cuồng như vậy.” M lắc đầu.

“Họ… họ không hề biết rằng tôi là ma cà rồng… Họ nghĩ rằng tôi cũng chỉ là một con người yếu đuối, vô hại như họ mà thôi.”

“Tất nhiên… Nếu anh xuất hiện trước mặt họ vào ban ngày, dưới ánh nắng mặt trời… Nếu tôi không nhận ra anh và chưa trở thành ma cà rồng, tôi cũng sẽ nghĩ rằng anh giống họ, là một con người yếu đuối và vô hại.” M đặt chiếc xẻng xuống đất, tiến lại gần Victor và vỗ nhẹ lên vai anh ta, “Anh còn nhớ những lời mà Bá tước đã luôn nói với anh không? Anh phải học cách kiểm soát cảm xúc của mình… Đừng để sự giận dữ và hận thù chiếm lĩnh tâm trí và cơ thể mình

“M chỉ vào hố chứa xác chết đã chất thành đống trước mặt, “Ngươi đã giết sạch tất cả đàn ông trong một làng, nhưng họ thậm chí còn không kịp nhìn rõ khuôn mặt của ngươi.”

“Đó… đó là nỗi uất ức,” khuôn mặt Victor nhăn lại thành một khối, ánh mắt anh ta lại hiện lên vẻ vô tội như của một chú chó con, “Tôi… tôi không hề làm hại họ, nhưng họ lại cầm vũ khí tấn công tôi, muốn giết chết tôi…”

“Trước hết, nỗi uất ức đó là do ngươi vô tình cắt phải ngón tay khi lau dao cong; còn nếu ngươi dùng dao cong để đâm vào cổ người khác, đó mới là sự tức giận thực sự.” M kiên nhẫn giải thích cho Victor, “Hơn nữa, họ tấn công ngươi là bởi vì ngươi đã giết chết thủ lĩnh của họ – người mà họ kính trọng nhất; ngươi đã tự tay lấy ra trái tim của họ, ngươi còn nhớ không?”

“Đừng nói với tôi rằng chỉ bằng những lời khuyên nhủ thôi là có thể khiến Victor quay đầu làm người tốt; tôi nghĩ đó là một siêu năng lực chỉ thuộc về Chúa trời mới có được.” Liz vòng tay quanh chiếc khăn quàng cổ của mình.

“Anh ta chỉ đơn giản là thiếu đi cảm giác an toàn mà thôi,” M thở dài một hơi, “Dù sao thì, từ khi mới sinh ra đã bị cha mẹ ruột bỏ rơi; khi còn nhỏ, người cha nuôi – một thợ săn – cũng đã chết dưới nanh sói; và khi trưởng thành, người tạo ra anh ta lại bị hủy diệt bởi chính sai lầm của mình… Ít nhất thì anh ta cũng nghĩ như vậy; nếu không, anh ta cũng sẽ không tự nguyện yêu cầu các người niêm phong mình.”

“Ôi, câu chuyện bi thảm này nghe có vẻ rất giống phong cách của Dickens hay Shakespeare đấy… Này, một câu chuyện hay như thế này chắc chắn phải có phần tiếp theo, và nữ chính trong đó chính là tôi đây.”

“Người cha nuôi của em vẫn chưa chết.”

“Ồ, vậy à?” Liz thổi một hơi khói vào mặt M, “Thật đáng tiếc.”

Caesar vuốt ve chiếc áo choàng dài của mình, đội lên mũ trùm đầu, khoác tay lại và bước về phía cuối hành lang của lâu đài cổ.

Cersei đang bị ăn mòn dưới đáy biển lạnh giá, trong khi Caesar thì đã chán ngấy những lời đe dọa của Johnny.

Anh ta bước đi mạnh mẽ về phía trước, không gì có thể ngăn cản anh ta nữa, ngay cả khi đó là vua của loài ma cà rồng.

“Nhường đường.” Giọng nói của anh ta như thép thô cứng, mạnh mẽ đập vào mặt người lính canh đứng ở cửa.

“Nếu không có sự cho phép của Đức Vua, ngài không thể vào được.” Người lính canh nói một cách lịch sự, nhưng thân thể vẫn đứng vững ngay tại chỗ, như một tác phẩm điêu khắc.

“Tất nhiên là tôi có thể vào được,” Caesar tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, nhìn thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của người lính canh; đôi mắt đỏ

“Hãy để hắn vào,” giọng của Johnny vang lên từ bên trong cửa, “Cô không muốn cái đầu xinh đẹp của mình bị tổn thương sao? Người đứng trước mặt cô chính là V – một trong ba vị trưởng lão của hoàng gia cách đây một năm; hay Caesar Borgia – Hoàng tử Độc dược của Giáo triều La Mã cách đây năm trăm năm. Chỉ cần hắn nhìn cô một cái thôi, cô đã có thể chết vài lần rồi… Cô chưa bao giờ xem bộ phim ‘Gia tộc Borgia’ à?”

Caesar đã quen với lối chế giễu lạnh lùng kiểu Johnny này; những lời đó đối với hắn chỉ như một cơn gió thoáng qua, chẳng thể gây ra bất kỳ tổn thương nào thực sự.

“Majestade,” Caesar bước đi về phía trước và đứng vững ngay trước ngai vàng của Johnny – nơi mà hắn quá quen thuộc.

