**KateLâm Bennett**

Mưa rơi, nhỏ giọt trên trán, lăn dài theo hàng mi dày đặc xuống khóe mắt, rồi từng giọt nhẹ nhàng như cánh bướm, cuốn chúng xuôi dòng xuống má, xuống bàn chân, chìm sâu vào lòng đất và biến mất không dấu vết.

Gió cũng tựa như một cô gái cáu kỉnh, đột nhiên thay đổi hướng đi một cách bất ngờ. Những giọt mưa ban đầu chỉ rải rác trên khuôn mặt, bỗng chốc trở nên dày đặc hơn, hợp lại thành những dòng nhỏ, chảy dọc theo má, giống như những giọt nước mắt.

Cảm giác này thật tuyệt vời.

Liz buông chiếc ô xuống, ngẩng đầu lên.

Hãy để mưa rơi thêm mạnh hơn, thêm lâu nữa… Kể từ lần cuối cùng tôi đã rơi nước mắt, đã quá lâu rồi…

Giấc mơ mà cô đã theo đuổi suốt gần nửa thế kỷ giờ đang nằm phía sau lưng cô, như một cô gái đeo mặt nạ, im lặng không nói tiếng. Nhưng Liz không thể chạm tới nó được, cứ như thể nó bị áp đặt một lời nguyền, khiến cô chỉ có thể đứng ở đó, dưới cơn mưa, với khuôn mặt không biểu cảm. Dù lúc này, trong lòng cô, vô số suy nghĩ và đoán đoán đang cuộn trào mãnh liệt hơn cả những giọt mưa trước mắt, gần như muốn nhấn chìm cô hoàn toàn, nhưng cô lại không thể ra lệnh cho bản thân quay đầu lại, đối mặt với sự thật ấy.

“Lạy các vị thần ơi…”

Liz bắt đầu cầu nguyện một cách bất lực với bầu trời, mặc dù cô không biết mình nên cầu xin sự giúp đỡ của vị thần nào, cũng không hiểu liệu việc làm này có ý nghĩa gì hay không… Nhưng lời cầu nguyện của cô đã thoát ra trước cả lý trí, khiến cô không thể từ chối. “Lạy trời ơi…” Liz đành đóng mắt lại, để những lời cầu nguyện tràn ngập trong đầu mình leo lên như những bậc thang xoắn ốc; cô chỉ có thể bước lên từng bậc một một cách bất lực. Nhưng điều đang chờ đợi cô ở đỉnh thang ấy là sự cứu rỗi đầy hy vọng, hay lại là một bi kịch khiến cô sa vào địa ngục một lần nữa… Cô không hề biết.

“Tôi có nên bước vào đó không? Tôi có nên mở miệng hỏi, tìm hiểu sự thật không? Hay là, như tất cả những con người bình thường khác trong tình huống này, tôi nên đập ngực than vãn, nguyền rủa sự bất công của Chúa, rồi ngồi khóc trong góc khuất… Nhưng rõ ràng, trời đã rơi nước mắt thay cho tôi rồi…”

Sau khi kìm nén hết những cảm xúc dâng trào bằng một tiếng thở dài nặng nề, Liz lại mở ô lên, lấy khăn lau đi những giọt nước đã đọng lại quá lâu ở khóe mắt, nở nụ cười, rồi quay người đi, mở cánh cửa mà cả hai họ đều đã chờ đợi từ lâu. Phía sau cô, chỉ c

Tôi đã từng nuôi một đôi chuột nhỏ khi còn nhỏ; chúng có bộ lông trắng mịn và đôi móng hồng ngọt, thật là dễ thương đến nỗi bạn sẽ muốn nhìn chúng suốt cả ngày, thay vì gọi những con mèo hoang đến ăn thịt chúng. Tôi luôn coi chúng như những người bạn thân thiết nhất của mình… Cho đến một ngày nọ, một trong số chúng chết đi; không ai biết nguyên nhân là gì. Tôi quá đau buồn… Có lẽ, tôi đã quá naiv và ngây thơ – bạn biết đấy, đó là một trong những khuyết điểm chết người của trẻ em. Dù sao đi nữa, tôi cứ cố chấp tin rằng vào ngày hôm sau, khi mặt trời mọc lên, nó sẽ sống lại, nhảy nhót trở lại và chạy quanh lòng bàn tay tôi như trước kia… Vì vậy, tôi không vội vàng xử lý xác nó, bởi vì tôi tin vào tình yêu, tin vào lời cầu nguyện, tin vào Chúa… Tin rằng chỉ cần lòng thành thật, bạn có thể thực hiện mọi mong ước… Bởi vì các câu chuyện trước giờ ngủ đều nói như vậy mà. Rồi vào sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên chiếu vào đầu giường tôi, tôi tỉnh dậy… Bởi tiếng “kêu răng rắc”… Nghe giống như nó đã sống lại vậy… Lúc đó, tôi đã khóc… Không phải vì niềm vui khi con chuột sống lại, mà bởi vì tôi đã chứng kiến con chuột còn lại đang ăn thịt xác của nó… Chỉ còn lại nửa thân thể… Những chiếc răng nhỏ li ti kêu “răng rắc”… Đúng vậy, tôi đã khóc vì sợ hãi… Có lẽ, một đứa bé chỉ mới năm sáu tuổi như tôi lúc đó thật sự không thể chấp nhận được cảnh tượng cái chết lần đầu tiên xuất hiện trong cuộc đời mình… Và lúc đó, không ai, kể cả bản thân tôi, có thể ngờ rằng sau này, khi lớn lên, đứa bé này lại trở thành “người bạn thân thiết” nhất của cái chết… Tóm lại, tôi đã sợ hãi đến mức không thể chịu đựng nổi… Điều đó quá tàn nhẫn và dã man… Đối với một đứa trẻ như tôi lúc đó, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi những cảm xúc mãnh liệt đó… Trong trái tim non nớt của tôi lúc bấy giờ, chúng giống như một cơn sóng thần, một vụ phun trào núi lửa… Vì vậy, tôi tự nhủ rằng, con chuột còn sống chỉ vì nó quá yêu thương con chuột đã chết… Nó quyết định ăn thịt nó để nó trở thành một phần của mình… Điều đó không phải là bi kịch, mà là tình yêu… Đúng vậy, đó chính là tình yêu… Mọi thứ xấu xa đều trở nên đẹp đẽ và quyến rũ khi được khoác lên mình “lớp vỏ của tình yêu”… Giống như những gì tôi đã tự nhủ hàng triệu lần trong suốt năm mươi năm qua: “Bạn yêu tôi… Chỉ là vì một số điều kinh hoàng, bạn buộc phải bỏ rơi tôi và một mình chịu đựng nỗi đau lớn lao

“Cô… cô là ai vậy?”

Người phụ nữ già tên Bennett rõ ràng đã bị câu nói dài đầy biểu cảm phức tạp của Liz làm cho hoang mang; có lẽ, tiếng mưa bên ngoài quá lớn, nên bà ấy không thể nghe rõ cô gái xinh đẹp như bông hoa nhưng lại tái nhợt hơn cả người chết kia đang nói điều gì; cũng có thể, bà ấy đã nhầm Liz là thiên thần đến đón mình lên thiên đường… chỉ là thiên thần này lại có đôi cánh màu đen.

“Con gái của bà, đứa con gái mà bà đã bỏ rơi cách đây năm mươi năm… Sao bà lại không nhận ra đứa trẻ mà chính mình đã sinh ra?” Liz bước tới gần hơn, cầm chiếc đèn dầu trên bàn lên để soi sáng khuôn mặt mình, “Cũng đừng trách bà, dù sao thì cũng đã nửa thế kỷ trôi qua rồi… Và mọi đứa trẻ mới sinh ra đều giống nhau mà thôi… Ngoại trừ việc khóc lóc và có khuôn mặt đỏ bừng, chúng chẳng có gì khác biệt cả, phải không?”

“Không… không thể nào.”

Hơi thở yếu ớt của Bennett bỗng nhiên trở nên gấp gáp, như thể có con thú dữ đang đuổi theo lưng bà vậy.

“Uống thứ này đi, sau đó hãy nói chuyện một cách tử tế.”

