**Ba người cùng họ [171]**

Cho đến nay, vẫn chưa có nhà học giả nào tìm thấy một người thực sự mang họ “Gareth Deber”. Họ này độc đáo đến mức đóng vai trò quan trọng trong câu chuyện này. “Ba người cùng họ” chắc chắn là một vụ án xảy ra vào giai đoạn sau, khoảng năm 1902; rất có thể kẻ phạm tội này đã từng đọc các tác phẩm của bác sĩ Watson, bởi vì vụ án này rõ ràng khiến người ta liên tưởng đến những thủ đoạn gian trá được sử dụng trong các trường hợp trước đó như “Hội Người Tóc Đỏ” và “Thư ký của Nhà Môi giới Chứng khoán”. Điều đáng chú ý nhất trong vụ án này là nó hé lộ mối quan hệ giữa hai người đồng hành: Cũng giống như trong vụ án “Bàn chân Quỷ dữ”, toàn bộ loạt truyện về Sherlock Holmes cho thấy sự quan tâm sâu sắc của anh ấy đối với sự an toàn của Watson. Có lẽ do tuổi tác của Sherlock Holmes (48 tuổi) hoặc vì anh ấy sắp nghỉ hưu vào năm 1904, mối quan hệ giữa Sherlock Holmes và Watson đã thay đổi từ việc chỉ là bạn cùng phòng vào năm 1881 thành mối quan hệ thân thiết, gần gũi.

Câu chuyện này có thể được coi là một vở kịch hài, cũng có thể là một bi kịch – nó khiến một người trong chúng ta mất đi lý trí, khiến tôi bị thương, và khiến người khác phải chịu sự trừng phạt của pháp luật. Xét theo góc độ đó, đây quả thực là một bi kịch điển hình; tuy nhiên, câu chuyện vẫn chứa đựng nhiều yếu tố hài hước… Hãy để độc giả tự đánh giá điều đó.

Tôi vẫn nhớ rõ thời điểm sự việc xảy ra, bởi vì chính vào tháng đó, Sherlock Holmes đã từ chối danh hiệu hiệp sĩ [172]. Tôi sẽ viết về sự kiện này sau này; ở đây, tôi chỉ đơn giản nhắc đến việc được phong tước, bởi vì với tư cách là đồng đội, tôi cần phải hành động thận trọng, tránh những hành động thiếu suy nghĩ. Tôi xin nhấn mạnh lại rằng chính sự kiện đó đã khiến tôi ghi nhớ rõ ngày tháng đó: cuối tháng 6 năm 1902, ngay sau khi Cuộc chiến tranh Nam Phi kết thúc. Thông thường, Sherlock Holmes sẽ nằm trên giường vài ngày liền, nhưng một buổi sáng nọ, anh ấy bỗng dậy, cầm trên tay một tài liệu viết trên giấy lớn, và ánh mắt xám lạnh của anh ấy lấp lánh với nụ cười mỉa mai.

“Anh Watson ơi, bây giờ anh có cơ hội giàu lên đấy,” anh ấy nói, “Anh có bao giờ nghe nói đến họ Gareth Deber chưa?”

Tôi trả lời rằng không.

“Nếu anh có thể tìm thấy một người mang họ này, anh sẽ kiếm được một khoản tiền lớn đấy.”

“Tại sao vậy?”

“Điều đó thì dài dòng lắm… Giống như một câu chuyện huyền thoại vậy. Tôi không nhớ đã từng gặp trường hợp mới mẻ như thế

Phát hiện này khiến tôi hét lên:

“Nhìn kìa, bộ sưu tập các tác phẩm của Sherlock Holmes đây rồi!”

Anh ấy nhận cuốn sổ điện thoại từ tay tôi.

“N. Garfield,” anh ấy đọc, “số 136 phố Little Reid, khu Tây. Xin lỗi, Watson, có lẽ bạn sẽ thất vọng đấy; người viết lá thư này chính là ông ta. Chúng ta cần tìm một người khác tên Garfield để ghép vào câu chuyện này.”

Đúng lúc đó, bà Hudson bước vào với một cái đĩa trên tay, trên đó có một tấm danh thiếp. Tôi nhặt lên xem.

“Rồi, đây rồi!” tôi reo lên ngạc nhiên, “Đây là một cái tên chỉ khác nhau ở chữ đầu tiên. John Garfield, luật sư, sống tại Murville, bang Kansas, Hoa Kỳ [174].”

Sherlock Holmes cười nhìn tấm danh thiếp và nói: “Có lẽ bạn vẫn cần tìm thêm một người nữa, Watson. Vị quý ông này đã được tính đến trong kế hoạch của chúng ta, nhưng tôi không ngờ lại gặp ông ấy vào sáng nay. Tuy nhiên, ông ấy có thể cho chúng ta biết rất nhiều điều mà tôi cần biết.”

Không lâu sau, ông John Garfield, vị luật sư đó, đã bước vào. Ông là một người không cao lớn nhưng rất mạnh mẽ; khuôn mặt tròn trịa, gọn gàng, trông rất khỏe mạnh – đúng kiểu đặc trưng của nhiều người Mỹ làm công việc này. Tổng thể, ông trông khá tròn trịa, mũm mĩm, mang vẻ ngoài trẻ trung, khiến người ta cảm thấy ông là một người đàn ông dễ mến, luôn nở nụ cười. Tuy nhiên, đôi mắt của ông thực sự rất đặc biệt; tôi hiếm khi thấy một đôi mắt nào có thể phản ánh rõ ràng tâm hồn con người đến thế – sáng ngời, tinh tường, và có thể nhanh chóng phản chiếu mọi thay đổi trong suy nghĩ của người đó. Ông nói với giọng Mỹ không quá rõ ràng.

“Vị nào là ông Sherlock Holmes?” Đôi mắt ông liếc qua lại giữa chúng tôi, “À, đúng rồi, ông Sherlock Holmes… Xin lỗi vì tôi xin phép tự tiện hỏi, ông trông rất giống với hình ảnh trong ảnh [175]. Theo như tôi biết, một người cùng họ với tôi, ông Nathan Garfield, đã viết thư cho ông, đúng không?”

