Bí ẩn Cầu Thần Sét [202]

Mặc dù Watson mới là tác giả thực sự của “Bí ẩn Cầu Thần Sét”, nhưng ông đã sai lầm khi khẳng định mình từng phục vụ trong “quân đội Ấn Độ”. Năm 1922, ông kỷ niệm sinh nhật lần thứ bảy mươi mốt – cũng chính là thời điểm câu chuyện được công bố – và vào thời điểm đó, trí nhớ của ông bắt đầu mơ hồ. Trong câu chuyện, Watson ghi lại cuộc gặp gỡ lần nữa giữa Sherlock Holmes và một người giàu có, đó là “Vua Vàng” Neil Gibson. Mặc dù danh tính thực sự của ông này đã trở thành chủ đề của nhiều bài nghiên cứu, nhưng người triệu phú Mỹ này dường như chính là hình ảnh mang tính châm biếm trong tưởng tượng của người Anh về người Mỹ thời “Kỷ Nguyên Vàng”: cực kỳ giàu có, thô lỗ, cứng đầu, lạnh lùng và bạo lực. Trong câu chuyện còn xuất hiện một số yếu tố đặc trưng của thế giới Sherlock Holmes: những nữ giáo viên xinh đẹp, những người phụ nữ Nam Mỹ da đen… Tuy nhiên, sự thật có lẽ không đơn giản như vậy; Sherlock Holmes chắc chắn biết rằng phía sau những bức tường đá thiếu một góc đang ẩn chứa những sự thật sâu sắc hơn nữa.

Tại kho lưu trữ của ngân hàng Coxes ở đường Charing Cross [203], có một chiếc hộp tài liệu bằng thiếc đã cũ kỹ, méo mó, trên nắp có in tên tôi: John H[204]. Watson, Tiến sĩ Y khoa, từng phục vụ trong quân đội Ấn Độ[205]. Bên trong hộp chứa đầy giấy tờ, hầu hết đều là các bản ghi về các vụ án mà ông Sherlock Holmes đã xử lý trong những giai đoạn khác nhau. Trong số đó, có một số vụ án rất thú vị nhưng cuộc điều tra đã thất bại; những vụ án này không thể được kể lại vì chúng chưa có kết thúc. Đối với những người thích nghiên cứu về các vụ án, những vấn đề chưa được giải quyết có thể rất thú vị, nhưng đối với độc giả thông thường thì chúng lại rất nhàm chán. Ví dụ: vụ án Phyllimer chính là một ví dụ như vậy – người đàn ông đó quay trở về nhà để lấy ô, và từ đó, ông ta biến mất khỏi thế giới này[206]. Còn có một vụ án khác liên quan đến chiếc thuyền máy Aliceia; vào một buổi sáng mùa xuân, con thuyền đó đã biến mất trong sương mù và không bao giờ trở lại nữa; mọi người trên thuyền đều mất tích không dấu vết[207]. Một vụ án khác nữa là vụ Isadora Bonzano; ông ta là một nhà báo nổi tiếng, thường xuyên gây rối và đấu kiếm với người khác; một ngày nọ, ông ta đột nhiên phát điên; trước mặt ông ta có một hộp diêm, bên trong đó chứa một con giun kỳ lạ, không có tên khoa học nào được ghi chép[208]. Ngoài những vụ án bí ẩn này, còn có một số vụ án liên quan đến bí mật gia đình; nếu những thông tin này b

Ngoài ra còn rất nhiều hồ sơ vụ án khác nhau, mỗi hồ sơ đều mang lại những điểm thú vị riêng. Ban đầu tôi có thể biên tập và xuất bản chúng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định không làm vậy vì cho rằng quá nhiều tài liệu như vậy có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của người mà tôi rất tôn trọng. Trong số những vụ án này, có một số tôi đã tham gia điều tra và có thể chia sẻ dựa trên kiến thức của mình với tư cách là nhân chứng; còn một số khác thì tôi chưa từng tham gia, hoặc chỉ biết một ít, vì vậy tôi chỉ có thể mô tả chúng dưới góc độ của một người ngoài cuộc [209]. Câu chuyện dưới đây là trải nghiệm thực tế của tôi.

Đó là một buổi sáng vào tháng 10, gió lớn thổi vùi vã. Khi tôi thức dậy, tôi đã chứng kiến cảnh gió dữ cuốn đi những chiếc lá còn sót lại trên cây sồi Pháp đang đứng hiên ngang ở sân sau. Tôi xuống lầu ăn sáng và nghĩ rằng bạn tôi chắc hẳn đang cảm thấy rất u sầu, bởi vì, giống như tất cả các nghệ sĩ vĩ đại, tâm trạng của anh ấy rất dễ bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh. Nhưng hôm đó, điều gì đó đã xảy ra một cách bất ngờ: anh ấy gần như đã ăn xong bữa sáng, tâm trạng vô cùng thoải mái, và còn tỏ ra hào hứng một cách bất thường – đó là dấu hiệu đặc trưng khi anh ấy vui vẻ.

“Lại có vụ án mới à? Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes?” tôi hỏi.

“Watson, phương pháp suy luận thật sự có tính “lây lan”,” anh ấy trả lời. “Anh cũng đang sử dụng phương pháp suy luận để tìm hiểu những bí mật của tôi đấy. Đúng vậy, có một vụ án mới. Sau một tháng trôi qua mà không làm gì cả, cuộc sống của chúng ta lại bắt đầu trở nên hứng thú trở lại.”

“Tôi có thể tham gia không?”

“Không có nhiều hành động cụ thể để tham gia đâu, nhưng chúng ta có thể cùng nhau thảo luận. Hãy đợi đến khi anh ăn xong những quả trứng già mà đầu bếp mới này nấu cho chúng ta đã… Việc nấu trứng cũng đòi hỏi sự khéo léo, ví dụ như việc tính toán thời gian nấu, và điều này thật sự có liên quan đến những câu chuyện tình yêu được đăng trên tạp chí nổi tiếng kia đấy.”

Mười lăm phút sau, bàn ăn được dọn đi, và chúng tôi ngồi đối diện nhau. Anh ấy lấy ra một bức thư từ trong túi.

“Anh đã nghe nói về ông trùm mỏ vàng Neil Gibson chưa?” anh ấy hỏi.

“Ý anh là vị thượng nghị sĩ người Mỹ đó sao?”

“Đúng vậy. Ông ấy từng là thượng nghị sĩ của một bang ở miền Tây, nhưng điều mà mọi người biết đến nhiều hơn là ông ấy là ô

“Tôi hoàn toàn không ngờ vụ án này lại liên quan đến mình; nếu không thì tôi đã sớm hoàn thành việc tổng hợp các thông tin cần thiết rồi.” Anh ấy chỉ vào đống giấy trên ghế và nói tiếp: “Thực ra, dù vụ án này từng gây xôn xao một thời gian, nhưng bản chất của nó khá đơn giản. Tính cách kỳ lạ của bị cáo cũng không thể che giấu được những bằng chứng chắc chắn. Đó là quan điểm của bồi thẩm đoàn kiểm tra hiện trường, cũng như quan điểm của tòa án cảnh sát khi đưa ra cáo buộc. Bây giờ vụ án đã được chuyển sang Tòa án Phúc thẩm Winchester để xét xử. Tôi e rằng việc giải quyết vụ án này sẽ rất vất vả và không mang lại kết quả mong đợi… Tôi có thể phát hiện ra sự thật, Watson, nhưng tôi không thể thay đổi sự thật – trừ khi tìm ra những bằng chứng mới, bất ngờ; nếu không, thân chủ của tôi sẽ không còn hy vọng gì nữa.”

“Thân chủ của anh?”

“À, tôi quên nói với bạn rồi. Watson, tôi cũng bắt đầu có thói quen nói ngược lại như bạn vậy… Hãy xem lá thư này trước.”

Anh ấy đưa cho tôi một lá thư với nét chữ mạnh mẽ nhưng rất điêu luyện, nội dung như sau:

Khách Sạn Claridge’s, ngày 3 tháng 10

Kính gửi Ông Holmes,

Tôi không thể đứng yên nhìn người phụ nữ tốt bụng nhất thế giới đang đối mặt với cái chết mà không làm mọi cách để cứu cô ấy. Tôi không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào, cũng không muốn làm vậy… Nhưng tôi chắc chắn rằng cô Dunbar vô tội. Bạn biết rõ toàn bộ sự việc rồi – ai lại không biết chứ? Chuyện này đã trở thành tin tức lan truyền khắp cả nước… Nhưng không ai đứng ra bảo vệ cô ấy! Chính sự bất công này suýt khiến tôi phát điên… Biết đâu tôi lại biết một manh mối nào đó mà bản thân tôi chưa nhận ra… Dù sao đi nữa, tất cả những gì tôi biết, tất cả cuộc đời tôi, đều có thể được sử dụng để giúp bạn giải quyết vụ án này… Miễn là bạn có thể cứu cô ấy. Hãy dùng hết sức mạnh của mình để giải quyết vụ án này đi.

Neil Gibson kính gửi.

