Biệt thự Shoscombe [326]

Khi kể lại câu chuyện “Biệt thự Shoscombe”, Watson không hề ám chỉ rằng đây sẽ là tác phẩm cuối cùng trong bộ truyện về Sherlock Holmes do ông viết ra. Tuy nhiên, câu chuyện này được xuất bản vào năm 1927, khi đó Watson đã 76 tuổi. Có lẽ ông gặp phải một căn bệnh đột ngột nào đó hoặc không thể tiếp tục viết lách nữa; có thể vợ ông đã yêu cầu ông ngừng viết, hoặc có thể bà ấy đã qua đời. Ở một khía cạnh nào đó, câu chuyện này có thể được coi là tập hợp các vụ án cuối cùng trong loạt truyện, bởi vì nó xoay quanh những vụ án liên quan đến việc che giấu cái chết và có cảnh điều tra tại tầng hầm. Dù sao đi nữa, như được mô tả ngay từ đầu câu chuyện, bộ truyện về Sherlock Holmes vẫn thể hiện sự thành thạo trong công việc điều tra; lần đầu tiên, kính hiển vi được sử dụng như một công cụ để giải quyết vụ án. Watson tiết lộ rằng ông từng có thói quen đánh bạc cưỡi ngựa (ít nhất là vào năm 1902, khi vụ án này có thể đã xảy ra). Giống như trong trường hợp của “Con quái vật bò sát”, bộ truyện về Sherlock Holmes một lần nữa sử dụng kỹ năng quan sát con chó mà Holmes đã rèn luyện được để giải đáp bí ẩn. Một lần nữa, Holmes thể hiện thái độ khinh thường đối với “tầng lớp thượng lưu”; ông nói với Ngài La Ba Đức Norberton – người thiếu đạo đức – rằng: “Về vấn đề đạo đức hay danh dự trong những hành động của ông, tôi không nên phát biểu ý kiến.”

Sherlock Holmes đã cúi mình quan sát dưới kính hiển vi cấp thấp trong thời gian khá lâu; bây giờ, ông đứng dậy và nhìn tôi bằng ánh mắt chiến thắng:

“Watson, đây là keo,” ông nói, “Chắc chắn đây là keo. Hãy nhìn những thứ rơi rác ở đây này!”

Tôi cúi xuống trước ống kính và điều chỉnh tiêu cự.

“Đây là những sợi vải len; những khối màu xám lộn xộn kia là bụi bặm, còn ở bên trái là lớp biểu bì [327]. Không nghi ngờ gì nữa, những khối màu nâu nhạt ở giữa chính là keo.”

“Được thôi,” tôi cười nói, “Tôi đồng ý với bạn, nhưng điều này có thể giải thích được điều gì chứ?”

“Đây là những bằng chứng rất mạnh mẽ,” ông trả lời, “Bạn còn nhớ vụ án St. Pancras chứ? Chúng ta đã tìm thấy một chiếc mũ bên cạnh xác cảnh sát; nghi phạm phủ nhận rằng đó là chiếc mũ của mình, nhưng anh ta lại là một người thường xuyên làm việc với keo – một thợ làm khung tranh.”

“Đây là vụ án mà bạn đã tham gia điều tra à?”

“Không, đó là bạn tôi, viên cảnh sát Marville [329], đã yêu cầu tôi giúp đỡ điều tra vụ án này. Kể từ khi

Anh ta bực bội nhìn đồng hồ và nói: “Tôi đã hẹn với một khách hàng mới, nhưng giờ đã quá hạn rồi mà anh ta vẫn chưa đến. À, Watson, anh có hiểu gì về cái cược đua ngựa không?”

“Watson, đây là keo đấy,” anh ta nói. “Chắc chắn đây là keo.”

Frank Wells, Tạp chí Bãi biển, 1927

“Tôi biết một chút thôi. Tôi đã dùng một nửa số tiền trợ cấp cho người bị thương để đầu tư vào việc này [331].”

“Vậy thì tôi sẽ nhờ anh làm ‘hướng dẫn viên về cái cược đua ngựa’ cho tôi đấy [332]. Anh có biết La Ba Đức · Norberton không?”

“Biết. Ông ấy sống ở biệt thự Shoscombe; tôi rất quen thuộc với nơi đó, từng ở đó một mùa hè [333]. Có lần, Norberton suýt nữa đã xâm phạm vào lĩnh vực kinh doanh của anh.”

“Chuyện gì vậy?”

“Ông ấy đã dùng roi ngựa đánh Sam Brewer – một kẻ cho vay nặng lãi nổi tiếng ở phố Cole Street – trên đồi hoang New Market. Gần như ông ấy đã giết chết anh ta đấy.”

“Ha, ông ta thật thú vị! Ông ta thường xuyên làm những chuyện như vậy sao?”

“Đúng vậy. Ông ta là một kẻ nguy hiểm nổi tiếng. Có lẽ ông ta là tay đua dũng cảm nhất nước Anh – vài năm trước, ông ta từng đứng thứ hai trong cuộc thi đua ngựa quốc gia [334]. Ông ta thuộc kiểu người sinh sai thời đại; nếu sống vào thời kỳ Nhiếp chính, ông ta chắc chắn sẽ là một kẻ phóng đãng, là võ sĩ quyền anh, vận động viên, nhà cái liều lĩnh trên sân đua ngựa, hay kẻ theo đuổi phụ nữ xinh đẹp… Nói chung, một khi ông ta bắt đầu đi xuống dốc, thì sẽ không bao giờ có thể quay đầu lại được nữa.”

“Đúng vậy, Watson! Giải thích rất rõ ràng và dễ hiểu; tôi cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn về người này rồi. Anh có thể kể cho tôi biết thêm về biệt thự Shoscombe không?”

“Tôi chỉ biết nó nằm ở trung tâm công viên Shoscombe; trang trại nuôi và huấn luyện ngựa nổi tiếng của Shoscombe cũng nằm ở đó.”

“Huấn luyện viên là John Merson,” Holmes nói. “Đừng ngạc nhiên, Watson; bức thư mà tôi vừa mở ra chính là do ông ấy gửi đến. Chúng ta hãy tiếp tục nói về Shoscombe đi; tôi cảm thấy mình như vừa tìm thấy một kho báu vậy.”

“Ở đó có những con chó Shoscombe lông dài tai buông,” tôi nói. “Chúng là những con chó xuất sắc nhất trên các thị trường chó. Đó là những con chó tuyệt vời nhất của nước Anh; chúng là niềm tự hào đặc biệt của bà chủ biệt thự Shoscombe.”

“Bà ấy là vợ của La Ba Đức · Sir Norberton phải không?”

