**Bàn chân của quỷ dữ [170]**

Vào thế kỷ 19, các cuộc thám hiểm tại châu Phi trở thành đề tài bàn tán phổ biến của công chúng. Tuy nhiên, vào năm 1897 (hoặc khi cuốn tiểu thuyết này được xuất bản vào năm 1910), vụ án “Bàn chân của quỷ dữ” đã xảy ra, và lúc đó, lục địa châu Phi đã không còn là “miền đất chưa được khám phá” nữa. Vì vậy, khi Sherlock Holmes và Watson đang nghỉ mát tại Cornwall và gặp người liên quan đến vụ án này, Tiến sĩ Leon Stoddart – “người săn hổ vĩ đại và nhà thám hiểm tài ba” – đã có phản ứng khá kỳ lạ, thậm chí mang tính châm biếm. Các học giả đã nghiên cứu kỹ lưỡng vụ án này; họ tranh luận về địa điểm diễn ra sự việc tại Cornwall và loại “chất ma túy quỷ dữ” này (gợi nhớ đến LSD và PCP). Nhưng giá trị thực sự của câu chuyện nằm ở tình bạn sâu sắc giữa Sherlock Holmes và Watson. Những cuộc đối thoại giữa họ cũng rất đáng nhớ: “Tôi đang theo dõi bạn đấy.” “Tôi không thấy ai đang theo dõi tôi cả.” “Nếu tôi muốn theo dõi bạn, tất nhiên là không thể để bạn nhìn thấy được.”

Trong quá trình ghi chép lại những sự kiện kỳ lạ và thú vị mà tôi và người bạn thân thiết của mình, ông Sherlock Holmes, đã trải qua, tôi liên tục gặp phải nhiều khó khăn, bởi vì ông ấy ghét việc bị công chúng biết đến. Ông ấy có tính cách u sầu, chán đời, ghét bỏ mọi lời khen ngợi thông thường; điều khiến ông ấy cảm thấy buồn cười nhất là việc phải giao báo cáo về các vụ án cho các quan chức bảo thủ, rồi nghe những lời chúc mừng vô nghĩa từ công chúng với nụ cười châm biếm. Đối với người bạn của tôi, thái độ đó quả thật rất rõ ràng. Tất nhiên, cũng có một số tài liệu thú vị giúp tôi có thể công bố một vài vụ án trong những năm sau đó. Tôi đã tham gia cùng ông ấy trong một số cuộc phiêu lưu, điều này mang lại cho tôi một số đặc quyền, nhưng cũng đòi hỏi tôi phải hành động thận trọng và giữ im lặng khi cần thiết.

Đó là chuyện xảy ra vào thứ Ba tuần trước; tôi rất ngạc nhiên khi nhận được một bức điện từ Sherlock Holmes – ông ấy chưa bao giờ viết thư, chỉ gửi điện. Nội dung điện báo như sau:

“Tại sao không công bố vụ án kinh hoàng tại Cornwall mà tôi đã giải quyết?”

Tôi thực sự không hiểu tại sao ông ấy lại nghĩ đến chuyện này, hay là ý tưởng kỳ lạ nào đã thúc đẩy ông ấy yêu cầu tôi kể lại sự việc đó. Trước khi ông ấy có thể gửi thêm một bức điện hủy bỏ yêu cầu này, tôi vội vàng lấy ra những ghi chép chi tiết về vụ án và xin mô tả chúng cho độc giả như sau:

Sự việc xảy ra vào mùa xuân năm 1897.

Vào tháng 3 năm đó, bác sĩ Moore Aga – người sống tại phố Harley [173] – về những tình tiết kịch tính liên quan đến việc giới thiệu ông cho bộ sưu tập các trường hợp điều tra của Sherlock Holmes, chúng ta có thể nói lại vào một dịp khác [175]… Bác sĩ đã ra lệnh rõ ràng với vị thám tử tư nổi tiếng này rằng, nếu không muốn hoàn toàn sụp đổ, ông cần phải gác lại tất cả các vụ án đang theo đuổi và nghỉ ngơi thật hoàn toàn. Ông ấy không hề coi thường sức khỏe của mình, chỉ là ông quá tập trung vào công việc mà thôi. Tuy nhiên, khi đối mặt với mối đe dọa rằng mình sẽ không bao giờ được làm việc nữa, cuối cùng ông cũng nghe theo lời khuyên và quyết định thay đổi môi trường sống để tìm kiếm không khí trong lành hơn. Vào đầu mùa xuân năm đó, chúng tôi cùng nhau chuyển đến một căn biệt thự nhỏ nằm ở cuối bán đảo Cornwall [177], gần vịnh Portland [178].

Đó là một nơi tuyệt vời, đặc biệt phù hợp với tâm trạng u ám của bệnh nhân tôi. Ngôi nhà trắng nhỏ của chúng tôi tọa lạc trên một mũi đất xanh um tươi tốt. Nhìn từ cửa sổ xuống, có thể thấy toàn bộ địa hình hình bán nguyệt hiểm trở của vịnh Manx [179], nơi thường xuyên xảy ra các vụ tai nạn cho tàu thuyền. Xung quanh là những vách đá đen thui và những tảng đá ngầm bị sóng đánh vào; không biết đã có bao nhiêu thủy thủ đã mất mạng tại đây. Mỗi khi gió bắc bắt đầu thổi, vịnh lại trở nên yên bình và thu hút những con tàu đang lênh đênh trong cơn bão đến đây để trú ẩn.

Nhưng rồi, hướng gió đột ngột thay đổi, những cơn lốc xoáy mạnh mẽ từ phía tây nam ập đến; các cái neo bị kéo lên trời, bờ biển [180] bị gió lớn cuốn phăng, và mọi thứ đều bị những con sóng trắng dữ dội nuốt chửng. Những thủy thủ thông minh luôn tránh xa khu vực nguy hiểm này.

Trên đất liền, xung quanh chúng tôi cũng giống như trên biển vậy: u ám và tối tăm. Khu vực này là những vùng hoang dã trùng điệp, cô đơn và u ám; thỉnh thoảng mới xuất hiện một tháp chuông nhà thờ, cho thấy đây là di tích của một ngôi làng cổ xưa. Trên những vùng hoang vu này, khắp nơi đều còn sót lại những di tích của một chủng tộc đã biến mất từ lâu. Hầu hết những di tích này đều đã tan biến, chỉ còn lại một số bia đá kỳ lạ, những đống đất cao thấp chứa tro cốt người chết, và những công trình xây dựng bằng đất và gỗ có hình dạng kỳ quái, cho thấy từng có những trận chiến diễn ra ở đây vào thời kỳ tiền sử. Nơi này đầy bí ẩn và quyến rũ, bao phủ bởi không khí u ám của những dân tộ

Nỗi bối rối này còn mãnh liệt hơn bất kỳ vấn đề nào đã khiến chúng tôi phải rời London để đến đây; nó càng thêm hấp dẫn và đầy bí ẩn. Cuộc sống đơn giản, yên bình và khỏe mạnh của chúng tôi đã bị xáo trộn một cách thô bạo, và chúng tôi đã bị cuốn vào một loạt sự kiện lớn không chỉ gây chấn động cho Cornwall mà còn cho toàn bộ miền tây nước Anh. Nhiều độc giả có lẽ vẫn nhớ vụ án được gọi là “Vụ án kinh hoàng ở Cornwall” – mặc dù các bản tin được gửi đến giới báo chí London lúc bấy giờ rất thiếu sót. Bây giờ, sau 13 năm, tôi sẽ tiết lộ sự thật về vụ việc khó tin này cho thế giới biết.

Tôi đã từng nói rằng những ngọn tháp chuông của các nhà thờ rải rác khắp nơi cho thấy vùng Cornwall này có những ngôi làng nhỏ lẻ. Ngôi làng gần nhất là làng nhỏ Trenardic Wallas, nơi hàng trăm ngôi nhà của người dân bao quanh một nhà thờ cổ kính đầy rêu phong. Mục sư của giáo xứ, ông Landheer [184], là một nhà khảo cổ học, và chính nhờ điều này mà Sherlock Holmes mới quen biết với ông. Ông là một người đàn ông trung niên cao lớn, hiền lành và am hiểu rất rõ về tình hình địa phương. Ông mời chúng tôi đến nhà riêng của mình để uống trà, và tại đó chúng tôi đã gặp ông Mạc Đình Mục · Tregennis, một người đàn ông tự lập. Ông thuê một số phòng trong căn nhà lớn nhưng cũ kỹ của mục sư, qua đó góp phần bổ sung cho nguồn thu nhập ít ỏi của vị mục sư này. Là một người độc thân, mục sư cũng rất thoải mái với sự sắp xếp này, mặc dù ông và vị khách thuê nhà này không có nhiều điểm chung về sở thích. Ông Tregennis thì gầy gò, da đen, đeo kính và luôn cúi người, khiến người ta cảm thấy cơ thể ông có phần bất thường. Tôi nhớ rằng trong chuyến thăm ngắn ngủi của chúng tôi, mục sư luôn nói không ngừng, trong khi vị khách thuê nhà lại ít nói, im lặng và có vẻ buồn bã, ánh mắt hướng sang một bên, rõ ràng đang suy nghĩ về những chuyện riêng của mình.

Sherlock Holmes thường xuyên lang thang trên những vùng đất hoang vu, một mình suy tư sâu sắc.