“Bạn xem, đó chính là lá thư này,” Holmes nói, vừa vẩy bỏ đống tro tàn thuốc sau bữa sáng, vừa từ từ chuẩn bị một điếu thuốc mới, “Tôi đang chờ đợi vị ông này… Về nội dung câu chuyện, bạn không thể đọc hết tất cả những tờ báo này trong một lúc… Nếu bạn quan tâm đến khía cạnh logic của vụ án này, tôi có thể giải thích ngắn gọn cho bạn. Theo tôi nhận định, người đàn ông này là một trong những tài phiệt tài chính quyền lực nhất thế giới… Đồng thời, ông ta cũng là người hung hăng và đáng sợ nhất. Ông ta đã kết hôn với một người phụ nữ… người đã trở thành nạn nhân của thảm kịch

Ba người này chính là những nhân vật chính trong câu chuyện. Bối cảnh xảy ra sự kiện là một biệt thự cổ kính, nơi từng là trung tâm của lịch sử chính trị Anh. Diễn biến bi kịch như sau: Chủ nhân của biệt thự được phát hiện đã bị viên đạn súng ngắn xuyên qua đầu trên một khu vườn cách biệt thự khoảng nửa dặm. Vụ án xảy ra vào ban đêm; nạn nhân mặc đầy đủ trang phục dạ hội và đeo chiếc áo choàng. Không tìm thấy vũ khí gần hiện trường, và cũng không có bất kỳ dấu vết nào liên quan đến hành vi giết người. Việc không tìm thấy vũ khí bên cạnh thi thể rất đáng chú ý, Watson ạ. Có vẻ như vụ án đã được thực hiện vào ban đêm; thi thể được người canh rừng phát hiện vào lúc 11 giờ đêm [214], và trước khi được đưa về nhà, nó đã được cảnh sát và bác sĩ kiểm tra. Nói như vậy có vẻ hơi sơ lược quá, bạn có hiểu không?

“Chủ nhân của biệt thự được phát hiện đã bị viên đạn súng ngắn xuyên qua đầu; vụ án xảy ra vào ban đêm.”

A. Gilbert, Tạp chí Bãi biển, 1922

“Tình hình khá rõ ràng rồi… Nhưng tại sao lại nghi ngờ người giáo viên nữ đó chứ?”

“Trước hết, chúng ta có bằng chứng chắc chắn. Trong tủ quần áo của cô ấy, người ta đã tìm thấy một khẩu súng ngắn đã bắn ra một viên đạn; calibru của viên đạn này trùng khớp hoàn toàn với viên đạn được tìm thấy trong thi thể.” Anh ta nói với giọng điệu nghiêm túc, nhấn mạnh từng từ, “Trong tủ quần áo của cô ấy…” Sau đó anh ta im lặng một lúc. Tôi nhận ra rằng một suy nghĩ nào đó đang trỗi dậy trong đầu anh ta; lúc này, việc ngắt lời anh ta là điều không hợp lý. Bỗng nhiên, anh ta tỉnh táo trở lại và nói tiếp: “Đúng vậy, Watson… Việc tìm thấy khẩu súng đã đủ để kết tội cô ấy, phải không? Hai bồi thẩm đoàn [215] đều cho rằng như vậy. Hơn nữa, trên người nạn nhân còn được tìm thấy một mảnh giấy với nội dung hẹn gặp cô ấy ở gần cây cầu; người viết lá thư đó chính là người giáo viên nữ đó. Thế nào? Điều này phản ánh động cơ gây án. Thượng nghị sĩ Gibson là một người đàn ông quyến rũ… Nếu vợ ông ấy chết đi, ai sẽ là người có khả năng thừa kế tài sản của bà ấy ngoài cô gái trẻ tuổi này? Hơn nữa, theo các thông tin có được, người giáo viên nữ đó đã từ lâu được chủ nhân của biệt thự quan tâm đặc biệt… Tình yêu, tài sản, địa vị… Tất cả đều phụ thuộc vào cái chết của một người phụ nữ trung niên… Thật độc ác, Watson… Thật độc ác!”

“Quả thật là như vậy, Tập hợp truyện về Sherlock Holmes.”

“Hơn nữa, cô ấy không thể cung cấp bằng chứng chứng minh rằng mình không có mặt tại hiện trường v

Xác chết nằm ở đầu cầu. Đó là tình hình cơ bản của vụ án này. Tuy nhiên, có vẻ như khách hàng của chúng ta đã đến rồi… Họ đến sớm hơn rất nhiều so với thời gian đã hẹn.”

Bili [216] đã mở cửa, nhưng cái tên người đến được ông thông báo lại khiến mọi người ngạc nhiên – ông Mallo Bates. Chúng tôi không quen biết người này chút nào. Ông ấy là một người gầy yếu và căng thẳng đến mức điên rồ; ánh mắt ông đầy hoảng sợ, cử chỉ thì vội vã và do dự… Theo quan điểm của một bác sĩ như tôi, ông ấy đang ở bờ vực phát điên rồ.

“Ông trông có vẻ quá hoảng loạn, ông Bates,” Holmes nói, “xin hãy ngồi xuống và nói chuyện. Tôi chỉ có thể trò chuyện với ông trong một lúc ngắn thôi, vì lúc 11 giờ tôi còn có cuộc hẹn.”

“Tôi biết,” người đến nói, thở hổn hển, “ông Gibson sắp đến rồi. Ông ấy là sếp của tôi, tôi là người phụ trách trang trại của ông ấy. Thưa ông Holmes, ông ấy là một kẻ hung ác, một tên tồi tệ đến cùng cực!”

“Ông nói quá mức rồi đấy, ông Bates.”

“Tôi buộc phải nhấn mạnh điều này, vì thời gian không còn nhiều nữa… Tôi tuyệt đối không thể để ông ấy phát hiện ra tôi ở đây. Ông ấy sắp đến rồi… Nhưng tôi không thể đến sớm hơn được, vì thư ký của ông ấy, ông Ferguson, mới sáng nay mới thông báo cho tôi về cuộc hẹn này.”

“Vậy ông là người phụ trách trang trại của ông ấy à?”

“Tôi đã nộp đơn xin từ chức… Chỉ một hoặc hai tuần nữa thôi, tôi sẽ thoát khỏi sự áp bức của ông ấy [217]. Ông ấy tàn nhẫn và vô tình với tất cả mọi người… Những khoản tiền quyên góp cho các hoạt động từ thiện của ông ấy cũng chỉ là cách che đậy những hành vi xấu xa của mình mà thôi. Vợ ông ấy mới là nạn nhân chính… Ông ấy rất lạnh lùng với bà ấy! Tôi không biết bà ấy đã chết như thế nào… Nhưng tôi dám chắc rằng chính ông ấy đã khiến cuộc sống của bà ấy trở nên tuyệt vọng và u ám… Bà ấy đến từ vùng nhiệt đới, là người Brazil… Điều này ông hẳn phải biết.”

“Tôi thật sự chưa từng nghe nói đến điều đó.”

“Bà ấy sinh ra ở vùng nhiệt đới, mang tính cách đặc trưng của người nơi đó… Bà ấy là ‘con gái của mặt trời’, là người đầy đam mê… Bà ấy đã yêu ông ấy bằng tất cả sự nhiệt huyết đặc trưng của phụ nữ… Nhưng khi vẻ đẹp của bà ấy phai nhạt đi… Tôi nghe nói bà ấy vốn rất xinh đẹp… thì bà ấy liền mất đi sự ưa chuộng của ông ấy… Tất cả chúng tôi đều yêu mến bà ấy, đồng

Bây giờ chỉ còn chờ ông ấy đến thôi.”

Đúng 11 giờ như đã hẹn, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề trên cầu thang; vị triệu phú từng nổi tiếng này được mời vào trong nhà. Sau khi gặp ông ấy, tôi mới thực sự hiểu được lý do tại sao người ta lại sợ hãi và ghét bỏ ông ấy đến vậy, cũng như lý do tại sao các đối thủ kinh doanh của ông ấy lại nguyền rủa ông ấy. Nếu tôi là một nhà điêu khắc muốn tạo ra hình tượng của một doanh nhân thành công điển hình – một người có ý chí sắt đá và trái tim lạnh lùng – thì chắc chắn tôi sẽ chọn ông Neil Gibson làm người mẫu cho tác phẩm của mình. Thân hình cao lớn, gầy gò và nhợt nhạt của ông ấy gợi lên cảm giác tham lam đến mức đáng sợ. Nếu thay thế vẻ cao quý của bức tượng Abraham Lincoln bằng những phẩm chất tồi tệ của ông ấy, thì họ sẽ giống nhau đến mức đáng kinh ngạc. Khuôn mặt ông ấy dường như được điêu khắc từ đá granite, gồ ghề, lạnh lùng và đầy nếp nhăn, phản ánh rõ cuộc sống gian khổ mà ông ấy đã trải qua. Đôi mắt xám lạnh của ông ấy lấp lánh dưới hàng lông mày dày đặc, quan sát chúng tôi một cách cẩn thận. Khi bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes được giới thiệu và đến phần nói đến tên tôi, ông ấy hơi nghiêng người về phía trước, sau đó ung dung kéo một chiếc ghế đặt ngay đối diện với bạn tôi, hai đầu gối gần như chạm vào nhau.

“Thưa ông Sherlock Holmes, tôi sẽ nói thẳng luôn,” ông ấy bắt đầu nói, “Tôi không quan tâm đến chi phí của vụ án này – ông có thể dùng tiền đó để đốt như củi, nếu việc tìm ra sự thật thực sự cần đến nó. Người phụ nữ này vô tội, và việc minh oan cho cô ấy là trách nhiệm của ông. Hãy nói xem chi phí cần bao nhiêu đi!”

“Mức thù lao của tôi là cố định [218],” Sherlock Holmes trả lời một cách lạnh lùng, “Không bao giờ thay đổi, trừ khi đôi khi tôi làm việc miễn phí.”

“Vậy thì, nếu ông không quan tâm đến tiền bạc, hãy xem xét đến danh tiếng đi. Nếu ông giải quyết được vụ án này, các tờ báo trên khắp Anh và Mỹ sẽ ca ngợi ông [219]; lúc đó, ông sẽ trở thành một nhân vật nổi tiếng trên cả hai lục địa.”

“Cảm ơn ông, ông Gibson, nhưng tôi không cần sự ca ngợi đó – có lẽ ông sẽ thấy ngạc nhiên, nhưng tôi thích làm việc trong im lặng và chỉ quan tâm đến vấn đề thực sự. Nói những điều này chỉ là lãng phí thời gian thôi; hãy bắt đầu nói về những sự kiện thực tế đi.”

“Theo như tôi thấy, các tờ báo đã đưa ra tất cả những thông tin quan trọng rồi; e rằng tôi cũng không

“Tôi nghĩ câu hỏi bạn đặt ra thuộc về phạm vi quyền lợi của bạn – bạn chỉ đang thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi, phải không, ông Holmes Toàn Tập?”