“La Ba Đức Sir Norberton chưa bao giờ kết hôn.”

Tuy nhiên, nếu xét đến tương lai của anh ta, thì đây quả là một điều tốt. Anh ta đang sống cùng bà Beatrice Field – người chị gái goá của mình.”

“Ý bạn là bà ấy đang ở nhà em trai mình à?”

“Không, không phải vậy. Ngôi nhà này thuộc về chồng cũ của bà ấy, ông Gia Minh Thế, và ông Noberton không hề sở hữu bất kỳ quyền lợi nào liên quan đến nó [337]. Chừng nào bà ấy còn sống, lợi nhuận từ tài sản này đều thuộc về bà ấy [338]; nhưng sau khi bà ấy qua đời, ngôi nhà sẽ được trả lại cho em trai của chồng bà ấy. Hiện tại, bà ấy chỉ nhận tiền thuê nhà hàng năm mà thôi.”

“Tôi đoán em trai bà ấy, La Ba Đức, chính là người tiêu xài hết số tiền thuê nhà đó phải không?”

“Gần như vậy. Anh chàng đó rất thiếu tổ chức, chắc chắn đã khiến bà ấy rất phiền lòng; nhưng tôi nghe nói anh ta cũng khá tốt với chị gái mình. Có phải ở Shoscombe đã xảy ra chuyện gì đó không?”

“À, đó chính là điều tôi muốn biết. Tôi nghĩ người có thể giải thích chi tiết cho chúng tôi đã đến rồi.”

Cửa mở ra, một người cao lớn, khuôn mặt được chăm sóc cẩn thận bước vào. Anh ta trông rất kiên định và nghiêm túc; vẻ mặt như vậy thường chỉ xuất hiện trên khuôn mặt những người huấn luyện ngựa hoặc dạy trẻ con. Ông Mason làm được cả hai công việc này, và có vẻ như ông ấy rất thành thạo trong cả hai lĩnh vực. Ông cúi đầu một cách điềm tĩnh và ngồi xuống chiếc ghế mà Holmes đã chỉ cho.

“Ông đã nhận được thư của tôi chưa, thưa ông Holmes?”

“Vâng, nhưng thư của ông không đề cập đến bất kỳ chi tiết nào cụ thể.”

“Vụ việc này rất nhạy cảm; tôi không thể viết ra tất cả các chi tiết trên giấy, và nó cũng quá phức tạp. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng ta nói chuyện trực tiếp.”

“Được thôi, chúng tôi rất mong nghe.”

“Trước hết, thưa ông Holmes, tôi nghĩ chủ nhân của tôi, ông La Ba Đức, đã phát điên rồi.”

Holmes nhướng mày: “Đây là phố Bách Kế, chứ không phải phố Harley [340],” ông nói. “Tại sao ông lại nói như vậy?”

“Thưa ông, một người làm một hoặc hai việc kỳ lạ thì có thể hiểu được; nhưng nếu mọi hành động của họ đều quá kỳ lạ, thì bạn sẽ bắt đầu nghi ngờ. Tôi nghĩ rằng cuộc đua ngựa Debeau và những sự kiện liên quan đã khiến Hoàng tử Shoscombe mất đi sự bình tĩnh tâm thần.”

“Đó là con ngựa nhỏ mà ông nuôi phải không?”

“Vâng, đó là con ngựa tốt nhất nước Anh, thưa ông Holmes; điều này tôi biết rõ hơn ai hết.”

Bây giờ tôi muốn thành thật nói với bạn về chuyện này, bởi vì tôi biết bạn là một người quý ông chính trực, và chắc chắn bạn sẽ không tiết lộ điều này ra ngoài. La Ba Đức Vị quý ông này trong cuộc đua ngựa này chỉ có thể thắng, không được thua; anh ấy phải dồn hết sức lực vào đó, bởi đây là cơ hội cuối cùng của anh ấy. Anh ấy đã đặt tất cả số tiền mình có vào con ngựa này, và tỷ lệ cá cược cũng rất cao – 1 trái 40 [342], nhưng anh ấy đặt cược với tỷ lệ gần 1 trái 100.

“Nếu con ngựa tốt đến thế, việc đặt cược như vậy cũng không sao chứ?”

“Nhưng mọi người khác không hề biết con ngựa đó tốt đến mức nào. La Ba Đức Vị quý ông này đã giữ bí mật rất kỹ lưỡng, không để ai có thể lấy thông tin về con ngựa đó. Anh ấy đã dẫn em trai cùng cha khác mẹ của hoàng tử đi dạo, và không ai có thể phân biệt được hai con ngựa đó. Nhưng khi chúng bắt đầu chạy, hoàng tử đã vượt lên trước hai con ngựa khác với khoảng cách hai thân ngựa [345]. Anh ấy chỉ nghĩ đến con ngựa và cuộc đua này mà thôi; anh ấy đã dành toàn bộ sức lực của mình cho nó. Hiện tại thì anh ấy vẫn có thể đối phó với những kẻ Do Thái [346], nhưng nếu hoàng tử thất bại, thì tất cả mọi thứ của anh ấy cũng sẽ tan biến.”

“Cuộc cá cược này thật là rủi ro… Nhưng tại sao lại nói rằng anh ta điên rồ?”

“Trước hết, bạn chỉ cần nhìn anh ta một cái là sẽ hiểu ngay. Tôi chắc chắn rằng anh ta đêm nào cũng không ngủ được; anh ta cả ngày ngồi trong chuồng ngựa, ánh mắt trống rỗng, thần kinh gần như kiệt sức. Hơn nữa, còn có cách hành xử của anh ta đối với bà Bitris nữa!”

“À! Chuyện gì vậy?”

“Họ từ trước đến nay luôn rất thân thiết với nhau. Họ có cùng sở thích, và bà ấy cũng yêu thích ngựa giống như anh ta. Mỗi ngày, bà ấy đều đến thăm ngựa đúng giờ… Con ngựa mà bà ấy yêu thích nhất chính là hoàng tử. Mỗi khi nghe thấy tiếng xe cộ trên con đường đá, con ngựa đó lập tức ngẩng tai lên; mỗi buổi sáng, nó đều chạy đến trước xe để ăn một miếng kẹo… Nhưng bây giờ, tất cả đã kết thúc.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì có vẻ như bà ấy đã mất hết hứng thú với con ngựa đó. Trong suốt một tuần qua, mỗi ngày khi bà ấy đi qua chuồng ngựa, bà ấy không hề gọi tên con ngựa đó!”

“Bạn nghĩ họ đã cãi vã với nhau à?”

