Lông sư tử [267]

Những nhà nghiên cứu về “lông sư tử” gặp phải vấn đề chính là tại sao bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes lại đề cập đến vụ án này. Nhìn bề ngoài, đây là một vụ án hình sự, nhưng Holmes chỉ giải quyết được bí ẩn vì ông nhớ lại rằng mình đã từng đọc được lời giải thích về sự thật trong một cuốn sách nào đó. Thực ra, không hề có tội phạm xảy ra trong vụ việc này. Tuy nhiên, câu chuyện này vẫn rất có giá trị, bởi vì chỉ có ở đây mới đề cập đến cuộc sống sau khi Holmes nghỉ hưu. Vào tháng 7 năm 1907, Holmes đang sống tại Tô Thái Xác, và câu chuyện này cung cấp nhiều manh mối về nơi ở cuối cùng của ông (độc giả từ lâu đã tin rằng ông vẫn còn sống). Mô Đi · Balmory là bạn gái dâu của nạn nhân trong vụ án này; cô ấy là một người phụ nữ rất quyến rũ, và có người cho rằng Holmes có cảm tình với cô ấy. Chúng ta chỉ có thể đoán mà thôi, bởi vì trong “Lời chia tay cuối cùng”, không hề đề cập đến điều đó.

Đây là một vụ án kỳ lạ và khó giải quyết, độ khó không kém bất kỳ vụ án nào trong sự nghiệp của tôi, và nó còn xảy ra sau khi tôi nghỉ hưu. Tôi vừa mới chuyển đến căn biệt thự nhỏ ở Tô Thái Xác và mong muốn được sống một cuộc sống yên bình, thanh thản, như những gì tôi đã khao khát suốt những năm tháng ở London u ám [268]. Nhưng không lâu sau đó, chuyện đã xảy ra. Trong thời gian đó, Watson gần như biến mất khỏi cuộc sống của tôi; chỉ vào những dịp cuối tuần, anh ấy mới đến thăm tôi, và chúng tôi mới có cơ hội gặp nhau [269]. Vì vậy, tôi đành phải tự mình ghi chép lại toàn bộ diễn biến của vụ án này [270]. Nếu anh ấy cũng tham gia vào vụ án này như tôi, chắc chắn anh ấy sẽ có thể kể lại một cách sinh động về những bước đầu tiên trong quá trình giải quyết vụ án này, cũng như cách tôi từng tiến triển từng bước để giành chiến thắng! Nhưng vì anh ấy không có mặt ở đó, tôi đành phải dùng lời của mình để kể lại câu chuyện đầy bí ẩn về “lông sư tử” này.

Biệt thự của tôi nằm ở chân đồi Tô Thái Xác, với tầm nhìn ra biển rất thoáng đãng. Bờ biển ở góc này toàn là những vách đá trắng, và chỉ có một con đường nhỏ dài, gập ghềnh và dốc đứng dẫn ra bãi biển. Ở cuối con đường là một bãi biển rộng khoảng một trăm mét vuông, phủ đầy đá cuội; ngay cả khi thủy triều dâng cao, bãi biển vẫn có thể được nhìn thấy rõ ràng. Những khúc quanh và hố sâu khiến bãi biển này trở thành một bể bơi tự nhiên; mỗi khi thủy triều dâ

Toàn bộ những người sống trong ngôi nhà này chỉ có tôi, người quản gia già [271], và đàn ong của tôi thôi. Cách đó nửa dặm là trường học tư thục nổi tiếng Harold Steckhurst [272]. Ngôi nhà của trường rất lớn; có hàng chục học sinh đang theo học các khóa đào tạo nghề cùng một vài giáo viên. Khi còn trẻ, Steckhurst từng là vận động viên đua thuyền nổi tiếng trong đội tuyển của Đại học Cambridge, đồng thời cũng là một sinh viên xuất sắc, phát triển toàn diện về mọi mặt. Kể từ khi tôi chuyển đến đây, mối quan hệ giữa chúng tôi luôn rất tốt; ông ấy là người bạn duy nhất mà tôi có thể ghé thăm nhà ông ấy vào ban đêm mà không cần được mời trước.

Vào cuối tháng 7 năm 1907, một cơn bão lớn đã thổi từ biển qua eo biển, đẩy nước biển xuống chân vách đá; khi thủy triều rút đi, một hồ nước mặn lớn được hình thành. Sáng hôm đó, biển yên tĩnh, không khí trên bãi biển thật trong lành. Với thời tiết tuyệt vời như vậy, tôi không thể ở nhà làm việc được, nên tôi đã ra ngoài để hít thở không khí trong lành trước bữa sáng. Khi tôi đang đi trên con đường nhỏ dẫn đến vách đá bãi biển, bỗng nhiên tôi nghe thấy ai đó gọi tôi từ phía sau; hóa ra đó là Steckhurst đang vẫy tay gọi tôi.

“Thật là một buổi sáng tuyệt vời, thưa ông Holmes! Tôi biết chắc ông cũng sẽ ra ngoài.”

“Tôi đoán ông định đi bơi, phải không?”

“Lại là những suy luận của ông rồi,” anh ấy cười, vỗ vỗ vào túi áo mình, “Đúng vậy, McPherson cũng đã ra ngoài từ sáng sớm; có lẽ tôi sẽ gặp anh ấy.”

Fitzroy McPherson là một giáo viên khoa học, một chàng trai trẻ tràn đầy sức sống; tuy nhiên, bệnh tim do bệnh viêm khớp dạng thấp đã làm suy yếu sức khỏe của anh ấy. Dù vậy, bẩm sinh anh ấy đã là một vận động viên, và vẫn thể hiện rất tốt trong các hoạt động thể thao không quá gay gắt. Anh ấy kiên trì bơi lội quanh năm; vì tôi cũng thích bơi lội, nên chúng tôi thường xuyên gặp nhau.