Liz lấy ra một chai nhỏ màu đen từ sau lưng, đổ hết nội dung chai vào cổ người phụ nữ một cách không do dự. Khuôn mặt cô ta lúc này giống hệt Thần Chết đến đòi mạng người khác… Nhưng người phụ nữ trước mắt cô ta hiện tại vẫn chưa thể chết được, bởi vì bà ta còn phải trả lời rất nhiều câu hỏi và xin lỗi. “Đừng vội, hãy từ từ nói đi… Tôi có rất nhiều thời gian.” Sau khi nhỏ giọt cuối cùng của chất lỏng xuống miệng, Liz lập tức rút tay lại, ôm lấy ngực mình và chờ đợi…

“Tôi… tôi thực sự đã có một đứa con gái… Nhưng cô ấy đã chết cách đây năm mươi năm rồi… Ngay cả nếu cô ấy còn sống đến bây giờ, cô ấy cũng chỉ là một người phụ nữ tuổi năm mươi… Còn cô… cô trông giống như một cô gái mới mười mấy tuổi thôi.”

Hiệu quả của máu ma cà rồng thật sự rất nhanh chóng… Khuôn mặt Bennett lập tức trở nên hồng hào như quả táo. Thực tế, bà ấy không cần phải dùng chút sức lực nào cũng có thể ngồd dậy được, tựa vào đầu giường và liên tục nhìn chằm chằm vào Liz, ánh mắt đầy nghi ngờ và bối rối.

“À… Tôi vừa mới gọi bà là ‘mẹ’… Bà lại muốn bỏ rơi tôi một lần nữa à?” Liz kéo chiếc ghế duy nhất trong căn nhà gỗ ra, ngồi xuống một cách thanh lịch, đối diện với Bennett trên giường.

“Thưa cô, tôi nghĩ cô đang nhầm người rồi…” Bennett nhẹ nhàng nghiêng mặt sang một bên, tránh ánh mắt của Liz, “Tôi không phải là người mẹ mà cô đang tì

“M?” Nếp nhăn trên khuôn mặt Bennett như những tấm vải thô bị nhàu nát, co lại thành một khối, “M là ai vậy?”

“Anh ấy là ma cà rồng,” Liz cúi người xuống, đến gần bên má của Bennett và thì thầm, “Tôi cũng vậy.”

“Cô là ma cà rồng à?“

Bennett lập tức rút chiếc chuỗi thánh giá trước ngực ra, hướng nó về phía Liz, như thể đó là vật có thể bảo vệ cô ấy trước quỷ dữ.

“Làm ơn đi, hãy để những màn diễn kịch tệ hại đó dành cho những người phụ nữ nông thôn đi… Có lẽ chúng sẽ giúp anh có được vài củ khoai tây non để vượt qua mùa đông này.” Liz dùng khăn lau những vết nước trên váy mình, nụ cười trên mặt càng lúc càng trở nên sắc bén, “Anh đã biết từ trước rằng hôm nay tôi sẽ đến tìm anh, và cũng biết rằng tôi là ma cà rồng… Vì vậy, tôi mới có thể vào căn nhà gỗ nhỏ của anh mà không cần được mời…”

“Cô đang nói gì vậy? Tôi không hiểu chút nào.” Bennett như một hiệp sĩ bị hạ ngựa, chỉ biết mệt mỏi nhắm mắt lại, chờ đợi cái chết.

“Phải chăng anh muốn tôi kể cho cả làng biết thân phận thật của mình, sau đó chứng kiến bản thân mình bị trói lên đống củi, đổ dầu thông lên người và bị thiêu sống, thì anh mới hiểu những gì tôi vừa nói phải không, phù thủy Bennett ơi?“

Lời nói của Liz như một con dao sắc bén, xé nát lòng Bennett. Nhưng miệng cô dường như bị khâu kín lại, không thể nói ra một lời nào.

“Nếu anh muốn tiếp tục chơi trò giả vờ mất trí nhớ này, tôi sẵn lòng đồng hành cùng anh.” Liz kéo lên tấm voan trên đầu, để khuôn mặt mình hoàn toàn lộ ra trước mặt “mẹ” mình, “Câu tiếp theo anh nên nói là ‘Tôi không phải là phù thủy’, kèm theo vẻ mặt ngạc nhiên và oán giận… Còn câu trả lời của tôi sẽ là ‘Không, anh chính là phù thủy… Một phù thủy bẩm sinh, hoàn toàn là phù thủy’… Nếu không, thì khả năng kinh khủng mà tôi có được sau khi trở thành ma cà rồng, liệu có phải là ân huệ của Chúa dành cho cuộc đời đáng thương của tôi không? Rõ ràng, tôi không phải là người may mắn đó… Và tất cả các ma cà rồng đều biết rằng, sau khi chuyển đổi từ con người thành ma cà rồng, những tài năng và tiềm năng vốn có sẽ được kích thích và phát triển theo nhiều mức độ khác nhau… Điều đó cũng xảy ra với tôi… Và cũng xảy ra với anh… Những đặc tính đáng ghét ấy…”

“Cô… cô có thể thi triệu?” Khuôn mặt già nua của Bennett, đầy nếp nhăn, như thể bị lấp đầy bởi sự kinh ngạc và ngạc nhiên, trong chốc lát trở nên phẳng đều.

“Ồ? Liệu con gái của một con s

Nhìn thấy nỗi sợ hãi bùng cháy trong ánh mắt của Bennett, Liz cười càng thêm ngọt ngào: “Đừng lo lắng, tôi đã xóa đi ký ức của anh ta… Giống như các phù thủy của các bạn vậy, chúng tôi – những con ma cà rồng – cũng có những phép thuật riêng của mình.”

“Cô có thể sử dụng những lời nguyền gì?” Bennett cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, nhưng sự run rẩy và bất an ẩn sau đó lại rõ ràng hơn cả ngọn lửa trong đêm tối.

“Tất cả những thứ liên quan đến máu…” Liz thong dong vẽ những họa tiết hoa hồng trên váy bằng đầu ngón tay, “Vì không được sự hướng dẫn của Mẹ Lớn, thành thật mà nói, tôi cũng không biết khả năng của mình đạt đến mức nào… Có thể chỉ giết được một con muỗi, hay triệu hồi được một con dơi?”

“Khả năng đó vượt xa những gì cô có thể tưởng tượng được.” Bennett thở dài, như thể cô vừa tiết lộ một bí mật mà cô mãi mãi không muốn đề cập đến, “Dòng dõi của chúng tôi là mạnh mẽ nhất trong số các phù thủy… Nhưng khả năng này không phải ai cũng có thể thừa hưởng được… Trước chúng tôi, suốt năm thế hệ, gia tộc Bennett chỉ là những con người bình thường mà thôi.”

“À, cuối cùng ông cũng chịu thừa nhận tôi và coi tôi là ‘một trong chúng ta’ rồi… Sau suốt năm mươi năm.” Giọng nói của Liz như những gai nhọn mới mọc, mỗi âm tiết đều mang theo sự đau đớn; nếu không để máu chảy ra, thì những gai đó sẽ không ngừng tổn thương người ta.

“Và ông… chính là người thừa kế cuối cùng.” Giọng Bennett trở nên thấp xuống, như thể bí mật này quá nặng nề đến mức khiến cô không thể nói ra một cách dễ dàng. “Bởi vì… ông chỉ có duy nhất một đứa con là tôi… Bởi vì khả năng này đối với chúng tôi không phải là phước lành, mà là lời nguyền… Chúng tôi đã phá vỡ sự cân bằng của thiên nhiên… Khi chúng tôi sử dụng phép thuật, chính chúng tôi cũng phải chịu lời nguyền… Con người không chấp nhận sự tồn tại của chúng tôi… Nếu bị phát hiện, số phận của chúng tôi chỉ có thể là biển lửa và địa ngục mà thôi.”

“Vì vậy… ông đã bỏ rơi tôi sao?” Nụ cười trên khuôn mặt Liz giống như những bông hồng bị băng giá tàn phá; vẻ đẹp và dịu dàng đã biến mất, chỉ còn lại sự héo úa và lạnh lẽo. “Nếu lý do ông làm như vậy là vì ông nhận ra sự xấu xa của dòng dõi mình và muốn cắt đứt mọi liên kết với nó, để mang lại lợi ích cho thế giới này… Và vì vậy, ông đã bỏ rơi tôi trong khu rừng giá lạnh này, để tôi chết đói, chết rét hoặc bị thú dữ ăn thịt… Thực ra, tôi nên đại diện cho nhà vua trao cho ông m

“Sự tồn tại của em, thực ra, chỉ là một sự tình cờ mà thôi.” Dù suy nghĩ kỹ đến đâu, câu nói này vẫn mang theo sức sát thương khủng khiếp, không hề giảm bớt chút nào.

“Tất nhiên, cả cuộc đời tôi cũng chỉ là một sự tình cờ, một sai lầm… Từ ngày tôi biết mình bị bỏ rơi, điều đó đã trở nên quá rõ ràng đến mức tôi muốn ói mửa.” Khuôn mặt Liz giống như một tác phẩm điêu khắc bằng băng giá; dù có gió lạnh thổi qua, cũng không để lại dấu vết nào.

