Lời nguyền của Van Helsing

Khi mở mắt lần nữa, trước mặt Joshua chỉ còn là những đám sương buổi sáng – chúng mang màu sắc giống như sữa bị pha loãng với nước, tạo thành những vòng tròn nhợt nhạt xung quanh anh, lại thêm một vòng nữa, rồi lại một vòng nữa… như những vòng xoắn ốc không bao giờ kết thúc. Những âm thanh ồn ào ấy giống như hàng ngàn gai nhọn; chúng đã đi qua hàng ngàn dặm đường, xuyên qua bóng đêm và sương mù, lao về phía Joshua, đâm thẳng vào tai anh, rồi chìm vào trong một cách chính xác và im lặng, thưởng thức từng giọt máu đầy đau đớn và sợ hãi ấy.

Và chúng ta mãi mãi không thể trở thành quý tộc…

Chúng ta không bao giờ có được thứ đó trong máu mình…

Sự xa hoa và quyền lực không thuộc về chúng ta…

Chúng ta khao khát một thứ gì đó khác biệt…

Điều duy nhất để thoát ra khỏi cuộc sống này là trở nên khác biệt…

Hãy để tôi trở thành người cai trị các bạn… Có thể gọi tôi là “Nữ hoàng ong” cũng được…

Và em yêu ơi, tôi sẽ cai trị tất cả…

Đúng vậy, tôi sẽ nắm quyền kiểm soát mọi thứ…

Hãy để tôi sống trong giấc mơ ấy…

Những âm thanh ồn ào ấy dần hóa thành một lời nguyền đen tối; nó xuyên thủng chiếc áo da màu cà phê yêu thích của Joshua, len vào những kẽ hở của chiếc áo len màu xám tro, đi qua lỗ chân lông, theo dòng máu và tủy xương, tiến sâu vào bên trong linh hồn anh… cho đến khi đạt tận đáy tâm hồn anh, mới dừng lại… Rồi lại lặp lại hành trình đó điên cuồng, không biết mệt mỏi.

“Đúng vậy, tôi sẽ nắm quyền kiểm soát mọi thứ…”

Như thể đã bị lời nguyền chi phối, Joshua cũng bắt đầu lặp lại câu nói đó điên cuồng… Cho đến khi anh hoảng sợ nhận ra rằng những hành động này diễn ra ngoài ý muốn của mình, không thể kiểm soát được… Anh vội vàng đưa tay che miệng mình, giống như một đứa trẻ vô tình nói ra lời tục tĩu trước mặt mẹ mình.

“Đợi đã!”

Khi lời nguyền ấy một lần nữa vang vọng trên đỉnh đầu anh, sâu thẳm trong tâm hồn anh, Joshua đột nhiên ra lệnh cho ý thức mình phải phát lại lời nguyền đó từ đầu… Mỗi từ một chữ đều được hiển thị rõ ràng, được phóng đại lên… Cho đến khi anh có thể nhìn thấy rõ từng chữ cái trong đó.

Và khi cuối cùng anh ấy nhìn rõ sự thật trước mắt mình, khi phát hiện ra bí quyết thực sự của câu chú này, anh không khỏi mở to đôi mắt của mình – đôi mắt khiến anh trở nên vô cùng nổi bật giữa đám đông: một mắt xanh biếc như bầu trời, một mắt xanh lục như dòng nước.

Đây không phải là lời nguyền độc ác do một phù thủy mặc áo choàng đen gieo rắc vào anh ở một góc tối tăm nào đó; đây là… “Royals”, một ca khúc của nữ ca sĩ nhạc pop độc lập người New Zealand Lorde. Aaron đã nghe đi nghe lại ca khúc này suốt cả ngày trong nhà mình. Những người trẻ tuổi luôn có xu hướng bị ám ảnh bởi những thứ họ yêu thích…

“We’re bigger than we ever dreamed,”

Chúng ta vĩ đại hơn cả những gì chúng ta từng tưởng tượng.

“And I’m in love with being queen.”

Có lẽ tôi chính là nữ hoàng tiếp theo.

“Life is a game without a care.”

Cuộc sống giống như một trò chơi hão huyền.

“We aren’t caught up in your love affair.”

Chúng ta mãi mãi không thể mang lại ánh sáng cho nhau.

Ý thức như một chai nước ngọt vừa được mở nắp, bắt đầu phun bọt liên hồi; những giai điệu và lời bài hát quen thuộc ấy theo những bong bóng ngọt ngào đó tràn vào não của Joshua, nhảy múa trên vùng hải mã của anh, thôi thúc anh mở miệng và hát lên những lời tiếp theo của bài hát.

“Thật mệt…”

Giống như bị những cơn ác mộng chặn kín lối thoát, và không thể tìm ra hướng đi đúng đắn… Joshua mệt mỏi nhắm lại đôi mắt kỳ lạ của mình, giống như những con mèo Ba Tư; nhưng anh lại buộc phải mở chúng ra một lần nữa. Bỗng nhiên, bức màn được kéo lên từ từ, và tất cả sự thật như mặt trời ban ngày chiếu rọi trước mắt anh:

Những gì bao quanh anh không phải là sương mai; đó chỉ là khói thuốc lá và cần sa hòa lẫn với nhau. Những âm thanh không ngừng vang vọng bên tai anh cũng không phải là lời nguyền, mà chỉ là những bản nhạc dance đang được phát trên bàn DJ mà thôi. Nhìn kìa, vị DJ da đen kia vẫn đang say sưa thực hiện công việc của mình: tay trái anh vuốt nhanh qua đĩa CD, tay phải thì đung đưa theo nhịp điệu, như thể anh vừa sử dụng ma túy vậy… Rồi, giống như tất cả mọi người đều bị thôi miên vậy, mọi người đều bắt chước biểu cảm và động tác của anh ấy, cùng nhau nhảy múa theo nhịp điệu đó.

Joshua nhìn ngắm cảnh tượng kỳ quái này, giống như một buổi tiệc xiếc: những tia sáng laser màu xanh băng làm cho những khuôn mặt trơ trẽo trở nên xanh nhợt như xác chết; những thân người thì lắc lư một cách máy móc, giống như những con zombie đang tìm kiếm thức ăn… Khói thuốc lá và cần sa hòa lẫn với r

Muỗi… thật đáng thương và cũng thật buồn cười.

“Chết tiệt!”

Khi nhận ra mình đang ở trong một câu lạc bộ đêm, Joshua lập tức phát hiện ra một sự thật còn khiến anh ta thất vọng hơn nữa: Những người trong sàn nhảy không hề cầm rượu trên tay; mùi thơm ngọt ngào kia chắc chắn không phải từ loại đồ uống nào cả… Màu đỏ thẫm, sự đặc quánh chói lọi ấy… rõ ràng là máu người.

Và những kẻ đang uống máu người một cách ngấu nghiến… chỉ có thể là những xác chết… dù họ thường tự gọi mình là – ma cà rồng.

Không kịp thở hổn hển để lấy lại bình tĩnh, cơ thể Joshua đã tự động vào tư thế phòng thủ, như một khẩu súng đã được nạp đạn… Bởi vì nguy hiểm đang đến gần… Những con ma cà rồng dường như đã phát hiện ra “kẻ lạ” duy nhất trong không gian này… thức ăn của chúng – con người… giống như những con quạ thấy xác chết vậy… Ai có thể nhạy bén hơn những con quạ chứ? Mỗi khi có người chết, dù là vua chúa hay kẻ ăn xin, hàng ngàn con quạ luôn lao đến ngay lập tức, thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn trên những xác chết còn tươi mới… Không ai có thể ngăn cản hay trì hoãn điều này… Bởi vì bản năng của quạ chính là ăn xác chết… Cũng giống như bản năng của ma cà rồng là hút máu người… Đó là bản năng sinh tồn mà thiên nhiên ban tặng cho chúng… Và trớ trêu thay, chúng lại là những đối tác hợp tác ăn ý với nhau… Bởi vì sau khi ma cà rồng no nê với máu người ấm áp, quạ lại có thể thưởng thức những xác chết lạnh lẽo… Giống như sự phối hợp hoàn hảo giữa các băng đảng tội phạm vậy… Những “thực khách” hoàn hảo này tận dụng cơ thể con người một cách triệt để, không hề lãng phí chút nào…

“Không!”

Tiếng hét thất thanh của Joshua vừa thoát ra khỏi miệng anh, liền bị nuốt chửng bởi biển máu đỏ thẫm trước mắt… Biển máu được tạo nên từ lòng tham và sự giết chóc… Lúc này, bản năng sinh tồn đã áp đảo hết lòng dũng cảm chiến đấu… Chân anh kéo mạnh cơ thể đã cứng đờ của mình lùi lại… Lùi mãi… Cho đến khi không còn lối thoát nào nữa…

Và tiếng hét đó… đã bị nỗi sợ hãi làm cho yếu ớt đi, thành những tiếng rít nhỏ bé, yếu ớt đến đáng sợ… Giống như một người đã kiệt sức trong sa mạc, muốn dùng ống hút uống hết hồ nước xuất hiện trước mắt… Nhưng khi anh ta nhận ra rằng tất cả chỉ là ảo ảnh… Thì ngay cả tiếng rít yếu ớt ấy cũng biến mất… Chỉ còn lại sự im lặng chết chóc…

Đúng vậy… Anh ta có thể đâm những cái cọc gỗ sắc nhọn vào cơ thể bất kỳ con ma cà rồng nào muốn tấn công mình… Giết chúng… Biến ch

Lúc này, lý trí lạnh lùng của anh ta báo với mình rằng, việc không chống cự mà đồng ý để mọi thứ xảy ra có lẽ là cách chết hạnh phúc và vui vẻ nhất… Mặc dù cơ thể anh ta hoàn toàn không muốn như vậy, nhưng trước mặt Thần Chết, quyền được quyết định luôn không thuộc về loài người yếu đuối và tầm thường.

