Lâu đài Tam giác [122]

Các học giả nghi ngờ liệu bác sĩ Watson có thực sự là tác giả của truyện “Lâu đài Tam giác” hay không (đừng nhầm lẫn với truyện “Ba người cùng họ”, câu chuyện đó cũng được đăng trong tập “Những vụ án mới”). Trong toàn bộ tác phẩm về Sherlock Holmes, hiếm khi thấy ông bình luận về Steve Dixie; xét theo tiêu chuẩn hiện đại, chắc chắn ông ta thuộc loại người phân biệt chủng tộc, nhưng trong truyện “Người da vàng”, rõ ràng ông lại chấp nhận việc kết hôn giữa các chủng tộc – một sự thay đổi lớn về quan điểm. Truyện này gần như không chứa yếu tố suy luận; có vẻ như Sherlock Holmes dần nắm bắt được điểm then chốt của vụ án khi để ý đến những chiếc hành lí chưa từng được sử dụng trong ngôi nhà đó. Tuy nhiên, một số chi tiết trong truyện dường như lại có tính chất thật: ví dụ như mối quan hệ giữa Sherlock Holmes và Randal Pike – người được coi là một “nhà báo chuyên viết tin tức đồn đại” thời Victoria, điều này phù hợp với hình ảnh của “tổ chức” mà Sherlock Holmes dẫn dắt trong tưởng tượng của chúng ta. Sherlock Holmes chắc chắn cần thông tin liên quan đến “xã hội” và “giới thượng lưu”; dù là đội ngũ Bách Kế trên đường phố hay “gã mập” Sylvain Johnson, đều không thể cung cấp loại thông tin đó. Cuộc gặp gỡ độc đoán giữa Sherlock Holmes và Isadora Klein cũng hoàn toàn phản ánh tính cách của ông, bởi chúng ta lại một lần nữa thấy ông tự mình thực hiện công lý (các truyện “Vụ án bí mật của Bos Khom Bi Xí Cốc”, “Vụ án Lãm Bảo Thạch” và “Lâu đài Grantham” cũng vậy). Bản thảo của truyện này hiện đang được một nhà sưu tập tư nhân lưu giữ, do đó không thể phân tích chi tiết; vì vậy, vấn đề về tác giả thực sự của “Lâu đài Tam giác” vẫn còn bỏ ngỏ.

Sự kiện tại Lâu đài Tam giác là một trong những cuộc phiêu lưu bất ngờ và kịch tính nhất mà tôi đã trải qua cùng Sherlock Holmes. Đã vài ngày nay tôi không gặp ông ấy, và không biết gần đây ông ấy đang làm gì. Sáng hôm đó, ông ấy trông rất hứng thú khi trò chuyện, nhưng ngay khi tôi ngồi xuống chiếc ghế thấp cạnh lò sưởi, còn ông ấy thì ngồi đối diện, hút ống thuốc, thì có khách đến… Chính xác hơn, đó là một con bò điên cuồng.

Bỗng nhiên, cửa bị mở tung, và một người đàn ông da đen to lớn lao vào. Nếu không phải vì khuôn mặt hung dữ của anh ta, có lẽ anh ta sẽ trông khá buồn cười vì anh ta mặc một bộ vest kẻ caro màu xám sặc sỡ, kèm theo một chiếc cà vạt màu cam đỏ. Khuôn mặt rộng lớn và cái mũi dẹt của anh ta được duỗi thẳng về phía trước, hai đôi mắt đen u ám đầy giận dữ liên tục quan sát chúng tôi.

“Ai trong hai người

Người khách này vừa nói vừa bước đi một cách lén lút, đáng ghét, quanh chiếc bàn: “Nghe này, ông Holmes à, đừng xen vào chuyện của người khác. Hãy để họ tự lo liệu công việc của mình. Đã hiểu chưa, ông Holmes?”

“Tiếp tục nói đi,” Holmes đáp, “rất thú vị đấy.”

“Ha, thú vị phải không?” kẻ hung hãn ấy gầm lên, “Đợi tôi đánh cho ông một trận xem, ông sẽ không còn thấy nó thú vị nữa đâu. Những kẻ như ông này thực sự đáng bị trừng phạt. Nhìn này, ông Holmes!”

Nó giơ một quả đấm to lớn lắc lư ngay trước mặt Holmes. Holmes quan sát quả đấm đó một cách hứng thú. “Ông sinh ra đã như vậy à?” anh hỏi, “hay là do luyện tập lâu dài mà thành thế?”

Có lẽ là nhờ sự bình tĩnh của bạn tôi, hoặc vì tôi đã cầm lấy cây que đốt lửa, dù sao thì thái độ của người khách này cũng trở nên ít hung hăng hơn.

“Dù sao thì tôi cũng đã cảnh báo ông rồi,” anh ta nói, “Tôi có một người bạn rất quan tâm đến chuyện ở Harrow – ông hiểu ý tôi chứ – anh ta không muốn ông xen vào. Hiểu chưa? Ông không phải là luật sư, và tôi cũng không phải luật sư; nếu ông can thiệp, tôi sẽ không kiêng nể đâu. Nhớ kỹ đi.”

“Tôi từ lâu đã muốn gặp ông rồi,” Holmes nói, “Nhưng tôi không thích mùi hương trên người ông… Cứ đứng yên đó đi! Ông không phải là Steve Dicksy, tay đấm bóng đó sao?”

“Nghe này, ông Holmes, đừng xen vào chuyện của người khác. Hãy để họ tự lo liệu công việc của mình. Đã hiểu chưa, ông Holmes?”

Howard Elcock, Tạp chí Bờ biển, 1926

“Đúng vậy, tôi chính là ông ta… Nói nhẹ nhàng một chút đi, nếu không tôi sẽ xử lý ông đấy.”

“Thì ông cũng không cần phải làm vậy đâu,” Holmes nói, trong khi nhìn chằm chằm vào cái miệng xấu xí của người khách này, “Nhưng chuyện giết hại Pilkings bên ngoài quán bar Holborn… Sao vậy? Đừng đi đâu!”

Người đàn ông da đen đó lập tức lùi lại, khuôn mặt tái nhợt: “Đừng nói những lời vô nghĩa đó với tôi.” Anh ta nói, “Tôi có liên quan gì đến Pilkings chứ? Lúc đó tôi đang tập luyện tại sân đấu bò ở Birmingham mà.”

“Đúng vậy, ông có thể nói như vậy với thẩm phán đấy, Steve,” Holmes nói, “Tôi đã theo dõi rất kỹ mối quan hệ giữa ông và Barney Stockdale…”

Rào chắn Holborn

**London của Nữ hoàng** (1897)

“Trời ạ! Ông Holmes…”

“Đủ rồi, chúng ta không nói về chuyện này nữa. Khi tôi cần bạn, tôi sẽ tìm đến bạn.”

