**Cây Độc**

Khi tôi có mâu thuẫn với bạn bè:

Tôi trút bỏ nỗi giận dữ, và những oán hận ấy liền ngừng lại ngay lập tức.

Nhưng khi tôi có mâu thuẫn với kẻ thù:

Tôi im lặng không nói gì, và những oán hận ấy cứ thế ngày càng lan rộng.

Johnny đứng trước gương soi, hoàn toàn trần trụi, giống như một tác phẩm nghệ thuật vừa mới được sinh ra từ “cung điện của cảm hứng nghệ sĩ”: mịn màng, hoàn hảo đến mức ngay cả ánh trăng nhẹ nhàng cũng không dám chạm vào anh ta. Anh ta quá hoàn hảo, quá lộng lẫy đến nỗi ngay cả bóng tối – nơi luôn thích nuốt chửng linh hồn con người – cũng không dám tự ý chiếm hữu anh ta; ngược lại, bóng tối còn trở nên dịu dàng hơn, để có thể ôm lấy cơ thể anh ta một cách nhẹ nhàng, chăm sóc từng inch da thịt của anh ta cho đến khi chúng phát ra ánh sáng mềm mại như ngọc trai. Nhìn từ bất kỳ góc độ nào, Johnny cũng không hề giống con người; anh ta là một thiên thần… một thiên thần đã che giấu đôi cánh của mình. Ngay cả khi anh ta nhắm mắt, không nói lời, nhưng mỗi cái rung của lông mi, mỗi hơi thở nhẹ nhàng của anh ta, đều khiến anh ta trở thành tâm điểm của cả bóng đêm. Anh ta chính là thứ báu vật chỉ xuất hiện trong giấc mơ, như người ta thường nói. Chỉ cần nhìn anh ta từ xa, bạn cũng có thể cảm nhận được rằng anh ta sẽ sở hững một tương lai rực rỡ, đầy ánh kim, và một tương lai hoàn hảo đến mức giống như thiên đường.

Và người nghệ sĩ có thể tạo ra một tác phẩm nghệ thuật hiếm có như Johnny… chỉ có một cái tên duy nhất, một cái tên khiến cả thế giới loài người phải run rẩy khi nghe đến – Đức Chúa Trời.

Chỉ là, Đức Chúa Trời này chỉ thuộc về riêng Johnny mà thôi.

Chỉ là, trong thế giới của người bình thường, “Đức Chúa Trời” này còn có một cái tên khác, một cái tên còn được biết đến rộng rãi và khiến người ta sợ hãi hơn nữa – Quỷ dữ.

Dù sao đi nữa, đen và trắng cũng chỉ là hai màu đối lập; Đức Chúa Trời và Quỷ dữ… cũng chỉ là những khoảnh khắc thoáng qua trong cuộc sống mà thôi.

Tôi tiếp tục chăm sóc nó với nỗi sợ hãi,

Ngày đêm tưới lên nó những giọt nước mắt của mình.

Rồi tôi lại ban cho nó ánh nắng mặt trời bằng nụ cười,

Và cùng lúc đó, tôi cũng rải lên nó những “chất dinh dưỡng” của sự dịu dàng và mưu mô.

Mở mắt ra, trong gương không có ai cả, nhưng Johnny lại đang chăm chú nhìn vào nó, như thể linh hồn thực sự của anh ta đang được chôn giấu bên trong tấm kính cứng lạnh ấy. Và khoảng trống rộng lớn ấy, đủ lớn để phản chiếu cả thế giới nhưng lại không thể chứa đựng hình ả

Giống như những gì Chúa – người từng được gọi là “Đấng Tạo Hóa” – đã làm từ rất lâu trước đây.

Chỉ có điều, trong thế giới của Johnny, Adam và Eva sẽ không bao giờ có cơ hội thưởng thức quả táo nữa. Bởi vì những kẻ thống trị mọi thứ không còn là con người, mà là một chủng tộc vượt trội hơn – ma cà rồng.

Cơn giận dữ ngày càng gia tăng, cho đến khi nó hình thành thành một quả táo đẹp đẽ. Kẻ thù của tôi nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của nó, và ngay lập tức biết rằng nó thuộc về tôi.

Trong “cung điện” trong tâm trí mình, Johnny tiếp tục xây dựng vương quốc của mình: từ những viên gạch đá hoa màu đen tối đầy tuyệt vọng, đến những tấm rèm được nhuộm đỏ bằng máu tĩnh mạch, đến chiếc giường mềm mại nhưng tái nhợt như xác chết mới chết… Và cuối cùng là cái đầu của Sol được đặt cao trên tường thành thành phố.

Đúng vậy, đó chính là số phận cuối cùng của kẻ thù ông ta – cái đầu bị đâm xuyên từ cổ đến đỉnh đầu bởi một cây giáo. Có lẽ, nên ngâm nó trong nhựa đường trước; như vậy, những con quạ đói khát sẽ không vội vàng xé toạc thịt tươi đỏ trên cái đầu đẹp đẽ ấy, mà sẽ nhai nghiền nó cùng với não và máu… Như vậy, ông ta có thể giữ gìn “chiến lợi phẩm” này lâu hơn nữa, cho đến khi thu thập đủ niềm sợ hãi và kinh hoàng để xây dựng toàn bộ vương quốc của mình.

“Ôi…”

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Johnny tràn ngập niềm khoái lạc như thể đang thưởng thức một loại rượu mùa hè ngon lành. “Sol chắc chắn sẽ rất biết ơn sự chu đáo và tận tâm của tôi… Cảnh tượng này thật là ngọt ngào và quen thuộc, giống hệt như những gì cha của nó – Vlad Dracula – đã làm với những kẻ thù Thổ Nhĩ Kỳ…”

Ôi, không…

Như thể vừa chạm phải một cái gai cứng, Johnny lập tức lắc đầu, khóe miệng kéo xuống, biến niềm vui vừa rồi thành sự chế giễu bản thân… Giống như đang chế nhạo sự say mê cổ hủ của mình đối với những thứ như cây giáo và nhựa đường. “Những thứ đó rốt cuộc cũng chỉ là những đồ cổ từ hàng thế kỷ trước thôi… Lúc đó, mọi người còn không dám đi xa, nghĩ rằng Trái Đất hình vuông, nếu đi quá xa sẽ đến mép Trái Đất và rơi xuống… Còn bây giờ, chúng ta có formalin, có chất bảo quản, có tủ đông… Nếu tôi muốn, tôi thậm chí có thể chiếu hình ảnh đầu của Sol lên bầu trời đêm, mời tất cả mọi người trên thế giới đến xem… Đó mới chính là ý nghĩa thực sự của việc sản xuất những bộ phim IMAX, phải không… Tôi thề với các vị thần, tôi chắc chắn sẽ tận dụng chiế

Và tôi, Johnny, sẽ khiến mọi người phải run sợ trước nỗi kinh hoàng do chính tôi tạo ra, và giúp họ giải tỏa những nỗi sợ sâu thẳm hơn nữa… Lúc đó, tôi chỉ cần ngồi yên trên ngai vàng của mình, cầm lấy chiếc cốc pha lê, đổ những nỗi sợ ấy vào chiếc cốc khát khao ấy, rồi chờ đợi cho chúng thức dậy, tan chảy… Sau đó, tôi sẽ mở miệng, liếm từng ngụm những cảm xúc đen tối, đậm đà ấy, thưởng thức từng chút đau đớn của họ, giống như việc ăn những viên bỏng ngô ngọt ngào nhưng rẻ tiền trong rạp chiếu phim vậy… Chỉ cần ăn hết là đủ… Tất nhiên, đừng quên mỉm cười nữa.

Khi đêm tối đen kịt bao phủ lấy những thân cây,

Anh ta lặng lẽ đến, len lỏi vào khu vườn, muốn trộm đi hương vị ngọt ngào của những quả táo…

Buổi sáng, tôi tràn ngập niềm vui,

Dưới gốc táo, kẻ thù của tôi… chỉ còn lại xác chết cứng đơ.

Sau khi đọc xong từ cuối cùng, Tessa cũng vừa kẹp gọn nếp cuối cùng trên cà vạt của Johnny.

Johnny từ từ đóng cuốn thơ của William Blake lại; đó là món quà sinh nhật mà Nữ hoàng đã tặng anh khi ông bước sang tuổi trăm, và giờ đây, nó đã trở thành kỷ vật.

Anh vẫn nhớ rằng Nữ hoàng rất thích bài thơ “Con hổ” của William Blake – bài thơ ấy đầy sức mạnh và uy nghiêm; mỗi từ, mỗi dòng đều mạnh mẽ và sắc bén, giống như tiếng sấm vang lên vào nửa đêm mùa hè, khiến người ta không khỏi run sợ… Giống như chính bản thân Nữ hoàng vậy – với đôi môi đỏ rực, kiêu ngạo và không ai có thể sánh kịp.

Vì vậy, bà ấy đã qua đời… Cùng với lòng kiêu hãnh và chiếc váy đỏ của mình… Giống như con hổ nằm dưới khẩu súng của thợ săn vậy… Dù từng là vua của muôn loài, khiến cả khu rừng phải phục tùng mình, nhưng bây giờ… ngoại trừ một tấm da hổ đầy lỗ đạn và vài câu chuyện để nói sau khi say rượu, thì chẳng còn gì sót lại nữa… Và Nữ hoàng, người từng có quyền lực lớn lao hơn cả con hổ, giờ đây lại đáng thương đến mức không còn lại chút xác thịt nào… Cái chết ấy đến quá mãnh liệt và vội vã… Đến nỗi Johnny không kịp, cũng không thể thu gom được một ít tro cốt của bà ấy… Khi những hạt tro cốt ấy rơi xuống đất, hòa vào bụi bặm… chúng cũng trở thành bụi bặm mà thôi… Không còn giá trị gì nữa.

Vì vậy, so với bài thơ “Con hổ” quá phô trương và ồn ào, Johnny lại thích bài thơ u ám và kỳ quái này hơn… Anh thích việc chôn vùi những bóng tối, ham muốn và tham vọng trong lòng mình, nuôi dưỡng chúng âm thầm, không bao giờ chia sẻ với ai… Cho đến khi ch

Anh ta tận hưởng từng bước trong quá trình này; vì thế, anh ta đã gieo rắc những “cây độc” vào tâm hồn người khác, và mong chờ chiếc táo đỏ thắm, ngọt ngào nhất sẽ mọc lên.

