Người Bò Sát [235]

“Người Bò Sát” giống như một tiểu thuyết khoa học viễn tưởng hơn là một cuốn truyện trinh thám; tuy nhiên, những yếu tố khoa học trong câu chuyện này lại phản ánh xu hướng y học thời bấy giờ. Trong câu chuyện này, Sherlock Holmes được giao nhiệm vụ điều tra xem tại sao Giáo sư Prissbury lại kết hôn với một người phụ nữ có thể trở thành con gái ông. Watson cho chúng ta thấy rằng thái độ của Sherlock Holmes đối với loài chó đã thay đổi rõ rệt; ai cũng biết rằng trong “Nghiên cứu về dấu máu”, ông từng lạnh lùng (nhưng không hề tàn nhẫn) đầu độc chết những con chó. Nhưng bây giờ, Sherlock Holmes coi chó như một “gương soi” phản ánh gia đình mình, thậm chí còn dự định viết một bài luận chuyên sâu về chủ đề này. Vụ án này có những tình tiết kỳ lạ, liên quan đến một loại thuốc có khả năng “giữ gìn tuổi trẻ”; nhìn lại bây giờ, điều đó thật sự có vẻ nực cười. Sự mê muội của Giáo sư Prissbury và những người theo đuổi ông vào thời Victoria đối với loại thuốc này không hề khác gì những xu hướng hiện đại được phản ánh trong các tin tức y học hiện nay.

Ông Sherlock Holmes luôn khuyến khích tôi công bố những tin đồn kỳ lạ về Giáo sư Prissbury, bởi chỉ bằng cách đó mới có thể loại bỏ những lời đồn đại xấu xa từng gây chấn động trong giới học thuật và lan truyền khắp London hơn hai mươi năm trước [236]. Tuy nhiên, luôn có những trở ngại khiến tôi không thể thực hiện điều đó, và kết quả là sự thật về những vụ án này vẫn còn bị chôn vùi trong chiếc hộp thiếc chứa đầy những câu chuyện phiêu lưu của người bạn Sherlock Holmes của tôi. Cho đến hôm nay, chúng tôi mới được phép công bố vụ án này – vụ án được giải quyết không lâu trước khi Sherlock Holmes nghỉ hưu. Ngay cả ngày nay, chúng ta vẫn cần phải thận trọng trong việc công bố thông tin này.

Đó là một buổi tối Chủ nhật đầu tháng 9 năm 1903; tôi nhận được một tờ giấy ngắn gọn, đặc trưng của Sherlock Holmes:

“Nếu có thời gian, hãy đến ngay; nếu không có thời gian, bạn vẫn phải đến.”

Sherlock Holmes

Vào những năm cuối đời, mối quan hệ giữa chúng tôi trở nên rất đặc biệt. Ông ấy có rất nhiều thói quen, những thói quen hẹp hòi và đã ăn sâu vào tính cách ông ấy; tôi cũng trở thành một phần trong những thói quen đó. Tôi giống như cây violin của ông ấy, những gói thuốc lá, cái ống thuốc đen cổ, danh mục các vụ án cũ… và những thói quen khác mà ông ấy vẫn cố gắng chấp nhận. Mỗi khi ông ấy gặp phải một vụ án khó giải quyết và cần một người bạn để cung cấp sự động viên về mặt tinh thần, tôi luôn có mặt để giúp đỡ ông

Đó chính là vai trò nhỏ bé mà tôi đảm nhận trong sự hợp tác của chúng ta [238].

Tôi đến phố Bách Kế [239], thấy anh ấy ngồi co ro trên ghế sofa, ôm đầu gối, cầm ống thuốc và cau mày suy nghĩ; rõ ràng anh ấy đang gặp phải một vấn đề khó giải quyết. Anh ấy bảo tôi ngồi xuống chiếc sofa quen thuộc của mình, nhưng suốt nửa tiếng trời, anh ấy không nói chuyện với tôi. Sau đó, dường như anh ấy bỗng tỉnh táo lại và mỉm cười kỳ lạ để chào đón tôi trở về “quê nhà”.

“Xin lỗi vì lúc nãy tôi đã mất tập trung, Watson,” anh ấy nói, “Trong 24 giờ vừa qua, có người kể cho tôi nghe những câu chuyện vô cùng kỳ lạ, khiến tôi nghĩ đến những vấn đề mang tính chất phổ quát hơn. Tôi thực sự muốn viết một bài luận về công dụng của chó trong công tác điều tra.”

“Nhưng các tác phẩm của Sherlock Holmes đã từng nghiên cứu về chó săn và chó cảnh sát rồi mà,” tôi đáp.

“Không phải vậy đâu, Watson. Những vấn đề đó ai cũng biết rồi, nhưng vẫn còn nhiều điều tinh tế hơn cần được nghiên cứu. Có lẽ bạn vẫn nhớ vụ án liên quan đến cây beech mà bạn đã giải quyết bằng phương pháp cảm xúc đặc biệt đó chứ? Tôi đã từng dựa vào cách suy nghĩ của trẻ em để khám phá ra tội ác của người cha ngoại mạo đó.”

“Tất nhiên, tôi nhớ rất rõ.”

“Ý tưởng của tôi về chó cũng tương tự như vậy. Chó có thể phản ánh bản chất của một gia đình. Ai đã bao giờ thấy một con chó vui vẻ trong một gia đình u ám, hay một con chó buồn bã trong một gia đình hạnh phúc chưa? Người hung ác chắc chắn sẽ có con chó hung ác, người nguy hiểm chắc chắn sẽ có con chó nguy hiểm. Tâm trạng của chó cũng có thể phản ánh tâm trạng của con người.”

Tôi không khỏi lắc đầu: “Lý thuyết này có vẻ hơi quá phi lý một chút…”

Anh ấy lại nhồi đầy ống thuốc và ngồi xuống, hoàn toàn không quan tâm đến những lời tôi nói.

“Lý thuyết mà tôi vừa nói có mối liên hệ mật thiết với vấn đề mà tôi đang nghiên cứu hiện nay. Đây là một mớ rối ren [240]; tôi đang cố gắng sắp xếp thông tin. Một manh mối có thể là: Tại sao con chó sói Roey của Giáo sư Presbury lại cắn anh ấy?”

Tôi thất vọng tựa người vào lưng ghế. Chẳng lẽ chỉ vì một vấn đề nhỏ nhặt như thế này mà anh ấy mới gọi tôi đến đây sao? Sherlock Holmes liếc nhìn tôi một cái.

“Bạn vẫn giống như xưa!” anh ấy nói, “Bạn luôn không nhận ra rằng những vấn đề quan trọng nhất thường phụ thuộc vào những điều nhỏ nhặt nhất. Vấn đề này có vẻ kỳ lạ ph

“Con chó bị ốm rồi.”