“Vậy thì tạm biệt nhé, ông Holmes Toàn Tập ơi. Tôi hy vọng ông sẽ không để bụng chuyện hôm nay tôi đến đây?”

“Trừ khi bạn nói cho tôi biết là ai đã sai bạn đến đây.”

“Còn phải hỏi sao nữa, ông Holmes Toàn Tập ơi… Chính là người mà ông vừa nói đấy.”

“Vậy thì ai lại ra lệnh cho anh ta chứ?”

“Trời ạ, tôi cũng không biết đâu, ông Holmes Toàn Tập ơi. Anh ta chỉ nói: ‘Steve, hãy đi tìm ông Holmes Toàn Tập và nói với ông ấy rằng nếu ông ấy đến Harrow thì sẽ gặp nguy hiểm.’ Thế thôi, tất cả đều là sự thật.” Tôi chưa kịp hỏi thêm gì thì vị khách đó đã lao ra ngoài, y hệt như khi anh ta vào vậy. Holmes Toàn Tập vừa gõ than trong ống thuốc vừa cười khúc khích.

“May mắn thay là bạn không đánh vỡ cái đầu cứng như đá của anh ta, Watson ơi. Tôi thấy bạn đã cầm lên cây gậy đó rồi đấy. Thực ra anh ta cũng chẳng nguy hiểm gì cả; chỉ là một đứa trẻ toàn là cơ bắp, ngu dốt và hay khoe khoang mà thôi. Rất dễ dàng để kiềm chế anh ta, giống như lúc nãy vậy. Anh ta là thành viên của băng đảng xấu xa Spencer-John, gần đây họ đã tham gia vào một số việc xấu xa. Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ lo bọn chúng. Người cai trị trực tiếp của chúng, Barney, thì là một kẻ ranh mãnh. Bọn chúng chuyên làm những việc như tấn công, đe dọa người khác. Điều tôi muốn biết là ai đang đứng sau lưng chúng, chỉ đạo họ làm những việc này.”

“Nhưng tại sao họ lại đe dọa ông chứ?”

“Chính là vụ án liên quan đến khu rừng Harrow này đấy. Vì vậy, tôi quyết định sẽ nhận vụ án này. Nếu có nhiều người sẵn lòng tham gia vào việc này, chắc chắn phải có điều gì đó quan trọng xảy ra.”

“Rốt cuộc chuyện là gì vậy?”

“Lúc nãy tôi đang chuẩn bị nói với bạn về chuyện này thì lại xảy ra sự cố này. Đây là bức thư của bà Marbury. Nếu bạn sẵn lòng đi cùng tôi, chúng ta có thể gửi một bức điện cho bà ấy và lập tức lên đường.”

Tôi nhìn vào nội dung bức thư:

Kính gửi ông Holmes Toàn Tập,

Gần đây tôi gặp phải một loạt những sự việc kỳ lạ liên quan đến ngôi nhà của mình, và tôi rất mong nhận được sự giúp đỡ của ông. Nếu ông có thể đến vào ngày mai, tôi sẽ chờ ông tại nhà suốt cả ngày. Ngôi nhà của tôi nằm gần ga xe lửa Harrow. Người chồng quá cố của tôi, Mạc Đình Mục · Marbury, từng là một trong những khách hàng đầu tiên của ông.

Mary Marbury

Địa chỉ: Lâu đài Tam Góc, rừng Harrow.

“Đó ch

Một chuyến đi ngắn bằng tàu hỏa và xe ngựa đã đưa chúng tôi đến căn nhà này. Đó là một biệt thự được xây dựng bằng gạch ngói và gỗ, xung quanh là những cánh đồng cỏ tự nhiên chưa được khai phá. Trên các cửa sổ tầng trên có ba góc mái nhọn, có lẽ đó chính là bằng chứng cho cái tên “Biệt thự Mái nhà hình tam giác”. Phía sau nhà có một khu rừng thông khá lớn, um tùm xanh tươi; tuy nhiên, tổng thể cảnh quan nơi đây vẫn mang lại cảm giác hoang vắng và u ám. Nội thất trong nhà được trang trí rất tinh xảo, và người tiếp đón chúng tôi là một bà lão duyên dáng, từ cách nói chuyện và cử chỉ của bà ta có thể thấy bà ấy rất có học thức và văn minh.

“Tôi có ấn tượng sâu sắc về chồng bà,” Holmes nói, “dù đó chỉ là một việc nhỏ mà tôi đã từng giúp ông ấy thực hiện cách đây nhiều năm.”

“Có lẽ ông sẽ quen thuộc hơn với tên con trai tôi, Douglas.”

Holmes nhìn bà ta với vẻ hứng thú.

“À! Vậy bà chính là mẹ của Douglas Marbury phải không? Tôi đã từng gặp anh ấy một lần. Dĩ nhiên, tất cả mọi người ở London đều biết đến anh ấy. Anh ấy thật sự là một người đàn ông đẹp trai! Bây giờ anh ấy ở đâu?”

“Anh ấy đã qua đời rồi, thưa ông Holmes. Anh ấy là một cố vấn đại sứ tại Rome [127], và đã qua đời vì bệnh viêm phổi vào tháng trước.”

“Thật đáng tiếc… Không ai có thể tưởng tượng một người đầy năng lượng như anh ấy lại có thể qua đời. Tôi chưa bao giờ gặp một người nào có sức sống mãnh liệt đến thế. Sức sống của anh ấy thật sự rất kiên cường!”

“Quá kiên cường, thưa ông Holmes… Chính sự kiên cường ấy đã hủy hoại anh ấy. Trong ấn tượng của ông, anh ấy luôn là một người phóng khoáng và duyên dáng; nhưng ông chưa bao giờ thấy anh ấy trở nên im lặng và u sầu sau này. Trái tim anh ấy đã bị tổn thương sâu sắc. Chỉ trong vòng một tháng, tôi đã chứng kiến đứa con hiền lành và đầy phong độ của mình trở thành một người chán chường và buồn bã.”

“Là do tình yêu… vì một người phụ nữ sao?”

“Một con quỷ… Thôi, tôi mời ông đến đây không phải để nói về đứa con đáng thương của tôi, thưa ông Holmes.”

“Watson và tôi đều đang chờ lệnh của bà.”

