Hai ngôi mộ

  Ừm, sẽ không có rượu whisky, cũng không có ma túy đâu…

  【Chắc chắn sẽ không hề có dấu vết của rượu hay chất gây nghiện】

  Tên em sẽ được tôi gọi lần cuối trước khi nhắm mắt…

  【Trước khi chết, tên em sẽ là điều duy nhất tôi nhớ đến】

  Nếu ly hôn hay cái chết khiến chúng ta phải chia lìa…

  【Nếu chúng ta bị đẩy xa nhau hoặc mãi mãi cách biệt bởi sự sống và cái chết】

  Người khám nghiệm tử thi sẽ gọi đó là “trái tim tan vỡ”…

  【Chỉ có người khám nghiệm mới hiểu rằng trái tim tôi đã chết từ lâu】

  Hãy chôn tôi xuống lòng đất này…

  【Hãy để tôi được an nghỉ trong lòng đất vàng này】

  Chôn tôi sâu dưới lòng đất…

  【Hãy chôn tôi xuống thế giới bên kia】

  Và hãy để tấm bia mộ ấy ghi lại…

  【Hãy để chiếc quan tài ấy kể lại câu chuyện của cô gái này】

  Cô gái chỉ có một điểm tựa duy nhất… đó là tình yêu dành cho một người đàn ông… quá sâu đậm…

  【Đây là nơi chôn cất một cô gái đã qua đời… nhưng tình yêu cô ấy dành cho anh vẫn còn sống mãi trong trái tim cô ấy】

  Nếu em ra đi trước tôi…

  【Nếu em rời bỏ thế giới này trước tôi】

  Tôi sẽ bảo người đào mộ phải đào hai ngôi mộ…

  【Hãy đào hai ngôi mộ – một ngôi để chôn em, một ngôi để chôn tôi】

  Không khí lạnh lẽo, se lạnh xương tủy… Bầu trời đêm chỉ toàn những đám mây đen u ám và sương mù mỏng manh, giống như tiếng kêu của những con quạ, thật đáng ghét. Lúc này, bài hát “Better Dig Two” vang vọng trong đầu tôi, liên tục ám ảnh những dây thần kinh mong manh của tôi, cùng với không khí ngột ngạt trong căn phòng này…

  Mộ… mộ… mộ…

  Những lời trong bài hát ấy như thể đang đập thẳng vào tai tôi, vào trái tim tôi, vào sâu thẳm tâm hồn tôi… Và chúng không chịu dừng lại, cứ kiên nhẫn ở đó, để tôi phải lắng nghe những âm vang bi thảm ấy… Giống như kẻ sát nhân đồi bại thích nhìn vào đôi mắt đang dần tắt đi ánh sáng của nạn nhân, và vẫn thấy rõ nỗi sợ hãi, nỗi căm hận mà họ dành cho hắn…

Đối với những kẻ giết người, đó chính là một niềm khoái lạc và vinh quang tuyệt vời; còn đối với những loài động vật ăn thịt cao cấp, cái chết đầy nỗi sợ hãi mới chính là bữa tiệc thịnh soạn nhất.

“Khi phẫu thuật, tôi thích sử dụng gây tê cục bộ hoặc gây tê ngoài màng cứng hơn; tôi muốn bệnh nhân vẫn tỉnh táo, bởi điều đó sẽ luôn nhắc nhở tôi rằng, trước mắt tôi, trong tay tôi, là một sinh mệnh sống động, chứ không chỉ là một đống xương và da thịt cần được tôi tái ghép lại.”

Giọng nói của Johnny từ đâu đó trong bóng tối, từ một khe hở chưa được khép kín, lặng lẽ len vào ký ức của anh; kết hợp với những suy nghĩ vừa rồi của Sol về những kẻ sát nhân biến thái, những âm thanh ấy càng trở nên dữ dội và sâu sắc hơn, như máu, chảy qua mọi ngóc ngách trong cơ thể anh, tràn ngập khắp cơ thể… nhưng lại đậm đặc và lạnh lẽo hơn cả máu.

Sol muốn che tai mình, che lấp trái tim mình, che lấp linh hồn mình, để những âm thanh ấy mãi mãi biến mất, tan thành tro bụi… Thế mới thật sự thoải mái!

Nhưng lúc này, cơ thể anh giống như một ngôi mộ vĩ đại, trống rỗng và tăm tối; ngoài những nỗi đau đã phai mờ thành tro bụi và những nỗi đau còn tươi mới, đang chảy máu, thì không còn gì cả.

Anh ghét bản thân mình, ghét đến tận cùng… Tại sao những người có liên quan đến anh luôn không thể tránh khỏi những thảm họa? Tại sao những người mà anh quan tâm và trân trọng lại phải chịu đựng nhiều đau khổ hơn… Chẳng lẽ đó chính là hình phạt mà Đấng Toàn Năng dành cho anh, vì anh không sợ hãi Ngài? Chẳng lẽ Đấng Toàn Tri cũng biết rằng, việc phải chịu đựng những sai lầm mình gây ra còn đau khổ hơn hàng trăm, hàng nghìn lần so với việc phải đối mặt với cái chết?

Anh không thể tưởng tượng nổi rằng, chỉ cách đây 10 giờ đồng hồ, vào buổi sáng đầy ánh nắng độc ác và gió lạnh hiểm ác ấy, Nina đã phải chịu đựng những gì… Mặc dù khi anh mở mắt và nhìn thấy cô ấy, cô ấy vẫn trông hoàn toàn bình thường, không hề có vết thương hay khuyết điểm nào, tươi mới và nguyên vẹn như một sản phẩm vừa xuất xưởng… Đúng rồi, giống như những sản phẩm bị hỏng nặng và không thể sử dụng được, nhưng sau đó lại được nhà sản xuất thay thế bằng những sản phẩm mới.

Chỉ cách nhau một bức tường, nhưng Sol và Nina đã trải qua quãng đường xa xôi từ thiên đường xuống địa ngục… Nhưng địa ngục thì xa xôi, còn thiên đường lại rất gần… Rất gần, đến mức chỉ trong một ngày ban ngày, Sol đã suýt mất đi Nina.

Và thế là, với hy v

Anh nhớ rất rõ lúc mình bước vào cửa hàng thời trang, vị nhà thiết kế đã nhìn anh một cách kỳ lạ khi chỉ thấy có mình anh đến đó; người đó còn cố tình nhìn lại phía sau anh, chờ đợi vài phút, rồi lại quay sang hỏi Sol với vẻ mặt đầy nghi ngờ. Nhưng Sol chỉ mỉm cười gật đầu, sau đó liệt kê chi tiết tất cả các kích thước mà nhà thiết kế yêu cầu cũng như những điều kiện mà anh đưa ra cho chiếc váy dài ấy – từ chất liệu đến màu sắc; tất cả thông tin đó đều chính xác và tỉ mỉ hơn cả một luận án tiến sĩ, giống như cách anh đối xử với người phụ nữ này vậy: không chấp nhận bất kỳ sai sót hay sự khác biệt nào không mong muốn.

Anh coi Nina như mục tiêu mà mình quyết tâm phải đạt được, dành tới 200% sự chú ý của mình để chăm sóc từng chi tiết một cẩn thận. Anh đã dự đoán rằng sau Jessie, Johnnie sẽ nhắm đến Nina; bởi vì khi anh giả vờ như mình vẫn là chính mình, chứ không bị Nữ hoàng kiểm soát, anh đã biết rằng mối tình đẹp đẽ mà Sol và Zoe diễn ra trong lâu đài chỉ là một vở kịch giả tạo, chỉ là biện pháp buộc phải thực hiện để “hồi sinh” người yêu thực sự từ trong quan tài… Vì vậy, Johnnie chắc chắn biết rằng Nina chính là con dao đang đâm vào tim Sol – con dao mà anh không thể chạm vào, bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào cũng có thể khiến anh sụp đổ hoàn toàn, đặc biệt là sau những trải nghiệm ly biệt đau khổ như vậy. Đúng vậy, Nina chính là điểm yếu của anh; vì cô ấy, Sol sẵn sàng phản bội cả thế giới, từ bỏ những nguyên tắc mà mình đã giữ vững suốt hàng trăm năm… Có lẽ anh chưa bao giờ thừa nhận điều này, nhưng kẻ thù và thế giới mà anh đang đối đầu thì chưa bao giờ ép anh phải làm như vậy.