“Có lẽ đó là một cuộc cãi vã dữ dội, thô lỗ và đầy ác ý… Nếu không, tại sao anh ta lại đưa con chó mà bà ấy yêu thích như con trai mình cho người khác? Cách đây vài ngày [348], an

Bây giờ anh ấy hoàn toàn nên làm như trước đây, bởi vì cô ấy là một trong số ít bạn thật sự của anh ấy. Nhưng giờ tất cả đã kết thúc, anh ấy không bao giờ lại tiếp xúc với cô ấy nữa. Cô ấy cũng rất buồn, trở nên u sầu và chán chường; hơn nữa, khi cô ấy uống rượu… thưa ông Holmes, cô ấy uống như thể đó chỉ là nước lọc vậy.”

“Trước đây cô ấy có uống rượu không?”

“Cô ấy cũng uống một chút, nhưng bây giờ cô ấy thường xuyên uống cả một chai mỗi tối; người quản gia Stephens đã nói với tôi điều này. Mọi thứ đều thay đổi hẳn rồi, thưa ông Holmes… mọi thứ đều trở nên hỗn loạn. Và nữa, tại sao chủ nhân lại vào ban đêm đến hang động trong nhà thờ cổ để làm gì? Người đó gặp ông ấy ở đó là ai vậy?”

Ông Holmes vò tay lại.

“Tiếp tục nói đi, thưa ông Mensen, câu chuyện của ông ngày càng thú vị rồi đấy.”

“Cũng là người quản gia nhìn thấy ông ấy đi đó; đó là lúc 12 giờ đêm, dưới cơn mưa lớn. Vì vậy, tối hôm sau tôi đã đến biệt thự, và quả nhiên, chủ nhân lại ra ngoài một lần nữa. Tôi và Stephens đã theo dõi ông ấy một cách căng thẳng; nếu ông ấy phát hiện ra chúng tôi thì chắc chắn mọi chuyện sẽ tan thành mây khói… Bạn biết đấy, đấm của ông ấy chẳng bao giờ tha thứ cho ai đâu. Vì vậy chúng tôi không dám theo sát quá, nhưng vẫn luôn theo dõi ông ấy. Ông ấy đã đến chính cái hang động đó – nơi thường xuyên xuất hiện hồn ma – và có một người đàn ông đang chờ đợi ông ấy ở đó.”

“Hang động đó là nơi nào vậy?”

“Thưa ông, trong khu vườn có một đống đổ nát của nhà thờ; nó đã quá cũ đến mức không ai còn biết niên đại của nó nữa. Dưới đó có một hang động… đó là nơi được biết đến là nơi có hồn ma ở khu vực này. Ban ngày, hang động đó tối tăm, ẩm ướt và rất đáng sợ; ban đêm thì chẳng ai dám đến gần nó cả. Nhưng chủ nhân của chúng tôi thì không sợ… Ông ấy chưa bao giờ sợ bất cứ điều gì cả. Nhưng tại sao ông ấy lại làm gì ở đó vào ban đêm vậy?”

“Khoan đã!” Ông Holmes nói, “Ông nói rằng còn có người khác ở đó… Chắc chắn đó là người lái ngựa của gia đình hay là ai đó trong nhà! Chắc chắn ông đã nhận ra họ và hỏi han họ rồi chứ?”

“Không, tôi không nhận ra họ.”

“Tại sao ông lại chắc chắn như vậy?”

“Bởi vì tôi đã nhìn thấy họ… vào đêm thứ hai. Thưa ông Holmes, người đó đi qua bên cạnh chúng tôi; tôi và Stephens thì run rẩy như hai con thỏ trong bụi rậm… Đêm hôm đó có ánh trăng; chúng tôi nghe thấy có một người khác đang đi theo

“Xin chào, anh bạn! Anh là ai vậy?” tôi hỏi. Tôi đoán có lẽ anh ta không nghe thấy tiếng bước chân chúng tôi tiến lại gần, nên khi quay đầu lại và nhìn thấy chúng tôi, anh ta giống như thấy ma từ địa ngục bước ra vậy. Anh ta la lên một tiếng [353] rồi chạy mất trong bóng tối. Anh ta chạy khá nhanh — điều này tôi phải thừa nhận, bởi vì chỉ sau một phút, anh ta đã biến mất, và chúng tôi cũng không biết anh ta là ai, làm công việc gì.”

“Dưới ánh trăng, anh có nhìn rõ khuôn mặt anh ta không?”

“Vâng, tôi nhớ rõ khuôn mặt vàng óng của anh ta — trông có vẻ như là một người thuộc tầng lớp thấp kém. Nhưng anh ta có mối liên hệ gì với ông La Ba Đức kia nhỉ?”

Holmes suy nghĩ một lúc lâu.

“Tôi đoán có lẽ anh ta không nghe thấy tiếng bước chân chúng tôi. Anh ta la lên một tiếng rồi chạy mất trong bóng tối.”

Frank Wells, *Tạp chí Bờ biển*, 1927

“Ai đang ở bên cạnh bà Beatrice Ford nhỉ?” cuối cùng Holmes cũng hỏi.

“Đó là người hầu gái của bà, Kari Evans. Cô ấy đã phục vụ bà được năm năm rồi.”

“Chắc hẳn cô ấy rất trung thành với bà, phải không?”

Ông Mason im lặng một cách lo lắng.

“Cô ấy quá trung thành,” cuối cùng ông Mason nói, “nhưng tôi không thể nói rằng cô ấy trung thành với ai.”

“À!” Holmes nói.

“Tôi không thể tiết lộ thông tin riêng tư của người khác.”

“Tôi hoàn toàn hiểu, ông Mason. Dĩ nhiên, mọi chuyện đã rất rõ ràng rồi. Từ những gì bác sĩ Watson mô tả về ông La Ba Đức, tôi đã biết rằng ông ta rất nguy hiểm đối với bất kỳ người phụ nữ nào. Bạn nghĩ đây có thể là lý do dẫn đến cuộc cãi vã giữa anh em họ không?”

“Scandal này đã được mọi người biết đến từ lâu rồi.”

“Tuy nhiên, có lẽ trước đây bà ấy không hề hay biết. Giả sử bà ấy bất ngờ phát hiện ra sự thật, bà muốn đuổi người hầu gái đó đi, nhưng em trai bà không đồng ý. Người đàn ông yếu đuối này vì bệnh tim mà không thể di chuyển được, nên không thể thực hiện ý muốn của mình; người hầu gái mà bà ghét vẫn tiếp tục ở bên cạnh bà. Vì vậy, bà không nói chuyện với ai, sống trong u sầu và tìm niềm an ủi trong rượu. Ông La Ba Đức trong cơn giận dữ đã lấy đi con chó cưng của bà… Tất cả những điều này có thể được kết nối với nhau, phải không?”