Gilbert Holliday, *Tạp chí Bờ biển*, 1910

Chính hai người này đã xâm nhập vào phòng sinh hoạt nhỏ của chúng tôi vào thứ Ba, ngày 16 tháng 3. Lúc đó, chúng tôi vừa ăn xong bữa sáng, đang cùng nhau hút thuốc và chuẩn bị bắt đầu cuộc đi dạo hàng ngày trên những vùng đất hoang vu.

“Thưa ông Sherlock Holmes,” mục sư nói với giọng nói lo lắng, “tối hôm qua đã xảy ra một sự việc kỳ lạ và bi thảm đến mức chúng tôi chưa từng nghe nói đến trước đây. Bây giờ ông đang ở đây, thật

Anh ta chỉ vào chiếc sofa, và những vị khách đang hoảng sợ cùng người bạn của mình đã ngồi xuống gần đó. Ông Tregeninis dường như bình tĩnh hơn linh mục, nhưng đôi tay gầy guộc của anh ta không ngừng run rẩy; đôi mắt đen lấp lánh cho thấy anh ta cũng đang hoảng loạn như linh mục vậy.

“Bạn nói đi, hay là tôi nói?” anh ta hỏi linh mục.

“À, có vẻ như chính bạn là người phát hiện ra chuyện này… Dù là chuyện gì đi nữa, linh mục cũng biết thông qua bạn. Tốt hơn hết là bạn nên kể lại,” Holmes nói.

Tôi liếc nhìn linh mục với bộ trang phục lộn xộn và người thuê nhà ăn mặc chỉnh tề ngồi bên cạnh ông ấy. Những suy luận đơn giản của Holmes khiến họ vô cùng ngạc nhiên… Thật buồn cười.

“Thôi để tôi kể trước đã,” linh mục nói, “sau đó các bạn có thể quyết định liệu muốn nghe ông Tregeninis kể chi tiết về sự việc, hay là chúng ta nên lập tức đến hiện trường ngay. Vâng, tôi sẽ kể. Đêm qua, người bạn của chúng ta cùng hai anh em của mình – Owen và Cơ Đốc – cùng em gái Brenda ở trong ngôi nhà của họ ở Tridanikwasa. Ngôi nhà này nằm gần một cây thánh giá đá cổ xưa trên vùng hoang dã [185]. Vừa sau 10 giờ tối, anh ta đã rời khỏi họ; lúc đó họ vẫn đang chơi bài bên bàn ăn, tràn đầy năng lượng và niềm vui. Anh ta là người thức dậy sớm… Sáng nay, trước khi ăn sáng, anh ta đi theo hướng đó và đã bị xe ngựa của bác sĩ Richard đuổi kịp. Bác sĩ Richard nói rằng có người đã yêu cầu anh ta đến Tridanikwasa để giúp đỡ trong một trường hợp khẩn cấp. Ông Tregeninis tự nhiên cũng đi cùng anh ta… Khi đến nơi, ông ấy đã chứng kiến những điều kỳ lạ xảy ra: hai anh em và em gái của anh ta vẫn ngồi bên bàn như lúc anh ta rời đi; lá bài vẫn được mở ra trước mặt họ, những ngọn nến cũng vẫn cháy đến tận đáy đế… Nhưng em gái họ đã nằm bất động trên ghế; hai anh em ngồi hai bên cô ấy, cười nói, la hét, hát ca… hoàn toàn mất hết ý thức… Ba người – một người phụ nữ đã chết và hai người đàn ông điên rồ – đều có vẻ mặt đầy kinh hoàng, đến nỗi người ta không dám nhìn thẳng vào họ… Ngoại trừ bà Porter, người đầu bếp kiêm quản gia già, không ai khác có mặt trong ngôi nhà đó… Bà Porter nói rằng bà ngủ rất say và không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào vào ban đêm… Không có thứ gì bị đánh cắp, cũng không có thứ gì bị lục soát… Làm sao một tình huống kinh hoàng như vậy có thể khiến một người phụ nữ chết và hai người đàn ông mạnh mẽ điên rồ? Thực sự không thể giải thích nổi… Nói tóm lại, tình hình là như vậy… Nếu ông Holmes

“Hôm qua tối đã xảy ra một sự việc kỳ lạ và bi thảm đến mức chúng ta chưa từng nghe nói đến bao giờ,” vị mục sư nói.

Gilbert Holleyday, Tạp chí Bãi biển, 1910

Ban đầu, tôi rất hy vọng có thể tìm cách kéo bạn đồng hành của mình đi xa để trở lại cuộc sống yên bình như ban đầu khi chúng ta bắt đầu chuyến đi này, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt anh ấy căng thẳng, lông mày nhăn lại, tôi biết hy vọng của mình đã tan thành mây khói. Anh ấy ngồi im một lúc, suy nghĩ sâu sắc về sự kiện kỳ lạ này đã phá vỡ sự yên bình của chúng ta.

“Hãy để tôi suy nghĩ đã,” cuối cùng anh ấy nói, “Nhìn bề ngoài, tính chất của vụ án này thật không bình thường. Ông có từng đến nơi đó không, thưa ông Landheer?”

“Không, thưa ông Holmes. Khi ông Tregennessi trở về nhà mục sư và kể về chuyện này, tôi liền cùng ông ấy đến xin ý kiến ông.”

“Ngôi nhà nơi vụ bi kịch kỳ lạ này xảy ra cách đây bao xa?”

“Khoảng một dặm [186] theo hướng vào đất liền.”

“Vậy thì chúng ta hãy cùng đến xem sao. Nhưng trước khi xuất phát, tôi cần phải hỏi ông vài câu hỏi, thưa ông Tregennessi.”

Ông Tregennessi không nói gì cả. Tuy nhiên, tôi có thể nhận thấy sự hồi hộp mà anh ấy cố gắng kìm nén; sự hồi hộp đó thậm chí còn mãnh liệt hơn cả những gì vị mục sư thể hiện ra ngoài. Anh ấy ngồi đó, khuôn mặt tái nhợt, với vẻ mặt u ám, lo lắng nhìn chằm chằm vào ông Holmes, đôi tay gầy guộc của anh ấy co rút lại vì căng thẳng. Khi nghe người khác kể về thảm họa kinh hoàng mà gia đình mình đã phải trải qua, đôi môi tái nhợt của anh ấy run rẩy, và trong đôi mắt đen thẫm của anh ấy dường như hiện lên hình ảnh của nỗi kinh hoàng lúc đó.

“Hãy hỏi bất cứ điều gì ông muốn, thưa ông Holmes,” anh ấy nói một cách nhiệt tình, “Đó là một chuyện kinh hoàng, nhưng tôi sẽ trả lời một cách trung thực.”

“Hãy kể cho tôi nghe về tình hình vào tối hôm qua.”

“Được thôi, thưa ông Holmes. Như vị mục sư đã nói, tôi đã ăn tối ở đó, và anh trai tôi đã đề nghị chơi bài whist. Khoảng chín giờ tối, chúng tôi bắt đầu chơi bài. Khi tôi rời đi, đã là mười giờ mười lăm phút. Lúc đó, tất cả họ đều đang ngồi quanh bàn, vui vẻ và hạnh phúc.”

“Ai đã đưa ông ra cửa?”

“Tôi tự mình mở cửa, vì bà Porter đã đi ngủ. Tôi đã đóng cửa lớn lại. Cửa sổ của căn phòng họ cũng được đóng kín, rèm cửa không được buộc xuống. Sáng nay, cửa sổ và cửa vẫn đóng chặt; không có lý

“Tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng trong căn phòng đó.”

“Những gì bạn kể thực sự rất phi thường,” Holmes nói, “Tôi nghĩ, bản thân bạn cũng không có lý do nào để giải thích những điều này, phải không?”

“Là quỷ dữ, thưa Holmes, chắc chắn là do quỷ dữ làm ra!” Mạc Đình Mục ·Tregenness hét lên, “Đây không phải là chuyện của loài người. Chắc chắn có thứ gì đó đã xâm nhập vào căn phòng đó và khiến họ mất đi lý trí. Làm sao con người có thể làm được điều đó chứ?”

“Điều tôi lo lắng là,” Holmes tiếp tục, “nếu việc này vượt qua khả năng con người, thì tôi cũng bất lực. Tuy nhiên, trước khi chấp nhận giả thuyết đó, chúng ta phải cố gắng tìm kiếm mọi lời giải thích hợp lý từ góc độ tự nhiên. Còn bạn, thưa Tregenness, bạn đã chia tay họ rồi phải không? Tại sao họ vẫn ở cùng nhau trong khi bạn lại sống ở nơi khác?”

“Đúng vậy, thưa Holmes. Mặc dù mọi chuyện đã kết thúc, gia đình tôi ban đầu là chủ mỏ thiếc và sống ở Redruth, nhưng sau đó chúng tôi đã bán mỏ đó cho một công ty nên cuộc sống vẫn ổn định. Tôi không phủ nhận rằng vì vấn đề chia tiền, chúng tôi đã có một thời gian gặp phải mâu thuẫn, nhưng sau đó chúng tôi đã hiểu nhau và coi đó là chuyện đã qua; chúng tôi vẫn luôn là bạn bè tốt của nhau.”

“Hãy suy nghĩ lại về đêm mà các bạn đã ở cùng nhau. Bạn có nhớ được bất kỳ chi tiết nào có thể giúp giải thích thảm kịch này không? Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng, thưa Tregenness, bất kỳ manh mối nào cũng có ích đối với tôi.”

“Không có gì cả, thưa ông.”