“Nỗi sợ hãi thực sự là thứ được gieo trồng trong trái tim người khác, sau đó bạn từ từ dạy họ cách để nó mọc lên và phát triển, giống như một người làm vườn giàu kinh nghiệm. Và khi nỗi sợ hãi ấy đã mọc rễ, phát triển dưới ánh nắng mặt trời và sự nuôi dưỡng của mưa, đến lúc nó gần như chín muồi… lúc đó, bạn mới đưa tay vào cổ họng họ, để họ tự mình trải nghiệm cảm giác khi nỗi sợ hãi do chính họ tạo ra được phóng thích một cách điên cuồng… Sau đó, bạn từ từ lấy nỗi sợ hãi ấy ra trước mắt họ, để họ chứng kiến cảnh nỗi sợ hãi ấy nuốt chửng lý trí cuối cùng của họ.”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

Johnny nhìn những lời này dần hiện lên trong đầu mình; mặc dù không nhớ rõ nguồn gốc của chúng, anh vẫn gật đầu hài lòng. Đúng vậy, đây chính là lời giải thích hoàn hảo nhất cho “Cây độc” và nỗi sợ hãi đối với anh. Điều anh muốn không phải là giết chết Sol – bởi vì đối với anh lúc này, việc đó quá dễ dàng, giống như một đứa trẻ đẩy đổ một đống xúc xắc. Thực ra, điều thú vị hơn nhiều là, chỉ cần anh còn giữ trong tay lá bài cuối cùng này, dù Sol có muốn tự mình đến trước ngai vàng của anh và tự giết mình hàng vạn lần đi nữa, Sol cũng chỉ biết cúi đầu khiêm tốn và tự sát một cách miệt mài mà thôi.

Vì vậy, điều thu hút anh hơn cả cái chết… chính là sự sụp đổ.

Đúng vậy, Johnny muốn thấy Sol sụp đổ, tan vỡ, từ bên trong ra bên ngoài, từ linh hồn đến tâm trí… một cách hoàn toàn, giống như vụ nổ lớn của vũ trụ. Vì thế, trước tiên, anh xây dựng “lâu đài” của kẻ thù mình thành công trình đẹp đẽ và vững chắc nhất trên bãi cát, đứng bên cạnh và lặng lẽ nhận những lời khen ngợi và ghen tị từ khắp nơi trên thế giới… Cho đến khi tất cả ánh mắt của thế giới đều đổ dồn về phía mình. Rồi, anh vẫn kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc thủy triều dâng cao… Lúc đó, anh sẽ mỉm cười, nhìn chằm chằm vào dòng nước biển lạnh lẽo phá hủy “lâu đài” vĩ đại ấy… Giống như một người khổng lồ giẫm nát một con kiến… Sau đó, anh sẽ quay đầu lại, nhìn lần lượt vào khuôn mặt của những người đang đứng xem… Ghi nhớ chúng thật kỹ… Những khuôn mặt đầy nước mắt, sự sốc, sự không hiểu và giận dữ…

Thật đáng thương, loài người ơi… Các bạn luôn nó

Và những bông hoa rực rỡ, phức tạp ấy trên nền màu xanh lam sáng chói dường như chỉ tồn tại trong Vườn Địa Đàng thôi; chúng rực rỡ và đẹp đẽ đến nỗi như thể đã ôm lấy cả mùa xuân của thế giới này, chỉ để Johnny có thể tận hưởng chúng một cách thoải mái. Chiếc khăn cổ màu xanh đen tối và chiếc quần âu ôm sát người lại giúp kiềm chế đi vẻ đẹp quyến rũ của bộ vest phía trên, khiến Johnny trông giống như một hiệp sĩ dũng cảm trở về sau một cuộc chiến thắng, những bước chân ngựa của anh ta vô tình đạp nát những bông hoa, nhưng chính những bông hoa ấy vẫn sẵn lòng dâng trọn vẹn vẻ đẹp và hương thơm còn sót lại trong đời mình cho bộ áo giáp của anh ta.

“Tessa,” Johnny giơ tay lên, không hề nhìn xung quanh mà gọi con đại bàng lao thẳng về phía mình cùng những đứa con đang đứng phía sau, “Đã đến lúc chúng ta đi dạo trong vườn cây ăn quả rồi.”

“Vườn cây ăn quả?” Tessa lặp lại lời Johnny một cách chậm rãi, nhưng điều đó cũng không thể làm cho tâm trí cô trở nên rõ ràng hơn so với gương trước mắt. Cô đã sống cùng Johnny được một thời gian khá lâu, nhưng chưa bao giờ biết rằng anh ấy còn sở hữu một vườn cây ăn quả nữa.

“Đúng vậy,” Johnny từ từ ngẩng đầu lên, nhếch đôi môi mỏng manh như lưỡi dao, nở nụ cười nửa miệng, “Hãy đến vườn cây ăn quả của tôi, xem những quả táo mà tôi đã trồng dành cho kẻ thù của mình.”

Thứ Hai

Nhật ký yêu dấu của em

Hôm nay, em có một người bạn cùng phòng mới, anh ấy tên là Gyllen. Đúng vậy, em không viết sai đâu; người bạn cùng phòng với em không phải là “cô ấy”, mà là “anh ấy”. Có lẽ, đây chính là một thông điệp mà Thượng đế muốn gửi đến em… Sau bảy tám mươi năm sống như một người đàn ông đồng tính, liệu em có nên xem xét đến những khả năng khác trong cuộc sống không? Dù sao thì, 12 tiểu bang của Mỹ và Washington D.C. đã thông qua luật cho phép các cặp đôi đồng giới hưởng những quyền lợi và phúc lợi liên bang giống như các cặp đôi dị tính trên toàn quốc [Các ngôi sao Hollywood đã vui mừng vì điều này], ngay cả Anh Quốc – nơi vẫn còn giữ nhiều quan điểm bảo thủ – Nữ hoàng Elizabeth II cũng đã đồng ý hợp pháp hóa hôn nhân đồng giới tại Anh và Wales. Em nghĩ rằng, xu hướng này sẽ lan rộng khắp thế giới nhanh chóng, giống như Lady Gaga hay Johnny Depp… Chỉ trong thời gian ngắn nữa thôi, toàn thế giới sẽ ủng hộ và công nhận hôn nhân đồng giới [Tất nhiên, ngoại trừ Công giáo]. Có lẽ, em nên học hỏi từ người bạn cũ của mình… [Xin Chúa phù hộ linh

Amen

  Thứ Ba

  Thân mến nhật ký của em,

  Khi tỉnh dậy vào buổi sáng, tôi nhận ra rằng nhiệm vụ của mình chính là những gì cô ta – người con gái nhỏ bé nhưng đầy lời nói độc ác và âm mưu xảo quyệt ấy – đã giao cho tôi… Xin Chúa tha thứ cho những lời tục tĩu tôi vừa nói; Shit, ôi, xin Chúa tha thứ… Dù sao đi nữa, tôi rất rõ ràng rằng những gì mình phải làm tiếp theo là sao chép con người tên Gilen thành bản sao của mình – Tate 2 – sau đó, chỉ có thể đứng nhìn anh ta đi chết mà thôi. So với tình huống nửa thế kỷ trước, khi tôi không trở thành kẻ săn ma cà rồng thì chỉ còn con đường chết duy nhất… (Tôi không nỡ rời xa em gái yêu dấu và gia đình thân yêu của mình…) thì Gilen lại còn bi thảm hơn nhiều. Anh ta sẽ rơi vào tay của Liz… Dù thế nào đi nữa, anh ta cũng sẽ chết… Và không chỉ vậy, anh ta còn phải hoàn thành những nhiệm vụ gần như bất khả thi cho cô ta. Có lẽ, trong mắt cô ta, Gilen chỉ là một quân cờ có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào… Tôi cũng vậy thôi… Chúng tôi đều là những hiệp sĩ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì “nữ hoàng”… Kết quả cuối cùng vẫn là cái chết… Chỉ là ai sẽ chết trước, ai sẽ chết sau mà thôi… Vì vậy, tôi quyết định rằng, để bản thân mình có thể sống lâu hơn một chút, tôi chỉ có thể dành hết tâm huyết để đào tạo Gilen, để anh ta hoàn hảo trong việc “đi chết”… (Này, đừng gọi tôi là kẻ hai mặt… Nói một đằng làm một nẻng không có nghĩa là tôi là kẻ hai mặt đâu… Tôi chỉ đang làm tất cả những gì cần thiết để sống sót mà thôi… Xin Chúa phù hộ… Tôi thực sự không muốn phải chết lần nữa.)

  Amen

  Thứ Tư

  Thân mến nhật ký của em,

  Hôm nay, tôi đã dạy Gilen cách chế tạo thuốc súng đen và bom nitrat… Tôi cảm thấy rằng kể từ sự kiện ở Boston, thuốc súng đen đã trở nên rất phổ biến… Có vẻ như nó đã trở thành thứ được những người đam mê tự làm mọi thứ yêu thích… Mặc dù loại thuốc này có chứa lưu huỳnh nên phát ra mùi hôi thối rất nặng, dễ dàng thu hút sự chú ý… (Tập trung đi, Tate… Em uống quá nhiều rồi đấy.) Được rồi… Mục đích của tôi không phải là dạy Gilen trở thành những kẻ đánh bom tự sát… (Nếu anh ta thực sự may mắn đủ để gia nhập tổ chức đó, và may mắn được sự đánh giá cao và sự tin tưởng từ “Ông trùm bí ẩn”, được chỉ định cụ thể để thực hiện nhiệm vụ đánh bom tự sát… thì anh ta cũng chỉ có thể cười chết mà

**Nhật ký thân mến của em,**

Em sẽ không chết đâu… Bởi vì em đã quên mất rằng mình đã là một xác chết rồi… Chết tiệt!!!

*Amen.*

Với một tiếng “bạch”, Liz đóng cuốn nhật ký lại; ánh mắt đầy căm hận của cô ấy cũng như một cái tát mạnh mẽ, khiến khuôn mặt bị rượu teo năn của Tate rung chuyển.

“Anh chưa bao giờ nói với em rằng anh vẫn viết nhật ký.”

“Và anh cũng chưa bao giờ nói với em rằng anh là một phù thủy.”