“Vâng, cho đến đây thì mọi thứ đều có thể được liên kết với nhau.”

“Thật tốt. Nhưng tất cả những điều này có liên quan gì đến việc bà ấy đến cái hang cũ vào ban đêm? Chúng tôi vẫn chưa hiểu được.”

“Thật sự là chúng tôi không hiểu, thưa ông, và còn có một câu h

Nhưng ban đầu nó không ở đó; tôi dám chắc điều đó, và Stephens cũng có thể xác nhận. Nó được để trong một góc khuất, được che bằng tấm ván gỗ, còn góc đó trước đây luôn trống rỗng.”

“Các bạn đã xử lý nó như thế nào?”

“Chúng tôi không quan tâm đến nó.”

“Đó là quyết định khôn ngoan. Bạn nghĩ La Ba Đức Ngài Jazz hôm qua đã đi rồi, ông ấy đã trở lại chưa?”

“Tôi nghĩ hôm nay ông ấy sẽ trở lại [356].”

“La Ba Đức Ngài Jazz đã cho người khác con chó của chị gái mình vào lúc nào?”

“Vào hôm nay tuần trước. Con chó sủa ầm ĩ bên ngoài kho cũ, và buổi sáng hôm đó La Ba Đức Ngài Jazz đang tức giận lắm; ông ấy liền bắt lấy con chó đó… Tôi tưởng ông ấy sẽ giết nó. Nhưng sau đó ông ấy đã giao con chó cho người lái ngựa Santy Byrne, yêu cầu anh ta mang nó đến khách sạn Thanh Long, gặp ông Barnes, bởi vì ông ấy không muốn nhìn thấy con chó đó nữa.”

Holmes suy nghĩ một lúc, sau đó châm chiếc ống thuốc cổ nhất và đầy dầu thuốc nhất của mình.

“Hiện tại tôi vẫn chưa rõ ông cần tôi làm gì, thưa ông Mensen,” cuối cùng ông nói, “Ông có thể nói rõ hơn được không?”

“Tôi nghĩ điều này có thể giúp vấn đề trở nên rõ ràng hơn, thưa Holmes [357].” Khách hàng nói rồi lấy ra từ túi mình một gói giấy, mở ra và lộ ra một mảnh xương cháy đen.

Holmes quan sát nó một cách chăm chỉ.

“Ông lấy nó từ đâu vậy?”

“Dưới tầng hầm phòng của bà Beatrice có một cái lò sưởi; nó đã không được sử dụng từ lâu rồi. La Ba Đức Ngài Jazz than phiền vì trời lạnh, nên ông ấy đã cho nó hoạt động trở lại. Người phụ trách việc đốt lò đó là Havill – một đồng nghiệp của tôi. Sáng nay anh ta mang thứ này đến tìm tôi; anh ta phát hiện ra nó khi đang dọn tro trong lò. Anh ta cảm thấy có xương trong lò thật là kỳ lạ.”

“Tôi cũng thấy điều đó rất kỳ lạ,” Holmes nói, “Bạn có biết đây là xương của loại nào không, Watson?”

Xương đã bị cháy thành những khối đen, nhưng vẫn có thể nhận ra đặc điểm giải phẫu của nó.

“Đây là xương đùi trên của người,” tôi trả lời [358].

“Đúng vậy!” Holmes trở nên nghiêm túc [359], “Người đồng nghiệp này thường đến đốt lò vào lúc nào mỗi ngày?”

“Hàng đêm, ông ấy đi đốt lửa, sau khi đốt lò xong thì rời đi.”

“Vậy là bất kỳ ai cũng có thể vào đó vào ban đêm à?”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

“Anh có thể vào từ bên ngoài không?”

“Bên ngoài chỉ có một cánh cửa, còn bên trong có một cánh cửa khác dẫn lên hành lang bên ngoài phòng của bà Beatrice.”

“Vụ án này không hề đơn giản đâu, ông Mensen ạ… Nó phức tạp và đầy máu me. Ý anh là tối qua, vị La Ba Đức không có ở nhà phải không?”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

“Vậy chắc chắn không phải ông ấy, mà là người khác đã đốt những bộ xương đó?”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

“Khách sạn mà anh nói đến tên là gì?”

“Khách sạn Thanh Long.”

“Gần đó có chỗ câu cá tốt không?” Người huấn luyện ngựa trung thực này nghe vậy, trông cứ như kẻ mù lòa vậy, không hiểu gì cả; biểu cảm của anh ta cho thấy anh ta tin chắc rằng trong cuộc đời đầy gian khổ của mình, mình lại gặp phải một kẻ điên rồ nữa.

“À, tôi nghe nói ở con suối có cá hồi, còn hồ Hall thì có cá chép.”

“Những thứ đó đã đủ rồi. Watson và tôi là những người yêu thích câu cá nổi tiếng mà – đúng không, Watson? Nếu anh có thông tin gì, hãy gửi đến khách sạn Thanh Long, chúng tôi sẽ đến đó vào tối nay, nhưng anh không cần phải đến tìm chúng tôi đâu. Hãy nhớ, nếu có việc gì, hãy viết một tờ giấy cho chúng tôi; tin tôi đi, nếu cần thiết, tôi sẽ tìm đến anh. Sau khi chúng tôi hiểu rõ hơn về vụ án này, tôi sẽ cho anh biết quan điểm đầy đủ của mình.”

Và thế là, vào một buổi tối nắng đẹp của tháng 5, tôi và Holmes ngồi riêng trong toa hạng nhất, hướng tới một ga nhỏ được gọi là “Ga Dừng Xe”. Trên giá đồ trên đầu chúng tôi chất đầy cần câu, dây câu và các vật dụng liên quan đến câu cá. Khi đến nơi, chúng tôi tiếp tục đi xe ngựa và đến một khách sạn kiểu cổ. Chủ nhân khách sạn, một người yêu thích thể thao tên là Joshua Barnes, đã nhiệt tình tham gia vào cuộc thảo luận của chúng tôi về kế hoạch tiêu diệt các loại cá trong khu vực lân cận.

“Có hy vọng câu được cá chép ở hồ Hall không?” Holmes hỏi.

Khuôn mặt chủ nhân khách sạn trở nên u ám.

“Đừng mong đợi điều đó, thưa ngài. Trước khi các ngài kịp câu được cá, các ngài sẽ bị rơi xuống nước đấy.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì vị La Ba Đức ạ… Ông ấy rất không thích người khác động đến cá hồi của mình. Nếu hai người lạ như các ngài đến gần khu vực huấn luyện của ông ấy, ông ấy chắc chắn sẽ không để các ngài yên đâu… Vị La Ba Đức chẳng hề sơ suất chút nào!”