“Đúng lúc rồi; tôi cũng có việc muốn nói với cô.” Johnny lại mặc bộ đồ ba mảnh màu trắng tinh khôi, trông giống như một thiên thần hiền lành và yêu thương… Ngoại trừ việc trái tim hắn lại đầy độc ác như quỷ dữ địa ngục.

“Tôi rất sẵn lòng phục vụ Majestade; tôi luôn trung thành với Ngài, vua của loài ma cà rồng.” Caesar cúi đầu theo thói quen, đặt tay phải lên ngực mình.

“Không nghi ngờ gì cả; tôi chưa bao giờ nghi ngờ sự trung thành của cô. Trong suốt ba thế kỷ rưỡi, cô đã chứng minh điều đó bằng hành động của mình. Lần này nữa, cô thực sự là biểu tượng sống cho ‘sự trung thành’ trong thời đại này…” Johnny gật đầu, nhưng ánh mắt hắn không hề chứa chút lời khen ngợi nào, “Nhìn này… Sự trung thành của cô thật rõ ràng, giống như con cừu bị đàn sói vây quanh.”

Thấy Caesar vẫn cúi đầu, Johnny mỉm cười và giảm bớt sự gay gắt trong giọng nói: “Việc mà tôi giao cho cô thì sao rồi?”

“Tôi đang cố gắng hết sức…”

“Nghĩa là vẫn chưa thành công.” Johnny đứng dậy, đi vòng sau lưng Caesar và tiếp tục nói: “Rõ ràng, cô không cố gắng đủ nhiều như tôi mong đợi… Nếu không, kẻ đáng yêu ấy đã có thể đứng ngay sau lưng cô, trước mặt tôi rồi.”

“Victor… Hắn rất nguy hiểm.”

Caesar siết chặt đôi môi, cố gắng không để nỗi sợ hãi lộ ra trong giọng nói của mình trước mặt Johnny… Nhưng hắn không thể kiểm soát được cổ họng mình; nơi đó đã trở nên khô cằn như sa mạc dưới ánh nắng mặt trời chói chang.

Những tin đồn về kẻ mang tên “Người Di chuyển Dưới Ánh Nắng Mặt Trời” đã trở thành chủ đề gây tranh cãi nhất trong thế giới ma cà rồng từ khi Caesar biến thành V và trở thành một con ma cà rồng… Mọi người đều biết về hắn, nhưng không ai dám nói ra… Là một ma cà rồng, kẻ ấy sở hữu mọi khả năng có thể khiến con người rơi xuống địa

Khi bóng tối buông xuống, anh cũng giống như tất cả các đồng loại của mình, chỉ là một trong số vô số những kẻ hoạt động vào ban đêm trong Vương quốc Người Ma Cà Rồng mà thôi. Nhưng khi mặt trời mọc lên, khi những con ma cà rồng khác đều phải trốn vào quan tài, giả vờ như đã chết để tránh ánh nắng mặt trời và ban ngày, thì những kẻ hoạt động vào ban ngày lại có thể tự do đi lại giữa thế giới này, giống hệt như con người.

Điều này đã mang lại cho anh một ưu thế mà những con ma cà rồng khác không thể nào sánh kịp: Chỉ cần anh muốn, anh có thể lúc nào cũng lẫn vào đám đông, hút máu từng người một mà không hề bị nghi ngờ 【dù sao thì, con người cũng chỉ biết đến ma cà rồng như những con quỷ xuất hiện vào ban đêm mà thôi】. Nếu anh muốn, anh cũng có thể lấy ra những chiếc quan tài được giấu ở những góc tối, để những đồng loại của mình được “tắm nắng” một cách thoải mái…

Đây mới chính là điều khiến những người cùng dòng máu với anh cảm thấy sợ hãi nhất – những kẻ hoạt động vào ban ngày có thể giết chết tất cả họ ngay cả trong ánh nắng mặt trời chói chang; và tất cả những việc đó chỉ cần đưa những thân xác lạnh lẽo, tái nhợt đó ra ngoài ánh nắng mặt trời, giống như đang tắm nắng vậy thôi. Việc tiêu diệt cả một dòng dõi ma cà rồng thực sự không hề khó khăn chút nào; điều này dễ dàng hơn cả việc kiến vận chuyển gạo.

Chính vì vậy, một mặt, việc sở hữu khả năng hoạt động vào ban ngày đã biến Victor thành mục tiêu mà tất cả những con ma cà rồng đều ao ước có được; nhưng mặt khác, cũng chính khả năng đó đã biến anh thành nỗi ám ảnh đáng sợ mà tất cả họ đều né tránh.

“À, người nguy hiểm không chỉ có Victor thôi,” Johnny đột nhiên nói với giọng nặng nề, làm gián đoạn suy nghĩ của Caesar, “Tôi sẽ cho bạn một manh mối nhỏ: người đó đang đứng ngay trước mặt bạn, đang nói chuyện với bạn… Có lẽ, bạn không nhận ra… Hoặc có lẽ, bạn không muốn nhận ra.”

“Dù sao đi nữa, tôi sẽ dùng hết sức mình để đưa Victor đến trước mặt ông.” Caesar siết chặt nắm tay, hứa với Johnny, hứa với chính mình từng lời một. “Và khi đó, xin ông cũng hãy giữ lời hứa với tôi.”