Rõ ràng, lòng tự trọng của Tate cũng đã bị rượu whisky nuốt chửng… Anh ngồi gục trong góc phòng, giống như một con chó lang thang mất chủ; ánh mắt anh liên tục soi mói Liz đứng đối diện mình dưới ánh sáng yếu ớt, cố gắng hiểu xem liệu ngọn lửa giận dữ trong đôi mắt xanh biếc ấy có phải xuất phát từ những câu từ ngữ vô hại nhưng được lặp đi lặp lại trong nhật ký của anh hay không…

“Nếu em là phù thủy, thì anh đã bị em thiêu sống hàng ngàn lần rồi…”

Liz đặt chiếc ống thuốc dài vào miệng, nhắm mắt lại và không dám nhìn thêm vào Tate nữa… Bởi vì chỉ cần nhìn thêm một lần nữa, có lẽ cô ấy sẽ thực sự giết chết anh ta… Và so với những “lời nguyền” ôn hòa mà cô ấy vừa đề xuất, những cách giết người như lấy trái tim ra, chặt đầu, thiêu sống… thì những cách đó còn đẫm máu và kích thích hơn nhiều… Trời ơi, trong đầu cô ấy có tới 1001 cách để giết chết Tate ngay lập tức!!! Nghĩ đến đây, Liz chỉ biết siết chặt môi lại, cố gắng ngăn những suy nghĩ điên rồ ấy không trở thành hiện thực…

“Mũ đen, khăn trùm mặt đen, váy đen dài…” Tate vẽ hình dáng Liz bằng ngón tay, “Nếu em còn mang thêm một con mèo đen và cưỡi một cái chổi đen nữa, thì em hoàn toàn có thể tham gia diễn ‘American Horror Story – Câu lạc bộ Phù thủy’ được đấy… Ồ, ở đó có rất nhiều phù thủy mà…”

“Anh đang chờ đợi đến khi mình chết mới viết trong di chúc ngắn ngủi đầy rượu whisky của mình rằng cuốn nhật ký này sẽ thuộc về em phải không?”

“Này, bình tĩnh lại đi, cô phù thủy nhỏ bé của anh…” Tate đứng dậy lảo đảo, dựa vào tường để giữ thăng bằng, “Thật sự em giận dữ vì những câu nói đùa bắt đầu bằng chữ ‘B’ trong nhật ký của anh sao? Chúng ta đều biết rằng đó chỉ là do rượu whisky và vodka gây ra thôi… Thành thật mà nói, anh cũng đã quên mất mình đã viết những gì rồi… Hay có lẽ, người Thụy Điển các em hoàn toàn không hiểu được châm biếm và trò đùa… Giống như những gì anh thường nói với em gái mình: Nếu muốn hiểu được châm biếm của người Mỹ, các em phải đi thuyền đến Scotland, Ireland hay Anh mới được

Liz suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, sau đó kéo chiếc khăn trùm mặt ra và nở nụ cười nồng nhiệt như kiểu người Hawaii với Tate. Khi Tate tỉnh táo lại, anh chỉ thấy một làn gió nhẹ vuốt qua mái tóc mình; khi anh hoàn toàn tỉnh táo, chân mình đã cao hơn mặt đất gần mười cm rồi.

Tay Liz siết chặt cổ Tate, giống như người bắt rắn đang nắm chặt con rắn hổ mang vậy. Cô nhả một làn khói mơ màng, nụ cười trên mặt vẫn rạng rỡ: “Đầu tiên, tôi không phải người Thụy Điển; thứ hai, những câu đùa của anh thật tệ.”

“Cô… cô luôn đối xử như vậy với những người đàn ông đẹp trai sao?” Mặc dù cổ mình đang bị Liz siết chặt đến nỗi có thể gãy bất cứ lúc nào, Tate vẫn không hề cảm thấy sợ hãi hay hối tiếc chút nào – có lẽ rượu đã làm tê liệt tất cả các giác quan của anh.

“Những người đàn ông mà tôi từng gặp… tôi còn không nhớ hết nữa. Chỉ có điều, có người dùng môi, có người dùng dao…” Liz nhíu mắt lại, nhưng lực siết trong tay cô không hề giảm bớt chút nào. “Khi tôi còn là con người, tôi sẽ đánh mạnh vào cổ họ cho đến khi họ không thể thở được; sau đó, trong lúc họ bị thiếu oxy và choáng váng, tôi sẽ chọn lựa vũ khí mà mình thích: dao găm, kiếm, kẹp tóc… bất cứ thứ gì cũng được, tùy thuộc vào tâm trạng lúc đó… Rồi tôi sẽ đâm thẳng vào trái tim họ…” Liz từ từ di chuyển điểm cuối ống thuốc lá từ môi xuống dọc theo hàm Tate, rồi quanh quẩn ở vị trí trái tim anh, cuối cùng dừng lại.

“Còn khi tôi trở thành ma cà rồng…” Liz nhíu mày, như thể những lời sắp nói ra sau đây thật nhàm chán, “Chỉ cần nhìn họ một cái, họ sẽ vội vàng xếp hàng để tự nguyện đưa trái tim mình ra cho tôi.”

“Vì vậy, sau khi nhiệm vụ gián điệp của Gyllen thất bại, cô định dùng lời nói độc địa của mình để giết Boss của tổ chức bí ẩn đó à? Cố gắng thật đấy…” Nếu không phải tay phải đang cầm chai rượu, Tate thực sự muốn vỗ tay tán thưởng cho những lời mình vừa nói.

“Việc cô và số phận bi thảm của mình đã ‘định mệnh’ cho nhau không có nghĩa là tất cả mọi người đều vô dụng và đáng thương như cô.” Liz buông tay, và Tate như một con cá bị mắc cạn trên bờ quá lâu, yếu ớt rơi xuống đất.

“Ồ, giờ đây trông cô cuối cùng cũng không còn u ám như xác chết nữa rồi… Không, toàn bộ con người cô còn nhàm chán hơn cả xác chết nữa.” Mặc dù đã tháo chiếc khăn trùm mặt ra, nhưng lời nói của Liz vẫn cực kỳ sắc bén.

“Thừa nhận rằng mình thất bại không phải là dấu hiệu của ngày tận thế đâu,” Tate uống một ngụm rượu lớn, “Khi người ta gặp xui xẻo, họ thường sẽ thất bại… Giống như tôi vậy; thực ra, hàng ngày tôi đều gặp rất nhiều điều xui xẻo.”

“Làm ơn đừng bắt tôi phải tiết lộ trái tim của bạn ra đây… Tôi đã không còn hứng thú gì với việc giết người nữa, đặc biệt là khi đối tượng đó lại vừa là kẻ nghiện rượu, vừa là kẻ luôn mang lại phiền toái, và vừa là ma cà rồng…” Liz thổi một làn khói dài, rồi dùng ngón tay xé nát nó.

“Vậy nên…”, Tate kéo dài giọng nói, “không phải cuốn nhật ký đó đã làm bạn tức giận sao?”

“Nếu bạn đang nói về việc một người đàn ông từng là chiến binh, sau đó trở thành sát thủ và bây giờ là người hướng dẫn – người đã chết rồi – vẫn còn viết nhật ký như một học sinh tuổi teen… Đúng vậy, nó thực sự khiến tôi tức giận… Bởi vì điều đó dù nhìn vào lúc nào cũng có vẻ kỳ quái và đáng thương.”

“Này, khi các bạn quyết định để tôi một mình trong căn nhà gỗ này, xa rời thế giới bên ngoài, các bạn đã phải chuẩn bị tâm lý cho việc tôi có thể bị rối loạn nhân cách rồi đấy… Bởi vì ngoài tôi – “người đàn ông đã chết” kia – thì ở đây không có ai cả… Tôi không có ai để trò chuyện cả… Sao bây giờ, tôi thậm chí không thể nói chuyện với chính mình nữa à? Hitler còn tử tế hơn bạn nhiều đấy!”

“Điều thực sự khiến tôi tức giận là…”, Liz thở dài, ánh mắt lạnh lùng trước đây dần tan biến, “Tôi không thể liên lạc được với Gyllen.”

“Nếu tôi không uống quá nhiều rượu, tôi nhớ bạn đã nói rằng chỉ sau khi anh ấy chết, bạn mới có thể liên lạc được với anh ấy…”

“Đúng vậy, kế hoạch ban đầu là như vậy…” Liz gật đầu, giọng nói trở nên khô cằn và đắng cay, “Nhưng bây giờ, dù sống cũng không thấy anh ấy, dù chết cũng không thấy xác anh ấy…”

“Khi tôi giao anh ấy cho bạn, anh ấy vẫn còn là một con người hoàn toàn khỏe mạnh mà…” Tate nhớ lại lúc Liz vừa siết cổ mình, và không khỏi nhấn mạnh rằng mình hoàn toàn không có lỗi gì cả.

“Tuần trước, tôi vẫn nhận được tin nhắn từ anh ấy… Tất nhiên, đó là tin nhắn từ một con người.”

“Nghĩa là, các bạn đã một tuần không liên lạc với nhau rồi…”

“Đúng vậy…” Mặc dù không muốn thừa nhận sự thật đó, Liz vẫn nói ra câu trả lời khẳng định đó qua làn khói lan tỏa, “Tôi đã tìm kiếm mọi nơi có thể tìm được…”

“Có lẽ, anh ấy đã sợ bạn quá nhiều, nên đã lén lút

“Có lẽ…” Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm khắc hơn cả tảng băng của Lizbie, Tate lập tức ngừng cười đùa, cúi đầu sâu hơn nữa, như thể chỉ bằng cách đó, những gì anh sắp nói tiếp theo mới không quá đáng thất vọng… “Anh ta đã bị phát hiện rồi.”

“Điều đó cũng chính là điều tôi lo lắng nhất.”

“Và sự thật rõ ràng là, hiện tại anh ta vẫn còn sống. Nếu kẻ đó không giết anh ta, mà lại dùng anh ta để tìm ra những kẻ đứng sau âm mưu chống lại mình… tức là chúng ta, hay nói chính xác hơn, là bạn… Booya, thì đó sẽ là một rắc rối cực kỳ lớn đấy.”

“Một kẻ nghiện rượu như bạn mà còn có thể nghĩ ra được điều đó, làm sao tôi có thể không nghĩ đến và không chuẩn bị phòng bị chứ?”

“Tôi chỉ đang quan tâm đến bạn mà thôi, cô gái ‘toàn năng’ ạ.”

“Cảm ơn bạn vì những lời vô nghĩa đó, ông ‘đồng tính ẩn danh’.”

“Này, đừng đánh giá cuốn nhật ký của tôi.”

“Được thôi, vậy thì xin bạn đừng viết những cuốn nhật ký kiểu ‘giả tạo’ nữa.”

“Dù sao đi nữa, tối nay, sau khi bị bạn mắng, đe dọa, và… làm tổn thương tôi, tôi đã nhận ra một sự thật,” Tate giành lấy cuốn nhật ký từ tay Lizbie, lấy một cây bút chì trên đất và viết xuống:

Thứ Hai

Thân mến nhật ký,

Tôi có một tin tốt… Bạn biết không? Chúng tôi… đã thất bại rồi.

Amen.