“Người thân của bạn có tinh thần ổn định không?”

“Hoàn toàn ổn định.”

“Họ có vẻ hơi lo âu hay có biểu hiện nào cho thấy sự nguy hiểm sắp xảy ra không?”

“Không hề có điều đó.”

“Vậy thì, bạn không có thông tin gì có thể giúp tôi được nữa à?”

Mạc Đình Mục ·Tregenness suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhớ ra một điều. Khi chúng tôi ngồi bên bàn, tôi quay lưng về phía cửa sổ, còn anh trai tôi Cơ Đốc ngồi đối diện tôi, hướng về phía cửa sổ. Có lần, tôi thấy anh ấy liên tục nhìn về phía sau lưng tôi, vì vậy tôi cũng quay đầu lại nhìn. Rèm cửa sổ không được kéo lại, cửa sổ cũng đang đóng. Tôi thấy có cái gì đó đang di chuyển trong bụi cây trên bãi cỏ. Không rõ đó là người hay động vật, nhưng tôi nghĩ chắc chắn có thứ gì đó ở đó. Tôi hỏi anh trai tôi đã thấy gì, anh ấy nói rằng anh ấy cũng thấy như tôi. Đó là tất cả những gì tôi có thể kể.”

“Bạn không đi kiểm tra xem sao?”

“Không, tô

Khi đến nơi đó, chúng tôi nhìn vào căn phòng kinh hoàng ấy. Các ngọn nến và lửa sưởi hẳn đã tắt từ vài giờ trước rồi; vì vậy, ba người họ đã phải ngồi trong bóng tối cho đến khi trời sáng. Bác sĩ nói rằng Brenda đã chết ít nhất sáu giờ trước đó, và không có dấu hiệu nào của việc bị bạo hành. Cô ấy tựa vào tay ghế, khuôn mặt mang vẻ bi thảm đáng sợ. Cơ Đốc và Owen cứ liên tục hát và nói om sòm, giống như hai con khỉ đại. Ôi, trông thật là kinh hoàng! Tôi không thể chịu đựng được; bác sĩ cũng sợ đến mức mặt tái nhợt, ngã gục xuống ghế, suýt nữa thì chết dưới tay chúng tôi.”

“Kỳ lạ quá… Thật là kỳ lạ!” Holmes nói và đứng dậy, cầm chiếc mũ trên tay, “Tôi nghĩ chúng ta nên đến Tridanic Vasa ngay lập tức, đừng trì hoãn. Tôi phải thừa nhận rằng, tôi chưa bao giờ gặp một vụ án kỳ lạ đến thế này.”

Hành động của chúng tôi vào buổi sáng ngày đầu tiên không mang lại bất kỳ tiến triển nào trong cuộc điều tra. Tuy nhiên, có một sự kiện bất ngờ xảy ra ngay từ đầu, để lại ấn tượng xấu xa trong tâm trí tôi. Con đường nhỏ quanh co dẫn đến nơi xảy ra thảm kịch là con đường làng hẹp và uốn lượn. Khi chúng tôi đang đi, chúng tôi nghe thấy tiếng xe ngựa rít lên và đang tiến về phía chúng tôi; chúng tôi dừng lại bên lề đường để nhường đường. Khi xe ngựa đi qua, tôi nhìn thấy một khuôn mặt méo mó, đáng sợ đang nhìn chúng tôi qua cửa sổ xe đóng kín; đôi mắt trừng tròn và hàm răng nghiền chặt ấy lướt qua trước mặt chúng tôi, giống như một ảo ảnh đáng sợ.

“Anh em tôi ơi!” Mạc Đình Mục·Tregenness hét lên, môi đã tái nhợt, “Chúng đang bị đưa đến Hirston!”

Với tâm trạng đầy sợ hãi, chúng tôi nhìn theo chiếc xe ngựa màu đen ấy lăn bánh đi xa. Sau đó, chúng tôi quay lại và tiến về phía ngôi nhà đáng sợ nơi họ đã gặp nạn.

Đó là một ngôi nhà rộng rãi và sáng sủa, một biệt thự chứ không phải là ngôi nhà gỗ ở làng quê. Ngôi nhà có một khu vườn rộng lớn, và dưới thời tiết của Cornwall, nơi đây đã đầy rẫy sắc xuân. Cửa sổ phòng khách hướng ra khu vườn. Theo Mạc Đình Mục·Tregenness, thủ phạm kinh hoàng ấy chắc chắn đã xuất hiện trong khu vườn và chỉ trong chốc lát, bằng những hành động đáng sợ, đã khiến hai anh em họ mất hết trí tuệ. Holmes đi dạo trong khu vườn, suy nghĩ sâu sắc; sau đó chúng tôi bước vào hiên nhà. Tôi nhớ rằng, lúc đó ông ấy đang tập trung đến mức bị cái xô tưới cây làm tr

Khi bước vào nhà, bà quản gia già tội nghiệp của gia đình Cornwall là bà Potter đã đón chúng tôi. Với sự giúp đỡ của một cô gái trẻ, bà chịu trách nhiệm về mọi việc nhà cửa. Bà rất sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi liên quan đến bộ sách Sherlock Holmes. Buổi tối hôm đó, bà không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào; chủ nhân của bà gần đây luôn trong tâm trạng rất vui vẻ, chưa bao giờ hạnh phúc đến thế. Sáng hôm đó, khi bà bước vào nhà và nhìn thấy cảnh ba người đang quanh quẩn bên chiếc bàn với vẻ mặt đáng sợ, bà đã hoảng sợ đến mức ngất xỉu. Khi tỉnh lại, bà mở cửa sổ để không khí buổi sáng tràn vào, sau đó chạy ra con đường nhỏ bên ngoài và nhìn thấy một chàng trai nông dân; bà liền bảo anh ta đi gọi bác sĩ. Nếu chúng tôi muốn nhìn thấy cô gái đã qua đời, chúng tôi có thể lên lầu; cô ấy đang nằm trên chiếc giường của mình ở tầng trên. Bà đã cần đến sự giúp đỡ của bốn người đàn ông mạnh mẽ mới có thể đưa hai anh em đó lên xe ngựa đưa họ đến bệnh viện tâm thần. Bà không muốn ở lại trong ngôi nhà này thêm một ngày nào nữa và dự định sẽ trở về St Ives để đoàn tụ với gia đình vào chiều hôm đó.

Đôi mắt đầy kinh hoàng và hàm răng nghiến chặt ấy thoáng qua trước mắt chúng tôi, giống như một ảo ảnh đáng sợ.

Gilbert Holleyday, Tạp chí Bãi biển, 1910

Chúng tôi lên lầu để xem xét thi thể. Mặc dù đã qua tuổi thanh xuân, cô Brenda Tregennis vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp. Dù đã chết, khuôn mặt thanh tú với làn da sẫm màu của cô vẫn rất đẹp, nhưng trên khuôn mặt vẫn còn dấu vết của sự kinh hoàng co giật – đó là biểu hiện cuối cùng của cảm xúc con người trước khi cô qua đời. Rời khỏi phòng ngủ của cô, chúng tôi xuống lầu đến phòng khách nơi vụ bi kịch này đã xảy ra. Tro than từ đêm hôm trước vẫn còn sót lại trong lò sưởi; trên bàn có bốn cây nến đã cháy hết, các lá bài rải rác khắp mặt bàn; các chiếc ghế đã được đẩy sát vào tường, và mọi thứ khác vẫn giữ nguyên trạng thái như tối hôm trước. Sherlock Holmes đi đi lại lại trong phòng khách một cách nhanh nhẹn; ông ngồi thử lên cả ba chiếc ghế đó, kéo chúng một chút rồi đặt chúng trở lại vị trí ban đầu. Ông kiểm tra xem từ đó có thể nhìn thấy khu vườn rộng bao nhiêu, sau đó soi xét sàn nhà, trần nhà và lò sưởi. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy biểu hiện trên khuôn mặt ông – đôi mắt bỗng sáng lên, đôi môi nắm chặt lại – bởi vì mỗi khi biểu hiện đó xuất hiện, đồng nghĩa với việc ông đã nhìn thấy m

**Bạn tôi mỉm cười nhẹ, đặt tay lên vai tôi và nói:** “Watson, tôi nghĩ mình nên tiếp tục nghiên cứu về chứng nhiễm độc thuốc lá mà bạn thường xuyên chỉ trích, và quả thực những chỉ trích đó rất đúng đắn,” anh ấy nói. “Thưa các ngài, nếu các ngài cho phép, chúng ta hãy trở về nơi ở của mình bây giờ, bởi vì tôi nghĩ không có điều gì mới mẻ đáng để chúng ta chú ý ở đây nữa. Tôi cần suy nghĩ kỹ về những thông tin này. Thưa ông Tregennessi, nếu có bất cứ điều gì, tôi chắc chắn sẽ thông báo cho ông và vị mục sư biết. Bây giờ, xin chúc hai ngài một buổi sáng tốt lành.”

**Mãi sau khi chúng tôi trở về biệt thự bên hồ Baikal, tập hợp tác phẩm của Sherlock Holmes mới phá vỡ sự im lặng tập trung hoàn toàn của ông ấy. Ông ấy co ro trong chiếc ghế sofa, bị bao phủ bởi làn khói màu xanh lam; khuôn mặt gầy gò, kiệt sức của ông gần như không thể nhìn thấy được. Hai hàng lông mày dày đậm nhăn lại, trán cau có, đôi mắt trống rỗng, mơ hồ. Cuối cùng, ông ấy đặt chiếc ống thuốc xuống và bật dậy.”