“Tôi không dám nói với ai rằng lúc đó, tôi đã sợ hãi đến mức nào…” Trên khuôn mặt Bennett, hiện lên vẻ sợ hãi hoàn toàn không phù hợp với tuổi tác của cô ấy – vẻ sợ hãi chỉ có những đứa trẻ nhỏ mới có thể thể hiện.

“Đúng vậy, tôi biết,” Liz gật đầu, “lúc đó em thực sự đã sợ hãi đến mức đó… Vì vậy, trong cơn hoảng loạn, em đã sinh ra em rồi bỏ rơi em và chạy away.”

“Sau đó, tôi đã đi tìm em…” Bennett mở miệng to, như thể có một thanh củi đang nóng bỏng mắc kẹt trong cổ họng cô ấy; cô ấy khó khăn lắm mới nói ra những câu từ vụn vặt, “Nhưng lúc đó, em đã không còn nữa…”

“Xin lỗi… Nếu em đang nói về việc sau một tháng bỏ rơi em, em mới nảy ra ý định muốn bù đắp cho em, thì thực sự đó không phải là lỗi của em đâu. Bởi vì theo người nhận nuôi em kể lại, sau khi tìm thấy em, họ đã cử người canh gác trong rừng hàng ngày, chờ đợi một người mẹ đau khổ, tuyệt vọng xuất hiện trở lại để đón con gái chưa đầy tháng tuổi của mình… Họ đã chờ đợi suốt 30 ngày… Thật đáng tiếc, lúc đó em vẫn chưa biết nói; nếu không, em chắc chắn sẽ nói với “mẹ” mới của mình rằng: Đừng mơ mộng nữa… Người đàn bà đó sẽ không bao giờ quay trở lại đâu.”

Bỗng nhiên, Liz che miệng lại, trông rất hoảng loạn, “Ôi, xin lỗi… Lúc nãy em quá hứng thú nên đã nói hết tâm sự của mình ra rồi phải không?”

“Thực sự, em không phải là một người mẹ xứng đáng…” Bennett từ từ lắc đầu, cho thấy cô ấy không hề phiền lòng với lời nhận xét đó của Liz.

“Được rồi, em yêu… Những gì em muốn hỏi đã được hỏi hết rồi… Giờ đến lượt em rồi.” Liz ho khan một cái, rồi dùng giọng nói nhẹ nhàng như sữa nóng, thì thầm: “Người phụ nữ già nua Bennett… Pháp sư mạnh mẽ Bennett… Người mẹ tàn nhẫn Bennett… Dù em thuộc về danh tính nào, đóng vai trò nào đi nữa… Em chỉ muốn biết một điều: Từ khoảnh khắc em biết đến sự tồn tại của em, cho đến lúc này em đứng trước mặt em… Trong suốt 50 năm qua, em có yêu em không?”

“Tình

Cô ấy đã nói với tôi rằng, phải chịu đựng biết bao khó khăn, chịu đựng mọi sự không thoải mái về thể xác trong suốt hàng trăm ngày mang thai, sau đó, liều lĩnh tính mạng để đưa một người phụ nữ khác ra khỏi cơ thể mình… Nhìn khuôn mặt xinh đẹp như ánh bình minh của cô ấy, nhìn làn da trẻ trung và hoàn hảo hơn cả bản thân mình – cô ấy trong suốt như pha lê, trong trắng như tuyết mới rơi… Khi mới đến thế giới này, cô ấy chưa từng phạm sai lầm; cuộc đời cô ấy còn đầy rẫy những khả năng và tương lai… Cô ấy nói rằng, đối diện với một người như tôi, tình yêu mà cô ấy có thể dành cho tôi rất hạn chế.

Ít nhất thì, cô ấy cũng không bỏ rơi bạn trong cái lạnh giá của băng tuyết mà không quan tâm gì đến bạn.” Liz đưa tay vuốt nhẹ mái tóc rối bù trước trán Bennett; Bennett bản năng muốn lùi lại, nhưng lại dừng lại khi vừa lùi được nửa chừng… Có lẽ, sâu thẳm trong lòng anh ta, luôn khao khát được chạm vào và cảm nhận sự ấm áp như vậy. Liz nhìn người phụ nữ già trước mắt mình – người mà cô tự gọi là “mẹ” – và nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh lá đậm ẩn chứa quá nhiều bí mật của bà ấy, như thể đang nhìn vào đôi mắt của chính mình… “So với mẹ tôi, mẹ bạn thực sự rất hiền dịu rồi.”

“Shakespeare từng có một câu nói mà tôi luôn rất thích,” Joshua ném chiếc thùng xăng trống xuống đất, nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, để mỗi tế bào trong cơ thể ông đều ghi nhớ hương vị ngọt ngào mà chính mình tạo ra… Mặc dù đối với con người bình thường, đó chỉ là mùi xăng nồng nặc thôi… Sau nghi thức tín ngưỡng kỳ lạ này, Joshua từ từ lấy ra một hộp diêm từ trong túi mình… “Ngọn lửa địa ngục cũng không thể sánh bằng cơn giận dữ của phụ nữ.”

Với tiếng “tách”, đầu diêm vẽ nên một đường cong dài trên bức tường; ngọn lửa màu cam đỏ lập tức chiếu sáng khuôn mặt đầy máu và vết thương của Joshua, đồng thời cũng thắp sáng điếu thuốc đã được anh chờ đợi từ lâu… “Và tôi thích cả hai loại ‘lửa’ này… Bởi vì, dù là phụ nữ hay quỷ dữ, bản chất của họ đều giống nhau: vừa quyến rũ, vừa độc ác.”

Joshua mở đôi môi mỏng manh như lưỡi dao ra một khe hở nhỏ; một vòng khói tròn xoe lập tức bay vào bóng tối, bao quanh nụ cười quyến rũ đủ sức làm say đắm thiên thần trên khóe miệng anh… Có vẻ như, anh đã chán ngấy trò chơi “nuốt mây phun khói” này rồi… Joshua dùng ngón trung và ngón cái nhấc chiếc diêm đang sắp tắt, nhẹ nhàng vung lên; một đường cong lấp lánh như sao b

“Saul nhìn vào góc tối đen ngòm ấy mà hào hứng vỗ tay, ‘Điều tôi thích nhất ở những trò ảo thuật đường phố chính là bạn không chỉ được xem những trò ảo thuật nhàm chán miễn phí, mà còn thường xuyên được chứng kiến biểu cảm thất vọng trên khuôn mặt của người biểu diễn khi trò ảo thuật thất bại… Điều này thật sự giống như việc trúng số độc đắc vậy; cảm giác thích thú khi được “nuốt chửng” sự thất bại của người khác quả thực thú vị hơn nhiều so với những trò ảo thuật nhỏ nhặt như làm cho đồ vật bay lơ lửng hay lấy đồ từ khoảng cách xa.’”

“Thôi,” Joshua hoàn toàn không để ý đến những lời chế giễu gay gắt của Saul, mà chỉ đặt ngón trỏ lên môi một cách bí ẩn, “Tôi đã ‘nuốt chửng’ được sự thất bại rồi… Nhưng không phải của tôi, mà là của bạn.”

Chưa kịp để Saul tiếp tục ném ra những lời châm biếm cay độc nữa, Joshua đã vỗ tay và quay người đi, bước đi mạnh mẽ như một vị tướng vừa giành chiến thắng.

“Bùm!” Một đám lửa dữ liệt bỗng nhiên xuất hiện trong không trung, giống như ngọn lửa giận dữ phun ra từ một con rồng khổng lồ. Những ngọn lửa màu đỏ thắm cuồn cuộn, liên tục phun ra những luồng hơi nóng vào bóng tối. Cảnh tượng này thật sự kinh hoàng, như thể ma quỷ đã mang cả địa ngục đến con hẻm nhỏ bé này, và sẽ không dừng lại cho đến khi mọi sinh vật trong tầm mắt bị thiêu thành tro bụi. Saul buộc phải chạy trốn theo hướng ngược lại với làn lửa với tốc độ nhanh nhất có thể… Thực ra, anh ta chỉ bị những luồng hơi nóng đó đẩy bay mà thôi. Nhìn từ xa những ngọn lửa ác độc ấy nuốt chửng những xác chết lạnh lẽo, không hề có chút tiếc nuối hay thương xót nào, Saul cảm thấy rất phức tạp… Và tất cả những điều này đều bắt nguồn từ một cây diêm nhỏ bé… Đúng vậy, Saul bỗng nhớ lại hành động của Joshua lúc nãy; kẻ chủ mưu tất cả những chuyện này chính là anh ta – người đã vô tình làm rơi cây diêm đó.