Ánh sáng le lói trên mặt sông, từng tia nhỏ liền kết thành một dải sáng, rồi lan rộng thành một vùng rộng lớn, như thể các vị thần đang rèn luyện vàng trong nước… Một cảnh tượng đẹp đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Hương vị của mùa xuân ngày càng trở nên đậm đà hơn; những mảng xanh non, những sắc hồng mềm mại, luôn xuất hiện bất ngờ trong chốc lát, rồi nhanh chóng chiếm trọn tầm mắt, không để lại chỗ trống nào, giống như một tấm thảm lụa được dệt từ cỏ xanh và hoa. Thời tiết như thế này khiến con người cảm thấy thư giãn và thoải mái; ánh nắng mặt trời rất đủ, nhưng không chói lóa; gió nhẹ nhàng lay động rèm cửa, như một cô gái ngây thơ đang mơ mộng… Không khí ấm áp và ẩm ướt, giống như đôi môi ướt át của người yêu.

Người yêu…

Nina nghĩ đến đây và bất chợt thở gấp hơn; cô vội vàng vuốt ve những sợi tóc rơi trên trán mình, như một cô bé bị vỡ lộ bí mật trong lòng, cảm thấy lo lắng và bất an… Và lúc này, toàn bộ thế giới bên trong cô dường như đang rung chuyển.

Nhưng khi cô ngẩng mặt lên lại, tất cả những thứ xung quanh trong thực tế vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu: ánh nắng mặt trời, làn gió nhẹ, sự ấm áp… không thiếu đi thứ gì cả. Mùa xuân vẫn tiếp tục vang lên những giai điệu của mình một cách hoang dã, không hề bị ảnh hưởng bởi những điều kỳ lạ xảy ra với Nina.

Cuối cùng, từ phía xa vang lên tiếng thở đều đặn của Victor, điều này khiến Nina bớt lo lắng hơn một chút. Cô nhận ra rằng không có ai xâm nhập vào nơi này; bí mật của mình vẫn được giấu kín, và ít nhất là hiện tại, không ai biết đến nó.

Ngày tháng vẫn tiếp tục trôi qua, người ta liên tục chết đi, nhưng Nina chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt họ, nhớ tên họ thì họ đã phải chia tay mãi mãi. Vào ban đêm, trong những góc khuất không thể nhìn thấy, những nơi mà ánh sáng và Chúa cũng không thể đến được, chiến tranh đang âm thầm bùng nổ, cuộc này tiếp nối cuộc khác… Không ai nhớ rằng ngọn lửa chiến tranh đã bắt đầu từ khi nào, cũng giống như không ai biết rằng cái chết sẽ kết thúc sau bao lâu… Tiếng súng và tiếng kêu thương vang lên trong thực tế, trong giấc mơ, như ngọn lửa hoang dã lan rộng không ngừng… Và rồi, chúng lại trở thành bản nhạc ru ngủ du dương nhất cho Nina trước khi cô ngủ.

Mặc dù mọi thứ trong căn nhà của Haizebi này, trong phòng ngủ của cô, vẫn không hề thay đổi. Mỗi ngày, Victor luôn đến đúng giờ như đã hẹn, đúng như mặt trời mọc trên đường chân trời… Thậm chí, ngày càng đến sớm hơn. Gần đây, Nina thường xuyên nghe thấy tiếng anh ấy thì thầm, tiếng thở nhẹ nhàng và êm dịu vào buổi sáng khi sao băng vẫn chưa tàn và bóng tối vẫn chưa tan biến. Những ánh mắt ấm áp và những lời an ủi nhẹ nhàng ấy… Ngay cả khi cô còn nửa tỉnh nửa mê, cô cũng không thể phân biệt được liệu tất cả những điều đó có thực sự là anh ấy đến bên cạnh để bảo vệ mình, hay chỉ là ảo giác do một tách sữa nóng pha thuốc ngủ mang lại…

Và Nina dường như cũng dần quen với sự hiện diện của anh ấy. Dù Victor có bám lấy cô, kể những câu chuyện mà anh ấy chẳng hề quan tâm đến, Nina cũng chưa bao giờ cảm thấy chán ghét hay sợ hãi. Nghĩ lại về bản thân mình trước đây – người từng bị cha bỏ rơi, không dám tin tưởng đàn ông nữa; người từng không thể nhìn thẳng vào mắt Sol, thậm chí nghe tên anh ấy cũng run rẩy… Bây giờ, cô lại không còn chống đối sự tiếp cận của một người đàn ông lạ nữa, thậm chí còn đối mặt với nó một cách bình thản… Điều này là do sức quyến rũ chết tiệt của ma cà rồng, hay vì cô cũng giống

Và thế là, hai người lạ, tại nơi này – nơi không phải là tổ ấm của họ – đứng lại bên nhau, ôm lấy nhau từ sau, để sưởi ấm cho nhau. Cô có thể ôm chặt lấy thân thể lạnh giá của anh, còn anh thì có thể gắn ghép lại trái tim tan vỡ của cô. Họ cần nhau một cách khẩn thiết và sâu sắc… nhưng điều đó không liên quan gì đến tình dục cả.

Có lẽ, chính là như vậy mà thôi.

Nhìn khuôn mặt ngủ yên bình của Victor, Nina thở dài nhẹ nhàng. Bởi vì từ sâu thẳm trong lòng, cô luôn biết rằng mình là một kẻ tội lỗi; cô đã phạm những tội ác mà ngay cả Chúa cũng không thể chuộc lỗi cho mình. Cô có những bí mật đen tối… Nữ hoàng biết, Caesar biết… Dường như chỉ cứ miễn là cô còn sống trên thế giới này, tiếp tục thở, tiếp tục đập trái tim, mỗi giây trôi qua, sẽ có thêm một người biết về những bí mật của cô, chứng kiến những tội lỗi của cô. Họ chỉ đơn giản là không nói ra… Giống như Caesar vậy, họ không làm gì cả, chỉ lặng lẽ chờ đợi, ngắm nhìn quá trình cô bị những tội lỗi xé nát thành từng mảnh vụn… Rồi cuối cùng, họ sẽ vứt những “tàn dư” của cô cho loài quạ.

Nhưng Victor thì không giống như vậy. Nghĩ đến điều này, Nina cảm thấy như tảng đá nặng nề đang đè lên ngực mình đã bắt đầu nứt ra một khe hở… Cuối cùng, cô cũng có thể thở phào nhẹ nhõm được. Kể từ khi gặp Victor, anh chưa bao giờ hỏi về những bí mật của cô, dù chỉ một từ… Cứ như thể, đó là một thế giới song song, một con người hoàn toàn không liên quan gì đến anh. Những gì anh kiên trì bảo vệ, những gì anh cố gắng che chở, chỉ là Nina trước mắt anh mà thôi… Không liên quan gì đến quá khứ hay tương lai của cô cả. Vì vậy, chỉ khi ở bên Victor, Nina mới cảm thấy mình là một người mới mẻ, trong sạch… giống như một em bé vừa được rửa tội trong nhà thờ vậy. Ngay cả những bí mật đó, những thứ luôn ám ảnh cô vào ban đêm, cũng “đầy lòng nhân từ” mà để cô yên… không biết đã trốn đi đâu mất.

Đúng vậy, cô yêu Sol… Cô chắc chắn rằng Sol chính là người đó… Người mà vì anh ấy, cô sẵn sàng thay đổi bản thân, hoàn thiện bản thân, trở thành một người tốt hơn… chỉ để trở thành người xứng đáng bên anh ấy. Nhưng Victor thì khác… Cô thích anh ấy… Một tình yêu không hề lẫn lộn bất cứ thứ gì… Quan trọng hơn, khi ở bên anh ấy, cô cảm thấy mình là chính mình… Một người không có bí mật, không có gánh nặng, không có ràng buộc… một người thuần khiết.

“Nina…”

Bỗng nhiên quay đầu lại, Nina mới nhận ra rằng mặt trời đã lặn mất từ lâu rồi… Bóng tối đã bao

“Xin lỗi…”

Saul từ tốn cởi bỏ chiếc áo vest màu tím nhạt thanh lịch ấy – chiếc áo khiến anh trông giống hệt nhà thơ Anh Byron vậy. Anh thật sự rất phù hợp với chất liệu lụa cao cấp này đến nỗi Nina gần như không nhận ra rằng việc một người đàn ông xuất hiện trong phòng ngủ của cô vào ban đêm mặc một bộ đồ chỉnh tề như vậy thật là kỳ quặc… Chúa biết điều gì đang xảy ra; anh ấy chỉ đơn giản là đến thăm người yêu của mình tại nhà mình mà thôi, chứ không phải để tham dự bữa tối của tổng thống tại Nhà Trắng đâu.

Trong lúc Nina đang mải suy nghĩ về những hành động và suy tưởng ấy, Saul cúi người xuống, nhẹ nhàng nhặt lên đầu ngón tay của Nina như thể đó là một cánh hoa anh đào rơi vậy. Ánh mắt anh lấp lánh niềm cười sâu lắng đến nỗi ngay cả mặt trăng non mới mọc cũng có lẽ sẽ say lòng trước nó… “Xin hỏi, tối nay có phải sẽ chiếu phần tiếp theo của ‘Kiêu ngạo và Định kiến’ – ‘Đêm lãng mạn của chàng hiền triết kiêu ngạo và cô gái đầy định kiến’ không?” Chưa kịp cho âm thanh cuối cùng của câu nói kịp vang lên, Saul đã nghịch ngợm nháy mắt phải với Nina, “Nhắc bạn một điều nhé… Cô gái đó chính là bạn đấy.”

“Vậy là…”, Nina bỗng hiểu ra và chỉ vào Saul, “‘Đêm lãng mạn’ ấy chính là bạn!” Cô không thể tin được mà che miệng lại, “Trời ạ, bạn thật sự rất phù hợp với vai diễn này! Tôi dám chắc rằng những khán giả đã từng xem những màn trình diễn xuất sắc của bạn chắc chắn sẽ yêu mến ‘đêm lãng mạn’ do bạn thủ vai đó…” Nina như một fan hâm mộ điện ảnh hào hứng khi gặp thần tượng của mình, nắm chặt lấy hai tay Saul không chịu buông… “Chỉ là… tôi vẫn còn một câu hỏi cuối cùng: Bạn sẽ đóng vai ‘đám mây u ám của đêm’ hay ‘xác chết của đêm’? Chúng ta đều biết rằng đó là hai yếu tố ‘lãng mạn’ thiết yếu cho một ‘đêm lãng mạn’…”

“À, có vẻ như trong căn phòng này, không chỉ Victor là người khiến tôi đau đầu…” Saul nhướng mày, đau khổ chôn mặt vào hai tay mình, “Có lẽ bạn đã quá quen với anh ta rồi, vì vậy bạn đang chế giễu tôi phải không?”