Chính lúc đó, chúng tôi nhìn thấy người thanh niên đó – đầu anh ta xuất hiện ở mép vách đá cuối con đường, sau đó toàn thân anh ta hiện lên phía trên vách đá, đứng run rẩy như thể đang say. Bỗng nhiên, anh ta giơ hai tay lên cao, la lên đau đớn, rồi ngã xuống. Steckhurst và tôi vội vàng chạy lại gần – khoảng cách khoảng 50 mét – và giúp anh ta đứng dậy. Nhìn vào đôi mắt mờ đục và khuôn mặt tái nhợt của anh ta, chúng tôi biết rằng anh ta sắp không qua khỏi. Trong chốc lát, một tia hy vọng xuất hiện trên khuôn mặt anh ta; anh ta nói ra vài từ bằng giọng nói yếu ớ

Tôi phải làm như vậy, bởi vì tôi nhanh chóng cảm nhận được sự bất thường của sự việc này. Anh ta chỉ mặc chiếc áo khoác Burberry [274], quần và đôi giày vải không buộc dây. Khi ngã xuống, chiếc áo khoác Burberry vội vàng được quàng qua vai anh ta đã rơi xuống, để lộ ra thân hình của anh ta. Chúng tôi đều rất ngạc nhiên khi thấy những vết sọc màu đỏ tối trên lưng anh ta, bởi vì chúng dường như là kết quả của những cái roi mảnh mai nhưng mạnh mẽ đã đánh vào anh ta. Cái roi đó chắc chắn phải rất dẻo dai, bởi vì xung quanh vai và lồng ngực anh ta đều có những vết roi sâu và dài. Trong cơn đau đớn tột độ, anh ta đã cắn rách môi dưới, và hiện tại má anh ta vẫn đang chảy máu. Khuôn mặt co giật của anh ta cho thấy anh ta đã phải chịu đựng nỗi đau khổ lớn lao.

Bỗng nhiên, McPherson giơ hai tay lên cao, la lên đầy đau đớn rồi ngã xuống phía trước. Steckhurst và tôi vội vàng chạy đến.

Howard Elcock, “Tạp chí Bờ biển”, 1926

Tôi đang quỳ bên cạnh người chết, trong khi Steckhurst đứng bên cạnh; bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện – hóa ra là Ian Murdoch đang đến bên chúng tôi. Ông ấy là giáo viên toán của trường, một người cao lớn, da đen sẫm, ít nói, sống khép kín và gần như không có bạn bè. Có vẻ như ông ấy sống trong thế giới của những con số vô hạn và các đường cong hình nón, không bao giờ giao tiếp với thế giới bên ngoài. Học sinh coi ông ấy như một kẻ lập dị, và suýt nữa thì ông ấy cũng trở thành đối tượng chế giễu của họ… Tuy nhiên, trên người ông ấy có một vẻ gì đó của người xa lạ; điều này không chỉ thể hiện qua đôi mắt đen thẫm và làn da sẫm màu của ông, mà còn qua tính cách hung hăng thỉnh thoảng bùng nổ của ông. Có một lần, ông ấy tức giận vì con chó nhỏ của McPherson, đã nhấc con chó lên và ném nó ra ngoài qua cửa sổ kính. Nếu không phải vì ông ấy là một giáo viên tài năng, thì Steckhurst hoàn toàn có thể sa thải ông ấy vì hành động đó… Nhưng chính người đàn ông kỳ lạ này lại đến bên chúng tôi. Ông ấy thực sự bị choáng váng trước cảnh tượng trước mắt, mặc dù sự việc với con chó đã cho thấy ông ấy và người chết có mâu thuẫn từ trước.

“Đáng thương quá! Đáng thương quá! Tôi có thể giúp gì được không?”

“Lúc nãy anh có ở bên cạnh anh ta không? Anh có thể kể cho chúng tôi biết những gì đã xảy ra không?”

“Không, chúng tôi không ở bên cạnh nhau; hôm nay tôi ra khỏi trường muộn. Tôi vừa mới rời trường và chưa hề đến bãi biển. Tôi có thể làm gì được đây?”

“Anh có thể nhanh chóng đến đồn cảnh sát Volvo để báo cá

Từ cuối con đường nhỏ, tôi có thể nhìn thấy toàn bộ bãi biển; chỉ có ba bốn bóng người ở xa đang đi về phía Volvos. Sau khi xác định được điều này, tôi bắt đầu đi xuống từ từ. Đất sét trắng xung quanh lẫn lộn với đất sét và đá phiến màu xám [278]; tôi thấy trên con đường có dấu chân của cùng một người đi lên và đi xuống. Sáng hôm đó, không ai khác đi theo con đường này đến bãi biển cả. Tôi phát hiện ra một nơi có dấu bàn tay hướng lên trên, điều này cho thấy người đáng thương McPherson đã từng ngã khi leo dốc. Còn có những hố tròn nhỏ, chứng tỏ anh ta đã ngã không ít lần. Ở phía dưới con đường, có một hồ nước mặn do thủy triều rút lại để lại. McPherson đã cởi quần áo bên bờ hồ, bởi vì anh ta để chiếc khăn tắm lên một tảng đá. Chiếc khăn được gấp gọn và chưa hề được sử dụng, có vẻ như anh ta không hề bước vào nước. Khi tôi tìm kiếm giữa những viên sỏi cứng [279], tôi đã vài lần phát hiện ra dấu chân giày vải và dấu chân trần của anh ta. Điều này cho thấy anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng để bước vào nước, tuy nhiên chiếc khăn tắm khô ráo lại chứng tỏ rằng anh ta thực sự không hề bước vào nước [280].

Vấn đề đã trở nên rất rõ ràng – có thể nói đây là một trong những vấn đề kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp phải. Nạn nhân chỉ ở bãi biển khoảng mười lăm phút thôi; Stackhurst sau đó mới theo đến từ trường, vì vậy điều này không thể nghi ngờ gì được. Anh ta đã đi bơi và cởi quần áo, điều này có thể thấy qua dấu chân trần. Rồi đột nhiên, anh ta lại mặc quần áo trở lại – tất cả đều lộn xộn và chưa được cài khóa – và trở về mà không hề bước vào nước hoặc ít nhất là không lau khô cơ thể. Lý do anh ta thay đổi ý định là bởi vì anh ta đã bị đánh đập dã man đến mức cắn rách môi mình; anh ta dùng những sức lực cuối cùng để bò ra khỏi nơi đó rồi qua đời. Vậy thì ai là kẻ tàn nhẫn đến thế? Đúng là ở dưới chân vách đá có một số hang động nhỏ, nhưng ánh nắng mặt trời mới mọc chiếu thẳng vào bên trong, nên không có chỗ nào để ẩn náu cả [281]. Ở phía xa bãi biển, vẫn còn vài bóng người, nhưng họ ở quá xa, không thể là họ đã làm việc đó; hơn nữa, giữa họ và nơi McPherson muốn bơi còn có hồ nước mặn, nước trong hồ liên tục chảy đến vách đá. Trên biển, có hai ba chiếc thuyền đánh cá đang ở không quá xa; khi có thời gian, tôi có thể hỏi những người trên thuyền. Hiện tại, có một vài manh mối để điều tra, nhưng không có manh mối nào là rõ ràng cả.

