Zombie, người sói, ma cà rồng…

Một tia sét xé toạc bầu trời đêm, như một vết sẹo xấu xí và hung dữ. Ánh sáng ấy, mang theo lời nguyền, nhanh chóng lan tỏa khắp nghĩa trang, biến mọi thứ đang yên bình thành những bóng đen – dù là những con người vẫn đang thở dưới ánh trăng, hay những xác chết đã thối rữa sâu dưới lòng đất… Không có gì thoát khỏi ánh sáng ấy, kể cả những bia mộ làm từ đá.

Clan sợ hãi đến mức cơ thể anh ta đã phản ứng trước cả ý thức; tiếng hét ấy, dường như đủ để khiến ngay cả người chết cũng phải sợ chết khiếp. Thật không may, khi ý thức của anh ta cuối cùng cũng theo kịp cơ thể và trở lại đầu óc mình, anh ta lại bị chính tiếng hét của mình làm cho giật mình.

“Tội nghiệp quá…” Nghĩa trang bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường, như trong giấc mơ của một đứa trẻ – yên bình và thanh bình. Mặc dù những từ ngữ như “màu trắng như sữa” hoàn toàn không hề phù hợp với một nghĩa trang, nhưng nơi này thực sự rất yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức khiến người ta rùng mình. Clan không dám mở mắt; những tiếng bước chân dường như đến từ địa ngục khiến quần anh ta ướt đẫm… May mắn thay, đây là ban đêm, và không ai có thể nhìn thấy anh ta… Điều đó khiến anh ta hơi bớt lo lắng một chút. Sau khoảng nửa phút, anh ta mới nhận ra rằng những tiếng bước chân đáng sợ ấy thực ra chỉ là tiếng tim mình đập thình thịch vì sợ hãi… Quyết tâm lấy hết can đảm, anh ta dùng hết sức lực để mở hé đôi mí mắt – đôi mí đó đã được khép chặt đến mức như được đóng đinh vào quan tài… Sau khi hiểu rõ điều này, Clan cuối cùng cũng dám nhìn xung quanh…

Gió đêm thổi qua lá cây, như tiếng thì thầm của những linh hồn… Lưng anh ta lạnh buốt; cảm giác như có những con rắn trơn trượt đang bò dọc theo sống lưng mình… Tiếng lá cây rơi nhẹ nhàng cũng bỗng trở nên ghê rợn, như những lời nguyền độc ác… Ngọn đèn dầu le lói, phát ra tiếng “tách tách”… Điều đó giống như dấu hiệu báo trước sự xuất hiện của quỷ dữ… Những cành cây gầy guộc, vươn ra hướng mặt trăng… Càng là những công cụ “giết người” lý tưởng hơn nữa…

Ai bảo mình sẽ thua cá cược chứ? Nếu không ở lại nghĩa trang ít nhất nửa giờ, về nhà chắc chắn sẽ phải chịu “trừng phạt” từ anh trai mình… Vừa về thể xác, vừa về tinh thần… Clan không khỏi cúi đầu nhìn chiếc quần vẫn còn ẩm ướt và ấm áp… Anh chỉ biết thở dài và buộc bản thân phải nhìn xung quanh… Đêm đầu xuân lạnh giá đến tận xương tủy… Có vẻ như những tàn d

Vô số những sợi dây leo bò qua lớp đất, lan rộng dưới chân cậu. Những tia sáng lóe lên ở không xa kia, không thể phân biệt được liệu chúng thuộc về chuột hay ma quỷ.

Trời ạ, chắc hẳn địa ngục mà mẹ luôn nói đến chính là nơi này.

Nghĩ đến điều đó, đầu óc củaKラン như thể bị quỷ dữ xé nát; những cuộc cãi vã vô tận giữa mẹ và cha, đầy rượu và gạch vụn, bỗng ùa ra từ “vết thương” ấy. Cậu không khỏi lắc đầu—ở tuổi này, cậu thực sự không thể hiểu nổi tại sao việc yêu Chúa, tin vào Thượng Đế lại có thể khiến con người trở nên điên rồ đến thế. Mẹ luôn la mắng cha xuống địa ngục một cách điên cuồng; những lời tục tĩu mà bình thường cậu chỉ dám che tai khi xem truyền hình, giờ đây lại được bà phun ra như những lời kinh cầu trong buổi thánh lễ, mượt mà đến nỗi giống như những bài thơ tuyệt vời… Chỉ có điều, người viết những bài thơ ấy hẳn là đã điên rồ. Vì vậy,Kラン thường xuyên tự hỏi: có lẽ cha uống rượu nhiều như vậy chính là để trốn tránh mẹ, để cho bản thân mình sớm được “xuống địa ngục”.

Tiếng tích tắc của kim giây còn khiến cậu khổ sở hơn tiếng chuông reo vào giờ học. Cậu đứng yên, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bỏ túi mà mình đã lấy trộm từ cha—bởi vì trước khi ra khỏi nhà, cậu chắc chắn rằng cha đã say đến mức quên mất chiếc đồng hồ này; có lẽ, cha cũng quên mất rằng mình còn một đứa con trai tên làKラン nữa.

Cuối cùng, kim giây cũng đến vị trí 12. Mười lăm phút trôi qua, dài như cả một thế kỷ.Kラン đóng chiếc đồng hồ lại, cầm lên chiếc đèn dầu, và chạy với tốc độ nhanh nhất mà đôi chân non nớt của mình có thể chịu đựng được về phía cánh cửa hé mở.

Một tiếng “kẹt” vang lên, giống như tiếng măng non đâm thủng lòng đất… Cậu bỗng dừng bước lại. “Ở đây có măng không nhỉ?” Trước khi câu hỏi đó kịp tìm ra câu trả lời trong ký ức đầy nỗi sợ hãi và mồ hôi lạnh của cậu, cậu đã không thể cử động được nữa… Lần này, không phải là ánh sáng chớp hay con chuột khiến cậu sợ hãi, mà là đôi bàn tay… Đôi bàn tay từ trong mộ phần bò ra! Chúng quấn chặt lấy cổ chân cậu như những sợi dây leo khô cằn. “Không… Hãy thả tôi ra! Không… Tôi không muốn… Tôi không muốn xuống đó!” Cậu ngã gục xuống đất; chiếc đèn dầu và chiếc đồng hồ đã bị cậu ném vào một ngôi mộ nào đó mà cậu cũng không biết tên. Não bộ và trái tim cậu dường như đều đã “đào ngũ”, bỏ rơi cậu… Đầu óc cậu trống rỗng, không

“Mẹ ơi, cứu con đi, mẹ ơi!”

Đôi bàn tay đó vẫn không buông tha anh, như thể chúng đã hòa vào xương cốt của anh và mọc lên trên người anh vậy. Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như Crank dự đoán; thân thể anh không hề bị những bàn tay ấy kéo xuống mộ phần. Anh chỉ có thể nhìn thấy đôi bàn tay được bùn đất bao phủ, ban đầu chỉ lộ ra lòng bàn tay, sau đó là cổ tay, cánh tay, khuỷu tay… cho đến khi cả cánh tay được hiện ra hoàn toàn…

Hàng ngàn đôi bàn tay từ trong mộ phần bước ra ngoài, tất cả đều giơ lên hướng về phía Crank, giống như những cây thực vật khát khao ánh nắng mặt trời vậy. Lúc này, Crank mới mơ hồ hiểu ra rằng họ không phải muốn kéo anh xuống địa ngục, mà là muốn trở lại thế giới loài người từ địa ngục…

Với một tiếng “bạch”, một bàn tay đã siết chặt lấy cổ tay của Dave.

“Á!” Dave giật mình, bật dậy khỏi ghế, sự run rẩy dữ dội khiến cà phê trong tay anh đổ tung tóe khắp người.

“Thôi…” Charlie cười man rợ, tỏ ra rất hài lòng với trò đùa của mình, “Nhiệm vụ thành công rồi, lần thứ 51.”

“Sao bạn cứ chơi mãi không chán nhỉ?” Dave bất đắc dĩ lấy ra một đống khăn giấy để lau quần áo bị bẩn.

“Không thể làm sao được, bạn luôn sẵn lòng hợp tác với tôi một cách nghiêm túc như vậy,” Charlie lắc đầu, đưa khuôn mặt tròn như chiếc pizza của mình sát vào màn hình máy tính của Dave.

“Tôi đã nói rồi, đừng làm tôi sợ khi tôi đang xem phim kinh dị.”

“Bạn đã nói rồi, mỗi lần đều vậy,” Charlie gật đầu, “và tôi cũng luôn chọn cách không nghe theo.”

“Lần trước khi tôi xem ‘The Walking Dead’, bạn đã làm tôi sợ đến mức suýt chết,” Dave vuốt ve ngực mình, như thể vẫn còn hoảng sợ.

