Chúc mừng sinh nhật!

Bầu trời phương Tây bỗng nhiên chuyển sang màu đỏ thẫm, như thể vừa bị một cú quyền mạnh mẽ đánh trúng; những vệt máu đen kịt tụ lại ở hướng mặt trời sắp lặn, như thể đang chỉ trích nó vì đã “lấy đi ánh sáng”.

Nhưng khi ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, phía trên vẫn là màu xanh coban trong trẻo. Dù mỗi lần chớp mắt, màu sắc ấy lại sâu thêm một chút… Hành động “đánh cắp ánh sáng” này có lẽ sẽ bị lãng quên một cách lặng lẽ, cho đến khi mọi người ngẩng đầu lên và không còn thấy mặt trời trên bầu trời nữa, lúc đó họ mới bắt đầu thấy tiếc nuối… Đêm đã len vào thế giới của mình từ khi nào vậy?

Saul đã không nhớ được đã bao lâu rồi mình chưa được ngắm nhìn hoàng hôn một cách thực sự. Những sự kiện liên quan đến anh, dù có liên quan hay không, luôn xuất hiện ở mỗi góc quẹo đường, khiến thời gian của anh trở nên căng thẳng và đầy áp lực. Độ dài của một đêm không hề thay đổi dù con người có thích hay không thích… Vì vậy, khi độ dày của đêm tăng lên, độ rộng của nó lại giảm đi… Saul chưa bao giờ nhận ra rằng đêm thực sự ngắn ngủi đến thế… Anh vừa rời khỏi phòng của Nina, hình ảnh khuôn mặt ngủ say của cô vẫn còn in sâu trong đầu anh, thì bầu trời bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu chuyển sang màu vàng nhạt, khiến anh cảm thấy bực bội… Điều này có nghĩa là anh sẽ phải ẩn mình sau lưng mặt trời và ánh sáng suốt cả một ngày…

Vì vậy, hôm nay, khi thức dậy, anh đã ngồi trong phòng đọc sách và chăm chú theo dõi mặt trời, sợ rằng sẽ bỏ lỡ khoảnh khắc nó biến mất… Anh không dám chớp mắt, và khi thấy mặt trời bắt đầu lặn về phía tây và trở nên tối dần, anh vội vàng mặc chiếc áo khoác sọc xám lam, thậm chí còn không kịp buộc nơ rộng màu ngọc lam, rồi lao ra khỏi nhà… Gần như như thể đang bỏ chạy vậy…

Ngay cả anh – người được gọi là thủ lĩnh, đấng cứu rỗi, hoàng tử thuộc dòng dõi thuần khiết… Người sở hữu rất nhiều danh hiệu như vậy… cũng cần phải tạm thời gác lại tất cả, quên đi mọi thứ, và trở thành một người bình thường trong một đêm… Một đêm à? Có lẽ hơi quá xa xỉ… Chỉ cần một giờ thôi cũng đủ rồi… Saul bước đi nhanh chóng, và đầu óc anh cũng nhanh chóng tìm ra những lý do hợp lý để biện minh cho hành động “phóng túng” của mình…

Anh xoa nhẹ hai bên thái dương, rồi đẩy cánh cửa gỗ của một hiệu sách nhỏ ở thị trấn… Chiếc chuông đồng ở cửa vang lên vài tiếng, như thể vừa bị đánh

Anh ta đi thẳng đến phía cuối cùng của kệ sách ở góc trong cùng của hiệu sách, rồi lấy một cuốn sách ra, nhẹ nhàng thổi bay lớp bụi mỏng phủ trên nó. Chính những hạt bụi này, dù không sạch sẽ chút nào, lại mang đến cho anh ta một niềm vui giống như được tái sinh. Có lẽ, đây mới chính là cuộc sống mà anh ta khao khát nhất: không có rắc rối, không có chiến tranh, không có những vấn đề không thể giải quyết được hay những phiền toái liên tục xuất hiện, chỉ có sách vở và sự yên tĩnh… Thật đơn giản. Nhưng khi nghĩ đến điều này, anh ta không khỏi bật cười, rồi lại lắc đầu, như thể đang chế giễu chính mình vì đã trở nên quá lý tưởng hóa. Liệu lý trí và sự bình tĩnh mà anh ta luôn tự hào có phải cũng đã bị bụi phủ như những cuốn sách này không?

“Thưa ngài, có thể giúp tôi lấy cuốn sách ở tầng trên cùng của kệ sách không? Cuốn có bìa màu nâu đó.”

Saul bất ngờ giật mình khi nghe thấy giọng nói này. Giọng nói ấy giống như hương vị của một thùng rượu vang đã được cất giữ trong kho hàng nhiều năm; qua những kẽ hở của thùng gỗ óc chó, hương vị ấy lan tỏa ra ngoài. Hương thơm ban đầu đậm chất trái cây tươi mới, vẻ đẹp của mùa hè và những bông hoa rực rỡ giờ đây đã biến thành một hương vị rượu đậm đà, phức hợp… Dường như chưa kịp mở nắp, hương vị ấy đã khiến người ta say mê ngay từ đầu.

Chỉ khi không khí xung quanh gần như im lặng hoàn toàn, đến nỗi tiếng thở nhẹ cũng trở nên rõ ràng đến mức đáng sợ, Saul mới nhận ra mình đã đắm chìm trong giọng nói ấy quá lâu. Anh vội vàng lấy lại bình tĩnh, gật đầu về phía người phát ra giọng nói đó, rồi vươn tay để lấy cuốn sách – cuốn sách mà chiều cao của anh hoàn toàn không gây ra bất kỳ trở ngại nào khi cầm nó. Nhưng ngay khi anh vươn tay lên, cuốn sách mà anh đang cầm bị khuỷu tay của mình chạm vào và rơi xuống đất với một tiếng “bụp” khó chịu. May mắn thay, ánh sáng trong góc khuất này khá mờ, nếu không, khuôn mặt của Saul lúc này chắc chắn sẽ đỏ bừng như một kẻ say rượu.

“Anh là… Saul phải không?”

Trước khi nhiệt độ và sự đỏ bừng trên khuôn mặt Saul kịp tan biến hẳn, một sự ngạc nhiên khác lại ập đến như sét đánh, khiến anh cảm thấy tê dại khắp người. Khi mở miệng, đầu óc anh nhanh chóng suy nghĩ về các khả năng có thể xảy ra, nhưng tất cả chúng đều giống như những con ngựa trắng lao vút qua… Anh không thể nào bám vào chúng, thậm chí còn không thể chạm tới yên ngựa. Trước khi anh kịp phát ra âm thanh đầu tiên, điều duy nhất anh có thể chắc chắn là người phụ nữ trước mắ

“Ngài là ai vậy?” Sol đặt cuốn sách rơi xuống đất lên cùng cuốn sách vừa lấy từ tầng trên của kệ sách, ôm chúng lại như một chiếc khiên và bước đi về phía trước một bước.

“Ngài thực sự là Sol sao?” Người phụ nữ coi câu hỏi của Sol như là câu trả lời cho câu hỏi của mình, một câu trả lời khẳng định. Giọng nói vốn đã trầm ấm và quyến rũ của bà ấy bỗng nhiên trở nên nhỏ nhót và run rẩy chỉ vì một câu hỏi đơn giản của Sol, giống như giọng nói của một cô bé đang trong giai đoạn dậy thì.

Trong lúc Sol đang do dự không biết có nên tiết lộ danh tính của mình hay không, và làm thế nào để tiết lộ một cách hợp lý hơn, người phụ nữ đối diện bỗng nhiên lao về phía Sol như một con ngựa hoang bị tháo xích, ôm chặt lấy anh và bắt đầu khóc nức nở: “Cuối cùng tôi cũng tìm thấy ngài rồi… Cuối cùng tôi cũng tìm thấy ngài rồi!”

“Hãy buông ra! Đừng khóc!”

Hai câu trả lời này đang tranh đấu mãnh liệt trong lòng Sol; chúng luôn đánh bại lẫn nhau, không cái nào có thể chiếm ưu thế hoàn toàn. Kết quả của cuộc tranh đấu này khiến Sol không thể nhúc nhích được, bởi vì toàn thân anh đang bị người phụ nữ đó ôm chặt, không để lại chút không khí nào ở giữa họ.

“Sol, tôi là Silsa… Silsa Domer đây.” Người phụ nữ nhìn Sol với đôi mắt đầy nước mắt, như thể cuối cùng cũng tìm thấy người yêu đã mất tích suốt hàng chục năm vậy; vị ngọt và nỗi đắng xen kẽ nhau trong đáy mắt màu xám lam của bà ấy.