Vì vậy, anh không ngần ngại tìm ra “Người Đi Dưới Ánh Nắng Mặt Trời” – kẻ duy nhất trong thế giới ma cà rồng có thể đi dưới ánh nắng mặt trời mà không bị tổn thương – người đã bị chôn vùi dưới băng tuyết suốt hơn ba thế kỷ. Anh bỏ qua lời cảnh báo của Liz; không phải vì anh không muốn nghe, mà là vì anh không thể nghe được… Anh sợ rằng chỉ cần nghe thêm một lần nữa, dù chỉ một từ, cũng có thể làm lung lay quyết tâm của mình trong việc để Victor bảo vệ Nina. Anh hiểu rõ mức độ nguy hiểm của Victor; những lời cảnh báo nhiều lần của Liz và ba thế kỷ bị chôn vùi dưới băng tuyết đã khiến mọi thứ trở nên rõ ràng như máu đỏ trên chiếc váy dài của Nina… Bởi vì chỉ có đối với hai loại người, Liz mới sử dụng phương pháp này: thứ nhất, những người cực kỳ nguy hiểm như quỷ dữ; thứ hai, những người cực kỳ nguy hiểm nhưng lại cực kỳ hữu ích đối v

Anh ấy vận dụng lối suy luận tỉ mỉ khi viết tiểu thuyết trinh thám, đầu tiên anh bắt Liz phải chịu trách nhiệm cung cấp thức ăn cho Victor – điều này vừa cơ bản lại vừa quan trọng nhất. Sau đó, anh ra lệnh, không phải là sắp xếp mà là ra lệnh, yêu cầu Joshua huấn luyện Nina, tốt nhất là theo cách Ryan đã từng huấn luyện Zoe; cô ấy phải trở nên mạnh mẽ và nhanh nhẹn, bởi vì nếu ác mộng của Saul thực sự trở thành hiện thực, và Nina phải đối mặt một mình với Johnny, thì những gì có thể giúp cô ấy sống sót không phải là những giọt nước mắt yếu đuối hay tiếng kêu cứu, mà là những cây cọc, những vật dụng bằng bạc, tốc độ, sức mạnh và niềm tin.

Đúng vậy, anh ấy đã suy nghĩ đến mọi khả năng; thậm chí anh còn dùng máu tổ tiên của mình để nuôi một con sói, để cùng với Victor bảo vệ sự an toàn của Nina vào ban ngày. Đối mặt với những chiêu trò mà Johnny có thể sử dụng đối với mình hoặc Nina, anh đã nghĩ ra vô số biện pháp phòng ngừa và giải pháp. Nhưng anh không hề ngờ rằng, Victor chính là con sói nguy hiểm và không thể kiểm soát được bên cạnh mình.

Chiếc váy dài ấy đã nói lên tất cả.

Saul buộc bản thân phải nhìn chằm chằm vào chiếc váy ấy. Chiếc váy? Anh muốn cười… Thứ rác rưởi này có thể được coi là một bộ quần áo sao? Chiếc váy được gọi là “đặt may cao cấp” này, dù được vứt vào bùn đất hay trong vũng máu, nó cũng sẽ biến mất ngay lập tức… Bởi vì lúc này, nó trông giống như được dệt từ bùn đất và máu, được “chôn vùi” trên người Nina. Mọi nơi trong tầm mắt đều là những vết máu màu đen đỏ và những vết rách do cuộc đánh nhau gây ra… Chiếc váy từng trang nhã và lộng lẫy như của một nàng công chúa, giờ đây, chỉ sau một ngày ngắn ngủi, đã trở thành thứ rác rưởi mà ai cũng không muốn nhìn thêm nữa…

Nếu quần áo trên người còn như vậy, thì chẳng cần phải nghĩ đến chủ nhân của nó nữa… Saul quay đầu đi, cố gắng tránh những hình ảnh kinh hoàng ấy xuất hiện trong đầu mình, sợ rằng những nỗi đau và sự khổ sở ấy sẽ trở lại, xâm nhập vào tâm trí Nina, người vẫn đang trong trạng thái hôn mê.

Nỗi đau và lo lắng liên tục ám ảnh tâm trí Saul; anh đành phải cố gắng nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm giác u sầu như những vết bầm tím đang tích tụ trong lòng anh, không chịu tan biến… Thật là một ngày ô uế.

“Thật là rượu ngon quá.”

Liz với mái tóc xoăn màu mật ong dày đặc được buộc gọn gàng phía sau đầu, mặc một chiếc váy ren màu đỏ cam tinh tế ôm lấy thân hình nhỏ nhắn xinh đẹp của cô, kết hợp với đôi gi

Kể từ khi lần đầu tiên nếm thử loại rượu này tại Nga vào thế kỷ 14, cô ấy đã yêu mến cảm giác nồng cháy như lửa thiêu ấy đến mức trong suốt một trăm năm sau đó, hiếm khi có lúc nào cô tỉnh táo được.

“Còn anh ta thì sao?” Sol khó khăn lắm mới thốt ra câu hỏi đó, rồi lập tức không muốn quay đầu lại nhìn nữa.

“Àm ạ,” Liz dựa vào khung cửa phòng của Nina, nhíu mày, như thể ngụm rượu vừa rồi quá mạnh mẽ đến mức đã thiêu rụi hết những trải nghiệm của cô trong cả ngày. “À, anh ta đã trở về rồi, trở về lâu đài cũ.”

“Chỉ có vậy thôi à?”

“Àm ạ,” Liz vẫy tay, như thể anh ta chỉ là một nốt ruồi trên lòng bàn tay cô, quá quen thuộc đến mức cô chẳng buồn dùng ánh mắt để xác định vị trí của anh ta. “Anh ta vốn dĩ không thích nói nhiều; huống chi người đó đã sống sót và đứng trước mặt bạn rồi, còn điều gì để nói nữa chứ?”

“Tôi đang nói về anh ta!” Sự tức giận đột ngột của Sol khiến con chim ưng trên vai Liz lập tức tròn mắt lên, như thể đang bị đe dọa tính mạng.

“Victor ạ…” Khi đối tượng cuộc trò chuyện từ người cứu mạng chuyển sang kẻ sát nhân, biểu cảm của Liz vẫn không hề thay đổi, thậm chí còn thoải mái hơn. “Anh ta vẫn còn sống đấy.”

Thấy Sol nắm chặt miệng, siết chặt nắm tay, với vẻ mặt như muốn giết chết tất cả mọi sinh vật trước mắt, Liz đành phải bổ sung thêm vài lời một cách mang tính biểu tượng: “Tất nhiên, việc bị một thanh gỗ bạch dương xuyên qua toàn thân thực sự là một vết thương chết người đối với con người… Huống chi trên ngực anh ta còn có một chiếc khuyên ngọc xinh đẹp nữa… Nhưng đó là Victor mà… Anh ta là thành viên duy nhất của gia tộc ma cà rồng có khả năng hoạt động ban ngày cho đến nay… Hãy nghĩ xem, sau bao nhiêu năm sống, anh ta đã ăn bao nhiêu trái tim rồi… Chỉ với hai khúc gỗ thôi…” Liz lắc đầu với vẻ tiếc nuối, “Chỉ có thể khiến anh ta ngủ say thêm một thời gian thôi… Không thể giết chết anh ta được đâu.”

“À, đúng rồi,” Liz vội vàng nói trước khi miệng Sol kịp mở ra, “Bạn có thể thưởng Joshua một cách xứng đáng đấy… Kết quả rèn luyện của cậu ấy rõ ràng rất đáng tin cậy… Nina không chỉ tự mình bảo vệ được mạng sống của mình mà còn tấn công được Victor nữa… Nếu là một ma cà rồng bình thường, có lẽ chiếc khuyên ngọc mà bạn đã đặc biệt thiết kế cho cô ấy thực sự có thể khiến anh ta tan thành mây khói… Nhưng… Lại một lần nữa… Ai bảo cô ấy lại chọn Victor làm mục tiêu chứ?”

“Hãy gọi cậu ấy đến đây.”

“M đã dạy cậu ấy một bài học

“Sao vậy, sau khi đã sử dụng phép mê với Nina, anh cũng muốn làm điều tương tự với em sao?”

“Tôi chỉ đang giúp đỡ cô gái đáng thương ấy thôi.” Liz quay người ngồi xuống bên cửa sổ, “Anh chắc cũng không muốn cơn ác mộng này liên tục đến hành hạ cô ấy vào ngày sinh nhật – ngày lẽ ra phải là ngày hạnh phúc nhất của cô ấy, phải không? Nếu tôi không làm gì cả và để cô ấy nhớ mãi rằng Victor muốn giết mình, thì đó chính là việc đâm một con dao sâu vào trái tim cô ấy. Thật không may, trong trái tim ấy đã có hai con dao rồi… Một cái tên là Saul, cái kia là Cecy.” Liz nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt ngủ yên của Nina, “Tôi không muốn biến giấc mơ đẹp mà cô ấy mong đợi bấy lâu thành một cơn ác mộng không thể thoát khỏi.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Mặc dù việc buông tha cho Victor khiến Saul rất không cam lòng, nhưng xét về mặt lý thuyết, hành động của Liz quả thực là tốt nhất cho Nina. Anh cũng không muốn chứng kiến con dao ấy liên tục xé nát trái tim và linh hồn đã đầy tổn thương của Nina vào ban đêm.

“Ý anh là Victor, người đột nhiên mất đi bản chất con người của mình, hay là chính mình, người không cảm nhận được lời kêu gọi của Nina cho đến tận đêm mới thức dậy?”

Không nói gì, Saul chỉ gật đầu, rồi lại gật đầu thêm một lần nữa.