“Này…” Nghĩ đến đây, Saul tức giận túm lấy vai Joshua, người vẫn đang quay lưng về phía anh ta và làn lửa, “Tôi hiểu rằng bạn muốn học theo những anh hùng trong các bộ phim hành động Hollywood, những người luôn tỏ ra cool khi thực hiện những pha hành động nguy hiểm… Bởi vì họ cũng giống bạn, luôn quay lưng lại phía sau để tạo ra những cảnh nổ hoành tráng, rồi bước đi mạnh mẽ về phía trước một cách phong độ… Nhưng trước khi bạn quyết định trở thành một “anh hùng đốt phá”, liệu bạn có nên hỏi xem đồng đội của mình, như tôi chẳng hạn, có suy nghĩ gì không? Lửa vốn là nguồn sống, nhưng cũng có thể trở thành con đường

“Ồ, tôi quên mất rồi… Lửa cũng là thứ ma cà rồng sợ hãi đấy. Việc bỏ chạy thực sự không phù hợp với một nhà lãnh đạo nổi loạn vĩ đại như anh đâu… Nhưng tôi không có ý trêu chọc anh đâu; nếu tôi có chút ý đó, chắc chắn anh đã xuất hiện trên truyền hình và trở thành người nổi tiếng của thị trấn này từ lâu rồi… Tôi chỉ đơn giản là muốn ăn mừng một chút thôi.”

“Ăn mừng cái gì chứ?” Sol vòng tay ra sau lưng, nhìn chằm chằm vào kẻ khốn nạn trước mặt mình, “Ăn mừng cái đêm kinh hoàng khi thị trấn chúng ta bị tàn sát oan uổng chỉ vì nằm cạnh Haizebi sao!” Anh nắm chặt hai nắm tay, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ của mình, “Kẻ chết tiệt Taisha và đám tay sai của nó đã giết hại cả một con phố!”

“Này, ngài lãnh đạo bi quan ơi, hãy lạc quan lên một chút đi… Nếu tôi là người dân trong thị trấn này, tôi sẽ rất biết ơn vì họ chỉ giết hại một con phố thôi… Và tất cả những điều này xảy ra chỉ vì chúng ta đã kịp thời can thiệp để cứu họ.”

“Và nữa…” Joshua nhìn những tĩnh mạch trên trán Sol đang nổi lên, tự hỏi liệu chúng có bùng nổ không, rồi tiếp tục đùa cợt, “Taisha thật sự đáng chết… Đúng là chúng ta đã để cô ta trốn thoát, nhưng xét đến việc chúng ta đã giết hết tất cả đám tay sai đáng chết của cô ta, tôi nghĩ cơn giận của anh cũng nên nguội bớt rồi đấy.”

“Nhưng… phải thiêu đốt nhà cửa như vậy sao?” Bờ vai căng thẳng của Sol cuối cùng cũng được thư giãn lại một chút; anh thở dài, “Đủ rồi… Những vụ giết chóc và máu me đêm nay… Những người dân đáng thương kia… Tôi nghĩ việc họ yên nghỉ trong lòng đất mới là lựa chọn tốt nhất.”

“Mỗi inch đất đều quý giá lắm đấy…” Joshua lắc đầu, “Hơn nữa… Nếu có ai trong số họ chưa chết hẳn, và họ biến thành ma cà rồng dưới lòng đất để trả thù chúng ta thì sao? Danh sách kẻ thù trên danh sách đen của tôi đã đầy rồi… Thực sự không còn chỗ trống nữa… Quan trọng nhất là…” Joshua tiến lại gần ngọn lửa đang cháy rực, dang rộng đôi tay, “Tôi thích những cảnh tượng kịch tính… Tôi thích việc mình trông giống như một vị thần ác đứng trên đống lửa và xác chết… Tôi thích tạo ra sự hỗn loạn trong trật tự… Tôi thích những trò đùa gây sốc… Tôi thích việc mình vừa thanh lịch vừa đáng ghét… Trông có vẻ oai nghiêm, nhưng thực ra lại làm đủ mọi điều xấu xa phía sau lưng…”

“Anh chắc chắn rằng những gì anh vừa mô tả là chính mình, chứ không phải người khác… Chẳng hạn như Johnny – người cũng bắt đ

Tôi sẽ nói với anh ấy rằng cuộc đời của em thực ra không tồi tệ như em nghĩ; người bạn thân thiết của em, Sol, sẽ lại tha thứ cho những gì em đã làm, bởi vì phẩm chất con người quý giá và tuyệt vời của anh ấy… Người yêu của em, Jessie… À, xin lỗi, lúc đó cô ấy đã trở thành người yêu của Joshua, và có lẽ họ còn có một cô con gái đáng yêu tên Rebecca nữa… Dù sao đi nữa, họ cũng sẽ giúp em lấy lại bản chất thật của mình. Chúng ta phải khiến anh ấy thay đổi suy nghĩ; anh ấy quá hẹp hòi rồi… Hiện tại, anh ấy nhìn nhận mọi việc theo hướng: cả thế giới này đều đã phụ lòng anh ấy, cả vũ trụ đều chống lại anh ấy, toàn nhân loại đều khinh thường anh ấy… Vì vậy, anh ấy mới cảm thấy rằng chỉ khi giết hết tất cả mọi người, anh ấy mới có thể chứng minh được giá trị và ý nghĩa của sự tồn tại của mình… Nếu em sẵn lòng kiên nhẫn và quan tâm đến anh ấy, lắng nghe và hướng dẫn anh ấy, tôi cam đoan rằng em sẽ có được một Johnny hoàn toàn mới.

“Có lẽ trong chúng ta hai người, thực sự có người cần đến bác sĩ tâm lý,” Sol nói một cách nghiêm túc, vỗ nhẹ vào vai Joshua, “Thì thứ Bảy này đi, tại phòng làm việc của tôi, tôi sẽ điều trị căn bệnh điên rồ của anh, thế nào?”

“Tôi không điên đâu. Tôi đã tham gia các bài kiểm tra tâm lý để đánh giá tính cách chống xã hội và tính hung hăng, cũng như bài kiểm tra tính cách Minnesota Multifaceted và bài kiểm tra Rorschach… Tôi hoàn toàn bình thường đấy… Chỉ là tôi bị thiếu tự trọng một cách bệnh lý, luôn tập trung vào một điều duy nhất, và có xu hướng mắc chứng ảo tưởng.”

“Tốt lắm… Có vẻ như anh rất tự nhận thức được bản thân mình… Vậy thì tôi có thể liên hệ với Tiến sĩ Hannibal Lecter để anh được điều trị kỹ lưỡng… Có lẽ, anh cũng cần phải trải qua điều gì đó tương tự như Paul – phải nếm trải cảm giác não mình bị chiên lên – thì mới có thể hoàn toàn bình phục sức khỏe.”

“À, em yêu… Em thực sự hiểu anh… Thức ăn ngon và phụ nữ xinh đẹp luôn là những thứ mà anh không thể cưỡng lại được… Nói đến phụ nữ xinh đẹp…” Joshua lười biếng kéo cao cổ áo khoác da của mình, “Cô bé V… Violet yêu dấu… Trong buổi tối đẹp như thế này, chúng ta hãy cùng nhau đi… vào phòng nhé!”

Sol quay đầu lại, nhìn vào ngõ vắng không một bóng người, “Em không phải đã bảo cô ấy về trước rồi sao?”

“Không… Em để cô ấy đi theo anh.”

“Không… Anh tưởng cô ấy vẫn đang đi theo anh mà…”

“Chết tiệt!” Hai người đồng thời đập mạnh vào đùi mình.

“Tessa!” Sol và Joshua nhìn nhau, rồi lập tức hiểu ra nơi mà Violet thực sự đ

Bên cạnh ngai vàng, chiếc đèn nến cao vút phát ra ánh sáng rực rỡ, chiếu thẳng lên người anh ta, tạo nên bóng dáng hoàn hảo trên nền đêm tối.