Khi tôi cuối cùng trở lại bên cạnh thi thể nạn nhân, đã có một số người

“Thưa ông, tôi cần sự hướng dẫn của ông trong vụ án này. Đây là một vụ án lớn đối với tôi; nếu tôi mắc sai lầm, người trên cơ quan của Luis [283] chắc chắn sẽ trách móc tôi.”

Tôi khuyên anh ấy nên gọi ngay cấp trên của họ đến, đồng thời tìm một bác sĩ. Trước khi họ đến, không được di chuyển bất kỳ thứ gì tại hiện trường; càng ít dấu vết càng tốt. Nhân cơ hội này, tôi đã kiểm tra túi xách của nạn nhân. Bên trong có một chiếc khăn tay, một con dao gấp lớn và một cái ví danh thiếp; phía trong ví có lộ ra một góc giấy. Tôi mở nó ra và đưa tờ giấy đó cho cảnh sát. Trên đó có dòng chữ viết tay nguệch ngoạc của một người phụ nữ:

“Tôi chắc chắn sẽ đến, hãy yên tâm.”

Có vẻ đây là cuộc hẹn hò giữa hai người yêu nhau; chỉ có chữ ký của người phụ nữ, nhưng không ghi rõ thời gian và địa điểm. Cảnh sát đã để tờ giấy trở lại trong ví danh thiếp, cùng với những thứ khác, vào túi áo mưa Burberry của nạn nhân. Vì không có thông tin mới nào, sau khi đề xuất tiến hành khám xét kỹ lưỡng khu vực dưới vách đá, tôi đã trở về nhà ăn sáng.

Một hoặc hai giờ sau, Steckhurst đến báo với tôi rằng xác nạn nhân đã được đưa đến trường học để tiến hành khám nghiệm tử thi. Anh ấy cũng mang đến một số thông tin quan trọng và rõ ràng; như tôi đã dự đoán, cuộc khám xét dưới vách đá không phát hiện ra bất cứ thứ gì [284]. Tuy nhiên, khi kiểm tra bàn làm việc của McPherson, anh ấy đã tìm thấy một số bức thư có nội dung mập mờ; người gửi thư là cô Mô Đi · Barramere từ làng Volvo. Nhờ đó, chúng ta đã xác định được người viết tờ giấy đó.

“Cảnh sát đã lấy đi những bức thư đó,” anh ấy giải thích, “tôi không thể mang chúng đến đây được. Nhưng có thể khẳng định đây là một mối quan hệ tình cảm rất nghiêm túc. Tuy nhiên, tôi không thấy có mối liên hệ nào giữa chuyện này với vụ án đó, ngoài việc cô gái đó đã hẹn hò với anh ta.”

“Nhưng chắc chắn không phải tại bãi bơi mà mọi người thường đến đâu,” tôi nói.

“Hôm nay, chỉ vì những lý do tình cờ mà một vài học sinh không đi cùng McPherson.”

“Chỉ là tình cờ sao?”

Steckhurst nhíu mày suy nghĩ.

“Murdoch đã để các học sinh ở lại,” anh ấy nói, “anh ta kiên quyết muốn giảng dạy đại số trước bữa sáng. Anh chàng này rất buồn về vụ án kinh hoàng hôm nay.”

“Nhưng tôi nghe nói mối quan hệ giữa họ không mấy tốt đẹp.”

“Trong một thời gian ngắn là như vậy, nhưng trong suốt một năm qua, Murdoch và McPherson có thể nói là rất thân thiết với nhau; Murdoch chưa bao giờ thân thiện đến thế với ai cả, tí

Tôi có vẻ như nhớ rằng bạn đã từng kể cho tôi nghe về chuyện ngược đãi con chó đó.”

“Chuyện đó đã qua lâu rồi.”

“Có lẽ vẫn còn sự oán giận.”

“Không thể nào, không thể nào… Tôi chắc chắn họ là những người bạn thật sự tốt của nhau.”

“Vậy thì chúng ta phải điều tra về cô gái đó. Bạn có quen biết cô ấy không?”

“Mọi người đều quen cô ấy. Cô ấy là một người đẹp bản địa, một vẻ đẹp thực sự; dù ở đâu cô ấy cũng luôn thu hút sự chú ý. Tôi biết McPherson rất say mê cô ấy, nhưng không ngờ mối quan hệ của họ lại phát triển đến mức như trong lá thư đó đã nói.”

“Cô ấy là người như thế nào vậy?”

“Cô ấy là con gái của ông Tom Barlemere. Những chiếc thuyền đánh cá và thuyền bơi của gia đình Volworth đều là tài sản của ông ấy. Ban đầu ông ấy chỉ là một ngư dân, nhưng bây giờ ông ấy đã khá giàu có. Ông ấy cùng con trai mình là William quản lý công việc kinh doanh.”

“Chúng ta có nên đến Volworth để xem xét họ một chút không?”

“Có lý do gì để làm vậy chứ?”

“Lý do luôn có thể được tìm ra. Dù sao đi nữa, nạn nhân cũng không thể tự hành hạ mình đến chết được… Chắc chắn phải có ai đó đã sử dụng roi để gây ra cái chết đó. Những người mà anh ta tiếp xúc ở nơi hẻo lánh này rất ít; nếu chúng ta kiểm tra kỹ lưỡng mọi ngóc ngách, chắc chắn sẽ tìm ra động cơ gây án, và từ đó sẽ tìm ra kẻ phạm tội.”

Nếu không phải vì đã chứng kiến trực tiếp thảm kịch này, việc đi dạo trên cánh đồng thơm ngát hương hoa oải hương thực sự là một điều thú vị. Làng Volworth nằm trong khu vực hình bán nguyệt xung quanh vịnh biển; phía sau ngôi làng cổ kính, có vài căn nhà hiện đại được xây dựng. Steckhurst dẫn tôi đi về phía một trong những căn nhà đó.