“Xin hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé,” Sherlock Holmes nói, “Tôi nghĩ chúng ta có rất nhiều điều cần thảo luận.” Anh ấy lấy xấp tài liệu liên quan đến ông Garfield lên và nói tiếp: “Ông chính là ông John Garfield được đề cập trong những tài liệu này phải không? Có lẽ ông đã ở Anh khá lâu rồi!”

“Tại sao ông lại nói như vậy, ông Sherlock Holmes?”

Tôi có cảm giác như thấy trong đôi mắt đầy biểu cảm của ông ấy có sự ngạc nhiên và nghi ngờ.

“Trang phục của ông hoàn toàn là kiểu Anh.”

Garfield cười một cách gượng ép: “Tôi đã đọc về những mẹo vặt của ông trong sách, ô

“Bạn nhìn ra điều đó từ đâu vậy?”

“Vào vai áo của bạn, vào đầu gót giày ống của bạn… Ai mà không nhận ra chứ?”

“Ồ, tôi cũng không ngờ mình lại trông giống hệt một người Anh chính hiệu như vậy. Tôi chỉ mới đến Anh cách đây một thời gian vì công việc, nên quả thực, trang phục của tôi đã bị ảnh hưởng rất nhiều bởi phong cách London. Nhưng tôi nghĩ thời gian của bạn rất quý báu; chúng ta gặp nhau không phải để nói về kiểu dáng của những chiếc tất đâu nhỉ? Hãy cùng bàn về những tài liệu mà bạn đang cầm trong tay đi.”

Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes đã khiến vị khách của chúng tôi cảm thấy không hài lòng, và điều này khiến khuôn mặt trẻ trung của anh ta trở nên không còn thân thiện nữa.

“Đừng vội vàng, đừng vội vàng, ông Garry Dearden!” Người bạn của tôi an ủi anh ta, “Bác sĩ Watson có thể nói với ông rằng, đôi khi những ý tưởng nhỏ bé của tôi lại rất hữu ích trong việc giải quyết vấn đề. Nhưng tại sao ông Nathan Garry Dearden lại không đến cùng ông chứ?”

“Tôi thật sự không hiểu tại sao anh ấy lại kéo ông vào chuyện này!” Vị khách bỗng nhiên tức giận, “Chuyện này có liên quan gì đến ông chứ? Ban đầu chỉ là một vấn đề nghiêm túc giữa hai người đàn ông lịch sự mà thôi, thế mà một trong số họ lại đột nhiên gọi một thám tử! Sáng nay khi tôi gặp anh ấy, anh ấy đã kể cho tôi nghe về việc ngốc nghếch này, và đó chính là lý do tôi đến đây. Tôi thấy thật là xui xẻo!”

“Nhưng điều này không ảnh hưởng đến ông đâu, ông Garry Dearden ạ. Đơn giản là anh ấy quá nhiệt tình trong việc thực hiện mục tiêu của mình – theo như tôi hiểu, mục tiêu đó rất quan trọng đối với cả hai người. Anh ấy biết rằng tôi có cách để thu thập thông tin, vì vậy tự nhiên anh ấy đã đến tìm tôi.”

Lúc này, vẻ tức giận trên khuôn mặt vị khách dần dần tan biến.

“Nếu vậy thì cũng không sao,” anh ta nói, “Sáng nay khi tôi gặp anh ấy, anh ấy đã nói với tôi về việc đã gọi thám tử, vì vậy tôi đã lấy địa chỉ của ông và lập tức đến đây. Tôi không muốn cảnh sát can thiệp vào những chuyện riêng tư, nhưng nếu ông chỉ giúp chúng tôi tìm ra người cần thiết thì cũng không có gì xấu cả.”

“Đúng vậy,” Sherlock Holmes nói, “Thưa ông, vì ông đã đến đây rồi, thì chúng ta nên nghe ông kể rõ về tình hình. Người bạn của tôi này không biết nhiều thông tin chi tiết.”

Ông Garry Dearden nhìn tôi từ trên xuống dưới một cách không mấy thân thiện.

“Anh ấy cần biết à?” anh ta hỏi.

“Tôi thật sự không hiểu tại sao anh ấy lại kéo ông vào chuyện này!” Vị kh

“Được thôi, cũng chẳng cần phải giữ bí mật gì cả; tôi sẽ nói ngắn gọn nhất có thể về những sự thật cơ bản. Nếu bạn là người Kansas, thì chắc bạn cũng biết Alexander Hamilton Garrydeeb là ai rồi đấy. Ông ấy kiếm tiền từ lĩnh vực bất động sản, sau đó lại trở nên giàu có nhờ vào việc kinh doanh các kho lưu trữ lúa mì ở Chicago [176]. Nhưng ông đã dùng số tiền đó để mua đất đai – ở khu vực dòng sông Kansas, phía tây Dodge City [177], có một quận lớn bằng quận của các bạn, với đầy đủ đồng cỏ, rừng cây, đất canh tác và mỏ đá… Tất cả những thứ đó đều là tài sản giúp ông ấy kiếm tiền.

Ông ấy không có người thân hay hậu duệ; ít nhất thì tôi chưa từng nghe nói về điều đó. Nhưng ông rất tự hào về cái họ hiếm có của mình, và đó chính là lý do chúng tôi quen biết nhau. Tôi làm công việc liên quan đến luật pháp ở Topeka; một ngày nọ, ông lão này đột nhiên đến tìm tôi. Vì lại gặp thêm một người mang họ Garrydeeb, ông ấy vui mừng đến mức không ngớt lời. Ông ấy có một ý tưởng kỳ lạ: muốn tìm khắp nơi trên thế giới này xem liệu còn ai khác mang họ Garrydeeb nữa không. “Hãy tìm cho tôi thêm một người mang họ Garrydeeb nữa!” ông ấy nói. Tôi bảo ông rằng tôi rất bận rộn, không có thời gian để đi khắp nơi tìm những người như vậy. “Dù sao đi nữa,” ông ấy nói, “nếu mọi chuyện diễn ra theo ý tôi và thành công, thì bạn cũng buộc phải tìm họ.” Lúc đầu tôi tưởng ông ấy đang đùa, nhưng sau đó tôi mới nhận ra rằng lời nói của ông ấy rất nghiêm túc.