Dưới lớp áo khoác quân đội màu xám than kiểu Nga cổ điển, Johnny trông thật hùng vĩ và oai phong, như thể anh ta vừa bước ra từ cuốn tiểu thuyết “Anna Karenina”, hiện thân của chàng tình nhân hoàn hảo Vronsky. Khuôn mặt bên hông ấy – chỉ cần liếc nhìn thoáng qua cũng đủ khiến linh hồn người ta bị cuốn hút – khiến mọi người phụ nữ trên đời này đều không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của anh ta, dù họ là những quý bà quý tộc xinh đẹp và kiêu hãnh như Anna. Mọi lời nói, hành động của anh ta; từ ánh mắt, nét nhíu mày cho đến nụ cười… tất cả đều như những loại “chất độc ngọt ngào”: trước hết, chúng sẽ đưa bạn lên thiên đường hạnh phúc, sau đó lại kéo bạn xuống địa ngục lạnh lẽo; yêu bạn rồi lại bỏ rơi bạn… Đó chính là trò chơi của anh ta. Anh ta có tình yêu… anh ta yêu tất cả những người phụ nữ mà mình chinh phục… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn sẽ làm tổn thương tất cả họ… Tất cả chỉ vì… anh ta yêu một người khác… Người mà anh ta luôn yêu thương sâu sắc, người sẽ không bao giờ phản bội anh ta… Đó chính là bản thân anh ta… Anh ta yêu chính mình nhiều hơn tất cả mọi người. Bạn có thể gọi anh ta là ích kỷ, hay là kiêu ngạo… Dù sao đi nữa, đó cũng là tội lỗi bẩm sinh của con người… Và những gì anh ta làm, chỉ là chấp nhận nó, khai thác nó đến mức tối đa… Thôi thế mà thôi.

Johnny chính là người đàn ông như vậy… Giống như một chai nước hoa Chanel No.5 đậm chất cổ điển… Mặc dù câu quảng cáo quyến rũ của Marilyn Monroe đã lan truyền khắp thế giới: “Tối nay, tôi chỉ mặc Chanel No.5 để vào giấc ngủ…” Nhưng dù sao đi nữa, nó vẫn chỉ là một chai nước hoa… Chỉ có thể ngửi mà thôi, không thể uống được.

“À… Tôi ngửi thấy một mùi hương nào đó…” Johnny nhăn mũi, “Và đó chính là thứ mùi hương mà tôi ghét nhất… Bởi vì đó là mùi của sự thất bại.”

“Chúng ta đã bị nhóm của Sol tấn công.” Tayssa trông giống như con bò đang bị matador đâm đầy kiếm, đôi mắt cô đầy giận dữ và không cam lòng sau thất bại.

“Ban đầu, mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch… Chúng ta đã thành công trong việc chiếm giữ đồn cảnh sát, sau đó là cả một khu phố… Chúng ta gần như đã giành được chiến thắng… Nếu không phải vì nhóm của Sol…”

“Dừng lại.” Johnny vuốt ve bộ lông cổ của con đại bàng trên cánh tay mình, ngắt lời Tayssa. Sự yên tĩnh đột ngột này khiến Tayssa cảm thấy vô cùng hoảng sợ. “

“Rõ ràng là bạn vẫn chưa cố gắng đủ.”

“Những người dưới quyền tôi đều chiến đấu đến tận những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình.”

“Rõ ràng, họ cũng giống như bạn,” Johnny nhìn lên một cái và nói với Tessa, “đều là những kẻ vô dụng.”

Khi nhớ lại những kẻ thực hiện hành quyết mà bản thân mình đã tự tay chọn lựa, huấn luyện và sắp xếp, khuôn mặt của họ vẫn hiện rõ trong đầu cô… Nhưng chỉ trong chốc lát, tất cả đều biến thành tro bụi, không còn tồn tại nữa. Giọng nói của Tessa trở nên nghẹn ngào.

“Tôi cần phải dạy bạn bao nhiêu lần nữa mới được? Ngay cả một con khỉ cũng có thể thuộc lòng những lời này rồi,” Johnny nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Tessa, rồi ngồi xuống ngai vàng một cách chán chường. “Mỗi lần bạn nghĩ mình vượt trội hơn Sol một bước, thực ra bạn đã tụt lại hai bước so với anh ta rồi. Chúng ta chỉ có những con ma cà rồng không sợ chết… Còn họ thì có những thợ săn chuyên tiêu diệt ma cà rồng, và còn có những kẻ ma cà rồng nổi loạn, còn không sợ chết hơn nữa.” Vừa nói xong, Johnny đã nhận ra rằng tình hình thực sự không mấy lạc quan. “Vì vậy, trước mặt Sol, bạn hoặc là đánh bại anh ta, hoặc là chờ đợi bị anh ta đánh bại… Không có lựa chọn thứ ba, cũng không hề có điều gì khác… Gần như không…”

Có vẻ như ông ấy vẫn cảm thấy những lời mình nói còn quá nhẹ nhàng… Joshua liền lấy một con dao trái cây, đâm thẳng qua quả táo và xiên nó vào tay vịn ngai vàng được phủ vàng; nước ép ngọt ngào từ vết thương tràn ra, rơi dài theo thân dao, đọng lại dưới chân Johnny, từng giọt một.

“Thất bại là một căn bệnh… Chỉ có chiến thắng mới là liều thuốc chữa trị duy nhất. Tessa, đừng để thất bại trở thành căn bệnh nan y của tôi… Đừng để tôi phải chờ đợi đến khi không còn thuốc nào có thể cứu tôi nữa… Nếu ngày đó thực sự đến… Tôi thề sẽ kéo theo bạn, cùng với lũ kẻ vô dụng đó, và cả thế giới này… để… cùng tôi… chết.” Johnny nói với giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy độc ác.

“Còn một việc nữa…” Tessa bỗng nhiên do dự một chút. Bây giờ, Johnny giống như một ngọn núi lửa sẵn sàng phun trào bất cứ lúc nào… Mặc dù trông ông ấy rất bình tĩnh, như một tảng băng.

“Tốt nhất là nó phải là điều gì đó khiến tôi vui lòng…” Johnny cầm lấy đuôi con chuột, chọc ghẹo con diều hâu và thưởng thức niềm vui khi thấy ánh mắt của nó tràn đầy ý chí giết chóc. “Tất cả sự kiên nhẫn của tôi hôm nay đã bị bạn tiêu hao hết rồi… Bây gi

“Nói tóm lại, đó là một con người.” Johnny quay chiếc nhẫn bạc trên ngón út của mình. “Được thôi, dù sao cũng hơn không có gì; hãy để tôi được gặp ‘chiến lợi phẩm’ duy nhất từ cuộc chiến thất bại này.”

Cánh cửa mở ra rồi lại đóng lại.

“Nghe nói, em đã giết rất nhiều ma cà rồng,” giọng nói của Johnny thoải mái như khi hỏi thời tiết với Violet. “Tôi rất muốn biết, em đã giết được bao nhiêu con ma cà rồng?”

“Hôm nay à?”

“Ồ, đúng kiểu của một thợ săn ma cà rồng kiêu ngạo, cao quý và lạnh lùng…” Nhìn người đàn ông trước mắt mình, đầy kiêu ngạo ấy, Johnny suýt nữa bật cười thành tiếng. “Theo tôi thấy, đó chính là cách tự tìm cái chết.”

“Theo tôi thấy, kẻ đang tự tìm cái chết mới là em đấy.”

“Thành thật mà nói,” Johnny nhìn chăm chú vào khuôn mặt Violet, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời đã ám ảnh anh ta từ lâu, “Tôi chưa bao giờ hiểu nổi tại sao loài người – những sinh vật có tuổi thọ ngắn ngủi như các em – lại có thể tự hào đến thế. Chỉ là do sự tình cờ, một con khỉ rơi xuống đất, học được cách đi bộ, sau đó phát minh ra đèn điện… Thuyết tiến hóa mà các em tự hào ấy, về bản chất, chỉ là điều buồn cười mà thôi. Vậy thì, tại sao các em lại nghĩ rằng một nhóm khỉ có thể chinh phục các chủng tộc khác và thống trị thế giới?”

“Bởi vì chúng ta là những con người có sinh mệnh, không giống như các ngươi – chỉ là những con quái vật đã chết.” Nếu ánh mắt có thể giết người, thì Violet hẳn đã giết Johnny hàng trăm lần rồi.

“Vậy sao?” Câu nói đó dường như không làm Johnny tức giận; ngược lại, nó khiến anh ta ngẩng cao đầu lên. “Nếu tôi thực sự là một con quái vật như cô nói, thì cô nên đối xử với tôi một cách lịch sự hơn, chứ không phải luôn nghĩ đến việc chặt đầu tôi, lấy trái tim tôi ngay trên lãnh địa của mình. Bởi theo như tôi biết, quái vật thường rất nguy hiểm; trong mắt chúng, kẻ săn mồi và con mồi đều giống nhau, đều chỉ có số phận bị nuốt chửng.”

“Được thôi, ‘Vua Quái Vật’, có một câu bạn đã quên hỏi tôi…” Khóe miệng Violet bỗng nhiên nở ra một nụ cười, dù trông nó giống như những vết nứt trên gốm vậy.

“Ừ? Tôi quên hỏi điều gì?”