**“Không được đâu, Watson!” ông ấy cười nói. “Hãy cùng nhau đi dọc theo vách đá để tìm những mũi tên làm từ đá lửa đi. So với việc tìm manh mối cho vấn đề này, chúng ta thà tìm những mũi tên đó còn hơn. Việc suy nghĩ mà không có đủ thông tin giống như việc để một động cơ quay trống không; nó sẽ bị hỏng. Nhưng với không khí biển, ánh nắng mặt trời, và sự kiên nhẫn… Watson, mọi thứ khác sẽ theo đó mà đến.”**

**“Bây giờ, hãy cùng nhau xác định rõ vị trí của chúng ta đã, Watson,” ông ấy tiếp tục nói khi chúng tôi đi dọc theo vách đá. “Hãy nắm chắc những thông tin mà chúng ta biết rõ, để khi có thông tin mới xuất hiện, chúng ta có thể so sánh chúng một cách chính xác. Tôi phải thừa nhận rằng, trước hết, cả chúng ta đều không nghĩ rằng ma quỷ là thủ phạm gây ra những sự việc này. Hãy bắt đầu bằng cách loại bỏ hoàn toàn ý nghĩ đó. Được rồi. Có ba người đã bị tấn công mạnh mẽ, dù là có chủ đích hay vô tình; điều này có những bằng chứng rõ ràng. Vậy thì, sự việc đó đã xảy ra vào lúc nào? Giả sử những gì ông Tregennessi nói là đúng, thì rõ ràng nó đã xảy ra ngay sau khi ông ấy rời khỏi phòng. Điều này rất quan trọng. Giả sử nó đã xảy ra trong vài phút sau khi ông ấy đi. Bài bạc vẫn còn trên bàn, đã qua giờ đi ngủ bình thường, nhưng họ vẫn chưa di chuyển chúng, cũng chưa đẩy ghế trở lại vị trí ban đầu. Tôi nh

Chính vì thế mà tôi đã thu được dấu chân rõ ràng của hắn; phương pháp này hiệu quả hơn nhiều so với những cách khác. Những dấu chân ấy in trên con đường bằng cát ẩm ướt thật là tuyệt vời. Bạn còn nhớ tối qua trời cũng rất ẩm ướt không? Việc phân biệt ra dấu chân của hắn từ những dấu chân khác và từ đó suy luận về hành động của hắn không hề khó – bởi vì chúng ta đã có mẫu dấu chân để so sánh. Có vẻ như hắn đã đi nhanh về phía ngôi nhà của vị mục sư.

“Giả sử sau khi Mạc Đình Mục · Tregenness biến mất khỏi hiện trường, có ai đó bên ngoài đã làm cho những người đang chơi bài hoảng sợ… Làm thế nào chúng ta có thể xác minh được người đó là ai? Và làm thế nào những ấn tượng kinh hoàng đó lại được truyền đạt đến họ? Bà Potter có thể được loại trừ; rõ ràng bà ấy vô tội. Liệu có bằng chứng nào chứng minh rằng có người đã trèo lên ban công vườn và sử dụng một cách nào đó để tạo ra những hiệu ứng đáng sợ, khiến những người chứng kiến phải hoảng loạn không? Chỉ có chính Mạc Đình Mục · Tregenness mới đề cập đến điều này; ông ấy nói rằng anh trai mình đã thấy có động tĩnh trong vườn. Điều này thực sự rất kỳ lạ, bởi vì vào buổi tối hôm đó trời đang mưa, mây đen che khuất mọi thứ, tối tăm om sì. Nếu có người cố tình muốn dọa nạt những người này, họ chắc chắn phải áp mặt sát vào kính trước khi bị người khác phát hiện. Bên ngoài cửa sổ này có một cái lan can ba chân, nhưng không hề thấy dấu chân nào. Thật khó tin là làm thế nào mà người bên ngoài có thể tạo ra những ấn tượng kinh hoàng đến vậy đối với những người bên trong… Và chúng ta cũng không tìm ra động cơ nào đằng sau hành động kỳ lạ đó. Bạn có thấy những khó khăn của chúng ta không, Watson?”

“Những khó khăn đó quả thật rất rõ ràng,” tôi trả lời một cách chắc chắn.

“Nhưng chỉ cần có thêm một ít thông tin nữa, có lẽ chúng ta sẽ có thể chứng minh rằng những khó khăn này không phải là không thể vượt qua được,” Holmes nói. “Watson, tôi nghĩ bạn có thể tìm thấy một số vụ án tương tự với những manh mối mơ hồ trong kho tài liệu của mình. Lúc này, chúng ta nên tạm gác vụ án này sang một bên và chờ đợi những thông tin chính xác hơn. Hãy dùng phần thời gian còn lại vào buổi sáng này để nghiên cứu về những người thời kỳ Đồ đá mới đi.”

Tôi thực sự muốn nói về ý chí kiên định của người bạn mình khi ông ấy tập trung suy nghĩ về các vấn đề… Nhưng vào buổi sáng mùa xuân ở Cornwall này, ông ấy lại nói về những chiếc rìu đá, những mũi tên và những mảnh gốm vỡ trong suốt

Chúng tôi cả hai đều biết người khách này là ai mà không cần phải giới thiệu. Thân hình to lớn như người khổng lồ, khuôn mặt nghiêm nghị đầy nếp nhăn với đôi mắt hung dữ, mũi cao góc, mái tóc xám bạc gần chạm tới trần nhà của chúng tôi; bộ râu hai bên má màu vàng óng, còn râu gần miệng thì màu trắng – ngoại trừ những chỗ bị nicotine từ những điếu xì gà mà ông hút không ngừng làm cho vàng đi – tất cả những điều này, dù ở London hay châu Phi, đều được mọi người biết đến và chỉ có thể khiến người ta nghĩ đến ông, người thợ săn sư tử vĩ đại và nhà thám hiểm [190] Tiến sĩ Leon Stadeer [191].

Chúng tôi đã nghe nói rằng ông đã đến khu vực này, và cũng đã vài lần nhìn thấy bóng dáng cao lớn của ông trên con đường hoang vu này. Ông không tiến lại gần chúng tôi, và chúng tôi cũng không nghĩ đến việc tiếp cận ông, bởi vì mọi người đều biết rằng ông thích sống ẩn dật. Khi không đi du lịch, ông thường dành phần lớn thời gian trong một căn nhà nhỏ làm bằng tre, ẩn mình trong khu rừng hoang vắng của Bucquoy-en-Chaussée [192]. Ở đó, ông chìm đắm trong sách vở và bản đồ, sống một cuộc sống cô đơn tuyệt đối, chỉ quan tâm đến việc thỏa mãn những nhu cầu giản dị của mình, và không bao giờ quan tâm đến chuyện của người xung quanh. Vì vậy, khi tôi nghe thấy ông hỏi với giọng nhiệt tình liệu bộ sưu tập các tác phẩm của Sherlock Holmes có mang lại manh mối gì về vụ án bí ẩn này hay không, tôi thực sự rất ngạc nhiên. “Cảnh sát địa phương hoàn toàn bất lực,” ông nói, “Nhưng có lẽ với kinh nghiệm dày dặn của bạn, bạn đã đưa ra một giải thích nào đó rồi. Tôi chỉ muốn bạn tin tôi, bởi vì tôi thường xuyên đến đây nghỉ ngơi và rất quen thuộc với gia đình Tregeraines – thực tế, mẹ tôi là người Cornwall, nếu tính theo mẹ tôi, tôi có thể coi họ là họ hàng của mình – tôi thực sự rất shock trước những gì họ đã trải qua. Tôi có thể nói với bạn rằng ban đầu tôi định đi Africa và đã đến Plymouth. Nhưng sáng nay tôi nhận được tin tức, nên tôi đã vội vàng quay trở lại để giúp tìm hiểu tình hình.”

Bộ sưu tập các tác phẩm của Sherlock Holmes nhướng mày lên.

“Vậy là bạn đã bỏ lỡ chuyến tàu rồi à?”

“Tôi sẽ kịp chuyến tàu tiếp theo.”

“À! Thật là tốt bụng quá.”

“Tôi đã nói rồi, chúng tôi là họ hàng.”

“Đúng vậy – họ hàng xa của mẹ bạn. Hành lí của bạn đã được đưa lên tàu rồi chứ?”

“Một vài thứ đã được đưa lên tàu, nhưng phần lớn vẫn còn ở khách sạn.”

“Hiểu rồi. Nhưng chuyện này chắc chắn không phải đã xuất hiện trên

“Ông thật sự rất kiên nhẫn và tìm hiểu kỹ lưỡng, thưa ông Holmes.”

“Đó là công việc của tôi.”

Tiến sĩ Stoddard lấy lại bình tĩnh sau một lúc xáo trộn.

“Tôi cũng có thể nói với ông,” anh ấy nói, “đó là vì mục sư Landheer đã gửi điện báo kêu tôi quay trở lại.”

“Cảm ơn.” Holmes đáp, “Tôi có thể trả lời câu hỏi mà ông vừa đặt ra như này: Tôi vẫn chưa nắm rõ được toàn bộ diễn biến của vụ án này, nhưng tôi tin rằng mình có khả năng đưa ra một số kết luận. Tuy nhiên, việc giải thích thêm vẫn còn quá sớm.”