“Gần đây, một số chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Tôi chuyển đến sống ở ngôi nhà này đã hơn một năm rồi, và vì muốn tận hưởng cuộc sống yên bình, tôi ít khi tiếp xúc với hàng xóm. Ba ngày trước, tôi nhận được một cuộc gọi từ một người tự xưng là môi giới bất động sản; anh ta nói rằng một khách hàng của mình rất quan tâm đến ngôi nhà này, và nếu tôi sẵ

Vụ việc này được giải quyết ngay lập tức, nhưng anh ta nói rằng khách hàng của mình cũng muốn mua đồ nội thất của tôi và hỏi liệu tôi có thể đưa ra một mức giá phù hợp không. Có một số đồ nội thất mà tôi đã mang theo từ căn nhà trước, bạn có thể thấy chúng đều là những sản phẩm rất cao cấp; vì vậy, tôi đã đưa ra một mức giá khá hợp lý, và anh ta cũng đồng ý ngay lập tức. Tôi vốn dĩ đã định đi du lịch, và vụ giao dịch này lại mang lại cho tôi rất nhiều tiền bạc; có vẻ như sau này tôi sẽ sống khá thoải mái, không lo về vấn đề ăn mặc nữa.

Hôm qua, người đó đã mang đến hợp đồng đã soạn sẵn. May mắn thay, tôi đã để luật sư của mình, ông Sutro, xem xét hợp đồng đó; ông ấy cũng sống ở Harrow. Ông ấy nói với tôi: “Hợp đồng này thật kỳ lạ. Bạn có để ý không? Nếu bạn ký vào đó, bạn sẽ không được phép lấy bất kỳ thứ gì trong nhà – kể cả đồ cá nhân của mình.” Tối hôm đó, khi người đó quay lại, tôi đã chỉ ra điểm này và nói với anh ta rằng tôi chỉ bán đồ nội thất mà thôi.

“Không, không phải chỉ đồ nội thất, mà là tất cả mọi thứ,” anh ta nói.

“Vậy quần áo, trang sức của tôi thì sao?”

“Tất nhiên, đồ cá nhân của bạn sẽ được xem xét, nhưng tất cả các vật phẩm đều phải được kiểm tra trước khi được phép mang ra khỏi nhà. Khách hàng của tôi là một người rất hào phóng, nhưng ông ấy có những sở thích và thói quen riêng. Đối với ông ấy, hoặc là mua hết tất cả, hoặc là không mua gì cả.”

“Nếu vậy, thì đừng mua,” tôi nói. Vụ việc đó cũng bị dời lại. Nhưng toàn bộ sự việc này thật sự rất kỳ lạ… Tôi e rằng…

Đúng lúc này, chúng tôi bị một sự cản trở bất ngờ.

Holmes giơ tay ra hiệu yêu cầu dừng cuộc trò chuyện, sau đó ông bước nhanh đến phía bên kia căn phòng, mở cửa đột ngột và kéo một người phụ nữ cao ráo, gầy guộc vào trong. Người phụ nữ đó vùng vẫy dữ dội, la hét ầm ĩ như một con gà con bị bắt ra khỏi lồng.

“Thả tôi ra! Anh định làm gì vậy?” cô ấy hét lên.

“Có chuyện gì vậy, Tô Thanh? Chuyện này là thế nào vậy?”

“Bà ơi, tôi đang định vào hỏi khách có muốn ăn trưa ở đây không thì người này đã lao về phía tôi.”

“Tôi đã nghe thấy tiếng cô ấy ở đó khoảng năm phút rồi, nhưng tôi không muốn làm gián đoạn câu chuyện thú vị của bạn. Bạn hơi thở gấp phải không, Tô Thanh? Tiếng thở của bạn rất mạnh đấy.”

Tô Thanh tức giận và ngạc nhiên quay sang người đang giữ mình, “Anh là ai? Anh có quyền gì

Howard Elcock, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1926

  “Tôi chỉ muốn hỏi ông một câu trước mặt các bạn thôi. Bà Marbury, bà đã nói với ai rằng họ cần viết thư cho tôi và nhờ tôi giúp đỡ chứ?”

  “Không, thưa ông Holmes.”

  “Vậy ai là người đã gửi thư thay bà?”

  “Đó là Tô Thanh.”

  “Đúng rồi. Tô Thanh, bạn đã viết thư cho ai, hoặc thông báo với ai rằng chủ nhân của bạn muốn tìm tôi?”

  “Ông đang nói nhảm! Tôi không hề tiết lộ thông tin đó.”

  “Tô Thanh, người hay thở gấp thường sẽ không sống lâu đâu… Nói dối sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cả. Rốt cuộc bạn đã nói với ai?”

  “Tô Thanh!” Chủ nhân của cô ta hét lên, “Tôi thấy bạn là một người phụ nữ đáng tin cậy không được đâu… Tôi nhớ rồi, tôi từng thấy bạn đang nói chuyện với ai đó bên hàng rào…”

  “Đó là chuyện riêng tư của tôi.” Tô Thanh tức giận đáp lại.

  “Tôi đoán người đó chắc chắn là Barney phải không?” Holmes nói.

  “Nếu ông đã biết rồi, thì còn hỏi làm gì nữa?”

  “Lúc đầu tôi không chắc chắn, nhưng bây giờ tôi đã xác định được rồi. Được thôi, Tô Thanh, nếu bạn nói cho tôi biết ai đứng sau Barney, tôi sẽ trả cho bạn 10 bảng Anh.”

  “Có người sẵn sàng trả 1000 bảng để đổi lấy 10 bảng đó của ông đấy.”

  “Vậy là có một người đàn ông giàu có à? Không… Bạn đang cười, vậy chắc chắn là một người phụ nữ giàu có rồi… Bây giờ chúng ta đã biết quá nhiều thông tin rồi; bạn thà nói ra tên họ để nhận ngay 10 bảng này còn hơn.”

  “Tôi thà chứng kiến ông xuống địa ngục còn hơn!”

  “Thật là không thể tin được! Tô Thanh!” Bà Marbury la lên.

  “Tôi không muốn làm nữa… Tôi đã chịu đựng đủ rồi. Ngày mai tôi sẽ gọi người đến lấy hành lí của mình.” Nói xong, cô ta tức giận bước ra khỏi phòng.

  “Tạm biệt nhé, Tô Thanh… Đừng quên dùng thuốc camphor morphine [128] nhé… Thôi,” khi cánh cửa đóng lại phía sau người phụ nữ đầy giận dữ kia, Holmes lập tức chuyển sang đề tài chính, “Những kẻ này rõ ràng đang chuẩn bị thực hiện một âm mưu lớn đây… Họ hành động thật nhanh chóng—bức thư bạn gửi cho tôi có dấu bưu điện lúc 10 giờ tối; Tô Thanh đã lập tức thông báo cho Barney ngay lập tức.”

Banee không chần chừ gì mà đi tìm chủ nhân của mình để xin chỉ thị; còn anh ta, hoặc cô ta – tôi nghiêng về phía người phụ nữ, bởi vì lúc nãy Tô Thanh đã cười khi cho rằng tôi nói sai – đã soạn thảo kế hoạch hành động. Người da đen Steve được mời đến, và vào sáng hôm sau lúc 11 giờ, tôi đã nhận được cảnh báo. Bạn thấy đấy, hành động của họ thật nhanh chóng.”

