Trương Cốc Thái như thể vừa tìm được bảo vật quý giá, cẩn thận mở chiếc túi plastic ra, chỉ nhìn qua một cái đã lập tức lấy ra kính phóng đại và một cây chổi, vừa dùng chổi chải nhẹ nhàng vừa di chuyển kính phóng đại để quan sát kỹ lưỡng.

Anh ta nhìn mãi suốt năm phút trời, rồi thở dài một hơi và thì thầm: “Trời ạ, thật không ngờ lại có khám phá hoàn hảo đến thế này…”

“Đủ rồi, xem xong thì đi ăn cơm đi, chúng ta vừa ăn vừa kể chuyện xưa.” Lý Mãn Nghê đã không còn kiên nhẫn nữa.

Trương Cốc Thái hoàn toàn không có ý định kể chuyện xưa, anh ta nói: “Trung Khánh, anh có thể cho tôi cái hóa thạch này không?”

Tôi ngạc nhiên hỏi: “Thật sự đây là hóa thạch sao?”

Trương Cốc Thái gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy, không chỉ là hóa thạch mà còn là loại hóa thạch quý giá, giống như hóa thạch linh thú Sâm Ma Lin của tỉnh Sơn Tây. Đáng tiếc là tình trạng bảo tồn của nó không mấy tốt; trên đỉnh nó có vết mài mòn do con người gây ra.”

Lý Mãn Nghê vỗ mạnh vào bàn: “Sâm Ma Lin hay Sơn Tây Lin gì cũng chỉ là linh thú Kỳ Lân thôi!”

Trương Cốc Thái không phản đối ngay lập tức, mà từ từ nói: “Sâm Ma Lin sống cách đây khoảng hai mươi triệu năm, còn loài người đầu tiên thì xuất hiện từ bốn đến tám triệu năm trước, tức là cách nhau mười triệu năm. Nghĩa là ngay cả các loài người cổ đại cũng chắc chắn chưa từng thấy Sâm Ma Lin. Hơn nữa, Sâm Ma Lin lần đầu tiên được phát hiện ở Hy Lạp… Và những hóa thạch Sâm Ma Lin mà họ tìm thấy thực sự rất giống với linh thú Kỳ Lân mà chúng ta biết đến. Nhưng vì chưa có bằng chứng khảo cổ học nào để chứng minh điều này…”

Cô nhìn vào bộ xương đầu mà mình đặt tên là “xương đầu Kỳ Lân Sơn Tây”, hào hứng nói: “Với thứ này, chúng ta có thể lấp đầy khoảng trống trong khoa học, chứng minh rằng linh thú Kỳ Lân trong lịch sử Trung Quốc thực chất chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng con người khi họ phát hiện ra hóa thạch Kỳ Lân Sơn Tây!”

Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tất nhiên, việc đưa ra quyết định ngay bây giờ vẫn còn thiếu tính chính xác; tôi xin rút lại những lời vừa nói.” Sau đó, cô nhìn chằm chằm vào bộ xương đó và nói: “Tôi cần mang bộ xương này về phòng thí nghiệm của mình để tiến hành phân tích và nghiên cứu sâu hơn bằng phương pháp carbon-14!”

“Em hãy yên tĩnh lại một chút đi,” Lý Mãn Nghê buộc lại chiếc túi plastic và đá nó xuống dưới ghế của mình. Trương Cốc Thái thấy vậy liền tức giận nhảy dậy và n

“Cậu…” Trương Cốc Thái bỗng ngập ngừng không biết nói gì tiếp. Tôi thấy cô ấy rất đam mê khoa học, có lẽ cái hộp sọ này thực sự có thể thúc đẩy sự phát triển của ngành khảo cổ học chúng ta, vì vậy tôi nói: “Thưa cô Trương Cốc Thái, bây giờ cô chắc chắn rằng đây là hộp sọ kỳ lân từ Sơn Tây chứ?”

Dù sao thì Trương Cốc Thái cũng là một chuyên gia hàng đầu trong giới học thuật, vì vậy những lời cô nói ra phải cực kỳ chính xác: “Từ góc độ khoa học mà nói, tôi vẫn chưa thể khẳng định được; vì vậy tôi cần mang nó về để nghiên cứu kỹ lưỡng hơn. Nhưng điều tôi có thể chắc chắn là, đây chắc chắn là hóa thạch thuộc kỷ Neogene, tức là khoảng từ 23,3 triệu đến 5,3 triệu năm trước.”

Tôi và Lão Trương đều cảm thấy bối rối. Lão Trương hỏi: “Nó cùng thời kỳ với Khủng long Bạo Chúa à?”

Trương Cốc Thái trả lời: “Khủng long Bạo Chúa sống vào cuối kỷ Phấn Trắng, thuộc kỷ Mesozoic, cách đây khoảng 65 triệu năm; còn chủ nhân của chiếc hộp sọ này sống vào kỷ Cenozoic, mới chỉ khoảng 40 triệu năm trước thôi.”