“Đó là một khả năng có thể xảy ra. Nhưng con chó này chưa bao giờ cắn người khác; ngoài ra, nó cũng không gây rối gì, chỉ cắn chủ nhân của mình trong những trường hợp đặc biệt thôi. Watson, điều này thực sự rất kỳ lạ… Chắc chắn là do ông Bennett trẻ tuổi đó; ông ấy đến sớm hơn dự kiến. Tôi đã hy vọng có thể trò chuyện thêm với bạn trước khi ông ấy đến.”

Tiếng bước chân vội vã vang lên từ trên cầu thang, tiếng gõ cửa cũng rất gấp rút, và sau đó vị khách mới này đã bước vào. Đó là một chàng trai cao ráo, điển trai, khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc rất lịch sự; cử chỉ của anh ta toát lên vẻ khiêm tốn của một học giả, chứ không hề có vẻ kiêu ngạo hay tự phụ như những người thường xuất hiện trong các buổi giao tiếp xã hội. Anh ta bắt tay Holmes, rồi ngạc nhiên nhìn về phía tôi.

Tiếng gõ cửa cũng rất gấp rút, và sau đó vị khách mới này đã bước vào.

Howard Elcock, “Tạp chí Bờ Biển”, 1923

“Thưa ông Holmes, vụ việc này rất nhạy cảm,” anh ta nói, “Xét đến mối quan hệ cá nhân và công việc chặt chẽ giữa tôi và vị giáo sư đó, tôi không muốn kể lại chi tiết về tình hình của mình trước mặt người thứ ba.”

“Đừng lo lắng, ông Bennett. Bác sĩ Watson rất thận trọng, và tôi cũng cần một người trợ lý để giải quyết vụ án này.”

“Được thôi, tôi tôn trọng quyết định của ông. Hy vọng ông có thể thông cảm với sự e dè của tôi.”

“Tất nhiên rồi. Watson, đây chính là ông Trevor Bennett mà tôi đã nhắc đến với bạn – người trợ lý của vị giáo sư nổi tiếng đó, sống cùng gia đình giáo sư và cũng là vị hôn phu của cô con gái duy nhất của ông ấy. Chúng ta tất nhiên phải tin rằng ông ấy có nghĩa vụ bảo mật thông tin cho giáo sư và trung thành với ông ấy. Nhưng việc giải đáp những bí ẩn có lẽ chính là cách tốt nhất để thể hiện lòng trung thành đó.”

“Tôi cũng mong như vậy, thưa ông Holmes; đó chính là mục đích duy nhất của tôi. Xin hỏi bác sĩ Watson đã được biết những thông tin cơ bản chưa?”

“Tôi vẫn chưa kịp nói với ông ấy.”

“Vậy thì tôi nên kể lại tình hình tổng thể trước, sau đó mới nói đến những sự việc gần đây.”

“Hãy để tôi kể lại,” Holmes nói, “Như vậy bạn có thể kiểm tra xem những thông tin tôi có được có đúng sự thật hay không. Watson, vị giáo sư đó rất nổi tiếng khắp châu Âu. Ông ấy luôn tập trung vào nghiên cứu khoa học và chưa bao giờ gặp phải bất kỳ tin đồn nào. Ông ấy là một người đàn ông góa vợ, chỉ có một cô con gái tên là Edith. Theo những gì tôi biết, ông ấy là người mạnh m

Nữ giới Alice Murphy vừa xinh đẹp vừa tài năng, vì vậy sự say mê của vị giáo sư cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, người thân của vị giáo sư lại không thể chấp nhận điều này.

“Chúng tôi cho rằng hành động của ông ấy quá đáng,” vị khách của chúng tôi nói.

“Đúng vậy. Thật là quá đáng và hoàn toàn không hợp lý. Nhưng vị giáo sư rất giàu có, và cha của cô gái cũng không phản đối chuyện này. Cô gái còn có vài người theo đuổi khác; so với vị giáo sư, những người này thiếu điều gì đó, dù là về tuổi tác hay các khía cạnh khác. Có vẻ như cô gái đó không quan tâm đến những thói quen kỳ lạ của vị giáo sư và vẫn rất thích ông ấy. Rào cản duy nhất chỉ là sự chênh lệch về tuổi tác mà thôi.

“Vào thời điểm đó, cuộc sống bình thường của vị giáo sư bỗng nhiên bị một bí ẩn bao phủ. Ông ấy đã làm một việc gây sốc – ông ấy rời nhà mà không nói với ai. Hai tuần sau, ông trở về trong tình trạng mệt mỏi. Mặc dù ông luôn thẳng thắn, lần này ông không hề tiết lộ thông tin về chuyến đi của mình với bất kỳ ai. May mắn thay, ông Bennett, khách hàng của chúng tôi, đã nhận được một lá thư từ một người bạn ở Prague, trong đó có đề cập đến việc ông ấy đã may mắn gặp được Giáo sư Presbury ở Prague nhưng không thể nói chuyện với ông ấy. Lúc này, người thân của vị giáo sư mới biết được ông ấy đã đi đâu.

“Và rồi, vấn đề bắt đầu xuất hiện. Sau khi trở về, vị giáo sư có những thay đổi kỳ lạ; ông trở nên lén lút, bí ẩn. Những người quen biết xung quanh đều cảm thấy ông ấy không còn là người họ từng biết nữa, như thể có một bóng ma che phủ con người thực sự của ông ấy. Khả năng giảng dạy của ông vẫn như trước, nhưng trên người ông luôn tồn tại một thứ gì đó lạ lẫm, đáng sợ… Con gái của ông luôn trung thành với cha mình, đã nhiều lần cố gắng khôi phục lại mối quan hệ thân thiết giữa hai cha con như trước, cố gắng “gỡ bỏ chiếc mặt nạ” của cha mình… Và ông, ông Bennett, cũng đã cố gắng như vậy… Nhưng tất cả đều vô ích. Bây giờ, xin ông hãy kể cho chúng tôi nghe về lá thư đó.”

“Bác sĩ Watson, xin hãy thông cảm với tôi. Vị giáo sư luôn không giấu giếm bất cứ điều gì với tôi; ngay cả nếu tôi là con trai hay anh em của ông ấy, cũng chưa chắc tôi sẽ được tin tưởng nhiều hơn. Tất cả các lá thư của ông đều do tôi, người thư ký này, xử lý; tôi cũng là người mở và phân loại chúng. Nhưng kể từ khi ông trở về, mọi thứ đều thay đổi. Ông ấy nó

Khi trở về từ chuyến đi, giáo sư mang theo một chiếc hộp gỗ nhỏ. Đó là thứ duy nhất cho thấy ông đã từng đến lục địa Trung Quốc; đó là một vật dụng được chạm khắc rất tinh xảo, có lẽ được sản xuất ở Đức. Ông để chiếc hộp gỗ đó trong tủ đồ nghề của mình. Một ngày nọ, khi tôi cần tìm cái ống thông [245], tôi liền lấy chiếc hộp đó ra xem. Điều làm tôi ngạc nhiên là giáo sư đã nổi giận dữ và mắng tôi bằng những lời lẽ rất thô tục vì hành động tò mò của tôi. Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải chuyện như vậy, và nó đã làm tổn thương tôi sâu sắc. Tôi đã cố gắng giải thích rằng mình chỉ vô tình lấy chiếc hộp đó lên thôi, nhưng tôi nhận thấy suốt đêm hôm đó, ông ấy luôn nhìn tôi chằm chằm, và ông ấy vẫn còn giữ mãi chuyện này trong lòng. Ông Bennett lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ túi mình và nói: “Đó là ngày 2 tháng 7.”