“Khi đó…” Johnny nhai đi nhai lại từ đó, “Như bạn đã nói, khi bạn thực sự đưa Victor đến tay tôi, khi đó chúng ta sẽ nói về lời hứa của tôi với bạn.”

Caesar không khỏi hít một hơi thật sâu, rồi lại hít thêm một hơi nữa, cho đến khi anh không còn nghe thấy tiếng “nổ tung” của cơn giận dữ đang bùng cháy trong lòng mình nữa.

“Hãy đưa nó cho tôi! Hãy đ

Khác với những loại đau khổ khác, đối thủ của họ có thể là con người – những kẻ mà họ có thể chửi bới, đánh đập, thậm chí giết chóc để giải tỏa cơn giận… Nhưng đối thủ của Caesar lại chính là thời gian.

Và trước mặt thời gian, ngay cả những ma cà rồng bất tử cũng không thể làm gì được.

“Hoàng tử Độc dược của tôi ơi, đừng vội vàng. Bạn hẳn hiểu rõ quy tắc của trò chơi này hơn tôi. Victor quả thực rất nguy hiểm, nhưng nếu bỏ qua danh hiệu Người Di Chuyển Ban Ngày ra, anh ta chỉ là một đứa trẻ chưa đầy 18 tuổi, một đứa trẻ từng phải trải qua những tổn thương tâm lý nghiêm trọng… Nếu không, lúc đó anh ta đã không tự nguyện biến mất khỏi thế giới ma cà rồng đâu. Tất nhiên, tất cả những điều này đều là do bạn gây ra.” Johnny hiếm khi nở nụ cười khen ngợi, dù trong đó vẫn ẩn chứa sự chế giễu. “Nếu ba thế kỷ trước, bạn đã có thể dùng cái chết của một bá tước để làm lung lay tâm hồn yếu đuối của anh ta, thì ba thế kỷ sau, bạn vẫn có thể sử dụng ‘quân bài tẩy’ trong tay mình để kéo anh ta trở lại bên cạnh tôi một lần nữa…” Johnny nhìn chằm chằm vào Caesar, dường như đã thấy rõ cảnh tượng chiến thắng khi anh ta nắm giữ Victor trong tay. “Chúng ta đều biết, những người thiếu cảm giác an toàn, những người nghi ngờ về bản thân mình, thường dễ bị thao túng hơn.”

“Tôi không thể mạo hiểm!” Caesar thì thầm, phát ra lời từ chối đó một cách gấp rút. Trời ạ, anh ta phải siết chặt nắm đấm đến mức nào mới có thể kìm nén tiếng la hét ấy thành những lời từ chối?

“Ồ, hoàng tử của tôi ơi…” Johnny lắc đầu tiếc nuối, “Nhìn xem bạn kìa… Bạn đang dần mất đi sức mạnh của mình. Bạn đã trở thành bóng ma của Caesar Borgia ngày xưa – kẻ từng có thể điều khiển mọi thứ… Giờ đây, bạn chỉ là một kẻ hèn nhát phech tái; bộ áo choàng đen của bạn thật sự rất phù hợp với bạn đấy.”

“Đừng gọi tôi là… kẻ hèn nhát.”

Johnny nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Caesar, rồi từng từ nhắc lại: “Ồ, bạn đang tức giận à? Thật là tốt… Tôi tưởng rằng biểu cảm trên khuôn mặt bạn đã trở nên nhàm chán và vô ích như chính con người bạn vậy rồi…” Johnny tiếp tục công kích Caesar một cách mãnh liệt hơn, dường như không hề quan tâm đến vẻ mặt u ám ngày càng tăng của anh ta.

“Tôi chỉ muốn hoàn thành di nguyện của nữ hoàng, và làm hết sức mình để phục vụ bà ấy mà thôi.” Mặc dù ngọn lửa giận dữ đang thiêu đốt cơ thể Caesar, khiến anh ta đau đớn không thể chịu đựng nổi, chỉ cần nghe thấy giọng nói của Johnny, anh ta có thể bùng nổ bất cứ lúc nào… Nhưng anh ta không thể làm vậy. Điều

Caesar không nói gì cả; anh thậm chí không hề nhúc nhích. Chỉ cần Johnny nói thêm một từ nữa, Caesar sẽ biến anh ta thành “vị vua đời trước của loài ma cà rồng”.

Nhưng lúc này, vì Cecy… vì để cô ấy quay trở lại bên mình một lần nữa… Anh đã chờ đợi và lập kế hoạch suốt một trăm năm, cẩn thận và tỉ mỉ trong mỗi bước đi… Cuối cùng, tất cả những điều đó sắp kết thúc; anh sắp đón nhận khoảnh khắc hào hứng nhất trong cả cuộc đời mình. Cả cuộc đời anh dường như chỉ tồn tại vì khoảnh khắc này. So với việc được sống bên Cecy dưới hình thức con người, những chiến công huyền thoại khi anh còn là con người, cũng như quyền lực hiện tại của mình, tất cả đều trở nên vô nghĩa như bụi trong ánh nắng mặt trời. Lúc này, ngay cả khi Johnny đưa vương miện cho Caesar, anh cũng sẽ không hề quan tâm đến điều đó, huống chi là những lời chế giễu vô nghĩa ấy.