“Tôi nghe nói anh ấy có một con ngựa sẽ tham gia cuộc đua ngựa, phải không?”

“Đúng vậy, và đó là một con ngựa rất xuất sắc. Chúng tôi ai cũng đã đặt tiền cược vào nó, kể cả ông La Ba Đức nữa. À, này,” anh ta nhìn chúng tôi một cách cẩn thận, “các bạn không phải là những người điều tra về ngựa chứ?”

“Không đâu! Chúng tôi chỉ là hai người London mệt mỏi, muốn hít thở không khí trong lành của Berkshire mà thôi.”

“Vậy thì các bạn đến đúng nơi rồi đấy; ở đây có rất nhiều không khí trong lành. Nhưng xin hãy nhớ lời tôi nói về ông La Ba Đức – ông ấy là kiểu người luôn làm trước rồi mới nói sau, nên tốt nhất là hãy tránh xa công viên của ông ấy.”

“Tất nhiên, thưa ông Barnes! Chúng tôi sẽ tuân theo. Nhìn kìa, con chó đang được gọi tên ở trong hành lang kia trông thật đẹp quá.”

“Đúng vậy, đó là giống chó Shoscombe thực thụ. Không có con nào ở Anh sánh bằng nó đâu.”

“Tôi cũng là một người yêu thích nuôi chó,” Holmes nói, “không biết liệu việc hỏi như vậy có phù hợp không… Một con chó như thế này giá bao nhiêu nhỉ?”

“Tôi không thể mua nổi đâu, thưa ông. Nó là do chính ông La Ba Đức tặng cho tôi, vì vậy tôi mới phải buộc nó lại. Nếu để nó tự do, chỉ trong chốc lát nó sẽ chạy vào biệt thự đó mất.”

“Watson, bây giờ chúng ta đã có vài thông tin trong tay rồi,” Holmes nói sau khi chủ cửa hàng rời đi, “Trò chơi này không hề dễ dàng, nhưng trong một hoặc hai ngày nữa chúng ta sẽ có kết quả. Tôi nghe nói ông La Ba Đức vẫn còn ở London; có lẽ tối nay nếu chúng ta đến cái nơi bị cấm đó, chúng ta sẽ không gặp rắc rối gì đâu. Còn một hoặc hai điểm nữa mà tôi cần xác minh.”

“Bạn có đưa ra giả thuyết nào về vụ án này không, Holmes?”

“Chỉ có một điều thôi, Watson… Khoảng một tuần trước, đã có một sự kiện xảy ra, và nó ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc sống của gia đình Shoscombe. Đó là sự kiện gì nhỉ? Chúng ta chỉ có thể đoán từ những hậu quả của nó mà thôi. Có vẻ như những hậu quả đó là sự kết hợp kỳ lạ của nhiều yếu tố khác nhau, nhưng chắc chắn chúng sẽ hữu ích cho cuộc điều tra của chúng ta. Chỉ những vụ án đơn giản, không có gì phức tạp mới thực sự khiến chúng ta bối rối nhất…”

“Hãy cùng xem những thông tin mà chúng ta đã có: Người em trai không còn đến thăm người chị yêu dấu đang ốm yếu nữa; anh ta đã tặng con chó cưng của chị ấy cho người khác… Việc anh ta tặng con chó của chị ấy đi, Watson… Bạn có nhận thấy điều gì đặc biệt không?”

“

“Có lẽ là như vậy. Cũng có thể còn một khả năng khác nữa. Hãy cùng phân tích tiếp những sự việc xảy ra sau cuộc cãi vã đó; tất nhiên, đây chỉ là giả định rằng cuộc cãi vã thực sự đã xảy ra. Bà gái ấy đóng cửa không ra ngoài, thay đổi hoàn toàn thói quen sinh hoạt hàng ngày của mình; ngoại trừ khi đi xe cùng người hầu gái, bà ấy không còn xuất hiện trước công chúng nữa, cũng không đến chuồng ngựa để chăm sóc con ngựa yêu quý của mình, và rõ ràng là bà ấy đã bắt đầu nghiện rượu. Chẳng còn điều gì khác nữa chứ?”

“Vẫn còn chuyện liên quan đến cái hang đó nữa.”

“Đó là một manh mối khác. Đó là hai vấn đề riêng biệt; tôi mong bạn đừng nhầm lẫn chúng lại với nhau. Manh mối đầu tiên liên quan đến bà Bitris, phải không? Có vẻ như nó mang tính chất phạm tội phải không?”

“Tôi không thấy có dấu hiệu gì như vậy.”

“Bây giờ hãy cùng thảo luận về manh mối thứ hai – đó là liên quan đến ông La Ba Đức này. Ông ta khao khát chiến thắng trong các cuộc đua ngựa một cách điên cuồng. Ông ta bị những kẻ cho vay nặng lãi kiểm soát; bất cứ lúc nào ông ta cũng có thể phá sản, tài sản của mình sẽ bị đem bán đấu giá, và như vậy những con ngựa đua của ông ta sẽ rơi vào tay những kẻ cho vay. Ông ta là một người táo bạo, sẵn sàng liều lĩnh làm mọi thứ. Toàn bộ thu nhập của ông ta đều đến từ chị gái mình; còn người hầu gái của chị gái ông ta thì nằm dưới sự kiểm soát của ông ta. Chúng ta đều chắc chắn về những điều này, phải không?”

“Còn cái hang đó thì sao?”

“À, đúng rồi, cái hang đó! Watson, hãy cùng giả định – tất nhiên, đây chỉ là một giả định không mấy hay, chỉ được đưa ra để thảo luận mà thôi – rằng ông La Ba Đức đã giết chết chị gái mình.”

“Thật là không thể tin được, Holmes ạ [360].”

“Rất có thể đấy, Watson. Dù ông La Ba Đức xuất thân cao quý, nhưng bạn cũng biết đấy, trong đàn én đôi khi cũng có con quạ bay ra. Hãy cùng nghiên cứu giả định này trước đã. Trừ khi ông ta trở nên giàu có, nếu không thì ông ta sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này; và việc trở nên giàu có chỉ có thể xảy ra nếu ông ta giành chiến thắng lớn trong cuộc đua ngựa do Hoàng tử Shoscombe tổ chức. Vì vậy, bây giờ ông ta vẫn phải tiếp tục ở lại đây, nhưng ông ta cần phải loại bỏ xác nạn nhân, và cũng cần tìm một người có thể bắt chước vẻ ngoài của chị gái mình để thay thế. Vì người hầu gái đó là người tin cậy của ông ta, nên điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

“Watson, để làm sáng tỏ sự thật, ngày mai chúng ta có thể tiến hành một thí nghiệm nhỏ. Còn hôm nay, để bảo đảm danh tính của chúng ta, tôi đề nghị dùng rượu của chính chủ cửa hàng để tiếp đãi ông ấy, và trò chuyện với ông ấy về cá lươn và cá chép [361]; có lẽ đó là cách tốt nhất để thu hút sự quan tâm của ông ấy. Trong lúc trò chuyện, chúng ta có thể nghe được một số tin tức địa phương hữu ích.”