“Lý do tôi đã đóng băng Victor trước đây, một mặt là để trừng phạt sự thiếu trách nhiệm của anh ta, mặt khác là vì tôi cần phải chăm sóc anh và Cecy; tôi không thể dành thời gian để quan tâm đến anh ta nữa.” Liz thở dài, “Anh ta là một chiến binh mạnh mẽ, nhưng cũng là một con quỷ nguy hiểm… Sự tốt và xấu ở anh ta chỉ cách nhau một ranh giới mỏng manh thôi…”

“Thức ăn ư?”

“Đúng vậy.” Liz lại nâng ly lên, nhưng nhận ra rằng đã không còn chút rượu nào còn lại nữa, “Trong thời gian ở Hazeby, anh ta luôn tỏ ra hiền lành và vô hại, một phần là do ảnh hưởng của máu tổ tiên của anh, bởi vì anh và vị bá tước từng biến đổi anh ta đều có cùng dòng máu; mặt khác, tôi cũng cung cấp đủ thức ăn cho anh ta hàng ngày… Nhưng hôm nay…” Liz cau mày nhìn Saul, “Chiếc hộp đó trống rỗng… Saul, trái tim mà tôi chuẩn bị trước khi ngủ đã bay mất rồi… Trước khi mặt trời mọc!”

“Làm sao có thể như vậy được?”

“Ngay cả khi anh đã thiết lập mối liên kết máu sâu sắc với Nina, anh vẫn không thể cảm nhận được lời kêu gọi của cô ấy, ngủ say như chết, để cô ấy bị Victor hút hết sức sống… Trên đời này, còn điều gì là không thể xảy ra nữa chứ?”

Đúng vậy, đây cũng là điều khiến Saul càng thêm hoang mang… Làm sao anh có thể không hề nhận ra rằng Nina đ

Tất nhiên, có lẽ chỉ cần một câu “Tôi hủy bỏ lời mời bạn” là đủ rồi… Nhưng,” Liz cười khẩy trước sự thay đổi trong suy nghĩ của mình, “điều kiện tiên quyết là anh ấy phải tự mình quay lại căn phòng này; tôi phải nói ra những lời đó trước mặt anh ấy thì mới có thể hủy bỏ lời mời đó.”

“Vậy chúng ta không giống như những con cừu non không được bảo vệ bởi hàng rào hay chó canh gác, dễ bị sói hoang dòm đến sao? Chỉ cần anh ta muốn, anh ta có thể bất kỳ lúc nào cũng xông vào và ăn thịt một con, hoặc cả một đàn cừu.” Sol nhìn chằm chằm vào tấm kính cửa sổ, dường như đã thấy hình ảnh Johnny đang cắn chiếc chân cừu trên môi… Đó là nụ cười của người chiến thắng, nụ cười chế giễu và khoái trí.

“Vậy bạn nghĩ M sẽ đến kịp thời vì lý do gì chứ? Làm ơn đi, ban ngày mà có người ngủ gục không chỉ có bạn thôi; tôi cũng không thoát khỏi tình trạng đó đâu.” Liz không thể chịu đựng nổi chiếc váy dài kinh khủng mà Nina đang mặc; cô liền mở tủ quần áo và lấy ra một chiếc áo ngủ màu xanh băng. “Victor quá nguy hiểm; tôi chắc chắn không thể chỉ dựa vào một biện pháp bảo vệ duy nhất. Còn M… đó chính là biện pháp bảo vệ thứ hai mà tôi đã chuẩn bị, một biện pháp có sức răn đe lớn hơn nhiều.”

“Bạn lại đang nói tiếng Pháp à?” Sol không thể hiểu nổi tại sao M – người chỉ quan tâm đến sự sống chết của Liz – lại có liên quan gì đến Victor, người đã “chết” dưới băng suốt hơn ba trăm năm.

“Hàng ngày, vào buổi sáng, trưa và tối… nói chung là trước khi bạn thức dậy, Victor phải báo cáo với M vài lần. M phải nghe thấy giọng nói của anh ấy bằng tai mình, giống như những kẻ bị tại ngoại phải đến đồn cảnh sát để báo cáo định kỳ vậy.”

“Khoan đã…” Sol nhận ra điểm sai lầm trong lời giải thích của Liz. “Ban ngày, M cũng đang ngủ say; làm sao anh ta có thể nghe thấy Victor báo cáo được?”

“Tôi đã thiết lập một mối liên kết giữa họ bằng máu của mình. Đừng nhìn tôi như thể tôi là một phù thủy vậy… Lúc đó, với sức mạnh của bá tước, tôi đã tạo ra một mối liên kết mật thiết hơn cả mối quan hệ giữa cha và con… M có thể cảm nhận được mọi thứ về Victor. Tất nhiên, vào ban ngày, do đặc tính của chúng tôi, mối liên kết này sẽ yếu đi… Vì vậy, Victor phải chủ động liên lạc với M để báo cáo tình hình của mình và đảm bảo an toàn cho bản thân cũng như Nina.”

“Và hôm nay, chính vì Victor không ăn uống gì, bản năng hoang dã trong anh ta bùng nổ… Anh ta hoàn toàn không có thời gian và tâm trạng để liên lạc với M.”

“Khác với khi dòng máu tổ tiên

“Còn M thì không cảm nhận được sự hiện diện của Victor, vì vậy…”,

“Anh ấy mới vội vàng đến ngay lập tức.”

“Đến vào ban ngày nữa chứ!”

Saul nhấn mạnh điều này một cách rất rõ ràng. Trong toàn bộ sự việc này, việc M đã có thể đến cứu Nina vào ban ngày, dưới ánh nắng mặt trời, mà vẫn không bị thiêu chết, điều này khiến Saul cảm thấy kinh ngạc hơn tất cả những điều khác cộng lại.

“Đó là M, Saul…” Nụ cười trên khuôn mặt Liz dần biến mất như làn khói trong bầu đêm. “Anh ấy còn lớn tuổi hơn cả tôi nữa.”

Biểu cảm kinh ngạc của Saul cũng rõ ràng không kém gì những lời Liz nói. Trước đây, đối với Saul, M chỉ là một phần thuộc về Liz; anh không hề nghi ngờ rằng M sẽ làm bất cứ điều gì mà Liz yêu cầu. Nhưng giờ đây, anh ta biết rằng M còn lớn tuổi hơn Liz và sở hữu những khả năng mạnh mẽ hơn nhiều… Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Saul, bởi vì M chưa bao giờ bộc lộ ra điều đó; hầu hết thời gian, anh ta chỉ đóng vai trò là người truyền đạt thông tin mà thôi. Chính vì vậy, tất cả mọi người, kể cả Saul, đều quên mất những khả năng khác của M ngoài việc thu thập thông tin – những khả năng như chống chịu ánh nắng mặt trời vào ban ngày, những điều mà họ chưa từng trải nghiệm và cũng không thể tưởng tượng nổi.

“Anh ấy không phải là Người Đi Dưới Ánh Nắng Mặt Trời đâu.” Liz ngay lập tức bác bỏ suy nghĩ vừa xuất hiện trong đầu Saul. “Chỉ là anh ấy sở hữu những khả năng và ý chí mạnh mẽ đến mức bạn không thể tưởng tượng nổi mà thôi.”

“Vì vậy, bạn mới để anh ấy vừa theo dõi Victor vừa theo dõi Johnny.”

“Khả năng càng lớn, trách nhiệm càng lớn.” Liz giơ cổ tay lên, bắt chước động tác Spider-Man phun tơ ra, “Người hùng vĩ đại không tên Peter Parker cũng làm như vậy trên màn ảnh, để ‘tẩy não’ cho tất cả những thanh thiếu niên ngốc nghếch đó, phải không?”

“Tôi nghĩ mọi chuyện không đơn giản như vậy…”

Việc có thể lén lút lấy thức ăn của Victor và âm thầm bỏ thuốc cho mình cũng như cho Liz… Bất kỳ một trong hai hành động này nếu được Saul suy nghĩ kỹ, cũng đủ khiến anh cảm thấy lạnh sống lưng, cơ thể cứng đờ. Anh bỗng nhiên cảm thấy như mình đang đứng trước mặt kẻ thù mà không mặc quần áo, không hề có bất kỳ sự riêng tư hay an toàn nào cả.

“Giống như việc phanh phui danh tính thực sự của V vậy, tôi rất sẵn lòng ‘dọn dẹp’ những kẻ gây hại xung quanh bạn, để đảm bảo rằng bạn có thể phát triển mạnh mẽ.”

“Nhưng bạn lại tự ý lấy đi niềm v

“Bởi vì em là đệ tử của ta, nên ta mới phải lãng phí thời gian ở đây để giải thích cho em hiểu tại sao em không còn lựa chọn nào khác.”

“Em thật sự rất quan tâm đến ta.”

“Tất nhiên,” Liz ném một nụ hôn lướt qua Sol, “Làm sao ta có thể nhìn người yêu của mình mặc áo giáp, lên ngựa và tự mình lao vào cái hủy diệt của mình được chứ?”