“Silsa…” Sol vô thức lặp lại tên đó.

“Đúng rồi, Silsa… Ngài đã nhớ ra rồi đấy.” Người phụ nữ hào hứng ngẩng đầu lên, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, thu lại đôi tay đang ôm chặt lấy Sol, và với tốc độ nhanh hơn cả ma cà rồng, bà lấy ra một cuốn sách có bìa trắng, như thể vừa mới được in ra từ nhà máy in, và cẩn thận, thành kính mở nó ra.

Sol cũng bị ảnh hưởng bởi người phụ nữ đó; anh cẩn thận nhận lấy cuốn sách và mở trang đầu tiên… Một chuỗi chữ quen thuộc hiện ra trước mắt anh:

“Dành tặng người yêu quý Silsa Domer.”

“Chúc em tự do và hạnh phúc.”

Sol không khỏi sửng sốt… Đây, đây chính là chữ viết của mình! Tràn ngập sự ngạc nhiên và bối rối, anh nhìn xuống góc dưới bên phải trang đầu tiên, nơi có những dòng chữ nhỏ hơn:

“Thor. K. D.”

“Tháng 12 năm 1963.”

“Trời ạ… Năm 1963… Cách đây năm mươi năm!!!”

Sol thở dài, không biết nên biểu hiện thế nào để diễn tả được nỗi sốc của mình lúc này… Năm mươi năm trước, tác phẩm đầu tay của anh đã được xuất bản… Chỉ vì một trò cá cược vô nghĩa

“Chị gái tôi, Gemadoomer, đã qua đời vì ung thư phổi cách đây hai năm; lúc lâm chung, cô ấy vẫn ôm cuốn sách này trong tay.”

Saul nhớ lại rằng ngày hôm đó, có một cặp chị em xuất hiện tại đó; trông họ chỉ khoảng 20 tuổi thôi. Chị gái mặc chiếc váy dài màu hồng anh đào, còn em gái thì mặc quần dài màu vàng chanh. Nụ cười của họ nhẹ nhàng và trong sáng như những bông tuyết bay lượn trên bầu trời… Dù đã hơn nửa thế kỷ trôi qua, Saul không còn nhớ được khuôn mặt hay tên của họ nữa, nhưng anh vẫn nhớ mãi cái buổi tuyết ấy, và nụ cười trong sáng hơn cả những bông tuyết ấy.

“Kể từ sau lần đó, chúng tôi luôn mong chờ những tác phẩm mới của bạn. Mỗi cuốn sách mới ra mắt, chúng tôi đều mua ngay lập tức… À, thường thì chúng tôi mua hai cuốn: đọc một cuốn, giữ lại một cuốn. Nhìn này… Cuốn này chưa bao giờ được mở ra, ngoại trừ đêm bạn ký tặng sách… Chúng tôi luôn mong được gặp lại bạn để nói trực tiếp với bạn rằng những cuốn sách của bạn đã mang lại cho chúng tôi bao nhiêu sức mạnh và ảnh hưởng… Cuối cùng, sau năm mươi năm… cuối cùng…”

Với một tiếng “chát”, những chiếc đèn trên trần nhà bỗng sáng lên; cuốn sách trong tay Silsa cũng rơi xuống đất, như thể ánh sáng bất ngờ ấy đã phá vỡ toàn bộ thế giới mà cô ấy dựa vào để sống trước khi gặp Saul.

“Bạn… sao bạn lại không hề thay đổi chút nào!”

Giọng nói ngọt ngào ban đầu của Saul bỗng chốc biến thành tiếng gầm rú đầy sợ hãi.

“Chị gái tôi đã mất rồi… Khuôn mặt tôi cũng đầy nếp nhăn và đốm đen… Nhưng bạn… bạn lại không hề thay đổi chút nào, không hề già đi… Bạn giống hệt như lúc chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, năm mươi năm trước.”

Silsa vừa chỉ vào khuôn mặt Saul vừa lùi lại, như thể thần tượng mà cô ấy luôn theo đuổi bỗng nhiên bị ánh sáng lột bỏ lớp mặt nạ giả, để lộ ra bản chất thật của mình… Nhưng sự thật trước mắt cô ấy lại đáng sợ hơn hàng trăm, hàng nghìn lần so với những cơn ác mộng mà cô từng trải qua trong bóng tối.

“Silsa, bạn còn nhớ danh tính thật của nhân vật nam chính trong ‘Thành phố Đêm Vĩnh Cửu’ không?” Giọng Saul vang lên bình tĩnh, không hề rung động.

“Anh ấy… anh ấy là một ma cà rồng.”

“Ma cà rồng có những đặc điểm gì?”

“Không bao giờ chết, mãi mãi trẻ trung.”

“Silsa, em yêu… Hãy nghe tôi nói,” Saul cố gắng duy trì giọng nói nhẹ nhàng, không muốn làm cô ấy hoảng sợ thêm, “Những câu chuyện tôi viết không bao giờ chỉ là những câu chuyện… mà là sự thật… những sự thật thực sự đã xảy ra với tôi.”

“Làm sa

“Trên thế giới này, không có bất kỳ công nghệ khoa học nào có thể giúp con người duy trì vẻ đẹp thanh xuân, mãi mãi trẻ trung… Còn những con ma cà rồng ấy… chúng chỉ tồn tại trong tiểu thuyết và phim ảnh, trong những thế giới hư cấu mà thôi.”

Anh nhìn vào khuôn mặt vị mục sư, với lòng thành kính giống như khi người đó cầu nguyện với Chúa… Rồi anh đưa tay ra, từ từ bước lại gần một chút, và bằng giọng nói nhẹ nhàng, êm dịu – chỉ có bóng tối và họ mới có thể nghe thấy – anh nói:

“Tôi không thể chứng minh danh tính của mình cho ông ngay lúc này… Bởi vì tất cả những ai biết sự thật… đều sẽ không bao giờ được chứng kiến ánh nắng mặt trời mọc vào ngày mai nữa… Và ông là một người tốt… ít nhất là so với tôi… Vì vậy, cách duy nhất để chứng minh điều đó… là sau năm mươi năm nữa, khi ông nằm trên giường trong viện dưỡng lão, yên lặng chờ đợi lời gọi của Chúa… Tôi sẽ đến bên giường ông, hôn lên trán ông và nói: ‘Xin chào, Mục sư Robert.’”

Lúc đó, ông sẽ tin tuyệt đối vào tất cả những gì tôi đã kể ở đây, dưới cây thập tự giá, trước mặt Chúa và ông… Có lẽ, sự thật này sẽ làm ông đau đớn sâu sắc, và ông muốn hét lên để mọi người đều thấy, để họ khinh bỉ tôi – kẻ quỷ dữ này… Nhưng thật đáng tiếc… ông sẽ không bao giờ có cơ hội đó nữa… Ông còn nhớ những gì tôi đã nói không? Những người biết sự thật… đều không sống qua được ngày mai… Tôi nghĩ lúc này, Chúa cũng sẽ rất vui khi thấy tôi mang linh hồn của ông đi… để giúp ông thoát khỏi mọi nỗi đau.”

Ông sẽ mãi mãi chết đi… Còn tôi… vẫn là tôi… Tôi mãi mãi 28 tuổi…

“Đây là đoạn cuối cùng của chương mười hai trong phần ba của ‘Thành phố Đêm Vĩnh Hằng’…” Silsa như đang mơ màng khi nói ra nguồn gốc của đoạn văn mà Sol vừa đọc… “Cuốn sách của bạn… tất cả các cuốn sách của bạn… những nhân vật chính trong những câu chuyện đó… đều chính là bạn… Và những câu chuyện bạn viết… tất cả đều là sự thật…”

“Đúng vậy, Silsa… Sự sống vĩnh cửu quá dài… và quá lạnh lẽo… Nếu bạn phải sống trong bí mật mà không ai biết đến… và để bảo vệ bí mật đó, bạn buộc phải luôn nói dối… phải sống cô đơn… phải giết người… thì bạn sẽ hiểu tại sao những câu chuyện trong sách của tôi lại đều là sự thật.” Sol cố gắng nở một nụ cười… Nhưng thực ra, đó không phải là cách anh an ủi Silsa… mà là cách anh tự an ủi bản thân mình… và cho cái cô đơn kéo dài hàng trăm năm của mình…

“Tôi vẫn nhớ đêm đó… Khi tôi và

Những ngôi nhà màu trắng, những cây cối màu trắng, bông tuyết màu trắng, bầu trời màu đen, những bóng tối màu đen… và em, cũng màu đen…” Cilsa dường như đang chìm vào ký ức của nửa thế kỷ trước, trở lại thành cô gái với chiếc quần màu vàng chanh, tay cầm cuốn sách, nụ cười ngọt ngào. “Hôm đó, em mặc một chiếc áo khoác màu đen và đội một chiếc mũ lưỡi trai màu đen.”