“J?…”

Tiếng gọi ấy thật nhẹ nhàng, nhưng lại sắc bén như lưỡi dao cắt qua phô mai, ngay lập tức chia tách hết nỗi sợ hãi và lo âu, đâm thẳng vào tai Joshua.

“Ry… Ryan?”

Mặc dù đã gọi tên người anh trai mình mà đã lâu lắm không nhắc đến, đôi mắt Joshua vẫn không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt. Ryan, người anh trai duy nhất của anh, giống như một vị thần từ trên trời xuống, xuyên qua đám đông đến bên cạnh anh, che chở anh khỏi cái chết, dùng thân mình tạo thành tấm lá chắn an toàn nhất cho anh.

“Đi nào, theo tôi.”

Các cơ bắp trên người Ryan cứng như đá cẩm thạch; mặc dù chỉ mặc chiếc áo phông dài và quần jeans, anh vẫn trông giống như một võ sĩ đấu kiếm của La Mã cổ đại – mạnh mẽ và hung dữ, ánh mắt anh cháy lửa chiến đấu. Đúng vậy, Joshua lấy lại bình tĩnh, niềm vui ngay lập tức tràn ngập khắp cơ thể anh… Đây chính là Ryan, kẻ săn ma cà rồng lạnh lùng và mạnh mẽ nhất.

“Nhưng…“

Joshua vừa thở dài, vừa rút tay mình ra khỏi tay Thần Chết và đặt nó vào lòng bàn tay của anh trai mình… Nhưng ngay khi các đầu ngón tay chạm vào làn da của Ryan, anh ta lại giật mình như thể vừa chạm phải than hồng… Làn da lạnh lẽo như của người chết… Joshua bỗng nhớ lại sự thật mà anh đã cố gắng quên đi: Rất lâu trước đây, Ryan, kẻ săn ma cà rồng, đã không còn nữa… Những gì còn lại, chỉ là một con ma cà rồng… Ryan, con ma cà rồng lạnh lẽo.

“Anh đã chết rồi… Anh là một con ma cà rồng.”

Joshua nhìn vào đôi mắt đỏ máu của Ryan, khó khăn mà thốt lên lời đau đớn ấy… Rồi, nó biến thành một con dao sắc bén, chọc thẳng vào tim anh, chia cắt anh và anh trai mình ra hai bên…

“Đúng vậy.”

Ryan gật đầu… Anh dang rộng đôi tay, đầu hơi nghiêng sang bên trái, khuôn mặt hiền lành nhưng đầy đau thương… Có vẻ như anh muốn dùng vòng tay lạnh lẽo của mình để bao bọc Joshua… Bạn có thể nghĩ rằng, lúc này, Ryan giống như tượng Chúa Giê-su Cứu Thế cao 736 mét trên đỉnh núi Corcovado ở Brazil, nhìn xuống toàn bộ Rio de Janeiro… Tuy nhiên, lúc này, Joshua rõ ràng không thể phân biệt được… Con ma cà rồng trước mắt mình… liệu có đến để cứu anh hay để hủy diệt anh…

“J, nhìn kìa, họ tất cả đều là ma cà rồng.”

Ánh mắt của Ryan hướng về phía đám đông đông đúc phía sau lưng mình, nhưng anh vẫn không buông lỏng vòng tay đang ôm chặt Joshua.

“Vì vậy… không, là các bạn… các bạn sẽ ăn thịt tôi.”

Những lời nói ấy giống như lời nguyền; khi được thốt ra, chúng sẽ trở thành sự thật.

“Không… không…”

Góc miệng Ryan bỗng nhiên nhếch lên, tạo thành một đường cong duyên dáng hình mặt trăng non. Joshua cứ như muốn quét mắt mình để xác minh xem liệu điều này có thực sự đang xảy ra hay không… Bởi vì trong suy nghĩ của anh, Ryan – người từng lớn lên cùng mình, người lạnh lùng như một cỗ máy giết chóc, người chỉ khác người chết ở chỗ vẫn còn thở – giờ đây lại đang mỉm cười… Điều này thật sự còn đáng sợ hơn cả việc anh phải chứng kiến bản thân bị một đám ma cà rồng hút cạn máu… Người anh trai từng suýt giết chết mình, giờ lại đang mỉm cười với anh…

“Hãy giết tôi đi… xin hãy làm vậy.” Đối mặt với cảnh tượng kỳ lạ này, Joshua gần như muốn khóc. Anh thà chết hàng trăm, hàng nghìn lần cũng không muốn phải nhìn thấy nụ cười của Ryan thêm một lần nữa…

Đó là nụ cười có thể làm cho mặt trời trở nên lạnh lẽo, làm cho dòng sông đóng băng…

“J, em hiểu lầm rồi,” Ryan tiếp tục mỉm cười, thậm chí còn làm cho nó trở nên ấm áp và ngọt ngào hơn nữa. “Họ… không, là chúng ta…” Anh chỉ vào tất cả những con ma cà rồng, bao gồm cả chính mình. “Chúng ta không phải muốn ăn thịt em, giết chết em… Chúng ta… đang mời em đến đây.”

“Mời tôi?” Lần này, người mỉm cười lại là Joshua… Nhưng nụ cười của anh trông giống như lời thề của một kẻ điên đã chịu đựng quá nhiều đau khổ trước khi qua đời… “Các bạn mời tôi đến đây để làm gì vậy? Để cùng thưởng thức bữa tối lãng mạn dưới ánh nến? Ví dụ, thưởng thức nấm truffle được mệnh danh là ‘kim cương’, rắc thêm phô mai Portolago nổi tiếng thế giới, và dùng thêm Foie Gras – gan ngỗng béo ngậy yêu thích của các đầu bếp Pháp… À, đương nhiên, đừng quên cái mà tôi yêu thích nhất: sốt cá heo đen… Nhìn những hạt sốt tròn đầy ấy, tôi sẽ thèm ăn ngay lập tức… Rồi uống thêm một chai rượu Cognac có tuổi đời 50 năm… Thế là một bữa tối hoàn hảo rồi… À, và còn có món tráng miệng nữa… Tôi đề xuất sử dụng sô-cô-la Gouda từ Brussels, Bỉ – thương hiệu sô-cô-la được sử dụng riêng cho Hoàng gia Bỉ… Món tôi yêu thích nhất là loại Mathilde, được đặt tên theo tên Công chúa Bỉ vào năm 1999… Tất nhiên, cũng đừng quên th

Trong ánh mắt của Joshua, sự chế giễu ấy còn sắc bén hơn cả những chiếc răng nanh sắc nhọn trên môi những con ma cà rồng kia. Anh đã quá chán ngấy những cảnh tượng giả dối này; tất cả chỉ là những màn mở đầu nhàm chán thôi… Trước khi Thần Chết lấy đi sinh mạng anh, nó sẽ đặt lên môi anh một nụ hôn ngọt ngào. Như anh luôn hiểu rõ: Điểm kết thúc duy nhất dành cho mình chỉ có một thôi, và điều đó chưa bao giờ thay đổi – đó chính là cái chết. Cuối cùng, anh chắc chắn sẽ chết trong tay những con ma cà rồng… Kể từ khoảnh khắc anh xuất hiện trong gia đình Van Helsing, số phận ấy đã được khắc sâu vào bánh xe định mệnh của anh. Đó là số phận… Một kết cục mà không ai có thể trốn tránh được.

“Hãy đến đi… Hãy đặt tôi lên bàn ăn của các người, dùng những chiếc răng nanh lạnh lẽo của các người để xuyên qua tôi, hãy hút cạn máu tươi của tôi đi… Những con ma cà rồng đáng ghét!” Joshua nhắm mắt lại, tỏ ra hoàn toàn không sợ hãi, đón nhận cái chết đang đến gần… Bởi vì họ hàng của anh là Van Helsing… Đó là dấu hiệu của những kẻ săn ma cà rồng… Là biểu tượng của những người dám đối mặt trực tiếp với Thần Chết.

“J, anh đang nói gì vậy?” Giọng nói của Ryan đầy bối rối, như thể những lời Joshua nói là ngôn ngữ nước ngoài mà anh không hiểu.

“Những con ma cà rồng đáng ghét…” Joshua lặp lại câu cuối cùng đó, vừa chán ghét vừa không cam lòng.

“Anh cũng là ma cà rồng à…” Giọng nói của Ryan nhẹ nhàng vang lên bên tai Joshua, không hề mang chút trọng lượng thực sự nào.

“Gì…?”