“Nhưng rõ ràng bạn chẳng hề rút ra bài học gì cả,” Charlie nhếch môi, “Nhìn này, bạn lại đang xem phim ma rồi đấy… Đây có phải là việc mà một cảnh sát đang trực đêm nên làm không?”

“Ít ra còn hơn việc bạn lên mạng tìm những video sex của Lindsey Loehan đấy.”

“Anh bạn, tôi cũng là một fan của phim loại B đấy… Tôi vẫn đang theo dõi ‘Supernatural’ đấy… Trời ạ, liệu hai anh em bắt ma kia có sống lâu như James Bond không nhỉ? Phim này sẽ kéo dài đến bốn, năm mươi năm cho đến khi tôi nghỉ hưu à? Thế giới này đâu có nhiều ma để bắt đến thế… Nhưng,” khuôn mặt Charlie bỗng nhiên biến dạng, giống như một kẻ say đang tựa vào tường và bắt đầu nôn mửa, “đối với những con ma sói, tôi thực sự không thể nào thích chúng được… Chúng trông giống như những thứ nằm giữa người lang thang và phân vậy… Di chuyển chậm chạp, không có não… Không biết chúng ăn nhiều não đó để làm gì nh

“Họ không hề chết,” Dave vội vàng phản bác, “Ít nhất thì họ vẫn ăn uống bình thường.”

“Đúng vậy, thức ăn mà họ ăn là con người đấy.” Charlie chỉ vào màn hình, “Cậu bé tênKラン kia, vì sợ hãi mà tiểu ra quần… Đó chính là món tráng miệng yêu thích nhất của họ.”

“Người sói thì còn đáng thương hơn nữa,” Dave rót thêm một tách cà phê cho mình, “Dù họ có não bộ và ý thức cá nhân đi nữa, nhưng khi biến hình thì họ cũng không kiểm soát được bản thân mình mà.”

“Bạn có biết không, những bộ phim và chương trình truyền hình về siêu nhiên đã làm tôi hoang mang hoàn toàn rồi… Tôi vẫn chưa hiểu rõ liệu người sói có chỉ biến hình vào lúc trăng tròn hay là họ có thể tự chọn thời gian để biến hình, giống như Superman vậy—chỉ cần tháo kính ra, cởi áo khoác ra là xong.” Charlie nhíu mày, tỏ vẻ đang suy nghĩ… Nhưng việc suy nghĩ này lại khiến anh ta đau đầu, “Tôi nghĩ chúng ta nên mở một chuỗi siêu thị quần áo lớn ở khu vực tập trung của người sói… Bởi vì mỗi lần họ biến hình, quần áo của họ đều bị rách toạc mà…”

“Vậy thì chỉ còn lại ma cà rồng thôi,” Dave ngáp một cái, “Họ vừa đẹp trai, vừa trẻ trung, vừa giàu có, vừa bí ẩn… Họ trông không khác gì con người chút nào cả… Thậm chí còn hoàn hảo hơn con người nữa… Lần này, cái miệng bạn luôn than phiền về mọi thứ trên đời này cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút rồi đấy!”

“Ôi, tôi thật sự ước gì mình là một ma cà rồng…” Charlie vỗ vỗ cái bụng đầy bánh donut và bia, “Trời ạ, họ chỉ hút máu mà thôi… Đó toàn là protein thuần túy… Chắc chắn không bao giờ biến thành mỡ tích tụ ở đây đâu…”

“Bạn không thể cứu vãn được nữa rồi…” Dave lườm lườm. “Này, đừng ăn hamburger nữa đi… Tôi lo lắng lắm… Biết đâu sau này bạn sẽ nhầm tay mình làm thịt băm và ăn luôn cùng với hamburger đấy… Bạn đang che khuất hết màn hình của tôi rồi… Ông Michelin ơi, hãy quay lại chỗ ngồi của mình đi… Đừng làm tôi không thể xem phim về zombie nữa!”

“Ôi, bạn dự định tổ chức đám cưới với ‘cô dâu zombie’ của mình ở nghĩa trang vào lúc nào vậy?” Charlie cười nhạo, móng tay cong lại thành hình chữ V.

“Sẽ là vào ngày bạn bị ma cà rồng hút hết máu rồi chôn vùi…” Dave vẫy ngón trỏ về phía Charlie.

Đúng lúc Charlie vừa nhét miếng hamburger cuối cùng vào miệng, vừa giơ hai tay lên thành nắm đấm để đáp trả, thì một tiếng chuông réo lên chói tai đã ngăn cản hành động đó của anh ta.

“Trời ạ, muộn thế này mà vẫn có người gọi cảnh sát!” Charlie không thể tin nổi khi nhìn chiếc điện thoại vẫn reo li

“Luôn lưỡng lự giữa thiện và ác sẽ khiến bạn mệt mỏi tột độ, và mỗi lần chọn con đường ác, mỗi lần do dự như vậy, cuối cùng đều sẽ dẫn đến bạo lực và sát hại. Nếu bạn yêu quý loài người đến thế, tại sao lại phải dùng những thất bại đáng thương của mình để làm tổn thương họ? Dù sao thì họ cũng sẽ chết thôi; nếu cho họ cái chết một cách nhanh chóng, chẳng phải sẽ tiết kiệm được thời gian và công sức cho cả hai bên sao?”

“Bởi vì, tôi luôn tin rằng, một ngày nào đó, tôi sẽ thành công.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Nếu con sư tử có được lòng chân thành như bạn, có lẽ một ngày nào đó, nó cũng sẽ thực hiện được ước mơ của mình và trở thành một con cừu non ăn cỏ.”

“Vậy thì, hãy cùng chờ đợi đi.”

“Không quan tâm đến bạn.”

Chiếc áo khoác máy bay màu đen kia đã bị vứt bừa bãi trên bãi cỏ; chỉ mặc chiếc áo phông màu xanh lam, Zoe đặt tay lên thân cây, trong đầu không ngừng suy nghĩ về cuộc trò chuyện với Saul… Có vẻ như đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi… Ít nhất là vào thời điểm đó, cô vẫn còn sống… Mặc dù trong mắt đa số mọi người, cô còn không đáng giá bằng một xác chết.

Cô run rẩy mãnh liệt, trong đầu liên tục hình dung ra khuôn mặt của người khiến cô ghê tởm nhất trên thế giới này – Johnny… Nhưng điều đó dường như chẳng hề giúp ích gì cho việc cô muốn nôn mửa… Nửa giờ trôi qua, cô vẫn không thể nôn ra được bất cứ thứ gì… Có vẻ như dạ dày của cô giống như một tảng đá, không thể nào ép ra được bất cứ thứ gì…

Tất cả những gì cô có thể làm là dựa vào thân cây và liên tục tự nhủ rằng mình phải nôn ra… Phải nôn ra cho bằng được…

Nhưng dù là những hình ảnh trong đầu hay những hành động thực tế, tất cả đều quá sức tàn nhẫn đối với cô… Zoe dường như đã không còn sức lực để chịu đựng nữa… Cô chỉ có thể tập trung toàn bộ sức lực của mình vào đôi tay, rồi đẩy mình vào thân cây… Bởi vì cô không còn tìm thấy chút sức mạnh nào để buộc bản thân mình phải nôn ra những giọt máu người mà mình vừa uống vào… Hay ít nhất là để tự căm ghét bản thân mình một cách thoải mái…

Cuộc trò chuyện với Saul vẫn cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô… Nhìn lại nụ cười đầy bất lực của Saul trong ký ức, cô không khỏi ngưỡng mộ anh ta… Bây giờ, ngay cả việc chớp mắt cũng trở thành một gánh nặng lớn đối với cô… Trước đây, cô từng không hiểu nổi sự đấu tranh của Saul… Ma cà rồng sống nhờ máu người… Chỉ cần là máu thôi là đủ… Máu của con người hay động vật đều giống nhau… Đều màu đỏ thắm

Zoe đã chứng kiến sức mạnh của Sol nhiều lần rồi; anh ấy gần như đã định nghĩa lại ý nghĩa của từ “mạnh mẽ” bằng chính hành động của mình. Nhưng tại sao, chỉ trong việc này, anh lại yếu đuối đến thế, giống như một kẻ nghiện ma túy vậy?

“Nếu cai nghiện dễ dàng như vậy, tại sao đến bây giờ bạn vẫn tiếp tục hút cần sa?”

Sol cười và hỏi cô trong ký ức.

“Chỉ vì… tôi buồn chán thôi.”

Lúc đó, Zoe suýt nữa thì thốt ra câu đó mà không suy nghĩ.