“Thân yêu Cilsa,” Sol gật đầu, dang rộng vòng tay, “Cảm ơn em, cảm ơn vì đã luôn nhớ đến anh, suốt năm mươi năm, nửa thế kỷ trời.”

“Sol…” Cilsa do dự một lát, hai tay siết chặt cuốn sách trong tay, như thể đó là thứ chứng minh sự tồn tại của cô, “Anh… anh là ma cà rồng phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy… anh sẽ giết em sao?”

“Em nghĩ sao?”

“Nếu được chết trong tay anh, nếu máu của em có thể hòa vào máu của anh… em, em sẵn lòng.”

“Thân yêu, đến đây đi.”

Trong đôi mắt của Sol, một tia đỏ thịt bỗng nhiên hiện lên, giống như những sợi dây kim loại sắp bị lửa thiêu cháy.

“Cảm ơn anh, Sol, cảm ơn vì đã nói ra sự thật cho em, cảm ơn vì đã khiến cuộc đời bình thường của em trở nên ý nghĩa hơn. Bây giờ, xin hãy ban cho em cái chết, hãy dẫn dắt em vào vương quốc bóng tối này.”

Cilsa từ từ bước về phía Sol, bước vào vòng tay đen tối mở rộng của anh, với tâm trạng mãn nguyện.

Johnny lười biếng nằm dài trên ngai vàng, như một đám tuyết tan chảy, anh chăm chú nhìn chằm chằm vào cánh cổng đóng chặt đến mức không một hơi gió đêm nào có thể lọt vào, lắng nghe những âm thanh vừa mới vang lên đã bị nuốt chửng ngay lập tức dưới tấm thảm màu đỏ thắm.

Khi đêm đến, căn lâu đài hiền lành và chất phác này hoàn toàn thay đổi diện mạo. Dưới sự ưu ái của bóng tối, nó ngạo mạn khoe ra những tội lỗi của mình, liên tục phát ra những tiếng hét chỉ có quỷ dữ và thần chết mới có thể nghe thấy. Những bức tường gạch đen thui như những tảng bọt biển sâu thẳm, có thể nuốt chửng mọi tiếng la hét và tiếng kêu thét, giống như nuốt chửng mọi ánh sáng và hy vọng.

Tiếng giày cao gót vang lên rõ ràng trước cửa, như thể bị nghẹn lại, không thể phát ra một âm tiết nào. Ngón tay của Tessa vừa chạm vào mép tay nắm bằng đồng vàng, lời mời “đi vào” cùng với bóng tối đã chìm vào mái tóc đỏ rực của cô.

Bộ váy bodycon dài đến đất, nhìn từ phía sau trông rất sang trọng như một công chúa quý tộc, nhưng những đường cắt sắc bén như lưỡi dao phẫu thuật đã làm rách toạc chiếc váy, từ g

“Không có phản ứng gì đặc biệt cả,” Tessa dường như cho rằng sự thờ ơ của Jessie chính là lời cáo buộc im lặng đối với sự bất tài của mình; vì vậy mỗi ngày khi kể lại kết quả này cho Johnny nghe, vẻ mặt cô ấy trầm lắng hơn cả giọng nói. “Nếu không phải hàng ngày cô ấy đều thay đổi trang phục, tôi gần như nghĩ rằng cô ấy đã chết rồi.”

“Chết rồi…” Johnny vuốt ve chiếc nhẫn ở đầu ngón út của mình, “Nếu đã chết thì sẽ không còn gì để chơi đùa nữa… Mạng sống của cô ấy, bây giờ, thuộc về tôi. Nếu tôi muốn cô ấy sống, thì cô ấy phải sống… Dù chỉ là sống như xác sống, như người chết vậy thôi.”

“Vua tôi, tại sao Ngài không giết cô ấy đi? Nếu giết cô ấy, việc đó sẽ gây ra áp lực lớn hơn đối với Sorl… Có lẽ ông ta sẽ tức giận và dẫn quân ra trận… Lúc đó, kế hoạch và tham vọng của Ngài sẽ được thực hiện một cách suôn sẻ.” Khi nói ra câu này, Tessa không dám thở mạnh, sợ rằng nếu dừng lại, cô sẽ không còn đủ can đảm để tiếp tục nói ra những điều mà bản thân đã suy nghĩ từ lâu.

“Nhưng nếu lúc đó Sorl vẫn không ra trận thì sao?” Có vẻ như Johnny không hề bị vấn đề này làm phiền, có lẽ đối với ông ta, đó đã không còn là vấn đề nữa.

“Làm sao Ngài có thể biết được điều đó, Vua tôi?” Tessa thực sự chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi này.

“Bởi vì nếu tôi là Sorl, khi biết Jessie đã chết, tôi cũng sẽ làm như vậy.” Johnny từ từ quay đầu lại, ánh mắt ông soi vào Tessa… Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng từ “kẻ ngu ngốc” đã lấp đầy khoảng trống còn lại giữa hai người.

“Nếu người thân duy nhất, người mà anh ta quan tâm nhất trên đời này đã chết hết… Thì còn gì ở đây mà anh ta cần e ngại hay quan tâm nữa chứ? Hãy nói cho tôi biết, Tessa.”

“Không… Không có gì cả.” Tessa cúi đầu xuống, như thể đang xin lỗi vì câu hỏi ngu ngốc vừa rồi của mình.

“Miễn là Jessie vẫn còn trong tay tôi, vẫn còn sống… Rồi sẽ đến một ngày nào đó mà Sorl sẽ ra trận vì cô ấy… Ít nhất khả năng đó vẫn tồn tại. Nhưng nếu Jessie chết đi, chỉ còn lại một đống tro bụi… Thì khả năng cuối cùng đó cũng sẽ tan biến như đống tro bụi này thôi…” Johnny mở lòng bàn tay ra và thổi một hơi, “Sẽ chẳng còn gì cả.”

“Vua tôi… Bước tiếp theo, tôi… tôi nên làm gì đây?” Lúc này, việc đặt ra câu hỏi mới chính là câu trả lời tốt nhất.

“Cậu nghĩ sao?” Johnny đặt chiếc ly rượu sang một bên, đặt hai tay lên nhau và nhìn Tessa, “Là

“Hãy tiếp tục chờ đợi,” Tessa ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Johnnie ngồi trên ngai vàng, “và cùng ngài chờ đợi đến ngày mà Sol bắt đầu cuộc chiến.”

“Không còn lâu nữa đâu,” Johnnie lấy ra một chai nhỏ màu đen từ trong lòng áo, nhìn nó với vẻ hứng thú, “Đó là thứ anh ta yêu quý nhất… Tôi sẽ lấy đi một cái, rồi trước mặt anh ta, tôi sẽ tự tay phá hủy nó.”

Cốc rượu vẫn còn ấm hơi của Johnnie dường như bị những lời nói lạnh lùng này làm cho sợ hãi; “đập” một tiếng, nó rơi xuống đất và vỡ tan thành từng mảnh. Những mảnh kính trắng lẫn lộn với dòng rượu màu đỏ, giống như những vết thương còn mới chảy máu.

“Con gái yêu của ta, ta muốn giao cho con một thứ…” Nữ hoàng quay lưng lại phía Johnnie; bộ váy đặc biệt được đính 60.000 viên kim cương lấp lánh hơn cả ánh sao bên ngoài cửa sổ. Lớp voan đen mỏng manh khéo léo tôn lên đường nét hoàn hảo trên lưng nữ hoàng; những viên kim cương lấp lánh trên tấm voan trong suốt tạo nên hình dáng của một con rồng hùng vĩ và quyến rũ, như thể con rồng đó có linh hồn và đang chuẩn bị bay lên trong bóng tối.

“Đây là cái gì vậy?” Johnnie tò mò nhìn chiếc chai nhỏ màu đen trong tay nữ hoàng. Dù ánh sáng rất đầy đủ, nhưng anh vẫn không thể hiểu được bí mật ẩn sau nó.

“Đây là chất bảo quản ngai vàng đấy,” nữ hoàng cười nhẹ, bước đi thanh thoát trở lại ngai vàng và ngồi xuống một cách vững vàng, “Chính nó đã giúp ta lật đổ Bá tước và ngồi lên ngai vàng này, và giúp ta sống yên bình suốt ba thế kỷ rưỡi.”