“Tôi đồng ý với suy nghĩ của bạn.”

“Tôi có thể thề với bạn rằng mối quan hệ giữa chúng ta hoàn toàn là mối quan hệ giữa người sử dụng lao động và một nữ giáo viên trẻ, người chỉ từng nói chuyện với cô ấy trước mặt đứa trẻ.”

Holmes Toàn Tập đứng dậy khỏi ghế.

“Tôi rất bận rộn, ông Gibson,” anh nói, “không có thời gian, cũng không hứng thú để nghe những lời vô nghĩa của bạn. Tạm biệt.”

Vị khách cũng đứng dậy; thân hình cao lớn của ông đứng trên cao so với Holmes Toàn Tập. Dưới đôi lông mày rậm rì, ánh mắt ông tỏa ra sự tức giận; hai má màu vàng xám hơi đỏ ửng.

“Ông muốn nói điều gì vậy, ông Holmes Toàn Tập? Ông từ chối nhận công việc này à?”

“Ồ, ít nhất thì tôi từ chối chính con người bạn. Tôi nghĩ mình đã nói rất rõ ràng rồi.”

“Đúng là rất rõ ràng… Nhưng ý ông là gì vậy? Là muốn tăng giá cho tôi sao?”

Sợ rằng việc giải quyết vụ án này sẽ gặp khó khăn? Hay là có lý do khác nữa? Tôi có quyền yêu cầu được giải thích.”

“Được thôi, có lẽ bạn có quyền đó,” Holmes nói, “Tôi có thể giải thích cho bạn nghe. Việc giải quyết vụ án này đã đủ phức tạp rồi; nếu còn báo cáo sai sự thật thì mọi chuyện sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.”

“Ý anh là tôi đang nói dối?”

“Tôi đã cố gắng diễn đạt ý của mình một cách nhẹ nhàng nhất có thể; nếu bạn kiên quyết muốn dùng từ ‘nói dối’ để mô tả điều đó, thì tôi cũng đành phải đồng ý.”

Tôi lập tức nhảy dậy, bởi vì khuôn mặt của vị triệu phú ấy hiện lên vẻ hung ác không thể tưởng tượng được, và anh ta đã nâng lên quả đấm to lớn, gồm nhiều khúc xương. Holmes chỉ nhẹ nhàng mỉm cười và bắt đầu lấy ống thuốc lá.

Tôi lập tức nhảy dậy, bởi vì khuôn mặt của vị triệu phú ấy hiện lên vẻ hung ác không thể tưởng tượng được, và anh ta đã nâng lên quả đấm to lớn, gồm nhiều khúc xương. Holmes chỉ nhẹ nhàng mỉm cười và bắt đầu lấy ống thuốc lá.

A. Gilbert, *Tạp chí Bờ biển*, 1922

“Đừng cãi nhau nữa, ông Gibson. Tôi nghĩ rằng ngay cả những cuộc tranh cãi nhỏ sau bữa sáng cũng có thể gây ra rối loạn tiêu hóa. Tôi đề nghị chúng ta cùng đi dạo ngoài trời, hít thở không khí buổi sáng và suy nghĩ một cách yên tĩnh; điều đó sẽ rất có lợi cho bạn.”

Vua vàng đã phải dùng hết sức lực mới kìm nén được cơn giận dữ trong lòng mình; điều đó khiến tôi phải ngưỡng mộ sự kiềm chế của ông ấy. Trong chốc lát, ngọn lửa giận dữ trong lòng ông ấy đã được thay thế bằng sự bình tĩnh và lạnh lùng.

“Được thôi, bạn quyết định đi; tôi nghĩ bạn có những nguyên tắc riêng trong công việc của mình, và tôi không thể ép buộc bạn phải đảm nhận vụ án này. Nhưng những hành động của bạn vào sáng nay thực sự không có lợi cho bạn đâu, ông Holmes. Tôi đã từng đánh bại những người mạnh mẽ hơn bạn; bất kỳ ai chống lại tôi đều không thể có kết cục tốt đẹp.”

“Rất nhiều người đã nói như vậy với tôi, nhưng tôi vẫn ở đây,” Holmes mỉm cười nói, “Được thôi, tạm biệt nhé, ông Gibson. Bạn vẫn còn rất nhiều điều cần học hỏi.”

Khách hàng đóng cửa ra ngoài một cách thật mạnh. Còn Holmes thì vẫn ung dung hút thuốc lá, nhìn lên trần nhà.

“Bạn có ý kiến gì không, Watson?” Cuối cùng, anh ấy cũng hỏi.

“Holmes, tôi phải thành thật mà nói… Xét đến việc anh ấy là người sẵn sàng loại bỏ mọi thứ cản trở con đường mình – vợ anh ấy có lẽ

Nếu muốn tìm hiểu sự thật, chúng ta phải làm rõ mối quan hệ giữa ba người đó. Bạn đã thấy tôi vừa rồi đã trực tiếp tấn công anh ta bằng cách nào; anh ta đã đối mặt với tình huống đó một cách bình tĩnh đến thế nào. Sau đó, tôi đã lừa dối anh ta, tạo ra ảo tưởng rằng tôi hoàn toàn chắc chắn về điều gì đó, trong khi thực ra tôi chỉ nghi ngờ mà thôi.

“Có lẽ anh ta vẫn sẽ quay lại phải không?”

“Chắc chắn sẽ quay lại, anh ta không thể từ bỏ như vậy được. Nghe kìa! Đó không phải là tiếng chuông cửa sao? Đúng rồi, đó là tiếng bước chân của anh ta. À, ông Gibson, lúc nãy tôi còn nói với Watson rằng ông sẽ đến đây.”

Lần này, Vua Vàng đến đây với vẻ mặt yên bình hơn nhiều so với khi anh ta rời đi. Tất nhiên, trong ánh mắt đầy tức giận của anh ta vẫn còn lộ rõ sự kiêu hãnh bị tổn thương, nhưng lý trí và sự hiểu biết thông thường đã bảo anh ta rằng để đạt được mục đích, anh ta chỉ có thể nhượng bộ.

“Tôi đã suy nghĩ lại rồi, ông Holmes, tôi cảm thấy việc hiểu lầm ý của ông lúc nãy thật là ngu ngốc. Ông có lý do để tìm hiểu sự thật, dù sự thật như thế nào đi nữa, tôi rất tôn trọng ông. Nhưng tôi có thể khẳng định rằng mối quan hệ của tôi với cô Dunbar không liên quan gì đến vụ án này.”

“Quyết định này thuộc về tôi, phải không?”

“Đúng vậy, tôi nghĩ là như vậy. Ông giống như một bác sĩ phẫu thuật; ông cần biết tất cả các triệu chứng mới có thể đưa ra chẩn đoán.”

“Rất đúng, phải như vậy. Nếu bệnh nhân cố tình che giấu tình trạng sức khỏe của mình trước bác sĩ, điều đó chứng tỏ họ có ý đồ khác.”

“Ông nói đúng, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng, ông Holmes, hầu hết mọi người khi bị ai đó đòi hỏi một cách gay gắt về mối quan hệ của họ với một người phụ nữ nào đó, đều sẽ cảm thấy e ngại – đặc biệt là khi họ thực sự có tình cảm sâu đậm. Mỗi người đều giữ cho mình một số bí mật trong lòng, không muốn người khác biết, và ông lại đột nhiên xông vào để tìm hiểu. Nhưng động cơ của ông là tốt, điều đó có thể được tha thứ, bởi vì ông muốn cứu cô ấy. Khi những bức tường đã bị đổ xuống và những điều bí mật đã được tiết lộ, ông cứ tiếp tục tìm hiểu đi. Ông muốn biết điều gì?”

“Sự thật.”

Vua Vàng im lặng một lát, dường như đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Khuôn mặt lạnh lùng và đầy nếp nhăn của anh ta trở nên u ám hơn nữa.

“Tôi có thể kể cho ô

Nói ngắn gọn thì tôi đã yêu cô ấy và kết hôn với cô ấy. Cho đến khi những khoảnh khắc lãng mạn ấy qua đi – sau bao năm sống chung – tôi mới nhận ra rằng chúng tôi không có điểm chung nào cả, thực sự là không có gì cả, và tình yêu của tôi dần lạnh đi. Nếu tình yêu của cô ấy cũng trở nên lạnh nhạt, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng bạn biết đấy, tình cảm của phụ nữ thật là kỳ lạ! Dù tôi đối xử với cô ấy như thế nào, điều đó cũng không hề ảnh hưởng đến tình cảm mà cô ấy dành cho tôi. Lý do tại sao tôi lại đối xử khắc nghiệt với cô ấy, thậm chí theo lời một số người, là vì tôi biết rằng nếu có thể phá hủy tình yêu của cô ấy hoặc biến nó thành hận thù, thì điều đó sẽ tốt cho cả hai chúng tôi. Nhưng kết quả là không thể làm được; cô ấy vẫn yêu tôi sâu đậm, giống như 20 năm trước, khi chúng tôi ở bên bờ sông Amazon. Dù tôi dùng bất kỳ biện pháp nào, cô ấy vẫn luôn ngưỡng mộ tôi.

Sau đó, có một cô gái tên Grace Dunbar xuất hiện. Cô ấy đọc thấy thông báo tuyển dụng và đến xin việc, trở thành gia sư cho con cái chúng tôi. Có lẽ bạn cũng đã thấy ảnh của cô ấy trên báo. Mọi người đều công nhận rằng cô ấy là một người phụ nữ rất xinh đẹp. Tôi không muốn tỏ ra cao thượng hơn người khác; tôi thừa nhận rằng sống dưới cùng một mái nhà với một người phụ nữ như vậy, thường xuyên tiếp xúc với cô ấy, thì không thể không cảm thấy có tình cảm mạnh mẽ dành cho cô ấy. Bạn có trách tôi không, thưa ông Holmes?