“Bạn quả thực là một nhân chứng tuyệt vời,” Holmes nói, “Những ngày tháng bạn ghi chép lại có thể sẽ rất hữu ích đối với tôi.”

“Phương pháp này cũng là một trong những kiến thức mà tôi học được từ vị thầy vĩ đại này. Kể từ khi tôi nhận thấy hành vi của ông ấy không bình thường, tôi cảm thấy mình có trách nhiệm phải nghiên cứu về những vấn đề liên quan đến ông ấy. Vì vậy, những gì tôi ghi chép lại chính là vào ngày 2 tháng 7, khi ông ấy đi từ phòng làm việc ra hành lang, Roy đã tấn công ông ấy. Sau đó, vào ngày 11 tháng 7, một sự việc tương tự lại xảy ra, và tôi cũng ghi chép lại sự việc tương tự xảy ra vào ngày 20 tháng 7. Kể từ đó, chúng tôi buộc phải nhốt Roy vào chuồng ngựa. Roy là một con vật đáng yêu và có trí tuệ – có lẽ bạn đã cảm thấy chán ngán những lời tôi nói rồi.”

Giọng nói của Bennett mang đậm sự trách móc, rõ ràng là vì Holmes hoàn toàn không quan tâm đến những lời anh ta nói. Holmes cau mày, nhìn chằm chằm lên trần nhà, và sau một lúc mới tỉnh táo lại được.

“Thật kỳ lạ… Thật là một chuyện kỳ lạ!” Anh thì thầm, “Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải chuyện như vậy, ông Bennett. Chúng ta đã kể lại tất cả những gì đã xảy ra trước đây, đúng không? Nhưng bạn vừa nói rằng tình hình lại có những diễn biến mới.”

Lúc này, khuôn mặt vui vẻ của vị khách đã trở nên u ám ngay lập tức, bởi vì điều này đã làm ông ấy nhớ lại những ký ức đáng ghét đó: “Bây giờ tôi sẽ kể về những gì đã xảy ra vào đêm hôm kia,” ông nói, “Khoảng hai giờ sáng, tôi thức dậy và nghe thấy những âm

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes gật đầu và mỉm cười.

‘Hãy tiếp tục kể đi,’ ông nói.

‘Ông ấy ngủ ở cuối hành lang, và phải đi qua cửa nhà tôi mới xuống được cầu thang. Đó thực sự là một cảnh tượng khủng khiếp, thưa Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes. Tôi nghĩ mình không hèn nhát bằng người ta, nhưng cảnh tượng hôm đó đã làm tôi sợ chết khiếp. Toàn bộ hành lang tối om, chỉ có một ô cửa ở giữa lọt ra một tia sáng. Tôi thấy có thứ gì đó di chuyển dọc theo hành lang, màu đen kịt, giống như đang bò trên sàn. Nó đột nhiên xuất hiện trong ánh sáng… và tôi nhận ra đó chính là vị giáo sư. Ông ấy đang bò trên sàn, thưa Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes… Ông ấy bò bằng chân và tay, đầu thõng xuống giữa hai cánh tay. Nhưng trông ông ấy lại rất thoải mái; trong khi tôi thì sợ hãi đến mức không thể nhúc nhích được. Cho đến khi ông ấy bò đến cửa nhà tôi, tôi mới tiến lên hỏi liệu ông ấy có cần tôi giúp đỡ không. Câu trả lời của ông ấy thật bất ngờ… Ông ấy bất ngờ nhảy dậy, mắng tôi một câu thật dữ dội, rồi nhanh chóng đi xuống cầu thang. Tôi đã đợi khoảng một giờ đồng hồ, nhưng ông ấy không quay trở lại. Mãi đến khi trời sáng, ông ấy mới trở vào nhà.’

“Watson, bạn nghĩ sao?” Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes hỏi tôi, giống như một nhà bệnh lý học đang xem xét một ca bệnh hiếm gặp.

“Có thể là đau lưng do viêm khớp [246]. Tôi từng gặp một bệnh nhân nặng, người đó cũng đi lại theo cách đó… Và căn bệnh này thực sự khiến người ta trở nên cáu kỉnh và dễ nổi giận.”

“Bạn thật giỏi, Watson! Bạn luôn có những lập luận thuyết phục. Nhưng chứng đau lưng do viêm khớp thì không hợp lý lắm… Bởi vì lúc đó ông ấy vẫn có thể nhảy dậy một cách dễ dàng.”

“Thể trạng của ông ấy chưa bao giờ tốt đẹp đến thế,” Bennett nói. “Nói thật lòng, suốt những năm qua, ông ấy chưa bao giờ khỏe mạnh như bây giờ… Nhưng sự thật lại là như vậy. Chúng ta không thể gọi cảnh sát, và chúng ta thực sự không biết phải làm gì… Chúng tôi cảm thấy như một thảm họa đang sắp xảy ra… Edith, tức là cô Prissbury, và tôi đều cảm thấy rằng chúng ta cần phải giải quyết vấn đề này.”

“Ca nghi án này thực sự rất kỳ lạ và đáng suy ngẫm… Watson, bạn có ý kiến gì không?”

“Từ góc độ của một bác sĩ,” tôi nói, “đây có lẽ là một trường hợp cần được một nhà tâm thần học [247] xử lý. Hệ thần kinh của vị giáo sư già đã bị ảnh hưởng bởi tình yê

Vị khách mới của chúng tôi là một cô gái người Anh thông minh, xinh đẹp và giữ gìn truyền thống. Cô ấy mỉm cười với bộ sưu tập các tác phẩm về Sherlock Holmes rồi ngồi xuống bên cạnh ông Bennett.

“Tôi thấy ông Bennett không có trong khách sạn; có lẽ ông ấy đang ở đây. Dĩ nhiên, ông ấy đã nói với tôi rằng ông muốn hỏi ý kiến ông bạn này. Ồ, nhưng thưa ông Sherlock Holmes, liệu ông có thể giúp đỡ cha tôi được không?”

“Có hy vọng giải quyết được vấn đề này, cô Prissbury ạ, nhưng thông tin hiện có vẫn chưa đủ rõ ràng. Có lẽ những thông tin mới mà cô vừa kể ra có thể giúp giải đáp một số điều.”

“Đây là chuyện xảy ra vào tối qua, thưa ông Sherlock Holmes. Suốt cả ngày hôm qua, ông ấy cứ hành xử rất kỳ lạ. Tôi chắc chắn rằng đôi khi ông ấy hoàn toàn không nhớ những gì mình đã làm; ông ấy dường như đang sống trong một giấc mơ… Hôm qua cũng vậy. Ông ấy không giống cha tôi trong đời thực chút nào. Vẻ ngoài của ông ấy vẫn như cũ, nhưng thực ra ông ấy đã không còn là ông ấy nữa.”