Câu nói đó như một thanh kiếm đang bỏng cháy, xé toạc đôi mắt nhắm chặt của Joshua… Cùng với tiếng sùi sội của da thịt bị thiêu đốt và mùi tanh của máu tươi, hai tay anh lập tức vươn lên khuôn mặt mà giờ đây anh đã không còn quen thuộc nữa… Anh vội vàng đẩy đám đông ra và lao vào nhà vệ sinh, như một kẻ say đang vội vàng tìm chỗ nào đó để nôn mửa… Khi cuối cùng anh đứng trước gương, thế giới xung quanh dường như đã im lặng hoàn toàn… Yên đến mức anh không thể nghe thấy tiếng tim mình đập… Anh mơ hồ dùng tay phải tìm kiếm trên cơ thể mình… Nhưng năm ngón tay linh hoạt ấy bỗng nhiên trở nên cứng nhắc như gỗ, như sứ, như thép… Chúng cứng đờ và vụng về, không thể nào đến được vị trí trái tim mình…

Có lẽ phải mất cả một thế kỷ trôi qua, Joshua mới dùng hết sức lực của mình để đặt tay phải lên ngực mình… Rồi… Sự im lặng… Một sự im lặng đủ mạnh để đè bẹp cả thế giới… Khuôn mặt anh và phía trái ngực anh đều trống rỗng, không biểu cảm, không tiế

Thật là lạnh… Thật là lạnh…

“Đúng vậy, J… Bây giờ em đã trở thành ma cà rồng rồi.”

Giọng nói của Ryan vang lên phía sau đầu Joshua, phá hủy hoàn toàn tia hy vọng cuối cùng còn lại trong anh.

“Tôi là ma cà rồng? Tôi là ma cà rồng… Tôi là ma cà rồng!”

Những từ ngữ ấy cứ liên tục quay vòng trên đầu anh, như những con quạ đang tìm kiếm xác chết; chúng bám vào tâm trí anh, cho đến khi hình thành thành một lời nguyền đen tối và xâm nhập vào cơ thể anh. Nhưng khác với những lời bài hát trước đây, lần này, người thực hiện lời nguyền ấy chính là Joshua himself.

**Life is just a careless game.**

Cuộc sống chỉ là một trò chơi vô nghĩa.

**We’re never involved in your love affairs.**

Chúng ta mãi mãi không thể mang lại ánh sáng cho nhau.

…………

Giọng nói trầm thấp như tiếng cái chết nhưng lại đầy quyến rũ của Lorde vẫn còn vang vọng bên tai anh, không chịu biến mất.

“Chương 9, câu 6 của Sách Khải Huyền – Ai đổ máu người, thì máu của họ cũng sẽ được đổ ra.” Ryan mỉm cười và đưa một cốc máu tươi đến gần miệng Joshua.

“Đây chính là lời nguyền của gia tộc Van Helsing… Mỗi người trong chúng ta đều định mệnh phải trở thành ma cà rồng.”

Zoe nói nhỏ vào tai trái Joshua.

“Joshua… Joshua…”

Tiếng gọi ấy, như thể đến từ thiên đường, cuối cùng cũng giúp Joshua thoát khỏi địa ngục ma cà rồng lạnh lẽo và đẫm máu này. Anh hít một hơi thật sâu, cho đến khi cảm thấy phổi mình đã được lấp đầy oxy cứu mạng, và trái tim mình đập thình thịch dữ dội, anh mới run rẩy mở mắt ra.

“Jessie…”

Joshua thì thầm, giọng nói nhẹ nhàng như những bông tuyết rơi xuống đất… Chính xác hơn, cái tên ấy tự nhiên trôi ra khỏi miệng anh, như một giấc mơ quá đẹp nhưng yếu đuối; có lẽ chỉ cần giọng nói to hơn một chút thôi, giấc mơ ấy sẽ lập tức tan biến… Giống như cuộc đời anh cho đến lúc này vậy – trống rỗng và vụn vặt.

Cho đến khi đôi mắt anh đã mỏi nhừ, anh mới chậm rãi chớp mắt… Và may mắn thay, cô ấy vẫn ở đó, không hề rời bỏ anh như Ryan và Zoe. Cô ấy ngồi trên ban công, nhìn ngắm bầu trời đêm, để chiếc váy mỏng màu trắng sữa của mình từ từ buông xuống… Những hạt pha lê óng ánh, đẹp như vảy của nàng tiên cá, ôm sát lấy ngực cô ấy, phát ra ánh sáng yên bình và mềm mại như những viên ngọc trai… Chiếc váy dài phủ quanh eo cô ấy được trang trí bằng những bông hoa lan được viền ren tinh xảo… Mái tóc vàng óng của Jessie nhẹ nhàng bay trong đám hoa, khiến cô trở nên đẹp đẽ như một nàng tiên trong rừng.

“Đây là Jessie… hay đó chỉ là hồn ma của cô ấy?”

Joshua ngẩn ngơ nhìn người con gái mà anh nhớ nhung từng ngày đêm; đôi mắt anh đỏ hoe vì nỗi nhớ thương. Anh sợ rằng tất cả này chỉ là ảo giác, hoặc có lẽ đó là ân huệ từ Chúa trước khi anh qua đời. Anh quá sợ phải mất cô ấy lần nữa… Dù thực ra, anh chưa bao giờ nói ra nỗi lo lắng này với cô ấy, và cũng chưa bao giờ kể với bất kỳ ai khác. Anh yêu cô ấy—điều đó là điều Joshua chắc chắn biết, giống như việc anh sinh ra đã mang trong mình sứ mệnh tiêu diệt ma cà rồng; anh không có quyền lựa chọn, mà chỉ có thể chấp nhận điều đó mà thôi. Nhưng đó chỉ là chuyện riêng của anh mà thôi… Có lẽ, vào một đêm khuya nào đó, trong cái tháp chuông ẩn dật kia, anh đã từng nghĩ đến việc họ có thể sống bên nhau suốt đời… Nhưng cả hai đều biết rằng đó chỉ là ảo tưởng, là sự ám ảnh của riêng anh mà thôi. Đối với cô ấy, anh có lẽ là người bạn đời lý tưởng nhất… nhưng không phải là người mà cô ấy yêu thương. Người mà cô ấy yêu, người mà cô ấy mong muốn… từ đầu đến cuối, chỉ có một người duy nhất… người có tên bắt đầu bằng chữ “J”… Nhưng cái tên đó lại không phải là “Joshua”.

Chắc chắn là như vậy… Đó chính là số phận của anh, là số phận của gia tộc Van Helsing… Mọi điều tốt đẹp và ấm áp cuối cùng cũng sẽ rời xa anh… Giống như Chúa trời vậy… Ngài ban cho loài người khả năng cảm nhận tình cảm, ban cho chúng ta niềm vui… nhưng rồi lại đặt ra những quy tắc ngược lại để làm chúng ta đau khổ: cho phép chúng ta nhìn thấy những thứ đó, nhưng không được chạm vào… Nếu chạm vào, thì không được ăn… Nếu ăn vào, thì không được nuốt xuống… Đó chính là số phận của anh, Joshua Van Helsing… Anh giống như một kẻ tồi tàn và kiêu ngạo, chỉ có thể ngắm nhìn những thứ xa xỉ qua cửa sổ, như một kẻ ăn xin không thể chạm vào những thứ mình ao ước… Những thứ đẹp đẽ và sang trọng ấy… mãi mãi chỉ là những giấc mơ mà anh không thể đạt tới… Như tình yêu… như Jessie…

“Cậu có biết về Möbius không?”

Jessie cầm một sợi dải giấy rộng khoảng một inch, nhẹ nhàng xoay nó 180 độ rồi dán hai đầu lại với nhau; sợi giấy ban đầu đã trở thành một vòng tròn giấy. “Năm 1858, nhà toán học người Đức Möbius đã phát hiện ra vòng tròn giấy kỳ lạ này… Bạn xem này, nó chỉ có một mặt phẳng duy nhất… Một con côn trùng nhỏ có thể bò quanh toàn bộ mặt phẳng đó mà không cần phải vượt qua các cạnh của nó… Thật thú vị phải không? Giống như con người vậy…” Jessie nói, nụ cười nhẹ nhàng như ánh nắng chiếu lên những giọ

Sau đó, anh ấy chỉ có thể liên tục lặp đi lặp lại cùng một hành trình: thất bại, rồi lại thất bại… Chứng kiến cuộc đời mình dần dần bị tiêu tàn trong những sự tra tấn vô ích và không ngừng nghỉ này… Giống như tôi bây giờ vậy,” Jessie cuối cùng quay đầu về phía Joshua, từ từ giơ lên bàn tay trái của mình, để cho anh thấy “chiến lợi phẩm” mà cô đã đạt được sau cuộc chiến chống lại Đá Số Phận… “Chỉ là, tôi còn bi thảm hơn cả Sisyphus… Tôi đã mất đi một ngón tay.”

Joshua vẫn đứng yên bất động, anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Jessie, nhưng ánh mắt anh không khỏi liếc về phía bàn tay trái cô đang giơ cao… Nơi mà ngón tay út từng nằm, giờ đây chỉ còn là khoảng trống trắng… Trái tim anh cũng như bị cắt đi một mảnh lớn, đau đớn đến nỗi anh gần như không thể thở nổi…

“Đồ Moby-Dick kia đi mất… Đồ Sisyphus kia cũng đi mất đi… Tôi chẳng quan tâm đến cái băng keo giấy chết tiệt kia hay những kẻ ngốc nghếch đẩy tảng đá đó chút nào cả… Tôi chỉ quan tâm đến em thôi… Chỉ quan tâm đến em thôi, Jessie!!!”