Tôi không trách bạn nghĩ như vậy, nhưng nếu bạn thẳng thắn bày tỏ tình cảm của mình với cô ấy, thì tôi sẽ trách bạn, bởi vì theo một nghĩa nào đó, cô ấy đang được bạn bảo vệ.

Có lẽ là vậy, người giàu có nói, nhưng lời trách móc vừa rồi lại khiến đôi mắt anh ta lóe lên ngọn lửa giận dữ, “Tôi không muốn giả vờ mình cao thượng gì cả. Tôi nghĩ rằng suốt cuộc đời mình, tôi luôn là người sẵn sàng lấy bất cứ thứ gì mình muốn, và điều tôi cần nhất chính là tình yêu của người phụ nữ này, là sở hữu cô ấy. Tôi đã nói điều đó với cô ấy.”

À, vậy là bạn đã làm vậy rồi à?

Khi Holmes bị xúc động, anh ta trở nên đáng sợ thật đấy.

Tôi đã nói với cô ấy rằng nếu có thể kết hôn với cô ấy, tôi chắc chắn sẽ làm vậy, nhưng điều đó không phụ thuộc vào tôi, nó vượt ra ngoài khả năng của tôi. Tôi nói rằng tôi không quan tâm đến tiền bạc, miễn là có thể là

Điều khiến tôi ngạc nhiên là Vua Vàng lại chấp nhận lời trách móc đó một cách ngoan ngoãn.

“Bây giờ tôi cũng thấy như vậy. Tôi cảm ơn Chúa vì kế hoạch của tôi không thành công. Cô ấy kiên quyết từ chối và ngay lập tức muốn từ bỏ việc để trở về nhà.”

“Tại sao cuối cùng cô ấy lại không đi?”

“À, trước hết, vẫn còn có những người khác phụ thuộc vào cô ấy để sinh sống; nếu cô ấy từ bỏ công việc, cô ấy không thể lòng dạ để bỏ rơi họ được. Sau khi tôi thề sẽ không bao giờ quấy rầy cô ấy nữa, cô ấy mới đồng ý ở lại. Nhưng còn một lý do nữa: cô ấy biết tầm ảnh hưởng của mình đối với tôi, và tầm ảnh hưởng đó mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì khác trên thế giới này. Cô ấy muốn sử dụng tầm ảnh hưởng đó để làm những điều tốt đẹp.”

“Làm những điều gì?”

“Ồ, cô ấy biết một số thông tin về sự nghiệp của tôi… Thưa ông Holmes, đó là một sự nghiệp vô cùng lớn lao – lớn đến mức người ta khó có thể tin được. Tôi có thể sử dụng nó để làm điều tốt, nhưng cũng có thể phá hủy nó… Và thường thì tôi lại chọn con đường phá hủy. Tôi không bao giờ e ngại gây đau khổ cho người khác, cũng không quan tâm đến việc họ đau khổ ra sao. Nhưng cô ấy lại có quan điểm khác; tôi nghĩ cô ấy đúng. Cô ấy tin rằng sự giàu có của một người không nên được xây dựng trên nền tảng của sự phá sản và nỗi đói khát của hàng ngàn người khác. Đó là quan điểm của cô ấy… Tôi tin rằng cô ấy có thể nhìn thấy những điều lâu dài và ý nghĩa hơn tiền bạc. Khi cô ấy nhận ra rằng tôi sẵn lòng lắng nghe lời cô ấy, và tin rằng việc ảnh hưởng đến hành động của tôi có thể mang lại điều tốt cho thế giới này, thì cô ấy đã quyết định ở lại. Và sau đó, chuyện đó đã xảy ra.”

“Ông có thể giải thích rõ hơn về chuyện này không?”

Vua Vàng dừng lại một lát, cúi đầu và đặt hai tay lên má, chìm trong suy nghĩ.

“Tôi không thể phủ nhận rằng điều đó rất bất lợi cho cô ấy. Phụ nữ thực sự có những suy nghĩ riêng, và những suy nghĩ đó thường mạnh mẽ hơn sự đánh giá của đàn ông. Ban đầu, khi sự việc xảy ra, tôi rất hoang mang và ngạc nhiên; tôi thậm chí nghĩ rằng cô ấy đã hoàn toàn đi ngược lại bản chất tự nhiên của mình vì quá căng thẳng. Lúc đó, tôi có một lời giải thích… Bây giờ, tôi sẽ nói thật với ông, thưa ông Holmes… Dù đó có đúng hay sai. Vợ tôi rõ ràng là một người phụ nữ cực kỳ ghen tuông. Loại ghen tuông đó còn đáng sợ hơn cả ghen tuông về

Có lẽ cô ấy đã cố gắng sát hại cô Dunbar… Hoặc có thể nói là cô ấy dùng súng đe dọa cô ấy để buộc cô ta rời khỏi chúng tôi. Có thể đã xảy ra cuộc vật lộn, và khẩu súng đã nổ, khiến người cầm súng bị giết.”

“Tôi đã nghĩ đến khả năng đó từ lâu rồi,” Holmes nói, “Có thể nói, đây là lời giải thích duy nhất có thể thay thế cho hành vi giết người có chủ đích.”

“Nhưng cô ấy hoàn toàn phủ nhận điều đó đã xảy ra.”

“Tuy nhiên, đó không phải là bằng chứng quyết định, phải không? Mọi người thường nghĩ rằng sau khi sự việc như vậy xảy ra, người phụ nữ đó có thể vội vàng trở về nhà trong tình trạng vẫn còn giữ khẩu súng trong tay. Cô ấy thậm chí có thể vứt nó cùng với quần áo mà không hề hay biết; khi khẩu súng được tìm thấy, cô ấy có thể phủ nhận mọi chuyện chỉ để thoát khỏi rắc rối, bởi vì mọi lời giải thích đều không thể chấp nhận được. Bạn có gì để bác bỏ giả thuyết này không?”

“Chính bản thân cô Dunbar.”

“Ồ, có lẽ vậy.”

Holmes nhìn đồng hồ và nói: “Tôi tin chắc rằng vào buổi sáng hôm nay chúng ta sẽ nhận được giấy phép cần thiết [222], và có thể đi tàu vào buổi tối để đến Winchester. Rất có thể sau khi tôi gặp cô gái trẻ này, tôi sẽ giúp bạn giải quyết vụ án này một cách hiệu quả, mặc dù tôi không thể đảm bảo rằng kết luận sẽ như bạn mong đợi.”

Vì một số trục trặc trong việc xin giấy phép chính thức, họ đã không đến Winchester vào ngày hôm đó, mà thay vào đó đã đến khu vực Hồ Thần Sét thuộc dinh thự của ông Neil Gibson ở Hampshire. Holmes không đến đó trực tiếp, nhưng ông đã cung cấp địa chỉ của viên cảnh sát ở Coventry – người đã kiểm tra hiện trường ban đầu. Đó là một người cao ráo, da tái, có vẻ hơi bí ẩn, và dường như anh ta biết rất nhiều thông tin mà không dám nói ra. Anh ta cũng có thói quen đột nhiên hạ giọng xuống, như thể những lời anh ta nói rất quan trọng, nhưng thực ra đó chỉ là những lời bình thường mà thôi. Tuy nhiên, đằng sau những thói quen bề ngoài đó, anh ta nhanh chóng thể hiện sự chân thành và thẳng thắn, và cũng không đến mức kiêu ngạo đến mức từ chối nhận sự giúp đỡ khi cần thiết.

“Dù sao đi nữa, tôi thà bạn đến đây hơn là cảnh sát Scotland đến, thưa ông Holmes,” viên cảnh sát u sầu nói, “Một khi cảnh sát can thiệp vào vụ án này, dù họ thành công hay thất bại, họ cũng sẽ mất danh dự. Nhưng tôi nghe nói ông là người công bằng.”

“Tôi hoàn toàn không cần phải xuất hiện trong vụ án này,” Holmes nói với viên cảnh sát đã yên tâm hơn, “Ngay cả khi tôi giải quyết được vấn đề nan giải, tôi cũng không yê

Vậy thì bây giờ, thưa ông Holmes, chúng ta hãy cùng đi về phía đó, và trong lúc đi, tôi sẽ đặt ra một câu hỏi – chỉ dành riêng cho ông thôi.” Anh ấy nhìn quanh, như thể không dám nói ra,“Ông không nghĩ rằng vụ án này có thể gây bất lợi cho chính ông Gibson sao?”

“Tôi đã suy nghĩ về điều đó rồi.”

“Ông chưa từng gặp cô Dunbar; cô ấy thực sự hoàn hảo trong mọi khía cạnh. Có thể ông Gibson cảm thấy vợ mình là trở ngại, và những người Mỹ này thường sử dụng súng nhanh hơn chúng ta người Anh… Đó là khẩu súng ngắn của ông ấy, ông biết đấy.”

“Điều đó đã được xác nhận chưa?”

“Vâng, đó là một trong hai khẩu súng ngắn của ông ấy.”

“Một trong hai khẩu à? Vậy cái còn lại thì sao?”

“À, ông Gibson sở hữu rất nhiều loại vũ khí khác nhau. Chúng tôi chưa tìm thấy khẩu súng đối chiếu với khẩu này, nhưng ổ đạn của chúng được thiết kế để chứa cặp súng đó.”

“Nếu đúng là một trong hai khẩu, chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy cái còn lại.”

“Chúng tôi đã đặt tất cả các vũ khí đó vào trong nhà; ông có thể đến xem thử.”

“Chúng ta hãy nói về điều đó sau này. Trước hết, chúng ta hãy cùng đến hiện trường vụ án xảy ra.”