“Không, đó là bởi vì não bộ bạn, cơ thể bạn, máu bạn, linh hồn bạn… mọi tế bào trong người bạn đều đã trải nghiệm cái “thú vị” của ma túy và ghi nhớ nó sâu sắc đến mức không thể quên được. Có lẽ, cảm giác đó có thể được kiểm soát bằng các phương pháp hóa học hoặc vật lý, nhưng khi chúng trở lại trong đầu bạn, chúng sẽ càng mãnh liệt hơn, khiến bạn càng khao khát chúng hơn. Việc hút máu người cũng giống như vậy đối với tôi… Dù biết rằng điều đó là xấu xa, sai trái và có hại, nhưng liệu lý trí của bạn có thể chống lại toàn bộ linh hồn bạn không?”

“Không thể.”

Zoe dựa vào thân cây và từ từ ngã xuống bãi cỏ, thở hổn hển, giống như một con cá mắc cạn trên bờ.

“Ryan rất mạnh mẽ, phải không? Ngay cả Ryan – người mạnh mẽ như một chiến binh sắt đá – cũng đã từng dùng hành động tự thiêu để chống lại cám dỗ của việc hút máu người, nhưng anh ấy vẫn không thể chống lại sự khao khát từ sâu thẳm tâm hồn mình.”

Trong đầu Zoe, như thể có một đĩa nhạc mang tên “Sol” đang phát liên tục, những lời mà Sol đã nói với cô cứ vang vọng không ngừng.

“Tôi không phải là Ryan.”

Zoe hét lên vào khu rừng bất tận, như thể chỉ cần hét thật to, mọi nỗi lo sợ và nhớ nhung trong lòng cô sẽ biến mất, và sự mạnh mẽ cùng niềm tin sẽ trở lại, giống như khi cô vẫn còn Ryan bên cạnh.

Cô không muốn trở thành một con người vô hồn, bị Johnny điều khiển và lợi dụng, trở thành công cụ để đối đầu với Sol và Joshua. Dù cho cô không bao giờ có thể trở lại làm người, dù phải sống mãi trong cái xác bất tử này, cô vẫn muốn tìm ra một con đường thoát… Dù phải vượt qua bao khó khăn, cô cũng sẽ tìm đến điểm cuối cùng mang tên “tự do”.

Cô không muốn trở thành một con chó săn, một con búp bê nhựa, hay một người hầu… Đó không phải là cuộc sống mà cô mong muốn. Mặc dù danh tính và số phận của cô đã rõ ràng như ánh nắng ban ngày, luôn nhắc nhở cô rằng đó chính là cuộc sống của cô, không thể chống đối, chỉ có thể chấp nhận… Nhưng cô muốn cố gắng, muốn đấu tranh… Dù phải trả giá bằng sinh mạng, ít nhất cũng muốn chết một

Tuy nhiên, cô ấy đã ghi nhớ khuôn mặt của họ, từng khuôn mặt một; tất cả những điều này sẽ được tính vào tội lỗi của Johnny. Cô ấy sẽ giết anh ta đi lần này đến lần khác, vì họ… và cũng vì chính mình.

Bỗng nhiên, trong bóng tối, một tia sáng xanh lá và tiếng gầm rú đã phá vỡ những suy nghĩ và nỗi buồn không ngừng của cô ấy, như thể đang nhắc nhở, thúc giục rằng điều cô ấy đã mong đợi từ lâu cuối cùng cũng đã đến.

Zoe như thể nghe thấy tiếng gọi của đồng đội, dùng hai tay chống xuống đất, lưng cong lại, giống như một con báo sẵn sàng săn mồi, lao vào sâu trong bóng tối.

Bà Smith nằm trên thảm cỏ xanh mướt, ngắm nhìn hoàng hôn trên sa mạc. Trước mắt bà, bầu trời phía tây tựa như một tấm thảm lụa màu vàng tím óng ánh, chiếu sáng rực rỡ khắp bầu trời, lộng lẫy đến nỗi khiến người ta muốn khóc. Đúng lúc bà đắm chìm trong vẻ đẹp huyền ảo ấy, đám mây bỗng nhiên phát ra ánh sáng đỏ thắm, làm cho từng hạt cát màu vàng đất đều lấp lánh. Những hạt cát vốn không đáng chú ý bỗng nhiên liên kết với nhau, tạo thành một “đại dương vàng”. Lúc này, toàn bộ sa mạc giống như một chiếc kính vạn hoa trong tay trẻ em, từ vàng chuyển sang cam, sau đó là đỏ, rồi lại thành tím; có vẻ như mỗi khi bà Smith chớp mắt, màu sắc của nó lại thay đổi, làm cho thế giới này trở nên đẹp đẽ hơn.

“Thật là tuyệt vời!”

Bà thốt lên thành thật trước biển sa mạc bao la. Chưa kịp để lời khen ngợi ấy lan tỏa trên những hạt cát ấm áp, “bùm bùm bùm”, một trận mưa đá bất ngờ đổ xuống từ trên trời, trúng thẳng vào mặt bà.

“Ái!”

Bà Smith vội vàng vươn tay che mặt; hành động mạnh mẽ ấy cuối cùng cũng đánh thức bà khỏi giấc mơ kỳ lạ này – không biết đó là giấc mơ đẹp hay giấc mơ ác mộng. Mở mắt ra, nỗi sợ hãi vẫn còn đọng lại ở khóe mắt bà; sau một hơi thở sâu, bà buông tay xuống, và chỉ khi tiếng gõ cửa phía dưới vang lên lần nữa, bà mới nhận ra mình đang nằm yên trên chiếc giường lớn trong phòng ngủ nhà mình, và mới thở phào nhẹ nhõm.

“Hóa ra, lúc nãy chỉ là có người đang gõ cửa thôi.” Cuối cùng, bà cũng hiểu được lý do tại sao trong giấc mơ, cảnh hoàng hôn trên sa mạc đẹp như thiên đường lại đột nhiên bị thay thế bởi mưa đá kỳ lạ.

“Nhưng, đã quá muộn rồi…” Bà Smith bật đèn bàn bên cạnh giường, nhìn đồng hồ: vừa qua 12 giờ đêm. Bà miễn cưỡng mặc chiếc áo ngủ, vừa nhớ lại cảnh hoàng

“Thưa bà, bà ngoại tôi đang trong cơn nguy kịch, gia đình tôi buộc phải vội vàng đến bệnh viện vào ban đêm để gặp bà lần cuối… Nhưng…” Cô gái tóc vàng đứng bên ngoài cửa trông rất sợ hãi và lạnh lẽo; vẻ mặt hoảng sợ của cô không hề xứng với khuôn mặt xinh đẹp ấy. Nước mắt dính quanh khóe mắt và máu tươi chảy ra từ trán cô khiến người ta không khỏi thương xót. “Nhưng đã xảy ra tai nạn xe cộ… Chiếc xe đâm vào chúng tôi không dừng lại mà đã bỏ chạy ngay lập tức… Bố mẹ tôi vẫn còn bên trong xe… Họ… họ đã bị hôn mê… Xin hãy giúp tôi, làm ơn đi… Tôi đã đi khắp khu phố này, chỉ có bà là sẵn lòng mở cửa cho tôi.”

“Trời ơi, con yêu, mau vào đi!”

Nhìn thấy cô gái nhỏ tuổi này – trông gần giống con gái mình đang học đại học – đang khóc nức nở, bà Smith lập tức quên hết sự tức giận khi bị đánh thức khỏi giấc ngủ. Lúc này, bà vừa nguyền rủa kẻ gây tai nạn sẽ phải chịu sự trừng phạt của Chúa, vừa lấy điện thoại của mình.

“Con yêu, hãy uống một chút cà phê để bình tĩnh lại đi. Mẹ đã gọi cảnh sát và thông báo cho bệnh viện rồi… Đừng sợ, cảnh sát sẽ đến ngay thôi… Bố mẹ con sẽ không sao đâu.”

“Cảm ơn bà…” Cô gái ôm chặt lấy bà Smith, như thể cuối cùng cũng tìm được chỗ dựa. “Tốt quá…” Nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên khuôn mặt tái nhợt của cô. “Giờ thì tôi có thể bắt đầu một ‘cơn ác mộng’ mới rồi…”

“Hãy mời họ vào đi.” Tessa tháo chiếc tóc giả màu vàng trên đầu, lau đi nước mắt và máu trên trán bằng khăn tắm – đó chỉ là thuốc nhỏ mắt và huyết thanh giả, những thủ thuật thường được sử dụng vào dịp Halloween hay ở Hollywood mà thôi. Sau đó, cô lập tức thay đổi biểu cảm yếu đuối thành vẻ lạnh lùng quen thuộc. Chỉ trong vòng một phút, cô đã thoát khỏi vai trò người cầu cứu đầy bi thảm ấy… Và những gì sẽ xảy ra tiếp theo… e rằng ngay cả Chúa và bà Smith cũng không muốn biết.