Thuyền bơi

“Một trăm năm trước…”

“Đây chính là cái mà Barlemere gọi là ‘Biệt thự Bến cảng’, căn nhà có tháp canh và mái ngói đá xanh này. Đối với một người bắt đầu từ con số không, đây đã là một ngôi nhà rất tốt rồi… Này, nhìn kìa!”

Cửa vườn của biệt thự mở ra, và một người đàn ông cao ráo, gầy guộc, có vẻ lười biếng bước ra ngoài… Không ai khác hơn là giáo viên toán học Murdoch. Chúng tôi đã gặp ông ấy trên đường.

“Này!” Steckhurst gọi ông ấy. Murdoch gật đầu, liếc nhìn chúng tôi bằng đôi mắt đen kỳ lạ của mình rồi muốn đi qua, nhưng ngay lập tức bị hiệu trưởng kéo lại.

“Ông đến đó làm gì vậy?” Hiệu trưởng hỏi.

Murdoch tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Thưa ngài, trong trường học tôi là nhân viên của ngài, nhưng tôi không hiểu tại

Ông Balemi là một người đàn ông trung niên, để râu đỏ thắm. Trông có vẻ như ông ấy đang tức giận; trong chốc lát, khuôn mặt ông đã đỏ bừng lên.

“Không, thưa ông, tôi không hề biết gì về chuyện này cả. Con trai tôi,” ông chỉ vào một chàng trai cao lớn, khuôn mặt u ám đứng ở góc phòng, “và tôi đều cho rằng việc ông McPherson theo đuổi Mô Đi là một sự xúc phạm đối với chúng tôi. Thưa ông, ông ấy chưa bao giờ đề cập đến chuyện kết hôn, nhưng lại có rất nhiều cuộc liên lạc và hẹn hò, cùng với nhiều hành động mà chúng tôi không đồng ý. Cô ấy không có mẹ, và chúng tôi là những người giám hộ duy nhất của cô ấy. Chúng tôi quyết tâm…”

Sự xuất hiện của cô gái khiến ông ngậm lại những lời tiếp theo. Không thể phủ nhận được rằng, dù ở bất kỳ hoàn cảnh nào, cô ấy cũng luôn tỏa sáng rực rỡ. Ai có thể tưởng tượng được rằng một bông hoa tươi đẹp như vậy lại có thể mọc lên trong một môi trường và gia đình như thế này? Đối với tôi, phụ nữ chưa bao giờ có sức hấp dẫn nào, bởi vì lý trí luôn kiểm soát cảm xúc của tôi; nhưng khi tôi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp, đầy sức sống ấy của cô ấy, tôi tin rằng bất kỳ chàng trai trẻ nào cũng sẽ phải quỳ gục trước sức hút của cô ấy [287]. Chính cô gái như vậy đã bước vào phòng, đôi mắt đầy lo lắng của cô nhìn thẳng vào mặt Steckhurst.

“Tôi đã biết Fitzroy đã chết rồi,” cô nói, “xin hãy nói cho tôi biết sự thật đầy đủ.”

“Là một vị khách khác đã thông báo tin này cho chúng tôi,” cha cô giải thích.

“Không cần phải kéo em gái tôi vào chuyện này!” chàng trai kia la lên.

Em gái anh ta nhìn anh ta chằm chằm: “Đây là chuyện của tôi, William, tôi sẽ tự giải quyết nó. Có vẻ như có ai đó đã giết hại anh ấy. Nếu tôi có thể giúp tìm ra kẻ sát nhân, đó sẽ là điều nhỏ bé mà tôi có thể làm để tưởng nhớ người đã qua đời.”

Cô đã nghe người bạn của tôi giải thích tình hình một cách ngắn gọn. Vẻ bình tĩnh và tập trung của cô khiến tôi cảm thấy rằng cô không chỉ xinh đẹp mà còn rất mạnh mẽ. Mô Đi · Balemi sẽ mãi mãi là hình ảnh hoàn hảo trong ký ức của tôi. Có vẻ như cô ấy đã nhận ra tôi, bởi vì sau đó cô ấy quay sang nói với tôi:

“Thưa ông Holmes, xin hãy trừng phạt những kẻ phạm tội này. Dù họ là ai, tôi sẽ hỗ trợ ông.” Tôi cảm thấy như cô ấy đang nhìn cha và anh trai mình một cách khinh thường khi n

“Tôi có thể nói chuyện riêng với cô được không?”

“Mô Đi,” người cha cô tức giận hét lên, “Đừng can thiệp vào chuyện này.”

Cô nhìn tôi một cách bất lực: “Tôi có thể làm gì đây?”

“Sớm muộn gì chuyện cũng sẽ được làm rõ, vì vậy việc thảo luận ở đây cũng không sao,” tôi nói, “Ban đầu tôi muốn nói chuyện riêng, nhưng nếu cha cô không cho phép, thì tôi cũng đành để ông ấy tham gia cuộc thảo luận này.” Sau đó, tôi đề cập đến tờ giấy được tìm thấy trong túi quần áo của nạn nhân. “Tờ giấy này chắc chắn sẽ được công bố trong quá trình khám nghiệm tử thi. Cô có thể giải thích điều này được không?”

“Không có gì cần phải giấu giếm cả,” cô trả lời, “Chúng tôi đã đính hôn với nhau. Lý do chưa công bố chỉ là vì nếu Fitzroy không kết hôn theo ý muốn của người chú già yếu của mình, anh ta sẽ bị tước quyền thừa kế; ngoài ra, không có lý do gì khác cả.”

“Lẽ ra cô nên nói với chúng tôi sớm hơn,” ông Palermi la lên.

“Bố ơi, nếu bố từng tỏ ra một chút thông cảm, con đã sớm nói với bố rồi.”

“Tôi không đồng ý con gái mình qua lại với những người không xứng tầm với địa vị xã hội của cô ấy.”

“Chính sự định kiến của bố mới khiến chúng tôi không muốn nói với bố. Còn về buổi hẹn hò đó…” Cô lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi mình và nói: “Đây là lá thư trả lời tôi gửi cho anh ấy.” Trên tờ giấy có viết:

“Thân mến,

Sau hoàng hôn thứ Ba tại bãi biển cũ. Đó là thời gian duy nhất mà tôi có thể rảnh rỗi.”