Cuộc đối thoại trên diễn ra trong căn phòng nhỏ của cảnh sát viên Coventry; căn phòng này giờ đây đã trở thành trụ sở của đồn cảnh sát địa phương. Chỉ cần đi khoảng nửa dặm, hay nói cách khác, đi qua những cánh đồng đầy cỏ dại màu vàng óng rơi rụng trong gió thu, chúng ta sẽ đến một cửa hàng vào dẫn đến Hồ Thần Sấm. Sau khi đi qua khu bảo tồn chim trĩ, chúng ta đến một khoảng đất trống và nhìn thấy ngôi nhà có kiến trúc nửa gỗ, nửa mang phong cách Tudor, nằm trên đỉnh ngọn đồi nhỏ. Bên cạnh chúng ta có một ao nước hẹp, um tùm lau sậy; phần giữa ao rất hẹp. Con đường xe ngựa đi qua một cây cầu đá trên mặt hồ, và hai bên hồ do nước dâng cao mà hình thành nên những ao nhỏ khác. Người hướng dẫn của chúng ta – vị cảnh sát viên – dừng lại ở đầu cầu và chỉ xuống mặt đất:

“Đây chính là nơi thi thể bà Gibson nằm. Tôi đã đánh dấu bằng đá.”

Người hướng dẫn chỉ xuống mặt đất và nói tiếp: “Đây chính là nơi thi thể bà Gibson nằm.”

A. Gilbert, *Tạp chí Bờ biển*, 1922

“Ông đã đến đó trước khi thi thể được di chuyển sao?”

“Vâng, họ đã ngay lập tức gọi tôi đến.”

“Ai là người gọi ông đến?”

“Chính ông Gibson. Khi có người báo có chuyện xảy ra, ông ấy cùng một số người khác chạy ra khỏi nhà; ông ấy kiên quyết yêu cầu không được di chuyển bất cứ thứ gì trước khi cảnh sát đến.”

“Đó là một

“Vâng, thưa ngài.”

“Cô Dunbar thừa nhận rằng chính cô ấy đã viết tờ giấy đó phải không?”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

“Cô ấy có đưa ra lời giải thích nào không?”

“Cô ấy dự định sẽ bào chữa tại tòa án quân sự. Hiện tại, cô ấy chưa nói gì cả.”

“Vụ án này thực sự rất thú vị. Ý đồ của người viết tờ giấy đó rất mơ hồ.”

“Nhưng,” viên cảnh sát nói, “nếu được phép bày tỏ ý kiến cá nhân, tôi cho rằng ý nghĩa của tờ giấy chính là điều duy nhất rõ ràng trong toàn bộ vụ án này.”

Holmes lắc đầu.

“Giả sử tờ giấy đó thực sự do cô ấy viết, thì nó hẳn đã được nhận vào một hoặc hai giờ trước đó. Vậy tại sao nạn nhân vẫn cầm tờ giấy đó trong tay? Khi gặp nhau, cô ấy chắc chắn không cần phải xem lại tờ giấy đó, phải không? Điều này thật đáng để suy ngẫm, phải không?”

“À, thưa ngài, nghe ngài nói vậy, tôi cũng thấy có gì đó kỳ lạ.”

“Tôi cần phải ngồi xuống và suy nghĩ kỹ lưỡng một chút.” Nói xong, anh ta ngồi xuống lan can đá. Tôi nhận thấy đôi mắt màu xám sắc bén của anh ta đang quan sát khắp nơi. Bỗng nhiên, anh ta nhảy dậy, chạy đến phía lan can đối diện, lấy ống kính phóng đại ra và bắt đầu quan sát những bức điêu khắc trên đá.

“Thật kỳ lạ,” anh ta nói.

“Vâng, chúng tôi cũng thấy những mảnh vỡ bên cạnh. Có lẽ là do người qua đường gây ra.”

Đá có màu xám, nhưng những vết nứt lại có màu trắng, chỉ to bằng đồng xu sáu xu thôi. Nhìn kỹ bề mặt, có thể thấy những dấu vết của những cú va đập mạnh.

“Phải cần một cú đánh mạnh mới tạo ra những vết nứt như vậy,” Holmes suy ngẫm. Anh ta dùng gậy đánh mạnh vào lan can vài cái, nhưng không để lại bất kỳ dấu vết nào. “Quả thực, đó là kết quả của những cú đánh mạnh… Và vị trí của những vết nứt cũng rất kỳ lạ – nó nằm ở phía dưới lan can, chứ không phải ở phía trên.”

“A. Gilbert, *Tạp chí Bãi biển*, 1922”

“Nhưng nơi này cách thi thể ít nhất là 15 feet.”

“Đúng vậy, là 15 foot. Mặc dù điều này có thể chẳng liên quan gì đến vụ án này, nhưng vẫn đáng để chú ý. Tôi nghĩ ở đây cũng không còn gì đáng xem nữa… Cậu nói xem, gần đây có dấu vết chân nào không?”

“Mặt đất cứng như thép, thưa Holmes. Hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết nào cả.”

“Vậy thì chúng ta hãy đi thôi. Tôi nghĩ chúng ta nên đến ngôi nhà đó trước, để xem những vũ khí mà cậu đã nói đến, sau đ

Ông Gibson vẫn chưa trở về, và chúng tôi đã gặp ông Bates – người đàn ông kỳ quặc từng đến thăm chúng tôi vào buổi sáng hôm đó – tại nhà ông Gibson. Ông ta tỏ ra rất hung ác khi cho chúng tôi xem những loại vũ khí đáng sợ mà chủ nhân của mình đã tích lũy được trong suốt cuộc đời phiêu lưu.

“Bất kỳ ai hiểu rõ tính cách và phong cách sống của ông Gibson đều biết rằng ông ấy có không ít kẻ thù,” ông Bates nói. “Mỗi ngày trước khi đi ngủ, ông ấy luôn để một khẩu súng đã nạp đạn trong ngăn kéo bên cạnh giường mình. Ông ấy rất hung hãn; đôi khi tất cả chúng tôi đều sợ hãi trước ông ấy. Tôi chắc chắn rằng bà vợ đã qua đời của ông ấy cũng thường xuyên bị ông ấy làm cho sợ hãi.”

“Bạn có bao giờ thấy ông ấy đánh bà ấy không?”

“Tôi không chắc lắm… Nhưng tôi đã nghe ông ấy nói những lời rất dữ tợn, đầy sự tàn nhẫn và xúc phạm; thậm chí ông ấy còn nói những điều đó trước mặt các người hầu.”

“Có vẻ như cuộc sống riêng tư của vị triệu phú này không mấy hoành tráng,” Holmes nói khi chúng tôi đang đi về phía ga xe điện. “Nhìn này, Watson… Chúng ta đã thu thập được khá nhiều bằng chứng mới, nhưng tôi vẫn chưa thể đưa ra kết luận cuối cùng. Mặc dù ông Bates rõ ràng bày tỏ sự bất mãn với chủ nhân của mình, nhưng những thông tin tôi nhận được lại cho thấy rằng vào thời điểm vụ việc xảy ra, chủ nhân thực sự đang ở trong phòng làm việc. Bữa tối kết thúc vào lúc 8 giờ rưỡi tối; trước đó mọi thứ đều diễn ra bình thường. Dĩ nhiên, vụ việc xảy ra vào ban đêm, nhưng nó đã diễn ra khoảng thời gian được ghi chép trên tờ giấy đó. Mọi bằng chứng đều cho thấy rằng sau khi trở về thành phố vào lúc 5 giờ chiều, ông Gibson không hề ra ngoài. Ngoài ra, theo như tôi hiểu, cô Dunbar đã thừa nhận rằng mình đã hẹn gặp bà Gibson bên cạnh cây cầu… Nhưng ngoài điều đó ra, cô ấy không chịu nói thêm gì nữa, bởi vì luật sư của cô ấy khuyên cô ấy nên giữ im để chuẩn bị cho phiên tòa. Tôi còn vài câu hỏi then chốt cần hỏi cô ấy; chỉ khi gặp trực tiếp với cô ấy tôi mới yên tâm được. Tôi phải thừa nhận rằng vụ án này rất bất lợi cho cô ấy… Trừ một điểm…”

“Điểm đó là gì, Holmes?”

“Chính là khẩu súng được tìm thấy trong tủ quần áo của cô ấy.”

“Gì cơ?” Tôi ngạc nhiên hỏi. “Nhưng tôi nghĩ đó chính là bằng chứng bất lợi nhất đối với cô ấy.”

“Không đơn giản như vậy đâu. Khi lần đầu tiên tôi biết điều này, tôi đã cảm

Bạn đã lên kế hoạch một cách cẩn thận và viết ra giấy ghi nhớ. Khi đối phương đến, bạn cầm lấy khẩu súng ngắn và giết họ. Mọi chuyện diễn ra rất nhanh gọn. Làm sao có thể bạn lại vẽ nên một kế hoạch tinh vi đến thế nhưng lại quên vứt khẩu súng xuống bãi lau để che đậy dấu vết, thay vào đó lại cẩn thận mang nó về nhà và cất vào tủ quần áo của mình? Chẳng lẽ bạn không biết đó là nơi đầu tiên sẽ được khám xét sao? Tôi nói đấy, Watson, những người hiểu bạn chắc chắn sẽ không cho rằng bạn là người có âm mưu gì đó, nhưng tôi dám chắc rằng ngay cả bạn cũng không đến nỗi làm điều ngu ngốc như vậy chứ.”

“Có lẽ chỉ là do cơn giận dữ thoáng qua…”

“Không, không… Tôi không tin có khả năng đó. Nếu việc phạm tội đã được lên kế hoạch trước, thì việc loại bỏ bằng chứng và che đậy dấu vết cũng chắc chắn đã được sắp xếp từ trước. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta đã bị dẫn dắt sai lầm nghiêm trọng.”

“Nhưng quan điểm của bạn vẫn còn nhiều điểm đáng nghi ngờ.”