“Lần sinh nhật này lại không thể tổ chức được à?” Sol nhìn Nina trong lòng mình, cảm thấy như tất cả nỗi buồn trên thế giới đều đang đè nặng lên vai anh.

“Hãy biến cô ấy thành ma cà rồng đi… Năm sau, năm sau nữa… cho đến một trăm năm, một nghìn năm… các bạn sẽ có vô số dịp sinh nhật để cùng nhau trải qua, cho đến khi thời gian kết thúc.” Liz nháy mắt đầy ý nghĩa với Sol, “Hãy nghĩ xem, điều đó thật sự rất thú vị và đáng hoan nghênh phải không?”

Ngoại trừ bộ đồ ngủ mà Liz vừa mặc cho Nina, Sol như phép thuật vậy lấy ra từ phía sau một chiếc váy dài y hệt chiếc đã bị vứt vào thùng rác trước đó… Chỉ là chiếc váy này lại mới tinh khôi như ánh bình minh ban mai. “Những thứ thuộc về ta, ta chắc chắn sẽ chuẩn bị chu đáo… Dù là đồ vật hay con người.” Anh cúi đầu hôn lên trán Nina, rồi lại biến cô bé thành một nàng công chúa.

Bóng tối giống như máu đỏ của mặt trời, đặc quánh và đọng lại trên bầu trời… Lặng lẽ nhưng mãnh liệt, nó nuốt chửng tất cả những thứ mà ánh nắng mặt trời đã chạm đến vào ban ngày… Làm ô uế chúng… Rồi biến tất cả chúng thành những “sứ đồ” của mình… Dù bằng cách đe dọa hay ép buộc.

Trong bóng đêm, hai bóng dáng sắc bén như lưỡi dao đối đầu nhau… Bởi vì chúng đen tối và lạnh lẽo hơn cả bóng đêm… Nên chúng mới được “tha thứ” tạm thời… Và chỉ có một suất sống duy nhất… Ai sẽ là người chiến thắng… Trời quá tối… Bóng tối quá đậm đặc… Không thể nhìn rõ…

Chỉ còn lại khoảng cách 5 mét nữa… Những chiếc răng nanh sắc nhọn bỗng nhiên đâm xuyên qua không khí yên tĩnh đến nỗi còn đáng sợ hơn cả cái chết… “Đồ người tuổi thọ ngắn ngủi đáng thương… Em có biết người đứng trước mặt mình là ai không?”

Joshua ngáp một cái… Có vẻ như sự im lặng kéo dài này khiến anh cảm thấy nhàm chán và mệt mỏi… Anh mở chiếc bình rượu bạc lấp lánh trong bóng đêm… Như thể muốn xóa tan cảm giác nhàm chán đã lan tỏa khắp cơ thể mình… Và anh uống một ngụm lớn… “Nếu em say rượu ở quán bar, vô tình đưa một người phụ nữ xấu xí lên giường, cởi hết quần áo… Rồi sau đó tỉnh dậy… Thì phải làm sao đây?”

Anh chẳng đợi đối phương mở miệng đã trả lời một cách tho

Hai, nhắm mắt lại. Ba, hãy làm việc thật tốt.”

“Tôi đang hỏi cậu, cậu có biết tôi là ai không?” Con ma cà rồng đối diện với Joshua dường như không hiểu nổi người say rượu trước mặt mình muốn làm gì; những lời nói điên rồ vừa rồi của anh ta đã dập tắt hoàn toàn niềm khao khát tìm kiếm thức ăn vào buổi tối. Bây giờ, nó chỉ muốn lao tới và cắn đứt cổ anh ta, rồi ném cái đầu và cái miệng luôn lải nhải kia vào thùng rác.

“Cậu là ai?” Joshua lẩm bẩm như thể không hiểu, rồi lặp lại câu hỏi: “Một xác chết thôi.” Anh ta lảo đảo bước tới phía trước: “Vị vua điên rồ của các ngươi chưa từng dạy cậu những điều cơ bản mà loài người đều biết sao? Cậu họ Ma cà rồng, tên Xác chết… Hello, ông Ma cà rồng Xác chết, How Are You?”

“Trời ạ, tại sao tôi lại gặp phải kẻ điên này…” Người ma cà rồng đáng thương ấy lắc đầu trong lòng và hoàn toàn từ bỏ ý định để máu của Joshua vào miệng mình; điều đó chỉ khiến nó càng thêm buồn nôn mà thôi. “Cậu đang say đấy, kẻ say rượu này.”

“Phải vậy à,” Joshua nâng chiếc bình rượu lên và uống một ngụm lớn. “Nhưng cậu đã chết rồi, con ma cà rồng này.” Chiếc bình chưa kịp rơi xuống đất, Joshua đã lao tới trước mặt con ma cà rồng, ép sát cơ thể mình vào thân thể lạnh lẽo của nó, dùng tay phải siết chặt cổ nó và đẩy mạnh về phía trước, cho đến khi nó bị đẩy vào góc tường, không còn lối thoát nào nữa. Đôi tay con ma cà rồng vung vẫy lung tung; lúc này, những chiếc răng nanh sắc nhọn – vũ khí mạnh mẽ nhất, biểu tượng tự hào nhất của nó – chỉ có thể lặng lẽ nằm đó trong bóng đêm, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, giống như những món đồ xa xỉ thu hút ánh nhìn trong cửa hàng Giáng sinh… Nhưng ngoài ra, chúng chẳng còn ích lợi gì nữa. Với tiếng “kleng”, chiếc bình rượu cuối cùng cũng rơi xuống đường đá, lăn lộn vài vòng trước khi dừng lại bên cạnh chân phải của Joshua, như thể cuối cùng cũng tìm thấy chủ nhân của mình. Rõ ràng, Joshua cũng cảm nhận được lời kêu gọi của nó; anh ta muốn cúi xuống nhặt nó lên, nhưng tay phải vẫn bị siết chặt vào cổ con ma cà rồng, còn tay trái thì không thể với tới. Sau một khoảnh lặng, anh ta nhìn người “con mồi” đang đứng yên như một cái cọc ở góc tường, và quyết định rằng nó không còn gây ra bất kỳ mối đe dọa nào nữa, liền thả tay phải ra và dùng tay trái thay thế. Đúng lúc ngón tay cuối cùng của tay trái chạm vào cổ lạnh lẽo của con ma cà rồng, và khi anh ta vừa cúi người xuống, tay ph

Vào khoảnh khắc đó, điều anh ta muốn có chính là mạng sống của con người này.

Bàn tay phải cầm chắc chiếc bình rượu trong lòng bàn tay, bàn tay trái lại vung lên một cách nhanh gọn; trong bóng tối, một tia sáng bạc lóe lên, và máu cùng tiếng kêu thét đồng thời rơi xuống góc tường. Lưỡi dao đã đâm chặt vào giữa xương đòn và xương ức; Joshua tiếp tục dùng sức đẩy mạnh, nhưng lưỡi dao đã bị kẹt chặt bởi xương, không thể di chuyển được nữa. Sau vài lần thử không thành công, anh ta từ bỏ ý định đó, từ từ đứng dậy, xoay nắp bình rượu lại cho chặt, sau đó nhìn khuôn mặt tái nhợt của con ma cà rồng, thở dài một hơi bất lực, lau đi những vết máu dính trên mặt mình, rồi quay lưng bỏ đi.

Chưa kịp để máu trong bình rượu rơi xuống đất theo chuôi dao, vừa bước ra một bước, Joshua bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại, túm lấy chuôi dao và kéo mạnh; nửa thân người của con ma cà rồng đó bay tung tóe ra ngoài. Joshua ngước nhìn nó xoay tròn trên bầu trời đêm, không chớp mắt, cho đến khi thấy nó cùng với nửa thân còn lại trên mặt đất hóa thành tro bụi, anh ta mới yên tâm cho chiếc bình rượu vào túi áo mình.

“Xin bạn…”, một con ma cà rồng khác đang ẩn mình trong bóng tối, thấy đồng đội của mình bị thiêu thành tro bụi theo cách thật man rợ và tàn nhẫn như vậy, không khỏi đưa tay lên xin tha. Trong tình huống hiện tại và với tâm trạng lúc này của mình, nếu việc quỳ gối có thể giúp anh ta giữ được mạng sống, chỉ cần Joshua nói một câu, anh ta hoàn toàn có thể quỳ gối xuống, như một con chó đầu hàng, từ bỏ tất cả sự kiêu hãnh vô nghĩa của mình.

Những con linh cẩu tất nhiên rất hung dữ, trừ khi chúng nhận ra rằng chúng đang đối mặt với một con quái vật lạnh lùng và mạnh mẽ hơn, chẳng hạn như một con sói.

Joshua đặt hai tay trước ngực, với vẻ thích thú nhìn con “loài bất tử” này – khuôn mặt nó tái nhợt hơn cả xác chết – dù thực ra nó cũng chỉ là xác chết mà thôi. “Xin bạn, đừng giết tôi… Chúa sẽ khen ngợi lòng nhân từ của bạn.”