“Không, không phải vậy đâu!” Nina vội vàng siết chặt chiếc áo khoác len màu trắng bạc đã quấn chặt lấy mình, “Tôi chỉ đang đùa với bạn thôi mà…”

Saul cúi đầu sâu hơn nữa… Có vẻ như cái đùa đó đã làm tổn thương nghiêm trọng đến lòng tự trọng mong manh của anh. Khi Nina đứng đó không biết phải làm gì, lo lắng đến nỗi muốn buộc chặt tất cả các ngón tay lại với nhau, Saul bất ngờ kéo cô vào vòng tay mình… Toàn bộ quá trình diễn ra nhanh đến mức Nina không kịp hiểu chuyện gì đã x

Saul nghiêm túc giơ tay phải lên và thề rằng: “Ngoài ra, tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật: Hạnh phúc không phải là tội lỗi; bạn không cần phải trừng phạt bản thân vì điều đó.”

“Biểu cảm của bạn lúc nãy đã làm tôi sợ hãi,” Nina e ngại quay đầu đi, cố gắng che giấu sự ngượng ngùng trước đó của mình.

“A, vài ngày trước tôi có dịp ghé thăm Học viện Nghệ thuật Sân khấu Hoàng gia Anh – cái nơi được biết đến khắp thế giới này, cũng chính là ngôi trường mà vị trưởng lão thứ tư, Eddie, từng học.” Saul đột nhiên nghiêng đầu, nhìn Nina với vẻ mặt hài lòng như thể vừa giải mã được bí ẩn của kim tự tháp, “Và rồi tôi nhận ra rằng, trong thế giới này, người như tôi – người hoàn hảo đến mức gần như trở thành tội lỗi – cuối cùng cũng không còn cô đơn nữa. Hãy nhìn xem những người giống như tôi đi: Đầu tiên là Tom Hiddleston, người thủ vai Loki – vị thần ác độc luôn chiếm trọn sự chú ý trong phim ‘Thor’; trời ạ, anh ấy sở hữu một hành trình học vấn hoàn hảo: học tại Eton College, sau đó là Trường Đại học Cambridge chuyên ngành Văn học Cổ điển, và cuối cùng là Học viện Nghệ thuật Sân khấu Hoàng gia Anh. Thêm vào đó, phong thái quý tộc, sự lịch sự và tính hài hước đáng yêu của anh ấy… Nếu anh ấy muốn, anh ấy hoàn toàn có thể trở thành Chúa trời! Còn có nữ thần văn hóa Rachel Weiz, cũng xuất thân từ khoa Văn học Anh của Đại học Cambridge… Nhưng điều khiến tất cả các phụ nữ phải ghen tị với cô ấy không phải là điều đó; mà là việc người yêu của cô ấy chính là Daniel Craig – người hùng oai phong nhất trong loạt phim 007. Tiếp theo là Nữ hoàng Băng giá Tilda Swinton, người sở hữu bằng kép về Xã hội Chính trị và Ngôn ngữ Anh từ Đại học Cambridge… Chưa kể đến việc cô ấy còn là nguồn cảm hứng cho các nhà thiết kế thời trang hàng đầu như Valentino, Versace… Đó chỉ là sở thích nghiệp dư của cô ấy mà thôi. Và còn có Tiến sĩ House – người đàn ông kỳ lạ nhưng quyến rũ, cùng với nữ diễn viên từng đoạt giải Oscar và danh hiệu Kịch bản Chuyển thể Xuất sắc nhất, Emma Thompson… Tất nhiên, họ cũng đều là cựu sinh viên của Đại học Cambridge…” Ánh mắt màu hổ phách của Saul lấp lánh như những vì sao đang bay lượn; vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt anh ấy còn hấp dẫn hơn cả những điều anh ấy vừa nói ra, “Tất nhiên, Đại học Oxford cũng đã đóng góp một số diễn viên xuất sắc cho nước Anh… Chẳng hạn, Hugh Dancy – người nổi tiếng nhờ bộ phim ‘Hannibal’ – cũng tốt nghiệp khoa Văn học của Đại học Oxford. Đúng vậy, anh ấy thực sự sở hữu một khuôn mặt đẹp đến mức khi

“Vì vậy, những diễn viên thường bị coi là thiếu sâu sắc cũng hoàn toàn có thể sở hữu trình độ học vấn cao. Thế giới này chính là nơi tồn tại những thiên tài vừa xinh đẹp, vừa tài năng, vừa có học thức xuất sắc… Bởi vì chúng ta đang gánh vác một sứ mệnh lịch sử vô cùng quan trọng.”

“Các bạn…” Nina hoàn toàn không nhận ra rằng Sol – người không phải diễn viên và cũng không phải người Anh – đã tham gia vào lời khen ngợi này từ khi nào.

“Chỉ có sự tồn tại của chúng ta mới có thể đảm bảo rằng loài người sẽ tiến hóa một cách xuất sắc và hoàn hảo hơn.”

“Có vẻ như tối nay bạn đang trong tâm trạng tốt đấy… Ít nhất là bạn vẫn còn đủ năng lượng để tự yêu mình.” Cuối cùng, Nina cũng buông lỏng đôi tay đang siết chặt lại với nhau.

Sol cúi đầu, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Nina; đôi mắt đen kia dường như muốn “nuốt chửng” cả con người anh.

“Bởi vì sau hàng trăm năm, tôi mới hiểu ra một điều: Con người sống trên thế giới này, nhất định phải có ham muốn, phải dám đối mặt với chính mình thật sự… Dù cho cái “bản thân thật” ấy có ác độc hay tội lỗi đến đâu đi nữa… Vì vậy, việc mong muốn những điều tốt đẹp không hề sai trái, và việc thừa nhận rằng mình quan tâm đến một người cũng là điều hoàn toàn bình thường… Giống như sau hàng thế kỷ lang thang, cuối cùng tôi cũng không còn trốn tránh nữa… Bởi vì lúc này, tôi đã hoàn toàn chắc chắn về những gì mình thực sự mong muốn trong trái tim mình.” Ánh mắt của Sol dần chìm đắm trong ánh mắt của Nina.

“Đúng vậy,” Nina nhưng lại hạ mí mắt, tránh khỏi ánh mắt đầy lửa ấy, “Mỗi người đều phải đối mặt một mình với những điều ác độc và tội lỗi trong lòng mình… Bởi vì dù trốn đi xa đến đâu, lẩn tránh bao lâu đi nữa, cuối cùng họ vẫn sẽ phải trả giá bằng nỗi đau.”

“Đừng sợ hãi,” giọng nói của Sol ấm áp như được pha thêm sữa nóng; ngay từ khoảnh khắc nó vang lên, nó đã xoa dịu nỗi lo âu của Nina, “Thực ra, tôi yêu thích nỗi sợ hãi… Bởi vì con người luôn thích chọn những sự thật ít mang lại ác mộng nhất… Có lẽ đó là bản năng… Vì vậy, họ cũng sẽ trốn tránh những hành động trì trệ do nỗi sợ hãi gây ra, cũng như những nỗi đau đi kèm với nó… Đáng tiếc là họ không biết rằng, nỗi đau chính là liều thuốc tỉnh táo tốt nhất… Chỉ có qua nỗi đau, con người mới có thể tiến bộ.”

Nina đắm chìm trong giọng nói ấm áp của Sol, nhưng suy nghĩ của cô lại tự do bay bổng… Cho đến khi cô dừng lại trước c

Đúng vậy, chủ nhân của cái tên đó đã qua đời cả một thế kỷ rồi; quả thật, cô ấy và nàng chưa bao giờ có bất kỳ sự liên hệ nào trong thế giới thực. Tuy nhiên, Cecily vẫn lặng lẽ ẩn náu trong góc tối nhất của tâm hồn nàng. Mỗi khi Nina cảm thấy mình có thể ôm lấy chút hạnh phúc và niềm vui, Cecily lại xuất hiện một cách lặng lẽ, nhẹ nhàng như con rắn trượt qua lá cây ẩm ướt, sau đó dùng bóng tối độc ác và quá khứ đau đớn để làm tổn thương Nina, rồi lại biến mất với nụ cười.

Dù Nina trốn đi đâu, dù là thành phố nhỏ ở phương Đông hay thị trấn nhỏ ở Bắc Âu, cô ấy cũng không thể tránh khỏi cái tên “Cecily”. Cecily leo vào những ngôi nhà thờ trống trải, ngồi ở cuối hàng ghế gỗ để lắng nghe lời cầu nguyện của nàng; trượt vào bồn tắm lạnh lẽo, theo dõi nàng ăn năn dưới mặt nước; thức dậy cùng nàng vào buổi sáng, dùng bữa tối cùng nàng vào buổi tối… Ngay cả khi Nina co ro trong chiếc tủ quần áo tăm tối hẹp hòi để trốn tránh ký ức, Cecily vẫn không ngừng theo sát nàng. Nó hòa nhập vào băng tuyết lạnh giá, lạnh hơn cả mùa đông; nó xâm nhập vào bóng đêm tăm tối, đậm đặc hơn cả bóng đêm. Nó giống như một lời nguyền độc ác, từ khoảnh khắc nó xuất hiện trên thế giới này, đã luôn quấn quýt bám víu vào linh hồn của Nina, không bao giờ chịu rời đi cho đến khi nàng chết.

“Có lẽ, nó chỉ muốn tôi chết đi, để có thể sở hữu em một lần nữa…” Nina thì thầm, như thể đang nhìn thấu những ký ức sâu đậm mà Saul đã tích lũy suốt hàng trăm năm.

“Chúa ơi, ‘kẻ thứ ba’ này… thật sự khiến tôi đau đầu hơn Victor, hơn cả em nữa.”

Góc miệng nhếch lên của Saul mang theo vẻ đắng cay và bất lực. Anh không muốn trách móc Nina vì đã phá vỡ thế giới riêng tư quý giá của họ, không muốn trách cô ấy vì luôn quan tâm đến một kẻ thù vô hình… Bởi vì chính anh mới là nguồn gốc của mọi nỗi đau này, là kẻ gây ra bi kịch. Có lẽ, từ khoảnh khắc anh quyết định ở bên Nina, bóng tối của Cecily đã được gieo rắc. Dù anh có muốn trốn tránh thực tế này đến đâu, nếu có thể, anh thậm chí sẵn lòng quên đi tất cả… Nhưng điều đó có ích gì chứ? Những con đường đã đi qua, chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Không quay đầu nhìn lại không có nghĩa là chúng sẽ biến mất. Rồi một ngày nào đó, anh sẽ phải quay đầu lại, cúi đầu, và tự mình nhặt từng dấu chân bị vứt bỏ trên bãi cát.