“Nếu những nghi ngờ của ông đã cụ thể hóa, thì chắc hẳn ông không phiền nói cho tôi biết, phải không?”

“Điều này thật khó để trả lời.”

“Vậy thì, có lẽ tôi đang lãng phí thời gian của mình, và tốt hơn hết là tôi nên rời đây ngay.” Vị tiến sĩ nổi tiếng này rời khỏi ngôi nhà của chúng tôi, trông có vẻ rất không hài lòng. Chỉ trong vòng năm phút, Holmes đã bắt đầu theo dõi ông ta. Đến buổi tối, Holmes mới trở về, trông mệt mỏi và gầy yếu. Tôi biết rằng cuộc điều tra của ông ấy chắc chắn chưa đạt được nhiều tiến triển. Ông ấy nhìn vào một bức điện báo đang chờ mình, rồi ném nó vào lò sưởi.

“Bức điện báo được gửi từ một khách sạn ở Plymouth, Watson,” ông ấy nói, “Tôi đã hỏi mục sư và biết được tên khách sạn đó, rồi tôi liền gửi điện báo để kiểm tra xem những gì Tiến sĩ Leon Stoddard nói có đúng hay không. Có vẻ như tối qua, ông ấy thực sự đã ở tại khách sạn đó, và đã gửi một số hành lí lên tàu để chuyển đến châu Phi; còn bản thân ông ấy thì quay trở lại đây để tìm hiểu thêm thông tin. Watson, ông nghĩ sao về điều này?”

“Ông ấy rất quan tâm đến vụ việc này.”

“Rất quan tâm — đúng vậy. Chúng ta vẫn chưa nắm được một manh mối quan trọng, nhưng nó có thể giúp chúng ta giải quyết những bí ẩn này. Hãy cố gắng lên, Watson, bởi vì tôi tin chắc rằng chúng ta vẫn chưa có đủ thông tin. Một khi chúng ta có được tất cả, chúng ta sẽ có thể giải quyết vấn đề này ngay lập tức.”

Tôi gần như không bao giờ nghĩ rằng những lời của Holmes sẽ sớm trở thành hiện thực, và những tiến triển mới mẻ mà chúng mang lại cho cuộc điều tra của chúng ta sẽ thật đặc biệt và nguy hiểm đến thế nào. Buổi sáng, khi tôi đang cạo râu bên cửa sổ, tôi nghe thấy tiếng móng giẫm vang lên trên đường. Nhìn lên, tôi thấy một chiếc xe ngựa hai bánh chạy nhanh về phía chúng tôi. Nó dừng lại ngay trước cửa nhà. Người bạn của chúng tôi — vị mục sư — nh

Phía dưới là một phòng khách rộng lớn, còn phía trên là một phòng ngủ. Hai căn phòng này đều hướng ra một khu cỏ dùng để chơi bóng chày vốn kéo dài đến tận gần cửa sổ. Chúng tôi đến nơi sớm hơn bác sĩ và cảnh sát, vì vậy mọi thứ tại hiện trường đều chưa bị xáo trộn gì cả. Hãy để tôi mô tả lại những gì chúng tôi đã chứng kiến vào buổi sáng mù sương của tháng Ba này một cách chính xác; những hình ảnh đó đã in sâu vào tâm trí tôi và mãi mãi không thể bị xóa đi.

Bầu không khí trong căn phòng thật kinh hoàng và u ám. Người hầu đầu tiên bước vào đã mở cửa sổ ra; nếu không, mọi thứ sẽ còn khó chịu hơn nữa. Có lẽ là do trên một chiếc bàn ở giữa phòng vẫn còn một chiếc đèn đang phát ra khói. Người chết nằm bên cạnh chiếc bàn, tựa lưng vào ghế; bộ râu thưa thớt của ông ta dựng đứng lên, kính được đẩy lên trán, khuôn mặt đen gầy hướng về phía cửa sổ. Nỗi kinh hoàng đã làm cho khuôn mặt ông ta biến dạng không còn nhận ra được nữa, giống hệt như em gái ông ta đã qua đời. Các chi của ông ta co giật, các ngón tay bị cong lại, như thể ông ta đã chết trong cơn sợ hãi bất ngờ. Trang phục của ông ta vẫn nguyên vẹn, mặc dù có dấu hiệu cho thấy ông ta đã vội vàng mặc quần áo. Chúng tôi được biết rằng ông ta đã ngủ trên giường và đã gặp tai nạn thảm khốc vào lúc nửa đêm.

Người chết nằm bên cạnh chiếc bàn, tựa lưng vào ghế.

Gilbert Holliday, Tạp chí Bờ biển, 1910

Chỉ cần bạn chứng kiến khoảnh khắc bất ngờ xảy ra khi bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes bước vào căn phòng định mệnh đó, bạn sẽ nhận ra sức sống mãnh liệt ẩn sau vẻ bề ngoài bình tĩnh của ông ấy. Ông ấy lập tức trở nên căng thẳng và cảnh giác, đôi mắt sáng ngời, khuôn mặt căng thẳng, các chi run rẩy vì mong muốn hành động. Ông ấy đi ra ngoài khu cỏ, leo vào qua cửa sổ, kiểm tra khắp các góc trong phòng, sau đó lên lầu vào phòng ngủ, hành động giống như một con chó săn đang tìm kiếm nơi ẩn náu của con mồi. Ông ấy nhanh chóng quan sát xung quanh trong phòng ngủ, rồi mở cửa sổ ra. Có vẻ như điều này lại khiến ông ấy cảm thấy hào hứng hơn; ông ấy nhô người ra ngoài cửa sổ và hét lên một cách vui mừng. Sau đó, ông ấy lao xuống lầu, thoát ra ngoài qua cửa sổ mở, ngã xuống cỏ mặt xuống đất, rồi lại nhảy dậy và quay trở vào trong nhà. Lập tức, ông ấy trở nên tươi tỉnh như thể một thợ săn đã tìm thấy dấu vết của con mồi. Chiếc đèn đó là loại đèn thông thường có chuôi dài [193], nhưng ông

Cửa sổ phòng ngủ và chiếc đèn trong phòng khách đều mang lại cho chúng ta những manh mối quý báu; nếu kết hợp cả hai điều này lại với nhau, gần như có thể rút ra kết luận. Nếu cảnh sát muốn tìm hiểu thêm về vụ việc, tôi sẵn lòng gặp họ tại nơi tôi đang ở. Watson, tôi nghĩ có lẽ bây giờ chúng ta nên đến một nơi khác để tìm kiếm thông tin.

Có lẽ cảnh sát không hài lòng với sự can thiệp của các thám tử tư, hoặc họ tự tin rằng mình có những phương pháp điều tra khác. Dù sao đi nữa, chắc chắn là trong suốt hai ngày tiếp theo, chúng ta không nhận được bất kỳ thông tin nào từ phía cảnh sát. Trong thời gian đó, toàn bộ bộ sách về Sherlock Holmes luôn ở trong căn biệt thự nhỏ ấy – ông ấy hút thuốc và mải mê suy nghĩ. Nhưng phần lớn thời gian, ông ấy đi dạo một mình ngoài khu vực xung quanh, mỗi lần đi kéo dài hàng giờ liền, và khi trở về cũng không nói rằng mình đã đến đâu. Một thí nghiệm đã giúp tôi hiểu rõ hơn về hướng điều tra của ông ấy. Ông ấy mua một chiếc đèn, y hệt chiếc đèn đã được đốt trong phòng của Mạc Đình Mục·Tregennis vào buổi sáng xảy ra thảm kịch. Ông ấy đổ loại dầu đèn được sử dụng trong nhà thầy tu vào chiếc đèn đó và ghi chép cẩn thận thời gian chiếc đèn tắt hẳn. Thí nghiệm thứ hai mà ông ấy thực hiện thì thật sự khó chịu đến mức tôi có lẽ sẽ không bao giờ quên được.

“Watson, hãy nhớ đi,” một buổi chiều nọ, ông ấy nói với tôi, “trong những thông tin khác nhau mà chúng ta nhận được, chỉ có một điểm giống nhau. Điểm đó liên quan đến ảnh hưởng của không khí trong phòng đối với người đầu tiên bước vào hiện trường vụ án. Bạn còn nhớ Mạc Đình Mục·Tregennis đã mô tả lại lần cuối cùng ông ấy đến nhà anh trai mình không? Ông ấy nói rằng ngay khi bác sĩ bước vào nhà, ông ấy đã ngã gục xuống ghế. Bạn đã quên rồi à? Bây giờ, tôi có thể giải thích tại sao lại như vậy. Bạn còn nhớ bà Porter, người quản gia nữ, đã kể với chúng ta rằng bà ấy cũng bị ngất khi bước vào nhà và sau đó mới mở cửa sổ? Trong vụ án thứ hai – tức là khi Mạc Đình Mục·Tregennis tự mình qua đời – bạn chắc chắn không thể đã quên cái không khí ngột ngạt kinh hoàng trong phòng khi chúng ta bước vào, mặc dù các người hầu đã mở cửa sổ. Sau khi tìm hiểu, tôi mới biết rằng người hầu đó cảm thấy không khỏe và đã đi ngủ. Bạn phải thừa nhận đấy, Watson, những sự thật này thật sự rất có ý nghĩa. Tại cả hai hiện trường vụ án, đều có bằng chứng về sự hiện diện của khí độc hại; trong cả hai phòng, cũng đều có thứ gì đó đang cháy –

“Điều này rất rõ ràng, phải không?”