Chưa đầy một năm sau khi nói ra điều đó, ông ấy qua đời và để lại một bản di chúc. Đó có thể được coi là bản di chúc kỳ lạ nhất trong lịch sử bang Kansas. Ông yêu cầu chia toàn bộ tài sản thành ba phần; tôi có thể nhận một phần, với điều kiện là tôi phải tìm thêm hai người đàn ông khác cũng mang họ Garrydeeb để cùng chia hai phần tài sản còn lại. Mỗi phần tài sản bằng 5 triệu đô la Mỹ [178], nhưng chỉ khi cả ba chúng tôi cùng xuất hiện thì mới được phép chia tài sản.

Đây là một cơ hội hiếm có; vì vậy tôi quyết định gác lại công việc luật pháp sang một bên và bắt đầu cuộc hành trình tìm những người mang họ Garrydeeb. Nhưng tôi không tìm thấy ai cả ở Hoa Kỳ. Tôi đã đi khắp nước Mỹ, thật sự đã tìm kiếm kỹ lưỡng, nhưng vẫn không tìm thấy ai cả. Sau đó, tôi quyết định đến quê hương cũ của mình để thử vận may. Và thật bất ngờ, họ tên của ông ấy lại có trong danh bạ điện thoại ở London [179]. Hai ngày trước, t

“Nhìn này, Watson,” Holmes nói với nụ cười, “Tôi đã nói rằng chuyện này thật kỳ lạ, phải không? Nhưng thưa ngài, tôi luôn nghĩ rằng cách đơn giản nhất là đăng thông báo tìm người trên báo.”

“Tôi đã đăng rồi, nhưng không có tin tức gì cả.”

“À! Đây quả là một vấn đề kỳ lạ thực sự. Được thôi, tôi sẽ xem xét khi rảnh rỗi. À, may mắn thay, ông cũng là người từ Tobeka. Tôi từng có một người bạn ở hãng thông tấp, đó là Tiến sĩ Leland Star [180], người đã qua đời; vào năm 1890, ông ấy là thị trưởng thành phố Tobeka.”

“Tiến sĩ Star già ư!” vị khách nói, “Tên của ông ấy vẫn được mọi người kính trọng đến tận bây giờ. Được thôi, thưa Holmes, tôi nghĩ điều chúng ta có thể làm bây giờ là báo cáo tiến triển của sự việc cho ông. Một hoặc hai ngày nữa, hãy chờ tin từ tôi nhé.” Nói xong, vị người Mỹ đó cúi chào và rời đi.

Holmes châm thuốc lá, ngồi yên một lúc, khuôn mặt vẫn nở nụ cười kỳ lạ.

“Ông nghĩ sao?” cuối cùng tôi cũng hỏi anh ấy.

Leland Star Jensen (người đứng thứ tư từ bên trái) cùng các sĩ quan khác trong đội quân của Jensen.

“Kỳ quan của Đế chế”

“Tôi thực sự rất băn khoăn, Watson… Thật kỳ lạ!”

“Có điều gì kỳ lạ cơ chứ?”

“Tôi luôn tự hỏi tại sao người này lại nói ra đống dối trá lớn lao như vậy. Lúc nãy tôi suýt nữa đã hỏi trực tiếp anh ta—vì đôi khi việc đối đầu trực tiếp mới hiệu quả nhất—nhưng tôi đã chọn một chiến lược khác, đó là để anh ta nghĩ rằng chúng tôi đã bị lừa dối. Một người đột nhiên xuất hiện, mặc đồ kiểu Anh, áo khoác và quần có những vết mòn ở mép, chắc chắn là đã mặc ít nhất hơn một năm rồi; trong khi theo các tài liệu và lời kể của chính anh ta, anh ta lại là một người Mỹ vừa mới đến Anh. Trên các trang tìm người không hề có thông báo nào về anh ta cả… Bạn biết đấy, tôi chưa bao giờ bỏ sót bất cứ thông tin nào trên đó. Nơi đó là địa điểm lý tưởng để tôi săn chim… Làm sao tôi có thể bỏ lỡ một con gà rừng lớn như vậy được? Tôi chưa bao giờ biết rằng ở Tobeka có một Tiến sĩ Star nào cả… Những điểm mâu thuẫn đó quá rõ ràng. Tôi nghĩ anh ta thực sự là người Mỹ, chỉ là sau nhiều năm ở London, giọng nói của anh ta hơi thay đổi một chút mà thôi. Vậy thì mục đích thực sự của anh ta là gì? Lý do tại sao anh ta giả vờ đang tìm người tên Garry Deber là gì? Đó mới là những điều chúng ta cần quan tâm… Bởi vì, dù anh ta là kẻ xấu xa, thì anh ta cũng là m

Bây giờ chúng ta cần phải làm rõ xem người kia có thật sự là người đó hay không. Hãy gọi điện cho anh ấy đi, Watson.”

Tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt, run rẩy từ bên kia điện thoại:

“Đúng vậy, tôi là ông Nathan Garadyber. Ông Holmes có ở nhà không? Tôi rất muốn nói vài lời với ông ấy.”

Người bạn của tôi đã nhấc máy, còn tôi thì lắng nghe cuộc trò chuyện đứt quãng, gián đoạn của họ.

“Vâng, ông ấy đã đến đây. Tôi biết ông không quen biết ông ấy… Đã bao lâu rồi? Chỉ mới hai ngày thôi! Dĩ nhiên, đây là một việc rất hấp dẫn. Tối nay ông ở nhà không? Không ai có cùng họ với ông ở nhà vào tối nay chứ? Tốt lắm, chúng tôi sẽ đến. Tôi hy vọng sẽ không phải nói chuyện trước mặt ông ấy… Bác sĩ Watson cũng sẽ đến cùng tôi… Nghe nói ông sống khép kín lắm… Chúng tôi sẽ đến nhà ông khoảng lúc sáu giờ. Không cần phải nói gì với luật sư người Mỹ cả… Thế là xong, tạm biệt.”