Vì Cecy, anh không thể nổi giận; vì vậy, anh phải kiên nhẫn.

“Ngài sẽ nhận được những gì mình mong muốn, tôi cam đoan, Đức Vua.”

Trong giỏ bánh có những chiếc bánh soda vừa ra lò, vẫn còn nóng hổi; thịt xông khói Tuscany kèm dưa melon được bày trí rất tinh xảo bên cạnh bánh. Họa tiết đỏ đẹp như đá cẩm thạch của thịt xông khói kết hợp với màu cam tươi mát của dưa melon tạo nên một món ăn sang trọng và đầy vẻ duyên dáng, giống như Audrey Hepburn đứng ngoài cửa hàng Tiffany’s – cao quý, thanh lịch, nhưng vẫn giữ được vẻ ngây thơ đáng yêu của một cô bé nhỏ. Những chiếc bánh Ý phủ phô mai với dưa chuột nhỏ được đựng trong đĩa màu tối, các loại gia vị như tiêu đen, húng tây, nghệ tây được trang trí một cách tinh tế trên lớp phô mai màu vàng, giống như một bức tranh do họa sĩ vẽ ra. Sự kết hợp của bốn màu đen, đỏ, xanh lá, vàng tạo nên vẻ đẹp đáng yêu và sinh động; trước khi thưởng thức hương vị, đôi mắt bạn đã được thỏa mãn ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mì Ý với tôm Sicily thì kết hợp được vị ngọt của hải sản với độ mềm mại của mì; nước sốt cà chua với vị chua ngọt đặc trưng khiến bạn cảm thấy như đang ở trên đảo Sicily xinh đẹp.

Nhìn những món ăn mang phong cách Ý trước mắt, Nina hơi bối rối; cô nhấc đũa lên, nhưng không biết nên bắt đầu thử món nào trước.

Tất cả chúng đều trông hoàn hảo, giống như những tác phẩm nghệ thuật; ngay cả khi nhắm mắt lại, Nina cũng không nỡ phá vỡ sự hoàn hảo đó. Sau một hồi do dự, cô quyết định như mọi buổi tối trước đây: ăn một chiếc bánh sandwich trong tủ l

Đã sống lâu dài cùng một nhóm ma cà rồng không hề cần ăn uống gì, Nina dần quên mất khái niệm “ăn uống”. Khi Joshua tiếp quản tổ chức săn ma cà rồng và rời khỏi ngôi nhà này, Nina càng mất đi người bạn duy nhất có thể nhắc nhở cô ăn đúng giờ… Người bạn trung thành Johnny, sau khi ngồi lên ngai vàng của vương triều ma cà rồng, liên tục phải đối mặt với những rắc rối, khiến khẩu vị đã yếu ớt của cô càng suy giảm hơn nữa. Vì vậy, chỉ khi bụng đau mới khiến cô nhận ra mình cần phải ăn gì đó. Nhưng quá trình ăn uống đối với cô cũng chỉ là một việc thường nhật, giống như việc Sol và Jessie ăn sáng vậy; hoàn toàn không hề mang lại niềm vui hay khoái cảm nào cả.

“Tôi hy vọng bạn sẽ thích món bít tết này,” một đĩa bít tết tuyệt hảo, sánh ngang với các tác phẩm của đầu bếp hàng đầu Anh Gordon Ramsay, được đặt nhẹ nhàng trước mặt Nina. Tất nhiên, so với Gordon – người nổi tiếng với lời nói cay nghiệt và tính cách nóng tính trong chương trình “Hell’s Kitchen” – thì đầu bếp Merlin tối nay rõ ràng là ôn hòa và khiêm tốn hơn nhiều. “Đây là thịt bò Kobe từ Úc; loại bò này chỉ ăn cỏ linh lăng, lúa mạch và rượu vang đỏ. Sau khi được giết mổ, mỗi miếng thịt đều được những người chuyên nghiệp lựa chọn kỹ lưỡng; chỉ những miếng thịt hoàn hảo nhất mới được giữ lại, sau đó được sấy khô trong 35 ngày, và cuối cùng mới tạo thành món bít tết này.”

“Mục sư Merlin,” Nina cắt một miếng bánh mì nướng nhỏ; mặc dù chỉ là một miếng nhỏ, nhưng hương vị của lớp vỏ mềm mại tan chảy trong miệng vẫn khiến vị giác của cô cảm thấy vô cùng thú vị. “Thực ra, không cần phải phiền phức đến thế đâu; tôi ăn bất cứ thứ gì cũng được mà.”

“Nếu Chúa biết rằng bạn mỗi bữa chỉ ăn những chiếc sandwich lạnh, Ngài sẽ trừng phạt tôi, người giám hộ của bạn.” Merlin ngồi đối diện Nina.

“Nhưng…” Nhìn thấy cảnh tượng tuyệt vời này, Nina thực sự cảm thấy bất an. “Bữa tối như thế này quá sang trọng rồi; ông không cần phải vất vả cho tôi đến thế đâu.”

“Chỉ vì bạn chưa bao giờ chăm sóc bản thân mình đúng cách mà thôi.” Merlin lắc đầu, lấy miếng bít tết trước mặt Nina, dùng dao nĩa cắt nhỏ miếng thịt tươi ngon thành những phần đều nhau, rồi đặt chúng trở lại vị trí ban đầu. “Nina, mọi chuyện luôn xảy ra hàng ngày; chúng ta không thể ngăn cản được, nhưng cuộc sống vẫn thuộc về chính mình. Chúng ta phải tiếp tục sống.”