F.M.

“Thứ Ba chính là hôm nay… Ban đêm nay tôi định gặp anh ấy.”

Tôi lật tờ giấy lại và hỏi: “Đây không phải là thư được gửi qua bưu điện… Cô lấy nó từ đâu vậy?”

Howard Elcock, *Tạp chí Bãi Biển*, 1926

“Tôi không muốn trả lời câu hỏi này; nó không liên quan gì đến cuộc điều tra của các bạn cả. Chỉ những câu hỏi có liên quan đến vụ án thôi, tôi cam đoan sẽ không giấu giếm gì cả.”

Cô thực sự đã làm như vậy, nhưng điều đó không mang lại nhiều thông tin hữu ích cho cuộc điều tra của chúng tôi. Cô không nghĩ rằng vị hôn phu của mình có kẻ thù bí mật nào, nhưng cô thừa nhận rằng mình từng có vài người theo đuổi mình một cách nhiệt tình.

“Tôi có thể hỏi một điều không? Liệu ông Murdoch có phải là một trong số họ không?”

Mặt cô đỏ bừng, trông rất lo lắng.

“Trong một thời gian dài, tôi nghĩ như vậy. Nhưng sau khi anh ấy biết về mối quan hệ giữa Fitzroy và tôi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.”

Những nghi ngờ về ng

Chúng ta nhất định phải điều tra hồ sơ của anh ta và cũng phải tiến hành khám xét căn phòng của anh ta một cách bí mật. Steckhurst là người tự nguyện giúp đỡ tôi, bởi vì trong đầu anh ta cũng đã hình thành những nghi ngờ tương tự. Như vậy, chúng tôi đã trở về từ biệt thự bên bờ cảng và cảm thấy rằng mình đã tìm ra được một số manh mối.

Một tuần trôi qua, kết quả khám nghiệm tử thi không mang lại bất kỳ thông tin nào, vì vậy chúng tôi buộc phải tạm dừng cuộc điều tra để tìm kiếm bằng chứng mới. Steckhurst đã tiến hành điều tra cẩn thận đối với các thuộc cấp của mình và cũng kiểm tra qua căn phòng của anh ta, nhưng tất cả đều không cho kết quả gì. Bản thân tôi cũng đã kiểm tra và phân tích lại hiện trường một lần nữa, nhưng vẫn không tìm ra điều gì mới. Các độc giả đều biết rằng trong hồ sơ các vụ án mà chúng tôi đã điều tra, chưa bao giờ có vụ án nào khiến tôi cảm thấy bất lực đến thế, khiến trí tưởng tượng của tôi bị cạn kiệt hoàn toàn. Sau đó, sự việc liên quan đến con chó đã xảy ra.

Điều này được người quản gia của tôi phát hiện đầu tiên thông qua chiếc radio kỳ diệu ấy – chính nhờ nó mà mọi người có thể thu thập được những thông tin không chính thức.

“Thưa ông, có chuyện không hay rồi, con chó của ông McPherson…” Một buổi tối nọ, cô ấy bỗng nhiên nói.

Thông thường, tôi không quan tâm đến những chủ đề như vậy, nhưng cái tên McPherson đã thu hút sự chú ý của tôi.

“Con chó của McPherson có chuyện gì vậy?”

“Nó đã chết rồi, thưa ông… Vì quá đau buồn cho chủ nhân mà nó đã chết.”

“Ai nói với bạn điều đó?”

“Mọi người đều đang bàn tán về chuyện này. Con chó ấy rất hoảng loạn, suốt một tuần nó không ăn gì cả. Hôm nay, hai học sinh của trường Trường học Tam giác đã phát hiện ra nó đã chết… Và nó chết ngay tại bãi biển, đúng nơi mà chủ nhân của nó đã gặp nạn.”

“Ngay tại nơi đó…” Những từ đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong đầu tôi; tôi cảm thấy rằng vấn đề này rất quan trọng. Việc con chó chết cũng phù hợp với bản chất hiền lành và trung thành của nó[288]. Nhưng “ngay tại nơi đó”! Tại sao bãi biển hoang vắng này lại nguy hiểm đối với con chó? Phải chăng nó cũng là nạn nhân của kẻ thù? Hay… Đúng, cảm giác vẫn còn mơ hồ, nhưng trong đầu tôi đã hình thành một suy nghĩ. Vài phút sau, tôi đã đến trường học và tìm thấy Steckhurst trong phòng làm việc của anh ta. Theo yêu cầu của tôi, anh ta đã gọi hai học sinh đã phát hiện ra con chó đó – Sadbury và Blount – đến.

“Vâng, con chó nằm ngay bên bờ hồ,” một học sinh nói. “Chắc chắn nó đã đi theo dấu vết của chủ

Mặt trời đã lặn, bóng tối của vách đá dựng đứng phủ kín mặt hồ; dòng nước trong hồ lấp lánh ánh sáng mờ ảo, như những tấm thép chì. Nơi này yên tĩnh đến lạ thường, không có bóng dáng người nào cả, chỉ có hai con chim nước bay lượn trên bầu trời và kêu ríu rít. Trong ánh sáng ngày càng tối đi, tôi mơ hồ nhận ra dấu vết của con chó in trên bãi cát, ngay gần tảng đá nơi chủ nhân của nó để khăn tắm. Tôi đứng đó suy tư mãi, bóng tối xung quanh càng lúc càng đậm đặc. Rất nhiều ý nghĩ len vào đầu tôi… Bất kỳ ai cũng từng trải qua những khoảnh khắc suy nghĩ đau đớn như vậy – bạn biết rõ rằng thứ quan trọng mà mình đang tìm kiếm nằm ngay trong đầu mình, nhưng lại không thể nhớ ra được. Đó chính là cảm giác mà tôi đã trải qua vào đêm hôm đó, khi tôi đứng một mình tại nơi “chết chóc” ấy. Sau đó, tôi quay người và bước chậm rãi trở về nhà.