“Có vẻ như là vậy.”

“Ít nhất chúng ta cũng có thể coi đây là một giả thuyết hữu ích. Sau đó, chúng ta tiếp tục giả định rằng thứ gì đó đã bị đốt cháy trong cả hai vụ án và phát ra một loại khí gas, gây ra tình trạng ngộ độc kỳ lạ đó. Rất tốt. Trong vụ án đầu tiên – tại nhà của Tregennis – thứ đó được để bên trong lò sưởi; cửa sổ được đóng kín nên khói từ lò sưởi đã lan vào ống khói. Vì vậy, tình trạng ngộ độc không nghiêm trọng bằng trong vụ án thứ hai, bởi vì trong căn phòng đó, khói không có chỗ thoát. Kết quả dường như cũng xác nhận điều này: chỉ có người phụ nữ thiệt mạng, có lẽ do cơ thể phụ nữ nhạy cảm hơn; hai người đàn ông còn lại thì bị rối loạn tâm thần trong thời gian ngắn hoặc mãi mãi, rõ ràng đó là những triệu chứng ban đầu do độc tố gây ra. Trong vụ án thứ hai, độc tố đã phát huy hết tác dụng của nó. Vì vậy, có vẻ như nguyên nhân thực sự là do khí độc được phát sinh từ quá trình đốt cháy [194].”

“Sau khi suy luận theo chuỗi các dấu hiệu đó, tôi tự nhiên đã kiểm tra khắp căn phòng của Tregennis để tìm xem liệu còn sót lại thứ gì không. Nơi rõ ràng nhất để tìm là chiếc vỏ mica bao quanh đèn dầu hoặc cái bộ che khói. Quả nhiên, tôi đã tìm thấy một số bụi tro; ở mép chiếc vỏ mica, có một vòng bột màu nâu chưa cháy hết. Bạn đã thấy điều đó; tôi đã lấy một nửa số bột đó cho vào một lá thư.”

“Tại sao lại chỉ lấy một nửa, Holmes ạ?”

“Thân mến Watson, tôi không thể cản trở công việc của cảnh sát chính thức được. Tôi đã để lại toàn bộ bằng chứng mà tôi tìm thấy cho họ. Độc tố vẫn còn ở trên chiếc vỏ mica đó; chỉ cần họ muốn tìm thôi là sẽ tìm thấy. Bây giờ, Watson, hãy cùng chúng ta thắp đèn lên… Nhưng trước hết, chúng ta phải cẩn thận mở cửa sổ để tránh việc hai công dân quý giá này phải mất mạng quá sớm. Hãy ngồi xuống ghế gần cửa sổ đã mở; trừ khi bạn quyết định không tham gia vào thí nghiệm này như một người thông minh… Ồ, bạn chắc chắn sẽ tiếp tục đến cuối cùng, phải không? Tôi nghĩ tôi hiểu rõ Watson mà. Tôi sẽ đặt chiếc ghế này đối diện bạn, để chúng ta cách độc tố đều nhau và có thể ngồi đối diện nhau. Cửa phòng sẽ mở nửa chừng; bạn có thể nhìn thấy tôi, và tôi cũng có thể nhìn thấy bạn. Một khi xuất hiện bất kỳ triệu chứng nguy hiểm nào, chúng ta sẽ ngừng thí nghiệm ngay lập tức. Hiểu chứ? Được rồi, tôi sẽ lấy phần bột độc còn lại ra khỏi lá thư và đặt nó lên ngọn đ

Một luồng mùi hôi thối bất ngờ ập đến, khiến tâm trí và trí tưởng tượng của tôi không thể kiểm soát được nữa. Một làn khói đen dày đặc xoay quanh trước mắt tôi, nhưng trong lòng tôi vẫn biết rằng, chính trong làn khói này – dù vô hình nhưng lại tấn công mãnh liệt vào các giác quan của tôi – ẩn chứa tất cả những điều bí ẩn, kinh hoàng, kỳ lạ và đáng sợ nhất trong vũ trụ. Những bóng ma mơ hồ lượn lờ trong làn khói đen, mỗi bóng ma đều là một mối đe dọa, báo hiệu rằng có điều gì đó sắp xuất hiện. Một bóng dáng không thể mô tả được xuất hiện trước cửa, gần như muốn xé nát linh hồn tôi. Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo chi phối tôi; tóc tôi dựng đứng, mắt tôi tròn ra ngoài, miệng tôi bị buộc phải mở ra, lưỡi tôi cứng như da. Tâm trí tôi hoàn toàn hỗn loạn… Chắc chắn có điều gì đó đã bị “gãy vỡ”. Tôi cố gắng hét lên, nhưng chỉ nghe thấy tiếng kêu khàn khàn, xa xôi, dường như không thuộc về chính mình. Đúng lúc đó, tôi nghĩ đến việc chạy trốn, và lao ra khỏi làn khói tuyệt vọng ấy… Tôi nhìn thấy khuôn mặt của Holmes – tái nhợt, cứng đờ, trông như một xác chết… Chính cảnh tượng ấy đã giúp tôi tỉnh táo trở lại và mang lại cho tôi sức mạnh. Tôi lao ra khỏi ghế, chạy đến ôm lấy Holmes, và chúng tôi cùng nhau lảo đảo chạy ra khỏi căn phòng. Rất nhanh sau đó, chúng tôi cùng nhau nằm xuống bãi cỏ bên ngoài; ánh nắng mặt trời rực rỡ xuyên qua làn khói địa ngục đã nuốt chửng chúng tôi. Dần dần, làn khói ấy tan biến khỏi tâm hồn chúng tôi, giống như sương mù tan đi giữa núi non… Cho đến khi sự bình yên và lý trí trở lại với chúng tôi. Chúng tôi ngồi trên bãi cỏ, lau đi cái trán ẩm ướt và lạnh lẽo của mình. Chúng tôi nhìn nhau, suy ngẫm về những dấu vết cuối cùng của trải nghiệm kinh hoàng vừa rồi.

“Nói thật lòng đi, Watson!” Holmes cuối cùng nói, giọng vẫn run rẩy, “Tôi vừa muốn cảm ơn bạn, vừa muốn xin lỗi bạn. Ngay cả đối với bản thân tôi, thí nghiệm này cũng là điều không hợp lý; còn đối với một người bạn, thì càng không thể chấp nhận được nữa. Tôi thực sự rất xin lỗi.”

Chúng tôi cùng nhau lảo đảo chạy ra khỏi căn phòng, và rất nhanh sau đó, chúng tôi cùng nhau nằm xuống bãi cỏ bên ngoài.

Gilbert Holliday, *Tạp chí Bờ biển*, 1910

“Bạn biết đấy,” tôi trả lời một cách hào hứng, bởi vì lần đầu tiên tôi hiểu sâu sắc đến thế về tâm trạng của

“Thân mến Watson, việc khiến cả hai chúng ta đều phát điên thì quả là vô ích,” anh ấy nói. “Trước khi bắt tay vào những thí nghiệm man rợ như thế này, bất kỳ người quan sát khách quan nào cũng đã kết luận rằng chúng ta đã điên rồ mất rồi. Tôi phải thừa nhận rằng tôi không ngờ kết quả lại xảy ra nhanh đến thế, mạnh mẽ đến thế.” Anh ấy lao vào trong nhà, rồi lại chạy ra ngoài, tay cầm chiếc đèn vẫn đang cháy, cánh tay duỗi thẳng ra, sau đó ném chiếc đèn xuống bụi gai. “Chúng ta phải để căn nhà thông gió cho thoáng đãng. Watson, tôi nghĩ bạn chắc hẳn không còn nghi ngờ gì nữa về nguyên nhân của những thảm kịch này phải không?”

“Không hề nghi ngờ chút nào.”

“Nhưng nguyên nhân thực sự vẫn chưa được làm rõ. Hãy vào gian hàng này, chúng ta cùng thảo luận nhé. Cái thứ đáng ghét này dường như vẫn còn ở trong cổ họng tôi… Chúng ta phải thừa nhận rằng tất cả các bằng chứng đều chứng minh rằng chính Mạc Đình Mục · Tregennessis là người đã làm điều đó. Anh ta là kẻ chủ mưu của thảm kịch đầu tiên, mặc dù anh ta cũng là nạn nhân của thảm kịch thứ hai. Đầu tiên, chúng ta cần nhớ rằng gia đình họ từng có xung đột, nhưng sau đó họ đã hòa giải với nhau. Mức độ thù hận trong cuộc xung đột đó và liệu sự hòa giải đó có thật lòng hay không, chúng ta đều không biết. Khi nghĩ đến khuôn mặt xảo trá của Mạc Đình Mục · Tregennessis, đến đôi mắt lanh lợi ẩn sau cặp kính đó, tôi không thể tin rằng anh ta là một người có tính cách khoan dung đặc biệt. Thứ hai, bạn còn nhớ không? Anh ta đã nói rằng có tiếng động trong vườn, điều đó đã làm chúng ta phân tâm khỏi nguyên nhân thực sự của thảm kịch – chính bản thân anh ta – trong một thời gian; ý định của anh ta là muốn lừa dối chúng ta. Cuối cùng, nếu không phải là anh ta đã ném bột thuốc vào lửa khi rời khỏi phòng, thì ai khác có thể làm điều đó chứ? Sự việc đã xảy ra ngay sau khi anh ta rời đi. Nếu có người khác vào trong phòng, chắc chắn mọi người trong đó sẽ đứng dậy ngay lập tức… Hơn nữa, ở Cornwall yên bình này, mọi người không bao giờ ra ngoài thăm viếng vào sau 10 giờ tối đâu. Vì vậy, chúng ta có thể nói rằng tất cả những bằng chứng đều chứng minh rằng Mạc Đình Mục · Tregennessis chính là nghi phạm.”