Đó là một buổi chiều tà đẹp đẽ vào cuối mùa xuân [182]; ngay cả con phố hẹp Led Street cũng hiện ra một màu vàng óng ánh đầy quyến rũ dưới ánh hoàng hôn. Con phố Led Street là một con đường nhánh của đại lộ Edward, không xa khu phố Tyburn [183] – nơi đã để lại những ký ức u ám cho chúng tôi. Ngôi nhà mà chúng tôi đến thăm là một căn nhà kiểu cổ, rộng rãi, được xây dựng từ thời kỳ đầu; mặt tiền được làm bằng gạch xanh, và trên tường tầng một có hai cửa sổ. Khách hàng của chúng tôi sống ở tầng một, và hai cửa sổ này nằm ngay phía trước căn phòng lớn mà ông ấy thường sử dụng. Khi chúng tôi đi qua cửa, Holmes chỉ vào tấm biển đồng nhỏ in tên họ bí ẩn đó.

“Chúng tôi sẽ đến nhà ông khoảng lúc sáu giờ. Bác sĩ Watson cũng sẽ đến cùng tôi.”

Howard Elcock, “Tạp chí Bờ Biển”, 1925

“Tấm biển này đã có tuổi rồi,” ông ấy nói, chỉ vào mặt biển đã phai màu, “Nhưng ít nhất đó cũng là họ thật của ông ấy, điều này đáng chú ý.”

Bên trong nhà có một cái cầu thang chung; ở sảnh có ghi tên của một số người thuê nhà, có người làm văn phòng, có người làm nhà riêng. Đây không phải là một tòa nhà chung cư, mà là nơi ở của những người đàn ông độc thân, có lối sống không đều đặn. Khách hàng của chúng tôi tự mình ra mở cửa và xin lỗi vì người phụ nữ làm công việc vặt đã tan ca lúc bốn giờ. Ông Nathan Garadyber cao ráo, cơ thể hơi gù, gầy gò và hói đầu, khoảng hơn sáu mươi tuổi. Khuôn mặt ông tái nhợt, da không hề hồng hào, giống như một người ch

“Đồng tiền cổ của Syracuse – chúng thuộc về thời kỳ hoàng kim nhất,” anh ấy nói và giơ chiếc đồng tiền lên để giải thích, “Vào giai đoạn cuối, chúng đã không còn tốt như trước nữa [187]. Tôi cho rằng đây là những đồng tiền cổ hoàn hảo nhất từ thời kỳ thịnh vượng của Đế quốc La Mã cổ đại, mặc dù có người lại ưa chuộng đồng tiền của Alexander hơn [188]. Ở đây có một chiếc ghế, ông Holmes à. Xin hãy để tôi di chuyển những bộ xương này ra khỏi đây trước. Và ông này… đúng rồi, bác sĩ Watson, xin hãy giúp tôi đẩy cái bình hoa Nhật Bản sang một bên. Các bạn thấy đấy, đây đều là những sở thích nhỏ của tôi. Bác sĩ luôn khuyên tôi nên ra ngoài hoạt động nhiều hơn, nhưng với biết bao thứ thú vị như thế này ở đây, làm sao tôi có thể đi ra ngoài được chứ? Tôi dám nói rằng, chỉ để việc lập danh mục cho những mẫu vật trong tủ đựng này mà tôi cũng phải mất đến ba tháng trời đấy.”

Holmes quan sát xung quanh với vẻ tò mò.

“Anh nói với tôi rằng anh chưa bao giờ ra ngoài, đúng không?” anh ấy hỏi.

“Đôi khi tôi lái xe đến các hãng đấu giá như Sotheby’s hay Christie’s [189], nhưng ngoài ra thì tôi hiếm khi ra ngoài. Sức khỏe của tôi không tốt lắm, và công việc nghiên cứu của tôi cũng chiếm rất nhiều thời gian. Nhưng ông Holmes ạ, hãy thử tưởng tượng xem, khi tôi nghe nói về cơ hội tuyệt vời này, tôi đã cảm thấy thật sự hào hứng biết bao. Đối với tôi, đây thực sự là một điều bất ngờ và chưa từng có tiền lệ. Chỉ cần tìm thêm một người mang họ Garfield nữa là chúng ta chắc chắn sẽ thành công. Tôi từng có một người anh trai, nhưng ông ấy đã qua đời; thật đáng tiếc là những người thân nữ không đủ điều kiện, nhưng chắc chắn trên thế giới này vẫn còn những người khác mang họ Garfield. Tôi nghe nói ông chuyên xử lý những vụ án kỳ lạ, vì vậy tôi mới mời ông đến đây. Dĩ nhiên, ông người Mỹ kia cũng nói đúng, tôi lẽ ra nên hỏi ý kiến ông ấy trước, nhưng thực ra tôi chỉ muốn làm điều này vì lòng tốt mà thôi.”

“Tôi nghĩ rằng việc ông làm như vậy là rất khôn ngoan,” Holmes nói, “Nhưng liệu ông thực sự muốn thừa kế tài sản bất động sản ở Mỹ đó không?”

“Tất nhiên là không, không có thứ gì có thể khiến tôi rời xa bộ sưu tập của mình cả. Nhưng ông người Mỹ kia đã hứa với tôi rằng, một khi mọi chuyện được giải quyết xong, ông ấy sẽ mua lại tài sản của tôi với giá 5 triệu đô la Mỹ. Tôi đã từ lâu

Tôi không còn nhiều câu hỏi để đặt ra với ông nữa; bức thư trong túi tôi đã giải thích rất rõ về tình hình của ông, và cuộc gặp gỡ với vị người Mỹ kia cũng đã bổ sung thêm một số thông tin. Theo như tôi biết, mãi đến tuần này ông mới biết về người đó.”

“Đúng vậy. Anh ta đã đến vào thứ Ba tuần trước.”

“Anh ta có nói với ông rằng anh ta đã từng tìm đến tôi chưa?”

“Vâng, ngay sau khi gặp ông, anh ta đã đến gặp tôi; lúc đó anh ta rất tức giận.”

“Tại sao vậy?”

“Có vẻ như anh ta cho rằng hành động đó ảnh hưởng đến danh dự của mình. Nhưng sau khi trở về từ nơi gặp ông, anh ta lại trở nên vui vẻ.”