“Tôi trông giống cái quái gì với Chúa chứ?” Joshua cầm lưỡi dao trong tay, bước từng bước về phía bóng tối, về phía con ma cà rồng đó. Lưỡi dao cạo qua mặt đất lạnh lẽo, làm rách tất cả những thứ nó chạm phải, không bỏ sót một tấm đá nào. Tiếng va chạm giữa thép và đá tạo ra những tia lửa chói lọi, chiếu sáng cảnh vật xung quanh. Lúc này, trên khuôn mặt Joshua, không hề có biểu cảm nào khác ngoài sự trống rỗng; anh ta trông chẳng giống Chúa chút nào, thậm chí còn chẳng giống một con người n

Violette kéo nhẹ chiếc áo da cổ cao buộc eo trên người mình; cô trông giống hệt nữ sát thủ lạnh lùng và bí ẩn trong phim “Nikita”. Cảm giác buồn nôn dâng trào từ bụng lên, chúng tụ lại ở ngực Violette, gần như làm cho sợi dây da buộc chặt trên ngực cô bị kéo căng đến mức sắp rách tung.

“Cái này có liên quan gì đến tôi chứ?” Violette lẩm bẩm than phiền. Nếu là cô, chắc chắn không bao giờ dùng phương pháp kinh tởm đến thế này để “tiêu diệt” một con ma cà rồng.

“Hai đối hai… Hai tên này ban đầu đã được cử đến để đối phó với chúng ta.” Joshua nắm chặt chuôi dao, siết mạnh theo chiều kim đồng hồ. Với một tiếng “phập”, lực mà anh ta đưa vào chuôi dao bỗng nhiên trượt đi; lưỡi dao xuyên thẳng qua lỗ hổng vừa được khoét ra ở tim con ma cà rồng, xuyên qua toàn bộ cơ thể nó.

“À, coi như xong rồi…” Nhìn chiếc dao rơi xuống đất cùng với bụi bặm, Joshua lắc đầu tiếc nuối và nói với Violette.

“Đoán xem họ do ai cử đến đi…” Joshua thổi bay bụi bặm trên lưỡi dao, sau đó cởi chiếc mũ len trùm đầu ra. Với bộ đồ áo da và áo len này, anh trông giống hệt một thành viên của nhóm punk sành điệu trên Đại lộ Fifth Avenue ở Manhattan… chỉ khác là sở thích thực sự của anh là săn lùng ma cà rồng, chứ không phải đi mua sắm hay vui chơi ở các câu lạc bộ đêm.

“Johnny…” Violette phun ra cái tên đó với vẻ tức giận và ghét bỏ.

“Johnny…” Joshua gật đầu đồng ý.

“Johnny…” Bỗng nhiên, một bóng dáng nhỏ bé xuất hiện phía sau Violette và đi theo họ.

“À, đây không phải là cậu bé Aaron đáng yêu của chúng ta sao? Tại sao cậu ấy cũng đến nữa…” Joshua nhìn Violette, như thể đây là ý tưởng và lỗi lầm của cô vậy. “Những gì anh Joshua thường làm đều thuộc loại phim R – loại phim cấm trẻ em dưới 18 tuổi xem, chỉ được xem khi có sự giám sát của cha mẹ.”

“Cậu ấy nhất quyết muốn đi theo.” Violette cũng không biết phải làm thế nào với cậu bé tóc xoăn nâu, đôi mắt lấp lánh kia… Dù mới 17 tuổi, nhưng chiều cao của cậu ấy đã gần bằng Joshua rồi. “Anh là người hùng, là thần tượng của cậu ấy… Cậu ấy cực kỳ ngưỡng mộ anh.”

“À…” Joshua đành bước tới, xoa đầu Aaron rồi ôm cậu bé vào lòng. “Sức hút cá nhân của tôi luôn là vũ khí gây hại lớn nhất… cũng chính là nguồn gốc của những rắc rối và lo lắng lớn nhất của tôi, phải không?”

“Tôi chỉ hy vọng…” Violette đứng im nhìn Joshua và Aaron đùa giỡn với nhau như anh em ruột thịt.

Cô ấy mãi mãi không thể hiểu nổi cách đàn ông thể hiện sự thân mật; chẳng lẽ, sự thân mật và sự hành hạ là cùng một điều sao? Cô nhếch môi, lặng lẽ lắc đầu: “Anh cần phải cố gắng nhiều hơn nữa trong việc thể hiện sức hút cá nhân của mình… Tốt nhất là hãy ‘chinh phục’ tất cả những người đàn ông còn lại trong tổ chức này, dĩ nhiên, tôi đang nói đến những người đàn ông trưởng thành.”

“Đó chỉ là vấn đề thời gian thôi,” Joshua cuối cùng cũng buông tay Aaron ra và nói: “Hãy tin tôi.”

“Ồ, các anh định đi đâu vậy?” Thấy Joshua không có ý quay trở về trụ sở, Violet bỗng nhiên hoảng sợ.

“Chúng ta sẽ đưa cậu ấy đến quán bar,” Joshua nói một cách tự nhiên, giọng điệu và biểu cảm của anh đều cho thấy đó là lời nói chân thành từ đáy lòng. “Nhân tiện, để cậu ấy được chiêm ngưỡng thiết bị của tôi nữa.”

“Cậu ấy vẫn còn là trẻ vị thành niên…” Violet hoàn toàn tin vào khả năng của Joshua; anh đã chứng minh điều đó bằng hàng loạt sinh mạng của những con ma cà rồng. Nhưng về nhân cách của anh… có lẽ ngay cả Chúa trời cũng không thể chứng minh được điều đó.

“Tôi sẽ tìm cách thôi,” Joshua lấy ra một đống giấy tờ giả, như thể muốn cho Violet thấy rằng việc đưa một người như Aaron vào quán bar không hề là vấn đề gì cả… Ngay cả nếu phải đối mặt với mười người như Aaron, anh cũng có cách để đưa họ tất cả vào đó một cách suôn sẻ.

“Đừng nói chuyện với gái mại dâm!” Violette trong cơn hoảng loạn bất ngờ hét lên với Aaron.

“À, gái mại dâm…” Joshua mỉm cười đẹp đẽ, “Cảm ơn lời khuyên của em, Nữ anh hùng Jeanne d’Arc ạ.” Anh quay lại ôm lấy Aaron và nói tiếp: “Em có nghe nói về việc hai người đi cùng nhau để tìm niềm vui không? Thực ra, bốn người thì còn thú vị hơn nhiều…”

Lâu đài trong đêm tối giống như những chiếc móng tay đen nhô xuống biển, sắc nhọn và lưỡi dao; chỉ cần nhìn vào chúng thôi cũng đủ làm cho mắt ta chảy máu.

Gió đêm rít gào liên hồi, giống như con sói cô đơn mất bạn đồng hành, không chịu dừng lại. Cùng với sức gió ngày càng mạnh, đại dương cũng bắt đầu trở nên hỗn loạn; từng con sóng sau con sóng liên tục đập vào đá, vỡ tan rồi tạo thành những bọt trắng bay lên trời đêm, như những bông lông ngỗng đang nhảy múa khắp nơi.

“Tại sao tôi lại ở đây?”

Gió biển mặn mùi cuốn qua mái tóc dài của Jessie, vuốt ve nó từng cái một, nhưng chỉ khiến nó càng rối hơn, giống hệt tâm trạng của cô lúc này. Mỗi khi gần sáng, cô lại cảm thấy vô cùng bất an, bởi vì ban ngày đồng nghĩa với những giấc mơ không ngớt… Trong những giấc mơ ấy, Jessie luôn thấy mình đã lấy lại được ngón tay út nhỏ bé, linh hoạt của mình, và nó lại trở về bàn tay trái của cô. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cô thậm chí còn có thể cảm nhận được nó đang nhúc nhích… Nhưng tất cả những điều đó chỉ là ác mộng… Chúng đều là giả dối! Những gì đã bị cướp đi của cô – dù là ngón tay, tình yêu hay tự do – đều không bao giờ có thể trở lại được nữa… Lý trí của cô đang lên án những cảm xúc vô ích ấy… Tại sao đến lúc này nó vẫn không chịu khuất phục? Đó chỉ là một giấc mơ mà thôi… Và bất kỳ giấc mơ nào rồi cũng sẽ đến lúc tỉnh dậy…

Khi tỉnh dậy, mọi rắc rối sẽ biến mất… Và ngón tay út của cô cũng sẽ không còn nữa…

Jessie giơ tay lên, nhìn vào khoảng trống dưới lớp lụa đen… Gió biển thổi qua váy dài của cô; những họa tiết ren và lụa lúc này không còn đẹp đẽ hay mềm mại nữa… Chúng giống như những miếng băng quấn không thể cắt đứt, quấn chặt lấy cô từng vòng, từng lớp, cho đến khi cô trở thành một xác ướp có thể thở…

“Rốt cuộc tôi ở đây để làm gì?”