“Gì cơ?” Bà Smith, bị trói trên ghế, hoàn toàn không hiểu cô gái trước mắt mình đang nói gì. “Chắc cô ấy bị đập vào đầu rồi… Hoặc… đây cũng chỉ là một ‘cơn ác mộng’ khác mà thôi…” Bà Smith nhắm mắt lại, cầu nguyện với Chúa và an ủi bản thân mình.

“Loài người luôn giỏi lừa dối và nói dối… Đặc biệt là khi đối diện với chính mình… Dù bây giờ ma túy chết đang đứng trước mặt họ, lưỡi hái lạnh lẽo áp sát cổ họ… họ vẫn sẽ tự thôi miên bản thân rằng đây chỉ là một cơn ác mộng… Khi mở mắ

Người đàn ông mặc áo đen bên ngoài cửa dường như đã chán ngấy cảnh tượng này và bắt đầu trở nên nóng vội. Huy hiệu dao trên ngực anh ta sáng hơn cả ánh trăng trên bầu trời đêm. “Cứ dùng sức quyến rũ cô ấy thì tiết kiệm thời gian hơn mà,” anh ta nói.

“Nhưng cũng không thú vị chút nào,” Tessa tỏ ra chán ghét và bất lực. “Kẻ thù của tôi có mặt khắp nơi, còn bạn bè tôi thì đều là những kẻ ngốc nghếch… Còn bạn thì giống hệt cái tên của mình – nhàm chán lắm, Jerry.” Cô vung mái tóc dài che khuôn mặt, cởi chiếc áo khoác đầy máu và bùn đất, và trong bộ đồ lót màu đỏ tối ấy, cô trông giống như một bông hoa hồng quyến rũ trong đêm tối… Nhưng lúc này, những “gai nhọn” trên người cô lại càng nổi bật hơn. “Này, mời họ vào đi,” Tessa nói. Đầu ngón tay màu đỏ thắm của cô di chuyển liên tục trên các mạch máu trên cổ bà Smith; không một lời nói, nhưng những móng tay sắc nhọn ấy đã nói lên rõ ràng một thông điệp: Nếu không nghe lời, sẽ chết mất.

“Xin… xin mời vào.”

Cuối cùng, sau vài lần thử không thành công, bà Smith cũng mở miệng, run rẩy lặp lại những lời Tessa yêu cầu. Dù giọng nói của bà ngập ngừng và run rẩy, như những con chim bị đóng băng trên tuyết, nhưng điều đó vẫn đủ để họ được phép bước vào.

“Trong ví trên bàn ăn có tiền mặt, các bạn cứ lấy hết đi. Trong hộp trang sức trên tủ đầu giường tầng trên còn có vài viên ngọc nữa… Tất cả đều thuộc về các bạn… Chỉ cần đừng làm hại tôi và các con tôi.”

“Cô ấy có vấn đề gì vậy… Phải chăng cô ấy xem quá nhiều phim hành động à?” Jerry nhìn Tessa với vẻ không hài lòng, như thể đang chỉ trích đối tượng mà cô đã chọn.

“À, cô ấy còn có con nữa à?” Đôi mắt xanh lạnh lẽo của Tessa bỗng nhiên bừng lên như ngọn lửa.

“Chúng bao nhiêu tuổi?”

“Một đứa sáu tuổi, một đứa mười tuổi.”

“Thật hoàn hảo…” Tessa vỗ tay. “Jerry, lên lầu và mang hai đứa bé xuống đây… Để chúng ở bên mẹ… Cẩn thận đấy, đừng đánh thức chúng.”

“Bà yên tâm, thưa bà,” Jerry nói một cách nghiêm túc trước khi lên lầu. “Lời thề trước Chúa, chúng tôi không phải là những kẻ cướp.”

“Tôi vừa gọi cảnh sát rồi… Các bạn cứ lấy tiền rồi đi thôi… Tôi sẽ không báo cáo các bạn đâu… Thật đấy… Tôi là một tín đồ Kitô giáo, tôi không bao giờ nói dối.”

Tessa cầm lên bức ảnh gia đình trên lò sưởi, và dường như bị bầu không khí vui vẻ ấy ảnh hưởng, cô mỉm cười lần thứ hai. “Thật là một người tốt bụng, thưa bà.”

Jerry từ từ mang hai đứ

Tiếng còi báo động rít gào bỗng nhiên xé toạc không khí kỳ lạ trong căn phòng: “Lạy Chúa, Charlie và Dave cuối cùng cũng đến rồi.” Bà Smith thầm cảm ơn Chúa vì Ngài đã nghe lời cầu nguyện của mình và cử những người đến cứu cô. Nhưng khi nhìn thấy Tessa đứng yên bất động trước mặt, cảm giác an tâm vừa mới nổi lên lập tức tan biến: “Tại sao họ vẫn chưa chạy trốn? Họ đang muốn làm gì vậy?”

“Bà Smith, bà vừa gọi cảnh sát báo có một tai nạn xảy ra…”

Ánh đèn sáng loáng liên tục thay đổi màu sắc trong căn phòng; mái tóc đỏ của Tessa cũng phản chiếu ánh sáng xanh lam. Cô mỉm cười với bà Smith – nụ cười màu xanh nhạt ấy giống như linh hồn của địa ngục – rồi từng bước tiến về phía cửa ra vào và mở cánh cửa.

“Dave, Charlie, nhanh lên, vào đây!” Bà Smith vội vàng mời họ vào, như thể họ chính là những người có thể mang lại cho cô sự an toàn và hạnh phúc.

“Dave và Charlie?” Một viên cảnh sát bước vào, ngạc nhiên hỏi đồng nghiệp: “Bà quen họ à?”

“À…” Viên cảnh sát khác suy nghĩ một lát rồi đáp với vẻ xin lỗi: “Họ… đã gặp một chút tai nạn nhỏ.”

Tại đồn cảnh sát, màn hình máy tính của Dave liên tục hiển thị hình ảnh cậu bé tênKラン trong phim bị xé nát thành từng mảnh bởi hàng tá bàn tay; những con zombie đang “thưởng thức” não của cậu ta. Tiếng nhai nghiền và nuốt chửng vang dội khắp đồn cảnh sát, như thể chúng đã ở ngay trước mắt mọi người.

Dave nằm ngửa trên bàn làm việc, dường như đang ngủ gật; thậm chí cà phê đổ ra cũng không hề hay biết. Nhưng thứ chảy ra dưới đầu anh không phải là cà phê màu nâu, mà là máu đỏ.

“Đừng!”

Charlie nhìn thấy cái cổ của Dave chỉ còn sót lại một lớp da, và la lên một tiếng thét kinh hoàng hơn cả tiếng của cậu béKラン trong phim. Anh vô thức giơ súng lên, lùi lại và bắn một phát. Khi va vào chiếc bàn làm việc cuối cùng, anh nhận ra mình đã bị đẩy đến góc tường, không còn lối thoát nào nữa. Người đứng trước mặt anh bị bắn nhiều phát, đẫm máu, dường như sẽ ngã xuống bất cứ lúc nào… Charlie thở dài nhẹ nhõm; người vừa giết chết Dave và khẩu súng trống rỗng của anh đều rơi xuống đất. Anh ngồi xuống đất, như một chiếc pizza đã lạnh cứng qua đêm… Không biết bao lâu sau, anh mới tỉnh táo lại, vội vàng kiểm tra tình trạng của người đó. Khi nhận ra rằng cả cổ lẫn tim trái của người đó đều không còn nhịp đập nào nữa, Charlie cảm thấy choáng váng; niềm vui vì may mắn sống sót và nỗi buồn vì bạn đồng nghiệp đã chết xen lẫn nhau, làm anh không thể ngừng run rẩy.

Nhìn thấy máu tươi vẫn đang rơi từ người Dave, bụng anh bỗng nhiên đau dữ dội. Cảm giác căng thẳng kinh hoàng tan biến hết, chỉ còn lại sự đói khát trống rỗng trong người anh… Nhưng trước mắt anh, chỉ có hai xác chết mà thôi.

“Dave đã chết một cách thật thảm thiết…” Hình ảnh đầu của Dave bị quay ngược 180 độ vẫn cứ ám ảnh trong đầu Charlie; tiếng kêu cứu chưa kịp phát ra từ cổ họng Dave, cùng với tiếng cười chói tai của kẻ sát nhân, vẫn không thể phai mờ.