Sáng hôm sau, chúng tôi phát hiện ra mình đã quên mang mồi để câu cá [362], vì vậy không thể đi câu được. Khoảng 11 giờ sáng, chúng tôi ra ngoài đi dạo và được phép mang theo con chó đen nhỏ đi cùng.

“Đây chính là nơi,” khi chúng tôi đến trước cổng công viên cao vút với biểu tượng con thú có đầu đại bàng và thân hình sư tử, Holmes nói, “Ông Barnes đã báo cho tôi biết rằng vào buổi trưa, bà lão sẽ đi xe ra ngoài dạo chơi; khi cổng công viên mở ra, chiếc xe ngựa sẽ chậm lại. Watson, khi xe vừa vào cổng và chưa kịp phóng đi, hãy gọi lại người lái xe và hỏi một câu. Đừng lo lắng cho tôi, lúc đó tôi sẽ đứng sau bụi cây này để quan sát mọi việc.”

Chúng tôi không phải chờ đợi lâu. Khoảng 15 phút sau, một chiếc xe ngựa bốn bánh màu vàng, có mái che mở, do hai con ngựa màu xám đẹp đẽ và nhanh nhẹn kéo, từ xa tiến về phía chúng tôi. Holmes cùng con chó của mình cúi xuống sau bụi cây, trong khi tôi thì giả vờ đang đứng ở giữa đường và vẫy cây gậy. Lúc đó, một người gác cổng chạy ra mở cổng công viên.

Chiếc xe ngựa chậm lại, và tôi có thể quan sát kỹ lưỡng những người trên xe. Bên trái xe ngồi một người phụ nữ trẻ tuổi, da mặt hồng hào, mái tóc màu lanh và đôi mắt không hề e thẹn. Bên phải cô ấy là một người đàn ông lớn tuổi, lưng hơi gù, quấn khăn quàng quanh người, trông có vẻ yếu đuối. Khi xe ngựa lên đường lớn, tôi giơ tay lên, và người lái xe dừng lại; lập tức tôi tiến lên hỏi liệu vị nhạc sĩ La Ba Đức có ở trong biệt thự hay không.

Holmes thả con chó của mình. Con chó reo hò vui mừng, lao về phía xe ngựa và nhảy lên bậc thang xe.

Frank Wells, *Tạp chí Bờ biển*, 1927

Lúc đó, Holmes bước ra và thả con chó. Con chó reo hò vui mừng, lao về phía xe ngựa và nhảy lên bậc thang xe… Nhưng trong chốc lát, sự nhiệt tình muốn gần gũi của nó đã biến thành cơn giận dữ; nó bắt đầu sủa và cắn vào chiếc váy đen trên người người phụ nữ đó.

“Nhanh đi! Nhanh đi!” Một giọng nói rất trầm bỗng hét lên, và người lái xe vung roi, thúc ngựa tiếp tục đi; chỉ còn lại hai chú

“Watson, đã được xác nhận rồi,” Holmes nói trong lúc đeo xích vào cổ con chó đang hào hứng kia. “Con chó tưởng đó là chủ nhân của mình, nhưng lại thấy một người lạ. Con chó không bao giờ nhầm lẫn đâu.”

“Đó là giọng nam!” Tôi reo lên.

“Đúng vậy! Chúng ta lại có thêm một manh mối nữa, Watson, nhưng vẫn phải tiếp tục hành động thật cẩn thận, mọi thứ vẫn phải theo đúng kế hoạch ban đầu.”

Hôm đó, bạn đồng hành của tôi dường như không có kế hoạch gì khác, vì vậy chúng tôi thực sự đã dùng dụng cụ câu cá mà chúng tôi mang theo để câu cá ở con mương, và kết quả là bữa tối của chúng tôi có thêm món cá hồi. Sau bữa tối, Holmes mới trở nên hăng hái trở lại, và chúng tôi lại đi đến con đường dẫn ra cổng công viên như buổi sáng hôm đó. Một người đàn ông cao lớn, da đen sẫm đang chờ đợi chúng tôi. Đó chính là người bạn cũ của chúng tôi ở London – người huấn luyện ngựa John Menson.

“Chào các ngài vào buổi tối,” anh ấy nói, “Tôi đã nhận được tin nhắn của ngài, ông Holmes. Ngài Jazz vẫn chưa trở về, nhưng tôi nghe nói anh ấy sẽ về vào tối nay.”

“Cái hang này cách nhà bao xa?” Holmes hỏi.

“Khoảng một phần tư dặm.”

“Vậy thì chúng ta không cần lo lắng về ngài Jazz nữa.”

“Tôi không thể đi cùng các ngài được, ông Holmes. Vừa về đến nhà, ông ấy sẽ gọi tôi đến hỏi về tình hình gần đây của Hoàng tử Shoscombe.”

“Vậy thì chúng ta sẽ phải tự mình làm việc, thưa ông Menson. Ông hãy dẫn chúng tôi đến hang trước rồi mới đi.”

Bóng tối đã buông xuống, không có ánh trăng, Menson dẫn chúng tôi đi qua đồng cỏ, và cuối cùng chúng tôi nhìn thấy một bóng đen thẳm. Khi tiến lại gần hơn, chúng tôi nhận ra đó là một nhà thờ cổ kính. Chúng tôi đi vào qua khe hở của cửa vòm cũ, và người hướng dẫn của chúng tôi lảo đảo đi qua đám đá vụn để đến một góc nhà thờ, nơi có một chiếc cầu thang dốc đứng dẫn xuống hang. Anh ấy châm que diêm để chiếu sáng nơi u ám và đáng sợ này – những bức tường đá thô sơ, những chiếc quan tài chất đống, phát ra mùi mốc khó chịu; những quan tài đó được làm bằng chì hoặc đá, được xếp chồng lên nhau dọc theo một bức tường, kéo dài đến tận vòm nhà thờ và biến mất trong bóng tối phía trên. Holmes bật đèn lồng lên, và ánh sáng vàng le lói chiếu rọi khắp nơi. Những tấm biển đồng trên các quan tài phản chiếu ánh sáng, và hầu hết chúng đều khắc hình ảnh con đại bàng và con sư tử – biểu tượng của gia tộc cổ xưa này, khiến chúng vẫn giữ được vẻ oai nghiêm ngay cả trước cánh cửa của cái chết.