Dựa lưng vào ban công, Jessie nhìn chằm chằm vào cái “lồng giam” trước mặt mình… Những thanh thép mạ bạc dày hơn cả cổ tay ấy… Cô quá quen thuộc với chúng rồi… Chúng giống như bóng ma của cô vậy… Dù cô đi đâu, chúng c

Những đống vàng óng ánh ấy được chủ nhân cẩn thận trang trí khắp mọi ngóc ngách – trên lò sưởi, trên đèn nến, thậm chí là trên các chiếc ly rượu – như thể chỉ có số lượng vàng tương đương với trọng lượng cơ thể ông ta mới đủ để thể hiện địa vị và phẩm giá của ông ta. Còn những cây cột được điêu khắc với những họa tiết lộng lẫy kia thì giống hệt như xác cốt khô trong mộ phần; nhìn kìa, những chuỗi ngọc hồng trên đó giống như những miếng thịt thối rữa mà quạ chưa kịp gặm sạch… Có lẽ ngay cả quạ cũng chẳng thèm đụng đến những thứ này. Những tấm đá cẩm thạch trắng được lát dưới nền nhà thì còn tái nhợt hơn cả khuôn mặt người chết; những vệt màu xanh mờ ảo bên trong chúng giống như những tĩnh mạch đen tối trên cánh tay của một bà lão già nua… Chỉ có sự hủy hoại và cái chết mới có thể diễn tả hết những điều đó. Bóng tối của đêm u ám trong từng ngóc ngách kín đáo, nhảy múa không biết mệt mỏi, như thể đang ăn mừng sự xuất hiện của Thần Chết.

Tất cả các cửa sổ trong cung điện đều bị bóng tối nuốt chửng, ngay cả ánh sao cũng không thể xuyên qua được. Bây giờ, mặt trời đã lặn hoàn toàn; những ngọn nến thơm đang thắp sáng lên mọi nơi trong bóng đêm… Nhưng mùi hôi thối và tuyệt vọng lại càng ngày càng nồng nặc hơn.

“Nhìn kìa, công chúa đã nhận được lời mời của tôi rồi đấy.”

Johnny mở cánh cửa lớn ra và nở một nụ cười hoàn hảo với Jessie. Trước đây, nụ cười ấy từng có thể làm ấm lên cuộc đời lạnh lẽo của cô… Nhưng bây giờ, nụ cười ấy khiến cô cảm thấy ghê tởm, giống như việc phải nuốt phải một muỗng giun đất… Khi anh ta bước về phía cô, Jessie thậm chí còn có thể cảm nhận được chúng đang từ từ co bóp bên trong dạ dày mình.

“Mời tôi đến để biểu diễn ‘nhảy từ trên cao’ cho bạn à?” Jessie đặt hai tay lên lan can phía sau, khuôn mặt hiện lên vẻ châm biếm.

“À, em yêu… Làm sao tôi có thể làm điều đó được chứ?” Johnny xoay chiếc nhẫn bạc trên ngón út, lắc đầu, “Có rất nhiều cách để giết em… Tôi sẽ không chọn cách nào thiếu sáng tạo và ít giá trị nhất đâu… Hãy tin tôi đi…” Anh ta đứng bên ngoài chiếc lồng giam, “Việc em còn sống sẽ tốt hơn cho cả tôi và Sol… Dù sao, chúng tôi cũng đều muốn trò chơi này trở nên thú vị và hấp dẫn hơn mà.”

“Tất nhiên,” Jessie gật đầu đồng ý. Gió đêm thổi bay mái tóc vàng óng của cô… Lúc này, cô trông giống như một nữ thần không thể chạm vào được… “Dù là trò chơi gì đi nữa, thường thì cũng chỉ

“Majesté, Ngài không cần phải lo lắng. Mọi anh hùng và vị vua đều bắt đầu từ những quân cờ trên bàn cờ, từ chỗ bình thường mà vươn lên, từng bước một tiến tới đỉnh cao… Hiện tại chúng ta vẫn ở vạch xuất phát; điều đó không hề đáng sợ. Điều thực sự đáng sợ là…” Khuôn mặt Jessi đột nhiên nhăn lại, tựa như đang chứa đựng biết bao lo lắng, “Có những người tự cho mình là những người chơi trò chơi, nhưng cuối cùng, họ chỉ là những con rối trong tay người khác mà thôi.”

“Chẳng hạn như anh sao?” Kể từ sau hai đòn tấn công bất ngờ từ trong quan tài, Johnny giờ đây đã học được cách che giấu sự nhút nhát và nỗi sợ hãi trước mặt Jessi. Anh chỉ cần biến những lời chế giễu của cô thành những lời càng gay gắt gấp trăm lần, rồi đáp trả lại cô.

“Chúng ta cả hai đều biết người tôi đang nói đến là ai… Chỉ là, có một người trong chúng ta không dám thừa nhận điều đó mà thôi.” Tấm lụa màu xám tro quấn quanh đôi chân Jessi và trượt về phía sau cô; chỉ còn lại lớp ren mỏng manh phủ lên đôi chân trắng muốt, uốn lượn đẹp đẽ kia. Dưới làn gió đêm, những bông hoa ren phức tạp trên đó cứ như đang nở rộ ngay trên đôi chân Jessi, khiến người ta không thể rời mắt.

“Tessa.” Johnny vỗ tay, và một ngọn lửa chói lọi liền bắt đầu lan truyền dọc theo những phiến đá cẩm thạch nhợt nhạt, tiến về phía sau anh.

“Ừm, rất đẹp… Không, thực sự là rất đẹp.” Nhìn Tessa trong bộ váy khoét lưng được người hầu gái chăm sóc cẩn thận, Johnny gật đầu hài lòng, ôm lấy eo cô và hôn lên môi cô.

“Vẫn ngọt ngào như tối qua.” Lưỡi Johnny tiếp tục khuấy động không khí lạnh lẽo trong miệng Tessa, nhưng ánh mắt anh lại lướt về phía Jessi, “Tôi gần như không thể kiềm chế được nữa… Muốn có em ngay lập tức, ngay bây giờ.”

Trước khi Jessi kịp lên tiếng, Johnny cuối cùng cũng buông Tessa ra, “Nhưng làm vậy thì thật không lịch sự với Công chúa của chúng ta.”

“Không sao đâu,” Jessi như thể không tìm thấy điều gì thú vị hơn để nói, chỉ biết vuốt ve chiếc khuyên tai hình giọt nước màu đỏ bên tai mình, “Những con chó hoang thường thích giao phối bên lề đường… Miễn là chúng vui vẻ, thì sự chú ý của người khác có quan trọng gì đâu? Thú vật không quan tâm đến những điều đó… Bởi vì chúng không có trái tim.”

“Em yêu, em còn mang theo cái gì nữa không?” Johnny lập tức quay lưng lại phía Jessi… Bởi vì ánh mắt nhàm chán và thờ ơ trong đôi mắt cô lúc này còn đáng sợ hơn cả những lời chế giễu nhẹ nhàng mà cô nói ra. Johnny sợ rằng, nếu nhìn cô th

Âm thanh của cây violin du dương cùng với sự tao nhã của cây đàn piano lan tỏa khắp căn phòng như ánh trăng. Johnny, một người đàn ông rất lịch sự, cúi xuống và đưa tay ra chờ đợi Tessa – người bạn nhảy duy nhất mà anh đã cẩn thận chọn lựa trong buổi tiệc này – đến bên mình.

Sau khi nâng niu đôi ngón tay đỏ thắm và thân hình thon gọn của cô ấy vào vòng tay mình, dưới giai điệu du dương và nhẹ nhàng của bản “Por Una Cabeza” do vua tango Argentina Gardel sáng tác, Johnny và Tessa bắt đầu nhảy múa. Màu xanh lá và màu đỏ thắm – một màu lạnh lẽo, một màu nóng bỏng – dường như trái ngược nhau, nhưng dưới sức mạnh của âm nhạc và điệu nhảy, chúng lại hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo. Tay anh ôm lấy eo cô ấy, chân cô ấy quấn quanh đầu gối anh; họ giống như hai gam màu sơn đang chảy trên bức tranh đêm tối, hòa quyện vào nhau cho đến khi chúng không thể tách rời khỏi nhau nữa.

Ánh trăng bên ngoài cửa sổ càng trở nên mập mờ và gợi cảm hơn; âm nhạc nhẹ nhàng và không khí đậm đặc như hương rượu làm cho tất cả không khí xung quanh đều trở nên say đắm. Nhưng khi tiếng đàn piano mạnh mẽ vang lên, Johnny bỗng nhiên kéo Tessa sát vào lòng mình, nhảy múa với nhịp điệu mạnh mẽ và hứng thú hơn. Anh dẫn Tessa đến trước mặt Jessie. Với một động tác cúi người, Tessa gần như bị uốn cong thành hai nửa trong vòng tay Johnny, nhưng chỉ với một cái nâng nhẹ tay của anh, cô ấy liền xoay tròn như một con lăn, bay bổng trong không trung… Bộ váy đỏ của cô ấy như những bông hoa hồng nở rộ, quyến rũ và đầy sức sống. Johnny quay đầu cười nhẹ với Jessie, và chỉ với một cái vuốt nhẹ, chiếc váy của Tessa liền tuôn rơi như một tấm màn trên sân khấu… Cô ấy trở nên trần trụi, mịn màng và trắng như lòng trắng trứng gà; điểm che phủ duy nhất trên người cô ấy là đôi giày nhảy màu vàng.

