**Thám tử lúc hấp hối [104]**

Trong số bảy vụ án mới được ghi chép trong tập *Lời chia tay cuối cùng*, chỉ có vụ này xảy ra trước khi Sherlock Holmes biến mất vào năm 1891. Câu chuyện “Thám tử lúc hấp hối” (mà các học giả thường cho rằng nó diễn ra trong khoảng từ năm 1887 đến 1890) đã gây ra nhiều tranh cãi, với tâm điểm là thái độ lạnh lùng của Sherlock Holmes đối với người bạn thân Watson của mình. Holmes đã giả vờ ốm yếu (hành động này vào thời Victoria được gọi là “giả bệnh”) nhằm dàn dựng một cái bẫy cho kẻ sát nhân. Để làm được điều này, ông không chỉ phải khiến Watson tin rằng mình đang sắp qua đời mà còn giả vờ chê bai tài năng y khoa của Watson. Việc Holmes bắt được tên sát nhân quả thực rất kịch tính, nhưng mối căng thẳng giữa hai người mới thực sự thu hút sự chú ý của chúng ta. Sự lừa dối mà Holmes dành cho Watson báo hiệu rằng trong vụ án cuối cùng vào năm 1891, ông sẽ lừa dối Watson một cách lớn lao và tàn nhẫn hơn nữa; ông đã khiến Watson tin rằng mình – Sherlock Holmes – đã chết trong suốt ba năm trời. Việc câu chuyện này được công bố muộn có lẽ cho thấy Watson không muốn tiết lộ khía cạnh lạnh lùng trong tính cách người bạn thân yêu quý của mình.

Bà Hudson, người thuê nhà cho Sherlock Holmes, đã phải chịu đựng không ít khó khăn trong thời gian dài. Bởi vì hàng ngày có những người kỳ quặc, không được mọi người ưa chuộng “đến thăm” tầng hai nhà bà, và ngay cả vị khách thuê nhà nổi tiếng của bà cũng có những thói quen sống kỳ lạ và thiếu quy luật, điều này đã thử thách sự kiên nhẫn của bà rất nhiều. Anh ta sống rất bẩn thỉu, thích nghe nhạc vào những thời điểm không thích hợp, thường xuyên luyện bắn súng trong nhà hoặc thực hiện những thí nghiệm kỳ quặc, thường phát ra mùi hôi thối. Những xu hướng bạo lực và nguy hiểm này khiến anh ta trở thành vị khách thuê nhà tồi tệ nhất ở London… Nhưng số tiền thuê nhà mà anh ta trả lại rất cao [105]. Không nghi ngờ gì nữa, trong những năm tôi sống cùng Sherlock Holmes, số tiền thuê nhà mà anh ta trả đã đủ để mua cả ngôi nhà này.

Bà Hudson luôn e ngại anh ta, dù những hành động của anh ta có thể khiến người ta ghét bỏ đến mức nào, bà cũng không bao giờ dám can thiệp. Hơn nữa, bà còn thích anh ta vì anh ta luôn đối xử lịch sự và chu đáo với phụ nữ… Nhưng anh ta lại ghét phụ nữ, nghi ngờ họ, và hoàn toàn không hề có tinh thần hiệp sĩ. Vì tôi biết rằng bà yêu thương anh ta chân thành, nên vào năm thứ hai sau khi tôi kết hôn, khi bà Hudson đến nhà tôi và kể cho tôi nghe về hoàn cảnh bi thảm của người bạn đáng thương của mình, tôi đã lắng nghe câu chuyện của bà một cách chăm chú.

“Anh ấy s

“Dù ông đồng ý hay không, thưa ông Holmes, tôi sẽ đi gọi bác sĩ ngay thôi.” Tôi nói. “Vậy thì cứ gọi Watson đến đi.” Ông ấy trả lời. Tôi không muốn lãng phí thêm lời nữa; thưa ông, ông ấy vẫn còn thở được, nếu chậm trễ hơn nữa, ông sẽ không còn thể nhìn thấy ông ấy nữa đâu.”