“Anh ta có đề xuất bất kỳ kế hoạch hành động nào không?”

“Không.”

“Anh ta có yêu cầu hay nhận được tiền từ ông không?”

“Không, chưa bao giờ!”

“Nhìn bề ngoài, không thấy anh ta có bất kỳ mục đích nào cụ thể phải không?”

“Không, ngoại trừ việc anh ta đã nói.”

“Ông đã nói với anh ta về cuộc hẹn qua điện thoại của chúng ta [191] chưa?”

“Vâng, tôi đã nói.”

Holmes bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Tôi hiểu rằng ông đang băn khoăn.

“Trong bộ sưu tập của ông, có vật phẩm nào đặc biệt quý giá không?”

“Không. Tôi không phải là người giàu có; mặc dù những vật phẩm đó khá đẹp, nhưng chúng không quá có giá trị.”

“Ông không sợ chúng bị đánh cắp sao?”

“Hoàn toàn không sợ.”

“Ông đã ở đây bao lâu rồi?”

“Gần năm năm rồi.”

Cuộc hỏi đáp của Holmes bị gián đoạn bởi tiếng gõ cửa vội vã. Ngay khi chủ nhà mở khóa cửa, vị người Mỹ đã hào hứng lao vào phòng.

“Nhìn này!” anh ta hét lớn, giơ cao tờ báo, “Tôi nghĩ mình nên đến gặp ông ngay lập tức, ông Nathan Garedieber! Chúc mừng ông! Ông đã trở nên giàu có rồi đấy, thưa ông. Vụ việc của chúng ta đã kết thúc thành công mỹ mãn, mọi thứ diễn ra thuận lợi. Còn về ông Holmes… chúng tôi chỉ có thể xin lỗi ông vì đã làm ông lo lắng quá nhiều.”

“Nhìn này!” anh ta hét lớn, giơ cao tờ báo, “Ông Nathan Garedieber, chúc mừng ông! Ông đã trở nên giàu có rồi đấy, thưa ông.”

Howard Elcock, *Tạp chí Bờ biển*, 1925

Khách hàng của chúng tôi nhận lấy tờ báo và đứng đó nhìn chằm chằm vào thông báo lớn trên trang báo. Holmes và tôi cũng ngửa cổ nhìn qua vai ông ấy; thông báo đó viết:

**Nhà sản xuất máy móc nông nghiệp Howard Garedieber**

Công ty chúng tôi kinh doanh các loại máy đóng bó, máy gặt, cày hơi nước cũng như cày thủ công, máy gieo hạt, máy cào đất [192], xe nông nghiệp lớn, xe ngựa bốn bánh có lò xo [193] và nhiều thiết bị khác; đồng thời cũng nhận thực hiện các dự án liên quan đến giếng khoan tự nhiên.

Địa chỉ: Aston, khu vực xây dựng Grove.

“Tuyệt vời quá!” Chủ nhân nói trong sự hứng thú, “Giờ thì ba người chúng ta đã đủ rồi.”

“Tôi đã từng tiến hành điều tra ở Birmingham,” người Mỹ nói, “Người đại diện của tôi ở đó đã gửi cho tôi thông tin quảng cáo trên tờ báo địa phương này. Chúng ta phải hành động nhanh chóng để hoàn thành việc này càng sớm càng tốt. Tôi đã gửi thư thông báo cho người đó rằng bạn sẽ đến văn phòng ông ấy vào lúc bốn giờ chiều mai.”

“Ông muốn tôi đến gặp ông ấy à?”

“Bạn nghĩ sao, thưa ông Holmes? Bạn không nghĩ rằng việc này được sắp xếp như vậy là hợp lý hơn sao? Tôi là một người Mỹ lang thang khắp nơi; làm sao người ta có thể tin vào những gì tôi nói được? Còn bạn là một người Anh bản địa, lại có nhiều mối quan hệ xã hội vững chắc; chắc chắn ông ấy sẽ coi trọng lời nói của bạn. Nếu bạn muốn, tôi có thể đi cùng bạn, nhưng ngày mai tôi rất bận rộn. Nếu bạn gặp bất kỳ khó khăn nào, tôi sẽ luôn sẵn lòng đến giúp đỡ.”

“Nhưng… tôi đã không đi xa như vậy trong nhiều năm rồi.”

“Không sao đâu, thưa ông Garfield. Tôi đã tính toán rõ thời gian liên lạc giữa chúng ta rồi. Bạn xuất phát lúc 12 giờ trưa, có thể đến nơi vào lúc hai giờ chiều, và sẽ trở về vào buổi tối. Điều bạn cần làm chỉ là gặp người đó, giải thích tình hình, và xác nhận việc này bằng một bản tuyên thệ pháp lý. Trời ơi!” anh ta nói với sự hào hứng, “Hãy nghĩ xem, tôi đã đi hàng ngàn dặm từ miền trung nước Mỹ đến đây; so với việc bạn đi khoảng một trăm dặm để hoàn thành việc này thì điều đó quả là không đáng kể chút nào!”

“Đúng vậy,” ông Holmes nói.

Ông Nathan Garfield nhún vai, có vẻ buồn bã: “Thôi được, nếu ông kiên quyết yêu cầu tôi đi, tôi sẽ đi. Vì ông đã mang lại cho cuộc sống của tôi niềm hy vọng lớn lao như vậy, tôi thật sự không thể từ chối bất kỳ yêu cầu nào của ông.”

“Vậy thì đã thỏa thuận như vậy!” ông Holmes nói. “Xin hãy báo cáo cho tôi kết quả càng sớm càng tốt.”

“Tôi hiểu,” người Mỹ nói. “Được rồi…” Anh ta nhìn đồng hồ và tiếp tục: “À, tôi phải đi rồi. Thưa ông Nathan, ngày mai buổi sáng

Người Mỹ đã rời đi, và lúc này tôi nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt bạn tôi đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nét mặt sáng sủa.

“Thưa ông Garry Deber, tôi rất muốn được xem qua bộ sưu tập của ông,” anh ấy nói, “Đối với nghề nghiệp của tôi, mọi loại kiến thức không thông thường đều có ích; căn phòng này thực sự là một kho báu chứa đầy những kiến thức như vậy.”