Khi note cuối cùng của bản nhạc kết thúc, nụ hôn của Johnny cũng đặt lên ngực Tessa… Rồi, nó lan tỏa khắp cơ thể cô ấy.

Jessie vẫn đứng đó, hai tay nắm chặt lan can, không hề nháy mắt khi nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình. Sau đó, cô ấy giơ tay lên, vỗ nhẹ từng cái… Như thể màn trình diễn tango sống động vừa rồi rất làm cô ấy hài lòng.

“Điệu nhảy và sự sáng tạo đều rất tuyệt… Chỉ là…”

“Cái gì?”

“Bản nhạc này được chọn bởi ai vậy?”

“Tôi.”

Lúc này, Johnny đã ngồi xuống ghế sofa, đối diện với Jessie, trong khi Tessa vẫn nằm trong vòng tay anh, như một chú mèo mong đợi sự yêu thương của chủ nhân.

Johnny tham lam tìm kiếm trên khuôn mặt và cơ thể Jessi bất kỳ dấu hiệu nào của sự tức giận, ghen tị hay chán ghét – những cảm xúc có thể làm cô ấy buồn bã – nhưng lại khiến anh ta hứng thú. Ngay cả khi trả lời câu hỏi của cô ấy, đôi tay anh ta vẫn đang vuốt ve ngực cao vút của Tessa.

“Không lạ gì… Thật đáng tiếc.” Jessi vuốt ve mái tóc bị gió thổi bay.

“Cậu nói gì vậy?”

“Cậu không biết à?”

“Biết cái gì?”

“Bản nhạc này, ‘Por Una Cabeza’, đã xuất hiện trong các bộ phim ‘Người phụ nữ quyến rũ’, ‘Danh sách Schindler’ và ‘Những lời nói dối chân thực’. Hollywood đã sử dụng nó quá nhiều rồi… Giống như gu thẩm mỹ của cậu vậy – dù trang phục có lộng lẫy đến đâu, trang trí có sang trọng đến mấy, cũng không thể che đậy điều đó.”

“Nhưng bây giờ, người đứng ngoài chiếc lồng này chính là tôi… Người có quyền quyết định sống chết của cậu cũng là tôi.” Dù chỉ còn lại một chút phẩm giá cuối cùng, Johnny cũng sẽ giữ gìn nó, khoác lên mình, và đứng thẳng người trước mặt Jessi. Anh ta có thể chinh phục toàn bộ giới ma cà rồng, khiến tất cả những con ma cà rồng trên thế giới phải quỳ gối dưới chân mình… Vậy tại sao lại không thể kiểm soát được người phụ nữ trước mắt mình chứ? Hơn nữa, cô ấy chỉ là con tin, là tù nhân của anh ta mà thôi.

“Vậy sao… Tôi vẫn nói điều đó,” Jessi buông hai tay xuống, từng bước tiến về phía chiếc lồng, về phía Johnny. Mặc dù có bức tường thép bất khả xâm phạm ngăn cách họ, thế nhưng vô thức, Johnny vẫn lùi lại một chút… Mặc dù không ai khác chú ý đến động tác nhỏ bé đó.

“Thời gian sẽ chứng minh tất cả… Bởi vì tôi cũng rất tò mò… Ai sẽ là người chết sớm nhất và cũng thảm hại nhất…” Góc mắt Jessi nhướng lên, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời: “Vua của ta.”

Sau khi ước nguyện xong, thổi tắt nến, chia bánh kem, và nhận những món quà cùng lời chúc phúc từ mọi người, dưới giai điệu nhẹ nhàng và mềm mại của bài hát “Safe & Sound” do Sol trình bày, Nina đã ngủ thiếp đi một cách mãn nguyện. Cô ấy quá mệt mỏi… Trước đây, cô ấy chưa bao giờ biết rằng hạnh phúc và niềm vui cũng có thể khiến con người mệt đến thế.

Sol nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của Nina, nhìn chăm chú theo dõi hơi thở của cô ấy trở nên ngày càng sâu đều… Cho đến khi cô ấy hoàn toàn chìm vào giấc mơ, anh mới từ từ đứng dậy, đặt đầu cô ấy lên gối, và từ từ kéo chăn phủ lên người cô ấy như đang che chở cho một đứa trẻ sơ sinh vậy. Nhìn chiếc váy màu hồng ngọc trên ng

Ngủ đi, Nina, ngủ đi nhé.

Hãy để mình chìm đắm trong những giấc mơ đẹp ấy đi; chỉ trong mơ thôi, bạn mới tìm thấy hạnh phúc và niềm vui, mới có được hiện tại và tương lai tươi đẹp.

Nhìn chiếc váy dài ấy, Sol không khỏi tưởng tượng xem nó đã bị vứt đi ở đâu. Chiếc váy đó, đầy máu me và bùn đất, in hằn dấu vết của vết thương và nỗi đau… Giờ đây, có lẽ nó cũng đã cùng những đống rác rách, bẩn thỉu khác, bị vứt vào những đống đổ nát hoang vu, chôn vùi sâu dưới lòng đất, mãi mãi không bao giờ được ánh nắng mặt trời chiếu rọi nữa.

“Kích.”

Cánh cửa đột nhiên bị mở ra một khe hở, và khuôn mặt của Liz xuất hiện ngay sau cánh cửa. Cô ta liếc nhìn Sol một cái; dù lúc này trong mắt anh chỉ có Nina mà thôi, và anh đang quay lưng về phía cô ta.

Chỉ khi chắc chắn rằng Nina đã chìm vào giấc ngủ sâu, Sol mới từ từ đứng dậy, di chuyển lại gần Liz một cách nhẹ nhàng như bóng ma, xa rời Nina… Như thể chỉ cần nhìn cô ấy thêm một lần nữa, trái tim lo lắng của anh cũng sẽ yên bình hơn một chút.

“Thật là quá mức rồi,” Liz nói, cau mày và lắc đầu sau khi đóng cửa, “Các bạn còn sến súa hơn cả những bộ phim tình cảm ngây thơ ở Hollywood nữa đấy! Nếu tôi đến muộn thêm một chút nữa, có lẽ anh đã cởi hết quần áo của cô ấy rồi đấy…” Khi thấy Sol đặt ngón trỏ lên môi và nhìn cô ta với ánh mắt cảnh báo, Liz bỗng hiểu ra: “À, đúng rồi! Anh đang làm vậy đấy!” Cô ta vỗ vỗ trán và nói tiếp: “Anh cần gì phải dùng tay vào nữa chứ? Ánh mắt đầy ham muốn của anh đã ‘cởi trần’ cô ấy rồi mà, phải không?”

“Vậy kẻ chủ mưu đằng sau tất cả này là ai nhỉ?”

Mặc dù họ đã tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi Nina tỉnh dậy để tổ chức bữa tiệc sinh nhật một cách náo nhiệt và ấm cúng; những món quà mà mọi người chuẩn bị cho Nina chất đống trong phòng cô ấy, cao hơn cả chính cô ấy nữa. Mục sư Merlin còn đặc biệt lái xe từ Stockholm về để tặng Nina một hộp quà tinh xảo, được buộc bằng nơ-ronc le… Dù chỉ có kích thước bằng bàn tay, nhưng trọng lượng của nó lại khiến mọi người ngạc nhiên. Nina cẩn thận mở hộp quà ra, và một cây thánh giá bằng vàng óng ánh hiện ra trước mắt cô ấy – đó là một cây thánh giá làm từ vàng nguyên chất, ở giữa có một viên pha lê, và phía sau còn khắc tên của Nina.

“Có vẻ như tổ chức Những Kẻ Nổi Loạn rất giàu có…” Sol nhìn cây thánh giá đó, không khỏi nhăn mặt, “Nhưng liệu cây thánh giá này có thể giết chết ma cà rồng, hay nó có thể

Nhìn thấy Tate nói không ngừng, một cảm giác oán hận khác trong lòng Sol bắt đầu trào dâng như những bong bóng khí trong rượu. “Được rồi, Tiến sĩ Champagne ạ, chính bạn đã trở thành kẻ nghiện rượu rồi, lại còn muốn biến tôi và mọi người khác thành những kẻ nghiện rượu nữa sao? Những chai rượu này có thể giết chết ma cà rồng được không nhỉ? Nếu có, tôi sẽ thuê trọn cả nhà máy sản xuất rượu cho Nina.”

“À, còn có thứ này nữa.” Tate cũng mang đến một món quà khác: một hộp dâu tây tươi mới. “Nina ơi, khi những quả dâu tây đỏ thắm quyến rũ kết hợp với hương vị tinh tế của champagne, vị giác của bạn sẽ như đang ở thiên đường vậy. Chúng ta đều biết rằng loại champagne ngon phải được làm từ ba loại nho là Pinot Noir, Chardonnay và Monneyer Pinot, nhưng ít ai biết rằng dâu tây còn giúp champagne trở nên ngon hơn nữa.”