“Phải chăng đây là một loại ma thuật đen gì đó ư?” Ngoài câu trả lời có vẻ phi lý này, Johnnie không thể nghĩ ra khả năng nào khác. Một chai nhỏ như vậy, làm sao có thể giúp một vị vua thống trị cả một thời đại?

“Con nghĩ V thế nào?” Nữ hoàng đặt ra một câu hỏi có vẻ không liên quan gì đến chủ đề trước, khiến câu hỏi của Johnnie bị lấn át.

“Rất khó đoán, mạnh mẽ và đáng sợ,” Johnnie trả lời một cách không do dự. Đó thực sự là suy nghĩ trong lòng anh. Mặc dù lúc đó anh không biết rằng V chính là “Công tước Độc dược” Cesare Borgia – một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử – nhưng trực giác và tiềm thức của anh đã nhiều lần cảnh báo rằng V không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Nếu trở thành bạn, V sẽ là người hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho anh; nhưng nếu trở thành kẻ thù, V sẽ là cơn ác mộng đáng sợ nhất. Và quả thực, những gì xảy ra sau đó đã chứng minh đúng những gì anh đã đoán.

“Chỉ nhờ có nó, V mới sẵn lòng gi

“Ý bà là gì ạ?”

“Con yêu, đừng lo lắng. Tôi chỉ muốn dành cho mình và cho con một lối thoát thôi.” Trong đôi mắt màu xanh băng của nữ hoàng, ánh sợ hãi lướt qua trong chốc lát, “Ba thế kỷ sau, nguồn gốc của tộc ma cà rồng và quyền lực của hoàng gia sẽ bị ô uế và suy tàn vì sức mạnh của tổ tiên tái xuất hiện trên thế giới này. Chỉ khi sức mạnh của máu được đánh thức hoàn toàn, mọi thứ mới có thể được thanh tẩy và phục hồi… nhưng đồng thời, nó cũng sẽ phá hủy tất cả mọi thứ.”

“Nếu lời tiên tri về ngày tận thế này là sự thật, thì sức mạnh của máu tổ tiên trong cơ thể Sol và Jessie không thể bị xem thường. Chúng ta phải tìm cách thu hút thêm nhiều đồng minh mạnh mẽ hơn,” nữ hoàng nhìn Johnny một cách sâu sắc, “Ít nhất, trước khi thế giới này bị hủy diệt hoàn toàn, họ sẽ dùng mạng sống của mình để tranh giành cho chúng ta vài giây yếu ớt cuối cùng.”

“Bà muốn nói là…” Johnny luôn tin rằng căn bệnh của nữ hoàng trước đây hoàn toàn là do sai lầm của kẻ khốn nạn đó – Hugh – và không hề liên quan gì đến lời tiên tri huyền bí này. Nhưng nữ hoàng lại kiên quyết tin vào nó và bám víu vào nó như thể bị ma ám vậy. Nhìn chiếc chai đen nhỏ trong tay nữ hoàng, Johnny không muốn tiếp tục bận tâm đến lời tiên tri ngu ngốc đó nữa, vì vậy anh quay lại với câu hỏi ban đầu: “Với chiếc chai đen này, chúng ta có thể kiểm soát V và buộc anh ta phải nghe lời mình không?”

“Đúng vậy, con yêu của tôi,” nữ hoàng gật đầu, “Ai cũng có những ham muốn riêng. Điều chúng ta cần làm là hiểu rõ những ham muốn đó, từ đó hiểu được đối phương… Rồi,” nữ hoàng đưa chiếc chai đen cho Johnny và mỉm cười, “chúng ta sẽ có thể điều khiển anh ta một cách yên tâm, và anh ta sẽ chỉ có thể chọn phục vụ chúng ta một cách tự nguyện mà thôi.”

“Còn M thì sao?” So với V, điều khiến Johnnie càng thấy khó hiểu hơn là thái độ của nữ hoàng đối với M. Theo anh, không, theo toàn bộ hoàng gia, M gần như không quan tâm đến chuyện thế gian này; tuy nhiên, suốt hàng trăm năm qua, vị trí của M với tư cách là người lão thành của hoàng gia vẫn không ai có thể lay chuyển được.

“M…” Nữ hoàng nhắm mắt lại, suy nghĩ một lúc, “Đừng đụng đến anh ta. Dù bao giờ đi nữa, cũng đừng đụng đến anh ta. Anh ta muốn làm gì thì cứ để anh ta tự do làm đi.”

“Đừng đụng đến anh ta ư?” Johnny gần như không tin vào tai mình. Liệu giọng nói run rẩy của nữ hoàng là do sợ hãi hay… điều gì khác?

“Đúng vậy. Khi cần thiết, thà loại bỏ V còn hơn là đụng đến M.” Nữ hoàng mở mắt ra, như thể đang nhìn thấu t

“Đối đầu với hắn, hoặc để hắn phục vụ kẻ thù của tôi, mới chính là mối nguy thực sự đối với tôi.” Nữ hoàng vỗ nhẹ lên vai Johnny, lần này mạnh hơn lần trước.

“V… Caesar,” Johnny mở mắt ra, thoát khỏi những ký ức ẩm ướt đó, “Người mạnh nhất thế giới này chỉ có thể thuộc về tôi, bao gồm cả bạn, M và Victor. Nếu bạn muốn đạt được mong muốn của mình, trước tiên bạn phải thỏa mãn mong muốn của tôi.”

Anh đặt chiếc chai đen nhỏ vào ánh sáng, ngắm nhìn ánh sáng đen đỏ bên trong nó.

Tiếng nước chảy róc rách che đi những suy nghĩ rối ren trong lòng Sol. Anh nhìn thấy màu đỏ đã đông cứng trên tay mình dần nhạt đi, từ từ biến mất, cho đến khi không còn lại chút màu đỏ nhạt nào nữa, cùng với dòng nước trong suốt, tan biến vào vòng xoáy lớn kia. Lúc đó, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như, dòng nước trong sáng này không chỉ làm sạch đôi tay anh, mà còn rửa sạch cả tâm hồn anh, từ trong ra ngoài.

“Càng nhìn thấy bạn bây giờ, tôi càng nhớ về bạn khi còn nhỏ.”

Không hề gọi ai, cũng không gõ cửa, Liz xuất hiện trước mặt Sol như con chim óc đào trên vai cô ấy, mang theo sự lạnh lẽo đặc trưng của đêm xuân. Nếu trên thế giới này thực sự tồn tại thần chết, thì Liz chắc chắn là người đại diện tốt nhất cho hắn, bởi vì cô ấy giống như cái chết – luôn xuất hiện một cách bất ngờ, như một cơn ác mộng xâm nhập vào cuộc sống của bạn, xuất hiện trước mắt bạn, mà không hề báo trước hay cảnh báo gì cả.

“Ồ…”

Sol liếc nhìn “thần chết” vừa đến này, và không khỏi hối tiếc về hành động của mình. Cô ấy mặc một chiếc quần da đen, gần như có thể chứa hai người như cô ấy bên trong; trông cô ấy giống hệt một người thợ mổ, đâm dao vào cổ họng của con vật để kết thúc cuộc đời chúng. Chỉ là, nếu đối tượng bị “mổ máu” là con người, thì cách và quá trình chết có lẽ sẽ kéo dài và đau khổ hơn nhiều.

“Khi còn nhỏ…” Sol tắt vòi nước, nhưng những suy nghĩ lại bắt đầu tràn ngập trong đầu anh.

Trước khi bước sang tám tuổi, lúc đó, lời nguyền máu trên người anh vẫn còn được niêm phong nguyên vẹn; anh vẫn là một con người bình thường. Ít nhất là, anh không sợ ánh nắng mặt trời, không hút máu người khác. Miễn là không ai biết về xuất thân và bí mật của anh, anh cũng giống như bất kỳ người nào khác. Lúc đó, thế giới thật đơn giản; xung quanh anh không có âm mưu hay sự xấu xa nào cả. Tất cả mọi người đều giống như những quả trái cây còn đọng sương vào mùa hè, tươi mới và trọn vẹn. Thế giới mà anh sở hữu lúc đó giống như một thanh ki

Còn tôi thì sao… Kẻ từng là đứa trẻ ngây thơ ấy… Đã từ khi nào mà anh ta bước vào “mộ phần” của chính mình?

“Những chuyện xảy ra khi còn nhỏ, tôi không thể nhớ nổi nữa.”

Saul cầm khăn lau tay mạnh mẽ, dường như muốn xóa sổ hết những ký ức vẫn còn ấm áp ấy, cùng với những giọt nước dư thừa trên tay mình, để không để lại chút dấu vết nào.