“Đúng vậy, chúng ta đang cố gắng giải quyết những điểm đó. Một khi quan điểm của bạn thay đổi, những bằng chứng ban đầu có vẻ bất lợi nhất cũng có thể trở thành manh mối dẫn đến sự thật. Lấy ví dụ về khẩu súng ngắn đi… Cô Dunbar nói rằng cô ấy không hề biết gì về khẩu súng đó. Theo suy luận mới của chúng ta, những gì cô ấy nói là sự thật. Vậy thì, khẩu súng đó đã được đặt vào tủ quần áo của cô ấy. Ai là người đặt nó vào đó? Chính là kẻ muốn đổ lỗi cho cô ấy… Người đó chính là kẻ phạm tội thực sự phải không? Bạn thấy đấy, chúng ta đã tìm thấy một manh mối vô cùng hữu ích [223].”

Đêm hôm đó, chúng tôi buộc phải ở lại Winchester vì các thủ tục vẫn chưa được hoàn tất. Sáng hôm sau, dưới sự hộ tống của vị luật sư biện hộ nổi tiếng [224] – ông Joyce Camens, chúng tôi được phép vào nhà tù để gặp cô Dunbar. “Nghe nói không bằng thấy”, quả thật không lạ gì khi ngay cả vị “Vua Vàng” đáng sợ kia cũng nhận ra rằng trong cô ấy có điều gì đó mạnh mẽ hơn cả bản thân mình – điều gì đó có thể kiềm chế và hướng dẫn ông ấy. Khi bạn nhìn vào khuôn mặt cô ấy – mạnh mẽ, rõ ràng nhưng lại vô cùng nhạy cảm – bạn sẽ cảm thấy cô ấy có phẩm chất cao quý và tràn đầy năng lượng tích cực, mặc dù đôi khi cô ấy có thể hành động theo cảm xúc thoáng qua. Da cô ấy có màu nâu nhạt, thân hình thon dài, dáng vẻ thanh lịch và uyển chuyển. Tuy nhiên, đôi mắt đen của cô ấy lại đầy vẻ bất lực và u sầu, như những

“Nhưng tại sao những chuyện đó không được giải thích rõ ràng trước tòa án?”

“Ban đầu tôi nghĩ rằng các cáo buộc đó không thể đứng vững; chỉ cần chúng ta kiên nhẫn chờ đợi, mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ, và không cần phải đề cập đến những chi tiết riêng tư khó nói ra. Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng, không những mọi chuyện không được làm sáng tỏ, mà tình hình còn tồi tệ hơn nữa.”

“Cô gái yêu quý của tôi,” Holmes nói một cách nghiêm túc, “tôi xin cô đừng có bất kỳ ảo tưởng nào. Ông Cummings có thể nói rõ với cô rằng, tất cả mọi việc đều không thuận lợi cho chúng ta; chúng ta phải nỗ lực hết sức mới có thể giành chiến thắng. Nếu cố tình nói rằng cô không đang gặp nguy hiểm lớn, thì đó mới thực sự là tự lừa dối bản thân. Xin hãy cố gắng hết sức để giúp tôi làm sáng tỏ sự thật.”

“Tôi sẽ không che giấu bất kỳ thông tin nào.”

“Vậy xin hãy kể cho tôi biết mối quan hệ thực sự giữa cô và bà Gibson.”

“Bà ấy ghét tôi, thưa Holmes… Bà ấy ghét tôi với tất cả sự cuồng nhiệt trong tính cách hung hăng của mình. Bà ấy rất cực đoan; mức độ tình yêu bà ấy dành cho chồng mình cũng chính là mức độ bà ấy ghét tôi. Có lẽ bà ấy đã hiểu lầm mối quan hệ giữa tôi và anh ấy. Tôi không muốn nói điều gì không công bằng về bà ấy, nhưng tôi nghĩ rằng tình yêu mãnh liệt của bà ấy chỉ dựa trên mặt xác thịt; vì vậy bà ấy không thể hiểu được loại mối quan hệ về mặt lý trí, thậm chí là tinh thần, mà đã kết nối chồng bà ấy với tôi. Bà ấy cũng không thể tưởng tượng được rằng tôi ở lại đó chỉ vì muốn tạo ra những ảnh hưởng tích cực đối với sức mạnh to lớn của anh ấy. Bây giờ tôi biết mình đã sai… Tôi không xứng đáng ở lại, bởi vì tôi đã gây ra nỗi buồn cho người khác… Mặc dù có thể chắc chắn rằng, ngay cả khi tôi rời đi, nỗi buồn đó vẫn sẽ không biến mất.”

“Cô Dunbar,” Holmes nói, “xin hãy kể cho tôi biết rõ ràng diễn biến của sự việc vào đêm hôm đó.”

“Tôi có thể kể cho bạn biết tất cả những gì tôi biết, nhưng tôi không thể chứng minh sự thật. Ngoài ra, có một số chi tiết quan trọng mà tôi không thể giải thích được, cũng không biết phải giải thích như thế nào.”

“Chỉ cần cô có thể kể rõ sự thật, có lẽ người khác sẽ có thể giải thích được.”

“Được thôi… Đêm hôm đó tôi đến cây cầu Thần Sấm là vì buổi sáng tôi nhận được một lá thư từ bà Gibson. Lá thư đó có thể là do bà ấy tự mình để lại trên bàn

“Nhưng cô ấy lại cẩn thận giữ lại tờ giấy của anh?”

“Đúng vậy. Điều khiến tôi ngạc nhiên là, nghe nói lúc cô ấy chết, cô ấy vẫn đang cầm tờ giấy đó trong tay.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, tôi đã đến Bộ Vồng Thần như đã hẹn. Khi tôi đến nơi, cô ấy đã đang chờ tôi ở đó rồi. Chỉ vào khoảnh khắc đó, tôi mới hiểu rằng người phụ nữ đáng thương này ghét tôi đến mức nào. Cô ấy dường như đã điên rồ… Tôi nghĩ cô ấy thực sự là một kẻ điên, mang trong mình những suy nghĩ ảo tưởng và sự tự lừa dối đặc trưng của người bệnh tâm thần. Nếu không thế, làm sao cô ấy có thể hàng ngày coi như không thấy tôi, trong khi lại căm ghét tôi đến vậy? Tôi không muốn lặp lại những lời cô ấy đã nói… Cô ấy đã dùng những lời lẽ độc ác và điên cuồng nhất để bộc lộ hết sự tức giận và căm hận của mình, còn tôi thì chỉ biết im lặng không thể nói được gì. Cảnh tượng đó thật sự quá khủng khiếp; tôi đã bịt tai và bỏ chạy ngay lập tức. Khi tôi rời xa cô ấy, cô ấy vẫn đứng ở đầu cầu và la hét, chửi bới tôi.”

“A. Gilbert, *Tạp chí Bãi biển*, 1922”

“Đó chính là nơi mà họ tìm thấy cô ấy sau này phải không?”

“Đúng vậy, cách đó vài mét thôi.”

“Nhưng nếu giả sử cô ấy đã chết ngay sau khi anh rời đi, liệu anh có nghe thấy tiếng súng không?”

“Không. Nhưng thành thật mà nói, thưa ông Holmes, những lời chửi bới của cô ấy đã khiến tôi gần như phát điên; tôi chỉ biết chạy về nhà mình và hoàn toàn không thể để ý xem đã xảy ra chuyện gì.”

“Ý anh là anh đã trở về nhà. Trước khi sáng hôm sau, anh có rời nhà đi đâu không?”

“Có, sau khi tin tức về vụ việc được lan truyền, tôi cùng mọi người đã ra ngoài xem tình hình.”

“Lúc đó, anh có nhìn thấy ông Gibson không?”

“Có, tôi thấy ông ấy vừa trở về từ đầu cầu. Ông ấy đã bảo mọi người gọi bác sĩ và cảnh sát.”

“Theo anh, lúc đó ông ấy có vẻ lo lắng không?”

“Ông Gibson là một người rất kiểm soát được bản thân; tôi nghĩ ông ấy không bao giờ để lộ cảm xúc ra ngoài. Nhưng tôi rất hiểu ông ấy, và tôi có thể nhận ra rằng ông ấy đã bị ảnh hưởng bởi sự việc này.”

“Bây giờ, hãy nói về điều quan trọng nhất: khẩu súng được tìm thấy trong nhà anh. Trước đây, anh có bao giờ thấy nó chưa?”

“Chưa bao giờ, tôi thề với các bạn.”

“Khi nào anh phát hiện ra nó?”

“Sáng hôm sau, khi cảnh sát đến kiểm tra.”

“Trong quần áo của anh à?”

“Đúng vậy, nó nằm dưới

“Trước buổi sáng ngày xảy ra sự việc, nó vẫn chưa ở đó.”

“Làm sao bạn biết được?”

“Bởi vì vào buổi sáng hôm đó tôi đã dọn dẹp tủ quần áo.”

“Bằng chứng này rất quan trọng. Nghĩa là có người đã vào nhà bạn và để khẩu súng đó ở đó, nhằm đổ lỗi cho bạn.”

“Chắc chắn là như vậy.”

“Vậy họ đã làm điều đó vào lúc nào?”

“Chỉ có thể là trong giờ ăn trưa; nếu không thì chính là khi tôi đang dạy học cho các em ở lớp học.”

“Cũng tức là vào lúc bạn nhận được thông điệp đó?”

“Đúng vậy, từ khoảnh khắc đó cho đến suốt buổi sáng hôm đó.”

“Tốt, cảm ơn bạn, cô Dunbar. Bạn còn nhớ điều gì nữa có thể giúp ích cho cuộc điều tra của tôi không?”

“Tôi không nghĩ ra được gì nữa.”

“Trên lan can đá của cây cầu có những vết va đập mạnh – ngay đối diện với thi thể. Bạn có thể giải thích điều này không?”

“Tôi nghĩ có lẽ đó chỉ là sự trùng hợp.”

“Nhưng thật kỳ lạ, cô Dunbar… Thật sự rất kỳ lạ. Tại sao lại chính xác là vào thời điểm và địa điểm xảy ra sự việc mà lại xuất hiện những vết đó?”