Chủ nhà của chúng tôi rất vui mừng khi nghe vậy; đôi mắt sau cặp kính lớn của ông ta lấp lánh ánh sáng.

“Tôi đã từng nghe nói rằng ông là một người thông minh hơn người khác,” ông ta nói, “Nếu ông có thời gian, bây giờ tôi sẽ dẫn ông đi xem thật kỹ.”

“Thật không may, hiện tại tôi không có thời gian, nhưng tất cả các mẫu vật này đều có nhãn mác và được phân loại rõ ràng, nên không cần ông phải giải thích thêm nữa. Nếu ngày mai tôi có thể đến xem, tôi nghĩ việc đó không gây trở ngại gì chứ?”

“Không, không sao đâu; chúng tôi rất hoan nghênh. Tất nhiên, ngày mai cửa sẽ đóng, nhưng trước lúc 4 giờ chiều, bà Sanders sẽ ở trong tầng hầm; bà ấy có chìa khóa để cho ông vào.”

“Được thôi, ngày mai buổi chiều tôi rảnh rỗi; nếu ông có thể nhắn tin cho bà Sanders trước, thì càng tốt. À, vậy người môi giới bất động sản của ông là ai vậy?”

Chủ nhà tỏ ra ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ này.

“Holloway-Stearl, họ làm việc ở đại lộ Edward. Nhưng tại sao ông lại hỏi điều đó?”

“Tôi cũng có chút sở thích về kiến trúc và khảo cổ học,” Holmes cười nói, “Lúc nãy tôi đang thắc mắc liệu công trình này thuộc về triều đại Anne hay là triều đại Cơ Đốc.”

“Không nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là công trình của triều đại Cơ Đốc [194].”

“Thật vậy à? Nhưng tôi cảm thấy nó còn xuất hiện sớm hơn thế nữa… Không sao đâu, điều này rất dễ để tìm hiểu. Thôi, tạm biệt nhé, thưa ông Garry Deber; chúc ông một chuyến đi thành công đến Birmingham!”

Người môi giới bất động sản sống ở gần đó, nhưng chúng tôi phát hiện ra rằng ông ấy đã tan ca. Sau bữa tối, Holmes lại tiếp tục bàn về chủ đề này.

“Vụ án nhỏ này sắp kết thúc rồi,” anh ấy nói, “Không cần phải hỏi, ông đã có câu trả lời trong đầu rồi đấy.”

“Tôi vẫn chưa hiểu gì cả.”

“Câu trả lời đã rất rõ ràng rồi; liệu chúng ta có thể tìm ra manh mối cuối cùng hay không thì phải đợi đến ngày mai mới biết. Ông có để ý điểm gì đặc biệt trong quảng cáo này không?”

“Tôi thấy chữ ‘cày’ được viết sai.”

“Ông cũng nhận thấy điều đó à?”

**Watson, bạn ngày càng thông minh hơn rồi đấy. Cách viết này là sai ở Anh nhưng lại đúng ở Mỹ; các thợ in vẫn sẽ in theo đó mà thôi. Còn cụm từ ‘xe ngựa bốn bánh có lò xo’ nữa… Đó cũng là thứ đặc trưng của Mỹ. Những giếng khoan tự chảy cũng phổ biến hơn nhiều ở Mỹ so với ở Anh. Nói chung, đây là một quảng cáo điển hình của Mỹ, nhưng lại tự xưng là công ty của Anh… Bạn nghĩ lý do là gì?”**

“Tôi nghĩ người Mỹ kia đã tự đăng quảng cáo đó, nhưng tôi không hiểu ông ta muốn đạt được điều gì.”

“Đúng vậy, có nhiều giải thích khác nhau. Dù sao đi nữa, ông ta cũng muốn kéo người đàn ông già này đến Birmingham… Ý định của ông ta rất rõ ràng. Tôi ban đầu muốn báo ông ấy đừng lãng phí công sức đi xa như vậy, nhưng suy nghĩ kỹ lại, tôi quyết định để ông ấy đi… Để nhường chỗ cho những việc khác. Ngày mai, Watson… mọi chuyện sẽ sáng tỏ.”

Phần lớn thời gian trong ngày, Holmes đều dành để đi ra ngoài. Khi trở về vào buổi trưa, tôi thấy anh ấy có vẻ mặt rất u ám.

“Watson, vụ án này nghiêm trọng hơn tôi tưởng tượng nhiều,” Holmes nói, “Tôi nên nói thật với bạn… Mặc dù tôi biết rằng sau khi nghe xong, bạn vẫn sẵn lòng đối mặt với rủi ro này… Tôi hiểu tính cách của bạn mà. Nhưng chuyến đi này rất nguy hiểm; bạn phải biết điều đó.”

“Đây cũng không phải lần đầu tiên chúng ta cùng nhau trải qua những hiểm nguy, Holmes… Tôi hy vọng đây cũng sẽ không phải là lần cuối cùng. Hãy cho tôi biết những nguy hiểm cụ thể là gì?”

“Chúng ta đang đối mặt với một vụ án rất phức tạp. Tôi đã tìm hiểu ra danh tính thực sự của luật sư John Garedieber… Hóa ra ông ta chính là ‘kẻ giết người hàng loạt’ Evans – kẻ nổi tiếng với sự hung ác và độc ác của mình.”