Trong lòng Joshua, như thể có một ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy… Những ngọn lửa ấy liên tục gầm rú, thiêu đốt những vết thương sâu trong trái tim anh… Nhưng anh chỉ có thể im lặng chịu đựng… Jessie đang đau khổ như vậy… Làm sao anh có thể nỡ mang nỗi đau của mình ra và đặt trước mặt cô ấy?

“Jessie… Em lại xuất hiện trong giấc mơ mùa xuân của anh rồi…”

Hít một hơi thật sâu, Joshua cố gắng kiềm chế những cảm xúc dữ dội ấy lại… Anh cuối cùng đã tìm lại được “khuôn mặt” mà mình giỏi nhất… Khuôn mặt của một kẻ phóng đãng, người luôn vui vẻ sống trong thế giới này… Điều này khiến anh, người đang bị đau khổ và bất lực hoàn toàn, bỗng nhiên cảm thấy an toàn hơn.

“Đây là một giấc mơ à? Có lẽ vậy…” Jessie tự hỏi rồi tự trả lời… Khuôn mặt cô vẫn giữ nguyên nụ cười nhẹ nhàng, đầy bí ẩn… Có lẽ, đó chỉ là những cử động của cơ mặt do cô nói chuyện mà thôi… Joshua bỗng nhiên cảm thấy mơ hồ…

“Đừng đợi anh nữa, J…” Lần đầu tiên, Jessie đã gọi Joshua bằng cái tên thân mật mà anh luôn mong đợi cô sẽ dùng trong những lá thư gửi cho mình…

“Anh cũng là một ‘J’ khác… Một ‘J’ khác… Không phải là cái ‘J’ đầu tiên trong tên Johnny – người tình của em… Mà là cái ‘J’ của Joshua… Anh biết rằng việc nhấn mạnh điều này chẳng có ý nghĩa gì đối với em cả… Em thậm chí cũng chưa bao giờ mất công so sánh chúng như anh… Nhưng anh vẫn hy vọng em sẽ nhớ đến điều đ

Jessie cầm trên tay bức thư mà Joshua quá quen thuộc với nó, và nhẹ nhàng đọc lên câu cuối cùng. Tuy nhiên, khác với những gì Saul đã mô tả, bức thư này không hề bị vò nát và bỏ vào thùng rác, mà ngược lại, Jessie cẩn thận giữ nó trong lòng bàn tay mình, như thể đó là một tờ giấy mịn màng như kem vậy.

  “Tôi đã ủi đi ủi lại nhiều lần cho đến khi nó hoàn toàn không còn nếp nhăn nào nữa,” Jessie nói, lắc chiếc giấy hoàn hảo đó trước mặt Joshua—giấy mịn màng như làn da của một cô gái trẻ, không hề có dấu vết gì cả.

  “Hãy nói lại lần nữa… xin bạn đấy,” Joshua lo lắng, bước tới gần hơn hai bước, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ bất kỳ hành động hay giọng nói nào nhỏ nhất từ Jessie.

  “J…”

  “Dừng lại… đủ rồi, chỉ cần dừng lại ở đây thôi.”

  Khi Joshua nở nụ cười hạnh phúc, anh ta vội vàng che tai lại.

  “Đừng đợi tôi nữa…” Jessie vẫn tiếp tục nói ra câu mà anh ta không muốn nghe nhất.

  “Tôi không hề đợi bạn đâu… Chính bạn là người cứ muốn xuất hiện trong giấc mơ của tôi để cùng tôi trải qua những khoảnh khắc đặc biệt ấy.” Joshua vẫn cố gắng giữ vẻ mặt vui vẻ, đùa cợt.

  “Tôi có sứ mệnh riêng của mình… Tôi không thể quay trở lại được.”

  “Thật trùng hợp… Tôi cũng có sứ mệnh của mình… Đó là cứu bạn trở về.”

  Joshua bước tới và ôm chặt Jessie vào lòng, dùng bàn tay phải bảo vệ chiếc tay trái chỉ còn bốn ngón của cô, và dùng miệng áp chặt lên môi cô, không cho cô nói thêm lời nào nữa.

  Ngôi nhà gỗ ấy đứng lẻ loi giữa hoang dã. Mặc dù mùa xuân đã rải những tia màu xanh non mềm mại xung quanh nó, nhưng nó vẫn không mang lại chút sự sống hay hy vọng nào. Nó đứng đó xa xôi, giống như một con thuyền lạc lõng giữa đại dương sâu thẳm, chịu đựng sự va đập liên tục của gió và sóng, nhưng không thể chống trả được… Trừ khi nó muốn tan thành mảnh vụn và chôn vùi dưới đáy biển ngay lập tức.

  Còn người bên trong con thuyền ấy… thì chính là biểu tượng cho sự tuyệt vọng và chán nản. Anh ta khát khao và đau khổ; cổ họng anh ta nóng bỏng như sa mạc dưới ánh nắng mặt trời gay gắt; xung quanh anh ta toàn là nước… nhưng anh ta không thể uống một giọt nào. Bởi vì lý trí yếu ớt còn sót lại đang nhắc nhở anh ta rằng: Những thứ chất lỏng màu xanh đậm kia không thể cứu mạng anh ta… Chúng chỉ khiến anh ta càng thêm khát khao và điên rồ… cho đến khi cuối cùng cướp đi sinh mạng anh ta mà thôi.

Bởi vì trong thâm tâm cô ấy luôn biết rằng, ngôi nhà gỗ này đối với cô ấy chính là một chiếc neo vững chắc, giúp cô ấy vượt qua những thời tiết khắc nghiệt.

“Cô gái ơi, cửa hàng của chúng tôi đã đóng cửa rồi.”

Tate lần lượt đứng dậy từ đống chai rượu trống, dùng chút lý trí còn sót lại – thứ lý trí chưa bị vodka làm cho mất đi – để nói lời đuổi khách với Liz.

“Ồ, vậy à?” Liz vung chiếc áo choàng trắng như chim óc đào trên người, và nó, như thể có mắt vậy, đã bay đến góc nhà và treo chặt vào chiếc sừng hươu khổng lồ kia. Liz liếc nhìn xung quanh, sau đó tựa vào tay và quan sát toàn bộ căn nhà gỗ, không bỏ sót bất kỳ hạt bụi nào ẩn náu trong khe hở của gỗ. “Nhưng điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Nhìn thấy thái độ kiêu ngạo của cô gái nhỏ này, Tate lập tức hiểu ra rằng mọi lời nói của mình sẽ chỉ là những lời vô nghĩa, không hề có tác động gì cả. Cô ấy đang lắng nghe anh ta nói, nhưng chỉ lắng nghe những gì cô ấy muốn nghe mà thôi… Luôn là như vậy mà.

“Được thôi, tôi có thể bỏ qua chủ đề về việc bạn tự ý đến đây mà vẫn cứ ngồi mãi không chịu đi,” Tate vẫy tay vòng tròn, khiến đống chai rượu trên bàn đổ xuống đất, tạo ra chỗ cho mình ngồi. “Ở đây chỉ có đầy rượu trống và một kẻ nghiện rượu thôi… Bạn muốn tìm cái gì?” Tate chỉ vào mình và nói. “Rõ ràng là bạn đang tìm kiếm điều gì đó.”

“Tôi đang tìm kiếm điều gì đó ư?” Câu nói đó khiến Liz cảm thấy như một con chó nhỏ bất ngờ lao vào đường của chiếc xe hơi đang lao nhanh; cô buộc phải dừng lại và suy nghĩ kỹ. Với vẻ ngạc nhiên, cô nói: “À, không có gì đâu…” Một nụ cười nửa miệng hiện lên trên khuôn mặt cô. “Tôi chỉ đang tìm lý do và hy vọng để tiếp tục sống thôi.”

“Khoan đã…” Như thể sợ Liz sẽ lấy đi thứ quý giá của mình vậy, Tate vội vàng ngăn cô lại trước khi cô kết thúc câu nói. “Bạn vừa nói rằng mình rất tuyệt vọng… Đó là điều chỉ thuộc về tôi thôi! Nếu bạn lấy đi điều đó, thì trong mối quan hệ giữa chúng ta, tôi sẽ không còn thể đóng góp được gì nữa đâu.”

Liz vừa vuốt ve con chim óc đào đã quay đầu 270 độ, vừa đếm ngón tay: “Đúng vậy… Tôi cảm thấy chán nản, u sầu, tức giận, đau lòng… và tuyệt vọng đến cực điểm.” Cô giơ lên bàn tay còn lại và nói: “Tôi cảm thấy cô đơn, lạc lõng, sợ hãi… và chán ghét cuộc sống này.” Nhìn ngón út còn lại trên tay mình, cô nói v

Nhìn thấy cái miệng của Tate mở rộng đến nỗi gần như có thể nuốt chửng cả một quả nắm tay, Liz lại nở ra một nụ cười ngọt ngào nhất, “Chỉ là đùa thôi mà, chúng ta không thể nhìn thấy bản thân mình trong gương được đâu,” cô nhún vai, như thể những lời vừa nói đã bị xóa sổ hoàn toàn, “Hơn nữa, dù buồn bã đến mức nào đi nữa thì sao chứ? Khi Thần Chết đến đón tôi bằng cái liềm của mình, tôi có thể vỗ vai anh ấy và nói với tiếc nuối: ‘Này bạn, biết không, tôi đã là người chết rồi, không thể chết thêm lần nữa được đâu.’”