“Cười đi!” Charlie như bất chợt tỉnh táo lại, vớ lấy cây bút bi trên sàn và đâm thẳng vào xác kẻ sát nhân trước mặt. “Cười đi nhanh lên!” Anh đâm liên hồi vào ngực xác chết, như thể đang kiểm tra mức độ chín của thịt bò trong nồi canh vậy. “Cười đi!” Anh gầm thét điên cuồng… Nhưng xác chết đó vẫn im lặng. “Cười đi! Cười đi! Nhanh lên cười đi!” Anh lặp đi lặp lại những lời đó, không ngừng đâm, không ngừng la hét… Cho đến khi giọng nói của anh trở nên khàn đến mức không thể phát ra âm thanh nào nữa, cây bút bi bị gãy thành từng mảnh, máu tươi làm đỏ bừng cả cổ tay anh… Lúc đó, anh mới buộc phải dừng lại. Anh đói lắm… Nhưng trước mắt anh, chỉ có mùi hương thối rữa của cái chết mà thôi.

“Khe… khe khe khe…”

Một tiếng cười lạnh lẽo nhưng quen thuộc bỗng vang lên trong đồn cảnh sát. Charlie nghĩ mình đã điên rồ… Anh đưa tay sờ vào miệng mình… Nhưng miệng anh vẫn khép chặt, không hề nhếch lên… Thực ra, toàn bộ khuôn mặt anh giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đồng, cứng đờ đến mức không thể hiện được bất kỳ biểu cảm nào. “Tôi không hề cười…” Khi nhận ra tiếng cười đó không phát ra từ cơ thể mình, một cơn lạnh lẽo từ sâu thẳm tâm hồn anh lan tỏa, làm đông cứng máu trong người anh. Dần dần, anh cố gắng mở mắt ra, để tìm kiếm một khả năng khác… Đó cũng là khả năng duy nhất… Xác chết kia, giống như một tổ ong, đang từ từ ngẩng đầu lên, ngồi thẳng dậy… Và cuối cùng, đứng trước mặt Charlie.

“Đừng!”

Charlie lại la hét như vài phút trước, che đầu bằng đôi tay đẫm máu và mực in, nhắm mắt cầu nguyện rằng đây chỉ là một cơn ác mộng… Rằng mình sẽ sớm tỉnh dậy… Nhưng sau một lúc dài, vẫn không có tiếng động nào… “Có lẽ, đây chỉ là ảo giác… Chắc chắn là tôi đang đói và sợ hãi quá nên mới thấy ảo giác… Anh ta đã không còn mạch máu hay nhịp tim nữa… Làm sao người chết có thể sống lại được? Anh ta không phải là zombie… Trên thế giới này, không hề có zombie…” Tâm trí Charlie quay cuồng, suýt nữa phát điên… Cuối

“Ồ, hiểu rồi.” Tessa gật đầu như vừa nghe xong một câu chuyện trước khi đi ngủ, “Vậy nên, những ‘sự cố nhỏ’ mà bạn vừa nói với bà Smith là việc bạn đã lấy đầu Dave ra và đập nát đầu Charlie phải không?” Cô ôm tay nhìn người cảnh sát đứng trước mặt mình.

“Họ quá vất vả rồi, hàng ngày phải giải quyết đủ thứ rắc rối như thế này… Vì vậy,” anh ta liếc nhìn bà Smith, như thể bà chính là kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của Dave và Charlie, “Tôi để họ nghỉ ngơi một lúc, chúng tôi sẽ tiếp tục công việc.”

Khi nhận ra rằng người cảnh sát trước mặt mình và nhóm người do Tessa dẫn đến nhà mình đều là đồng bọn, bà Smith hoàn toàn tuyệt vọng. Bà không hề biết họ muốn gì, cũng không biết mình có thể đưa cho họ cái gì.

“Bạn định giết cô ấy trước à?” Jerry nhìn Tessa, với vẻ mặt bình tĩnh như thể đang hỏi nên cho vào cà phê bao nhiêu viên đường.

“Điều đó thật quá tàn nhẫn…” Tessa lắc đầu, “Làm sao bạn có thể để một đôi trẻ vị thành niên chứng kiến mẹ mình chết ngay trước mắt?”

“Vậy bạn định làm gì?”

“Dĩ nhiên là phải giết chết những đứa trẻ trước.” Ngay sau khi nói xong, tay Tessa đã vươn tới cổ đứa trẻ nhỏ hơn, “Phải để người mẹ chứng kiến con mình, chỉ vì sự sơ suất của bà, từng đứa một chết trước mắt… Cuối cùng, bà phải chết trong sự hối tiếc và xấu hổ – đó mới là hình phạt tốt nhất.”

“Không!” Khi nhận ra ý định của Tessa, bà Smith la hét điên cuồng, “Ngôi nhà này… Tôi sẵn lòng đưa ngôi nhà này cho các bạn… Xin hãy đừng làm hại đến con tôi!”

“Cô ấy vẫn chưa hiểu rõ chúng tôi là ai…” Jerry thở dài, mất hết kiên nhẫn để giải thích lại với bà Smith rằng “chúng tôi không phải là bọn cướp”. Anh ta lập tức túm lấy đứa trẻ khác, lộ ra răng nanh sắc nhọn và đâm vào cổ nó, như thể đang uống nước ép đóng hộp vậy.

“Thưa bà, bà đã nhìn rõ chưa? Chúng tôi… không phải là bọn cướp… Chúng tôi… là ma cà rồng.” Tessa ném đứa trẻ kia cho hai người cảnh sát, bước đến gần bà Smith và nói.

“Đừng uống quá nhiều…” Nhìn thấy vẻ tham lam trên khuôn mặt Jerry, Tessa không khỏi cau mày, “Bữa tiệc vẫn mới chỉ bắt đầu thôi… Đây mới chỉ là điệu nhảy đầu tiên mà thôi.”

Và trong những cuộc chiến không ngừng nghỉ và những đau khổ không thể tránh khỏi, tôi đã học được điều quan trọng nhất trong cuộc sống: đó là đừng tin bất kỳ ai; điều duy nhất bạn có thể dựa vào một cách yên tâm chính là chính mình. Tôi luôn lặp đi lặp lại điều này mỗi tối trước khi ngủ, cho đến khi nó được khắc sâu vào tâm hồn tôi, trở thành niềm tin giống như Kinh Thánh. Với niềm tin ấy, mọi thử thách trước mắt tôi dường như đều trở nên không đáng kể; tôi đã vượt qua nỗi đau, sự ngược đãi, những ngục tối… Ngay cả những tia sét không ai có thể trốn thoát cũng chỉ để lại trên khuôn mặt tôi những vết thương nhẹ nhàng như mạng nhện.

Đêm hôm đó, bầu trời tối đen như miệng của những con thú dã man; tia sét màu đỏ thịt ấy xé toạc bầu trời, giống như một ngọn lửa dài hoặc một chuỗi xích đang cháy rực. Khi nó đập trúng tôi, tôi biết ngay rằng mình không còn là một con người bình thường nữa… Mà là một vị vua được chọn, định mệnh phải thay đổi thế giới này.

Sau đó, tôi từ bỏ các vị thần Công giáo mà loài người tin tưởng, và đứng cùng với người đã giúp tôi trốn khỏi ngục tù – thiên sứ ánh sáng, thiên thần đẹp nhất thế giới: Lucifer. Anh ta cũng sở hữu những phẩm chất quý giá giống như tôi, dám chống lại những kẻ bạo chúa… Nhưng cũng giống như tôi, anh ta cuối cùng đã bị bỏ rơi và phản bội bởi chính vị thần mà mình đã tin tưởng suốt cuộc đời.

Quá nhiều điểm tương đồng khiến tôi và Lucifer kết ước; tôi đổi linh hồn của mình lấy tự do. Khi tôi một lần nữa ngồi lên ngai vàng cao quý này, điều duy nhất khác biệt là nó hơi lạnh lẽo… Nhưng chỉ vậy thôi. Sự chú ý của tôi hoàn toàn bị thu hút bởi những kẻ thù sợ hãi tôi và những người dân phải phục tùng tôi.

Lúc đó, tôi mới nhận ra rằng việc sống mà mất đi linh hồn thật ra không hề khó khăn chút nào.

Và thế là, tôi trở thành vị vua của bóng đêm, chủ nhân của toàn bộ thế giới u tối này.

“Trời ơi!” Nina không thể tin được và đóng cuốn sách lại; chiếc áo ngủ lụa màu hoa anh túc được trang trí bằng lông thú cũng trượt xuống tay cô vì cử động quá mạnh.

“Chắc chắn đó không phải là Bá tước,” Victor vừa nói vừa giúp Nina kéo chiếc áo ngủ lên, lo lắng rằng cô sẽ bị cảm lạnh, “Nhân vật Dracula trong cuốn sách này là một con quỷ… Một con quỷ đáng sợ gấp ngàn lần so với ma cà rồng.”