“Lúc đó, tôi đang nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào cửa sổ sáng trưng, thì bỗng nhiên tôi ngạc nhiên khi thấy cha mình đang đứng ngoài cửa sổ nhìn tôi.”

“Hãy kể cho tôi biết hôm qua đã xảy ra chuyện gì.”

“Đêm đó, tiếng sủa dữ dội của những con chó đã làm tôi thức dậy. Chú Roey đáng thương kia bây giờ đang bị xích lại bên cạnh chuồng ngựa. Tôi luôn khóa cửa phòng trước khi đi ngủ… Jack – ông Bennett sẽ kể cho ông nghe thôi – chúng tôi đều cảm thấy rằng mối nguy hiểm đang từng bước tiến lại gần. Phòng ngủ của tôi ở tầng hai [249]; tối qua, rèm cửa sổ được mở ra, và ánh trăng chiếu rọi rất sáng. Tôi đang nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào cửa sổ, lắng nghe tiếng sủa của những con chó, thì bỗng nhiên tôi ngạc nhiên khi thấy cha mình đang đứng ngoài cửa sổ nhìn tôi. Lúc đó, tôi sợ hãi đến mức không thể nhúc nhích được. Khuôn mặt ông ấy dán sát vào kính, một tay được giơ lên, như thể đang đỡ vào khung cửa sổ… Nếu ông ấy mở cửa sổ ra, tôi chắc chắn sẽ phát điên mất. Đó không phải là ảo giác đâu, thưa ông Sherlock Holmes… Đừng nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác. Tôi chắc chắn rằng khoảng 20 giây liền, tôi chỉ nằm đó, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ông ấy. Sau đó, ông ấy biến mất… Nhưng tôi không thể nhúc nhích được, không thể xuống giường để xem chuyện gì đang xảy ra. Tôi run rẩy, lạnh cóng cả người, và chỉ ngủ được cho đến sáng hôm sau. Khi ă

“Ngày đó là ngày 5 tháng 9,” Holmes nói, “Vậy thì mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn.”

Lần này đến lượt cô gái trẻ kia ngạc nhiên.

“Thưa ông Holmes, đây là lần thứ hai ông nhắc đến ngày đó rồi,” Bennett nói, “Chẳng lẽ ngày đó có vai trò quan trọng trong vụ án này sao?”

“Có thể… rất có thể… nhưng tôi vẫn chưa có đầy đủ thông tin.”

“Có lẽ ông đang suy nghĩ xem liệu tình trạng mất trí tuệ có liên quan đến quỹ đạo hoạt động của Mặt Trăng không [250]?”

“Không, hoàn toàn không phải vậy; điều đó không liên quan đến những gì tôi đang nghĩ. Có lẽ bạn có thể cho tôi mượn cuốn sổ ghi chép đó để tôi kiểm tra lại các ngày cụ thể. Watson, tôi nghĩ lộ trình hành động của chúng ta đã rất rõ ràng rồi. Cô gái trẻ này đã cho chúng ta biết thông tin đó… và tôi rất tin vào trực giác của cô ấy – cha cô ấy không nhớ được những việc mình đã làm vào một số ngày nhất định. Vì vậy, chúng ta sẽ đến thăm ông ấy vào những ngày đó, giả vờ như ông ấy đã mời chúng ta đến; có lẽ ông ấy sẽ nghĩ rằng mình chỉ không nhớ rõ thôi. Như vậy, chúng ta sẽ có cơ hội quan sát ông ấy từ gần hơn, và đó chính là bước khởi đầu cho chiến dịch này.”

“Tuyệt vời!” Bennett nói, “Nhưng tôi phải cảnh báo ông rằng đôi khi giáo sư ấy rất tức giận và hung hãn.”

Holmes cười: “Nếu giả thuyết của tôi khả thi, thì chúng ta có lý do để nhanh chóng đến gặp ông ấy… thậm chí có thể nói là có đủ lý do để đi ngay bây giờ. Thưa ông Bennett, thế này nhé: Ngày mai chúng ta nhất định phải đến Jianjin. Nếu tôi nhớ không nhầm, ở đó có một khách sạn tên là Jakos; rượu vang ở đó rất ngon, nhưng ga trải giường thì luôn bẩn đến mức muốn chửi [251]. Watson, nếu không may mắn, có thể trong vài ngày tới chúng ta sẽ phải ở những nơi tồi tệ hơn nữa…”

Chúng tôi bắt đầu hành trình vào buổi sáng thứ Hai… Đối với Holmes thì đó chỉ là chuyện nhỏ, bởi vì ông ấy chẳng mang theo gì cả; nhưng đối với tôi thì lại cần phải sắp xếp và bận rộn rất nhiều, bởi vì lúc đó công việc của tôi đã khá bận rộn rồi. Trên đường đi, ông ấy không hề nhắc đến vụ án, cho đến khi chúng tôi gửi hành lí ở khách sạn mà ông ấy đã chỉ định, ông mới bắt đầu nói.

“Watson, tôi nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy giáo sư trước khi ăn trưa. Ông ấy có buổi giảng lúc 11 giờ sáng và có lẽ sẽ nghỉ ngơi một lát ở nhà.”

“Chúng ta sẽ dùng lý do gì để đến gặp ông ấy nhỉ?”

Holmes lật qua lật lại cuốn sổ ghi chép của

“Chúng ta có thể làm được, nhưng cũng chỉ có thể thử mà thôi.”

“Tuyệt vời quá, Watson! Giống như những con ong bận rộn, luôn hướng tới những mục tiêu cao xa hơn. Chỉ có thể thử mà thôi – đó chính là câu nói của những người có ý chí kiên định [252]. Những người dân địa phương thân thiện sẽ dẫn chúng ta đến đó.”

Một người dân địa phương, cưỡi một chiếc xe ngựa hai bánh đẹp đẽ, đã dẫn chúng tôi đi qua hàng loạt các tòa nhà trường học cổ kính [253], rồi rẽ vào một con đường rợp bóng cây và dừng lại trước cửa một biệt thự lớn. Xung quanh biệt thự là những bãi cỏ trải đầy hoa wisteria; có vẻ như cuộc sống của vị giáo sư này rất thoải mái và sang trọng. Khi xe ngựa tiến gần, chúng tôi nhìn thấy một cái đầu bạc phơ nhô ra từ cửa sổ phía trước; dưới đôi lông mày dày, đôi mắt sắc bén của ông ấy nhìn chúng tôi qua cặp kính gỗ hổ phách. Không lâu sau, chúng tôi thực sự đã bước vào biệt thự của ông ấy. Vị giáo sư đứng trước mặt chúng tôi, và chính ông ấy là người đã vì những hành vi kỳ lạ của mình mà gọi chúng tôi từ London đến đây. Trên vẻ ngoài và cách cư xử của ông ấy không hề có dấu hiệu gì của sự kỳ lạ; ông ấy là một người đàn ông có phong thái nghiêm túc, khuôn mặt đẹp trai, thân hình cao lớn, mặc đồ vest, đúng với vẻ uy nghi của một giáo sư đại học. Điểm thu hút nhất trên khuôn mặt ông ấy chính là đôi mắt – sắc bén và nhạy bén, thông minh đến mức gần như khôn ngoan.