Khi tôi đến cuối con đường nhỏ, bỗng nhiên tôi nhớ ra thứ mà mình đã suy nghĩ mãi không ra. Các độc giả hẳn đã biết, hoặc thông qua những mô tả của Watson về tôi, rằng trong đầu tôi chứa đầy những kiến thức kỳ lạ và không hệ thống, nhưng những kiến thức đó lại rất hữu ích cho công việc của tôi. Đầu óc tôi giống như một căn phòng chứa đầy đủ loại hàng hóa được đóng gói; số lượng chúng quá lớn đến mức bản thân tôi cũng chỉ có thể hình dung một cách mơ hồ về chúng. Tôi biết rằng có một thứ gì đó trong đầu mình có ý nghĩa quan trọng đối với vụ án hiện tại, nhưng vẫn chưa rõ ràng lắm [289]; tuy nhiên, tôi biết cách làm cho nó trở nên rõ ràng hơn… Thứ đó kỳ lạ và khó tin, nhưng vẫn là một khả năng có thật… Tôi sẽ tiến hành một thí nghiệm toàn diện.

Nhà tôi có một tầng áp mái chất đầy sách; vừa về đến nhà, tôi lập tức bước vào căn phòng đó và tìm kiếm suốt một giờ đồng hồ. Cuối cùng, tôi mang ra một cuốn sách màu nâu với các chữ in màu bạc, và vội vàng tìm đến chương mà tôi nhớ mơ hồ. Quả nhiên, đó là một ý tưởng xa rời thực tế và khó có thể thành hiện thực… Nhưng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ cho đến khi tìm ra câu trả lời. Tôi thức khuya, và rất mong chờ cuộc thí nghiệm vào ngày mai.

Tuy nhiên, công việc của tôi gặp phải trở ngại… Vừa mới uống xong bữa sáng gấp rút, tôi chuẩn bị ra bãi biển thì Bá Nhĩ sĩ quan cảnh sát của cục cảnh sát huyện Tô Thái Xác đã đến. Đó là một người điềm tĩnh, chín chắn, có vẻ ngoài nói năng ít ỏi nhưng đôi mắ

“Nếu không phải là anh ta, thì còn ai nữa chứ?”

“Bạn có bằng chứng gì để cáo buộc anh ta?”

Cách anh ta thu thập thông tin hoàn toàn giống như những gì tôi đã dự đoán trước đó. Đầu tiên là tính cách của Murdoch và sự bí ẩn của người đàn ông này; thái độ hung hăng thỉnh thoảng mà anh ta thể hiện trong vụ việc liên quan đến con chó nhỏ, cùng với việc anh ta từng tranh cãi với McPherson trước đây, và khả năng anh ta oán giận vì McPherson đã theo đuổi cô Palmer… Anh ta nắm rõ tất cả những điểm quan trọng mà tôi đã đề cập, nhưng không có gì mới cả, ngoại trừ một điều: có vẻ như Murdoch đang chuẩn bị rời đi.

“Vì tất cả những bằng chứng này đều không có lợi cho anh ta, nếu tôi thả anh ta đi, thì tôi sẽ phải làm sao đây?” Vị sĩ quan mạnh mẽ nhưng chậm chạp này thực sự rất đau đầu [290].

“Nhưng,” tôi nói, “có một số điểm yếu rõ ràng trong suy luận của bạn. Vào buổi sáng ngày xảy ra sự việc, anh ta có thể cung cấp bằng chứng chứng minh rằng mình không có mặt tại hiện trường – anh ta đã ở cùng các sinh viên cho đến khi vụ án xảy ra. Vài phút sau khi McPherson xuất hiện, anh ta đã đi qua con đường phía sau và gặp chúng tôi. Hơn nữa, đừng quên rằng anh ta không thể tự mình tấn công một người mạnh mẽ như mình được. Cuối cùng, còn có vấn đề về vũ khí gây án nữa [291].”

“Ngoài roi mềm hay những thứ tương tự, còn có thể là gì nữa chứ?”

“Bạn đã kiểm tra những vết thương đó chưa?”

“Tôi đã xem rồi, và bác sĩ cũng đã nhìn thấy [292].”

“Nhưng tôi đã quan sát chúng rất kỹ bằng kính hiển vi… Chúng thật sự rất đặc biệt.”

“Đặc biệt ở chỗ nào, thưa ông Holmes?”

Tôi đi đến bàn làm việc của mình và lấy ra một bức ảnh được phóng đại: “Đây là cách tôi xử lý các vụ án như thế này,” tôi giải thích [293].

“Thưa ông Holmes, quả thực ông làm việc rất tỉ mỉ.”

“Nếu không thế, tôi cũng không thể trở thành một thám tử được. Hãy cùng xem xét vết thương này ở vai phải nhé. Bạn có nhận thấy điều gì đặc biệt không?”

“Tôi không thấy gì cả.”

“Rõ ràng độ sâu của vết thương này không đồng đều. Ở đây có một điểm chảy máu, ở đó lại có một điểm chảy máu nữa… Vết thương ở đây cũng vậy. Theo bạn, điều này có ý nghĩa gì?”

“Tôi không nghĩ ra được… Còn bạn thì sao?”

“Câu trả lời của tôi có thể đúng, cũng có thể sai… Có lẽ không lâu nữa tôi sẽ tìm ra câu trả lời chính xác hơn. Bất kỳ bằng chứng nào có thể giải thích tại sao lại có những điểm chảy máu đó đều có th

“Đây là một phép so sánh rất hay [296]. Hoặc chúng ta có thể nói một cách chính xác hơn rằng đó là loại roi có chín dải da và nhiều nốt cứng trên đó.”

“Đúng vậy, ông Holmes, ông suy đoán rất đúng.”

“Nhưng cũng có thể là một lý do hoàn toàn khác, ông Bá Nhĩ [297]. Dù sao đi nữa, bằng chứng bắt giữ của ông còn rất yếu. Hơn nữa, còn có lời nói cuối cùng của người chết – ‘lông sư tử’ kia!“

“Tôi đã từng suy nghĩ liệu ‘sư tử’ có phải là ‘Ian’ không…”

“Tôi cũng đã xem xét điều đó. Nhưng chữ thứ hai trong cái tên đó hoàn toàn không giống với ‘Murdoch’. Anh ta đã hét lên cái tên đó; tôi chắc chắn đó là ‘lông sư tử’.”

“Ông có ý kiến gì khác không, ông Holmes?”