“Nhưng…” Nina hít một hơi thật sâu trước khi nói ra câu mà suốt thời gian qua cô luôn tự hỏi bản thân: “Tôi cảm thấy mình là một gánh nặng, là gánh nặng cho tất cả mọi ng

“Tài năng ư?”

“Đúng vậy,” Merlin đặt hai tay lên bàn ăn và nói tiếp, “Em luôn sở hữu một ‘tài năng’ đặc biệt – đó là khả năng tự nhận hết mọi lỗi lầm trên thế giới này vào người mình, dù chúng có liên quan đến em hay không.”

Lời đùa của Merlin không hề xoa dịu được nỗi lo âu của Nina. “Những suy nghĩ đó đã làm tôi gần như phát điên… Dù năm ngoái tôi đã từng ‘phát điên’ rồi, và kết quả của lần đó là… tôi đã chết.”

“Nina, em chỉ là một con người mà thôi… Một con người yếu đuối, không thể sống mãi mãi.” Ánh mắt của Merlin tràn đầy tình thương và sự bất lực; tình thương dành cho Nina, còn sự bất lực… ông cũng không biết nó thuộc về ai. “Có rất nhiều điều mà con người không thể làm được… Và chúng ta, thường xuyên quên mất điều đó.”

“Chúng ta ư?” Nina nhìn Merlin với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi cũng từng là một con người… Tôi hiểu rất rõ cảm giác bất lực và yếu đuối đó.” Giọng nói của Merlin bỗng trở nên buồn bã.

“Hãy nhìn lại những gì em đã làm trong những năm qua… Em cứ thấy như đang xem những bộ phim về siêu anh hùng vậy… Các bạn là Spider-Man, Superman, Iron Man, Thor… Còn tôi… chỉ có thể là Mary, Louis, Pepper Potts, Jane…” Khi nghe những lời châm biếm nhưng lại rất chân thực đó, Nina cảm thấy vô cùng bất lực. “Em chỉ có thể đứng yên ở một nơi, chờ đợi được các bạn cứu giúp… Ngoại trừ việc bị kẻ thù bắt giữ hoặc kêu cứu thật to, em chẳng còn vai trò gì khác nữa.”

“Em là một con người… Nhưng con gái của tôi ạ, bây giờ em không hề yếu đuối chút nào đâu,” Merlin cười và nắm lấy tay Nina, “Em đã thoát khỏi tay của Zomir, kẻ mạnh nhất trong gia tộc ma cà rồng… Em còn có thể đối đầu với những thợ săn thuộc gia tộc Van Helsing – những kẻ khiến ma cà rồng sợ hãi… Em đã học cách chiến đấu, học cách bắn súng… Nếu em muốn so sánh mình với những nữ chính trong những bộ phim đó… thì em cũng chính là một trong những siêu anh hùng đó… Bởi vì bộ phim dành cho em chính là *Avengers*, và vai trò của em là Natasha Romanoff.”

“Black Widow… Black Widow ư?”

Nina suýt nữa là phun ra cả miếng mì ống đang trong miệng… Bởi vì tất cả những gì vừa xảy ra thật sự quá kỳ lạ… Ngay cả đối với Nina, người hàng ngày sống cùng với ma cà rồng và sống trong thế giới siêu nhiên này, việc cha Merlin yêu thích các siêu anh hùng đã khiến cô cảm thấy ngạc nhiên rồi… Còn cô, một cô gái hoàn toàn bình thường, lại được so sánh với những nữ điệp viên xuất sắc nhất trong thế giới anime… Điều này thực sự là một tin sốc lớn.

“Thực ra, Black Widow đã được biến đổi gen, vì vậy nói một cách chính xác thì cô ấy không còn thuộc về loài người bình thường nữa.” Nina gần như muốn nói ra điều này, nhưng khi nhìn vào ánh mắt đầy yêu thương của Merlin, cô chỉ đành cúi đầu và nhai miếng thịt bò trong miệng mình.

“Nhiều lúc, trên thế giới này không hề có những lựa chọn khiến người ta hạnh phúc, nhưng luôn có một lựa chọn ít đau khổ và buồn bã hơn những lựa chọn khác.” Merlin vẫn tiếp tục nhìn Nina, như thể muốn hiểu rõ suy nghĩ thật sự trong lòng cô.

“Tôi không biết phải chọn lựa thế nào…” Nina đặt đĩa thức ăn xuống, cảm giác bí mật ẩn chứa trong lòng khiến cô không còn sức để nhai nữa.

“Hãy theo đuổi trái tim mình,” Merlin rót cho Nina một ly rượu, “Con gái yêu quý của tôi, con không cần phải luôn đặt nhu cầu và cảm xúc của người khác lên trước bản thân mình, con cũng không cần phải thay đổi bản thân chỉ để làm họ vui lòng… Con chính là con mình. Nếu người đó không thể chấp nhận quá khứ của con, thì anh ta cũng không xứng đáng để con phải lo lắng vì anh ta.”