Ông ấy nhìn vào danh thiếp của chúng tôi và nói: “Xin mời ngồi xuống, các ông. Các ông muốn gì vậy?”

Holmes nở một nụ cười bình tĩnh và nói:

“Giáo sư, đó chính là điều tôi muốn hỏi ông.”

“Hỏi tôi à?”

“Có lẽ là do sự hiểu lầm. Tôi nghe người khác nói rằng giáo sư Presbury của Đại học Jianjin cần sự giúp đỡ của tôi.”

“À, vậy sao!” Tôi có cảm giác như thấy ánh mắt xám sắc của ông ấy lóe lên vẻ ác ý, “Bạn nghe tin đó từ ai vậy? Tôi có thể hỏi tên người đó được không?”

“Xin lỗi, giáo sư, điều này cần được giữ bí mật. Nếu tôi đã làm sai điều gì đó, tôi xin chân thành xin lỗi.”

“Không cần phải như vậy đâu. Tôi chỉ muốn làm rõ chuyện này; tôi rất quan tâm đến nó. Bạn có bất kỳ tờ giấy, thư từ hay điện báo nào có thể giải thích mục đích của bạn đến đây không?”

“Không có.”

“Vậy có nghĩa là chính tôi là người đã mời bạn đến đây?”

“Tôi không dám trả lời câu hỏi đó.”

“Không, tôi dám chắc là không,” giáo sư

“Không có, thưa ngài.” Khuôn mặt của Bennett đỏ bừng lên.

“Điều này đã chứng minh điều tôi nghĩ,” vị giáo sư tức giận nhìn vào đồng hành của tôi, “Thưa ngài, bây giờ…” Ông ấy dùng hai tay đẩy mạnh chiếc bàn và nghiêng người về phía trước, “Có vẻ như danh tính của ngài rất đáng ngờ.”

Fulham Holmes chỉ nhún vai.

“Tôi chỉ có thể xin lỗi ngài một lần nữa… Chúng tôi đã làm phiền ngài một cách không cần thiết.”

“Chuyện không đơn giản như vậy đâu, thưa Fulham Holmes!” Người đàn ông già kia hét lên bằng giọng cao vút, khuôn mặt đầy ác ý. Ông ta đứng lại ngăn chặn con đường chúng tôi đi, vung tay tức giận, “Muốn đi thì không dễ dàng đâu!” Các cơ mặt ông ta co giật, miệng há hốc và la hét lung tung với chúng tôi. Tôi tin rằng nếu không có sự can thiệp của ông Bennett, chúng tôi sẽ phải đánh nhau để thoát khỏi căn nhà này.

“Chuyện không đơn giản như vậy đâu, thưa Fulham Holmes!” Người đàn ông già kia tiếp tục hét lên. Các cơ mặt ông ta co giật, miệng há hốc và la hét lung tung với chúng tôi. Tôi tin rằng nếu không có sự can thiệp của ông Bennett, chúng tôi sẽ phải đánh nhau để thoát khỏi căn nhà này.

“Thưa giáo sư yêu quý của tôi,” ông ta hét lên, “Xin hãy suy nghĩ kỹ về hậu quả nếu chuyện này lan ra trong trường đại học! Thưa Fulham Holmes là một người nổi tiếng, ông không thể đối xử với ông ấy một cách thiếu lịch sự như vậy được.”

Vị chủ nhà của chúng tôi—nếu tôi có thể gọi ông ấy như vậy—cuối cùng cũng buộc phải nhường đường cho chúng tôi. Chúng tôi thực sự may mắn khi được ra khỏi căn nhà và bước lên con đường yên tĩnh. Fulham Holmes dường như thấy cuộc tranh cãi này khá thú vị.

“Người bạn hiểu biết của chúng ta có vấn đề về thần kinh một chút,” ông ấy nói, “Cuộc ghé thăm của chúng tôi có lẽ hơi quá sỗ sùi, nhưng tôi vẫn đã trực tiếp đối đầu với ông ta. Trời ạ, Watson, chắc chắn ông ta đang theo dõi chúng ta… Hắn ta chắc chắn đã đuổi theo chúng ta đến đây.”

Phía sau chúng tôi vang lên tiếng chạy bộ, nhưng tôi nhận ra đó không phải là vị giáo sư đáng sợ kia, mà là trợ lý của ông ta—người xuất hiện ở góc con đường. Anh ta chạy đến gần chúng tôi, thở hổn hển.

“Xin lỗi thật sự, thưa Fulham Holmes… Tôi xin lỗi ngài.”

“Không cần đâu, thưa Bennett yêu quý của tôi. Đây là điều không thể tránh khỏi trong công việc của chúng ta.”

“Tôi chưa bao giờ thấy ông ta hung hăng như hôm nay… Ông ta đang trở nên ngày càng tồi tệ hơn. Bạn hẳn hiểu tại sao con gái ông ta và tôi lại s

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nói rằng, đây là sai lầm của tôi; điều này chứng minh rõ ràng rằng trí nhớ của anh ta tốt hơn nhiều so với những gì tôi dự đoán. À, trước khi chúng ta đi, liệu chúng ta có thể xem qua cửa sổ phòng của cô Priscott không?”

Bennett đẩy những bụi cây sang một bên và chúng ta nhìn thấy mặt sau tòa nhà.

“Chính ở đó, cửa sổ thứ hai bên trái.”

“Trời ạ! Cao quá… Nhưng nhìn kỹ, phía dưới cửa sổ có những giàn leo và phía trên có ống nước; những thứ đó có thể giúp chúng ta trèo lên được.”

“Tôi thì không thể trèo lên được đâu,” Bennett nói.

“Đúng vậy… Đối với bất kỳ người bình thường nào, việc đó cũng rất nguy hiểm.”

“Thưa ông Sherlock Holmes, tôi còn có một việc muốn báo cho ông biết. Tôi đã tìm ra địa chỉ của người London đó – người đã liên lạc với giáo sư. Sáng nay, giáo sư dường như lại viết thư cho anh ta; tôi đã tìm thấy địa chỉ đó trên tờ giấy hút mực của ông ấy. Mặc dù việc một thư ký làm như vậy là đáng xấu hổ, nhưng tôi cũng không còn cách nào khác.”

Sherlock Holmes nhìn qua tờ giấy đó rồi cho nó vào túi áo.

“Đức danh ‘Dorak’… Một cái tên kỳ lạ; tôi đoán có lẽ người đó thuộc dân tộc Slav. Dù sao đi nữa, đây cũng là một manh mối quan trọng. Thưa ông Bennet, chiều nay chúng ta sẽ trở về London; việc ở lại đây cũng chẳng mang lại ích gì cả. Chúng ta không thể bắt giữ giáo sư vì ông ấy chưa phạm tội; cũng không thể hạn chế hành động của ông ấy vì chúng ta không thể chứng minh rằng ông ấy mất trí. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể làm gì được cả.”