“Khi chúng ta đang trò chuyện, bạn nên hỏi tôi rằng mình sẽ chết như thế nào… Như vậy, bạn có thể chuẩn bị tâm lý trước được.”

“Câu hỏi đó, thực ra, từ khi tôi còn là con người, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi,” Johnny cũng mỉm cười đáp lại. “Người yêu của tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống để giết tôi; kẻ thù của tôi thì âm mưu giết tôi… Sau đó, tôi có thể yên tâm chết đi. Nhưng…” Johnny đột nhiên nắm chặt khóe miệng, vẻ mặt yên lặng như tia chớp trước cơn bão, im lặng nhưng đầy đe dọa, “kể từ khi tôi ngồi lên ngai vàng này, tôi đã thay đổi ý định…” Johnny đứng dậy, hai tay giơ cao qua ngực, hướng về bóng tối vô tận, “Hãy để tôi trị vì thành phố của xương cốt và máu me, hãy để tôi trở thành Chúa Tối, Vua của Mọi Vật.”

“Đừng nhìn tôi như nhìn một kẻ điên,” Johnny lại mỉm cười, nụ cười ấy dường như có thể tan chảy mọi thứ. “Tôi đã nói rồi, thế giới này không thể tự cứu lấy mình được… Vì vậy, chỉ có cách này thôi… Phải tiến hành cuộc tàn sát… Chỉ là lần này, người nhấn nút hủy diệt không phải là Chúa, mà là tôi, Johnny.”

“Majestät, Ngài dự định xử lý cô ấy như thế nào?” Thái Sa cuối cùng cũng tìm lại được can đảm để nhìn thẳng vào mắt Johnny.

“Bạn mới là người quyết định xử lý cô ấy thôi,” Johnny quay người lại và vẫy tay, “Lại một lần nữa… Chỉ là một con người mà thôi… Bạn cứ tự quyết định đi… Cách xử lý tùy bạn muốn.”

Caesar ngồi yên lặng ở hàng ghế cuối cùng của nhà thờ, ngay sát bức tường… Trong ngôi nhà mà loài người coi là nơi gần Chúa nhất, anh lại chọn ngồi ở nơi xa ánh sáng thiêng liêng nhất. Cứ như thế, không nói gì, nhắm mắt

Vào tuổi bảy, ông đã trở thành một linh mục tại Valencia; ở tuổi tám, ông được thăng chức ngay lên vị trí thư ký riêng của Giáo hoàng; đến tuổi chín, ông đồng thời giữ các chức vụ như giám đốc giáo xứ Gandia, hiệu trưởng học viện Hatiwa, và cũng là quản lý tài chính của Nhà thờ lớn Cartagena…

Trong khi những đứa trẻ khác vẫn chỉ biết cầm kiếm gỗ đánh vào những con rối rơm, tưởng tượng mình là những hiệp sĩ dũng cảm, thì Caesar đã dành trọn cuộc đời mình cho Chúa, trở thành tôi tùng trung thành của Ngài, và bắt đầu thực hiện kế hoạch chinh phục toàn bộ lãnh thổ nước Ý.

Trong suốt khoảng thời gian ngắn ngủi hơn 30 năm của cuộc đời loài người, hai phần ba thời gian đó, ông đã dâng hiến cho Chúa. Nhưng hãy nhìn xem, Đấng Toàn Nghĩa ấy đã ban tặng cho “tôi tùng trung thành” này những món quà gì: một danh tiếng xấu xa bị mọi người khinh miệt, một thân xác bất tử nhưng không hề khỏe mạnh, và một trái tim đã tan vỡ từ lâu.

Ông biết rằng để đạt được những mong muốn của mình, ông đã phải gây ra quá nhiều ác điểm, đến nỗi ông không thể nhớ nổi khuôn mặt của những người đã chết dưới tay mình nữa. Họ tất cả đều trở thành những bóng ma nhợt nhòa, yếu đuối, xuất hiện trong giấc mơ của ông vào ban đêm, liệt kê từng tội lỗi mà ông đã gây ra. Vì vậy, trong thời gian còn là một tín đồ trung thành, ông chưa bao giờ thực sự cầu nguyện hay khao khát điều gì từ Chúa. Bởi vì mỗi khi ông cúi đầu xuống, ông lại thấy đôi tay mình đang dính đầy máu của quyền lực. Ông là một kẻ tội lỗi, không xứng đáng nhận được sự tha thứ hay ân huệ nào, chỉ đáng phải dành cả đời để tự suy ngẫm và ăn năn.

Cho đến khi Cecilia cũng rời bỏ ông, cũng giống như tất cả những người thuộc gia tộc Borgia, cầm tay Chúa và rời đi mãi mãi, không bao giờ quay đầu lại, Caesar mới thực sự cảm thấy sợ hãi. Cảm giác đó siết chặt lấy ông, khiến ông không thể cử động được. Giống như bị ném vào một con sông đóng băng, phía trên là ánh sáng và không khí, nhưng ông chỉ có thể vô lực vùng vẫy dưới lớp băng dày, kêu cứu, trong khi dòng nước đầy tuyệt vọng liên tục tràn vào lồng ngực ông, ép nén đi hơi thở cuối cùng còn sót lại. Ông mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào, vẫy tay nhưng không tìm thấy lối thoát. Thế là, nỗi buồn và đau khổ bao vây lấy cơ thể ông, tra tấn và dọa dập ông… Nhưng ông chẳng thể làm gì được, chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi thời gian trôi qua, chờ đợi sự tuyệt vọng dần làm cho cuộc đời mình

“Cảm ơn người đã chọn cho tôi những chiến binh xuất sắc như vậy,” một bóng đêm theo làn gió đêm lẻn vào nhà thờ, bay đến trước mặt Caesar, phủ kín cả anh và những ký ức ấy, “Tôi biết rằng, chỉ cần anh gật đầu, không có điều gì là không thể trong thế giới này; anh chưa bao giờ làm tôi thất vọng, suốt hàng trăm năm qua, luôn như vậy.”

“Nhưng lần này, anh lại khiến tôi thất vọng.” Caesar ngẩng đầu lên, đôi mắt vẫn mang vẻ mệt mỏi do những ký ức ấy gây ra; tiếp theo đó, là sự lo lắng và tức giận dâng trào.

“Johnny muốn Victor, anh muốn Nina,” giọng nói từ bóng đêm vang lên với nỗi thở dài nặng nề, “Nếu tôi là Chúa toàn năng, có lẽ chỉ cần vung tay một cái, tôi có thể ban tặng cả hai người cho anh, thỏa mãn mọi yêu cầu của anh… Nhưng tôi chỉ là một kẻ lang thang trong bóng đêm, một hạt bụi không thể chịu được ánh nắng mặt trời. Nếu anh muốn những hạt bụi ấy tích tụ thành những ngọn núi để anh có thể leo lên đỉnh, thì anh phải chuẩn bị đủ thời gian và kiên nhẫn.”

“Tôi có thể cho anh thời gian và kiên nhẫn… Nhưng anh sẽ đền đáp cho tôi bằng cái gì? Một xác người đã bị hút cạn sức sống, hay một con ma cà rồng thay thế?” Caesar như một kiếm sĩ linh hoạt, chỉ cần chạm nhẹ vào điểm yếu của đối phương, “Nếu tôi chỉ cần một con quái vật bất tử… 100 năm trước, tôi đã có thể biến Thérèse thành con ma cà rồng… Tại sao phải chờ đợi cô ấy bị Sorl giết chết, sau đó phải chịu đựng cả một thế kỷ, rồi mới đợi theo lịch trình của anh, xem anh sẽ quyết định thế nào?”

“Đó chỉ là một tai nạn thôi…” Giọng nói trong bóng đêm trở nên trầm thấp hơn, vì có việc quan trọng hơn cần phải nói đến, “Victor vừa mới được giải thoát… Anh ấy vẫn chưa thể kiểm soát bản thân mình hoàn toàn… Đúng vậy, anh ấy là một ‘Người đi dưới ánh nắng mặt trời’ độc nhất vô nhị… Nhưng khả năng và tài năng mà anh ấy sở hữu giống như một thanh kiếm hai lưỡi… Khi anh ấy không thể đánh trúng đối thủ, anh ấy cũng tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm… Những gì đã xảy ra vào sinh nhật của Nina… chỉ là một tai nạn thôi… Tôi dám chắc bằng mạng sống của mình rằng, sẽ không bao giờ có lần thứ hai nữa.”

“Anh chắc chắn không đã quên rồi đâu… Bây giờ, anh đã là một con ma cà rồng… Anh không chỉ có thể chết lần thứ hai… Nếu anh muốn, anh có thể chết vô số lần nữa.” Caesar nhíu mày, thể hiện rõ thái độ và tâm trạng của mình lúc này, “Thực ra, tôi chẳng quan tâm đến những tài năng đặc biệt hay việc mình là ‘Người đi d

“Ngọt ngào và tuyệt vời biết bao…”

“Mục sư Merlin, ông chắc chắn rằng việc này là đúng đắn không?”