“Xin lỗi…” Nina xin lỗi vì đã một lần nữa làm hỏng không khí vui vẻ của họ.

“Không cần phải xin lỗi đâu,”

“Tôi… không cần đâu.”

“Thực ra…”

“Thực ra, con người chẳng bao giờ có thể quên hẳn mối tình đầu của mình được, dù mối quan hệ ấy và đối phương có tồi tệ đến đâu đi nữa,” Sol cười một cách tự giễu, “Hãy nhìn xem mối tình đầu của tôi đã để lại cho tôi món quà ngọt ngào gì sau khi kết thúc: một kẻ giết người hàng loạt nghiện rượu, máu lạnh và ma túy… Ôi, mau gọi bác sĩ Freud đến đi.”

“Tôi nghĩ, cô ấy yêu anh.” Mặc dù vào lúc này, bất kỳ lời an ủi nào cũng không hợp lý, nhưng những lời đó vẫn thoát ra khỏi miệng Nina và bay đến trước mặt Sol.

“Đúng vậy, cô ấy yêu tôi, cũng giống như cô ấy từng yêu Công tước Larry, nhà tài phiệt Jack, phóng viên Oliver, thẩm phán Thomas, bác sĩ Anthony và giáo sư Jonathan…” Sol đếm tên những người tình của Thérèse bằng cách đếm ngón tay; một tay không đủ, liền dùng tay kia tiếp tục. “Vào thời điểm đó là cuối thời Victoria, những người giàu có buồn chán thường tổ chức các bữa tiệc vô nghĩa đến mức điên rồ… Lúc đó, tôi nên thuê trọn khách sạn The Savoy để tổ chức một bữa tiệc mang tên ‘Các mỹ nhân trong hậu cung của Thérèse’… Tôi nghĩ, một nửa số đàn ông trong thành phố sẽ vui mừng đến tham gia.”

“Người ta nói rằng, trong suốt cuộc đời, mỗi người chỉ gặp khoảng 29,2 triệu người… Như vậy, xác suất hai người yêu nhau chỉ là 0,000049 thôi.”

“Rõ ràng, đối với Thérèse, xác suất đó cao hơn nhiều.”

“Chỉ cần là tình yêu, thì nó luôn đẹp đẽ… Đặc biệt là tình yêu đầu tiên.”

“Mọi người luôn hét lên với người mình yêu trong những hoàn cảnh khó khăn: ‘Anh sẽ mãi yêu em, tình yêu đẹp đẽ của chúng ta có thể cứu vãn mọi thứ!’ Rồi, vì theo đuổi cái đẹp ấy, họ trộm cắp, cướp bóc, tự tử, giết người… làm tất cả những việc ác độc đến mức ngay cả quỷ dữ cũng không nỡ nhìn… Nhưng họ chưa bao giờ hối hận hay xin lỗi… Cứ như thể, dưới danh nghĩa của tình yêu, dù là kẻ giết người hay kẻ đốt phá, họ cũng đều được thông cảm và tha thứ… Không những không bị trừng phạt, mà còn được viết thành những câu chuyện cảm động, khiến các cô gái rơi nước mắt thương cảm… Và rồi, những câu chuyện đó được mọi người truyền tai nhau… Nhưng thực tế, tình yêu luôn bị phóng đại… Xét về mặt sinh lý học, chỉ cần ăn một miếng sô-cô-la cũng có thể mang lại cảm giác tương tự… Hơn nữa, nó còn an toàn hơn nhiều… Ít nhất là sô-cô-la không giết người.”

“Sol,” Nina nắm lấy tay Sol và đ

“Ít nhất thì, Cecy cũng là người đầu tiên mà em yêu.”

“Không, chính bản thân anh mới là người đầu tiên mà anh yêu.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Nina đến mức gần như không thể tạo ra được nụ cười, Sol đành phải kiềm chế lại sự tự nhiên của mình: “Được rồi, được rồi… Người phụ nữ tên Cecy ấy quả thực đã dạy anh điều gì đó; ví dụ như, tình yêu có thể đưa một người lên thiên đường…”

Nina gật đầu nhẹ.

“Và khi bạn cảm thấy hạnh phúc nhất, nó lại giống như một kẻ điên cuồng, không hề do dự mà ném bạn xuống địa ngục… Thật là tồi tệ!” Chưa kịp để Nina hiện ra vẻ đồng ý trên khuôn mặt, Sol đã nhanh chóng bày tỏ suy nghĩ thật của mình.

“Tất nhiên, cô ấy còn dạy anh cách yêu một người nữa,” Tương tự, chưa kịp để ánh mắt Nina đầy tràn sự trách móc, Sol lại tiếp tục nói về những điều “tốt đẹp” mà Cecy mang lại cho anh: “Bí quyết chính là… khiến họ sống trong đau khổ.”

“Sol…” Nina kéo dài giọng nói, như một lời cảnh báo cuối cùng: “Cô ấy đã cho anh thấy vẻ đẹp của tình yêu… Dù anh có muốn thừa nhận điều đó hay không.”

“Đúng vậy, tình yêu thật đẹp… Đẹp đến mức suốt một thế kỷ trôi qua, anh cũng không dám nhìn lại nó nữa.” Sol nhún mày, không biết phải làm sao.

“Có lẽ, chính bởi vì khoảng thời gian yêu đương ấy là trải nghiệm khó quên và độc đáo nhất trong đời anh, nên anh không muốn thử lại, không muốn lặp lại nó… Bởi vì điều đó chỉ khiến niềm hạnh phúc ấy phai nhạt đi trong ký ức của anh mà thôi. Vì vậy, anh thà để nó mãi mãi giữ nguyên vẻ hoàn hảo trong ký ức… và tự nguyện từ bỏ khả năng yêu một người nữa…”

“Vậy thì, Tiến sĩ tình yêu Nina ơi, liệu bà có thể giải thích cho tôi biết không… Sau một thế kỷ trôi qua, tại sao tôi vẫn không thể thoát khỏi tình yêu dành cho cô gái này, người mà tôi luôn có định kiến và không thể từ bỏ được?”

“Có lẽ, nỗi đau khi mất đi người yêu quá lớn… Lớn đến mức một thế kỷ trôi qua cũng không đủ để xoa dịu nó… Vì vậy, anh đã vô thức chọn một người thay thế… Nhưng dù sao thì, thứ thay thế ấy cũng chỉ là thứ thay thế mà thôi… Nó có thể tồn tại trong trái tim anh một thời gian… nhưng không thể để anh ghi nhớ suốt đời.”

“Có lẽ vậy…” Sol nhắm mắt suy nghĩ một lúc: “Sau một thế kỷ nữa, khi anh đã qua đời, anh có thể xem xét đề nghị của cô… Tìm một ‘người thay thế’ để trang trải cuộc sống không có cô…” Tuy nhiên, chỉ sau nửa giây, anh lại lắc đầu từ chối: “Không… Điều đó

“Tạch, tạch…”

Những tiếng gõ sắc bén như một cây giáo sắc nhọn, liên tục đâm vào thái dương của Violet, lần này rồi lần khác, theo nhịp đập của trái tim cô. Chúng không chỉ xuyên thủng cơ thể cô mà còn khiến cô phải vật lộn với những gì còn sót lại trong ý chí để mở mắt… Khi cô cố gắng tập trung hết sức lực cuối cùng còn lại, những âm thanh ấy lại tiếp tục quấy nhiễu tâm trí cô như một chiếc máy trộn bê tông công suất lớn; điều bị “trộn đều” không phải là cát hay bê tông, mà chính là nhận thức và ý thức của Violet.

Không biết đã bao lâu trôi qua trong những ngày như thế này… Không thấy ánh sáng, không thể nói ra lời nào, ngoài bóng tối và cái lạnh, cô không tìm thấy bất cứ thứ gì có thể an ủi mình. Những phẩm chất dũng cảm và lý trí mà trước đây cô từng sở hữu, giờ đây giống như những bong bóng gas được mở ra ngoài không khí, lần lượt vỡ tan bên tai cô… Cô thậm chí còn nghe thấy tiếng chúng “rời đi” vội vã.

Và quá trình hồi tưởng của cô vẫn không hề tiến triển chút nào; nó vẫn đọng lại ở khoảnh khắc cô và Joshua cùng nhau đối đầu với kẻ thi hành án ở thị trấn Liangchen…

Và ngay cả ký ức này, Violet cũng không thể xác định chính xác đã xảy ra từ bao lâu trước, bởi mỗi khi nhớ lại, nó dường như xa xôi đến mức giống như đã xảy ra trước khi cô qua đời. Còn ánh mắt tàn nhẫn của Joshua khi chiến đấu thì vẫn cứ ẩn hiện quanh cô, không thể phai mờ. Ngay cả nụ cười luôn ẩn chứa đầy ý đồ xấu xa và trò đùa quái gở ấy, trong chốc lát, lại trở thành liều thuốc an ủi duy nhất giúp cô sống sót đến tận hôm nay... Nghĩ đến điều này, Violet yếu ớt lắc đầu, như thể đang tự chế giễu bản thân, để cho tâm trí mình sớm tỉnh táo lại và loại bỏ những suy nghĩ điên rồ, buồn cười ấy... Bởi vì đối phương chính là Joshua - kẻ đào hoa, láo lỉnh, hay gây rắc rối, kẻ kiêu ngạo... Joshua Van Helsing, người duy nhất trong gia tộc Van Helsing còn sống sót, hoàn toàn khác biệt so với anh trai mình là Ryan Van Helsing, cựu thủ lĩnh tổ chức săn ma cà rồng.

Thật vậy, Ryan là một nhà lãnh đạo xuất sắc và đồng đội đáng tin cậy; ngay cả khi anh đã hy sinh, hóa thành mây khói, Violet vẫn cảm thấy anh chưa bao giờ rời bỏ cô. Có lẽ vì cô chưa từng chứng kiến cảnh anh quyết đoán lao vào cái chết, tiềm thức cô vẫn từ chối chấp nhận sự thật đen tối này. Cô thà tự lừa dối mình rằng Ryan chỉ đi đến một nơi xa xôi, nơi mà một khi anh đặt chân đến, sẽ không bao giờ trở lại nữa. Đúng vậy, Ryan chính là người được khắc sâu trong trái tim Violet; khi cô rơi vào tuyệt vọng, anh là người đầu tiên cô nghĩ đến; anh là người đầu tiên và duy nhất trong danh sách liên lạc khẩn cấp của cô [nếu cô có danh sách đó]. Anh là ngọn hải đăng trong bóng tối, bởi chỉ cần nhìn vào anh, cô sẽ không bao giờ mất niềm tin và hướng đi.