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Hãy kiên nhẫn một chút, thưa ông Bennet… Sắp tới, mọi chuyện sẽ có tiến triển. Nếu tôi đoán không nhầm, thứ Ba tuần sau có thể sẽ là thời điểm nguy kịch; lúc đó chúng ta nhất định phải đến Đại học Jianjin. Tình hình hiện tại thật không mấy dễ chịu… Nếu cô Priscott có thể kéo dài thời gian ở London…”

“Điều đó khá dễ dàng.”

“Vậy thì hãy để cô ấy ở lại London; chúng ta sẽ thông báo cho cô ấy biết rằng mối nguy đã qua sau. Hiện tại, hãy để giáo sư tự do hành động; đừng ngăn cản ông ấy, hãy để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của ông ấy.”

“Ông ấy đang đến đây!” Bennett nói khẽ, với vẻ hoảng sợ. Qua khe lá cây, chúng ta thấy người đàn ông cao lớn đó đang bước ra từ phòng khách, nhìn quanh xung quanh. Anh ta cúi người về phía trước, hai tay buông thõng và đung đưa; đầu anh ta liên tục

Tính cách nóng nảy của ông ấy là sự thật; tuy nhiên, từ góc độ của ông ấy mà xét, điều đó cũng có thể được hiểu được, bởi vì ông ấy đoán ra rằng chính người thân trong gia đình mình đã thuê thám tử theo dõi mình. Tôi nghĩ rằng cuộc sống của Bennett đang trở nên rất khó khăn.

Holmes đã dừng lại tại bưu điện để gửi một bức điện, và vào tối hôm đó, anh ta đã nhận được phản hồi. Anh ta cho tôi xem bức điện đó.

Đã ghé thăm con đường Thương mại, gặp được Dolak – một người Bohemia hiền lành, tuổi tác đã cao, đang kinh doanh một cửa hàng tạp hóa lớn.

Mellish

“Mellish trở thành trợ lý của tôi sau khi bạn rời đi,” Holmes nói, “Anh ấy chịu trách nhiệm quản lý các công việc hàng ngày của tôi. Tôi cảm thấy cần phải tìm hiểu xem đối tượng liên lạc bí mật của giáo sư là ai, quốc tịch của họ có liên quan gì đến chuyến đi của giáo sư đến Prague hay không.”

“Thật may mắn, cuối cùng chúng ta cũng tìm được manh mối,” tôi nói, “Hiện tại, chúng ta dường như đang đối mặt với một loạt các sự kiện không thể giải thích được và không có mối liên hệ với nhau. Chẳng hạn, việc chó sói cắn người có liên quan gì đến chuyến đi đến Bohemia? Những sự kiện này lại có liên quan gì đến việc có người bò trườn trong hành lang ban đêm? Còn về ngày tháng đó… thì thực sự rất bí ẩn.”

Holmes mỉm cười và xoa tay. Chúng tôi đang ngồi trong phòng khách cổ kính của một khách sạn cũ, trên bàn có một chai rượu vang nổi tiếng mà anh ta đã từng đề cập đến với tôi.

“Vậy thì, hãy bắt đầu nói về ngày tháng đó trước,” anh ta nói. Anh ta giao hai tay lại với nhau, giống như đang giảng bài trên lớp học, “Nhật ký của người thanh niên đó cho thấy rằng các sự kiện đã xảy ra vào ngày 2 tháng 7; sau đó, dường như cứ mỗi chín ngày lại có một sự kiện mới xảy ra, theo như tôi biết, chỉ có một ngoại lệ duy nhất. Vì vậy, sự kiện cuối cùng xảy ra vào ngày 3 tháng 9, tức là thứ Sáu, cũng phù hợp với quy luật này; ngày 26 tháng 8 trước đó cũng vậy. Điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp.”

Tôi không thể không đồng ý.

“Chúng ta có thể giả định rằng, mỗi chín ngày một lần, giáo sư sẽ uống một loại thuốc có tác dụng mạnh nhưng độc tính cũng rất cao. Tính cách nóng nảy của ông ấy càng bị kích thích bởi tác dụng của thuốc thì càng trở nên tồi tệ hơn. Ông ấy đã học cách sử dụng loại thuốc này ở Prague, và hiện nay, một nhà phân phối người Bohemia ở London đang cung cấp thuốc cho ông ấy. Watson, như vậy thì tất cả các sự kiện đều có thể được liên kết với nhau.”

“Nhưng làm thế nào để giải thí

Và xin hãy cũng viết thư cho chúng tôi ngay khi những sự việc đó xảy ra.”

Trong vài ngày tiếp theo, tôi không còn gặp lại người bạn của mình là Holmes nữa. Vào tối thứ Hai, tôi nhận được một tờ giấy ngắn từ anh ấy, yêu cầu tôi đợi anh ở ga xe lửa. Trên đường đến Jianjin, anh ấy nói với tôi rằng gia đình giáo sư vẫn sống bình yên như mọi khi, và bản thân anh ấy cũng hoàn toàn bình thường. Tối hôm đó, sau khi chúng tôi đến khách sạn Cheko quen thuộc, Bennett cũng kể lại những điều tương tự: “Hôm nay anh ấy nhận được thư từ London, trong đó có một lá thư và một gói hàng nhỏ; trên cả hai đều có dấu thập, và anh ấy bảo tôi đừng chạm vào chúng. Không có gì khác nữa.”

“Có lẽ những thông tin này đã đủ rồi,” Holmes nói một cách nghiêm túc, “Thưa ông Bennett, tôi nghĩ tối nay chúng ta sẽ biết câu trả lời. Nếu suy luận của tôi không sai, thì tối nay mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ. Để đạt được mục đích của chúng ta, chúng ta cần phải theo dõi giáo sư một cách cẩn thận – tức là bạn không được ngủ, phải luôn tỉnh táo. Nếu bạn nghe thấy anh ấy đi qua cửa nhà bạn, đừng làm anh ấy hoảng sợ, mà hãy lặng lẽ theo dõi anh ấy. Bác sĩ Watson và tôi sẽ ẩn náu gần đó. À, chìa khóa chiếc hộp nhỏ mà bạn đã nói ở đâu vậy?”

“Trên dây đeo đồng hồ của anh ấy.”

“Tôi nghĩ chúng ta cần tập trung vào nghiên cứu chiếc hộp đó. Nếu xảy ra tình huống tồi tệ nhất, tôi nghĩ ổ khóa cũng không quá chắc chắn. Trong nhà còn có người đàn ông mạnh mẽ và có khả năng nào không?”

“Có một người lái ngựa tên là McPhail.”

“Anh ta ngủ ở đâu?”

“Trên tầng lầu chuồng ngựa.”