Những hộp nhôm trống, chai bia, hộp thực phẩm đóng hộp được xếp gọn gàng thành một hàng trước mặt Nina. “Hay là tôi nên đợi Joshua trở về mới tốt hơn…”

“Con yêu của ta,” Merlin mỉm cười và bật thêm một chiếc đèn ở tầng hầm để ánh sáng được chiếu rõ hơn, “Con không tin tưởng tôi sao?”

“Không phải vậy đâu ạ,” Nina lúng túng, kéo khóa zip trên bộ đồ thể thao của mình. Mỗi lần trước khi tập luyện, Joshua luôn nhắc nhở cô phải mặc bộ đồ hoàn toàn màu đen này; không một chút màu sắc hay trang trí nào, chỉ như vậy thì cô mới có thể linh hoạt hơn trong các động tác tập luyện, và anh ấy cũng sẽ ít bị phân tâm hơn. “Dù sao thì ông cũng là một mục sư, là tôi tớ của Chúa… Lẽ ra, trong tay mục sư phải là Kinh Thánh chứ.”

“Khi con dân của Chúa bị quỷ dữ đe dọa, mục sư cũng không ngại thay Kinh Thánh bằng những vật dụng thực tế hơn, chẳng hạn như khẩu súng…”

Nina rất miễn cưỡng, nhưng lại không thể từ chối khi nhận lấy món quà sinh nhật do Joshua chuẩn bị cho mình – khẩu súng Walther đó. Cảm giác này thật kỳ lạ đến mức: một mục sư đang dạy một cô gái cách sử dụng súng… Nghe có vẻ như là một bộ phim kinh dị thuộc thể loại Cult, chỉ có những đạo diễn điên rồ như Robert Rodriguez mới có thể sản xuất ra thôi.

“Con còn nhớ câu trong Châm ngôn Kinh Thánh, chương ba không?” Merlin đứng phía sau Nina, chờ đợi cô nắm chắc khẩu súng vào tay. “Khi con nằm ngủ yên bình, bỗng nhiên một nỗi sợ hãi ập đến…”

“Đừng sợ hãi. Kẻ ác sẽ bị tiêu diệt; đừng lo lắng, vì Chúa là nơi con dựa vào, Ngài sẽ bảo vệ con khỏi mọi hiểm nguy.” Nina đọc toàn bộ đoạn Kinh Thánh một cách trôi chảy.

Merlin mỉm cười và gật đầu. “Vì vậy, con yêu của ta, đừng sợ hãi. Chúa luôn theo dõi và bảo vệ con. Bóng tối đã đến; quỷ dữ đang lan tỏa sự giận dữ của mình khắp mọi nơi trên thế giới. Nếu con muốn tiếp tục bảo vệ người mình yêu thương, nếu con không muốn trở thành gánh nặng cho họ… thì con phải học cách bảo vệ bản thân. Chỉ khi trở nên mạnh mẽ, con mới không trở thành điểm yếu của họ, không làm họ gặp rắc rối, và mới có thể giành lấy chỗ đứng của mình trong thời đại u ám này.”

Khi nghĩ đến Saul… Chỉ cần nghĩ đến Saul, Nina liền ngừng do dự, cầm chắc khẩu súng vào tay, nâng cánh tay lên và nhắm vào chiếc hộp nhôm trước mặt mình.

“Chân dang rộng thành hình chữ bát, hai chân duỗi thẳng, bụng thư giãn, thân người hạ thấp tự nhiên và h

**“Bạch!”**

Một tiếng nổ vang rõ ràng vang lên. Nina vẫn còn chưa hồi tỉnh sau cú rung động do viên đạn phóng ra từ súng gây ra, trong khi đó, Merlin lại mỉm cười và đặt chiếc lon không có lỗ đạn ở đúng vị trí mà cô vừa nhắm bắn.

“Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa biết liệu việc kể cho bạn nghe chuyện này có đúng hay sai…” M quay lưng về phía Liz, hai tay vươn về phía ngọn lửa trong lò sưởi, nhưng giọng nói của anh ta hoàn toàn không hề ấm áp chút nào.

“Rồi tôi cũng sẽ biết thôi,” Liz cởi bỏ chiếc áo choàng lụa đen trên người và ngồi xuống ghế bên cạnh lò sưởi, “Trước mặt tôi, bạn không thể che giấu bất kỳ bí mật nào đâu… Chúng ta đã thử đi thử lại điều này suốt hàng chục năm rồi, và mỗi lần, tôi đều thành công.”

“Bạn… có ổn không?” Phần thân trên của M hơi nghiêng về phía trước, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng như của con sói rừng của Liz, anh ta liền từ bỏ ý định đứng dậy để an ủi cô ấy. Ánh mắt đó đại diện cho sự từ chối… Anh ta hiểu cô ấy quá rõ, thậm chí còn hiểu rõ hơn cả bản thân mình.

“Ừm, tôi đã mặc bộ váy này tham dự lễ tang của cô ấy vào ngày hôm sau… May mắn thay, tôi đã có trực giác chọn màu đen; nếu không, tôi sẽ phải bắt cái tội làm phiền anh Martin để anh ấy may lại cho tôi một bộ đồ tang mới… Ai mà biết được, một thợ may bị quyến rũ quá nhiều lần có thể sẽ trở thành kẻ ngu ngốc không…”

“Benett đã chết à?” Lần này, M ngạc nhiên đến mức không kịp kiểm soát cảm xúc của mình và lập tức xuất hiện ngay trước mặt Liz.

“Đừng lo, không phải tôi đã giết cô ấy đâu,” Liz vô tội giơ hai tay lên, “Cô ấy chỉ chết vì tuổi già và bệnh tật, giống như tất cả mọi con người trên thế giới này thôi… Còn tôi… chẳng qua chỉ là người chứng kiến cuối cùng cho hành trình cuộc đời cô ấy mà thôi.”

“May mắn thay, bạn đã được gặp cô ấy lần cuối,” M mới thở phào nhẹ nhõm và từ từ quay trở lại chỗ ngồi của mình, “Như vậy, cũng coi như là đã hoàn thành một mong muốn… Đối với cả hai mẹ con các bạn, đều vậy.”

“Ừm,” Liz gật đầu đồng ý, “Nhìn thấy thân xác khô héo, nhăn nheo của cô ấy… Nghĩ đến việc năm mươi năm sau, bản thân mình cũng sẽ trở nên như vậy, tôi càng thêm cảm thấy may mắn vì mình là một ma cà rồng bất tử… Trên thế giới này, không có loài sinh vật nào đáng thương hơn một người phụ nữ già nua, xấu xí cả.”

“Lần này, bạn phải thu hồi câu nói ‘trên thế giới này không hề có pháp sư’ rồi chứ?”

“Quả thật là không có,” Liz nở một nụ cười kỳ lạ trên mặt, trong bộ váy dài

“Dù bạn có cố gắng trốn tránh hay phủ nhận đến mấy, Bennett vẫn luôn là mẹ của bạn – bà ấy đã sinh ra bạn và ban tặng bạn cuộc sống.”

“Không đúng. Cả tôi và bà ấy đều thừa nhận rằng bà ấy chỉ sinh ra tôi mà thôi,” Liz quay đầu nhìn M, từng chữ một sửa lại lỗi ngữ pháp của anh ta, “So với điều đó, tôi quan tâm hơn đến người đã nuôi dưỡng tôi.”

Cuộc trò chuyện cuối cùng giữa mẹ và con gái như những cọng lau, liên tục lay động và trôi nổi trong tâm trí Liz; nó không bao giờ chịu chìm xuống… Và cô đã khóc. Đó có lẽ là lần duy nhất trong suốt một thiên niên kỷ sau này mà Liz rơi nước mắt. Sau này, ngay cả khi biết tin về cái chết của Bá tước, cô cũng đau buồn đến mức suýt ngất xỉu, nhưng không hề rơi thêm một giọt nước mắt nào nữa. Bởi vì kẻ thù của cô đang ngồi ngay trước mặt, ngồi trên ngai vàng mà Bá tước từng sử dụng, uống máu còn ấm của ông ta, hét lớn và reo hò… Lúc đó, cô không chỉ không được phép khóc, mà còn không được phép hiển thị bất kỳ dấu hiệu nào của nỗi buồn hay sợ hãi… Bởi vì điều đó chỉ có thể trở thành thức ăn cho kẻ thù, và trở thành niềm cười cho chính mình…

Liz nhắm mắt lại, lặng lẽ nhìn bản thân mình đứng trước mộ mẹ. May mắn thay, đêm tối đủ đen và lạnh lẽo; những giọt nước mắt của cô chưa kịp rơi xuống khóe mắt đã đóng băng ngay trong hốc mắt – những giọt nước mắt đỏ thắm, nóng bỏng…

“Bạn không tò mò sao? Ai đã nhặt tôi dậy từ trong tuyết, ai đã đóng vai trò mẹ để chăm sóc tôi, cho đến nỗi tôi có thể sống khỏe mạnh và hoàn hảo suốt năm mươi năm, và cuối cùng cũng đến trước mặt bạn để đặt ra những câu hỏi này?” Liz cẩn thận thổi vào chiếc muỗng, rồi từ từ đưa nó đến trước mặt Bennett. Chỉ khi thấy bà ấy uống hết chén cháo trong lòng bát, Liz mới thả lỏng đôi lông mày nhíu chặt.