Tate ngẩn ngơ một lát, dường như đang cố gắng hiểu ý nghĩa của câu đùa lạnh này, sau đó bỗng nhiên bật cười lớn, “Có vẻ như việc trở thành ma cà rồng không chỉ mang lại sự bất tử mà còn có những lợi ích khác nữa, chẳng hạn như có thể trở nên hài hước giống như những người Anh kia… Dù cho loài người trên Trái Đất mãi mãi cũng không thể hiểu nổi kiểu hài hước đó.”

“Trước khi bạn cười chết, Tate, chúng ta cần phải nói chuyện về một vấn đề.” Liz nhìn thẳng vào mặt Tate, với vẻ nghiêm túc, như thể đang thông báo rằng khoảng thời gian vui vẻ đã kết thúc, và mọi thứ trở lại với trạng thái bình thường… một trạng thái lạnh lùng và khắc nghiệt hơn bao giờ hết.

“Trời ạ…” Tate hào hứng như như người chiến thắng của chương trình Britain’s Got Talent, mặc dù người chiến thắng mùa thứ sáu chỉ là một con chó, “Trong tất cả các cuộc đối thoại trong phim Mỹ, điều tôi ghét nhất chính là câu ‘Chúng ta cần phải nói chuyện’, bởi vì câu tiếp theo chắc chắn sẽ là ‘Tôi muốn chia tay bạn’, ‘Tôi bị ung thư’, ‘Tôi yêu người khác rồi’, ‘Tôi sắp chết’, ‘Tôi đã có con rồi’, ‘Tôi không phải con ruột của cha mẹ tôi’…” Tate bực bội mà bắt chước giọng Liz, liệt kê từng điểm một, “Câu này thực sự là dấu hiệu báo trước rắc rối… Tại sao bạn lại nhất thiết phải nói ‘Tate, chúng ta cần phải nói chuyện’ chứ? Sao không thể nói ‘Tate, có một vấn đề mà tôi có cách giải quyết’?”

“Bạn muốn nghĩ thế nào thì tùy bạn… Tôi chỉ đang thông báo theo thủ tục thôi.” Mặc dù Tate đang hào hứng như một ngọn núi lửa đang phun trào dung nham, nhưng Liz đứng đối diện với anh vẫn giữ được sự bình tĩnh như những tảng băng ở Bắc Cực. “Bạn còn nhớ kế hoạch ‘Tate 2’ mà tôi đã nói không?”

“Đó là kế hoạch mà bạn muốn tự mình chọn lựa và đào tạo một người đánh thuê để đưa vào tổ chức mà tôi từng thuộc về, để anh ta trở thành một kẻ sát thủ giống như tôi, và từ bên trong giúp bạn khám phá sự thật về

“Vì vậy, bạn cần biết những gì, và tôi cần phải làm những gì?” Tate đặt bàn tay phải lên ngực trái, hơi cúi đầu xuống, “Nữ hoàng của tôi.”

“Bạn chưa bao giờ gặp mặt thủ lĩnh của mình à? Ý tôi là suốt nửa thế kỷ trời, bạn chẳng hề được gặp ông ấy một lần nào?”

“Ngay cả giọng nói của ông ấy cũng đã qua xử lý bằng thiết bị biến âm quân sự; có một thời gian, tôi thậm chí còn nghi ngờ liệu ông ấy là nam hay nữ, hoặc có lẽ ông ấy thực ra chỉ là một con robot, giống như Red Thunder trong loạt phim ‘Teen Justice League’.”

“Vậy trụ sở của các bạn ở đâu?” Liz dường như đã đoán trước câu trả lời của Tate, giọng nói bỗng trở nên u ám, “Các bạn không thể lúc nào cũng đi từ bầu trời bên ngoài thông qua lỗ đen để đến Trái Đất thực hiện nhiệm vụ được chứ?”

“Tất nhiên là không,” Tate gật đầu khẳng định, “Chúng tôi có trụ sở, chỉ là tôi không biết địa điểm cụ thể của nó mà thôi.”

“Làm sao có thể như vậy được?”

“Tại sao lại không thể?” Tate quyết định nhắm mắt lại, không muốn tiếp tục đối mặt với ánh mắt soi mói của Liz, “Hãy tưởng tượng rằng bạn được thông báo phải chuyển đến một ngôi nhà mới, suốt quãng đường đi bạn đều bị bịt mắt lại, và trước khi bạn kịp biết ngôi nhà mới đó nằm ở châu lục nào, quốc gia nào, thành phố nào, khu phố nào, bạn lại được yêu cầu chuyển đến một ngôi nhà khác nữa…”

“Nhưng mà, những kẻ sát thủ như các bạn đều có những kỹ năng chuyên môn đặc biệt mà,” Liz vội vàng chen lời, như thể nếu chậm một giây nữa, những lời này sẽ biến mất mãi mãi trong đầu cô ấy, “Ngay cả khi bị bịt mắt, các bạn vẫn có thể quen thuộc với đường đi, ví dụ như đếm số bước, dựa vào tiếng tàu hỏa, tiếng tàu thuyền để xác định vị trí của mình, nhớ được đã rẽ bao nhiêu khúc… Tôi không biết nữa, ngay cả ông Liam Neeson ở tuổi 60 vẫn có thể làm được điều đó trong phim ‘The Hurricane Season 2’, ông ấy chỉ là một con người yếu đuối, già nua mà thôi… Còn bạn, bạn là một chiến binh ma cà rồng…”

“Đây có hai vấn đề,” Tate giơ tay lên để ngăn cản những lời nói nhanh như rắn của Liz, “Thứ nhất, đó là một bộ phim Hollywood; trong phim, con người có thể làm mọi thứ, họ thậm chí có thể đánh bại cả Chúa và quỷ dữ.” Anh ta dừng lại một chút, sau đó giơ thêm ngón tay thứ hai lên, “Thứ hai, tất nhiên là tôi có thể làm được, nhưng điều kiện tiên quyết là tôi phải tỉnh táo.”

“Ý bạn là…” Liz ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Tate nhún đầu không cam lòng, “Trong suốt quá trình đi đến hoặc rời khỏi căn cứ, chúng tôi

“Vì vậy, tổ chức này mới có thể lặng lẽ tồn tại suốt hơn ba thế kỷ dưới sự chú ý của cả hoàng gia lẫn những kẻ nổi loạn, mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.” Trong lời kể của Tate, Liz dường như ngửi thấy một mùi gì đó… mùi của tuyệt vọng.

“Vì vậy, việc bắt được tôi gần như không có giá trị hay ý nghĩa gì đối với các bạn cả.” Tate đã phá vỡ hoàn toàn những ảo tưởng cuối cùng đó một cách không khoan nhượng.

“Đúng vậy, bởi vì tôi đã ‘vắt kiệt’ giá trị còn lại của bạn rồi.” Liz nở ra một nụ cười kỳ quặc, giống như con mèo Cheshire bay lơ lửng trên bầu trời đêm.

“Thật sao? Tôi không hề nhận ra điều đó… Chẳng lẽ, bạn đã quên mời tôi tham gia buổi tiệc ‘vắt kiệt Tate’ à?”

“Hãy kể lại lần nữa câu chuyện bi thảm của bạn, bắt đầu từ khoảnh khắc bạn chết đi…” Đôi mắt xanh lá của Liz lấp lánh ánh vàng, “Đây là phần tôi yêu thích nhất… Mỗi lần nghe xong, tôi lại thấy thèm ăn hơn.”

“Lại nữa à…” Tate thất vọng nhắm mắt lại, “Tôi đã chiến đấu một mình trên chiến trường hàng ngày hàng đêm… Rồi tình cờ mất tập trung, vô tình dùng nòng súng đâm chết một kẻ địch… Rồi lại bị một kẻ địch khác giết chết… Ồ, không đúng… Tôi chết trong bệnh viện… Thậm chí còn được ‘hôn’ bởi Death Card… Dù sau này tôi mới biết rằng đó chỉ là nụ hôn nguyền rủa của ma cà rồng mà thôi.”

Răng của Tate khép lại, nhưng rồi lại mở ra… Nhưng giờ đây, anh ta không thể nói ra thêm lời nào nữa… Khi nhớ lại những lời vừa nói, Tate mới nhận ra rằng cuộc đời mình thực sự quá nghèo nàn và trống rỗng… Nếu như anh ta chưa chết, lúc này, anh ta hẳn sẽ tự chế giễu bản thân mình.

“Một người lính dũng cảm… Sắp chết rồi…” Liz chọn lọc những từ khóa trong câu chuyện của Tate bằng tiếng Pháp, “Bạn vẫn chưa nhận ra sao, Tate? Chính những đặc tính này đã khiến bạn may mắn được tổ chức chọn lựa, trở thành kẻ săn ma cà rồng.”