Tôi rất ngạc nhiên, vì tôi chưa từng nghe nói ông ấy ăn uống không tiêu. Tôi vội vàng lấy áo khoác và mũ rồi cùng cô ấy ra khỏi nhà. Trên đường đi, tôi yêu cầu cô ấy kể cho tôi biết chi tiết tình hình.

“Thật ra cũng không có gì để nói cả, thưa ông. Ông ấy luôn ở Rosedale nghiên cứu một loại bệnh nào đó… Con mèo của ông ấy sống trong một con hẻm bên bờ sông. Khi ông ấy trở về, căn bệnh đó cũng theo ông ấy về nhà. Từ chiều thứ Tư khi ông ấy nằm xuống giường, ông ấy đã không dám đứng dậy nữa. Ông ấy không ăn không uống, đã ba ngày rồi.”

“Trời ơi! Sao ông lại không gọi bác sĩ?”

“Ông ấy không cho phép, thưa ông. Bạn cũng biết tính cách bướng bỉnh của ông ấy mà. Tôi không dám không làm theo ý ông ấy. Ông ấy sắp không qua khỏi được rồi… Khi ông nhìn thấy ông ấy, ông sẽ hiểu ngay thôi.”

Trông ông ấy thực sự rất đáng thương. Trong cái tháng 11 đầy sương mù này, căn phòng bệnh nhỏ bé ấy tối tăm và u ám. Nhưng điều khiến tôi run sợ thực sự là khuôn mặt gầy guộc, héo úa của ông ấy trên giường bệnh. Vì sốt, đôi mắt ông ấy đỏ hoe, má đỏ bừng, môi thì phủ đầy vảy đen; đôi tay khô cằn của ông ấy liên tục co giật, giọng nói thì khàn đục và gấp gáp. Khi tôi bước vào phòng, ông ấy đang nằm trong tình trạng suy nhược. Khi nhìn thấy tôi, đôi mắt ông ấy lập tức lộ ra vẻ nhận ra tôi.

“À, Watson… Có vẻ như tôi đã gặp rắc rối lớn rồi…” Giọng nói của ông ấy yếu ớt, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ thờ ơ quen thuộc.

“Bạn già ơi!” Tôi la lên và bước về phía ông ấy.

“Đừng lại gần tôi! Đừng đến gần tôi!” Ông ấy hét lên, với vẻ hoảng sợ đó, tôi chỉ có thể nghĩ rằng có điều gì đó nguy hiểm sắp xảy ra… “Nếu bạn lại gần tôi, Watson, tôi sẽ ra lệnh cho bạn rời đi.”

“Chuyện gì vậy?”

“Chuyện gì vậy? Chỉ là tôi muốn như vậy thôi… Chỉ đơn giản là vậy thôi.”

Bà Hudson nói đúng, lần này ông ấy càng bướng bỉnh hơn bao giờ hết… Nhưng nhìn thấy ông ấy trong tình trạng suy nhược như vậy, thật sự khiến người

“Làm như vậy là vì tốt cho bạn đấy, Watson.” Giọng anh ấy khàn đặc khi nói.

“Vì tốt cho tôi?”

“Tôi rất rõ tình trạng của mình. Tôi chính là người gây ra căn bệnh lao động khổ cực này, loại bệnh đã lan từ Sumatra đến đây. Người Hà Lan hiểu biết nhiều hơn chúng ta về căn bệnh này, nhưng đến nay họ vẫn không tìm được cách chữa trị. Chỉ có một điều chắc chắn: đây là một căn bệnh chết người và rất dễ lây nhiễm.”

Giờ đây, vì sốt cao, anh ấy nói một cách hăng hái. Hai bàn tay to lớn của anh ấy co giật liên hồi trong lúc vẫy tay bảo tôi rời xa.