“Nhưng làm thế nào mà những vết đó lại được tạo ra như vậy? Chỉ có lực lượng rất mạnh mới có thể làm được điều đó [226].”

Holmes không trả lời. Khuôn mặt tái nhợt và tập trung cao độ của ông bỗng nhiên hiện lên vẻ lo lắng và bối rối. Dựa vào kinh nghiệm, tôi biết đây chính là lúc trí tuệ tuyệt vời của ông bắt đầu phát huy. Trong thời khắc quan trọng này, ông thể hiện rõ ràng đến mức tất cả chúng tôi đều không dám nói gì. Chúng tôi – luật sư, cô Dunbar và tôi – đều im lặng và lo lắng nhìn ông. Bỗng nhiên, ông nhảy dậy khỏi ghế, toàn thân run rẩy vì căng thẳng và nóng vội.

“Nhanh lên, Watson, nhanh lên!” ông hét lên.

“Có chuyện gì vậy, thầy Holmes?”

Bỗng nhiên, Holmes nhảy dậy khỏi ghế. “Nhanh lên, Watson, nhanh lên!” ông hét lên. “Nhờ vào sự phù hộ của thần công lý, tôi sắp giải quyết một vụ án khiến cả nước Anh reo hò!”

A. Gilbert, *Tạp chí Bãi biển*, 1922

“Đừng lo lắng, cô ơi. Ông Cummings, hãy chờ đợi tin tức từ tôi thôi. Nhờ vào sự phù hộ của thần công lý, tôi sắp giải quyết một vụ án khiến cả nước Anh reo hò. Cô Dunbar, ngày mai bạn sẽ nhận được tin tức. Hiện tại, xin hãy tin tôi… Những đám mây đen đang tan biến, sự thật sớm muộn gì cũng sẽ được phanh phui, tôi rất tin tưởng vào điều đó.”

Thực ra, từ Winchester đến Hồ Thần Sấm không hề xa, nhưng đối với tôi, vì quá vội vàng mà nó trở nên rất xa; còn đối với Holmes thì

Bởi vì cơn hưng phấn dữ dội trong não bộ khiến anh ta không thể ngồy yên được; hoặc là đi đi lại lại bên trong toa tàu, hoặc là dùng những ngón tay dài và nhạy bén của mình gõ vào tấm đệm bên cạnh. Khi gần đến nơi đích, anh ta đột nhiên ngồi xuống đối diện tôi – chúng tôi đang sử dụng riêng một toa hạng sang – rồi đặt hai tay lên đùi tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi bằng ánh mắt đầy nghịch ngợm (đó là biểu hiện đặc trưng của anh ta khi đang nghịch ngợm).

“Watson,” anh ta nói, “Tôi nhớ lần này điều tra cùng tôi, bạn luôn mang theo súng.”

Tôi mang theo súng cũng chỉ vì anh ta; bởi vì mỗi khi anh ta tập trung suy nghĩ về một vấn đề nào đó, anh ta hoàn toàn không quan tâm đến sự an toàn của bản thân mình, vì vậy đã không ít lần súng của tôi đã giúp anh ta thoát khỏi tình huống nguy cấp. Tôi đã nhắc nhở anh ta điều này.

“Đúng vậy, đúng vậy… Trong những tình huống như thế này, tôi thường có phần mất tập trung. Nhưng bây giờ bạn có mang theo súng không?”

Tôi lấy khẩu súng ra từ túi quần sau; đó là một loại vũ khí nhỏ gọn, linh hoạt nhưng rất hiệu quả. Anh ta nhận lấy khẩu súng, mở khóa an toàn, đổ hết đạn ra và quan sát nó một cách kỹ lưỡng.

“Thật sự rất nặng —— thực sự rất nặng,” anh ấy nói.

“Đúng vậy, chiếc súng này rất chắc chắn.”

Anh ấy cầm khẩu súng và suy nghĩ một lát.

“Bạn có biết không, Watson,” anh ấy nói, “tôi tin rằng khẩu súng này sẽ có mối liên hệ mật thiết với vụ án bí ẩn mà chúng ta đang điều tra.”

“Bạn đùa đấy chứ?”

“Không, tôi nói thật đây. Bây giờ chúng ta cần thực hiện một thí nghiệm; nếu thí nghiệm thành công, sự thật sẽ được làm sáng tỏ. Mọi thứ phụ thuộc vào hiệu quả của khẩu súng nhỏ này đấy. Hãy lấy ra một viên đạn, di chuyển năm viên còn lại sang một bên, sau đó bật khóa an toàn… Được rồi! Như vậy trọng lượng sẽ tăng lên, và kết quả thí nghiệm sẽ càng tốt hơn nữa.”

Tôi hoàn toàn không hiểu anh ấy định làm gì; anh ấy cũng không giải thích rõ cho tôi nghe. Chỉ là anh ấy ngồi đó một cách mơ màng… Sau đó, chúng tôi xuống xe tại ga xe điện nhỏ ở Hampshire. Chúng tôi thuê một chiếc xe ngựa cũ kỹ, và chỉ sau mười lăm phút, chúng tôi đã đến nhà người bạn cảnh sát đáng tin cậy của mình.

“Có manh mối rồi sao, ông Holmes? Manh mối gì vậy?”

“Tất cả phụ thuộc vào hiệu quả của khẩu súng của bác sĩ Watson,” người bạn tôi nói. “Đây chính là khẩu súng đó. Thưa ông cảnh sát, ông có thể cho tôi một sợi dây dài khoảng mười yard không?”

Và thế là ông cảnh sát đã mua một sợi dây mỏng nhưng chắc chắn từ cửa hàng trong làng.

“Sợi dây này đã đủ rồi,” Holmes nói. “Được thôi, nếu các bạn thuận tiện, chúng ta có thể bắt đầu chặng đường cuối cùng của chúng ta.”

Mặt trời lặn, những cánh đồng rộng lớn ở Hampshire được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời buổi tối, tạo nên một bức tranh mùa thu tuyệt đẹp. Với ánh mắt nghi ngờ và hoài nghi, ông cảnh sát vẫn đi cùng chúng tôi, dường như không tin rằng tâm trạng của người bạn tôi có ổn không. Khi chúng tôi tiến gần đến hiện trường vụ án, tôi có thể nhận thấy rằng mặc dù bề ngoài Holmes vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng thực ra anh ấy rất hào hứng.

“Đúng vậy,” anh ấy trả lời câu hỏi của tôi, “trước đây bạn cũng đã thấy tôi thất bại rồi đấy, Watson. Mặc dù tôi có một loại trực giác đặc biệt đối với những việc như thế này, nhưng đôi khi trực giác cũng không thể tin được. Lúc ban nãy, ngay khi ý tưởng đó lần đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi tại nhà tù Winchester, tôi đã tin chắc vào nó một cách tuyệt đối… Tuy nhiên, bộ não con người luôn có những khuyết điểm; chúng ta có thể nghĩ ra nhiều giải pháp khác nhau, những giải phá

Anh ta buộc tảng đá vào đầu dây, sau đó treo nó xuống từ hàng rào đá, để nó nằm phía trên mặt nước. Rồi anh ta đứng ở vị trí xảy ra sự cố, cầm khẩu súng ngắn của tôi trong tay; sợi dây nối giữa súng và tảng đá đã được kéo thẳng ra.

“Bắt đầu ngay bây giờ!” anh ta hét lên.

Chưa kịp nói xong, anh ta đã giơ súng lên đầu, chuẩn bị bóp cò. Bỗng nhiên, do trọng lượng của tảng đá, súng bị kéo đi, va chạm mạnh vào hàng rào đá, rồi rơi xuống nước. Holmes vội vàng chạy đến, quỳ bên cạnh hàng rào đá. Anh ta reo lên vì đã tìm thấy thứ mình đang mong đợi.

“Còn có bằng chứng nào chính xác hơn thế này không?” anh ta hỏi. “Nhanh đến đây xem này, Watson! Chiếc súng ngắn của bạn đã giải quyết hết mọi vấn đề!”

“Tối nay chúng ta sẽ ở lại khách sạn,” anh ta đứng dậy nói với viên cảnh sát đang ngạc nhiên. “Bạn chắc chắn sẽ tìm thấy chiếc móc dùng để kéo dây, và việc lấy lại khẩu súng ngắn của bạn sẽ không gặp khó khăn gì cả. Bạn cũng có thể tìm thấy chiếc súng ngắn, sợi dây và tảng đá mà người phụ nữ muốn trả thù đã sử dụng để che đậy tội ác của mình và đổ lỗi cho người vô tội.” Anh ta yêu cầu thông báo với ông Gibson rằng mình muốn gặp ông vào sáng mai để tiến hành thủ tục thả cô Dunbar ra.

Đêm hôm đó, khi chúng tôi đang hút ống thuốc trong khách sạn của làng, Holmes đã tóm tắt lại toàn bộ sự việc.

“Watson ạ,” anh ta nói, “tôi nghĩ rằng việc bạn ghi chép vụ án này vào câu chuyện của mình cũng chẳng giúp ích gì cho danh tiếng của tôi đâu. Phản ứng của tôi hơi chậm trễ; tôi thiếu khả năng kết hợp trí tưởng tượng với hiện thực – điều mà một thám tử thực sự cần phải có. Tôi phải thừa nhận rằng những vết khoan trên hàng rào đá đã cung cấp đủ manh mối để giải quyết vấn đề, nhưng tôi không thể tìm ra câu trả lời nhanh hơn.”

“A. Gilbert, *Tạp chí Bãi biển*, 1922”

“Chúng ta phải thừa nhận rằng tâm trí của người phụ nữ không may này rất sâu sắc và tinh vi; vì vậy, việc phanh phui âm mưu của cô ấy không hề dễ dàng. Trong số các vụ án mà chúng ta đã giải quyết, chưa có vụ nào cho thấy rõ ràng hơn sự độc ác của tình yêu méo mó như thế này. Trong mắt cô ấy, dù cô Dunbar là đối thủ tình cảm về mặt tinh thần hay thể xác, cô ấy đều coi đó là điều không thể tha thứ được. Rõ ràng, cô ấy đã đổ lỗi cho người phụ nữ trong sạch đó về những hành động và lời nói thô bạo mà chồng mình đã sử dụng để đẩy cô ấy ra khỏi cuộc sống của mình.”