“Ồ, vậy thì tôi nên cảm ơn việc mình ‘may mắn’ bị đạn bắn trúng trên chiến trường, và ‘may mắn’ sắp chết trong bệnh viện…” Tate tức giận nhấn mạnh lần nữa từ “may mắn” mà Liz đã sử dụng.

“Chúng ta đều nên cảm ơn,” Liz gật đầu mạnh mẽ, “Xét ở một khía cạnh nào đó, cái chết của bạn đã mang lại một bước đột phá cho cuộc tìm kiếm bế tắc kéo dài hàng trăm năm của chúng ta… Ít nhất bây giờ, chúng ta đã biết được tiêu chuẩn lựa chọn người của tổ chức bí ẩn này… Và từ đó, chúng ta có thể tận dụng nó một cách triệt để, để đạt được mục đích cuối cùng của mình… Nhìn này,

“Tate gấp ngón tay lại và hỏi một cách vẻ như đang thật sự thoải mái.”

“Đó chính là lý do tôi tìm bạn,” Liz vỗ tay; cánh cửa phòng vốn đang khép chặt bỗng nhiên bị gió thổi mở ra, và bên ngoài có một người đứng đó… Dáng vẻ và chiều cao của người đó thật sự rất quen thuộc… Ồ, khi Tate nhìn kỹ người đó, anh bỗng nhiên hiểu ra tất cả; anh quay đầu nhìn Liz, và cô ấy nở một nụ cười ngọt ngào hơn cả kem:“Nhìn này, Tate, tôi đã tìm cho bạn một cái gương.”

Đúng vậy, người đàn ông này chỉ cách anh có một cánh cửa mà thôi, nhưng tại sao lại trông quen thuộc đến vậy? Bởi vì… đó chính là bản thân anh, phiên bản con người của anh.

“Bạn dự định làm gì?”

“À, hãy để tôi kể về những gì tôi đã làm xong trước đã. Đúng vậy, anh ta cũng là một binh sĩ; đúng vậy, chiều cao và cân nặng của anh ta hoàn toàn giống hệt bạn; đúng vậy, anh ta chính là ‘Tate 2’, mặc dù tên thực sự của anh ta là Gillon.”

“Vậy…?”

“Vậy là bạn sẽ phải kể cho Gillon biết tất cả những chi tiết về cuộc đời bạn, từ lúc còn sống cho đến khi qua đời; nếu cần thiết, bạn cũng phải dạy anh ta cách chiến đấu và hy sinh trên chiến trường.”

“Vô ích thôi, Liz,” Tate lắc đầu nhìn người đàn ông này – người dường như đã bị quyến rũ nhưng vẫn đứng yên không hề nhúc nhích,“Ngay cả khi anh ta có thể chết một cách “thành công”, trở thành ma cà rồng và gia nhập tổ chức đó, anh ta cũng không thể liên lạc được với bạn đâu… Nơi đó, không chỉ một con ruồi nào có thể bay vào được, huống chi là một người.”

“Hôm nay, bạn có được đặt biệt danh là ‘Ông Gây Thất Vọng’ à?” Liz lắc chiếc hộp nhựa nhỏ bằng kích thước móng tay trong tay mình,“Nhìn này, thứ này được gọi là chip… Có lẽ nó nên có một cái tên dài hơn và khó đọc hơn, nhưng khi tôi mang nó từ Quantico về đây, tôi đã quên mất tên đó rồi…” Liz nở một nụ cười không hề tỏ ra hối lỗi,“Dù sao đi nữa, đây là một thiết bị theo dõi có thể được cấy dưới da…”

“Khoan đã, nó sẽ bị phát hiện thôi,” Tate vội vàng nói,“Họ sẽ kiểm tra bạn từ đầu đến cuối; chỉ sau khi chắc chắn bạn không có vấn đề gì, họ mới chuyển bạn thành ma cà rồng và đưa bạn vào tổ chức đó.”

“Vậy thì điều thú vị nhất về chiếc chip này chính là nó sẽ luôn ở trạng thái “ngủ yên” trong khi người được cấy vẫn còn sống, và không hề bị bất kỳ thiết bị nào phát hiện ra… Chỉ khi nó nhận thấy tim người đó ngừng đập, không còn dấu hiệu sống nào nữa, khi người đó đã chết hẳn rồi, thì chương trình của nó mới được kích hoạt… Hiểu chứ?”

“Bạn thật sự là…” Tate nhìn Liz một cách không thể tin

**Mùa thu sâu thẳm – một mùa khiến người ta cảm thấy chán nản và ghét bỏ đến thế. Bỏ qua những quả trái đã chín muồi đến mức gần như phải “nổ tung”, tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là những lớp lá khô vàng úa, ảm đạm; giống như những chiếc lá không ngừng rơi từ cành cây, dù cố gắng quét đi đến mấy cũng không sạch hết… Cuối cùng, chỉ còn cách đốt chúng thành tro, để chúng dùng xác mình nuôi dưỡng những mầm xanh mới của năm sau.**

**Mùa thu cũng đồng nghĩa với việc mùa đông lạnh giá đang đến gần.**

**Những cơn mưa lớn và tiếng sấm bất ngờ ập đến, giống như những tên cướp đã bị giam cầm hàng thế kỷ và đột nhiên được tự do. Chúng lao xuống từ bầu trời u ám, phá huỷ mọi thứ trên đường di chuyển… Mỗi cơn bão dữ dội kéo dài hàng ngày hàng đêm, cho đến khi phá hủy hoàn toàn mọi công trình và sinh mệnh trước mắt, rồi mới tức giận rời đi, để lại sau lưng là những cơn gió lạnh buốt có thể xuyên thủng con người, và bóng tối che phủ cả thế giới.**

**Victor nhìn những lớp băng phủ bên ngoài căn nhà gỗ – những tác phẩm của cái lạnh khắc nghiệt. Chúng đẹp đến lạ thường, trong suốt và lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, nhưng chúng không thể giữ ấm, không thể xua tan đói khát, cũng không thể ngăn chặn những cuộc chiến tranh đẫm máu… Những thứ đẹp đẽ thường lại vô ích.**

**Chương 5:** Ánh nắng mặt trời không ngần ngại đâm thẳng vào thanh kiếm cong trong tay Victor; ánh sáng rực rỡ lan tỏa trên lưỡi dao, như một lớp men được tạo ra bởi cầu vồng. Nhưng Victor chẳng hề quan tâm đến điều đó, anh chỉ dùng đôi ủng da dài đến đầu gối để gom một đống lá rụng, rồi đốt lửa lên. Nếu điều này xảy ra vào ban đêm, trên chiến trường, chắc chắn anh sẽ lập tức trở thành mục tiêu của kẻ thù… Có lẽ, thời gian anh mất mạng sẽ ngắn hơn cả một cái chớp mắt; những mũi tên, những cây giáo, thậm chí những tảng đá ném đến đều có thể giết chết anh ngay lập tức… Sinh mạng con người thật mong manh, giống như những chiếc lá rụng vào mùa thu sâu thẳm này – chỉ cần một sơ suất, chúng liền bị nghiền nát hay thiêu rụi, chẳng kịp kêu thét. Nhưng trước mắt Victor, những ngọn lửa màu cam đang nhảy múa; anh chỉ chú ý đến vết bẩn trên ủng mình… Anh tưởng đó chỉ là vết bùn, nên nhẹ nhàng lau đi… Khi anh đặt đầu ngón tay lên mắt, anh mới nhận ra đó là vết máu đã thấm vào lớp da… Không biết đó là máu người hay máu ma cà rồng…**

**“Lửa là nguồn gốc của sự sống, nhưng cũng là con đường dẫn đến cái

Con người thích những thứ lạnh lẽo làm từ thép này nhất; dường như chỉ cần mặc chúng, ẩn mình bên trong đó, họ có thể tránh khỏi cái chết, thậm chí đánh bại nó hoàn toàn.

Nhưng đó chỉ là những lời dối trá ngu ngốc, được sử dụng để tự lừa dối bản thân, để tìm đủ can đảm để có thể buông bỏ gia đình và người thương yêu, và giao phó cơ thể mình cho chiến tranh và chiến thắng. Tuy nhiên, chiến thắng luôn là món quà dành cho số ít người; Đức Chúa Trời mang đến cho đa số mọi người chỉ có sự thất bại đắng cay và cái chết, dù họ là binh sĩ hay hiệp sĩ.

Và khi tất cả các binh sĩ dưới trướng đã hy sinh, ngay cả những hiệp sĩ dũng cảm nhất cũng không thể tránh khỏi bóng ma của cái chết, bởi vì nó giống như bóng đêm – len lỏi vào mọi ngóc ngách.

Cuộc chiến này, cuộc chiến giữa ma cà rồng và loài người, dường như chỉ sẽ kết thúc khi một bên tiêu diệt hoàn toàn bên kia. Giống như tất cả các cuộc chiến khác, nó dùng lý do hòa bình và giàu có để lừa gạt mọi người, bắt họ đưa ra lương thực, vũ khí, thậm chí cả mạng sống của mình, nhưng lại chỉ mang đến sự lạnh lẽo, đói khát, dịch bệnh và cái chết. Con người chảy máu; khi máu cạn kiệt, xác họ sẽ bị quạ ăn sạch, còn ma cà rồng thì chưa kịp chảy máu đã biến thành bụi nhẹ không thể nhìn thấy, bị gió thổi tan đi.