Đúng lúc Sol gần như muốn phản ứng dữ dội trước những ý kiến về champagne của Tate, Violet đã kịp thời đưa món quà của mình đến trước mặt Nina, giúp kết thúc cuộc thuyết trình về champagne của Tate một cách êm đẹp. Đó là chiếc bánh Black Forest do chính cô ấy tự làm – một chiếc bánh Black Forest đích thực của Đức.

“Vì tôi đã sống ở Đức vài năm, nên tôi mới nghĩ ra món này.” Violet vẫn mặc trang phục của một nữ sát thủ; nụ cười trên khuôn mặt cô và chiếc bánh trong tay cô hoàn toàn không hòa hợp với nhau. “Không ngờ bạn không chỉ giỏi giết ma cà rồng mà còn biết làm bánh nữa… Có vẻ như Joshua đã may mắn thật đấy.”

Trong khi đó, Sol vẫn tiếp tục suy nghĩ trong lòng, đồng thời liếc nhìn chiếc bánh sinh nhật trông thật hấp dẫn kia. Lớp kem trắng tinh cùng những hạt sô-cô-la đen óng ánh được điểm xuyết bằng những quả anh đào đen đặc trưng của vùng Black Forest nước Đức; bên dưới lớp vẻ ngoài ngọt ngào kia, vẫn ẩn chứa mùi thơm của rượu anh đào.

Nghĩ đến việc đôi tay từng giết hàng tá ma cà rồng ấy lại được dùng để trộn bột mì, nước, sữa và sô-cô-la, Sol cảm thấy vừa xúc động vừa… sợ hãi.

Còn Joshua thì mang đến món quà thứ hai trong đêm; về mặt bao bì lẫn chất liệu, nó đều sang trọng và tinh tế hơn nhiều so với món quà của Merlin.

“Chắc không phải là cây thánh giá cỡ lớn hơn đâu…” Nhìn vào trọng lượng của nó, Sol không khỏi nghi ngờ.

“Đây… đây là một khẩu súng à?!”

Khi Nina cầm lấy khẩu súng đen lạnh lẽo ấy trong đôi tay mảnh mai của mình, Sol không thể xác định được cảm xúc nào đang trào dâng trong lòng mình: niềm vui hay nỗi lo lắng?

“Đó là khẩu súng ngắn Walther PKR cỡ 9mm, được trang bị đạn bọc thép màu bạc; đủ

“Cảm ơn em, Joshua.”

Mãi đến lúc này, anh mới mỉm cười lần đầu tiên trong suốt buổi tiệc.

Liz đã ép chiếc hộp bánh ngũ cốc kích thước bằng cả hộp bữa sáng vào tay Nina, rồi nháy mắt đầy ý nghĩa với Saul. Khi mở ra bao bì, khuôn mặt Nina đỏ bừng lên đến tận cổ; đó là một hộp bao cao su dùng được cả năm trời… miễn là phải sử dụng hàng ngày.

Saul cười khổ và lắc đầu; cuối cùng anh cũng hiểu được ý nghĩa thực sự của cái nháy mắt đó. “Đúng là phong cách của cô ấy…”

Đến lượt Victor. Là người cuối cùng gửi quà, Saul không rời mắt theo dõi anh ta. Dù Liz và chính Saul đã nài nỉ nhiều lần, và để tránh khiến Nina nghi ngờ, Saul mới miễn cưỡng cho phép Victor tham gia bữa tiệc sinh nhật của Nina… với điều kiện là Liz phải luôn theo sát bên cạnh anh ta.

Victor đưa cho Nina một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ; hình dáng của nó giống hệt Nina, từ nét cười đến đường cong của đôi môi… Mọi người đều không khỏi ngạc nhiên. “Đây là tác phẩm được chạm khắc từng chi tiết theo hình dáng của cô Xiangxiang.” Khi ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình, Victor bỗng trở nên e thẹn.

“Đây chỉ là một cái cọc gỗ… có thể giết chết ma cà rồng sao?” Joshua lại chú ý đến phần đầu dài, to và nhọn của tác phẩm điêu khắc đó.

“Được thôi… lần sau, nếu em lại tự làm hại bản thân, cái cọc mà em tự gửi đến sẽ xuyên thủng trái tim em đấy.” Saul nhìn vào tác phẩm điêu khắc mà Nina yêu quý… nhưng trong mắt anh, đó chỉ là một cái cọc gỗ.

“Trong tất cả các món quà này, em thích nhất chính là cái này.” Nhìn Joshua đứng phía sau Liz, Saul nhẹ nhàng vuốt ve cái cọc gỗ trong tay mình; đôi môi anh mỉm cười, nhưng ánh mắt lại đầy lạnh lùng.

“Anh ấy đã thừa nhận sai lầm rồi… hãy tha thứ cho anh ấy đi.” Liz lắc đầu bất lực và ngồi xuống chiếc ghế đặc biệt bên cạnh lò sưởi.

“Tôi không hề sai.” Dù giọng nói của Victor rất nhỏ, anh vẫn ngẩng đầu lên, kiên quyết nhìn thẳng vào mắt Saul.

“Victor… em có muốn cơ thể mình bị đâm thủng hai lần trong một ngày không?” Liz đột nhiên nâng giọng lên.

“Vậy là em đang nói rằng, vào ban ngày, vào buổi sáng sinh nhật lần thứ 24 của Nina, em đã tấn công cô ấy, suýt nữa thì hút cạn máu cô ấy, giết chết cô ấy… Và tất cả những hành động đó đều không sai à?” Saul không thể tin được và lặp lại những lời đó; tay anh siết chặt cái cọc gỗ đến nỗi ngón tay suýt nữa bị đâm vào gỗ.

“Đúng là tôi đã mất đi lý trí…” Giọng Victor khô cằn đến nỗi không thể nói tiếp được, nhưng anh phải nói ra sự thật trong lòng mình, dù điều đó có thể khiến anh mất mạng.

“Tôi đang chờ câu ‘nhưng’ của anh.” Giọng Sol đầy nghi ngờ và đe dọa.

“Nhưng kể từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy bà Xiangxiang, tôi đã quyết định như vậy… Chỉ là lần này, tôi hành động quá vội vàng, rõ ràng tôi chưa chuẩn bị kỹ lưỡng.” Victor cúi đầu xuống; không biết đó là do xấu hổ hay tiếc nuối.

“Khi nào anh sẵn sàng, tôi chỉ còn cách thu dọn xác của Nina thôi.”

“Và sau đó, tôi sẽ thu dọn xác của anh và Sol.” Liz vội vàng bổ sung.

“Ý cô là, mặc dù lúc đó tôi đã mất đi lý trí, nhưng tôi không hề có ý định giết Nina… Mà là ăn thịt cô ấy?” Nghe xong lời giải thích mơ hồ của Victor, ánh mắt Liz cũng trở nên bối rối.

“Ừm.” Victor gật đầu.

“Trước khi tôi giết anh, anh vẫn còn cơ hội để tự bào chữa cho mình.”

“Đúng vậy,” Liz gật đầu, “Luật pháp quy định rằng, trước khi bị kết tội, ngay cả ma quỷ cũng được coi là vô tội. Tôi tin tưởng anh, Victor.”

“Thực ra, tôi không hề muốn hút hết máu của bà Xiangxiang để khiến cô ấy chết… Mà là… tôi muốn tự mình biến đổi cô ấy, mang lại sự sống mới cho cô ấy.” Victor nhìn về phía căn phòng của Nina, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm.

“Trời ạ…” Liz ôm đầu, tỏ ra rất buồn bã, “Hóa ra chúng ta mới là những người sai… Đây không phải là một vụ giết người vì mất đi nhân tính, mà là một nghi lễ đầy tình cảm sâu đậm… Victor, tôi gần như muốn khóc vì xúc động.”

“Anh điên rồi à?” Sol đổ ra toàn bộ sự phẫn nộ của mình trước mặt Victor; không biết anh ta đang nói về Victor hay chính mình… Lời cảnh báo của Merlin liên tục vang vọng trong đầu anh:

“Nghi lễ ‘hôn đầu’ chỉ có hoàng gia mới được phép thực hiện… Chỉ họ mới hiểu rõ bí mật và quy tắc của nó. Bởi vì bản chất của nghi lễ này chính là sự trao đổi máu giữa ma cà rồng và con người, giữa người tạo ra họ và những đứa con của họ… Nhưng cụ thể phải trao đổi bao nhiêu máu, vào thời điểm nào, và các quy trình sau đó… Những điều này chỉ có các bậc trưởng lão mới biết, và họ chẳng bao giờ tiết lộ chúng ra ngoài. Bởi vì trong quá trình con người được biến đổi thành ma cà rồng, họ gần như đã chết rồi… Họ không thể chứng kiến quá trình ‘hôn đầu’, huống chi hiểu rõ và thực hiện nó được… Trừ khi họ có sự hướng dẫn của những ma cà rồng đã từng trải qua nghi lễ này và nắm vững các kỹ thuật biến đổi… Nếu không, tất cả những con người bị ma cà rồng không