“Những câu hỏi này khiến bạn cảm thấy xấu hổ phải không? Xin lỗi… Kể từ khoảnh khắc bạn bỏ rơi tôi, cảm xúc của bạn đã không còn nằm trong phạm vi suy nghĩ của tôi nữa.”

Bennett chỉ lặng lẽ lắc đầu. Nhìn người con gái trước mắt mình – một cô gái năm mươi tuổi, đứa con ruột duy nhất của mình – bà càng thấy đau lòng. Đứa bé này đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ đau, mới phải dùng những “gai nhọn” trên người để đối đầu với cả thế giới này… Ngay cả mong muốn và tình yêu thương dành cho mẹ cũng được thể hiện qua những cách đầy đau đớn như vậy… Có lẽ, chỉ vì sợ bị tổn thương một lần nữa, nó mới phải vứt bỏ trái tim mềm mại của mình xuống đất,

Để không bị tổn thương, cô ấy đã dứt bỏ hoàn toàn khả năng yêu thương của mình.

“Tôi nghĩ,” Bennett vội vàng quay đầu đi tránh ánh mắt của Liz, đồng thời cũng che giấu những giọt nước mắt của mình, “chắc chắn cô ấy là một người tốt bụng.”

“Đúng vậy, ‘cô ấy’ thực sự là một người tốt bụng,” Liz đặt chiếc bát trống xuống đất, gật đầu mạnh mẽ, như thể cô ấy không tìm được từ nào phù hợp để mô tả lòng tốt của người này, “‘Cô ấy’ không chỉ tốt bụng, ‘cô ấy’… tất cả mọi thứ đều tuyệt vời. Thực ra, trong suốt hơn nửa thế kỷ sống bên ‘cô ấy’, tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ điểm thiếu sót nào, dù là nhỏ nhất. Đến nỗi đôi khi, tôi gần như nghĩ rằng mình đã gặp Chúa.” Biểu cảm của Liz trở nên dịu dàng hơn, như thể có điều gì đó bay ra từ ký ức của cô, đậu trước mặt cô, làm tan chảy hết sự lạnh lùng, cay nghiệt và tê dại trong con người cô, giống như ngọn lửa làm tan chảy phô mai vậy. Toàn bộ con người cô bỗng trở nên mềm mại và dịu dàng hẳn đi.

“‘Cô ấy’ là một quý tộc, địa vị cao đến mức chúng ta, những người bình thường này, dù sống thêm vài kiếp nữa cũng không thể nào nhìn thấy bóng dáng của ‘cô ấy’. Tuy nhiên, một người có xuất thân cao quý như vậy, một người chỉ cần vung tay là có thể điều khiển gió mây, chỉ cần nhíu mày là có thể lật đổ cả thế giới, lại lại có liên quan đến tôi – một đứa trẻ bị bỏ rơi, không có tên tuổi, không có cha mẹ, có thể chết bất cứ lúc nào trong tuyết lạnh… Bạn có thể tưởng tượng được không? Từ một đứa trẻ bị bỏ rơi trở thành một người may mắn, từ một kẻ ăn xin trở thành một nàng công chúa… Đúng vậy, tôi đã được đối xử như một nàng công chúa; điều đó cũng là điều bạn không thể tưởng tượng nổi.”

Bóng đêm càng lúc càng đậm đặc, không khí trong căn nhà cũng càng trở nên lạnh lẽo hơn. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Bennett, Liz giả vờ như không để ý, ném vài khúc gỗ dày vào đống lửa, sau đó lặng lẽ tháo chiếc áo choàng lụa của mình ra và khoác lên người Bennett, với biểu cảm như thể chẳng quan tâm gì cả.

“Ngoài vàng bạc, đá quý, lụa… ‘Cô ấy’ còn cho tôi thứ quan trọng nhất trên thế giới này – tình yêu. Loại tình yêu này không phải là loại tình yêu ích kỷ mà người giàu có nuôi thú cưng để giết thời gian và xua tan nỗi cô đơn; mà là ‘cô ấy’ coi tôi như con gái, em gái, người bạn của mình để chăm sóc. ‘Cô ấy’ luôn lắng nghe tất cả những suy nghĩ và bí mật của tôi, quan tâm đến mọi biểu hiện cảm xúc của

“Nếu có thể được lựa chọn một lần nữa, tôi sẽ thà là người phải chết đó là bản thân mình… Như vậy, tôi sẽ không phải gánh chịu nỗi áy náy, và cũng không phải chứng kiến bản thân mình dần hủy hoại theo thời gian.”

“Độc tính lớn nhất trên thế giới này, chính là nỗi áy náy.” Bennett cũng đã bị nó hủy hoại suốt nửa thế kỷ qua. “Cô ấy trở thành ma cà rồng, chắc chắn là vì bạn mà thôi.”

“Có thể nói như vậy… Mặc dù phải mất đến mười năm trời, tôi mới có thể chấp nhận sự thật đó.” Liz nhìn chằm chằm vào ngọn lửa màu cam, dường như đã chìm sâu trong những ký ức đầy áy náy, không thể thoát ra được. “Lúc đó, còn có một cánh cửa khác đang chờ đợi cô ấy… Chỉ cần mở cánh cửa đó, ‘cô ấy’ sẽ có thể thoát khỏi nỗi đau, thoát khỏi tôi, và bước vào thiên đàng bên cạnh những thiên thần… Một người tốt bụng như vậy, sau khi chết chắc chắn sẽ lên thiên đàng, phải không… Nhưng ‘cô ấy’ đã từ chối… Đúng vậy, chỉ vì tôi… Lúc đó, tôi vẫn chưa hiểu cái gọi là cái chết… Và khi tôi cuối cùng hiểu được ý nghĩa của cái chết, ‘cô ấy’ đã bị cái chết ruồng bỏ…” Thực ra, lúc đó tôi mới chỉ sáu tuổi… ‘Cô ấy’ sợ rằng tôi sẽ không thể sống tiếp được, lo lắng rằng tôi sẽ bị tổn thương… Nên cô ấy đã từ chối sự an bài của Chúa, từ chối chết theo hình thức con người… Và quay sang ôm lấy ánh sáng của quỷ dữ, trở thành một sinh vật bất tử, chỉ thuộc về bóng tối…”

“Chúa đã chọn cho bạn cái chết… Nhưng bạn lại chọn đợi tôi…”

“Đó chính là lý do tại sao tôi được chọn, trở thành ma cà rồng… Từ con người trở thành ma cà rồng, từ người nuôi dưỡng bạn trở thành người bảo vệ bạn… Tất cả những điều này, tôi đều làm một cách vui vẻ… Bởi vì chỉ như vậy, tôi mới có thêm nhiều thời gian để bảo vệ bạn.”

Liz lặp lại từng lời mà ‘cô ấy’ đã nói với mình, từng chữ một, trước mặt Bennett, trước mặt chính mẹ mình… Có lẽ, ngay từ khi ‘cô ấy’ nói ra câu đầu tiên, những lời đó đã được khắc sâu vào bia đá, trở thành một lời hứa bất di bất dịch…

Sau khi nghe xong từ cuối cùng, Bennett nở nụ cười mãn nguyện… Đó là nụ cười đặc biệt của một người mẹ, nụ cười của người tin tưởng giao con gái mình cho người khác… “Katherine… Đó là cái tên mà tôi đã nghĩ đến cho bạn ngay từ khi biết mình mang thai một bé gái…” Góc miệng run rẩy của Bennett có vẻ đắng cay… “Đúng vậy… Như bạn đã nói, cô ấy yêu bạn… Từ khoảnh khắc bạn xuất hiện trong đời cô ấy, cô ấy đã yêu bạn hết lòng… Trên đời này, không có n