“Tốt nhất là như vậy,” Liz vuốt ve đầu con quạ, “Nếu một ngày nào đó, anh nói với tôi rằng mình đã trở nên lạnh lùng đến mức chỉ thích những xác chết, tôi sẽ rất vui mừng và nói với anh: ‘Chào mừng anh đến thế giới của tôi.’”

“Những thứ sống mãi mãi luôn luôn lạnh lẽo.” Giọng nói trầm thấp ấy và biểu cảm trên khuôn mặt Saul, không hiểu cái nào còn lạnh lẽo hơn.

“Còn có thể là gì nữa chứ?” Liz vòng chiếc khăn len đỏ buông xuống cổ mình, “Chúng ta sống bằng máu và sinh mệnh của người khác, nhưng một khi chúng rời khỏi cơ thể con người và đi vào bụng chúng ta, chúng lại trở nên lạnh lẽo… Đó là cái giá mà những loài đứng ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn phải trả để tồn tại.”

Trong khoảnh khắc ấy, Saul nhớ đến Dot, nhớ đến đôi mắt màu xanh lá cây của nó, và đôi mép miệng luôn ướt đẫm màu đỏ máu. Nó là một con sói, nhưng nó không bao giờ ăn xác chết; nó chỉ thích săn bắt những con vật còn sống, những con vật vẫn mang trong mình hơi ấm của sự sống… Có lẽ, máu của chúng còn nóng hơn nữa. Có lẽ, như Saul vậy, những túi máu lạnh lẽo, không còn cảm xúc nữa, đã không thể thỏa mãn được khát vọng sâu thẳm trong lòng chúng nữa… Ở đó, sâu thẳm trong cơ thể và linh hồn chúng, có một cái hố không bao giờ no đủ, đang thét lên mãnh liệt, muốn nếm trải hương vị của máu nóng, muốn nghe tiếng xương vỡ dưới răng, muốn lấp đầy bụng mình bằng những sinh mệnh ấm áp, muốn nuốt chửng những miếng thịt trắng, máu đỏ, tủy xương màu xám… Không được lạnh lẽo… Không được lạnh lẽo chút nào…

“Chúng ta… không hề có thời gian vô tận,” Saul lại trở về với bản chất thực sự của mình – một con ma cà rồng, “Chúng ta đang dùng máu nóng và mạng sống lạnh lẽo để mua lấy thời gian.”

“Vì vậy, càng giết nhiều người, chúng ta càng sống lâu hơn.”

“Thật là tàn nhẫn…”

“Vừa mới giết chóc xong, lại còn giả vờ tử tế đến thế.”

“Chưa giết đủ nhiều, nên mới cảm thấy như vậy.”

“À…” Liz liền nở nụ cười khiến ngay cả Thần Chết cũng phải run sợ, “Cuối cùng anh c

Saul đi vòng qua Liz và bước ra khỏi phòng tắm. “Nghe có vẻ như đó chính là con dê thế mạng không may mắn mà Chúa đã bắt được, để dùng nó để trừng phạt những kẻ quá lệ thuộc vào Ngài khi Ngài cảm thấy buồn chán.”

  “Khi Merlin nghe câu này, ông ấy sẽ không cười thoải mái như tôi đâu.”

  “Điều mà Chúa hay làm nhất, và cũng là điều mà Ngài yêu thích nhất là gì?” Saul bỗng dừng bước lại.

  “Lắng nghe những lời than phiền và lẩm bẩm của con người trước khi họ chết, rồi kéo họ lên thiên đường… Hoặc có thể là đá họ xuống địa ngục,” Liz tiếp tục bước đi. “Có lẽ, Chúa còn thích đẩy họ xuống địa ngục nữa.”

  “Đúng vậy,” Saul gật đầu. “Nếu trên thế giới này thực sự có Chúa tồn tại, thì điều Ngài giỏi nhất chính là mang cái chết đến cho con người. Vậy thì Chúa và Thần Chết có gì khác biệt nhau?”

  “Một cánh của Chúa màu trắng, cánh kia màu đen…” Liz đặt tay lên trán, suy nghĩ chăm chỉ. “Một vị đến thì mọi người reo hò ‘Hallelujah’, còn vị kia đến thì mọi người la ó ‘Chết tiệt’.”

  “Và con người chẳng phải được tạo ra theo hình dáng của Chúa sao? Vậy thì tại sao họ lại nghĩ rằng mình không thích việc giết người, hoặc không giỏi làm điều đó?”

  “Vậy là bạn muốn tự mình chứng minh điều này với Chúa à?”

  “Johnny đã chứng minh đủ rồi… Còn điều mà tôi quan tâm hơn hiện nay là…” Saul nhìn thấy Liz bước vào phòng đọc sách và khóa cửa lại từ bên trong. “Ngày mai là sinh nhật của Nina.”

  “Trời ơi,” Liz ngạc nhiên đặt hai tay lên miệng, biểu hiện giống hệt những nữ chính bị sốc trong phim; chỉ là biểu cảm của cô ấy còn kịch tính hơn nhiều. “Đã hơn một nghìn năm rồi, mà loài người vẫn chưa từ bỏ thói quen ngớ ngẩn này sao?”

  “Có gì đáng cười chứ?” Những ký ức về ngày sinh nhật mà cha mẹ từng tổ chức cho mình khi còn nhỏ vẫn là những điều ấm áp nhất trong ký ức lạnh lùng của Saul.

  “Cuộc đời con người ngắn ngủi đến thế… Mỗi giây trôi qua, họ lại gần hơn một bước đến mộ phần… Họ không buồn vì điều đó thì thôi, lại còn tổ chức ăn mừng ầm ĩ hàng năm… Tổ chức để mừng gì chứ? Để mừng việc mình sắp được nhanh chóng nằm xuống quan tài sao?” Liz lắc đầu. “Trên thế giới này, còn có điều gì nào ngớ ngẩn hơn thế nữa không?”

  “Những điều mà bạn không hiểu, không có nghĩa là người khác không thích chúng.”

  “Tất nhiên,” Liz đứng trên đầu ngón chân và quay một vòng tròn. “Nếu Nina yêu thích điều đó, bạn hoàn toàn có thể từ

“May mà cô ấy đã hồi sinh,” Liz nhảy lên ngồi xuống bàn làm việc của Sol, vớ lấy một tờ giấy vẽ và lập tức tròn mắt ngạc nhiên – đó không phải là một bức phác thảo thông thường, mà là bức ảnh đen trắng của Nina. Mỗi nét vẽ đều sống động đến mức khó tin; dù Liz đã chứng kiến Sol vẽ từng nét một. “Nếu không thì, năm nay anh sẽ phải tổ chức một bữa tiệc sinh nhật theo phong cách Gothic cho một người đã chết đấy.”

“Tôi muốn mời tất cả mọi người: em, Victor, Merlin, Joshua, Violet… và cả Tate nữa.” Khi Sol liệt kê hết tên mọi người, anh mới nhận ra rằng danh sách những người có thể được mời còn dài hơn cả số ngón tay trên hai bàn tay mình.

“Anh quên mất một người nữa đấy,” Liz chỉ vào con chim óc ác trên vai mình, “À, còn có con sói cưng to lớn kia nữa… Dotte.”

“Anh thực sự muốn biến cô ấy thành ma cà rồng sao?” Câu hỏi của Liz như một con dao sắc bén, vừa thoát ra khỏi miệng cô, đã ngay lập tức xé toạc bóng tối và sự yên tĩnh xung quanh. “Nếu tiếp tục như vậy thêm mười lần, hai mươi lần nữa, cô ấy sẽ già đi… Và đối với con người, sự già nua chính là cái chết.”

Sol không khỏi nghĩ đến Sylvia – người phụ nữ từng có nụ cười rạng rỡ, nhưng sau 50 năm, anh gần như không thể nhận ra cô ấy nữa.

“Bây giờ sức khỏe của cô ấy hoàn toàn ổn định, không còn nguy cơ chết nào cả,” giọng Sol nhẹ nhàng, như thể đang phát ra từ sâu thẳm tâm hồn mình.

“Ý anh là, anh chọn im lặng, đứng nhìn thời gian dần phá hủy cô ấy, cho đến khi cô ấy chết sao?”

“Ý tôi là…” Sol ngẩng đầu lên, nhưng ánh mắt anh lại lướt qua Liz và bay xa vào bóng đêm vô tận, “Mọi chuyện đều do cô ấy quyết định… Cuộc đời cô ấy, tôi không có quyền can thiệp.”