“Đừng nói như vậy,” Nina nói, mái tóc dài của cô rơi xuống sau lưng; sự tương phản giữa màu hoa anh túc và màu đen làm cho làn da cô trở nên

“Victor mặc chiếc áo len dài có họa tiết kẻ Scotland và nhìn Nina với đôi mắt trong sáng, ngây thơ, giống hệt chú chó Dot bên cạnh anh ấy… Nhưng điều mà Nina đã quên mất là, cả hai họ – anh ấy và con chó đó – đều là những con thú dã man, còn đáng sợ và u ám hơn cả Bá tước Dracula trong sách.”

“Đây chính là cuốn sách mà em yêu cầu anh phải đọc đấy.” Nina nhìn chằm chằm vào cuốn sách đã được lật qua nửa, nghĩ rằng con ma cà rồng hàng trăm tuổi này thực sự rất thay đổi tính cách so với một đứa trẻ bình thường.

“Tôi chỉ tình cờ lấy một cuốn sách từ kệ sách của ông Sol mà thôi… Chỉ muốn được nghe giọng nói của em thêm một chút thôi…” Victor cúi đầu xuống đùi Nina, thì thầm nhẹ nhàng. Giọng nói của anh vẫn còn mang chút non nớt của một cậu bé, khiến những lời nói đó nghe giống như những lời nũng nịu hơn là lời thành thật.

“Anh thật là một đứa trẻ luôn bám lấy người khác, một ‘đứa trẻ khổng lồ’ đấy…” Nina không khỏi mỉm cười, vừa vỗ đầu Victor như thể cô đã quen với sự phụ thuộc của anh ấy vào mình rồi vậy.

“Tôi muốn mãi mãi ở bên cạnh em, luôn bảo vệ em, không để em phải chịu tổn thương…” Victor nắm lấy bàn tay của Nina, đặt nó lên ngực mình, “Điều này… là sao vậy?” Anh bỗng nhiên ngồi dậy, giữ chặt tay Nina, như thể vừa nhìn thấy một bóng ma vậy.

“À…” Nina nhìn nhẹ, coi như vết bầm tím trên mu bàn tay mình chỉ là một vết bẩn thông thường, chỉ cần rửa sạch là sẽ biến mất,“Không hiểu sao, Joshua lại tăng cường độ huấn luyện cho em nhiều hơn, cơ thể em hơi kiệt sức một chút…”

“Xin lỗi…” Victor gần như mách máy nói ra lời xin lỗi đó; anh hoàn toàn biết rằng tất cả những gì Nina đang trải qua đều là do sự “mất kiểm soát” của mình vào ngày hôm đó.

“Ngốc nghếch… Điều này không liên quan gì đến anh cả… Có lẽ là do ông Sol yêu cầu thôi.”

“Đúng vậy… Chính tôi là người yêu cầu điều đó… Tôi không chỉ muốn Joshua huấn luyện Nina nghiêm ngặt hơn mà còn muốn em ăn nhiều hơn, nghỉ ngơi nhiều hơn… Nhưng em chẳng bao giờ nghe theo đâu…” Ông Sol ngồi trong phòng khách, tức giận nói với không khí, như thể căn nhà này, thị trấn này, cả thế giới này đều đang gây khó dễ cho ông vậy.

“Nếu anh lo lắng cho cô bé yêu quý của mình, chỉ cần nói với Victor rằng hãy giao cô ấy cho anh là được… Bây giờ đã là buổi tối rồi… Theo thỏa thuận trước đó, Nina thuộc về anh…” Không còn sự đồng hành của con chim óc chóc, Liz chỉ mặc một chiếc váy dài màu hồng nhạt với họa tiết ren, xuất hiện một cách thanh lịch, giống

Sự bất mãn của Sol đối với Victor rõ ràng đã bị chiếc váy dài tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật trên người Liz làm cho phai nhạt đi phần lớn.

“Thì sao cũng được, ai quy định rằng trong thời tiết âm một độ không thể mặc đồ hè chứ,” Liz ngồi xuống ghế sofa, khéo léo gắn ống hút vào điếu thuốc dài, “Tôi cũng không cảm thấy lạnh đâu; thực ra, ngay cả khi không mặc gì cả, tôi cũng chẳng thấy lạnh. Bởi vì… tôi đã chết rồi, người chết không còn cảm nhận được cái lạnh hay cái nóng nữa, ma cà rồng cũng vậy… Đó thực sự là một điều may mắn lớn, giúp ta tránh khỏi rất nhiều phiền toái.”

“Jessie chắc chắn sẽ thích chiếc váy này.” Vừa nghĩ xong câu đó, Sol đã cảm thấy một cơn đau nặng nề, như thể có ai đó đang dùng nắm đấm đập vào tim anh qua tấm gối lông dày; anh đau đến nỗi mở miệng nhưng không thể nói ra được lời nào.

“Biết ai mới thực sự phù hợp với chiếc váy này không?” Liz phun một vòng khói về phía Sol, “Chính là Jessie.”

“Tôi không muốn nói về chuyện đó.”

“Được rồi,” Liz vẫy tay, và lớp vỏ bọc che giấu của Sol lập tức tan biến như làn khói trước mắt, “Nói thật với tôi… đó là điều đầu tiên bạn nên học sau khi chào đời từ cơ thể mẹ mình.”

“Mỗi khi nghĩ đến việc cô ấy đang ở trong tay Johnny…” Lần này, không có sự ngắt quãng đột ngột nào từ Liz, Sol tự mình không thể tiếp tục nói nữa; sự thật lạnh lẽo đó như một cánh cửa sắt, chặn lại cổ họng anh, khiến tất cả các từ ngữ đều bị kìm nén bên trong.

“Tôi đã từng chứng kiến những thủ đoạn của hắn… Tôi đã thấy tất cả bằng đôi mắt của mình,” Liz nhẹ nhàng gật đầu, thể hiện sự thông cảm sâu sắc với nỗi lo lắng của Sol.

“Vì vậy… chính tôi là người đã đẩy em gái mình xuống địa ngục.” Tất cả những từ ngữ hoa mỹ mà Sol từng sử dụng trong các cuốn tiểu thuyết của mình giờ đây đều biến mất hết; trong đầu anh, trong máu anh, chỉ còn lại sự hối hận… Không, thực ra là toàn bộ tâm trí anh đều chứa đầy hối hận.

“Đừng đánh giá bản thân quá cao,” Liz cười nhạo, “So với Lucifer, bạn còn kém xa nữa… Nhưng xét đến việc bạn đang đau khổ như thế này, bạn có thể khóc một chút trước mặt tôi, trước mặt người nuôi dưỡng bạn… Yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không đăng điều đó lên Twitter đâu.” Liz vừa an ủi người đàn ông đã kiên nhẫn chịu đựng quá lâu, đang sắp sụp đổ trước mắt mình, vừa chính xác hướng camera điện thoại về phía khuôn mặt anh.

“Người con nuôi của bạn có thể khóc… nhưng người lãnh đạo của những kẻ n

“Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp bạn quá,” Liz nghiêng đầu, nhìn Sol lại một lần nữa, giống như đang ngắm nhìn một thỏi son mới trong cửa hàng, “Đúng rồi, đừng bao giờ để người khác thấy những vết thương và nỗi đau của mình. Bạn bè sẽ đau lòng, lo lắng cho bạn; kẻ thù sẽ khinh thường, coi thường bạn. Và tin tôi đi, bạn chắc chắn không muốn chứng kiến bất kỳ kết quả nào trong hai trường hợp này.”

“Khi tôi mới tám tuổi và chứng kiến chính mắt Jessie hút cạn sự nuôi dưỡng của cha mẹ nuôi tôi, sau đó đốt cháy ngôi nhà của chúng tôi, tôi đã hiểu ra bài học này.” Sol nhăn mày, như thể muốn gom nhặt những ký ức đắng cay đó lại và “nén chúng lại”, “Và từ đó, suốt hơn ba trăm năm, tôi luôn áp dụng bài học đó vào vô số tình huống. Có vẻ như nó khá hiệu quả, bởi vì chỉ có mình tôi là người phải chịu đựng nỗi đau đó.”

“Vì vậy, bạn sẵn lòng để Victor trở lại bên Nina, trong khi bản thân mình lại tiến hành những cuộc theo dõi vô ích này. Bạn biết rằng việc theo dõi họ chỉ có thể diễn ra vào ban đêm, và điều đó chỉ là cách tự an ủi bản thân mà thôi, bởi vì vào ban ngày, bạn gần như không thể làm gì được cả.” Liz nhanh chóng giải thích bằng tiếng Pháp, “Nhưng bạn lại không muốn Nina nghi ngờ gì cả, dù chỉ là một chút thôi. Vì vậy, bạn phải gánh chịu tất cả những nỗi bận tâm đó một mình—bao gồm sự nghi ngờ dành cho Victor, nỗi lo lắng về sự an toàn của Nina, và nỗi sợ hãi về mối quan hệ giữa họ… Bạn không mệt mỏi sao?”