Cửa phòng ngoài của tôi đột nhiên bị mở ra, và Ian Murdoch lảo đảo bước vào nhà. “Rượu brandy! Mang rượu brandy đến đây!” anh ta thở hổn hển và ngã xuống ghế sofa, rên rỉ.

– Howard Elcock, Tạp chí Bờ biển, 1926

“Có một ý kiến nhỏ. Nhưng trước khi tìm được bằng chứng đáng tin cậy hơn, tôi không muốn bàn luận về nó.”

“Vậy thì khi nào chúng ta mới tìm được bằng chứng đó?”

“Một tiếng nữa… Có thể còn sớm hơn nữa.”

Người cảnh sát vuốt râu, nhìn tôi một cách nghi ngờ.

“Tôi thực sự mong muốn hiểu được những gì đang diễn ra trong đầu ông, ông Holmes. Có lẽ là những con thuyền đánh cá kia…”

“Không, những con thuyền đó quá xa.”

“Vậy thì có phải là Palermo và người con trai cao lớn của ông ta không? Họ chẳng hề có thiện cảm gì với McPherson cả… Có thể họ đã làm gì đó với anh ta chăng?”

“Không, trước khi tôi chuẩn bị xong, tôi sẽ không nói gì cả,” tôi cười nói, “Thưa ngài cảnh sát, mỗi người chúng ta đều có nhiệm vụ riêng. Nếu ngài đến đây vào buổi trưa…”

Chúng tôi đang nói chuyện thì bị một sự cản trở lớn; đó cũng chính là lúc vụ án này kết thúc.

Cửa phòng ngoài của tôi đột nhiên bị mở ra, tiếng bước chân lảo đảo vang lên trong hành lang; Ian Murdoch lảo đảo bước vào nhà, mặt mày nhợt nhạt, tóc rối bù, quần áo lộn xộn. Anh ta dùng đôi tay gầy guộc của mình để nâng mình đứng dậy. “Rượu brandy! Mang rượu brandy đến đây!” anh ta thở hổn hển và ngã xuống ghế sofa, rên rỉ.

Anh ta không đến một mình; phía sau anh ta là Steckhurst [298], cũng không đội mũ, và quần áo của anh ta cũng lộn xộn như Murdoch.

“Nhanh lên, mang rượu brandy đến đây!” Steckhurst cũng hét lên, “Anh ta sắp không qua khỏi rồi. Tôi chỉ có thể đưa anh ta đến đây thôi; trên đường đi, anh ta đã ngất đi hai lần.”

Khi cuộc sống trở nên vô cùng mệt mỏi, con người chỉ có thể trốn vào giấc ngủ – kho báu của sự sống – để nghỉ ngơi. Anh ta đang ở trong trạng thái nửa ngủ nửa hôn mê; điều này cũng tốt thôi, ít nhất anh ta có thể quên đi nỗi đau.

Không thể nào hỏi anh ta được gì cả. Khi tình hình đã yên lại một chút, Steckhurst đã nói với tôi:

“Trời ơi! Chuyện này là thế nào vậy? Bộ sưu tập các tác phẩm của Sherlock Holmes… Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Anh tìm thấy anh ta ở đâu?”

“Ở bãi biển, ngay tại nơi McPherson chết. Nếu trái tim anh ta yếu như trái tim của McPherson, thì anh ta đã chết từ lâu rồi. Trên đường đi, có hai lần tôi nghĩ anh ta không qua khỏi được. Việc đưa anh ta đến trường quá xa, nên tôi mới đến nhà anh.”

“Anh đã thấy anh ta ở bãi biển à?”

“Tôi đang đi trên con đường nhỏ dọc theo vách đá thì nghe thấy tiếng kêu của anh ta. Anh ta đứng bên bờ nước, lảo đảo như người say rượu. Tôi lập tức chạy xuống, cho anh ta mặc quần áo rồi giúp anh ta lên bờ. Ôi, Sherlock Holmes… Làm ơn hãy giúp chúng tôi loại bỏ kẻ sát nhân này đi! Nếu không, nơi này thực sự không thể ở được nữa… Liệu một người nổi tiếng như anh cũng bất lực trước tình huống này sao?”

“Tôi vẫn có cách thôi, Steckhurst. Hãy theo tôi! Và cả anh nữa, viên cảnh sát… Hãy đến đây! Tôi muốn xem liệu mình có thể bắt được kẻ sát nhân này hay không.”

Chúng tôi giao người bệnh đang hôn mê cho người quản gia của mình chăm sóc, rồi cả ba chúng tôi cùng đến hồ nước mặn đầy nguy hiểm đó. Trên những tảng đá, có một đống khăn và quần áo của những người bị thương. Tôi từ từ đi dọc theo bờ nước, hai người kia cũng theo sau tôi. Phần lớn diện tích của hồ khá nông, nhưng phía dưới vách đá, nơi bờ biển uốn cong vào, nước sâu khoảng bốn hoặc năm feet; đó chính là nơi những người bơi lội thường đến. Ở đáy vách đá, có một hàng tảng đá; tôi đi dọc theo chúng và quan sát kỹ lưỡng phần nước sâu bên dưới. Đúng ở nơi sâu và yên tĩnh nhất, tôi cuối cùng cũng tìm thấy thứ mà mình đang tìm kiếm… Tôi reo lên vì hào hứng:

“Loài sứa cyan!” Tôi hét lên, “Loài sứa cyan! Nhanh lên, nhìn cái bộ lông này đi!”

Thứ kỳ lạ này thực sự giống như một búi lông bị xé ra từ bộ lông sư tử. Nó nằm trên một tảng đá dưới nước, trôi theo sóng; dưới bộ lông màu vàng đó có rất nhiều sợi màu bạc. Nó chuyển động chậm rãi và nặng nề.

“Thứ này quá độc ác… Nó xứng đáng bị tiêu diệt!” Tôi hét l

Khi những con sóng đã lắng đọng trở lại, chúng tôi thấy một tảng đá lớn đang nằm chặn lên các tảng đá ngầm; phía bên dưới lộ ra lớp niêm mạc màu vàng, điều này cho thấy con sứa đã bị đè chặt dưới đó. Sau đó, một dòng chất nhờn dầu đặc quánh bắt đầu chảy ra từ dưới tảng đá và từ từ nổi lên mặt nước.