“Nhưng họ muốn cái gì nhỉ?”

“Đó mới là vấn đề. Trước đây, ai từng sống trong ngôi nhà này?”

“Một đại tá hải quân đã nghỉ hưu, họ Ferguson.”

“Người này có điểm gì đặc biệt không?”

“Tôi chưa từng nghe nói gì về ông ấy cả.”

“Ban đầu tôi cũng nghi ngờ liệu có phải ông ấy đã chôn giấu điều gì đó không… Tất nhiên, ngày nay mọi người thường cất giấu những thứ quý giá trong ngân hàng, nhưng trên thế giới này luôn tồn tại những kẻ điên rồ, kỳ quặc. Nếu không có họ, cuộc sống sẽ thật nhàm chán. Ban đầu tôi cũng nghĩ đến khả năng họ đang cố gắng tìm kiếm kho báu, nhưng nếu thực sự là như vậy, tại sao họ lại cần đồ đạc trong nhà bạn chứ? Chắc chắn bạn không sở hữu bất kỳ tác phẩm gốc nào của Raphael hay bản in đầu tiên của Shakespeare đâu phải không?”

“Không, ngoại trừ một bộ đồ uống trà cao cấp thuộc loạt Royal Crown Derby [132], tôi không có thứ gì quý giá hơn nữa.”

“Bộ đồ uống trà này chẳng xứng đáng để họ phải tổ chức một chiến dịch bí mật lớn như vậy. Hơn nữa, tại sao họ lại không nói rõ họ muốn cái gì? Nếu họ chỉ muốn bộ đồ uống trà của bạn, họ hoàn toàn có thể trả giá cao để mua nó thôi; tại sao lại cần phải mua hết tất cả đồ đạc trong nhà bạn, kể cả nồi niêu xoong chảo nữa chứ? Không đúng… Theo tôi nghĩ, chắc hẳn trong nhà bạn có thứ gì đó quý giá mà chính bạn cũng không hề biết đến; nếu biết, bạn chắc chắn sẽ không buông tay đâu.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” tôi trả lời.

“Ngay cả Watson cũng đồng ý rồi, vậy thì chắc chắn là như vậy [133].”

“Vậy thì, thưa ngài Holmes, thứ mà họ đang tìm kiếm rốt cuộc là cái gì đây?”

“Hãy cùng xem liệu chỉ thông qua phân tích logic, chúng ta có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống mức tối thiểu hay không. Bạn đã sống ở đây được một năm rồi phải không?”

“Gần hai năm rồi.”

“Thì càng tốt. Trong suốt khoảng thời gian dài như vậy, chưa ai từng yêu cầu bạn đưa điều gì cả. Bỗng nhiên, trong vài ngày gần đây, bạn lại gặp phải những người có nhu cầu khẩn cấp. Điều này cho thấy điều gì?”

“Chỉ có thể là,” tôi nói, “dù thứ đó là gì đi nữa, nó mới chỉ vừa được đưa vào ngôi nhà này mà thôi.”

“Đúng rồi,” Holmes nói, “vậy thì, thưa bà Marpley, gần đây có thêm thứ gì mới được đưa vào nhà không?”

“Không, năm nay tôi chưa mua bất cứ thứ gì mới cả.”

“Vậy à? Thật là kỳ lạ. Được rồi, tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục theo dõi diễn biến sự việc để thu thập thêm thông tin. Luật sư của bạn có phải là người giỏi không?”

“Ông Sutro rất có năng lực.”

“Bạn còn có người hầu gái nào khác nữa không? Ngoài người vừa đóng cửa mạnh ấy…”

“Tôi còn có một người hầu gái trẻ nữa.”

“Bạn cần mời ông Sutro ở lại nhà bạn một hoặc hai đêm. Có lẽ bạn sẽ cần sự bảo vệ [134].”

“Sao lại có nguy hiểm chứ?”

“Không thể nói trước được. Vụ án này thực sự rất mơ hồ. Vì tôi không hiểu rõ mục đích của họ là gì, nên tôi phải tìm cách khác để tìm ra kẻ chủ mưu. Người tự xưng là môi giới bất động sản ấy đã để lại địa chỉ chưa?”

“Chỉ để lại danh thiếp và thông tin công việc thôi. Tên anh ta là Haynes-Johnson, anh ta là một nhà đấu giá và chuyên gia định giá.”

“Có vẻ như trong danh sách [135] không tìm thấy thông tin về anh ta đâu… Những doanh nhân bình thường chắc chắn sẽ không che giấu địa chỉ k

Tôi đã nhận trách nhiệm về vụ án của bạn; hãy tin rằng tôi sẽ giải quyết nó một cách ổn thỏa.”

Khi chúng tôi đi qua lối vào, ánh mắt sắc bén của Holmes đã để ý đến vài chiếc thùng được chất đống ở góc phòng; những nhãn hàng hóa của hải quan dán trên đó rất nổi bật.

“‘Milan’, ‘Lucerne’. Chúng này đến từ Ý [136].”

“Đây đều là đồ của con trai tôi, Douglas.”

“Bạn chưa mở chúng ra sao? Đã nhận được chúng bao lâu rồi?”

“Chúng vừa đến tuần trước.”

“Nhưng lúc nãy bạn lại nói… có thể đây chính là manh mối. Ai biết được bên trong có cái gì quý giá không?”

“Làm sao có thể như vậy được, thưa Holmes? Con trai tôi, Douglas, chỉ có mức lương và một khoản tiền hưu nhỏ thôi. Làm sao anh ấy có thể sở hữu thứ gì có giá trị chứ?”

Holmes bắt đầu suy ngẫm.

“Nhanh lên, thưa bà Marpley,” cuối cùng ông nói, “hãy ngay lập tức cho người đưa những chiếc thùng này lên lầu, vào phòng ngủ của bà. Hãy kiểm tra chúng càng sớm càng tốt để xem bên trong có cái gì. Ngày mai tôi sẽ đến nghe kết quả.”

Rõ ràng, Lâu đài Tam giác đang bị theo dõi chặt chẽ; khi chúng tôi rẽ qua bức tường cao và hàng rào dày, chúng tôi nhìn thấy một người đàn ông da đen đang đứng ở đó. Chúng tôi gặp anh ta một cách bất ngờ, và ở nơi hẻo lánh này, khuôn mặt hung dữ của anh ta càng trở nên nổi bật hơn. Holmes đưa tay vào túi quần.

Chúng tôi gặp một người đàn ông da đen một cách bất ngờ; ở nơi hẻo lánh này, khuôn mặt hung dữ của anh ta càng trở nên nổi bật hơn.

Howard Elcock, Tạp chí Bờ biển, 1926

“Ông đang tìm súng ăn không, thưa Holmes?”