“Anh ta mà ông nói đó, chính là Sol…”

Nina uống hết ly rượu trong một hơi, nỗi sợ hãi dâng trào từ sâu thẳm tâm hồn lên đến đầu ngón tay; cô cảm thấy chỉ khi siết chặt chiếc ly rỗng trong tay, mình mới còn cảm nhận được hơi thở và nhịp đập của mình, chúng vẫn chưa bị tuyệt vọng và bất lực nuốt chửng hoàn toàn.

Đây là rượu rum… Mặc dù chưa bao giờ uống thử, nhưng Nina vẫn nhận ra hương vị đặc biệt của nó, bởi vì đó chính là hương vị mà Sol thích. Khi mới uống, rượu rum mang lại cảm giác mềm mại và ngọt ngào, nhưng khi bạn nuốt hết giọt cuối cùng, hậu vị mạnh mẽ của nó sẽ bỏng cháy từ đầu lưỡi, lan xuống dạ dày, cho đến khi mọi cơ bắp trên cơ thể bạn đều cảm nhận được sự nóng bỏng mãnh liệt đó.

Nina không hiểu tại sao linh mục Merlin lại bất ngờ nói như vậy… Cô nhìn chiếc ly rỗng, để rượu rum và nỗi tuyệt vọng thiêu đốt trái tim mình.

“Không…” Merlin lắc đầu, “Anh ta có thể là Sol, có thể là Victor, có thể là Caesar… hay bất kỳ ai mà con quan tâm, hoặc đã từng quan tâm…” Merlin lại rót đầy một ly rượu cho Nina, “Con không hạnh phúc, con gái yêu quý của tôi… Tôi chỉ thấy điều đó thôi… Và chỉ riêng điều đó thôi, cũng đã khiến tôi bắt đầu lo lắng cho sức khỏe và tinh thần của con… Con lại bắt đầu uống thuốc an thần rồi, phải không…”

Nina gật đầu… Bởi vì cô biết rằng trước mặt linh mục Merlin, mình không thể che giấu bất cứ điều gì, cũng không cần phải che giấu.

“Cảm giác quen thuộc… Tên khoa học của nó là Dé

“Mei Lin nghĩ về lời hứa mà mình đã đưa ra trước đó trên ‘xác chết’ của Nina, và rồi miệng anh ta tự nhiên mở ra. Những lời đầy tính học thuật, khó hiểu và phức tạp ấy liền tuôn trào từ sâu thẳm tâm trí anh ta, bay đến trước mắt Nina.”

Nina yêu Sol rất nhiều, quá nhiều đến mức ngay cả khi nhắm mắt lại, và được đặt lên cái cân công bằng của nữ thần Công Lý – Thần Sự Công Bằng Xi-Mis, thì kết quả vẫn sẽ không hề sai lệch chút nào. Nhưng tình yêu này đang dần “ăn mòn” Nina. Để có thể yêu Sol, để xứng đáng hơn với tình yêu của anh ta, cô ấy đã tự đặt ra những yêu cầu khắt khe với bản thân mình. Điều đáng sợ hơn là, cô ấy đã quen với việc nhìn chằm chằm vào Sol, soi xét bản thân mình trong ánh mắt anh ta, rồi dùng búa và đục để gọt đi từng góc cạnh của bản thân mình… Trong khi máu chảy, cô ấy vẫn mỉm cười.

Thực ra, Sol chưa bao giờ yêu cầu Nina phải làm như vậy; thậm chí anh ta cũng không hề tỏ ra bất mãn với cô ấy. Ngay cả khi Nina phản bội anh ta vì Caesar, anh ta chỉ ôm chặt cô ấy và nói rằng anh ta yêu cô ấy, mà không hề trách móc hay đòi hỏi lời giải thích nào.

Tuy nhiên, chính tình yêu hoàn hảo như vậy, người yêu hoàn hảo như vậy, mới khiến Nina càng cảm thấy không an toàn. Cô ấy đổ hết mọi lo lắng lên bản thân mình, sợ rằng một sai sót nhỏ nào đó cũng có thể phá hủy đi sự hoàn hảo ấy. Vì vậy, cô ấy trở nên càng thận trọng và e dè hơn… Giống như Cinderella trong câu chuyện, dù đang nhảy múa cùng hoàng tử trong lâu đài tuyệt đẹp, cô vẫn luôn lo lắng, vì sợ rằng khi tiếng chuông báo nửa đêm vang lên, mọi thứ sẽ tan biến thành hư vô, và cô sẽ lại trở về với con số không.

Vì vậy, càng yêu sâu đậm, nỗi đau cũng càng dữ dội hơn.

Và tất cả những điều này, đều là điều mà Mei Lin không muốn và không thể chịu đựng được. Sol là cháu trai ruột của mình, là người thân duy nhất trên đời này. Còn Nina, dù không có quan hệ huyết thống với mình, nhưng họ vẫn luôn ở bên nhau. Mei Lin đã chứng kiến cô ấy lớn lên từng ngày, từ một cô bé tự ti trở thành một thiếu nữ xinh đẹp… Giống như con gái ruột của chính mình vậy. Vì vậy, giống như tất cả những người cha yêu thương con gái và luôn bảo vệ họ quá mức, Mei Lin không thể chịu đựng được việc Nina phải chịu đựng bất kỳ sự tổn thương hay oan ức nào, ngay cả khi đó là do Sol gây ra.