“Tiếp xúc sẽ bị lây đấy, Watson… Đúng rồi, đừng chạm vào tôi. Nếu bạn đứng xa ra thì sẽ không sao đâu.”

“Trời ơi, bộ sách toàn tập về Sherlock Holmes! Bạn nghĩ chỉ bằng cách nói như vậy là có thể ngăn tôi lại sao? Ngay cả những người lạ cũng không thể ngăn tôi đâu. Bạn nghĩ việc này có thể khiến tôi bỏ rơi người bạn cũ của mình sao?”

Tôi tiếp tục bước về phía trước, nhưng anh ấy đã gầm lên, rõ ràng là đang tức giận.

“Nếu bạn đứng yên ở đó, tôi sẽ nói chuyện với bạn. Còn không, bạn hãy rời khỏi căn phòng này.”

Tôi rất tôn trọng bộ sách toàn tập về Sherlock Holmes và luôn tuân theo lời anh ấy, dù đôi khi tôi không hiểu ý anh ấy. Nhưng lần này, bản năng nghề nghiệp của tôi đã trỗi dậy. Những việc khác thì tôi có thể nghe theo lời anh ấy, nhưng trong căn phòng này, quyết định phải do tôi đưa ra.

“Bộ sách toàn tập về Sherlock Holmes,” tôi nói, “bạn đang ốm. Người bệnh cần phải tuân theo lời bác sĩ. Tôi sẽ kiểm tra tình trạng sức khỏe của bạn, dù bạn có muốn hay không, tôi cũng phải tìm ra nguyên nhân bệnh và áp dụng phương pháp điều trị phù hợp.”

Anh ấy nhìn tôi chằm chằm.

“Nếu tôi nhất định phải gọi bác sĩ, thì ít nhất cũng phải là người mà tôi tin tưởng,” anh ấy nói.

“Như vậy là bạn không tin tưởng tôi à?”

“Tình bạn của bạn, tất nhiên tôi tin tưởng. Nhưng sự thật vẫn là sự thật, Watson… Bạn chỉ là một bác sĩ bình thường, kinh nghiệm chưa nhiều, chưa đủ điều kiện để chăm sóc bệnh nhân như này. Nói ra điều này thật sự rất khó chịu, nhưng bạn buộc tôi phải nói ra.”

Những lời đó đã làm tổn thương tôi sâu sắc.

“Bạn nói như vậy là không đúng đâu, bộ sách toàn tập về Sherlock Holmes. Lời bạn nói rõ ràng cho thấy tình trạng sức khỏe của bạn không tốt. Nếu bạn không tin tưởng tôi, tôi cũng không ép buộc bạn đâu. Tôi sẽ gọi Sir Jasper Mick hoặc Peng Rose Fisher, hoặc bất kỳ bác

Bệnh nhân nói, giọng nghe như tiếng rên rỉ, lại cũng giống như tiếng thở dài đầy đau khổ. “Phải chăng tôi mới là người phải chỉ ra sự thiếu hiểu biết của bạn? Tôi hỏi bạn, bạn có biết về bệnh sốt Rabi hay không? Bạn có biết về bệnh nhiễm trùng máu do vi khuẩn Black Fomosa không [112]?”

“Tôi chưa từng nghe nói đến hai căn bệnh này [113].”

“Watson, ở phương Đông, có rất nhiều loại bệnh lý kỳ lạ và những hiện tượng sinh lý học bất thường,” ông nói, dừng lại một chút để lấy lại sức lực yếu ớt còn sót lại, “Gần đây tôi đã nghiên cứu về các vụ án liên quan đến y khoa và học được rất nhiều điều. Chính trong quá trình nghiên cứu đó mà tôi mắc phải căn bệnh này [114]. Bạn không thể làm gì được đâu.”