Còn Joshua thì khác. Lối nói duyên dáng hàng ngày của anh luôn khiến người ta lo lắng và bất an một cách vô cớ, giống như một đứa trẻ nghịch ngợm bị mẹ bắt phải ở nhà một mình; không ai biết khoảnh khắc tiếp theo, anh sẽ gây ra những rắc rối lớn đến mức nào... Tuy nhiên, đó chỉ là một khía cạnh của anh mà thôi. Với vai trò “Joshua nghịch ngợm”, “Joshua xấu tính”, con người đơn thuần ấy sẽ ngay lập tức chuyển sang “Joshua nhà lãnh đạo”, “Joshua săn ma cà rồng” mỗi khi có nhiệm vụ hay khó khăn xuất hiện. Giống như một con chó săn có khứu giác nhạy bén, dù là lập kế hoạch hay tiêu diệt kẻ thù, nhanh chóng, chính xác và tàn nhẫn chính là những đặc điểm nổi bật của anh. Chưa bao giờ có một động tác thừa thãi hay ánh mắt do dự nào cả.

Anh giống như ngọn lửa rực cháy nhất trong đêm tối, không chỉ chiếu sáng

“Tách”, một tiếng nữa vang lên – cánh cửa mở ra, ánh đèn sáng lên.

Ngay cả khi không mở mắt, Violet vẫn chắc chắn rằng người đứng trước mặt mình chính là bà ấy, người thừa kế thứ tư của những kẻ hành quyết này, người con gái đầu tiên được Johnny ôm vào lòng sau cuộc gặp gỡ đầu tiên – Tessa Rabe.

Bởi vì Violet sẽ mãi không bao giờ quên mùi hương đó… Mùi hương đầy máu người, vừa ngọt ngào lại đầy tuyệt vọng.

“Little Sunshine, em ngủ ngon chứ?”

Chiếc áo corset da chật chội đến mức không thể thoát ra chút không khí nào; những chiếc đinh vàng được đóng vào vai và cánh tay; đôi giày cao gót da dài đến đầu gối… Tessa, người phụ nữ mang vẻ đẹp kiểu Gothic, đứng trước mặt Violet.

À, chính là nó…

Violet ghê tởm quay mặt đi, từ chối nhìn những đế giày sắc nhọn như kim thép đó. Tiếng ồn phiền toái vừa rồi đã làm xáo trộn ý thức của cô… Chính là do nó gây ra.

“Vẫn chưa có gì để nói,” Violet yếu đuối đến mức gần như không thể giữ vững đầu. Ánh mắt khinh thường của cô chỉ có thể hướng về những đỉnh giày của Tessa. “Nếu muốn giết tôi, xin hãy dùng đạn hoặc dao.”

“Đáng chú ý đấy… Nhưng tôi vẫn còn Plan C: có thể ăn no trước, sau đó mới vứt em vào thùng rác.”

“Trừ khi em muốn toàn bộ máu trong người mình sôi trào…” Cuối cùng, Violet cũng tìm lại được chút sức lực để nở một nụ cười nhạt nhòa. “Hãy đoán xem thứ chất lỏng chảy trong cái xác này là gì… Đó không phải là máu người ngon lành, mà là thứ mà các người sợ hãi nhất… Và cũng chính là thứ duy nhất tôi yêu thích… Thứ mà tôi ăn mỗi bữa… Đó là… Hồng… Anh.”

Tessa nhíu mày, vuốt ve những chiếc đinh sắc nhọn đó. “Ngay cả khi đứng bên cạnh tôi, tôi cũng có thể ngửi thấy mùi đó… Vậy thì bước kiểm tra bằng cách lột da có lẽ không cần thiết nữa…” Cô nhấc nhẹ ngón tay lên những chiếc đinh đó. “Có lẽ chúng ta đang rơi vào tình huống bế tắc… Hoặc… chúng ta có thể thực hiện Plan D: hãy thử van xin tôi đi… Nếu em biểu hiện đủ đáng thương, có lẽ tôi sẽ suy nghĩ đến việc tha cho em…” Góc miệng Tessa nhếch lên, nhưng trong đôi mắt màu xanh băng của cô, không hề có chút thương hại hay lòng nhân từ nào cả.

“Đi chết đi.”

“Ồ, một lời van xin thật đáng thương…” Tiếng “tách tách” sắc nhọn lại vang lên… Lần này, càng gần và càng lớn… Có vẻ như, nó đang đặt trực tiếp lên tim Violet. “Được rồi… Vì Vua của tôi hoàn toàn không hứng thú với em… Và hiện tại, em cũng không hề có giá trị gì đối với chúng tôi… Tôi

Nhưng Violet vẫn cứ đứng đó như thể bị khóa chặt, ngây người nhìn vào khuôn mặt tươi cười của Tessa ngay trước mắt mình, và cánh cửa ngục mở rộng phía sau cô ấy… Trong chốc lát, cô ta do dự; vô số ý định xuất hiện trong đầu, nhưng không có cái nào có thể giúp cô thoát khỏi tình huống này—bởi vì từ khoảnh khắc bước vào lâu đài, cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ sống sót để rời khỏi đó.

“À, trước khi đi, tôi còn có một món quà nhỏ muốn tặng bạn đây.” Tessa dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ mái tóc đỏ rực của mình, ánh mắt chăm chú nhìn thẳng vào đôi mắt xám lam của Violet…

Và khi Violet tỉnh táo trở lại, cô đã ở bên ngoài lâu đài rồi.

“Bạn đoán xem, Tessa đã làm gì với cô ấy?”

Trên ban công, hai bóng người cũng đang theo dõi Violet đang dần xa rời lâu đài.

“Cô ấy đã tặng cô ấy một nụ hôn chia tay ngọt ngào…” Zoe cúi đầu, hai tay nhét vào túi áo hoodie của mình.

“Người nhà Van Helsing đều lãng mạn và lạc quan như vậy sao?” M mỉm cười, vuốt ve viên đá hai màu trên đầu gậy, như thể đó là đôi mắt chân lý có thể nhìn thấu mọi lời dối trá.

“Còn có thể là sao nữa?” Zoe tung ra lời thách thức của mình qua làn gió đêm.

“Hãy trở về tổ chức Thợ Săn Ma Cà Rồng, trở về bên cạnh Joshua, và báo cáo cho tôi tất cả những thông tin bạn biết. Nhớ nhé, Violet, chỉ khi bạn gặp tôi trực tiếp, bạn mới sẽ nhớ lại những lời tôi vừa nói với bạn.” M quay mặt nhìn Zoe, dường như đang chờ đợi phản ứng của cô. “Tôi đoán đó chính là nội dung thật của cuộc trò chuyện đó: Tessa đã quyến rũ Violet, khiến cô ấy trở thành tay sai của mình…”

“Và tất cả đều diễn ra mà Violet hoàn toàn không hề hay biết.” Zoe gật đầu đồng ý và nhanh chóng bổ sung: “Bởi vì chỉ khi gặp Tessa, cô ấy mới nhớ ra nhiệm vụ ‘làm gián điệp’ của mình. Còn trong thời gian bình thường, cô ấy vẫn là Violet nguyên bản, không hề thay đổi gì cả. Và việc này sẽ không khiến Joshua, Sol, hay bất kỳ ai trong tổ chức nghi ngờ gì cả.”

“Và Tessa cũng biết rằng Joshua và những người khác sẽ không bao giờ chủ động hành động trước, vì vậy, chỉ cần khi gia tộc hoàng gia bắt đầu hành động, cô ấy chỉ cần tìm gặp Violet ngay lập tức để biết được kế hoạch ứng phó của tổ chức Thợ Săn Ma Cà Rồng là được.”

“Đúng vậy, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Zoe và M nhìn nhau, gật đầu im lặng.

“Làm thế nào mà bạn có thể khiến con đĩ đỏ đó làm được điều đó?”

Zoe cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu và bước về phía M.

“Đây rõ ràng là công lao của em.” M nói với nụ cười đầy ý nghĩa.

“Em chỉ đơn giản là đã gợi ý trước mặt Johnny rằng Tessa không nên để lỡ Violet, thậm chí nên giết cô ta đi để tránh hậu quả sau này.”

“Cố gắng tốt đấy,” M khen ngợi và vỗ nhẹ vào vai Zoe, “Bởi vì em biết Johnny đã giao việc xử lý Violet cho Tessa, và em cũng biết Tessa rất muốn hoàn thành nhiệm vụ này để được anh ấy công nhận… Nhưng em cũng biết rằng cô ta chắc chắn sẽ không nghe theo bất kỳ lời khuyên nào của em.”

“Em chỉ biết rằng cô ta ghét em, và… cô ta là một kẻ ngu dốt.”

“Vì vậy, em đã nói trước mặt Johnny rằng Tessa nên giết Violet… Nhưng hậu quả trực tiếp của việc đó là: Tessa chắc chắn sẽ không giết Violet, mà thay vào đó sẽ nghĩ đến việc tha thứ cho cô ta và tận dụng thân phận của cô ta.”

“Đó là do sự nhắc nhở của em mà thôi,” Zoe vang lên tiếng vỗ tay, “Em đã nói rồi, cô ta là một kẻ ngu dốt… Đủ ngu đến mức chỉ biết thực hiện mệnh lệnh mà không biết suy nghĩ. Đủ ngu đến mức bất cứ điều gì em bảo cô ta không nên làm, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Có vẻ như, Sol đã huấn luyện em rất tốt… Bây giờ, em thật sự khiến tôi phải ngưỡng mộ.” M vỗ tay, “Có lẽ, tất cả chúng ta, kể cả em, đều đã bỏ qua một sự thật…”

“Sự thật gì?”

“Em là một con ma cà rồng tốt đẹp, Zoe.”

“So với Johnny à?” Zoe lại đeo chiếc mũ trùm đầu xuống, che khuất khuôn mặt trong bóng tối, “Ngay cả khi Satan đứng trước mặt anh ta, anh ta vẫn sẽ tỏ ra tốt bụng như Nàng Bạch Tuyết.”

“Không… Em là người rất giỏi trong việc sống như một con ma cà rồng.” M cố tình chậm rãi nói từng câu, để mỗi từ ngữ mình nói ra đều đến tai Zoe một cách rõ ràng, “Em chỉ là một Baby Vampire, một con ma cà rồng mới sinh… Nhưng em lại có thể kiểm soát bản thân một cách tỉnh táo; từ việc từ chối tuân theo mệnh lệnh của Johnny và tha thứ cho Joshua, đến việc đối mặt với bản năng máu lạnh bên trong mình… Những thay đổi lớn lao khi chuyển từ con người thành ma cà rồng không hề khiến em rơi vào cơn ác mộng hay gục ngã… Ngược lại, em đã lấy lại quyền kiểm soát tình hình, coi những điều đó như những rắc rối và giải quyết chúng từng cái một… Tất cả những điều này… Cứ như thể em sinh ra đã có thiên phú để trở thành một con ma cà rồng vậy.”