“Ô

Tôi nghĩ rằng trước khi bình minh đến, mọi sự thật sẽ được làm sáng tỏ.”

Sau khi John Merson rời đi, Holmes đã kiểm tra kỹ lưỡng những tấm bia mộ. Đầu tiên là tấm bia thuộc về thời đại Saxon ở chính giữa, sau đó là hàng loạt bia mộ của các người thuộc thời đại Norman có tên Hugo và Odo… Cuối cùng, chúng ta nhìn thấy bia mộ của Công tước William và Công tước Dennis Ferrer vào thế kỷ 18. Hơn một giờ sau, Holmes đã đến trước một quan tài làm bằng chì ở gần lối vào vòm. Tôi nghe thấy anh ấy thốt lên một tiếng hài lòng; những động tác nhanh chóng và chính xác của anh ấy cho thấy anh ấy đã tìm thấy thứ mà mình đang tìm kiếm. Anh ấy vội vàng dùng kính phóng đại để quan sát kỹ lưỡng mép của chiếc nắp quan tài dày cộm đó, sau đó lấy ra một cái đòn bẩy dùng để mở hộp và nhét nó vào khe hở của nắp quan tài, rồi từ từ mở nó ra. Chiếc nắp quan tài dường như chỉ được cố định bằng hai chiếc kẹp thôi. Khi nắp quan tài được mở ra, một tiếng động chói tai vang lên… Nhưng ngay khi nó mới chỉ được mở một phần nhỏ và một số thứ bên trong bắt đầu lộ ra, một sự cố bất ngờ đã ngăn cản chúng tôi tiếp tục công việc.

Có ai đó đang đi bộ trên tầng lầu trên của nhà thờ; tiếng bước chân của họ rất vững vàng, nhanh chóng. Nghe âm thanh đó, có thể biết người đó có mục đích rõ ràng và rất quen thuộc với nơi này. Một tia sáng từ trên cầu thang chiếu xuống, và sau đó, một người mang đèn lồng xuất hiện trong khung cửa vòm kiểu Gothic. Đó là một người cao lớn, với vẻ mặt hung ác đáng sợ. Anh ta cầm một chiếc đèn lồng lớn; dưới ánh sáng đèn, có thể nhìn thấy khuôn mặt rậm ria và đôi mắt đầy giận dữ của anh ta. Anh ta quan sát kỹ lưỡng mọi góc cạnh của hang động, rồi cuối cùng nhìn chằm chằm vào đồng đội của tôi và tôi.

“Các người là ai?” anh ta gầm lên, “Các người đang làm gì ở nơi của tôi?” Thấy Holmes không nói gì, anh ta bước tới gần hơn hai bước và giơ cao cây gậy nặng trên tay mình, “Nghe thấy chưa?” anh ta hét lên, “Các người là ai? Đang làm gì ở đây?” Cây gậy của anh ta bay lượn trong không khí.

Holmes không hề lùi bước, mà ngược lại, anh ta tiến lên phía trước.

“Thưa ông, tôi cũng có một câu hỏi muốn hỏi ông,” Holmes nói một cách nghiêm túc và giọng điệu gay gắt, “Đây là ai? Chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

Nói xong, Holmes quay người lại và mở nắp quan tài phía sau mình. Dưới ánh sáng của đèn lồng, một xác chết được bọc kín bằng vải từ đầu đến chân hiện ra trước mắt tôi. Đó là một xác nữ đáng sợ

Vị nam tước hét lên một tiếng rồi lảo đảo lùi lại, dựa vào một cái quan tài bằng đá.

“Ông La Ba Đức, tôi cũng có một câu hỏi muốn hỏi ông,” anh ta nói với giọng nghiêm túc và gay gắt, “Đây là ai? Chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

Frank Wells, Tạp chí Bờ biển, 1927

“Làm sao ông biết được?” Anh ta hét lên; trong chốc lát, vẻ hung ác ban đầu của anh ta lại trở lại, “Ông làm nghề gì vậy?”

“Tôi tên là Sherlock Holmes Toàn tập,” người bạn đồng hành của tôi nói, “Có lẽ ông sẽ quen thuộc với cái tên này hơn? Nhiệm vụ của tôi, cũng giống như những công dân có lương tâm khác, là bảo vệ uy nghi của pháp luật. Tôi nghĩ có rất nhiều điều cần ông giải thích.”

Ông La Ba Đức nhìn chúng tôi với vẻ thù địch trong một lúc, nhưng giọng nói bình tĩnh và thái độ kiên định của Sherlock Holmes Toàn tập đã khiến anh ta phải từ bỏ ý định đó.

“Thưa ông Sherlock Holmes Toàn tập, tôi thề với Chúa, tôi không làm gì sai trái cả,” anh ta nói, “Tôi thừa nhận rằng trên bề mặt thì chuyện này thực sự không có lợi cho tôi, nhưng tôi cũng chỉ là buộc phải làm như vậy mà thôi.”

“Tôi hy vọng sự thật thực sự là như vậy, nhưng có lẽ ông sẽ cần phải giải thích trước mặt cảnh sát.”

Ông La Ba Đức nhún vai.

“Được thôi, nếu vậy thì cứ như vậy đi. Đến dinh thự và tự mình xem xét thì sẽ biết chuyện gì đã xảy ra.”

Mười lăm phút sau, chúng tôi đến một căn phòng – đó là phòng trưng bày vũ khí trong ngôi nhà cổ, bởi vì phía sau những tấm kính là những ống súng được lau chùi sáng bóng. Căn phòng được bài trí rất thoải mái; trong lúc đó, ông La Ba Đức đã rời xa chúng tôi một lúc. Khi trở lại, ông mang theo hai người: một người là người phụ nữ trẻ tuổi có khuôn mặt hồng hào mà chúng tôi đã thấy ngồi trong chiếc xe ngựa; người kia là một người đàn ông thấp bé, có khuôn mặt xấu xí như con chuột và hành động rất đáng ghê tởm. Nhìn vẻ hoang mang trên khuôn mặt hai người đó, có thể thấy rằng nam tước vẫn chưa kịp kể cho họ nghe những gì đã xảy ra.

“Họ…” Ông La Ba Đức chỉ tay vào họ, “là vợ chồng Nollette. Bà Nollette họ Evans; bà ấy đã làm người hầu riêng cho chị gái tôi nhiều năm rồi. Lý do tôi mang họ đến đây là vì tôi nghĩ việc nói ra sự thật với ông sẽ tốt hơn, và họ là hai người duy nhất trên thế giới có thể làm chứng cho tôi.”