Lý Mãn Nghệ hét lên với chúng tôi: “Các bạn đang làm gì vậy? Nói những chuyện vô ích thế! Tôi đã nói rồi, đây là kỳ lân, chứ không phải loài sinh vật cổ đại nào đó… Tên gọi “kỳ lân Sơn Tây” thì lại quá lỗi thời…”

Tôi nói: “Mãn Nghệ ơi, ngày mai sau khi chúng ta tham gia cuộc thi đấu tranh bảo vật, chúng ta có thể cho cô Trương Cốc Thái mượn nó để nghiên cứu được không?”

“Cuộc thi đấu tranh bảo vật mà các bạn nói đến…” Cô Trương Cốc Thái hoài nghi: “Chẳng lẽ là muốn so sánh cái này với những bảo vật khác sao?”

Lão Trương trả lời: “Đúng vậy, giống như các chương trình đánh giá bảo vật nổi tiếng vậy; nếu được xác định là giả mạo, người đối phương sẽ dùng búa đập nó tan thành mảnh.”

“Trời ơi!” Trương Cốc Thái reo lên: “Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói về hoạt động đánh giá bảo vật này trong giới học thuật? Ai dám liều lĩnh đến thế chứ? Nếu ai dám dùng búa đập vào cái hộp sọ này, đồng nghĩa với việc họ đang đập vào mặt tôi đấy!”

Tôi giải thích: “Đó không phải là một tổ chức đánh giá bảo vật chuyên nghiệp, mà chỉ là một sự kiện do những người yêu thích khoa học tổ chức thôi.”

Trương Cốc Thái quả quyết nói: “Tôi nhất định phải có mặt tại nơi diễn ra sự kiện đó! Không chỉ để bảo vệ cái hộp sọ này, mà còn vì có thể sẽ còn những hóa

Tôi thấy cặp vợ chồng già này cứ tranh luận mãi mà không dừng lại được, may mắn là tay tôi đang cầm tờ rơi quảng bá cho hội chợ, nên tôi đưa cho ông Trương Cốc Thái và nói: “Thưa ông Thái, ngày mai lúc 9 giờ sáng gặp nhau nhé.”

“À?” Ông Trương Cốc Thái liếc nhìn tờ rơi rồi cau mày, lẩm bẩm: “Điều này thật là… quá phi truyền thống rồi! Sao lại xuất hiện trong hội chợ tang lễ nữa chứ? Tôi nhớ hồi xưa anh cũng tin vào lý thuyết của Sai Enс đấy mà! Bây giờ thì đi theo con đường quái dị rồi… Để tôi giúp anh đánh giá xem!”

“Ông nhầm rồi, tôi luôn tin vào lý thuyết của Sai Enс,” ông Lý Mãn Nghê nói một cách bình thản. Quả thực, dù có nhiều hiện tượng kỳ lạ xảy ra, ông luôn cố gắng giải thích chúng bằng phương pháp khoa học.

Ông tiếp tục nói thêm: “Chỉ là tôi không tin ông thôi.”

Tôi thấy khuôn mặt ông Trương Cốc Thái đỏ bừng lên vì tức giận; vị chuyên gia bình tĩnh này, hôm nay lại bị chế giễu trước mặt bạn học thời tiểu học, thật là điều khó lường.

Tôi vội vàng thanh toán xong hóa đơn, rồi nhờ ông Trương đưa ông Trương Cốc Thái về, sau đó kéo ông Lý Mãn Nghê về nhà ngay lập tức.

Ông Trương Cốc Thái từ chối sự giúp đỡ của chúng tôi và đi một mình, dắt theo con chó; trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ buồn vui lẫn lộn. Tôi đoán rằng tối nay ông ấy sẽ khó ngủ. Một mặt, có thể ông sẽ tìm ra thêm nhiều điều mới mẻ giúp thúc đẩy sự phát triển của ngành cổ sinh vật học từ cái hộp sọ Kỳ Lân này; mặt khác, việc ông Lý Mãn Nghê coi những thứ quý giá như rác rưởi và mang chúng đi để đánh giá một cách thiếu trách nhiệm, thật là đáng tiếc.

※※※

Đêm hôm đó, nhà tôi khá yên tĩnh. Tôi chỉ việc học sách, và mỗi khi gặp khó khăn, ông Lý Mãn Nghê luôn sẵn lòng hướng dẫn tôi. Quả thật, có ông bên cạnh, việc học của tôi trở nên thuận lợi hơn nhiều; nhiều điều tôi trước đây không hiểu, giờ đây đã dễ dàng được giải thích rõ ràng nhờ sự hỗ trợ của ông.

Ngày hôm sau, chúng tôi đến địa điểm tổ chức hội chợ đúng giờ. Dù cửa vào đã treo những bức ảnh lớn của các chuyên gia, nhưng phòng trưng bày vẫn trống trải. Tôi cũng hiểu tại sao; nếu không nhìn vào chữ viết trên đó, tôi còn tưởng đó là những bức ảnh quảng cáo của các gian hàng bán ảnh người đã khuất nữa.

Chị Sun thấy tôi cùng mọi người đến, liền nhanh chóng mời chúng tôi ngồi xuống