“Này… Không phải tất cả những người yêu thích phong cách punk và goth đều là kẻ ngu dốt đâu nhé,” Zoe bất mãn và kéo cao cổ áo khoác xe máy của mình, “Tất nhiên… Ngoại trừ cái con đồ đỏ tóc kia…” Chỉ nghĩ

“May mà trước đó đã cho Violet uống thứ này,” M lén lút lắc chiếc chai đen nhỏ trong tay, “nên cô ấy mới có thể chống lại sự quyến rũ của Tessa và giữ được ý thức tỉnh táo.”

“Có vẻ như, ai đó cũng đã dạy dỗ Violet rất tốt,” ánh mắt Zoe theo bóng dáng ngày càng xa của Violet mà trở nên mơ màng hơn, lan tỏa đến tận sâu trong khu rừng, “Ít nhất là, cô ấy đã thể hiện xuất sắc vai trò của một tù nhân yếu đuối, bất lực, hoàn toàn phụ thuộc vào ma cà rồng.”

“Tại sao tôi lại không hề biết rằng tên đầy đủ của anh trai bạn là Joshua Van Helsing?”

“Dù sao đi nữa, thì ‘Trò chơi đã kết thúc’.” Zoe nhanh chóng quay đầu đi, như thể ai đó vừa bí mật đọc suy nghĩ của cô, “Nhiệm vụ mà Sol giao cho chúng ta đã được hoàn thành một cách trọn vẹn, thậm chí còn vượt qua kỳ vọng.”

“Chào buổi tối, em yêu của anh.”

Sau một lúc do dự, Johnny quyết định một mình đi xuống tầng hầm sâu thẳm của lâu đài, đến căn cung điện được trang trí bằng vàng và nỗi tuyệt vọng, để thưởng thức những trái cây ngọt ngào mà chính mình trồng lên.

Vì vậy, anh đã cho Tessa đi và đến một mình tại cung điện của Jessie – nơi được coi là một nhà tù không hề có lối thoát.

“Nếu trên thế giới này, chỉ cần sự ngu ngốc là đủ để sống sót, thì chắc chắn bạn chính là người sống tốt nhất trong số đó.”

So với những bộ trang phục rực rỡ trên người Johnny, Jessie chỉ mặc một chiếc váy dài màu đen, với những bông hoa được làm từ hạt ngọc được xâu lại với nhau, lấp lánh trên gấu váy, giống như tình cảnh hiện tại của cô: ngoài chính mình ra, cô không thể dựa vào bất kỳ ai khác.

“Sweetheart, thực ra là như vậy này…” Johnny đứng bên ngoài lồng giam, vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón út tay trái mình, “Tốt nhất là em đừng khiến cho mặt tăm tối trong con người tôi trỗi dậy… So với người phụ nữ lạnh lùng đứng trước mặt tôi bây giờ, tôi thích hơn người phụ nữ tươi sáng, rạng rỡ từng nằm trong vòng tay tôi trước đây.”

“À, hiểu rồi,” Jessie gật đầu đồng ý, “Để em tiết lộ một bí mật cho anh: Trong lâu đài này, tầng hầm này, không chỉ có anh là người sở hữu mặt tăm tối đâu… À, còn có nữa…” Jessie vuốt ve mái tóc bên tai mình, nở nụ cười rạng rỡ, “Lời nhắc nhở bạn nhé: Con tàu Titanic đã bị đâm phải tảng băng và chìm… Và trùng hợp thay, trước khi bị hủy diệt, nó cũng giống như em vậy, luôn tuyên bố với cả thế giới rằng ‘nó sẽ không bao giờ chìm, không thể bị chinh phục’.”

“Mất đi một ngón tay, em thực sự trở nên thông cảm hơn rồi đấy…” Johnny không ngần ngại nhìn chằm chằm vào bàn tay tr

“Jessie chẳng hề bận tâm khi những vết thương của mình lại được nhắc đến lần nữa; cô thậm chí còn giơ cao cánh tay, duỗi thẳng bàn tay trái ra, để Johnny có thể ngắm nhìn rõ hơn cái “không gian trống rỗng” ấy.” “Nếu tôi không nhớ nhầm, trong Kinh Thánh, cuối cùng bạn đã thua và bị đày xuống địa ngục, không bao giờ có thể thoát khỏi đó… Bạn đã định mệnh phải thua, Vua của ta.”

“Ồ, Kinh Thánh… Cuốn sách bán chạy nhất thế giới.” Johnny nhướng mày, nâng khóe miệng, và lại mỉm cười – nụ cười mà trước đây Jessie từng say mê, nhưng bây giờ cô lại ghét bỏ nó vô cùng. “Kinh Thánh là do những tín đồ của Chúa viết nên… Những kẻ ấy chỉ là những kẻ điên rồ đáng thương và đáng buồn mà thôi… Tại sao tôi phải tin vào những lời nói vô nghĩa của một nhóm người điên? Bây giờ, tôi sẽ tự mình viết nên Kinh Thánh… Chương đầu tiên, câu đầu tiên… Sẽ bắt đầu ngay tại đây, trong này, trên người bạn…”

“Có vẻ như bạn từ chối chấp nhận số phận bi thảm mà Chúa đã định sẵn cho mình…”

“Vậy thì, hãy cùng nhau đánh bại kẻ khốn nạn mang tên ‘số phận’ này, và có một cuộc trò chuyện thật sự đi…” Johnny lắc chiếc chuông bạc trong tay. “Nhìn này… Tôi còn mang theo một màn trình diễn thú vị nữa đấy!”

Một cái bể thủy tinh cao gấp hai người được đặt phía sau Johnny, ngay trước mặt Jessie. Trên nắp bể thủy tinh kín đó, đứng một cô gái tóc vàng, mặc chiếc váy bông trắng dài; thân hình cô ấy rất giống Jessie… Nhưng tay chân cô đều bị xích chặt lại bằng những sợi xích dày bằng cổ tay, và còn có thêm những chiếc khóa lớn đến mức ngay cả những tên trộm cũng sẽ cảm thấy tuyệt vọng khi phải đối mặt với chúng.

Johnny lại lắc chuông một lần nữa; tấm vách ngăn ở trên nắp bể đột nhiên mở ra… Không hề có bất kỳ dấu hiệu cảnh báo nào… Cô gái ấy như một tảng đá, lao thẳng xuống đáy bể, cùng với những sợi xích. Những bong bóng nước liên tục nổi lên từ đáy bể… Chúng che khuất khuôn mặt cô gái, khiến Jessie không thể biết được rằng ở đó đang hiện lên nỗi đau hay sự tuyệt vọng…

“Con người bình thường thường không thể nhịn thở dưới nước quá hai phút… Còn một cô gái trẻ, tay chân bị trói chặt, bị mắc kẹt dưới nước và không biết bơi…”, Johnny quay đầu nhìn về phía bể thủy tinh; nó đang phát ra những tiếng va đập ầm ĩ… “Đừng lo… Đó là kính chống đạn dày 8 inch… Chắc chắn không thể bị đập vỡ bởi những cú đấm của một cô gái, dù cô ấy có muốn phá vỡ nó để thoát ra đâu… À, h

Những tiếng va đập ầm ĩ cuối cùng cũng ngừng hẳn; những bong bóng nước cũng không còn nổi lên nữa, và chiếc bể nước trở lại trạng thái yên tĩnh như ban đầu… Ngoại trừ việc bên trong nó giờ đây có thêm một xác chết – xác của một cô gái đã chết đuối.

“Nàng công chúa nhỏ của ta, đừng dễ dàng để lộ nỗi buồn của mình… Đó là bữa tiệc chỉ dành riêng cho ta mà thôi,” Johnny lần thứ ba rung chuông. Jessie vẫn chưa kịp che giấu vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt mình; chỉ trong chốc lát, cô gái kia lại xuất hiện trước mặt Jessie, như thể chẳng có gì xảy ra cả… Như thể vụ án “giết người trong bể nước” do Johnny dàn dựng lúc nãy chỉ là ảo tưởng của riêng cô ấy mà thôi. Jessie không thể tin được, cô ngẩng đầu nhìn vào bên trong bể nước… Chỉ còn lại một sợi xích trống rỗng và một chiếc chìa khóa đã được mở.

“Ngươi thực sự nghĩ rằng cô ấy chỉ là một cô gái bình thường sao?” Vẻ mặt tự hào của Johnny khiến bông hoa diên vĩ trên áo khoác anh càng trở nên rực rỡ hơn. “Cô ấy là một nữ diễn viên của đoàn xiếc Mặt Trời… Những trò ăn mày nhỏ như thế này chẳng qua chỉ là phần khởi động thôi… Còn tất cả những gì vừa xảy ra… chỉ là màn mở đầu cho màn trình diễn chính thức sau này mà thôi.”

“Màn trình diễn chính thức ư?” Một cảm giác u ám dữ dội bao trùm lấy Jessie… Cô lại nhìn về phía cô gái kia – người vẫn đang đọng nước trên người… Không biết mình còn có thể nhìn thấy cô ấy bao nhiêu lần nữa… Trong tình trạng còn sống…

Lần này, không còn sợi xích hay chiếc khóa lớn nào nữa… Cô ấy chỉ đơn giản bị nhét vào bể nước… Và cái rèm ngăn phía trên cũng đã được đóng chặt hoàn toàn.

“Tôi đã nói rồi… Con người bình thường sẽ không thể sống sót quá hai phút dưới nước… Giống như những ‘màn trình diễn’ mà chúng ta vừa chứng kiến… Nhưng bây giờ…” Johnny nhìn chằm chằm vào bể nước, với vẻ thích thú. “Khi một ma cà rồng bị mắc kẹt dưới nước… Cảnh tượng chúng ta sẽ chứng kiến sẽ thật thú vị hơn nhiều… Bởi vì cô ấy sẽ liên tục chết đuối… Rồi lại tỉnh dậy… Sống lại… Chết đi… Rồi lại sống lại… Cho đến khi tôi cảm thấy chán… Trò chơi này mới thực sự kết thúc.”

“Em yêu dấu… Hãy cùng nhau thưởng thức nữ chính rực rỡ nhất của đêm nay nhé…” Johnny quay đầu lại, chỉ vào Jessie bên trong bể nước, và đưa ra lời mời lạnh lùng đối với cô gái đứng phía sau mình.