“Tôi vẫn không hiểu lắm…”

“Tất nhiên… Bạn không cần phải học thuộc lòng những tài liệu mới đâu. Lúc nãy tôi đã ghé thăm người bạn cũ ở cục cảnh sát, ông Lesterred. Mặc dù nơi đó đôi khi thiếu tính sáng tạo, nhưng về mặt tính đầy đủ của thông tin thì nó thực sự dẫn đầu thế giới… Tôi nghĩ trong hồ sơ của họ chúng ta sẽ tìm thấy thông tin về người bạn Mỹ này. Quả nhiên, không ngoại lệ… Tôi đã tìm thấy khuôn mặt tròn trịa, vui vẻ của anh ta trong phòng ảnh tội phạm. ‘Gia Minh Thế · Winter, còn có tên là Molcorovt, biệt danh là ‘Kẻ giết người hàng loạt’ Evans’… Đây là tên được ghi chép trên ảnh.” Holmes lấy ra một phong bì từ túi và nói tiếp, “Tôi đã sao chép một số thông tin quan trọng từ hồ sơ của anh ta: 44 tuổi, người

Vào tháng 1 năm 1895, tại một câu lạc bộ đêm trên đường Waterloo, có người đã bị bắn chết trong một vụ cãi vã liên quan đến việc chơi bài. Sau này, được xác nhận rằng Evans chỉ phải tự vệ trong cuộc tranh cãi đó. Nạn nhân tên là Roger Prescott [196], một kẻ in tiền giả nổi tiếng ở Chicago. Evans được thả vào năm 1901 và kể từ đó luôn bị cảnh sát theo dõi, nhưng ông ta sống khá là ngoan ngoãn. Đây thực sự là một kẻ nguy hiểm; ông ta thường mang theo vũ khí và rất dễ nổi giận. Watson, đây chính là đối thủ của chúng ta – một kẻ ranh mãnh và khéo léo. Chúng ta phải thừa nhận điều đó.

Nhưng rốt cuộc hắn ta đang âm mưu gì đây?

À, mọi chuyện sắp sửa được làm sáng tỏ rồi. Tôi vừa mới đến gặp người môi giới bất động sản, và như họ nói, khách hàng của chúng ta đã sống ở đó suốt năm năm rồi. Trước đó, căn nhà đó không hề được cho thuê trong một năm; người thuê trước đó là một kẻ vô gia cư tên Waldren, và người môi giới vẫn nhớ rất rõ dung mạo của anh ta. Anh ta đột nhiên biến mất và không còn tin tức gì nữa. Đó là một người cao lớn, râu rậm và da đen sạm. Còn Roger Prescott, người bị Evans bắn chết, theo cảnh sát thì cũng là một người cao lớn, có râu và da đen sạm. Có thể giả định rằng tên tội phạm người Mỹ Prescott ban đầu đã sống trong căn nhà mà người bạn ngây thơ của chúng ta hiện đang sử dụng làm bảo tàng. Bạn thấy đấy, cuối cùng cũng có một manh mối rồi.

Vậy bước tiếp theo là gì?

Được thôi, chúng ta sẽ điều tra ngay bây giờ.

Anh ấy lấy ra một khẩu súng ngắn loại xoay nòng và đưa cho tôi.

Tôi cũng đang mang theo khẩu súng cũ nhưng hiệu quả nhất của mình [197]. Nếu người bạn từ miền Tây này thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình, thì chúng ta phải hết sức cẩn thận. Tôi sẽ cho bạn một giờ nghỉ, sau đó chúng ta sẽ đến phố Lead để tiến hành điều tra.

Nhà tù Newgate, nơi mà “Lịch sử” đã đề cập đến.

“Luân Đôn của Nữ hoàng” (1897)

Vào lúc 4 giờ chiều, chúng tôi đến nơi ở kỳ lạ của Nathan Garrideb. Người trông coi nhà, bà Sanders, đang chuẩn bị về nhà, nhưng bà đã ngay lập tức cho chúng tôi vào. Cánh cửa được lắp ổ khóa lò xo; Holmes yêu cầu chúng tôi phải khóa cửa lại khi rời đi. Sau đó, cánh cửa ngoài cũng được đóng lại, và mái che của chiếc mũ bà đeo đi qua cửa sổ; chúng tôi biết rằng giờ đây chỉ còn hai chúng tôi ở trong nhà. Holmes nhanh chóng kiểm tra hiện trường. Ở góc nhà, có một cái tủ hơi cách xa bức tường; chúng tôi cúi xuống và ẩn mình phía sau tủ, và Holmes thì thầm giải thích k

Anh ta cẩn thận đóng cửa lại, nhìn quanh một cách cảnh giác để đảm bảo an toàn rồi vứt chiếc áo khoác xuống, tiến về phía chiếc bàn lớn ở giữa. Anh ta di chuyển nhanh nhẹn, dường như rất tự tin vào kế hoạch của mình. Anh ta đẩy chiếc bàn sang một bên, kéo ra tấm thảm dưới bàn và cuộn nó lại hoàn toàn, sau đó lấy ra một cái đòn gậy hình sừng cừu từ trong ngực và bắt đầu đục sàn. Không lâu sau, chúng ta nghe thấy tiếng các tấm gỗ trượt ra, và một lỗ vuông hiện lên trên sàn. Kẻ giết người tài ba Evans châm một que diêm, thắp sáng đầu ngọn nến đã tắt, rồi biến mất khỏi tầm mắt chúng ta.

Rõ ràng, cơ hội của chúng ta đã đến. Holmes chỉ vào cổ tay tôi một cách ý bày, và chúng tôi cùng nhau lặng lẽ tiến đến miệng hố. Mặc dù chúng tôi cố gắng di chuyển thật nhẹ nhàng, nhưng những tấm gỗ cũ kỹ dưới chân chúng tôi vẫn phát ra tiếng nứt nhẹ. Đầu của người Mỹ kia bỗng nhiên xuất hiện ở miệng hố, anh ta lo lắng nhìn quanh. Với vẻ mặt tức giận, anh ta quay đầu về phía chúng tôi, nhưng khi nhận ra có hai khẩu súng ngắn đang nhắm vào đầu mình, anh ta lại hiện ra vẻ mặt xấu hổ.

Với vẻ mặt tức giận, anh ta quay đầu về phía chúng tôi, nhưng khi nhận ra có hai khẩu súng ngắn đang nhắm vào đầu mình, anh ta lại hiện ra vẻ mặt xấu hổ.

Howard Elcock, Tạp chí Bờ biển, 1925

“Được rồi, được rồi,” anh ta nói một cách bình tĩnh khi bò lên từ trong hố, “Tôi nghĩ chỉ cần có bạn thôi là đủ rồi, thưa Holmes. Có lẽ từ đầu bạn đã nhìn thấu trò chơi của tôi và coi tôi như một đứa trẻ non nớt. Được rồi, tôi giao nó cho bạn… Bạn đã thắng tôi rồi.”