“Cô ấy muốn trở thành ma cà rồng mà,” Liz nghiêng đầu suy nghĩ, “Chính cô ấy đã nói với anh như vậy mà.”

“Em còn nhớ chúng ta đã từng bàn về sự bất tử chưa? Lúc đó em nói rằng sự bất tử không hề tuyệt vời như vậy… Bởi vì em chưa từng yêu ai, chưa từng sẵn lòng từ bỏ tất cả, kể cả chính mình, để yêu một người một cách mãnh liệt. Nhưng một khi em yêu rồi, em sẽ nhận ra rằng bản thân mình thật nhỏ bé, thời gian thật vô nghĩa… Những điều như sống và chết dường như không còn quan trọng gì nữa trước tình yêu. Em sẽ trở nên tham lam, không hài lòng… Cảm thấy dù dành cả cuộc đời mình cho người ấy cũng không đủ để thỏa mãn mong muốn… Em sẽ mong muốn ở bên người ấy đến tận khi thế giới này tan biến hết, chỉ còn lại hai người… Lúc đó, em sẽ nhận ra rằng sự bất tử thực

Đúng vậy, cô ấy đã nói như vậy.

Mỗi tối, Sol đều lặp đi lặp lại những lời đó trong trí nhớ của mình để ôn lại. Không ai trên thế giới này hiểu rõ hơn anh ý nghĩa của chúng. Nhưng đó là vào lúc cuộc sống của cô ấy đang gặp nguy cơ; khi cô ấy nghĩ rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành ma cà rồng để có thể tiếp tục ở bên Sol… Lúc đó, không chỉ Nina mà ngay cả Sol cũng tin rằng việc biến Nina thành ma cà rồng là con đường duy nhất để họ có thể bảo vệ lẫn nhau. Vì vậy, anh mới liều lĩnh dẫn Nina đến lâu đài cổ kia…

“Bạn hoàn toàn có thể coi việc ‘đầu tiên’ đó như một món quà dành cho Nina,” Liz dường như rất hào hứng với ý tưởng tuyệt vời của mình, “Làm quà sinh nhật 24 tuổi cho cô ấy, tôi nghĩ cô ấy sẽ vui mừng đến nỗi ôm bạn và la hét… Có lẽ, cô ấy còn sẵn lòng… ăn nằm với bạn nữa để thỏa mãn mong muốn của bạn.”

“Tôi đã nói rồi, tôi sẽ tôn trọng sự lựa chọn của cô ấy,” Sol nhún mày, “Hơn nữa, hiện tại tôi vẫn chưa có khả năng làm điều đó… Nói một cách chính xác hơn, tôi không thể biến người khác thành ma cà rồng được.”

Dù phải thừa nhận rằng vẫn còn những điều mà mình chưa hiểu biết hay không thể làm được, điều đó khiến Sol cảm thấy rất đắng cay… Nhưng anh tuyệt đối không muốn bi kịch đã xảy ra với Thérèse lại tái diễn với Nina… Điều đó là không thể chấp nhận được.

“Ôi, thực ra khả năng đó cũng chỉ là một kỹ năng thôi… Giống như lái xe vậy, cứ luyện tập nhiều là được mà,” Liz nói một cách thoải mái, vừa vung đôi chân của mình xuống mép bàn. “Bạn có thể thử tìm vài người để thực hành xem sao.”

“Liz…” Sol đặt tay lên vai Liz, giọng nói của anh trầm ấm hơn cả bóng dáng mình đang tỏa ra trước mặt cô ấy.

“Chỉ là đùa thôi mà,” Liz lại nở nụ cười trong sáng như một đứa trẻ, “Vậy thì… bạn đã giết Silsa Domer, người hâm mộ trung thành của bạn à?”

“Làm sao bạn biết được?”

“Bạn luôn nghĩ về cô ấy mà.”

“Tôi không hề mời bạn vào suy nghĩ của mình đâu,” Sol lập tức rút tay ra khỏi vai Liz, như thể vừa bị bỏng vậy.

“Thật tốt khi cô ấy chết đi…” Liz buồn bã ngáp một cái, “Chết trong vòng tay người mà mình ngưỡng mộ… Đó là điều mà bao nhiêu người mơ ước… Hơn nữa, trước khi chết, cô ấy còn biết được danh tính của bạn nữa… Đó quả là một ân huệ lớn đấy.”

“Tôi không giết cô ấy.” Sol lắc đầu, như thể đang khẳng định lại sự thật đó.

“Không giết ư?” Liz bất ngờ nhảy xuống

“Được thôi,” Liz buông lỏng lưng mình đang căng thẳng, “Đó cũng là một biện pháp, dù không phải là biện pháp tốt nhất.”

“Và giờ đây, trên thế giới này, lại có thêm một người ngưỡng mộ tôi ít đi rồi.” Sol vờ tỏ vẻ thất vọng và dang rộng đôi tay ra.

Ánh nắng đầu tiên của buổi sáng bắt đầu ló rạng bên ngoài cửa sổ, nhưng trong không khí vẫn còn hơi se lạnh từ đêm qua, giống như một đứa trẻ cứng đầu, từ chối sự ấm áp và an ủi mà người lớn mang đến, quay lưng lại ánh sáng mà chọn sống trong bóng tối.

Nina đứng trần chân dưới ánh nắng mặt trời, những cọng cỏ xanh mềm mại đùa giỡn quanh các ngón chân cô, còn những chiếc lá xanh thì thầm kể cho nhau nghe bí mật. Gió buổi sáng tạo ra những gợn sóng nhỏ, những con sóng li ti đuổi nhau trên mặt nước, cùng với ánh nắng vàng óng ánh của mặt trời, trông giống như những vì sao đã lén lút thoát ra từ đêm tối để đùa giỡn trên mặt nước. Cô yêu thích cảm giác này – không có bí mật, không lo lắng, không sợ hãi, chỉ đơn giản là được sống theo cách của mình.

Có thể yêu thương, có thể mỉm cười… Thật tuyệt vời.

Dù sao thì hôm nay, cũng là sinh nhật của cô, sinh nhật lần thứ 24.

Mặc dù đối với những cô gái khác, điều này không có gì đặc biệt cả; sinh nhật mà, hàng năm đều có. Nhưng đối với Nina, ngày này lại cực kỳ quý giá. Bởi vì, kể từ khi biết mình mắc bệnh, cô chưa bao giờ mong đợi mình có thể sống đến tuổi 24, và có thể vào buổi sáng ngày sinh nhật lần thứ 24 này, được ánh nắng ấm áp đánh thức bằng một nụ cười.

Ngay cả cái mặt trời vốn dĩ keo kiệt cũng trở nên đặc biệt dịu dàng hôm nay; nó rải xuống những tia sáng vàng óng ánh, khiến Nina trông giống như một nàng công chúa đeo vòng hào quang vàng. Chiếc váy màu hồng ngọc tôn lên vẻ cao quý của người phụ nữ và sự tươi trẻ của cô gái một cách hoàn hảo; trên chiếc váy lụa sang trọng được trang trí bằng những tua rua mảnh mai, vừa cứng vừa mềm, Nina trông giống như nữ chính trong những bài thơ của Thomas Wyatt, được yêu thương hết mực… Có vẻ như, chỉ cần cô đứng yên đó, thôi cũng đã tạo nên một bài thơ tình ngọt ngào nhất thế gian.

Một làn gió nhẹ lướt qua mái tóc dài đến eo cô, làm bay bổng những sợi tóc đen và những tua rua màu hồng, tạo nên những giấc mơ vàng óng.

Chiếc váy này dường như mang trong mình sức mạnh của đôi giày pha lê; chỉ cần mặc nó lên, không cần xe ngựa lộng lẫy hay buổi tiệc cung đình, cô cũng sẽ trở thành cô gái may mắn và xinh đẹp nhất thế giới

Chỉ cần một ngày thôi, chỉ một ngày thôi… Hãy để tôi được trở thành công chúa trong một ngày, công chúa của Sol, được không?

Nina nhắm mắt lại và lặng lẽ cầu nguyện với Chúa.

Phía sau những cây cối xa xôi, có một bóng dáng cũng đang lặng lẽ quan sát cô. Đôi mắt màu xanh cobalt của kẻ đó yên bình như biển trước cơn bão, sâu thẳm và khó lường. Nhưng ánh nắng mặt trời quá đẹp và ấm áp; ai cũng không để ý đến hình bóng khao khát ẩn giấu sâu trong đáy đôi mắt ấy – nó nhẹ nhàng như một lớp dầu nổi trên mặt biển, yên lặng nhưng đầy bất an.