“Không, tôi đang tìm hộp thuốc lá, Steve.”

“Ông thật thú vị, thưa Holmes.”

“Nếu tôi theo dõi bạn, bạn sẽ không còn thấy điều đó thú vị nữa đâu. Sáng nay tôi đã nói với bạn rồi.”

“Được thôi, thưa Holmes. Tôi đã suy nghĩ về những gì ông nói sáng nay; tôi không muốn ai khác lại nhắc đến vụ án của Pilkings nữa. Vì vậy, nếu tôi có thể giúp đỡ ông, thưa Holmes, xin hãy cứ yêu cầu tôi.”

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết, ai là người đã sai bảo bạn làm việc này?”

“Trời ơi! Thưa Holmes, tôi nói với ông tất cả đều là sự thật. Tôi thực sự không biết. Sếp của tôi, Barney, chỉ ra lệnh cho tôi thôi.”

“Được rồi, hãy nhớ điều này, Steve: bà chủ nhân của ngôi nhà này, cũng như tất cả mọi thứ ở đây, đều được tôi bảo vệ. Đừng quên nhé.”

“Được rồi, thưa Holmes, tôi nhớ rồi.”

“Có vẻ như anh ta thực sự đã sợ hãi đến mức phải bảo vệ mạng sống của mình, Watson ạ,” chúng tôi nói trong lúc tiếp tục đi và đọc cuốn “Tuyển tập các trường hợp của Sherlock Holmes”, “Nếu anh ta thực sự biết chủ nhân của mình là ai, tôi nghĩ anh ta sẽ phản bội họ thôi. May mắn thay, tôi biết một số thông tin về Tập đoàn John, và Steve là một thành viên trong đó. Watson, có vẻ như chúng ta cần đến Randal Park [137] trong vụ án này; tôi sẽ đi tìm ông ấy ngay bây giờ. Khi tôi trở lại, có lẽ chúng ta sẽ hiểu rõ hơn về vấn đề này.”

**Phố Thánh **Gia Minh Thế**

**“Luân Đôn của Nữ hoàng” (1897)**

Hôm đó, tôi không bao giờ gặp lại Sherlock Holmes nữa, nhưng tôi có thể tưởng tượng được anh ấy đã trải qua khoảng thời gian đó như thế nào. Randal Park chính là nguồn thông tin sống động về mọi tin đồn xã hội liên quan đến Sherlock Holmes. Người đàn ông kỳ quặc và lười biếng này dành toàn bộ thời gian thức để ngồi bên cửa sổ lồi của một câu lạc bộ trên Phố Thánh **Gia Minh Thế**, nơi ông thu thập và truyền tải những tin đồn nhỏ từ khắp thành phố. Người ta nói rằng, bằng việc đăng bài cho các tờ báo lá cải hàng tuần, ông kiếm được một khoản thu nhập lớn – những nội dung chỉ dành cho những người rảnh rỗi và thích đọc những thứ phiêu lưu. Trong bùn lầy u ám của xã hội London, bất kỳ một sóng gợn nhỏ nào cũng sẽ được chiếc “máy ghi chép tình cảm” này ghi lại một cách nguyên vẹn. Sherlock Holmes luôn cẩn thận giúp Randal Park thu thập thông tin, và đôi khi cũng nhận được sự giúp đỡ từ ông ta.

Sáng hôm sau, tôi gặp lại Sherlock Holmes trong phòng của anh ấy. Nhìn biểu cảm của anh, tôi biết mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp… Nhưng ai ngờ lại có một tin xấu đang chờ đợi chúng tôi, đó chính là bức điện sau:

“Vui lòng đến ngay. Nhà riêng đã bị đột nhập vào ban đêm. Cảnh sát đã có mặt tại hiện trường. Sutro.”

Sherlock Holmes huýt sáo. “Vở kịch đang bước vào cao trào, nhanh hơn tôi dự đoán. Watson, có một thế lực mạnh mẽ đứng đằng sau vụ án này… Tôi không ngạc nhiên chút nào, bởi vì tôi đã nghe được một số thông tin. Chắc chắn Sutro chính là luật sư của họ. Tôi đã mắc sai lầm khi không mời bạn ở lại đó canh gác tối qua… Có vẻ như Sutro chính là công cụ mà họ đang sử dụng để đạt được mục đích của mình. Không còn cách nào khác… Chúng ta vẫn phải đến Harrow một lần nữa.”

Lần này, biệt thự Triangular Wall không còn yên bình và ngăn nắp như ngày hôm trước nữa. Có vài người đứng ở cửa vườn để xem xét tình hình; hai cảnh sát khác đang kiểm tra các cửa sổ và những luống hoa hồng. Khi bước vào

“Này, ông Holmes Toàn Tập ơi, lần này không cần ông can thiệp đâu; đây chỉ là một vụ trộm thông thường mà thôi, cảnh sát bình thường cũng có thể giải quyết được, sao lại cần đến chuyên gia chứ?”

“Tất nhiên, miễn là vụ án được giao cho những cảnh sát tài ba!” Holmes Toàn Tập nói. “Ông nghĩ sao, đây chỉ là một vụ trộm bình thường thật à?”

“Đúng vậy, chúng tôi biết rõ kẻ gây án là ai và phải tìm họ ở đâu. Chính là băng nhóm Barney và người da đen đó… Có người đã nhìn thấy họ ở gần đây.”

“Thật khéo léo! Vậy thì có cái gì bị đánh cắp không?”

“À, có vẻ như chúng chưa thành công hoàn toàn… Bà Marbury đã bị tiêm thuốc mê, ngôi nhà cũng bị xáo trộn… Khoan đã, chủ nhân của ngôi nhà đang đến đây.”

Người phụ nữ từng tiếp đón chúng tôi hôm qua bước vào trong, được một cô hầu gái nhỏ dìu đi. Khuôn mặt bà tái nhợt, trông rất mệt mỏi.

“Ông Holmes Toàn Tập ơi, lời khuyên của ông hôm qua thực sự rất đúng,” bà nói với vẻ đau khổ. “Thật là tồi tệ… Tôi đã không làm theo lời ông, vì tôi không muốn phiền ông Sutro, và kết quả là tôi hoàn toàn không chuẩn bị gì cả.”

“Tôi mới biết chuyện này sáng nay thôi,” luật sư nói.

“Hôm qua, ông Holmes Toàn Tập đã khuyên tôi nên thuê người canh gác, nhưng tôi không làm theo… Và giờ tôi phải gánh chịu hậu quả.”

“Trông bà rất yếu…” Holmes Toàn Tập nói. “Có lẽ bà không đủ sức để kể lại chi tiết sự việc đâu.”

“Mọi thứ đều ở đây rồi,” viên cảnh sát chỉ vào cuốn sổ của mình.