“Có lẽ vậy… Nhưng tôi tình cờ biết rằng Tiến sĩ Einstein đang ở London lúc này. Ông ấy là chuyên gia về bệnh sốt hàng đầu hiện nay. Đừng từ chối nữa, Watson ơi… Tôi sẽ đi mời ông ấy đến ngay bây giờ.” Tôi quyết đoán bước về phía cửa ra vào.

Tôi chưa bao giờ ngạc nhiên đến thế! Người bệnh vốn đã gần như hấp hối bỗng nhiên nhảy dựng lên từ giường như một con hổ, chặn đường tôi lại. Tôi nghe thấy tiếng chìa khóa kêu “click” khi được đưa vào ổ khóa… Sau đó, bệnh nhân lại lảo đảo trở lại giường, kiệt sức và thở hổn hển sau những nỗ lực vừa rồi.

“Bạn không thể cưỡng đoạt chiếc chìa khóa khỏi tay tôi đâu, Watson… Hãy nghe lời tôi đi, bạn ạ. Nếu tôi không cho phép bạn đi, thì bạn sẽ không thể rời đi đâu được. Nhưng tôi sẽ nghe theo lời bạn… (Những lời này được nói ra trong lúc thở hổn hển; sau mỗi câu, ông lại cố gắng hít thật sâu.) Tôi biết bạn đang nghĩ đến lợi ích của tôi… Hãy cho tôi một chút thời gian để hồi phục sức lực. Bạn muốn làm gì thì cứ làm đi… Nhưng bây giờ thì không được. Bây giờ là bốn giờ… Đến sáu giờ thì tôi sẽ cho bạn đi.”

“Bạn thật là điên rồ, Watson ơi…”

“Chỉ cần hai tiếng thôi, Watson… Tôi hứa sẽ cho bạn đi vào lúc sáu giờ. Bạn sẵn lòng chờ đợi không?”

“Có vẻ như tôi cũng không còn lựa chọn nào khác rồi…”

“Tất nhiên là không, Watson… Cảm ơn bạn… Tôi không cần bạn giúp tôi thu dọn chăn ga đâu… Hãy đứng xa một chút… Watson, tôi còn một điều kiện nữa: Bạn có thể gọi người đến giúp đỡ tôi, nhưng không phải là người mà bạn đã đề cập đến, mà là người mà tôi tự chọn.”

“Tôi cam kết.”

“Kể từ khi bạn đến đây, ‘Tôi cam kết’ mới là câu nói hợp lý đầu tiên bạn nói ra, Watson… Hãy đi tìm vài cuốn sách đọc đi… Tôi không còn s

Tôi nghe thấy tiếng chìa khóa kêu “tách tách” trong ổ khóa.

Walter Pechett, *Tạp chí Bờ biển*, 1913

Nhưng trước khi giờ sáu đến, chúng tôi lại bắt đầu trò chuyện với nhau. Lần này, mọi chuyện lại xảy ra một cách bất ngờ, giống như lúc anh ta nhảy ra trước cửa để chặn tôi vậy. Tôi đứng đó vài phút, nhìn người đàn ông nằm yên trên giường bệnh; chiếc chăn gần như che khuất hoàn toàn khuôn mặt của anh ta. Có vẻ như anh ta đã ngủ đi rồi. Tôi không muốn ngồi xuống đọc sách, nên bắt đầu đi lang thang quanh căn phòng, nhìn những bức ảnh của những tên tội phạm nổi tiếng được dán trên các bức tường xung quanh. Tôi đi đi lại lại một cách vô tình, cho đến khi đến trước bàn lò sưởi. Trên đó, có những thứ lộn xộn như ống thuốc lá, túi lá thuốc, ống tiêm, con dao nhỏ, đạn súng ngắn… Và giữa đó, có một cái hộp nhỏ làm từ ngà màu đen trắng, trên nó có một nắp nhỏ có thể mở ra. Chiếc hộp nhỏ xinh đó khiến tôi tò mò và muốn nhặt lên xem kỹ hơn.