So với việc sở hữu một tình yêu hoàn hảo nhưng đầy đau khổ, điều mà Mei Lin quan tâm hơn cả, chính là bản thân

“Xếp hàng.”

“Xếp hàng chờ đến khi chết à? Nơi đó là cửa vào địa ngục sao?”

“Không, đó là hiệu thuốc.”

“Đùa à? Xếp hàng ở hiệu thuốc dài đến tận ngoại ô khu phố à? iPhone lại ra mẫu mới rồi sao?”

Nhìn thấy vẻ không tin nổi trên khuôn mặt của Liz, Sol nhấc lên túi giấy trong tay và nói: “Tôi chỉ đến lấy vitamin C cho Nina thôi. Tôi cảm thấy sức đề kháng của cô ấy quá yếu.”

“Chỉ việc vitamin C thôi sao?” Vẻ không tin nổi trong mắt Liz càng trở nên mãnh liệt hơn. Cô nhìn Sol và nói: “Nhìn cái dáng vẻ của cô ấy kìa… Giống như một linh hồn bị đày xuống địa ngục vậy. Nếu tôi là bạn, tôi sẽ xếp hàng theo thứ tự bảng chữ cái, từ A đến Z, để lấy hết các loại vitamin có tên bắt đầu bằng chữ cái đó.”

“Vậy thì phải đợi đến khi các nhà khoa học phát hiện ra hết những loại vitamin đó đã.” Sol tháo găng tay da nai ra và hỏi: “Vậy cô tìm tôi đến đây để làm gì?”

“À, mỗi khi thấy khuôn mặt đẹp trai như bạn đầy nghi ngờ và sợ hãi trước những điều chưa biết, tôi lại cảm thấy vô cùng thích thú.” Nụ cười trên mặt Liz sáng ngời hơn cả những vì sao trên bầu trời.

“Mỗi khi thấy nụ cười như vậy trên khuôn mặt bạn, tôi lại cảm thấy ‘đêm nay không nên ở bên bạn’…” Sol nhướng mày và nói. “Có thể hoàn tiền không, cô gái đầy năng lượng tiêu cực này?”

“Buổi biểu diễn của tôi vẫn chưa bắt đầu đâu.” Liz vuốt ve con chim óc ác trên tay mình. Lúc này, con chim đang quay lưng về phía Sol, nhưng đầu nó lại quay ngược 180 độ và nhìn thẳng vào mắt Sol, như thể đang giám sát “tù nhân” của mình vậy.

“Không thể chống cự được, thì chỉ còn cách nằm xuống và chấp nhận thôi…” Sol thở dài nặng nề và nhìn Liz một cách đầy đam mê.

“Bạch bạch bạch!”

Một tia âu yếm vẫn còn lưu luyến trên khóe mắt Sol, thì một chuỗi tiếng nổ vang lên phía sau anh. Nhưng so với những tảng băng cứng và sắc nhọn rơi từ trên trời xuống, điều mà Sol phải đối mặt còn nguy hiểm hơn nhiều. Bởi vì trong tay Liz là khẩu súng Beretta Model 70, và những viên đạn đang lao về phía Sol – những viên đạn có đầu mút bằng gỗ và lõi bạc, đủ sức giết chết một tá ma cà rồng.

“Này, bạn điên rồi à?” Sol giơ tay phải lên, như thể muốn chặn đứng những viên đạn đó, và hét lớn với Liz.

“Người điên rồ mới là bạn đấy.” Liz bình tĩnh đặt khẩu súng xuống và nhìn những viên đạn lao về phía Sol như những con báo săn… Nhưng khi chúng còn cách anh chưa đầy một centimet, chúng đột nhiên dừng lại hẳn; tất cả đều đứng yên trong không trung, như thể đã va phải m

Sóc vẫn đứng đó như trời trồng, tất cả các chức năng cơ thể đều hoạt động trong trạng thái sốc, không thể nhúc nhích được chút nào.

“Em chắc chắn là Nina mới phải uống thuốc, chứ không phải em sao?” Liz nhặt lấy túi giấy mà Sóc vừa vứt xuống bãi cỏ, đưa lại cho anh, “Rõ ràng em đã quên đi vụ tấn công trên đường cao tốc ở miền Bắc Trung Quốc hai năm trước.”

“Lần Owen thiệt mạng ấy.”

“Đúng vậy,” Liz ngập ngừng một chút rồi gật đầu, “Lúc đó, khi đối mặt với sức mạnh có thể hủy diệt cả thành phố Haizebi, nếu như em không có lớp bảo vệ đó, thì bây giờ, người đang đứng đây và hỏi em câu hỏi này, chính là một linh hồn từ địa ngục trốn ra đây.”

Sóc bỗng nhớ lại khoảnh khắc mình lao vào phía Jessie – người đang sẵn lòng hy sinh mạng sống – ôm cô ấy vào lòng, đứng đối diện với hàng loạt vũ khí… Khoảnh cảnh kỳ lạ đó bỗng nhiên xuất hiện trước mắt mình… “Ý em là, nó giống như cái vừa rồi…”

“Đúng vậy,” Liz gật đầu, “Cả hai đều dựa trên cùng một nguyên lý.” Nhìn thấy vẻ hiểu ra của Sóc, Liz lại một lần nữa gật đầu, “Đúng vậy, tất cả đều là do máu tổ tiên gây ra.”