“Nhưng nếu bà có đủ sức lực… thì cũng chẳng còn gì để nói nữa. Tôi chắc chắn rằng kẻ đáng ghét Tô Thanh đã mở đường cho chúng… Chúng hẳn rất quen thuộc với ngôi nhà này. Có một lúc tôi cảm nhận thấy có gì đó được đặt lên miệng mình… Nhưng tôi không biết mình đã mất ý thức bao lâu. Khi tỉnh dậy, tôi thấy có người đứng bên cạnh giường, người kia đang cầm một cuộn giấy… Họ vừa mới đứng dậy từ đống hành lí của con trai tôi… Hành lí đó đã bị mở ra và trở nên lộn xộn. Trước khi chúng kịp trốn thoát, tôi đã nhảy dậy và bắt giữ một người trong số chúng.”

“Việc bà làm như vậy thật là liều lĩnh…” viên cảnh sát nói.

“Tôi đã bắt giữ họ, nhưng họ đã thoát ra… Người kia có lẽ còn đánh tôi nữa… Vì tôi không nhớ gì cả. Cô hầu gái Mary nghe thấy tiếng ồn, đã la hét ra ngoài cửa sổ, và cảnh sát đã đến… Nhưng những tên khốn nạn đó đã trốn mất rồi.”

“Chúng đã lấy đi cái gì?”

“Tôi nghĩ

“Tôi biết rằng trong chiếc vali của con trai tôi không có gì cả.”

“Họ không để lại bất kỳ dấu vết nào sao?”

“Tấm giấy rơi xuống sàn có lẽ là tôi đã giật nó từ tay kẻ đó; nó nhăn nhúm và có chữ viết của con trai tôi.”

“Nếu đó thực sự là chữ viết của con trai bạn, thì tấm giấy này hoàn toàn vô giá,” viên cảnh sát nói, “Nhưng nếu đó là của kẻ phạm tội…”

“Thật là khéo léo,” Holmes Toàn Tập đáp, “Rất hợp lý! Nhưng tôi vẫn rất muốn xem tấm giấy này.”

Viên cảnh sát lấy ra một tờ giấy lớn từ sổ ghi chép của mình.

“Tôi luôn chú ý đến từng chi tiết nhỏ,” viên cảnh sát nói một cách nghiêm túc, “Đây cũng là lời khuyên của tôi dành cho bạn, ông Holmes Toàn Tập. Sau 25 năm làm công việc này, tôi đã học được khá nhiều điều; có thể tôi sẽ tìm thấy dấu vân tay hay những thứ tương tự.”

Holmes Toàn Tập kiểm tra tờ giấy đó.

“Ông cảnh sát, ông nghĩ gì về tờ giấy này?”

“Theo tôi, nó giống như là phần kết thúc của một cuốn tiểu thuyết kỳ lạ.”

“Có thể đó quả thực là kết thúc của một câu chuyện kỳ lạ,” Holmes Toàn Tập nói, “Ông đã để ý đến số trang ở phía trên chưa? Đây là trang 245; vậy 244 trang còn lại đâu rồi?”

“Tôi nghĩ chắc họ đã mang chúng đi mất. Chắc chắn chúng rất hữu ích đối với họ!”

“Việc xâm nhập vào nhà người khác chỉ để lấy những thứ như thế này thật là không thể tin được. Ông nghĩ điều này có thể cho thấy điều gì?”

“Đúng vậy, điều này chứng tỏ rằng trong lúc hoảng loạn, họ chỉ cầm lấy những thứ đầu tiên họ tìm thấy. Tôi hy vọng họ hài lòng với những thứ họ có được.”

“Tại sao lại chỉ đi lục soát đồ đạc của con trai tôi?” Bà Marbury hỏi một cách không hiểu.

“À, có lẽ họ không tìm thấy thứ gì có giá trị ở tầng dưới, nên mới lên tầng trên. Đó là phân tích của tôi; ông nghĩ sao, ông Holmes Toàn Tập?”

“Tôi cần suy nghĩ thêm một chút. Watson, hãy đến bên cửa sổ.” Khi chúng tôi đứng ở đó, anh ta liên tục quan sát tờ giấy đó. Phần đầu tiên của tờ giấy là một nửa câu, viết rằng:

“…Những vết thương do dao và đánh trên khuôn mặt anh ta đang chảy máu ròng rỉ, nhưng khi anh ta nhìn thấy khuôn mặt mà anh ta sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nó, khuôn mặt đó lại lạnh lùng nhìn ngắm sự tức giận và sự nhục nhã của anh ta… Lúc đó, máu trên khuôn mặt anh ta chẳng đáng kể gì so với những gì đang chảy trong trái tim anh ta. Anh ta ngẩng đầu nhìn cô ấy… và cô ấy đã cười! Cô ấy đã cười như một con quỷ không có tình người! Trong khoảnh khắc đó, hận thù đã thay

“Ngữ pháp thật đặc biệt!” Holmes cười và trả tờ giấy lại cho sĩ quan, “Anh có để ý rằng từ ‘anh ấy’ bỗng nhiên chuyển thành ‘tôi’ không? Tác giả đã quá đắm chìm trong câu chuyện của mình đến mức quên mất tôi; vào lúc then chốt, anh ta đã tự hóa thân thành nhân vật chính.”

“Cách viết này thực sự không tốt lắm,” sĩ quan nói khi đặt tờ giấy trở lại cuốn sách, “Vậy là, ông Holmes, ông sắp đi rồi sao?”

“Khi đã có người giỏi xử lý vụ án này, tôi cũng không còn gì để làm ở đây nữa. À, bà Marbury, tôi nhớ bà đã nói muốn đi du lịch phải không?”

“Đó luôn là ước mơ của tôi, ông Holmes.”

“Bà dự định đi đâu? Cairo? Quần đảo Madeira? Riviera?”

“À, nếu có tiền, tôi muốn đi vòng quanh thế giới.”

“Tốt lắm, đi vòng quanh thế giới… Tạm biệt nhé. Buổi chiều nay tôi có thể sẽ gửi cho bà một lá thư.” Khi đi qua cửa sổ, tôi nhìn thấy sĩ quan đang mỉm cười và lắc đầu; nụ cười của ông ấy dường như muốn nói rằng: “Những người thông minh như thế này, ít nhiều cũng đều hơi điên rồ một chút.”

“Được rồi, Watson, chuyến phiêu lưu của chúng ta cuối cùng cũng kết thúc rồi,” khi chúng tôi trở lại trung tâm London ồn ào, Holmes nói, “Tôi nghĩ chúng ta nên giải quyết vấn đề này ngay lập tức. Tốt nhất là anh cũng nên đi cùng tôi; khi đối mặt với một người phụ nữ như Isadora Klein, có một người chứng kiến sẽ an toàn hơn.”