“Có thể chúng ta sẽ cần đến anh ta. Trước khi biết rõ diễn biến của sự việc, chúng ta chỉ có thể làm những điều này thôi. Tạm biệt nhé… Nhưng tôi tin rằng trước khi bình minh đến, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Khi chúng tôi ẩn náu trong bụi cây đối diện lối vào nhà giáo sư, đã gần nửa đêm. Đó là một đêm đẹp, nhưng gió lạnh thổi liên tục; may mắn thay, chúng tôi đều mặc áo khoác dày. Lúc này, gió nhẹ thổi qua mặt, những đám mây trôi trên bầu trời, thỉnh thoảng che khuất mặt trăng lưỡi liềm. Nếu không phải vì niềm háo hức mong đợi và lời hứa của người bạn rằng vụ án kỳ lạ này sắp kết thúc, thì đây sẽ là một đêm canh gác rất nhàm chán.

“Nếu chu kỳ chín ngày đó là đúng, thì tối nay giáo sư sẽ bắt đầu xuất hiện các triệu chứng bất thường,” Holmes nói, “Thực tế, những triệu chứng kỳ lạ đ

Anh ấy sử dụng thuốc theo những quy định nghiêm ngặt; điều này khiến cho chu kỳ chín ngày của anh ta bị kiểm soát bởi các loại thuốc – đó là điều đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi. Nhưng các triệu chứng của anh ấy thật sự rất kỳ lạ. Bạn có để ý đến các khớp ngón tay của anh ấy không?

Tôi buộc phải thừa nhận rằng mình đã không để ý đến điều đó.

“Các khớp ngón tay của anh ấy to và có những gân guốc mà tôi chưa từng thấy trước đây. Watson, khi nhìn một người, trước hết hãy nhìn vào đôi tay của họ, sau đó mới xem cổ áo, quần, đầu gối và giày… Những khớp ngón tay kỳ lạ đó chỉ có thể xuất hiện ở một số nghề nghiệp nhất định…” Nói đến đây, Holmes đột nhiên dừng lại, vỗ mạnh vào trán mình và thốt lên: “À, Watson! Tôi thật là ngu ngốc! Điều này có vẻ khó tin, nhưng chắc chắn là sự thật. Mọi chi tiết đều chỉ ra cùng một kết luận… Làm sao tôi lại không nhận ra mối liên hệ giữa những điều này được? Những khớp ngón tay như vậy… Làm sao tôi có thể bỏ qua chúng được? Và con chó ấy… Cùng với những cây nho đào ấy nữa! Tôi thực sự nên quay trở lại trang trại trong giấc mơ của mình… Nhanh lên, Watson! Anh ấy đang đến rồi… Bây giờ chúng ta có thể nhìn thấy tận mắt rồi!”

Cửa sảnh từ từ mở ra; dưới ánh đèn, chúng tôi nhìn thấy bóng dáng cao lớn của vị giáo sư. Ông ấy mặc chiếc áo ngủ, đứng ở cửa; mặc dù đứng thẳng, nhưng người ông lại cúi về phía trước, hai tay vung vẩy trước ngực, giống hệt như lần chúng tôi gặp ông ấy trước đây.

Khi ông ấy đi đến con đường xe ngựa, tư thế của ông bỗng nhiên thay đổi: ông cúi người, bò bằng tay và chân, thỉnh thoảng nhảy lên, như thể đang có quá nhiều năng lượng dư thừa. Ông bò dọc theo bức tường nhà, rồi biến mất sau góc nhà. Ngay khi vị giáo sư sắp biến mất, Bennett bất ngờ lao ra khỏi cửa sảnh và lặng lẽ theo dõi ông ấy.

Cửa sảnh từ từ mở ra; dưới ánh đèn, chúng tôi nhìn thấy bóng dáng cao lớn của vị giáo sư. Ông ấy mặc chiếc áo ngủ, đứng ở cửa; mặc dù đứng thẳng, nhưng người ông lại cúi về phía trước, hai tay vung vẩy trước ngực…

“Nhanh lên, Watson!” Holmes hét lên, và chúng tôi cũng cố gắng di chuyển thật nhẹ nhàng, tìm một chỗ có thể nhìn thấy mặt sau của ngôi nhà. Mặt này của ngôi nhà được chiếu sáng bởi ánh trăng; vị giáo sư hiện rõ trước mắt chúng tôi. Ông ấy cuộn mình dưới gốc tường đầy cây nho đào; bỗng nhiên, ông bắt đầu bò lên tường bằng

Nó kéo sợi xích thật căng, run rẩy vì giận dữ đến cùng cực. Giáo sư cố tình quỳ xuống ở nơi con chó không thể với tới được, và dùng mọi cách có thể để làm cho con sói cái này càng thêm điên cuồng. Anh ta nhặt lên một nắm sỏi ném vào mặt con chó, nhấc một cây gậy đâm về phía nó, và liên tục đưa tay qua lại ngay trước miệng con chó đang há hốc, làm mọi cách để khiến nó sủa điên cuồng hơn nữa. Trong tất cả những cuộc phiêu lưu mà chúng tôi đã trải qua, chưa bao giờ thấy cảnh tượng kỳ lạ như vậy: một người lạnh lùng và đáng kinh ngạc lại quỳ trên mặt đất, cố tình làm cho con chó điên cuồng ấy càng thêm hung hăng, sử dụng đủ mọi cách tàn nhẫn mà vẫn có chủ đích, khiến con chó nhảy lên và sủa dữ dội vào anh ta.

Bỗng nhiên, một sự việc bất ngờ xảy ra! Không phải là sợi xích bị đứt, mà là chiếc dây da quanh cổ con chó bị tuột ra, bởi vì chiếc dây đó ban đầu được thiết kế cho những con chó có cổ to. Chỉ nghe thấy tiếng “kèt” khi sợi xích rơi xuống đất, sau đó là cảnh con chó và người đàn ông lăn lộn trên mặt đất; một bên gầm rú, một bên hét lên vì sợ hãi. Giáo sư suýt nữa mất mạng, con vật hoang dã đó đang cắn vào cổ họng anh ta, những chiếc răng nanh của nó đã cắn sâu vào da. Khi chúng tôi chạy đến để tách họ ra, giáo sư đã mất ý thức. Ban đầu, tình huống này rất nguy hiểm đối với chúng tôi, nhưng sự xuất hiện của Bennett và tiếng hét của anh ta đã ngay lập tức khiến con chó trở lại bình tĩnh. Tiếng hét của anh ta đã đánh thức người lái xe ngủ gục trong phòng trên tầng chuồng ngựa. “Điều này không có gì lạ,” anh ta lắc đầu nói, “Tôi đã từng thấy tình huống như thế này. Tôi biết rằng con chó sớm muộn gì cũng sẽ cắn vào anh ta.”

Bộ đồ ngủ của anh ta bị mở ra, bay phần phía sau, và anh ta trông giống như một con dơi khổng lồ dán sát vào bức tường nhà.

Friedrich Dörst Stehl, *Hearst International*, 1923

Trong tất cả những cuộc phiêu lưu mà chúng tôi đã trải qua, chưa bao giờ thấy cảnh tượng kỳ lạ như vậy.