“Cũng ổn thôi,” Sol tháo chiếc khuy áo in tên viết tắt TD của mình ra, như thể đang cố gắng làm cho lời nói của mình trở nên đáng tin cậy hơn, “Chỉ có mình tôi phải chịu đựng những điều này mà thôi.”

“Đúng vậy, rõ ràng bạn là một ‘thùng rác’ có dung tích lớn… Không, bạn chính là một bãi rác thực sự, bởi vì…” Liz cố ý hạ giọng xuống, “Bạn còn phải lo lắng cho một người phụ nữ thứ ba nữa—ngoài Nina và Jessie…”

“Zoe.” Hai người cùng lúc đáp lại, cái tên ấy vẫn còn mang theo sự sắc bén, giống như chủ nhân của nó vậy—mỗi khi được nhắc đến, nó luôn mang theo sức mạnh tấn công không ngờ tới, mặc dù bây giờ, cô ấy đã không còn ở trong căn phòng này nữa.

“Người ta nói rằng kẻ xuất hiện từ mộ phần sẽ khiến những kẻ từ hang động bước ra cảm thấy sợ hãi và hoảng loạn; kẻ hung dữ sẽ e ngại kẻ xảo quyệt… Ngay cả đàn sói cũng sẽ lùi bước khi gặp phải ma cà rồng.”

“Victor Marie Hugo.” Sol nhắc đến nguồn gốc câu nói đó mà không hề suy nghĩ gì cả.

“Ừm, theo quan điểm của tôi

“Ừm, Zoe chắc chắn rất kiên cường; ý chí và tiềm năng của cô ấy thật sự đáng sợ. Nếu một ngày nào đó chúng được phát huy hết, tôi tin rằng Joshua cũng không thể đối đầu với cô ấy được.”

“Không, không chỉ Joshua mà cả Garren cũng không thể đánh bại cô ấy.”

Saul không nói gì, chỉ gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy là tên cô ấy có thể được xóa khỏi danh sách những người khiến bạn lo lắng rồi, phải không? Cô ấy chắc chắn có khả năng đối phó với mọi thứ xung quanh mình… Cô gái này dường như sinh ra để đối mặt với những rắc rối thôi.”

“Tất nhiên, việc cô ấy có thể bất tuân lệnh của Johnny mà không giết Joshua đã khiến tôi rất ngạc nhiên rồi.” Saul đã hiểu rõ ý của Liz; thực ra, điều đó rất rõ ràng, giống như ngọn lửa trong lò sưởi vậy. “Hơn nữa, trong lâu đài này còn có M, và đằng sau M lại là bạn.”

“Ôi, tôi chẳng làm gì cả đâu, thưa ông cảnh sát.” Liz giơ hai tay lên, tỏ vẻ yếu đuối như một cô bé trước mặt Saul.

“Chỉ là hôm nay cô ấy chưa làm gì thôi,” Saul đẩy tay Liz ra, không hề tỏ ra thương xót. Anh ta biết rõ rằng dưới vẻ ngoài ngọt ngào của cô bé này, ẩn chứa một trái tim lạnh lùng đến mức nào. “Còn chuyện con thú của mặt trăng kia thì sao?”

“Bạn lại hack máy tính của tôi rồi!!!” Liz dùng ống thuốc lá đập vào đầu Saul.

“Tôi muốn hack trái tim bạn thôi… Nhưng,” Saul nhún mày với vẻ tiếc nuối, “trái tim bạn đã đen tối hơn cả địa ngục rồi.”

Trong cung điện lúc nửa đêm, chỉ có hai thứ vẫn chưa bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn; chúng may mắn và cô đơn đứng yên ở vị trí của mình, phát ra ánh sáng: một là ngọn lửa trong lò sưởi – mọi người chỉ chú ý đến ánh sáng và hơi ấm mà nó mang lại, còn đám tro tàn còn lại vào buổi sáng thì chẳng ai đến tưởng niệm; cái còn lại là ánh mắt của con đại bàng – sinh vật ăn sống sự sợ hãi và sự yếu đuối; ngay cả bóng đêm cũng không thể ngăn cản bản năng săn mồi của nó. Lúc này, con đại bàng đang dùng đôi mắt của mình để lựa chọn con mồi tiếp theo.

Hai luồng ánh sáng này giao hòa với nhau: màu đỏ và màu xanh, sự ấm áp và sự lạnh lẽo, hành động tự sát và hành động giết người…

Lúc này, Johnny đang ngồi trên ngai vàng; ngọn lửa ở bên trái, con đại bàng ở bên phải.

“Nhìn kìa, ai đó đã trở về rồi…” Anh ta lười biếng vỗ tay, như thể đang chào đón khách đến từ phía đối diện… Nhưng ánh mắt châm biếm trong đôi mắt anh ta còn sắc bén hơn cả chiếc mỏ cong của con đại bàng; điều đó khiến mọi sinh vật trong phạm vi tầm nhìn của anh ta đều im lặng và tự nguyện tránh

“Du lịch thật là tuyệt vời phải không nào? Tôi luôn muốn trở về quê hương của mình – Anh Quốc, đến thăm nơi tôi sinh ra ở St Andrews. Nơi đó trước đây nổi tiếng nhờ vào lịch sử lâu dài và việc được coi là quê hương của môn golf. Nhưng sau ngày 29 tháng 4 năm 2011, mọi thứ đã thay đổi. Nhờ vào Nữ hoàng Elizabeth vĩ đại, danh thiếng lớn nhất của thị trấn này bây giờ chính là Đại học St Andrews – ngôi trường mà tôi từng học. Bởi vì chính tại đây, Hoàng tử William và Công nương Kate yêu thương nhau… Ah, thật là cảm động! Tôi nghĩ rằng những người hâm mộ hoàng gia cuồng nhiệt chắc chắn sẽ góp phần thúc đẩy ngành du lịch của quê hương tôi, khiến cho người ta đổ xô đến đó để chiêm ngưỡng. À, sau đó là Edinburgh… Tôi muốn đi lại trên con đường Royal Miles một lần nữa, đứng trên những tấm đá cổ kính này và thưởng thức bữa trà chiều hoàn hảo bên cạnh những công trình kiến trúc còn lâu đời hơn cả tôi… Ah, quên mất rồi… Tôi là một ma cà rồng, vậy thì hãy thay thành bữa tối thay vì bữa trà chiều đi. Cuối cùng là York… Tôi muốn ghé thăm Nhà thờ York – ngôi nhà thờ lớn nhất nước Anh và nổi tiếng với kiến trúc tuyệt đẹp trên thế giới – để xem liệu các linh mục có dùng nước thánh và cây thánh giá để giết tôi không… Nếu may mắn sống sót, tôi chắc chắn sẽ đến Lâu đài Avignon… Nơi đó chính là bối cảnh chính cho trường học phù thủy Hogwarts trong loạt phim Harry Potter… Tôi sẽ mua một cái chổi và thử cưỡi nó… Biết đâu tôi sẽ khám phá ra rằng, ngoài việc là ma cà rồng, mình còn có thể bay nữa…”

Johnny nhắm mắt lại, như thể tâm hồn anh đã hoàn toàn hòa mình vào đất nước Anh, tận hưởng ánh nắng mùa xuân. Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hạnh phúc đặc trưng của con người; trong chốc lát, Caesar tưởng rằng vị vua lạnh lùng và kiên định này đã trở lại thành chính mình – một ma cà rồng trẻ tuổi, kín đáo và điềm tĩnh… Nhưng tất cả những ảo tưởng đó đều bị phá vỡ bởi những lời anh nói tiếp theo: “Ah, một chuyến đi hoàn hảo thực sự có thể khiến con người quên đi mọi phiền muộn… Giống như tôi vậy… Chỉ mới mơ mộng một chút thôi mà tôi suýt nữa quên mất sự tồn tại của bạn.” Khi mở mắt trở lại, sự chú ý của Johnny hoàn toàn tập trung vào con diều hâu trước mắt mình; dường như sự hiện diện của Caesar, vị trưởng lão hoàng gia chỉ cách anh vài bước chân, còn không hấp dẫn bằng một con vật có lông vũ nào đó…

“Tôi không dám quên… Như lời kêu gọi của Matthew, mỗi ngày tôi đều cầu nguyện chân

Caesar chính là cái “đòn tấn công” mà Johnny luôn lo sợ. Dù trong suốt ba thế kỷ rưỡi cùng phục vụ nữ hoàng, ông ta đã hoàn hảo đến mức không thể chê trách được, nhưng cuối cùng, nữ hoàng vẫn qua đời… ngay trong thời gian Caesar giữ chức vụ… Tất cả quyền lực và thành tựu đều biến thành bụi tro trong chốc lát, và mọi cam kết cũng đều trở về con số không, không còn tồn tại nữa.