“Victor!”

Nhìn thấy Victor đang mặc chiếc áo len màu hồng nhạt và khăn quàng màu trắng mịn, Nina cười như một đứa trẻ; anh đứng đó không hề nhúc nhích, giống như một học sinh bị giáo viên phạt đứng im.

“Victor! Nhanh lên đi!”

Thấy Victor không phản ứng, Nina liền chạy về phía anh vài bước. Ánh nắng mặt trời tạo ra bóng tối dài và đen kịt phía sau anh; trong khi đó, Nina đứng đối diện mặt trời, bị ánh sáng chói lọi làm cho không thể mở mắt được. Cô đành dùng một tay che mắt, tay kia vẫy gọi Victor.

“Victor!”

Cô không ngừng vẫy tay, gọi anh, mời anh cùng chia sẻ niềm vui rực rỡ và bất tận của mình.

“Victor…”

Âm thanh cuối cùng vẫn còn vang trong cổ họng cô chưa kịp thành tiếng, thì trước mắt cô chỉ còn lại một màu trắng chói lọi. Cô cảm thấy có một làn gió nhẹ thổi qua, mái tóc mình vừa mới bị gió tung bay… Rồi Victor đã xuất hiện trước mặt cô, nhanh đến mức cô không thể tin vào mắt mình. Trước khi cô kịp đóng miệng lại, mái tóc bay tung đã rơi xuống… Và một đôi răng nanh lạnh lẽo đã xiên sâu vào cổ cô. Đó là… Trước khi hoa mắt, Nina cố gắng mở to mắt để nhìn rõ những gì đang xảy ra. Dưới ánh nắng mặt trời, mọi tội ác và bí mật đều không thể trốn tránh được. Ánh nắng chói lọi cùng với cơn đau dữ dội ở cổ cô từ từ xâm nhập vào tâm trí cô, làm sáng tỏ sự thật: Đó không phải là răng nanh độc hại, mà là răng nanh của ma cà rồng… Răng nanh của Victor. Cô muốn lắc đầu để tỉnh táo khỏi cơn ác mộng bất ngờ này, nhưng bàn tay đang siết chặt cổ cô càng lúc càng mạnh, như thể đó là một đôi kìm sắt, sắp cắt đứt cổ cô. “Không… Đừng…” Cô vùng vẫy yếu ớt, chống cự… Nhưng tiếng hút máu say đắm cùng với dòng máu nóng hổi cứ tiếp tục lan tỏa trước mắt cô… Chiếc váy màu hồng nhạt nhanh chóng chuyển sang màu đen đỏ, như thể một cơn mưa máu vừa mới rơi xuống… “Sol… Sol…” Nina gọi t

Cô ấy không thể chết như vậy được… Không thể để ngày sinh của mình trôi qua mà vẫn chưa kịp thể hiện hình ảnh đẹp nhất của mình trước mặt người mình yêu quý nhất…

Không được… Đừng!

“Hãy nhớ lấy, Nina… Hãy nhớ vị trí của trái tim mình. Khi bạn phải đối mặt một mình với ma cà rồng, người duy nhất có thể cứu bạn chỉ có chính bạn mình.”

Lời nói của Joshua bỗng nhiên vang lên trong đầu Nina, lấn át những tiếng kêu cứu yếu ớt và vô ích… Những lời đó càng lúc càng vang dội trong tâm trí cô.

“ĐỪNG!!!”

Nina không biết từ đâu mà tìm được sức mạnh, cô gập đầu gối và đánh thẳng vào bụng Victor. Những buổi huấn luyện nghiêm ngặt mà Joshua đã dạy cô rõ ràng đã phát huy tác dụng… Mặc dù cô không thể làm cho Victor ngã xuống đất như mong đợi, nhưng sức mạnh đó cũng đủ để khiến những chiếc răng nanh sắc nhọn của anh ta tạm thời rời khỏi máu cô. Victor hoàn toàn không ngờ đến sự phản công này; anh ta giật mình, rồi không suy nghĩ gì nữa, lại lao về phía trước… Như thể đòn tấn công mạnh mẽ của Nina chỉ là những cái cào nhẹ của một con mèo nhỏ mà thôi… Nhưng trong khoảnh khắc đó, Nina dường như như bị ma cà rồng nhập thể… Cô nhanh chóng lùi lại, lấy ra chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian đang được buộc lỏng lẻo sau đầu mình… Victor lao tới, ôm chặt lấy cô… Những chiếc răng nanh sắc nhọn của anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời… Một giọt máu tươi từng giọt rơi xuống… Và hướng rơi của nó chính là trán Nina… Như một con mèo linh hoạt, Nina co ro lại, trốn vào vòng tay Victor… Làm cho “chiếc lồng” mà cánh tay anh ta tạo ra trở nên trống rỗng… Victor bắt đầu tức giận… Anh ta không còn kiên nhẫn để chơi trò đuổi bắt với Nina nữa… Anh ta vung tay lên, túm lấy một bàn chân của cô, đứng dậy và nhấc cô lên như thể đang cầm một con thỏ đã chết vậy… Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên mái tóc xõa rơi của Nina… Cũng như những giọt máu đang chảy tràn ra từ cơ thể cô…

“Nếu bị treo ngược như thế này, máu sẽ đổ hết về não… Chỉ trong nửa giờ thôi, tôi sẽ chết vì mất máu quá nhiều… Không… Chỉ cần nửa phút thôi, Victor sẽ hút hết máu của tôi…”

Nina nắm chặt lấy sự bình tĩnh mà Sol luôn dạy cô… Cô nhanh chóng phân tích tình hình hiện tại… Khi Victor bước tới gần hơn, vào khoảnh khắc chân trái anh ta chạm đất, nhờ vào lực đẩy, cô dùng trọng lượng cơ thể mình để lao thẳng vào chân phải vừa mới được nâng lên của anh ta… Khi mái tóc cô chạm vào phần dưới chiếc áo len, cô nhanh chóng vươn tay ra và ôm chặt lấy chân ph

Khi nhận ra mình không thể di chuyển được, Victor do dự một chút. Vừa cúi đầu xuống, Nina đã tập trung toàn bộ sức lực vào vùng eo, đẩy người lên và như một con cá chép bật nhảy, thành công leo lên vai Victor. Tay trái cô quàng qua cổ anh, trong khi tay phải cố định đưa đầu que của chiếc khuyên ngực vào ngực anh cho đến khi nghe thấy tiếng “thud” – âm thanh Victor ngã xuống đất. Lúc đó, Nina mới buông chiếc khuyên ngực chỉ còn lại hoa đá obsidian.

Trời yên tĩnh đến lạ, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển dữ dội của mình và tiếng máu rơi từ vết thương.

Nina từ từ đứng dậy, lảo đảo lùi lại vài bước để cách xa Victor càng nhiều càng tốt. Nhưng sau cuộc vật lộn dữ dội và việc mất quá nhiều máu, cô gần như không thể nhấp mắt; cô vừa muốn đứng vững thì lại ngã gục xuống bãi cỏ, cảm giác như toàn bộ xương cốt trong người mình đã bị rút đi, không thể cử động được nữa.

“Máu ma cà rồng có thể làm lành vết thương nhanh chóng và tăng cường sức mạnh,” Joshua đã nói điều này không biết bao nhiêu lần. Bản thân anh ta cũng uống máu ma cà rồng hàng ngày để bổ sung sức lực. Nina đã chứng kiến điều đó bằng mắt thấy. Trong tình trạng hiện tại của mình, việc tự mình bò về phòng để cầu cứu có lẽ sẽ mất cả đời và rất nhiều sức lực… Nhưng nếu chỉ đứng đó chờ người khác đến cứu, thì phải đợi đến tối mới có thể gọi được Sore và những người khác… Và lúc đó, máu của cô có lẽ đã cạn kiệt hết rồi.