“Có cần thiết phải làm như vậy không, ông La Ba Đức Jazz? Ông đã suy nghĩ kỹ chưa về những gì mình đang làm?” người phụ nữ ấy hét lên.

“Còn tôi thì từ chối chịu bất kỳ trách nhiệm nào,” người chồng của cô ấy nói.

Ông La Ba Đức Jazz nhìn anh ta một cách khinh thường và nói: “Tôi sẽ chịu trọn trách nhiệm,” ông nói, “Thưa ông Holmes, xin hãy để tôi giải thích sự việc một cách ngắn gọn.

“Rõ ràng là ông đã hiểu rất rõ về tình hình của tôi; nếu không thì tôi cũng không thể gặp ông ở đây. Vì vậy, có lẽ ông đã biết rằng tôi đang nuôi một con ngựa đen [367] và muốn tham gia cuộc đua ngựa này; mọi thứ đều phụ thuộc vào việc tôi có thể chiến thắng hay không. Nếu tôi thắng, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ; còn nếu tôi thua… ah, tôi thật sự không dám nghĩ đến điều đó.”

“Tôi hiểu hoàn cảnh của ông,” ông Holmes nói.

“Tất cả những gì tôi có đều phụ thuộc vào chị gái tôi, bà Beatrice. Nhưng mọi người đều biết rằng thu nhập từ bất động sản của bà ấy chỉ đủ cho bà ấy sống. Tôi rất rõ rằng, ngay khi chị gái tôi qua đời, các chủ nợ của tôi sẽ như những con đại bàng đổ xô đến căn nhà của tôi và lấy đi mọi thứ – chuồng ngựa, những con ngựa của tôi… tất cả mọi thứ. Thưa ông Holmes, chị gái tôi đã qua đời cách đây một tuần rồi.”

“Và ông không hề nói với ai!”

“Tôi có thể làm gì được chứ? Tôi đang đối mặt với nguy cơ phá sản hoàn toàn. Nếu tôi có thể giấu chuyện này trong ba tuần, mọi thứ sẽ ổn thôi. Chồng của người hầu gái của chị gái tôi – chính là người này – là một diễn viên; vì vậy tôi nghĩ rằng trong thời gian đó, anh ta có thể giả vờ là chị gái tôi. Mỗi ngày chỉ cần ngồi trong xe ngựa xuất hiện một chút là được; và ngoài người hầu gái của bà ấy ra, không ai khác được phép vào phòng bà ấy cả, vì vậy việc này không quá khó. Chị gái tôi đã qua đời vì bệnh phù nước mà bà ấy đã mắc phải từ lâu [368].”

“Điều đó nên do bác sĩ pháp y quyết định.”

“Bác sĩ của bà ấy có thể chứng minh rằng, vài tháng trước, bệnh tình của bà ấy đã báo hiệu cho kết quả như hiện tại.”

“Vậy thì ông đã làm những gì?”

“Xác chết chắc chắn không thể để lại ở đây. Đêm đầu tiên sau khi bà ấy qua đời, tôi và Norlett đã đưa xác bà ấy đến kho cũ kia; kho đó đã không được sử dụng từ lâu rồi. Nhưng con chó nhỏ của bà ấy đã theo chúng tôi, liên tục sủa ầm ĩ ở cửa; vì vậy tôi nghĩ rằng cần phải t

Tất nhiên, việc tôi làm như vậy không hề có ý xúc phạm hay thiếu tôn trọng đâu, thưa ngài Holmes. Tôi dám thề rằng tôi chưa bao giờ làm điều gì có thể khiến người đã khuất phải tổn thương.”

“Tôi cho rằng hành động của bạn là không thể được tha thứ, thưa La Ba Đức.”

Nam tước lắc đầu bực bội: “Nói thì dễ, nhưng làm thì khó. Nếu bạn ở vị trí của tôi, có lẽ bạn sẽ không nghĩ như vậy đâu. Không ai có thể đứng nhìn mọi hy vọng và kế hoạch của mình bị phá hủy mà không cố gắng cứu vãn chúng. Tôi nghĩ việc tạm thời đặt cô ấy trong quan tài của tổ tiên chồng cô ấy để cô ấy yên nghỉ cũng không có gì sai trái cả; hơn nữa, nơi đặt quan tài đó vẫn còn rất trang nghiêm và thiêng liêng. Chúng tôi đã mở quan tài ra, di dời hài cốt bên trong ra, sau đó đặt cô ấy vào đó như bạn đã thấy. Những hài cốt đó chắc chắn không thể để lại trên mặt đất hang động được, vì vậy tôi và Norlett đã mang chúng đi trước, sau đó anh ấy đã đem chúng đốt hủy vào ban đêm ở phòng đun nước. Đó chính là sự thật, thưa ngài Holmes… Tôi không biết làm thế nào mà ngài đã buộc tôi phải kể ra điều này.”

Ngài Holmes ngồi đó, suy tư sâu sắc.

“Tôi có một số thắc mắc về lời kể của bạn, thưa La Ba Đức,” cuối cùng ngài cũng nói: “Nếu bạn đã đặt tất cả tiền cược của mình vào cuộc đua ngựa, thì ngay cả khi các chủ nợ của bạn chiếm đoạt tài sản của bạn, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tương lai của bạn.”

“Những con ngựa đó cũng là một phần tài sản của tôi mà. Liệu họ có quan tâm đến những con ngựa của tôi không? Có lẽ họ thậm chí còn không cho chúng chạy đâu. Và thật không may, chủ nợ lớn nhất của tôi, cũng chính là kẻ thù lớn nhất của tôi – Sam Brewer – là một kẻ hèn nhát. Tại sa mạc Newmarket, tôi đã buộc phải đánh bại hắn một lần… Bạn nghĩ hắn sẽ giúp đỡ tôi chứ?”

“Thôi thì thế đi, thưa La Ba Đức,” ngài Holmes nói rồi đứng dậy, “Vụ án này nên được giao cho cảnh sát xử lý. Nhiệm vụ của tôi chỉ là khám phá sự thật mà thôi; bây giờ tôi nên để mọi chuyện cho họ lo liệu [369]. Về vấn đề đạo đức hay phẩm giá trong những hành động của bạn, tôi không nên bày tỏ ý kiến. Gần đến nửa đêm rồi, Watson… Chúng ta nên trở về căn phòng tồi tàn của mình thôi.”

Bây giờ mọi người đều biết rằng kết cục của vụ án này tốt hơn nhiều so với những gì La Ba Đức xứng đáng nhận được. Hoàng tử Shoscombe đã giành chiến thắng trong cuộc đua ngựa, và chủ nhân của những con ngựa đó đã kiếm được 80.