Nhanh như chớp, anh ta lấy ra một khẩu súng lục và bắn liền hai phát. Tôi cảm thấy đùi mình nóng bỏng như thể bị bỏng. Holmes dùng súng đập mạnh vào đầu anh ta; khi Holmes tìm kiếm những vũ khí khác trên người anh ta, tôi thấy anh ta ngã xuống đất, máu chảy ra từ khuôn mặt. Rồi người bạn của tôi, với đôi tay mạnh mẽ như những chiếc kìm, đến ôm lấy tôi và đỡ tôi ngồi xuống ghế.

“Không sao chứ, Watson? Làm ơn nói với tôi rằng bạn không bị thương!”

Tôi nghĩ rằng việc bị thương một lần, thậm chí nhiều lần cũng đáng giá… Bởi vì tôi biết rằng đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng kia ẩn chứa một tình bạn và lòng trung thành sâu sắc đến mức nào. Đôi mắt sáng ngời và mạnh mẽ của anh ấy đang mờ đi; đôi môi cứng rắn của anh ấy đang run rẩy. Đây là lần duy nhất tôi thấy anh ấy không

Howard Elcock, “Tạp chí Bãi biển”, 1925

  “Không sao đâu, Holmes Toàn tập ơi, chỉ là bị trầy xước một chút thôi.”

  Anh ta dùng con dao nhỏ trong túi để cắt quần tôi.

  “Bạn nói đúng lắm,” anh ta thở phào nhẹ nhõm, “Chỉ là vết thương ở da thôi.” Anh ta quay người về phía tên tù nhân của chúng tôi; người đó đang ngồd dậy với vẻ mặt hoảng loạn, “Trời cao có mắt, bạn thật may mắn… Nếu bạn giết Watson, bạn sẽ không sống sót ra khỏi căn phòng này đâu. Còn gì muốn nói nữa không?”

  Tên tù nhân không nói gì thêm, chỉ ngồi đó với vẻ mặt tức giận. Tôi dựa vào cánh tay của Holmes Toàn tập và cùng anh ta nhìn xuống cái hầm đã được mở nắp. Ngọn nến mà Evans mang xuống vẫn đang cháy bên trong hầm; chúng tôi thấy một đống máy móc gỉ sét, những bó giấy, hàng đống chai lọ, và còn có rất nhiều gói nhỏ được xếp gọn gàng trên chiếc bàn nhỏ.

  “Một chiếc máy in – bộ thiết bị hoàn chỉnh để in tiền giả,” Holmes Toàn tập nói.

  “Vâng, thưa ngài,” tên tù nhân lắc lư đứng dậy và ngồi xuống ghế, “Đây là máy của Priscott… Hắn là kẻ sản xuất tiền giả lớn nhất ở London. Những gói nhỏ trên bàn chứa hai nghìn tờ tiền giả trị giá mỗi tờ một trăm bảng Anh; dùng chúng ở bất cứ đâu cũng không ai phát hiện ra đâu. Thưa các ngài, hãy cứ tự sử dụng chúng đi… Rồi hãy để tôi đi, coi như việc này đã kết thúc.”

  Holmes Toàn tập bật cười lớn.

  “Thưa ông Evans, đây không phải là cách chúng tôi làm việc… Trong đất nước này, không có chỗ nào để bạn ẩn náu đâu. Bạn đã giết Priscott, đúng không?”

  “Vâng, thưa ngài… Và tôi cũng bị kết án năm năm tù… Mặc dù chính hắn là người bắt đầu tấn công tôi trước. Thực ra, tôi không nên bị kết án năm năm đâu… Tôi xứng đáng nhận một huy chương vì cho đến nay, chưa ai có thể phân biệt được tiền giả của Priscott với tiền thật của Ngân hàng Anh… Nếu không phải vì tôi đã giết hắn, thì tiền giả đó sẽ tràn lan khắp London mất… Tôi là người duy nhất trên thế giới biết hắn sản xuất tiền giả ở đâu… Vì vậy, việc tôi đến đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả… Khi tôi phát hiện ra người có cái họ kỳ lạ này đang ẩn náu ở đây và từ chối ra ngoài dù có bị ép buộc thế nào, tôi cũng phải tìm cách khiến anh ta rời đi… Điều đó có sai trái gì đâu? Có lẽ việc giấu xác anh ta lại thông minh hơn… Nhưng tôi là người có lòng nhân từ, không bao giờ làm tổn thương những người vô tội… Bạn nói xem, thưa Holmes Toàn tập, tôi có sai

“Chỉ là tội giết người có chủ đích mà thôi,” bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nói, “Nhưng đây không phải là lĩnh vực của chúng ta; sẽ có người khác xử lý việc này. Điều chúng ta cần chính là bạn, Watson. Hãy gọi cho cảnh sát đi; họ đã sẵn sàng từ lâu rồi.”

Đó chính là phần tóm tắt câu chuyện về kẻ giết người hàng loạt Evans và ba người cùng họ mà anh ta đã dựng lên. Sau này, chúng tôi được biết rằng vị khách hàng quen ấy đã không thể chịu đựng nổi cú sốc khi ước mơ của mình tan vỡ và đã mất trí tỉnh táo, cuối cùng phải nhập viện tại bệnh viện Bliskerton [200]. Việc phát hiện ra thiết bị in tiền của Priscott thật sự là một tin vui lớn đối với cảnh sát, bởi vì mặc dù họ biết về sự tồn tại của thiết bị này, nhưng sau cái chết của Priscott, họ vẫn không thể tìm thấy nó [201]. Evans thực sự đã có công lao lớn; nhờ vào anh ta, nhiều thám tử xuất sắc thuộc các bộ phận điều tra hình sự đã có thể yên tâm ngủ ngon, bởi vì kẻ sản xuất tiền giả này là một tên tội phạm nguy hiểm đối với xã hội. Họ thực sự rất muốn đề nghị trao cho Evans một huy chương lớn, nhưng thật đáng tiếc là tòa án không đánh giá cao anh ta lắm, vì vậy kẻ giết người hàng loạt này lại phải trở về nơi mà anh ta từng ở trước đây.