Chiến tranh giống như một con quái vật khát khao máu me; nó tiêu diệt hết tất cả niềm hy vọng và sự ấm áp… cũng như sữa và bánh mì. Mọi người bắt đầu ăn thịt gia súc của mình, động vật trong rừng, thậm chí là hàng xóm. Victor đã chứng kiến cảnh một gia đình tranh nhau ăn xác người mà anh ta vừa giết chết; đàn quạ bay lượn trên đầu họ, như thể đang trách móc họ đã chiếm đoạt thức ăn vốn thuộc về chúng.

Lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng đó, dạ dày Victor như bị gai nhọn siết chặt lại; nhưng lần thứ hai, lần thứ ba… anh chỉ còn cảm thấy tê dại và quay đi, tìm kiếm thức ăn cho mình.

Khi con người bắt đầu ăn thịt đồng loại của mình, họ còn khác gì ma cà rồng nữa?

Khi ban ngày đã bị khói súng làm tối đen, thế giới loài người còn khác gì địa ngục?

“Trên thế giới này, không có gì có thể làm mờ đi bản chất con người hơn chiến tranh,”

Đôi mắt của bá tước tràn đầy nỗi buồn và sự bất lực sâu đậm hơn cả bóng đêm.

“Đối với các vị vua, họ quan tâm đến lãnh thổ và vàng bạc; đối với các hiệp sĩ, họ quan tâm đến danh dự và chiến thắng; còn đối với những binh sĩ bình thường, có lẽ họ chỉ muốn tránh khỏi cảnh đói khát và khổ sở do

Đối với một số người, chỉ cần chịu đựng một chút hương vị của cái chết thôi cũng đủ khiến họ suy sụp hoàn toàn; có lẽ trước khi họ chết trên chiến trường, họ đã bị cái chết làm cho phát điên rồ. Tuy nhiên, nhiều người khác lại trở nên tê dại; họ sống sót qua từng ngày, từng tuần, cho đến hàng năm, hàng tháng. Có lẽ, ngay cả khi họ phải quên đi tất cả những gì mình đã trải qua – kể cả việc đã tham gia bao nhiêu cuộc chiến tranh – họ vẫn không thể đếm xuể được. Dù họ có dũng cảm và may mắn đánh bại Thần Chết hàng trăm lần trên chiến trường, thì trong cuộc đối đầu thứ 101 sau bữa tối, họ vẫn có thể mất mạng. Đó chính là chiến tranh: càng trải qua nhiều, con người càng sợ hãi cái chết. Em trai đã chứng kiến anh trai mình ngã gục ngay trước mặt mình và không bao giờ đứng dậy được nữa; đứa con trai đi theo cha bị mũi tên xuyên qua ngực, nhưng người cha vẫn phải bước tiếp qua xác chết để tiếp tục hành trình; người bạn vừa mới cùng uống một chén rượu với mình bỗng nhiên bị rìu chặt đầu, và trên khuôn mặt nó vẫn còn lưu lại vẻ mặt khi đang thưởng thức rượu ngon…

Khi chiến tranh tiến vào giai đoạn cuối cùng, ngay cả những binh sĩ dũng cảm nhất cũng luôn nghĩ đến việc trốn tránh. Họ có thể đã nhiều lần nghĩ đến việc lợi dụng bóng đêm, bò qua xác chết và lén lút trốn thoát, tìm một nơi nào đó ẩn náu… Nhưng không, họ không thể trở về nhà; chiến tranh đã tước đoạt đi tất cả của họ – kể cả ước mơ, lòng dũng cảm và phẩm giá. Người vua, những hiệp sĩ, thậm chí cả Chúa mà họ từng thề sẽ phục vụ và bảo vệ, trong mắt họ, có lẽ còn không bằng một miếng bánh mì khô cứng; ít nhất thì miếng bánh mì đó còn có thể giúp họ sống đến bữa ăn tiếp theo. Họ sẵn sàng đổi bộ áo giáp cũ kỹ, gỉ sét của mình lấy một túi rượu; ít nhất thì rượu cũng có thể xóa tan nỗi tuyệt vọng và sợ hãi. Chiếc khiên trong tay họ đã bị phai màu, trên đó chỉ còn những vết máu và não người; chiếc áo khoác da đã bị đốt cháy, đầy những vết thương; những vết thương đó dường như sẽ vỡ ra bất cứ lúc nào… Trước mắt họ, chỉ còn hai lựa chọn: chờ đợi cái chết hoặc trốn tránh… Liệu còn con đường nào khác không?

Victor liên tục suy ngẫm về những lời nói của Bá tước; những lời đó khiến anh cảm thấy càng lạnh lẽo hơn. Mặt trời đã lên cao, ánh sáng trực tiếp chiếu vào một góc khác của căn nhà gỗ; đó cũng là một bộ áo giáp, hoàn toàn khác biệt so với

“Loài người thực sự thích đau khổ,”

Sau khi chứng kiến bá tước rời đi, Liz dựa vào cửa và nói với Victor:

“Họ tự đắm mình trong nỗi đau, giống như việc nhúng bánh mì vào nồi canh nóng. Họ coi đau khổ là một phẩm chất quý giá và dùng nó để xây dựng cuộc sống của mình. Chẳng hạn, người ta càng khóc lóc thảm thiết, càng thể hiện sự đau khổ trên đám tang, thì họ càng được cho là những người tốt bụng. Còn những lời thề trong đám cưới – như ‘sẽ mãi mãi bảo vệ nhau’, ‘không bao giờ quên nhau’… Trời ạ, thật là buồn cười! Đối với loài người, ‘mãi mãi’ chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi; cái chết cũng chỉ là chớp mắt mà thôi. Bởi vì cuộc đời họ ngắn ngủi đến đáng thương – thậm chí còn ngắn hơn cả cây nến trên bậu cửa sổ của bạn. Thực ra, chỉ có chúng ta, những con ma cà rồng, mới thực sự hiểu ý nghĩa của ‘mãi mãi’. Tất nhiên, chúng ta cũng phải vượt qua nỗi đau, làm lành vết thương và tiếp tục sống tiếp… Nỗi đau chỉ là một cảm xúc vô ích mà thôi; chỉ có loài người mới lãng phí thời gian vào nó và luôn tận hưởng nó.”

“Nói cách khác, bá tước chống lại chiến tranh, trong khi Liz lại thích chiến tranh.”

Nina buộc mái tóc sang một bên thành một bím lỏng lẻo, mặc chiếc váy hoa và áo len màu kem; trông cô giống như một sinh viên đại học chuẩn bị trốn học đi uống trà chiều cùng bạn bè, không hề có dấu vết nào của việc vừa trải qua một cuộc nguy hiểm lớn.

“Bá tước ghét chiến tranh, nhưng anh ấy luôn bị cuốn vào những cuộc chiến này, dù đó là chiến tranh giữa ma cà rồng hay loài người. Mọi người dùng họ của anh ấy làm cái cớ để tiến hành những cuộc cướp bóc và giết chóc không ngừng nghỉ, chỉ để đạt được những lợi ích mình muốn.” Victor chìm mặt vào chiếc áo len màu cà phê, như thể muốn làm ấm lên những ký ức lạnh lẽo trong đầu mình.

“Có lẽ, Sol cũng cảm thấy như vậy…” Nina nghĩ về Sol – người đã phải lẩn trốn suốt hàng trăm năm, sống trong bóng tối, lang thang khắp nơi chỉ để tránh né số phận do họ của mình mang lại, và đã cố gắng hết sức để trì hoãn điều đó… Nhưng chiến tranh vẫn nổ ra; dù anh ấy có muốn hay không, anh ấy cũng buộc phải chấp nhận nó, phải từng bước lùi bước, phòng thủ để tránh khỏi những cuộc tấn công ngày càng dữ dội… Dù phải chứng kiến em gái mình bị giam cầm, bị ngược đãi; dù chỉ có thể dùng sức mạnh yếu ớt của mình để bảo vệ bạn bè và người yêu… anh ấy cũng sẽ không bao giờ tự mình tấn công Johnny, mặc dù anh ấy có những chiến binh dũng cảm hơn và v

“Anh ấy thực sự rất giống Bá tước,” Victor gật đầu nói, “Tôi đã theo hầu Bá tước trong thời gian dài, và anh ấy hoàn toàn không giống những nhân vật được mô tả trong những cuốn sách có tên Dracula – đó là những kẻ hung ác và lạnh lùng. Anh ấy là người tốt nhất mà tôi từng gặp, thậm chí còn tử tế hơn cả Chúa trời. Còn ông Sol, ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã cảm thấy như Bá tước đang hiện ra trước mắt mình… Không phải chỉ vì vẻ ngoài giống nhau, mà là bởi vì ánh mắt đầy niềm tin, sự kiên định sâu thẳm trong xương tủy, và nhân tính ẩn chứa bên trong linh hồn họ – tất cả đều giống hệt nhau.” Nina tự nhiên tiếp lời cho Victor.

“Bá tước quá tử tế; lòng tử tế chỉ khiến người ta bị bắt nạt thôi. Còn sự tử tế của cô Liz lại thuộc một khía cạnh khác… Giống như sự đối lập giữa trắng và đen vậy.”