Nina nhẹ nhàng mở mắt, nhìn người đang nằm bất động trước mặt mình – Victor. Anh ấy trông như đã chết… Thật sự anh ấy đã chết sao? Bỗng nhiên, cô cảm thấy sợ hãi. Trời ạ, cô vừa mới… vừa mới giết chết một người… Một người mà cô luôn coi như em trai và yêu thương hết mực… Nghĩ đến đây, nước mắt cô trào dâng. Nhưng cơn đau từ vết thương và nhiệt độ cơ thể đang giảm nhanh khiến cô không thể lãng phí thêm thời gian hay sức lực để thương tiếc cho người vừa muốn giết mình. Hít một hơi thật sâu, Nina dùng hai khuỷu tay kéo người mình tiến lại gần Victor. Cô duỗi tay phải tái nhợt, run rẩy, nhúng nó vào máu đang chảy ra từ vết thương của Victor và bôi lên hai vết thương trên cổ mình. Vết thương dần co lại, cơn đau dữ dội cũng dường như đang xa cô dần… Sau khi thở phào nhẹ nhõm, cô dùng cánh tay đỡ người mình đứng dậy, nghiêng người xuống ngực Victor, đặt mặt mình vào vết thương vẫn đang chảy máu… Cô mở miệng, tưởng tượng mình là một ma cà rồng thực thụ… Rồi cúi đầu xuống… Nhưng thứ mà cô sắp hít vào người mình… chính là máu ma cà rồng…

“Nóng quá…”

Ngay khi môi Nina ch

“Ví… Victor…”

Nina nhìn Victor, người vừa mở mắt trở lại và lại một lần nữa “khóa chặt” cô, như thể đang nhìn thấy ma quỷ vậy. Cô nhận ra mình đã bị Victor nắm chặt cổ sau đầu, giữ trong lòng bàn tay anh ta, nhưng hoàn toàn không nhớ chuyện gì đã xảy ra. Cô chỉ loạn xạ tìm chiếc khuyên áo có chuôi gỗ mà mình đã đâm vào ngực anh ta trước đó; dường như chỉ có nó mới có thể chứng minh rằng người đàn ông trước mắt này đã bị cô giết chết, và tất cả những gì cô đang trải qua chỉ là ảo giác mà thôi.

Đúng vậy, chiếc khuyên áo vẫn còn ở đó, vẫn được đâm sâu vào ngực Victor, như thể nó đã trở thành một phần của cơ thể anh ta vậy. Nhưng Victor thì hoàn toàn không hề để ý đến sự tồn tại của nó. Đôi mắt anh ta giống như hai hồ máu đen thẳm, trong ánh đỏ kinh hoàng ấy, chỉ hiện lên bóng dáng mong manh, yếu đuối của Nina.

“Tạm biệt nhé, Sol…”

Nina lẩm bẩm trong khi nhắm mắt lại. Mặt trời càng lên cao, ánh nắng càng chói lọi, nhưng cô không còn sức lực nào để vùng vẫy hay chống cự nữa. Lúc này, sự tuyệt vọng của cô chắc chắn đã hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng cô không thể nói ra một lời nào. Cổ họng cô khô cứng đến nỗi, chỉ cần thở thôi cũng có thể khiến máu chảy không ngừng… Cô mệt mỏi rồi; dù không muốn chấp nhận điều đó, nhưng cô cũng không còn sức lực nào khác. Số phận thật là độc ác… Cuối cùng, cô vẫn phải chịu thua.

Chỉ cách đó một bức tường, trong phòng của Sol, rèm cửa được kéo kín, cánh cửa cũng được đóng chặt; những tấm rèm dày đặc chính là bằng chứng rõ ràng cho việc anh ta từ chối ánh nắng mặt trời.

Ban ngày, cái nắng ấm áp là thiên đường của con người, nhưng cũng chính là địa ngục của ma cà rồng.

Vào ban ngày, Sol chỉ có thể đứng yên như một bức tượng không hề cử động hay cảm thấy đau đớn, giống như đã chết vậy. Dù người mà anh ta yêu thương nhất đang đứng trên bờ vực sinh tử, dùng hết sức lực cuối cùng để nói lời tạm biệt với anh, nhưng anh ta không thể đứng dậy để giữ cô lại, thậm chí không thể vẫy tay chào tạm biệt.

Bởi vì anh ta là một ma cà rồng – một con quỷ mãi mãi phải đối đầu với mặt trời, phải sống cùng bóng đêm, một con quỷ phải sống cùng sự cô đơn suốt đời.

“Victor!”

Tiếng gọi ấy, như thể đến từ địa ngục, cuối cùng cũng khiến Victor dừng lại. Anh ta ném Nina xuống đất, như thể đang vứt bỏ một con búp bê hỏng vậy, rồi quay đầu nhìn về phía tiếng gọi đó. Lúc này, đôi mắt anh ta như mù, miệng anh ta như câm,

Có lẽ chính tiếng gọi ấy đã phát huy tác dụng; hoặc có thể là bởi vì làn khói đen kia quá chói mắt, nên màu đỏ thịt trong mắt Victor cuối cùng cũng giảm bớt đi một chút. Anh lại có thể nhìn rõ được mọi thứ xung quanh. Phía trước mình, dưới ánh nắng mặt trời, một đám khói đen đang từ từ di chuyển về phía anh; nó vừa tiến lên, vừa tan rã thành từng mảnh vải rách và thịt máu rơi xuống, giống như một trận tuyết lở màu đỏ đen. Dọc theo con đường, những vệt đen sạm và màu đỏ thịt do máu và khói tạo ra, trông giống như những vết phanh dữ dội.

Ánh nắng trưa chiều tựa như hàng ngàn mũi tên nóng bỏng bắn thẳng xuống mọi inch đất đai và không khí, không để lại chút sự sống nào. Nhưng đám khói đen kia vẫn tiếp tục tiến lên, như thể lớp da thịt liên tục bong tróc dọc đường chính là bộ áo giáp vững chắc nhất của nó lúc này.

Victor bước về phía trước vài bước, muốn nhận diện ra người… kẻ điên rồ, con quái vật đang bị mắc kẹt ở trong đám khói đen kia. Chỉ có thể là một kẻ điên rồ mới dám đi đến gần mình vào ban ngày, dưới ánh nắng mặt trời, một cách liều lĩnh như vậy, hướng về phía cái chết.

Bản thân anh là một “Người Đi Trong Ngày”, còn đối phương… anh chắc chắn rằng họ không phải như vậy.

Bỗng nhiên, từ đám khói đen xuất hiện một cây gậy; hai viên ngọc hồng ngọc và ngọc bích lấp lánh như hai bông hoa sinh đôi, nằm trên đầu cây gậy. Thân gậy mảnh mai được trang trí bằng vô số hạt obsidian, chúng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, cao quý như thanh gậy quyền lực của một vị vua.

Chưa kịp nhìn kỹ cây gậy đó, hai viên ngọc đã lao về phía Victor với tốc độ nhanh như rắn độc phun lưỡi. Victor bị đánh mạnh, lảo đảo lùi lại vài bước; máu tươi từ trán anh cũng theo đó bắn ra ngoài, rơi đầy mặt đất. Sau đó, không chút do dự, Victor rút thanh kiếm cong ở thắt lưng và lao thẳng vào trung tâm đám khói đen. Đám khói nhanh chóng lùi lại, không còn dấu vết chậm rãi hay loạng choạng khi tiến lên nữa; nó tránh được đòn tấn công chí mạng đó. Cây gậy lại tung ra một đòn nữa; thanh gậy đập xuống, xương ức của Victor bị đâm trúng một cách chính xác. Cơn đau như một tiếng sấm vang lên bên tai, không cho phép anh dừng lại một giây nào. Victor lao về phía đám khói đen như một con báo điên cuồng; thanh kiếm của anh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời đến nỗi không thể nhìn thẳng vào. Cây gậy cũng kịp thời chặn đứng một đòn tấn công

“Chính xương chân của cậu bị gãy rồi.”

Một đám mây đen kịp thời che khuất mặt trời; giữa làn khói đen kia, bóng dáng vốn luôn bị ẩn giấu cuối cùng cũng hiện ra rõ ràng.

Victor không chịu buông tay; anh vẫn nắm chặt con dao cong trong tay và lao về phía trước, cố gắng chém vào đôi chân đứng trước mặt mình. Nhưng đầu gậy đó dễ dàng đẩy con dao sang một bên, nhẹ nhàng như khi quét đi những chiếc lá rụng, rồi dùng đầu còn lại đánh mạnh vào ngực Victor. Trước khi anh kịp phun máu ra ngoài, thanh gậy đã xuyên qua cơ thể anh, đâm anh chết đứng trên bãi cỏ.

“Hơn ba thế kỷ trôi qua rồi, mà cậu vẫn chưa học được bài học đấy.”

Làn khói đen cuối cùng cũng tan biến; bóng dáng kia bước qua xác Victor và tiến về phía Nina.

“S… Sore…”

“Sore không sao đâu, đừng lo. Bây giờ, hãy mời tôi vào đi, Nina.” M nhẹ nhàng ôm Nina vào lòng và đá mở cánh cửa lớn.

“À, đúng rồi,” M đột nhiên nghiêng người sát tai Nina, nở nụ cười dịu dàng, “Chúc mừng sinh nhật nhé!”