Quyết tâm đầu tiên của cô ấy là tự kết thúc cuộc đời mình; quyết tâm thứ hai là dùng mọi biện pháp để khiến đối thủ của mình phải gánh chịu một số phận còn khủng khiếp hơn cái chết ngay lập tức.

Bây giờ chúng ta có thể nhìn rõ từng bước mà cô ấy đã thực hiện. Qua những bước này, chúng ta có thể thấy cô ấy rất khôn ngoan. Cô ấy đã khéo léo lấy được một tờ giấy từ cô Dunbar, khiến người ta có cảm giác như chính cô Dunbar là người đã chọn địa điểm để phạm tội. Vì muốn người ta sớm phát hiện ra tờ giấy đó, cô ấy đã làm quá mức; đến lúc chết, cô vẫn cầm theo tờ giấy đó trong tay. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để khiến tôi nghi ngờ sớm hơn.

Sau đó, cô ấy lấy một khẩu súng ngắn của chồng mình – như các bạn đã thấy, trong biệt thự có một phòng trưng bày vũ khí – và giữ lại cho mình, trong khi lại cất một khẩu súng ngắn tương tự vào tủ quần áo của cô Dunbar sau khi bắn ra một viên đạn vào buổi sáng hôm đó. Sau đó, cô ấy đến bên cầu và lên kế hoạch một cách rất tinh vi để loại bỏ vũ khí đó. Khi cô Dunbar đến đúng hẹn, cô ấy đã dốc hết sức lực còn lại để trút hết lòng thù hận của mình xuống người cô ấy; sau khi cô Dunbar đi xa, cô ấy mới hoàn thành nhiệm vụ khủng khiếp của mình. Bây giờ, mọi chi tiết đều đã rõ ràng; chuỗi sự kiện cũng đã được liên kết một cách chặt chẽ. Có thể sẽ có người hỏi tại sao ban đầu không đi tìm kiếm vật thể đó ở hồ, nhưng đó chỉ là suy nghĩ sau khi sự việc xảy ra mà thôi; ai cũng có thể nói như vậy. Hơn nữa, trong một khu đầm la rộng lớn như vậy, sẽ rất khó để bắt đầu công việc tìm kiếm, trừ khi bạn biết chính xác vật thể cần tìm và vị trí cần tìm. Thôi được, Watson, chúng ta cuối cùng cũng đã giúp đỡ một người phụ nữ phi thường, cũng như một người đàn ông quyền lực. Và trong tương lai, họ rất có thể sẽ liên minh với nhau [232]; lúc đó, giới tài chính sẽ nhận ra rằng ông Neil Gibson đã học được điều gì đó từ những “lớp học buồn bã” đó [233].

Tóm tắt phần đầu của câu chuyện (Tạp chí Bờ Biển, số tháng 3 năm 1922):

Câu chuyện này xoay quanh ba nhân vật chính: ông Neil Gibson, người giàu có trong ngành khai thác vàng nổi tiếng; vợ ông; và cô Dunbar, một nữ gia sư trẻ tuổi và rất quyến rũ. Buổi tối, thi thể vợ ông được tìm thấy bên hồ Thần Sấm, cách biệt thự nửa dặm; cô vẫn mặc trang phục dùng để dùng bữa tối, chỉ khác là một viên đạn súng ngắn đã xuyên qua đầu cô. Không tìm thấy vũ khí nào gần hiện trường; cũng không có dấu vết của cuộc đấu tranh nào, nh

Cô ấy cũng thừa nhận rằng chính mình là người viết tấm giấy nhắn đó, và không nói thêm gì nữa.

“Gibson đã yêu cầu Sherlock Holmes điều tra vụ án này để minh oan cho cô Dunbar. ‘Điều này sẽ rất bất lợi cho cô ấy,’ ông ấy thừa nhận. ‘Bây giờ tôi sẽ nói sự thật với bạn… Vợ tôi rõ ràng là một người phụ nữ cực kỳ ghen tuông.’”

“Chiếc súng ngắn thuộc về Gibson, nhưng không có bằng chứng nào cho thấy ông ấy đã mang nó ra khỏi nhà sau khi trở về thị trấn vào lúc 5 giờ chiều. Tuy nhiên, cô Dunbar lại thừa nhận rằng mình đã hẹn gặp với bà Gibson.”

“Tại hiện trường thảm kịch, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Sherlock Holmes phát hiện ra một vết khoét nhỏ. ‘Phải dùng lực mạnh mới có thể tạo ra vết khoét như thế này,’ Holmes suy ngẫm. ‘Đúng là do va đập mạnh gây ra, và vị trí của vết khoét cũng rất kỳ lạ – nó nằm phía dưới lan can, chứ không phải ở phần trên.’”

“Và rồi, vết khoét này, dù ban đầu có vẻ như không có ý nghĩa gì, đã trở thành manh mối quan trọng để giải quyết vụ án.”

**Nguyên mẫu của “Bí ẩn Cầu Thần Sét”**

Tiến sĩ Hans Grünfeld (1847–1915) là giáo sư criminology tại Đại học Graz của Áo, đồng thời cũng là một trong những người sáng lập ngành khoa học cảnh sát. Trong tác phẩm bất hủ của mình – *Hướng dẫn điều tra tội phạm* – Grünfeld đã ghi chép lại vụ án sau đây:

Một buổi sáng nọ, cảnh sát nhận được thông báo về việc phát hiện một xác chết, nạn nhân bị sát hại. Hiện trường nằm giữa cây cầu; dưới cầu, dòng nước rất sâu. Nạn nhân là một thương nhân ngũ cốc tên A.M., người được cho là rất giàu có. Anh ta nằm úp mặt xuống đất, với vết thương do đạn bắn ở sau tai; viên đạn xuyên qua đầu và đâm vào xương trán phía trên mắt trái. Cuốn sổ tay cá nhân của anh ta đã biến mất; cuốn sổ này thường được anh ta đeo bên mình, để trong túi trong. Dây túi bị rách, có vẻ như ai đó đã cố tình kéo cuốn sổ ra ngoài. Đồng hồ và dây đồng hồ của anh ta cũng không còn nữa; dây đồng hồ được buộc vào nút áo vest. Một sĩ quan cảnh sát cho biết vào tối hôm đó, có người đã thấy A.M. trước cửa một quán rượu; anh ta chỉ uống một chút rượu và rời đi vào lúc 10 giờ rưỡi, nói rằng mình định về nhà. Để về nhà, anh ta phải đi qua cây cầu nơi sau này xác anh ta được tìm thấy. Khi A.M. ở quán rượu, có một người trông có vẻ hung dữ cũng có mặt tại đó; người này chỉ uống một ly rượu trong suốt buổi tối và cũng rời đi không lâu sau khi A.M. đi. A.M. đã vài lần lấy cuốn sổ tay của mình ra xem; có vẻ như bên trong có tiền, nhưng không ai

Cảnh sát tự nhiên đã tìm kiếm khắp mọi nơi để truy tìm người này và cuối cùng đã bắt giữ được hắn, đồng thời đưa hắn đến hiện trường vụ án. Hắn phủ nhận việc mình biết gì về vụ án này và nói rằng mình đã ở trong một cái kho qua đêm, nhưng không thể chứng minh điều đó cho cảnh sát. Khi cuộc thẩm vấn sắp kết thúc và xác nạn nhân chuẩn bị được đưa ra khỏi hiện trường sau khi được kiểm tra, viên cảnh sát phụ trách điều tra tình cờ nhận thấy những thanh gỗ mục ở trên cây cầu; ngay đối diện với xác nạn nhân có một vết hỏng nhỏ nhưng khá mới, do một vật cứng và có góc cạnh đã được dùng để đập mạnh xuống thanh gỗ. Ngay lập tức, ông ta nghi ngờ rằng vết hỏng này có liên quan đến vụ án giết người. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng bằng kính phóng đại, ông ta không tìm thấy bất kỳ manh mối quan trọng nào, nhưng không thể không nghĩ rằng kẻ sát nhân có thể đã ném một thứ gì đó vào nước từ đây, dẫn đến vết hỏng đó. Vì vậy, viên cảnh sát này quyết định tiến hành khám xét lòng sông dưới cây cầu và ngay lập tức tìm thấy một sợi dây chắc chắn dài 14 feet, một đầu buộc một tảng đá lớn, còn đầu kia là một khẩu súng đã được sử dụng; đạn từ khẩu súng này hoàn toàn trùng khớp với đạn được tìm thấy trong đầu nạn nhân A.M. Rõ ràng, đây là một vụ tự sát. A.M. đã buộc tảng đá vào sợi dây, treo nó dưới thanh cầu, sau đó bắn một phát súng ngay sau tai mình. Ngay lúc bắn, anh ta buông tay, và tảng đá rơi xuống nước; khẩu súng va mạnh vào thanh cầu trước khi cũng rơi xuống nước, do đó tạo ra vết hỏng mà họ đã nhìn thấy trước đó. Trên bề mặt, chiêu trò này có vẻ khá đơn giản, nhưng mỗi lần thực hiện đều để lại vết hỏng trên thanh cầu. Các cuộc điều tra tiếp theo phát hiện ra rằng khẩu súng thực chất thuộc về A.M.; công việc kinh doanh của anh ta đang gặp nhiều khó khăn, và anh ta vừa mới mua bảo hiểm tính mạng, có thể để lại một số tiền bồi thường lớn cho gia đình mình. Vì công ty bảo hiểm không thể trả tiền bồi thường cho các trường hợp tự sát, A.M. đã sử dụng chiêu trò này để che giấu việc tự sát của mình, khiến mọi người tin rằng anh ta đã bị sát hại [234].