Chúng tôi thuê một chiếc xe và đi thẳng đến một địa chỉ nào đó ở Quảng trường Gunno. Holmes lúc đó đang suy nghĩ, nhưng bỗng nhiên anh ấy nói:

“Tôi nghĩ, Watson, giờ thì anh đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra rồi chứ?”

“Tôi vẫn chưa chắc lắm. Tôi chỉ biết rằng chúng ta sắp gặp người phụ nữ đứng sau tất cả những chuyện này.”

“Đúng vậy! Nhưng anh không nhớ đến cái tên Isadora Klein sao? Đúng rồi, cô ấy chính là người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng ấy; không có ai có vẻ đẹp hay sức hút nào có thể sánh kịp cô ấy [141]. Cô ấy mang dòng máu Tây Ban Nha thuần khiết, dòng máu của những người chinh phục Nam Mỹ; gia đình cô ấy đã cai trị bang Pernambuco trong nhiều thế hệ rồi [142]. Cô ấy kết hôn với ông trùm công nghiệp đường người Đức già nua là Klein, và không lâu sau đó, cô ấy trở thành người góa phụ xinh đẹp và giàu có nhất thế giới. Sau đó là giai đoạn cô ấy sống theo ý muốn của mình; cô ấy có nhiều người tình, và Douglas Marbury – một trong những người đặc biệt nổi tiếng ở London – cũng là một trong số đó. Theo tất cả các báo cáo, mối quan hệ của họ không phải là do tình cờ hay thoáng qua.”

Anh ấy không phải là một kẻ lăng nhăng trong các buổi giao tiếp xã hội, mà là một người mạnh mẽ và kiêu hãnh; anh ấy sẵn lòng hiến dâng tất cả cho mối quan hệ đó và cũng mong muốn nhận được tất cả. Còn cô ấy thì giống như một nữ nhân vật lạnh lùng, vô tình trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn [143]. Mỗi khi khát vọng của cô ấy được thỏa mãn, cô ấy sẽ chấm dứt mối quan hệ đó ngay lập tức; nếu đối phương không chịu đồng ý, cô ấy sẽ không ngần ngại làm bất cứ điều gì để hủy diệt họ.

“Nói như vậy, đó chính là câu chuyện riêng của anh ấy rồi…”

“Đúng vậy! Bây giờ bạn đã liên kết được các tình tiết lại với nhau rồi đấy! Nghe nói cô ấy sắp kết hôn với công tước trẻ tuổi Loamon – người đàn ông đó gần như chỉ đủ tuổi làm con trai cô ấy thôi. Mẹ của công tước có lẽ sẽ không quan tâm đến tuổi tác của cô ấy, nhưng nếu có một vụ bê bối nghiêm trọng bị lan truyền ra ngoài, thì mọi chuyện sẽ khác hẳn… Vậy nên, việc này thực sự rất cần thiết… À, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Đây là một trong những căn hộ sang trọng nhất ở khu Tây London. Một người hầu cử chỉ cứng nhắc, máy móc đã mang danh thiếp của chúng tôi lên trên, sau đó trở xuống thông báo rằng chủ nhân không có ở nhà. Holmes không hề nản lòng và nói: “Vậy thì chúng ta sẽ chờ cô ấy trở về.”

Người hầu “cứng nhắc” đó lập tức hoảng loạn.

“Chủ nhân không có ở nhà có nghĩa là cô ấy không muốn tiếp đón các bạn,” người hầu nói.

“Cũng tốt thôi,” Holmes đáp, “vậy thì chúng ta cũng không cần phải chờ nữa.”

“Xin hãy đưa tờ giấy này cho chủ nhân của cô.”

Anh ấy vội vàng viết ba bốn từ trên một trang giấy trong sổ tay, sau đó gấp lại và đưa cho người hầu.

“Tại sao anh lại nói như vậy?” tôi hỏi.

“Tôi chỉ viết: ‘Vậy thì giao cho cảnh sát xử lý à?’ Tôi tin rằng tờ giấy này sẽ giúp chúng ta vào được bên trong.”

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra nhanh đến đáng ngạc nhiên. Chỉ một phút sau, chúng tôi đã bước vào một căn phòng lớn huyền ảo, rộng lớn và tinh xảo, ánh sáng mờ ảo dưới những tia đèn hồng chỉ xuất hiện trong những dịp đặc biệt. Tôi cảm thấy chủ nhân của cô ấy đã ở độ tuổi nhất định; đến lúc này, ngay cả những người phụ nữ xinh đẹp nhất cũng thích ánh sáng mờ hơn. Khi chúng tôi bước vào, cô ấy đứng dậy từ chiếc ghế sofa, dáng vẻ cao ráo, xinh đẹp và quý phái, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc nào, đôi mắt đẹp kiểu Tây Ban Nha của cô ấy nhìn chúng tôi với ánh mắt hung dữ.

“Tại sao các người lại can thiệp vào chuyện của tôi… và còn có tờ giấy xúc phạm này nữa?” cô ấy hỏi, giơ tờ giấy lên.

“Thưa bà, tôi không cần phải giải thích. Bởi vì tôi tin vào trí thông minh của bà… mặc dù tôi buộc phải thừa nhận rằng gần đây trí thông minh của bà có vẻ gặp vấn đề.”

“Tại sao vậy, thưa ông?”

“Bởi vì bà nghĩ rằng những kẻ du thủ được thuê làm công cụ để đe dọa tôi? Nếu không yêu thích phiêu lưu, chẳng ai sẽ chọn nghề nghiệp của tôi cả. Chính bà là người đã buộc tôi phải đi điều tra vụ án của thanh niên Marbury.”

“Tôi không hiểu ông đang nói gì. Tôi có liên quan gì đến việc thuê những kẻ du thủ đó chứ?”

Holmes bực bội quay lưng bỏ đi.

“Đúng vậy, tôi thật sự đã đánh giá quá cao trí thông minh của bà… Được rồi, tạm biệt.”

“Khoan đã! Ông định đi đâu vậy?”

“Tôi đang đi đến Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

Chưa kịp ra đến cửa, cô ấy đã đuổi theo và nắm lấy cánh tay Holmes. Thái độ của cô ấy bỗng nhiên trở nên dễ chịu hơn nhiều.

“Xin hãy ngồi xuống, thưa các ông. Hãy cùng nhau nói chuyện một cách thẳng thắn. Thưa Holmes, tôi nghĩ mình có thể nói sự thật với ông. Ông là một quý ông chính hiệu; bản năng của người phụ nữ đã nhận ra điều đó, và tôi có thể coi ông như một người bạn.”

“Khoan đã! Ông định đi đâu vậy?“ “Tôi đang đi đến Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

Howard Elcock, *Tạp chí Bờ biển*, 1926

“Tôi không thể đảm bảo rằng mình sẽ đáp

“Ngu ngốc thật là khi bạn tự giao mình cho một nhóm kẻ khốn nạn có thể tống tiền hoặc bán đứt bạn.”