Sau khi buộc con chó lại, chúng tôi cùng nhau đưa giáo sư lên phòng ngủ của anh ta. Bennett có bằng y khoa, anh ấy đã giúp tôi chăm sóc vết thương ở cổ giáo sư. Tình hình của giáo sư rất nguy kịch! Những chiếc răng nanh của con chó suýt nữa cắt đứt động mạch cổ, và máu chảy rất nhiều. Nửa giờ sau, mối nguy mới qua. Tôi đã tiêm morphin cho bệnh nhân, và anh ta đã ngủ thiếp đi. Mãi đến lúc đó, chúng tôi mới có thể bình tĩnh lại và suy nghĩ về vấn đề này.

“Tôi nghĩ chúng ta nên tìm một bác s

Ngoài ra, vì bây giờ chúng ta đã có tự do hành động, chúng ta cần phải ngăn chặn những sự việc tương tự xảy ra nữa. Ông Bennett, hãy lấy chiếc chìa khóa trên dây đồng hồ đến đây cho tôi. McPhail sẽ trực tiếp chăm sóc bệnh nhân; nếu có bất kỳ thay đổi gì, hãy báo cáo ngay cho chúng tôi. Hãy cùng đi xem trong chiếc hộp bí ẩn của giáo sư có chứa những thứ gì nhé.

Bên trong không có nhiều thứ, nhưng đủ để chứng minh một số điều – một chai thuốc trống, một ống tiêm dưới da gần như đầy thuốc; vài bức thư được viết bởi người nước ngoài, với nét chữ rất loạn xạ.

Con người và con chó đang lăn lộn trên mặt đất; một con đang gầm thét, con kia thì la hét hoảng sợ.

Những dấu hiệu trên phong bì cho thấy đây chính là những bức thư đã gây rối loạn công việc hàng ngày của thư ký. Mỗi bức thư đều có địa chỉ gửi từ đường Thương mại và có chữ ký “A. Dolak”. Nội dung các bức thư chỉ là hóa đơn về những loại thuốc mới được gửi cho Giáo sư Presbury, hoặc biên lai thanh toán. Nhưng còn có một bức thư khác, với nét chữ của một người được giáo dục tốt, cùng tem bưu điện Áo và dấu niêm phong Bắc Kinh. “Lần này chúng ta đã có bằng chứng rồi!” Holmes hét lên khi lấy ra bức thư. Nội dung bức thư như sau:

Kính gửi đồng nghiệp quý mến,

Kể từ khi ông đến thăm tôi, tôi đã suy nghĩ nhiều về tình hình của ông. Mặc dù ông có những lý do đặc biệt cần được điều trị, nhưng tôi vẫn muốn cảnh báo ông rằng, theo kết quả điều trị trước đây, loại thuốc này vẫn có những nguy cơ tiềm ẩn.

Huyết thanh của loài vượn có thể mang lại hiệu quả tốt hơn, nhưng như tôi đã nói, tôi đã sử dụng nó trên loài khỉ mặt đen, bởi vì nó phù hợp với loài động vật này. Khỉ mặt đen [259] là loài bò sát và leo trèo, trong khi các loài vượn là loài đứng thẳng, vì vậy chúng gần giống hơn với con người.

Đối với phương pháp điều trị mới này còn non nớt, tôi mong ông hãy thận trọng. Tôi còn có một khách hàng khác ở Anh, và Dolak cũng đang đóng vai trò người môi giới cho tôi.

Xin vui lòng báo cáo định kỳ về hiệu quả điều trị mỗi tuần.

Kính chào,

H. Lovenstein

Hóa ra là Lovenstein! Tên này khiến tôi nhớ đến một đoạn trích báo chí, nơi có đề cập đến một nhà khoa học không rõ danh tính [260] đang nghiên cứu về phương pháp trẻ hóa và thuốc trường sinh bằng một phương pháp đặc biệt [261]. Đó chính là Lovenstein ở Prague! Ông ấy sở hữu một loại huyết thanh mạnh mẽ đáng kinh ngạc, nhưng nó đã bị cấm sử dụng trong giới y khoa vì ông từ chối ti

“À, thưa ông Holmes Toàn Tập, tôi rất cảm ơn sự giúp đỡ của ông; giờ đây chúng ta đã tìm ra nguồn gốc của tội ác.”

“Nhưng nguyên nhân thực sự,” Holmes Toàn Tập nói, “là việc giáo sư bắt đầu một mối quan hệ tình cảm không đúng lúc, khiến cho vị giáo sư này nghĩ rằng chỉ có trở lại tuổi trẻ mới có thể đạt được mục đích của mình [262]. Khi một người cố gắng vượt qua giới hạn tự nhiên, họ thường sẽ gặp phải kết quả ngược lại. Những con người cao quý nhất, một khi rời khỏi con đường chung của loài người, họ sẽ trở thành những con vật.” Anh ta cầm chiếc chai thuốc nhỏ trong tay, ngồi đó suy tư một lúc, ánh mắt dõi theo dòng chất lỏng trong suốt bên trong chai [263].

“Khi tôi viết một lá thư cho người đó, yêu cầu anh ta phải chịu trách nhiệm về những hành động phạm tội liên quan đến việc lưu hành loại độc dược này, mọi rắc rối của chúng ta sẽ được giải quyết. Tuy nhiên, những sự việc tương tự vẫn có thể xảy ra. Người khác có thể nghĩ ra những cách thức tinh vi hơn, vì vậy nguy hiểm luôn tồn tại và đó là một mối đe dọa thực sự đối với loài người. Watson, hãy suy nghĩ xem: những người theo đuổi vật chất, dục vọng và những niềm vui thế tục chỉ kéo dài cuộc sống vô giá trị của mình, trong khi những người theo đuổi giá trị tinh thần thì không muốn đi ngược lại với tiếng gọi cao cả hơn… Kết quả là những kẻ yếu đuối nhất sẽ sống sót, và thế giới của chúng ta sẽ trở thành một cái ao bẩn thỉu như thế nào?” Bỗng nhiên, người mơ mộng kia biến mất; Holmes Toàn Tập, người hành động, bật dậy từ ghế và nói: “Thưa ông Bennett, tôi nghĩ không còn gì để nói nữa; mọi chuyện đã rất rõ ràng rồi. Trong vụ án này, chính con chó đã phát hiện ra những thay đổi sớm hơn con người; mùi của giáo sư không thể thoát khỏi mũi của con chó. Con Roey không cắn giáo sư, mà là con khỉ… Giống như việc con khỉ là người đã khiến con chó hoạt động vậy [264]. Việc leo trèo là bản năng của loài động vật này; một cơ hội tình cờ đã khiến nó đưa đầu vào cửa sổ của con gái mình [265]. Watson, buổi sáng này có chuyến tàu đi London… Nhưng trước khi lên tàu, chúng ta hãy đến khách sạn uống một tách trà đã nhé [266].”

“Còn về ngày tháng mà ông đang nói đến… thì đó thực sự là điều bí ẩn nhất.”