Đúng lúc đó, anh ta bỗng nhiên la lên một tiếng — tiếng la đó có thể vang đến tận đường phố bên ngoài. Tiếng la đáng sợ đó khiến tôi run rẩy, lông gai dựng đứng. Tôi quay đầu lại và thấy khuôn mặt anh ta co giật, đôi mắt đầy hoảng loạn. Tôi cầm chiếc hộp nhỏ trong tay, sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích.

“Nhanh chóng đặt xuống! Nhanh lên, Watson… Đặt nó xuống ngay!” Anh ta lại đặt đầu mình xuống gối. Sau khi tôi đặt chiếc hộp trở lại bàn lò sưởi, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Nhanh chóng đặt xuống! Nhanh lên, Watson… Đặt nó xuống ngay!”

Walter Pechett, *Tạp chí Bờ biển*, 1913

“Tôi ghét việc ai đó đụng vào đồ của mình, Watson… Anh biết đấy. Anh thực sự khiến tôi không thể chịu đựng nổi nữa… Một bác sĩ như anh… Thật là đáng lên án… Sao anh không để tôi yên một lát được chứ?”

Sự việc bất ngờ này để lại cho tôi ấn tượng rất xấu. Trước hết là sự thô bạo và sự kích động vô cớ, sau đó là lời nói thô lỗ của anh ta… Điều này hoàn toàn trái ngược với thái độ hiền lành bình thường của anh ta. Điều này cho thấy tâm trí anh ta đã bị rối loạn đến mức nào… Trong tất cả những thảm họa, điều đáng tiếc nhất chính là khi một bộ óc cao quý bị hủy hoại… Tôi im lặng, tâm trạng u ám, và tiếp tục ngồi đó chờ đợi đến khi giờ đã qua. Tôi liên tục nhìn đồng hồ… Có vẻ như anh ta cũng đang nhìn đồng hồ… Bởi vì ngay sau khi đến giờ sáu, anh ta lại bắt đầu nói chuyện, với giọng nói m

“Năm đồng.”

“Ôi, quá ít rồi! Thật không may mắn chút nào, Watson! Chỉ có vậy thôi, hãy cất lại vào túi đồng hồ đi, còn phần tiền còn lại thì cho vào túi quần bên trái. Cảm ơn bạn. Như vậy sẽ giúp bạn duy trì được sự cân bằng.”

Thật là vô lý. Anh ta bắt đầu run rẩy và phát ra những âm thanh vừa giống ho khan vừa giống nức nở.

“Bây giờ hãy thắp ngọn đèn dầu lên, Watson, nhưng phải cẩn thận đấy, đừng thắp hết cùng một lúc, chỉ cần thắp một nửa thôi. Tôi xin bạn hãy cẩn thận nhé, Watson. Cảm ơn. Rất tốt. Không, bạn không cần kéo rèm cửa sổ đâu. Hãy để lá thư và báo chí lên chiếc bàn này, miễn là tôi có thể với tay tới là được. Cảm ơn bạn. Sau đó hãy mang những thứ lộn xộn trên bệ lò sưởi qua đây nữa. Tuyệt vời lắm, Watson! Trên đó có một cái kẹp đường hình vuông. Hãy dùng cái kẹp đó để gắp chiếc hộp ngà nhỏ đó lên và đặt nó lên trên tờ báo này. Được rồi! Bây giờ, bạn có thể đến số 13 phố Lower Burke để mời ông Cavendish Thị Smith đến đây.”

Nói thật lòng, tôi đã không còn muốn mời bác sĩ nữa, bởi vì Holmes đang trong tình trạng rất mơ hồ; việc rời xa anh ấy có thể gây nguy hiểm. Tuy nhiên, bây giờ anh ấy lại kiên quyết muốn mời người mà mình nói đến đến đây, giống như khi anh ấy từ chối không cho tôi mời bác sĩ vậy.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái tên đó,” tôi nói.