“Vậy thì cái chết của anh ta là tự sát à!”

“Ừm, Watson, nhìn bề ngoài thì giả thuyết đó cũng không phải là không thể xảy ra. Một người đã mang lại những thảm họa lớn như vậy cho gia đình mình và cảm thấy mình có tội, cũng có thể tự sát vì hối hận. Như

Chúng tôi đã tiến hành một thí nghiệm hóa học bên trong nhà, khiến căn phòng nhỏ của chúng tôi không thể phù hợp để đón tiếp một vị khách quý như ông.”

Tôi nghe thấy tiếng cửa vườn kêu “kẹt”, và bóng dáng oai nghiêm của vị thám hiểm lớn lao người châu Phi ấy xuất hiện trên con đường nhỏ. Anh ta quay đầu lại và có vẻ ngạc nhiên khi đi về phía chiếc lán nhỏ nơi chúng tôi đang tụ tập.

“Chính ông đã mời tôi đến đây, thưa ông Holmes Toàn Tập. Khoảng một giờ trước, tôi nhận được thư của ông. Tôi đã đến đây, mặc dù tôi thực sự không hiểu tại sao mình phải tuân theo lời mời này.”

“Có lẽ chúng ta có thể làm rõ mọi chuyện trước khi chia tay,” Holmes Toàn Tập nói. “Lúc này, tôi rất biết ơn vì ông đã sẵn lòng đến đây. Xin lỗi vì phải đón tiếp ông bên ngoài như vậy, nhưng tôi và bạn tôi, Watson, gần như đã viết thêm một chương mới vào câu chuyện được báo chí gọi là ‘Vụ án kinh hoàng ở Cornwall’. Hiện tại, chúng tôi cần không khí trong lành hơn. Vì những điều chúng tôi cần thảo luận có thể liên quan trực tiếp đến bản thân ông, nên tốt hơn hết là chúng ta nên nói chuyện ở một nơi không ai có thể nghe lén.”

Vị thám hiểm lấy điếu xì gà ra khỏi miệng và nhìn chằm chằm vào người bạn đồng hành của tôi.

“Tôi không hiểu, thưa ông,” anh ta nói, “Ông nói rằng những điều cần thảo luận có liên quan trực tiếp đến bản thân tôi?”

“Mạc Đình Mục – Cái chết của Tereniss,” Holmes Toàn Tập đáp.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi ước gì mình đã mang theo vũ khí. Khuôn mặt hung ác của Stedall bỗng chốc đổi thành màu đỏ tối, đôi mắt anh ta trừng tròn với những tĩnh mạch nổi lên trên trán. Anh ta nắm chặt nắm đấm và lao về phía người bạn đồng hành của tôi… Nhưng rồi anh ta dừng lại, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh lạnh lùng. Trạng thái đó còn nguy hiểm hơn cả khi anh ta tức giận.

Anh ta nắm chặt nắm đấm và lao về phía người bạn đồng hành của tôi…

Gilbert Holleyday, *Tạp chí Bãi biển*, 1910

“Tôi đã sống cùng với người man rợ trong thời gian dài, không bị ràng buộc bởi luật pháp,” anh ta nói, “vì vậy, tôi đã quen với việc tự đặt ra những quy tắc cho mình. Thưa ông Holmes Toàn Tập, ông nên nhớ điều này, bởi vì tôi không hề có ý làm hại ông.”

“Tôi cũng không muốn làm hại ông, Tiến sĩ Stedall. Chứng cứ rõ ràng nhất chính là, mặc dù tôi đã biết tất cả mọi chuyện, nhưng tôi vẫn đã tìm đến ông trước khi gọi cảnh sát.”

Stedall ngồi xuống, thở hổn hển; có l

Để chứng minh cho lập luận của mình, tôi có thể kể cho bạn nghe vài sự kiện mà tôi đã dựa vào để đưa ra kết luận này. Về việc bạn trở về từ Plymouth và mang hầu hết tài sản đi sang Châu Phi, tôi chỉ muốn nói rằng điều này ngay lập tức khiến tôi nghĩ rằng chính bạn là một trong những yếu tố quan trọng góp phần tạo nên sự kiện kịch tính này!

“Tôi trở về vì…“

“Tôi đã nghe bạn giải thích lý do trở về của mình, nhưng tôi cho rằng những lý do đó không thuyết phục được ai, cũng không đủ thuyết phục. Chúng ta hãy bỏ qua vấn đề này tạm thời. Bạn hỏi tôi nghi ngờ ai, tôi chưa trả lời bạn, vậy bạn liền đi tìm mục sư. Bạn đã đợi bên ngoài nhà mục sư một lúc, sau đó trở lại nơi ở của mình.”

“Làm sao bạn biết được?”

“Tôi đã theo dõi bạn.”

“Tôi không hề phát hiện ra có ai đang theo dõi mình.”

“Nếu tôi quyết định theo dõi bạn, tất nhiên tôi sẽ không để bạn nhìn thấy. Suốt đêm, bạn ngồi trong nhà không yên, bạn đã lập ra một số kế hoạch và chuẩn bị thực hiện chúng vào sáng hôm sau. Khi trời vừa sáng, bạn đã rời khỏi phòng và lấy vài hòn sỏi màu hồng nhạt đặt bên cạnh cửa ra vào, sau đó cho chúng vào túi.”

Steadale bỗng nhiên ngẩn người, nhìn chằm chằm vào cuốn sách Sherlock Holmes.

“Nơi bạn ở cách nhà mục sư khoảng một dặm; bạn đã nhanh chóng đi hết quãng đường đó. Tôi nhận thấy rằng bạn đang đi đôi giày tennis có gai mà bạn đang mang trên chân bây giờ. Bạn đi qua khu vườn của nhà mục sư và hàng rào bên cạnh, xuất hiện dưới cửa sổ nhà của Tregenness. Lúc đó trời đã sáng hẳn, nhưng vẫn chưa có ai trong nhà thức dậy. Bạn lấy ra một số hòn sỏi nhỏ và ném chúng lên ban công cửa sổ phía trên đầu mình.”

Steadale bất ngờ đứng dậy.

“Tôi tin rằng bạn chính là quỷ dữ!” anh ta hét lên.

Sherlock Holmes chỉ cười nhẹ và nói: “Trước khi Tregenness đến bên cửa sổ, bạn đã ném hai, hoặc có thể là ba lần, những hòn sỏi đó. Bạn bảo anh ta xuống lầu. Anh ta vội vàng mặc quần áo và xuống phòng khách. Bạn đã trèo vào nhà qua cửa sổ. Thời gian gặp gỡ của các bạn rất ngắn. Trong lúc đó, bạn đi đi lại lại bên trong nhà. Sau đó, bạn ra ngoài, đóng cửa sổ lại, đứng trên bãi cỏ bên ngoài và hút xì gà, quan sát những gì đang xảy ra bên trong nhà. Cuối cùng, khi Tregenness chết đi, bạn lại trở về theo con đường mà mình đã đến. Bây giờ, Tiến sĩ Steadale, làm thế nào bạn có thể chứng minh rằng hành động của mình là chính đáng? Và động cơ đằng sau những hành động đó là gì? Nếu bạn cố tình lấp liếm hay nói những lời vô nghĩa, tôi cam đoan rằng vụ án này sẽ không bao gi

Bỗng nhiên, một cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong anh ta; anh ta lấy ra một tấm ảnh từ túi áo trước ngực và ném nó lên chiếc bàn đá thô sơ trước mặt chúng tôi.

“Tôi làm như vậy, chỉ vì điều này,” anh ta nói.

Đó là một tấm ảnh nửa thân của một người phụ nữ với khuôn mặt vô cùng xinh đẹp. Holmes cúi xuống nhìn tấm ảnh đó.

“Brenda Tregennis,” anh ta nói.

“Đúng rồi, Brenda Tregennis,” vị khách đó lặp lại, “Nhiều năm qua, tôi yêu cô ấy. Nhiều năm qua, cô ấy cũng yêu tôi. Đây chính là bí mật khiến mọi người ngạc nhiên về việc tôi ẩn dật ở Cornwall – việc ẩn dật đã giúp tôi được gần hơn với người phụ nữ tôi yêu quý nhất trên đời này. Tôi không thể cưới cô ấy, bởi vì tôi đã có vợ. Cô ấy đã rời bỏ tôi nhiều năm rồi, nhưng theo luật pháp đáng thương của Anh, tôi không thể ly hôn với cô ấy [198]. Brenda đã chờ đợi rất lâu, và tôi cũng vậy. Bây giờ, đây chính là kết quả của sự chờ đợi đó [199].” Một tiếng khóc nức nở đau đớn khiến cơ thể cao lớn của anh ta bắt đầu run rẩy; anh ta dùng một tay nắm chặt lấy cổ họng mình, dưới bộ râu đầy vết hoa. Anh ta cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và tiếp tục nói:

“Vị mục sư biết, ông ấy biết bí mật của chúng tôi. Ông ấy sẽ nói với bạn rằng cô ấy là một thiên thần trên trần gian này. Vì vậy, khi vị mục sư gửi điện báo cho tôi, tôi liền trở về ngay [200]. Khi tôi biết người phụ nữ tôi yêu phải chịu đựng một tai họa như vậy, hành lí và chuyến đi đến châu Phi còn có ý nghĩa gì nữa? Trong điểm này, thưa ông Holmes, ông không hiểu được lý do tại sao tôi lại hành động như vậy.”