“Không,” Caesar lắc đầu, như thể những tội ác khủng khiếp mà Johnny đang nói đến chỉ là lớp bụi thời gian để lại, có thể bị thổi bay hoàn toàn chỉ trong một hơi thở, không để lại dấu vết nào. “Tất cả những kẻ cố gắng hãm hại tôi đều không còn cơ hội nào nữa để nói chuyện với tôi… May mắn thay, tôi sống lâu hơn tất cả họ… Có lẽ, Chúa cũng ưa chuộng kẻ xấu như tôi.”

“Đêm nay anh đến đây, chắc không chỉ để kể cho tôi nghe những câu chuyện kỳ lạ trên đường đi, phải không, Marco Polo?” Johnny đã chán ngấy kiểu nói chuyện mập mờ, ẩn chứa ý đồ này; tất cả chỉ nhằm mục đích khiến “liều độc” được đưa vào miệng đối phương trở nên ngọt ngào hơn mà thôi… Đó là những thủ thuật mà phụ nữ thích và giỏi sử dụng. Nhưng bây giờ, anh ta là vua, không cần phải e dè hay nói một cách gián tiếp nữa; chỉ cần anh ta muốn, thế giới này sẽ thuộc về anh ta.

“Majestät, việc tiêu diệt toàn bộ dân cư của thị trấn Liáng Thần chắc chắn không phải là một quyết định khôn ngoan… Nó nằm ngay cạnh Haizebi.” Cuối cùng, Caesar cũng đặt ra câu hỏi then chốt.

“Anh có người thân ở thị trấn Liáng Thần không?” Trên khuôn mặt Johnny bỗng nhiên xuất hiện vẻ lo lắng, điều này khiến Caesar cảm thấy lạ lẫm… Anh ta tưởng rằng biểu cảm đó đã bị nữ hoàng “đóng cửa” cùng với nhân tính của Johnny từ lâu rồi.

“Không có.” Caesar lắc đầu.

“Cũng đúng thôi…” Johnny chỉ liên tục vuốt ve bộ lông cổ của con đại bàng. “Nếu tôi nhớ không nhầm, người phụ nữ đã chết cách đây một thế kỷ… tên cô ấy là… là gì nhỉ… Cecy… người bị Sorl hút hết máu… Có lẽ đó chính là dòng dõi cuối cùng của gia tộc Borgia… Và nhờ vào Sorl, cô ấy chưa kịp sinh con đã qua đời… Nhưng đối với gia tộc Borgia nổi tiếng kinh hoàng đó, có lẽ đó lại là điều may mắn.”

Caesar hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu nhẹ nhàng.

“Vậy thì, dù tôi giết hết mọi người ở thị trấn Liáng Thần, điều đó có liên quan gì đến anh chứ?” Johnny ngước đầu lên, hỏi lại bằng giọng điệu độc ác nhưng lại mang chút ngọt ngào, và cuối cùng, anh ta còn không quên nở một nụ cười man rợ.

“Như vậy chỉ khiến loài

Johnny nhìn ra mặt trăng ngoài cửa sổ và tự suy đoán về lộ trình của Tessa cùng nhóm người kia; có lẽ họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ sớm hơn dự kiến.

“Những gì ông làm chỉ sẽ dẫn đến kết quả giống như trước đây thôi: Chúng ta giết người, tổ chức săn ma cà rồng sẽ dọn dẹp hậu quả, xử lý xác chết và tìm cách che đậy cái chết bất thường của những con người này. Chỉ trong vài ngày, những người khác sẽ quên đi chuyện này và tiếp tục cuộc sống của mình… Nhưng tất cả những điều này,” Caesar thở dài, dường như tiếc nuối vì Johnny không thể hiểu được quy tắc của “trò chơi” này, “Dù ông giết bao nhiêu người đi nữa, cũng không thể gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào cho Sorl.”

“Tôi vui khi làm như vậy,” Johnny nhún vai một cách thờ ơ, nhưng giọng nói của anh ta vẫn ẩn chứa sự sắc bén không thể che giấu, như những chiếc kim bạc xuyên qua bóng tối, “Từ khi nào, tâm trạng của tôi lại phải do Sorl và ông quyết định?”

“Vua tôi, tôi chỉ…” Lưỡi Caesar mở ra, cảm nhận được vị đắng cay trong miệng, vì Johnny… và cũng vì chính mình. Thực ra, từ khoảnh khắc anh ta bước vào đại sảnh, anh đã hiểu rằng càng nói nhiều, anh sẽ càng phải chịu đựng nhiều sự chế giễu và chỉ trích hơn. Bởi vì trong mắt Johnny, vị vua hiện tại của loài ma cà rồng này, không còn sự tin tưởng hay sự dựa dẫm nào nữa; anh ta giờ đây đã giống như một người lạ. “Tôi chỉ muốn nhắc nhở ông về hậu quả của việc làm này mà thôi. Về những việc khác, Vua tôi, dù là gì đi nữa, tôi cũng sẽ ủng hộ ông một cách vô điều kiện… Nhưng việc này… nó quá vội vàng rồi. Tôi không thể đứng về phía ông để cùng ông suy nghĩ ra giải pháp; tôi không thể nhìn thấy cả giống ma cà rồng của mình đang rơi vào nguy hiểm… Xin ông, hãy suy nghĩ kỹ hơn về lời khuyên của tôi.”

“Công tước Độc dược của tôi, ông không cần phải lo lắng về việc tôi sẽ ép buộc ông phục vụ mình nữa… Cũng vậy, tôi cũng không cần phải xem xét bất kỳ lời khuyên nào của ông nữa… Bởi vì tôi là vua… Quyết định thuộc về tôi.” Johnny giơ tay lên, và con đại bàng liền lao thẳng vào bóng đêm như một mũi tên bắn ra.

“Vâng, Vua tôi.” Quả nhiên, như dự đoán của mình, Johnny đã bác bỏ hoàn toàn lời khuyên của mình… Chỉ là thời gian mà anh ta dành để làm điều đó còn ngắn hơn cả dự đoán của Caesar, và thái độ của anh ta cũng còn tồi tệ hơn nữa. Nhưng vì cô ấy, Caesar buộc phải đứng ở đâ

“Vậy thì hãy ngoan ngoãn một chút đi, ít nói lại, tốt nhất là đừng nói gì cả.” Johnny với vẻ thích thú ném những chai lọ trong bóng đêm; anh ta thậm chí còn không buồn ngẩng đầu lên, giống như một nghệ sĩ biểu diễn ăn khách đang trôi thời gian… Dường như việc chai lọ sẽ rơi vào đâu vào khoảnh khắc tiếp theo, liệu có vỡ hay không, hoàn toàn không nằm trong suy nghĩ của anh ta.

“Cẩn thận!”

Ánh mắt của Caesar dán chặt vào chiếc chai lọ kia, gần như muốn phun ra những tia lửa… Ngay khi Johnny quay đầu lại, Caesar đã nhanh chóng thu tay lại; chai lọ rơi xuống đất, và trong khoảnh khắc trước khi nó chạm đất, Caesar lao về phía bên cạnh ngai vàng với tốc độ nhanh như chớp. Johnny chỉ thấy một tia sáng đỏ lóe lên bên cạnh mình…

“Đập!“

Nhưng vẫn chậm một bước… Chỉ một bước thôi! Chiếc chai lọ đã chạm vào đầu ngón tay của Caesar, nhưng trước khi anh ta kịp thu tay lại, nó đã bật tung ra và đẩy anh ta vào tấm đá cẩm thạch cứng như thép…

“Đập!“

Đồng thời, ở vùng ngực trái, Caesar nghe thấy tiếng “trái tim mình vỡ tan”.

“Đó chỉ là một món hàng giả mạo thôi, đừng lo lắng, ‘Công tước Độc dược’ ạ.” Trên khuôn mặt Johnny hiện rõ vẻ hài lòng; rõ ràng, sự hoảng loạn của Caesar vừa rồi đã làm cho anh ta rất thích thú.

“Tôi chỉ muốn thông báo với bạn rằng số phận của bạn cũng giống như chiếc chai lọ này – đều nằm trong tay tôi. Nếu bạn không học được cách trở thành một “bức tượng” bất động, thì hãy chuẩn bị tâm thế bị nghiền nát đi… Những kẻ như các bậc trưởng lão kia, cũng giống như những món hàng giả mạo, đều có rất nhiều trong tay tôi.” Sau đó, Johnny quay lưng và bỏ đi mà không hề ngoái đầu lại.