“Vậy tại sao…?”

“Hai năm trước, em vẫn còn nhỏ, máu tổ tiên chưa hoàn toàn thức tỉnh, em cũng chưa thể kiểm soát nó một cách dễ dàng. Vì vậy, sau khi vô tình kích hoạt nó vào lúc nguy cấp nhất, em đã ngủ liệt ba ngày ba đêm.”

“Vậy bây giờ thì sao…?”

“Em lại quên mất rồi sao? Kể từ khi em tự nguyện kích hoạt máu tổ tiên trước mặt Nữ hoàng, nó dường như đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều. Hơn nữa, lần trước em còn có thể gọi ra những con sói hoang dã để điều khiển chúng…”

“Vậy nghĩa là…?”

“Vậy nghĩa là, theo lý thuyết mà nói, em giờ đây có thể mở hoặc tắt khả năng của máu tổ tiên một cách dễ dàng, giống như việc bật tắt đèn vậy.”

“Vậy nên em…?”

“Vì vậy, em muốn kiểm chứng giả thuyết của mình.”

Liz gật đầu hài lòng, “Thật tuyệt! Bây giờ, ngay cả khi có người tấn công em từ phía sau, em cũng có thể nhanh chóng kích hoạt khả năng của máu tổ tiên để bảo vệ bản thân, mà không còn bị nó tiêu hao sức lực nữa.”

“Lúc nãy em suýt nữa thì chết rồi!” Sóc hoảng sợ, vội vàng kiểm tra cơ thể mình để đảm bảo không có vết đạn nào.

“Tốt lắm, Die.”

“Em mong buổi biểu diễn tối nay sẽ kết thúc ở đây,” Sóc quay người, chuẩn bị rời đi, “Nghe nói Merlin đã chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn cho Nina; nếu về bây giờ, em sẽ

“Đồng đội mới của tôi ư?”

Mặc dù một cảm giác đen tối dữ dội đang đập vào trái tim anh, Sol vẫn từ từ quay người lại. Nhưng người đứng trước mắt anh không phải là Liz, mà là một người đàn ông – một người đàn ông mà anh chưa bao giờ gặp trước đây.

“Bây giờ, hãy để anh ta dùng đầu đập vào cái cây phía sau bạn.” Thấy Sol lại có vẻ ngớ ngẩn như lúc nãy, Liz buộc phải nói thêm: “Tốt nhất bạn nên làm theo lời tôi nói… trước khi tôi bấm cò sát hại anh ta.”

“Đập vào cái cây đó…” Sol vội vàng ra lệnh cho người lạ này, sợ rằng sự chậm trễ của mình sẽ khiến anh ta mất mạng. “Dùng… đầu của anh ta đi.”

“Đùng—đùng…”

Sol và Liz đứng cùng nhau, chăm chú theo dõi màn trình diễn “đầu đập vào cây” này. Tuy nhiên, biểu cảm của họ hoàn toàn khác nhau: một người kinh ngạc, một người thích thú.

“Nếu tiếp tục đập như vậy, anh ta sẽ chết mất.” Sol lo lắng nhìn người đàn ông trước mắt – người đang đầy máu me nhưng vẫn cố gắng đập vào cây.

“Không thể nào,” Liz nâng chiếc ống thuốc dài lên, khéo léo hít một hơi rồi nói: “Bởi vì… anh ta đã chết rồi.”

“Làm sao một xác chết có thể đứng trước mặt tôi và tuân theo lệnh của tôi được?” Sol lập tức nhận ra điểm then chốt của vấn đề. Anh luôn giỏi trong việc nhanh chóng nhận ra mối liên hệ ẩn sau các sự kiện và đưa ra câu trả lời đúng đắn.

“Trước khi bị vợ đầu độc, anh ta đã uống một ít máu của bạn…”

“Vì vậy, sau khi chết, anh ta trở thành một con ma cà rồng ngoan ngoãn?”

“Đúng vậy, chỉ là anh ta chỉ nghe theo lệnh của bạn thôi.” Liz nhấn mạnh điều đó.

“Chắc chắn đây lại là một hiệu quả kỳ diệu khác của máu tổ tiên…” Trước cảnh tượng này, Sol không biết nên vui hay buồn. “Nhưng điều này có ý nghĩa gì chứ? Tôi là một ma cà rồng; tôi có thể quyến rũ mọi người. Chỉ cần ánh mắt của tôi, bất kỳ người sống nào trong thị trấn này cũng có thể phục vụ tôi. Tại sao tôi lại phải lãng phí máu của mình để điều khiển một xác chết chứ? Bạn có biết điều đó thật kỳ quặc và ghê tởm đến mức nào không… ngay cả đối với tôi nữa.”

“Người sống sẽ chết, họ sẽ sợ hãi ma cà rồng,” Liz nói với vẻ ý nghĩa sâu sắc. “Còn người chết… họ sẽ không bao giờ chết lần nữa. Và điều thú vị nhất là… lần này, ma cà rồng lại sợ hãi người chết.”

“Ma cà rồng không thể uống máu người chết,” Sol lập tức hiểu ý của Liz. “Thực ra, máu người chết sẽ giết chết ma cà rồng… giống như ánh nắng mặt trời hay những cái cọc g