“Này, thứ này thật là kỳ lạ!” viên cảnh sát hét lên, “Thưa ông Holmes, đây rốt cuộc là cái gì vậy? Tôi sinh ra và lớn lên ở đây, nhưng chưa bao giờ thấy thứ này trước đây. Đây chắc chắn không phải là sản vật bản địa của khu vực này.”

“Càng không có nó thì càng tốt,” tôi nói, “Có lẽ là do gió tây nam thổi nó đến đây. Xin hai người hãy đến nhà tôi, tôi sẽ kể cho các bạn nghe câu chuyện đáng sợ về một người đã từng trải qua một tình huống nguy hiểm tương tự trên biển.”

Trở lại phòng đọc sách, chúng tôi thấy Mordock đã hồi phục khá nhiều và có thể ngồi dậy được. Tuy nhiên, anh ta vẫn cảm thấy đầu óc quay cuồng và liên tục bị đau co thắt. Anh ta lẩm bẩm rằng mình hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết rằng đột nhiên cơ thể mình đau đớn không thể chịu đựng nổi, và anh ta đã phải dùng hết sức lực mới có thể bò lên bờ được.

“Đây có một cuốn sách,” tôi nói, “cuốn sách đầu tiên giải thích rõ về vấn đề này – có lẽ mãi mãi cũng không thể tìm ra lời giải đáp. Tựa đề cuốn sách là *Ngoài trời*, tác giả là nhà quan sát thiên nhiên nổi tiếng J.G. Ngũ Đạo. Có một lần, ông ấy cũng suýt chết trong tay loài động vật này, vì vậy ông ấy đã dựa trên kiến thức sâu rộng của mình để mô tả chi tiết về nó. Độc tính của loài động vật này không kém gì rắn hổ mang, và những cơn đau mà nó gây ra còn dữ dội hơn nhiều.” Tôi bắt đầu đọc một đoạn:

“Khi người bơi lội nhìn thấy những khối niêm mạc màu nâu dày đặc, hình dạng tròn, cùng những sợi chất giống như bộ lông sư tử hay giấy bạc, họ cần phải hết sức cẩn thận – đó chính là con sứa độc cực kỳ nguy hiểm.”

“Con sứa độc”

“Bạn thấy đấy, mô tả này quá rõ ràng rồi chứ?”

“Tiếp theo, ông ấy kể về lần mình gặp phải loài động vật này khi đang bơi lội dọc bờ biển Kent. Ông ấy nhận thấy rằng loài động vật này có thể giăng ra những sợi chất gần như không thể nhìn thấy được, dài đến 50 feet; bất kỳ ai chạm vào những sợi chất này đều có nguy cơ tử vong. Ngay cả khi chỉ chạm vào từ khoảng cách xa, Wu De cũng suýt mất mạng.”

“Vô số những sợi chất này khiến da xuất hiện những vệt đỏ; nhìn kỹ hơn, đ

Nhịp tim đột nhiên ngừng lại, rồi lại đập loạn xạ sáu bảy lần, như thể muốn phun trào ra khỏi lồng ngực vậy.

“Con vật đó suýt nữa đã cướp đi mạng sống của anh ta; dù chỉ là vì anh ta chạm phải những sợi tơ độc trong biển đang giao động mạnh mẽ, chứ không phải ở một hồ bơi yên tĩnh. Anh ta kể rằng sau khi bị nhiễm độc, anh ta không thể nhận ra chính mình nữa; khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy, đầy nếp nhăn và gầy yếu không thể tả được [307]. Anh ta đã uống hết cả một chai rượu brandy để cứu mạng mình. Thưa ông cảnh sát [308], tôi xin gửi cuốn sách này cho ông; nó đã giải thích rõ ràng nguyên nhân bi kịch của McPherson.”

“Và nó cũng đã minh oan cho tôi,” Murdock xen vào, nụ cười châm biếm hiện trên khuôn mặt [309]. “Thưa ông cảnh sát, tôi không trách ông, và cũng không trách ông, thưa ông Holmes… Bởi vì những nghi ngờ của các ông hoàn toàn có thể hiểu được. Tôi nghĩ rằng, có lẽ chính việc tôi đã chia sẻ số phận đáng thương của người bạn mình mới giúp tôi được minh oan trước khi bị bắt.”

“Không phải vậy đâu, thưa ông Murdock. Thực ra tôi đã bắt đầu điều tra vụ án này từ lâu rồi. Nếu tôi đến bãi biển sớm hơn theo kế hoạch ban đầu, có lẽ ông đã tránh được thảm họa này.”

“Nhưng làm sao ông biết được điều đó, thưa ông Holmes?”

“Tôi là người hay đọc sách lung tung, nhớ được đủ thứ kiến thức lộn xộn. Các từ ‘lông sư tử’ luôn xoay quanh trong đầu tôi; tôi nhớ mình đã đọc thấy chúng trong một tài liệu kỳ lạ nào đó. Các bạn cũng đã thấy rồi đấy, những từ này thực sự có thể mô tả chính xác con vật kỳ lạ đó. Tôi chắc chắn rằng khi McPherson nhìn thấy nó, con vật đó đang nổi trên mặt nước, và đó là cái tên duy nhất mà anh ta có thể nghĩ ra để cảnh báo chúng ta.”

“Vậy thì ít nhất tôi cũng đã được minh oan rồi,” Murdock nói, từ từ đứng dậy. “Nhưng tôi vẫn còn hai điều cần giải thích, bởi vì tôi biết các ông đã điều tra về tôi. Thật sự tôi đã yêu cô gái đó, nhưng kể từ ngày cô ấy chọn bạn tôi, McPherson, làm người bạn đời, mong muốn duy nhất của tôi là mang lại hạnh phúc cho cô ấy. Tôi sẵn lòng lui vào bóng tối, trở thành người liên lạc giữa họ và thường xuyên mang thư cho họ. Bởi vì tôi là người bạn thân thiết của họ, bởi vì đối với tôi, cô ấy là người thân nhất, nên tôi mới vội vàng đến thông báo tin tức về cái chết của bạn tôi, vì tôi lo sợ người khác sẽ đến trước và thông báo điều đó cho cô ấy một cách bất ngờ và lạnh lùng. Cô ấy không muốn nói về mối