“Không phải vậy! Tôi không đơn giản đến thế. Vì đã hứa sẽ nói sự thật, tôi có thể thành thật với bạn rằng, ngoại trừ Barney và vợ anh ta Tô Thanh, không ai biết chủ nhân của họ là ai cả. Còn hai người đó thì… này đã không phải lần đầu tiên rồi…” Cô cười, gật đầu tinh nghịch.

“À, ra vậy. Bạn đã thử thách họ rồi.”

“Họ là những con chó săn giữ kín bí mật.”

“Loại chó săn như vậy rồi sớm muộn gì cũng sẽ cắn vào tay người nuôi chúng. Họ sẽ bị bắt vì vụ trộm này; cảnh sát đã để ý đến họ rồi.”

“Họ sẽ tuân theo mệnh lệnh, đó là điều kiện để họ được thuê. Tôi sẽ không xuất hiện.”

“Trừ khi tôi yêu cầu bạn phải xuất hiện.”

“Không, bạn sẽ không làm vậy đâu, bởi vì bạn là một quý ông, còn đây là bí mật của một người phụ nữ.”

“Trước hết, bạn phải trả lại bản thảo đó.”

Cô cười vang, rồi bước về phía lò sưởi. Cô dùng cái que gạt than để đảo đều đống tro tàn [145]. “Bạn muốn tôi trả lại thứ này sao?” cô hỏi, cười châm biếm với chúng tôi, với vẻ mặt vừa ranh mãnh vừa ngoan ngoãn… Tôi cảm thấy trong suốt bộ sách Sherlock Holmes, cô ấy có lẽ là kẻ khó đối phó nhất. Nhưng Sherlock Holmes vẫn bình tĩnh như thường lệ.

“Số phận của bạn đã được định đoạt,” anh nói lạnh lùng, “Bà rất khéo léo, thưa bà, nhưng lần này bà đã làm quá đà rồi.”

Cô vung cái que gạt than xuống đất với một tiếng “phạch”.

“Bạn thật là vô lý!” cô la lên, “Muốn tôi kể hết mọi chuyện cho bạn nghe không?”

“Ngược lại, tôi thậm chí còn muốn kể cho bạn nghe.”

“Nhưng bạn phải nhìn nhận vấn đề từ góc độ của tôi, thưa ông Sherlock Holmes. Bạn phải hiểu rằng đây là hành động của một người phụ nữ đang chứng kiến toàn bộ tham vọng của mình bị phá hủy trong chốc lát. Liệu một người phụ nữ như vậy có sai khi tìm kiếm sự bảo vệ cho mình không?”

“Bạn mới là người khơi mào mọi chuyện.”

“Đúng vậy, tôi thừa nhận. Douglas là một chàng trai đáng yêu, nhưng số phận đã định như vậy… Anh ta không phù hợp với kế hoạch của tôi. Anh ta đòi hôn nhân… hôn nhân, thưa ông Sherlock Holmes… với một người phụ nữ bình thường, không có gì cả. Anh ta kiên quyết không chịu nghe theo bất kỳ lời nào khác… Cuối cùng, anh ta trở nên hoàn toàn vô lý. Bởi vì tôi đã hy sinh cho anh ta, anh ta liền nghĩ rằng tôi phải tiếp tục hy sinh mãi mãi, chỉ dành cho riêng anh ta thôi.”

Rõ ràng, điều này thật sự không thể chịu đựng được; cuối cùng tôi cũng phải khiến anh ta nhận ra điều đó.”

“Hãy thuê một bọn du thủ để dạy dỗ hắn ngay bên ngoài cửa sổ nhà bạn.”

“Có vẻ như bạn thực sự biết hết mọi chuyện. Đúng vậy, Barney và những người thanh niên kia đã đuổi hắn đi; tôi thừa nhận việc đó có phần quá thô bạo, nhưng hành động của hắn sau đó thì sao? Tôi khó tin một người quý ông lại làm những chuyện như vậy! Hắn đã viết một cuốn sách kể về quá khứ của mình. Tất nhiên, trong đó tôi bị miêu tả là con sói, còn hắn thì là con cừu non. Mọi chi tiết đều được ghi chép rõ ràng trong đó; dù hắn sử dụng những cái tên giả, nhưng ai ở London mà không nhận ra điều đó chứ[146]? Bạn nghĩ sao về hành động này, thưa ông Holmes?”

“Tôi ấy à… tôi cho rằng hắn hoàn toàn có quyền làm như vậy.”

“Có lẽ khí hậu của Ý đã thấm vào máu hắn, đồng thời cũng truyền cho hắn tính hung ác kiểu Ý cổ xưa. Hắn đã viết thư cho tôi và gửi cho tôi một bản sao của cuốn sách, với mục đích khiến tôi phải chịu đựng sự đau khổ trước. Hắn nói rằng mình có tổng cộng hai bản thảo – một bản gửi cho tôi, và bản còn lại gửi cho nhà xuất bản của mình.”

“Làm sao bạn biết nhà xuất bản vẫn chưa nhận được bản thảo?”

“Tôi biết nhà xuất bản của hắn là ai, bởi vì đây không phải là cuốn tiểu thuyết duy nhất của hắn. Tôi phát hiện ra rằng nhà xuất bản vẫn chưa nhận được thư từ Ý, và sau đó tôi nghe tin Douglas đã đột ngột qua đời. Chừng nào bản thảo đó vẫn còn tồn tại trên đời này, tôi sẽ không thể yên lòng được; và chắc chắn bản thảo đó nằm trong số những đồ thừa kế của hắn, và những đồ đó chắc chắn đã được giao cho mẹ hắn. Vì vậy, tôi mới bảo bọn du thủ hành động ngay lập tức; có một người trong số họ đã giả danh thành người giúp việc để xâm nhập vào gia đình hắn. Ban đầu, tôi muốn lấy bản thảo đó thông qua những con đường hợp pháp; tôi thực sự mong muốn như vậy. Tôi sẵn sàng mua lại toàn bộ căn nhà và mọi thứ bên trong, dù cô ấy đòi giá bao nhiêu đi nữa. Nhưng sau khi mọi cách đều thất bại, tôi mới buộc phải sử dụng những biện pháp khác. Bạn xem này, thưa ông Holmes, dù tôi có quá tàn nhẫn với Douglas đến mức nào – Chúa biết tôi hối hận đến mức nào! – nhưng khi toàn bộ tương lai của tôi đang gặp nguy hiểm, tôi còn có lựa chọn nào khác đâu?”

Ông Holmes chỉ có thể nhún vai không biết phải nói gì.

“Được thôi, được thôi,” ông nói, “Có vẻ như tôi lại phải sử d