“Hãy tiếp tục nói đi,” người bạn của tôi nói.

Tiến sĩ Stoddard lấy ra một gói giấy từ túi và đặt nó lên bàn. Trên giấy có viết dòng chữ “Radix pedis diaboli”, và phía dưới có một dấu đỏ biểu thị độc tính. Anh ta đẩy gói giấy đó về phía tôi: “Tôi biết ông là một bác sĩ, thưa ông. Ông đã từng nghe nói về loại thuốc này chưa?”

“Rễ của quỷ dữ! Không, tôi chưa bao giờ nghe nói đến.”

“Điều này nằm ngoài phạm vi chuyên môn của ông,” anh ta nói, “bởi vì tôi tin rằng ngoại trừ một mẫu vật được lưu giữ trong phòng thí nghiệm ở Buda [201], không còn mẫu vật nào khác ở châu Âu nữa. Ngay cả trong các sách giáo khoa dược phẩm hay tài liệu về độc học cũng chưa từng ghi chép về nó [202]. Loại rễ này trông giống như một bàn

“Còn điều gì nữa không, thưa ngài?” Holmes hỏi một cách nghiêm túc.

“Tôi sẽ kể cho ngài biết tất cả những sự việc đã xảy ra, thưa Holmes. Bởi vì ngài đã biết quá nhiều điều có liên quan trực tiếp đến lợi ích của tôi, nên tôi nghĩ ngài xứng đáng được biết toàn bộ sự thật. Về mối quan hệ của tôi với gia đình Tregennis, tôi đã từng nói rồi. Nhờ vào em gái họ, tôi và các anh chàng trong gia đình đó sống hòa thuận với nhau. Trong nhà từng có những cuộc cãi vã về tiền bạc, điều này khiến Mạc Đình Mục trở nên xa cách với mọi người. Nghe nói sau đó họ đã hòa giải lại, vì vậy sau này tôi đối xử với anh ta cũng giống như đối xử với các anh chàng khác trong gia đình. Anh ta ranh ma, xảo quyệt, và có rất nhiều hành động khiến tôi nghi ngờ về ông ta, nhưng tôi không hề có lý do gì để tranh cãi trực tiếp với anh ta.

“Hai tuần trước, một ngày nọ, anh ta đến nhà tôi. Tôi đã cho anh ta xem một số đồ cổ châu Phi. Tôi cũng cho anh ta xem loại bột dược liệu này và kể cho anh ta nghe về hiệu quả kỳ diệu của nó. Tôi giải thích cho anh ta biết rằng loại thuốc này hoạt động như thế nào để kích thích các trung tâm não bộ kiểm soát cảm xúc sợ hãi, và làm thế nào nó khiến những người dân châu Phi bị xét xử theo luật pháp của các tù trưởng bộ lạc mà đột nhiên phát điên chết ngay tại chỗ. Tôi cũng nói với anh ta rằng các nhà khoa học Châu Âu cũng không thể phân tích được thành phần của loại thuốc này. Tôi không biết anh ta lấy nó từ đâu, bởi vì suốt thời gian đó tôi không hề rời khỏi phòng. Nhưng một điều chắc chắn là, khi tôi mở tủ và cúi xuống lục lọi trong các chiếc hộp, anh ta đã lén lút lấy đi một phần của “Chân Quỷ”. Tôi nhớ rõ là anh ta liên tục hỏi tôi về liều lượng và thời gian sử dụng để thuốc phát huy tác dụng. Nhưng tôi không hề nghĩ rằng anh ta đang có ý đồ xấu.

“Tôi không hề quan tâm đến chuyện này cho đến khi tôi nhận được bức điện từ mục sư ở Plymouth, lúc đó tôi mới nhớ ra chuyện này. Kẻ xấu xa đó nghĩ rằng trước khi tin tức này đến tay tôi, tôi đã ra khơi và sẽ không liên lạc được với tôi trong vài năm nữa. Nhưng tôi đã lập tức trở về [205]. Tất nhiên, khi tôi biết được chi tiết, tôi chắc chắn rằng họ đã sử dụng thuốc độc của tôi. Tôi đến đây để hy vọng ngài có thể đưa ra một lời giải thích nào đó khác… Nhưng không còn khả năng nào khác nữa. Tôi tin chắc rằng Mạc Đình Mục – Tregennis chính là kẻ sát nhân; tôi tin chắc rằng hắn đã giết người vì tiền b

“Tôi có nên dựa vào pháp luật không? Bằng chứng của tôi đâu? Tôi biết rằng những gì mình nói là sự thật, nhưng liệu tôi có thể khiến một bồi thẩm đoàn gồm những người dân địa phương tin vào câu chuyện kỳ lạ này hay không? Có thể, cũng có thể không… Nhưng tôi không thể thất bại; linh hồn tôi đang kêu gọi tôi phải trả thù. Tôi đã từng nói với ông, thưa Holmes – suốt phần lớn cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ phải tuân theo luật pháp, nhưng giờ đây, tôi đã tự tạo ra cho mình một “luật riêng”. Đúng là như vậy… Tôi quyết tâm rằng những điều xấu xa mà hắn đã gây ra cho người khác cũng phải đến với chính hắn. Nếu không, tôi sẽ tự mình thực hiện công lý. Hiện tại, ở Anh, không ai coi trọng tính mạng của mình hơn tôi đâu.”

“Tôi đã kể hết mọi chuyện cho ông nghe rồi; những điều còn lại, ông cũng đã biết rõ. Như ông đã nói, tôi đã trải qua một đêm đầy lo lắng và đã rời nhà vào sáng sớm. Tôi dự đoán sẽ rất khó để đánh thức hắn, vì vậy tôi đã lấy một số hòn đá nhỏ từ đống đá mà ông đã đề cập và ném vào cửa sổ nhà hắn. Hắn xuống lầu và cho tôi vào qua cửa sổ phòng khách; tôi đã trực tiếp vạch trần tội ác của hắn trước mặt hắn. Tôi nói với hắn rằng tôi đến đây vừa là thẩm phán vừa là người thi hành án tử hình. Kẻ không biết xấu hổ đó thấy tôi cầm súng ngắn, sợ hãi đến mức ngã gục xuống ghế. Tôi đã bật đèn lên và rắc thuốc độc lên người hắn. Tôi đứng bên ngoài cửa sổ; nếu hắn muốn trốn thoát, tôi sẽ bắn hắn. Chỉ trong vòng năm phút, hắn đã chết… Ôi trời ơi! Hắn đã chết rồi… Nhưng trái tim tôi cứng như đá; bởi vì hắn không hề phải chịu đựng nhiều đau khổ hơn những gì người con gái vô tội của tôi đã phải chịu trước đó. Đó chính là câu chuyện của tôi, thưa Holmes. Nếu ông yêu một người phụ nữ, có lẽ ông cũng sẽ làm như vậy… Dù sao đi nữa, tôi sẵn lòng chờ đợi quyết định của ông. Ông muốn xử lý tôi như thế nào thì cứ làm đi… Tôi đã nói rồi: không có ai trên đời này sợ cái chết hơn tôi đâu.”

Holmes im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi: “Ông dự định làm gì tiếp theo?”

“Ban đầu, tôi muốn sống hết phần đời còn lại ở Trung Phi… Công việc của tôi ở đó vẫn còn dang dở.”

“Hãy tiếp tục hoàn thành phần công việc đó đi,” Holmes nói, “Ít nhất thì tôi, sẽ không cản trở ông đâu.”

Tiến sĩ Stoddard đứng dậy, cú

“Tất nhiên là không,” tôi trả lời.

“Watson, tôi chưa bao giờ yêu đương cả. Nhưng nếu tôi đã từng yêu, và nếu người phụ nữ mà tôi yêu phải gặp phải những điều tồi tệ như thế này, có lẽ tôi cũng sẽ làm như người săn sư tử vô pháp luật kia vậy [207]. Ai biết được chứ? Tất nhiên, Watson, tôi sẽ không phải lải nhải giải thích những điều hiển nhiên này để bạn không nghĩ rằng tôi đang coi thường trí thông minh của bạn. Những hòn sỏi nhỏ trên bậc cửa sổ chắc chắn là điểm khởi đầu cho cuộc nghiên cứu của tôi. Trong khu vườn của ngôi nhà linh mục, những hòn sỏi ấy có vẻ đặc biệt hơn so với những hòn sỏi bình thường khác. Cho đến khi tôi chú ý đến Tiến sĩ Stoddart và ngôi nhà nông thôn mà ông ấy sống, tôi mới nhận ra rằng có một số điểm rất giống nhau giữa chúng và những hòn sỏi kia [208]. Những chiếc đèn được thắp sáng vào ban ngày và lớp bột thuốc còn sót lại trên các vỉa đèn chính là hai manh mối liên kết chặt chẽ trong chuỗi dấu vết này. Thân mến Watson, bây giờ, tôi nghĩ chúng ta có thể bỏ qua chuyện này, và yên tâm quay trở lại nghiên cứu về nguồn gốc của các từ tiếng Caldean – những nguồn gốc ấy chắc chắn có thể được tìm thấy trong nhánh ngôn ngữ Celtic tại Cornwall.”