“Ừm, mỗi người ở đây đều đang bảo vệ Sol theo cách riêng của mình, để bảo vệ gia đình chúng ta.” Nina vuốt đầu Victor và nở nụ cười ấm áp như ánh nắng mặt trời.

“Cậu bé cao bồi của tôi ơi, bạn bè của cậu – những người thợ xây, người da đỏ và cả cảnh sát – họ đều đi đâu mất rồi? Bốn người các cậu này, chẳng phải đều mặc trang phục chuẩn của những vũ công thoát y sao?”

Sol định đẩy cửa ra, nhưng ngay khi tay anh đã vươn tới, anh mới nhận ra rằng ánh sáng le lói qua khe cửa khiến anh muốn ói… Vì vậy, anh đành phải dùng chân để đá tung cánh cửa ra ngoài.

“Ôi…” Merlin lấy khăn tay ra che mũi, để tránh bụi bặm dày đặc đang bao phủ họ.

“Hai tấm ảnh này: một là bãi rác ở Philippines, cái kia là phòng của anh. Anh có thể nói cho tôi biết cách phân biệt chúng không?” Sol đặt hai tấm ảnh lên trán Joshua.

“Này, đừng can thiệp vào cuộc sống của tôi! Đây là phong cách retro, phong cách hippie chứ không phải đống rác đâu.” Joshua phàn nàn, đồng thời nhìn vào hai tấm ảnh, “Dĩ nhiên là tấm này là đống rác rồi… Tôi thấy cả đàn ruồi đang bay về phía nó kìa!” Joshua tự tin giơ lên tấm ảnh bên trái.

“Thật không may, cả hai tấm ảnh này đều là phòng của anh.”

“Chết tiệt… Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều này sớm hơn.” Joshua vừa tức giận vừa vỗ đầu, rồi mới nhận ra rằng trong “góc nhỏ” của mình đã có thêm những vị khách không mời mà đến… “Này, các bạn đang làm gì ở đây vậy? Rác của tôi… À, là phòng của tôi… Các bạn không được chào đón đâu… Thực ra… tôi đã quên mất các bạn là ai rồi… Xin lỗi… Chúng ta đã gặp nhau bao giờ chưa nhỉ? Thật là xin lỗi… Tôi luôn không thể nhớ nổi khuôn mặt nhữ

“Ừm,” Sol gật đầu đồng ý, rồi nhảy lên chiếc ghế sofa cũ kỹ – nơi trong căn phòng trông sạch sẽ nhất. Dù sao thì bộ đồ anh ấy mặc cũng thuộc về thương hiệu thời trang danh tiếng List, một thương hiệu áo nam truyền thống của New York – Booker Brothers. Không cần phải nói đến Chuck với phong cách nam tính nhưng hơi “bí ẩn” trong *Gossip Girl* hay Don với vẻ đẹp cổ điển và thanh lịch trong *Mad Men*, ngay cả cựu tổng thống Mỹ Lincoln, tổng thống Obama hiện tại, hay cựu tổng thống Pháp Chirac cũng là những khách hàng trung thành của Booker Brothers. Tất nhiên, trong danh sách những thương hiệu có sức hút và giá trị ngày càng tăng theo thời gian, cái tên của Sol cũng không thể thiếu được.

Anh ấy vỗ nhẹ vào vai mình – nơi chẳng hề có bụi bặm – và cười khẽ: “Nhìn cậu ăn mặc như một vũ công thoát y kiểu cao bồi thế này, tôi dù muốn quên cũng không thể quên được.”

“Phong cách quý ông của cậu đâu rồi? Mục sư Merlin đã dạy cậu không nên đặt biệt danh cho người khác chứ?” Joshua vẫn tỏ ra không hài lòng, như thể giấc mơ đẹp của mình vừa bị phá vỡ.

“Được thôi,” Sol nở nụ cười đã được tính toán kỹ lưỡng từ trước, “Nếu không muốn bị tôi chế giễu, thì đừng ăn mặc như thế này.”

“Lời nói của cậu độc địa thật, chắc hẳn trong lòng cậu có nhiều buồn phiền lắm nhỉ…” Joshua lười biếng duỗi thẳng tay, giống như một con mèo đang vươn người, “Chỉ vài ngày không gặp, có vẻ như Liz lại trở nên “giỏi” hơn trong việc làm khó người khác rồi đấy.”

“Joshua, dậy đi, ngay bây giờ!”

“Sol… không, mãi mãi đây.”

“Cậu cuối cùng muốn gì thế?” Sol khoanh tay lại, nhìn chằm chằm vào đứa trẻ vượt tuổi này. Vừa rồi Victor trong nhà đã trưởng thành hơn một chút, thì giờ Joshua lại mang rắc rối đến cho anh ấy.

“Chính các bạn mới là những người muốn gì đây?” Joshua tỏ ra rất oan ức, đến nỗi ngay cả thiên thần cũng có thể rơi nước mắt thương hại, “Các bạn đã đưa Jessi đi đâu rồi?”

“Cậu điên rồi à?” Sol không thể tin được và nhìn chằm chằm vào Joshua, ngay lập tức mở mí mắt anh ta để kiểm tra đồng tử, “Hay là cậu đã sử dụng quá nhiều ma túy? Jessi đang ở trong lâu đài, với Johnny đấy… Hello, cậu nhớ ra rồi chứ?”

“Không…” Joshua vội vàng nhảy dựng lên từ ghế sofa, suýt chút nữa đâm vào trần nhà, “Cô ấy vừa còn ở trong vòng tay tôi, hôn lên môi tôi, gọi tôi bằng biệt danh J…”

“Thôi được, J…” Sol lắc đầu bất đắc dĩ, “Có một điều tôi quên nói với cậu… Con người thường mơ mộng, và có rất nhiều loại giấc mơ. Loại mà cậu trải qua đó… gọi là giấc mơ ban ngày.”

“Đó không ph

“Mặc dù tôi không muốn thừa nhận điều đó,” Sol nhướng mày lên, “nhưng rồi bạn cũng sẽ biết thôi, Joshua,” Sol cúi người xuống, bỏ qua nụ cười trêu chọc, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của anh ta một cách nghiêm túc, “Đó quả thực không phải là giấc mơ, mà là một sự giao tiếp tâm linh; Jessie đã lấy lại được khả năng giao tiếp với bạn.”

“Tôi đã biết rồi!!!”

Joshua hào hứng đến mức nhảy múa như thể vừa trúng số, “Tôi biết rằng cô ấy vẫn yêu tôi nhất, tôi mới chính là người đàn ông định mệnh của cô ấy!!!”

“Nhưng bạn đã nghe cô ấy nói rồi đấy,” Sol liền đổ ra một gáo nước lạnh mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước, “Cô ấy bảo bạn từ bỏ cô ấy, đừng đợi cô ấy nữa.”

“Sol, không lạ gì mà suốt ba thế kỷ qua bạn chỉ có hai người bạn gái thôi… Một người đã chết, một người suýt chết,” Joshua lắc đầu, “Bạn vẫn chưa hiểu đâu… Khi phụ nữ nói ‘đừng’, thường là có nghĩa là ‘muốn’. Bạn thật sự không hiểu lòng phụ nữ chút nào cả… Mục sư Merlin, trong việc này, bạn nên dạy dỗ anh ta một chút mới đúng.”

“Tôi sẽ làm thế,” Merlin gật đầu, “Chỉ là, hiện tại chúng ta còn có những việc quan trọng hơn cần giải quyết.”

“Chắc chắn không phải là chuyện tốt đâu,” Joshua thở dài, “Biểu cảm của bạn đã tiết lộ trước rồi.”

“Bọn thuộc hạ của Johnny đang tàn phá thị trấn Liangchen,” Sol tiết lộ mục đích của chuyến đi này.

“Những người cảnh sát đó làm gì vậy? Họ chỉ biết đập phá và ăn miễn phí các chiếc bánh donut sao?” Dù có phàn nàn, Joshua vẫn cúi áo khoác da của mình lại.

“Họ đã kiểm soát được tổng cục cảnh sát trước tiên.”

“Tất nhiên rồi… Trong các bộ phim hành động Hollywood, những kẻ phạm tội thông minh luôn làm như vậy mà.”

“Vì vậy, tôi và Mục sư Merlin cho rằng, đã đến lúc để tổ chức săn ma cà rồng của bạn ra tay rồi.”

“Tôi chỉ nói thôi mà… Bạn thật sự coi họ là những kẻ phạm tội thông minh à?” Joshua nháy mắt với Sol, đồng thời giơ ngón trỏ và ngón giữa tạo thành hình chữ “V”.

“Bây giờ không phải lúc để chụp ảnh đâu… Hãy cất cái ‘bàn tay kéo móc’ của bạn lại đi.” Sol đẩy tay phải của Joshua xuống.

“Hai người… Điều đó có nghĩa là hai người,” Joshua nhấn mạnh một cách nặng nề, “Để đối phó với lũ khốn nạn này, không cần phải cả đội quân ra tay đâu… Tôi cùng với Little V, chỉ cần hai người là đủ rồi.”

“Little V là ai vậy?”

“Violet… Người phụ nữ săn ma cà rồng mặc luôn áo da đen, được coi là hình mẫu lý tưởng cho những giấc mơ SM của đàn ông ấy.”

“Có vẻ như bạn lại có người yêu mới rồi…”

“Đừng n