“Có thể bạn chưa nghe đến, Watson yêu quý của tôi. Khi biết rồi, bạn có thể sẽ ngạc nhiên đấy – người am hiểu nhất về căn bệnh này không phải là một bác sĩ, mà là một chủ đồn điền. Ông Cavendish Thị Smith là một người nổi tiếng ở Sumatra [117], và hiện đang có chuyến thăm London. Tại đồn điền của ông ấy, đã từng xảy ra loại dịch bệnh này; vì không thể nhận được sự giúp đỡ y tế, ông ấy buộc phải tự mình nghiên cứu, và kết quả rất khả quan, ảnh hưởng rất lớn [118]. Ông ấy là người rất tổ chức công việc một cách khoa học; tôi bảo bạn đừng đến trước 6 giờ chiều là vì tôi biết bạn sẽ không tìm thấy ông ấy trong phòng làm việc của ông ấy đâu. Nếu bạn có thể mời ông ấy đến đây, với kinh nghiệm độc đáo của ông ấy trong việc điều trị căn bệnh này – việc nghiên cứu về căn bệnh này đã trở thành sở thích lớn nhất của ông ấy – tôi tin rằng ông ấy sẽ có thể cứu tôi.”

Lời nói của Holmes có tính liên tục và hoàn chỉnh; tuy nhiên, khi nói, anh ấy thường xuyên phải dừng lại vì ho. Cơn bệnh khiến đôi tay anh ấy siết chặt lại;

Nhưng phong thái tự nhiên, thoải mái khi anh ấy nói chuyện vẫn không hề thay đổi. Ngay cả khi sắp hấp hối, bạn vẫn phải lắng nghe những lời của anh ấy.

“Hãy kể cho anh ấy biết tình trạng thực sự của tôi khi anh rời bỏ tôi,” anh ấy nói, “Bạn phải diễn đạt ra những cảm xúc và ấn tượng trong lòng mình — tình trạng nguy kịch, sắp chết, không còn tỉnh táo… Ôi, tôi không hiểu sao dưới đáy biển lại không toàn là những con hàu cứng; sản lượng hàu quả thật rất lớn… À, tôi lạc đề rồi! Thật kỳ lạ, não bộ phải được kiểm soát bởi chính bản thân nó… Tôi vừa nói gì nhỉ, Watson?”

Li Conley, “Người Portland Oregon”, ngày 25 tháng 1 năm 1914

“Hãy đi mời ông Cavendish Thị Smith đến đây.”

“À, đúng rồi, tôi nhớ ra rồi. Sự sống còn của tôi hoàn toàn phụ thuộc vào ông ấy; bạn hãy đi cầu xin ông ấy, Watson. Bởi vì tôi và ông ấy đều không ưa nhau… Bởi vì ông ấy có một cháu trai, Watson — tôi từng nghi ngờ rằng ông ấy đã đầu độc cháu trai mình, và tôi cũng đã nói điều đó với ông ấy… Đứa bé ấy đã chết một cách thật thảm khốc… Thị Smith ghét tôi đến cùng cực… Bạn hãy cố gắng lay động trái tim ông ấy, Watson… Hãy cầu xin ông ấy, làm mọi cách để mời ông ấy đến đây… Chỉ có ông ấy mới có thể cứu tôi… Chỉ có ông ấy thôi!”

“Nếu ông ấy không đồng ý, thì tôi sẽ kéo ông ấy lên xe ngựa và mang ông ấy đến đây.”

“Đừng làm vậy… Bạn hãy thuyết phục ông ấy… Sau đó hãy trở lại đây trước ông ấy… Dùng bất kỳ lý do gì cũng được… Đừng trở về cùng ông ấy… Nhớ lấy điều này, Watson… Bạn sẽ không làm tôi thất vọng đâu… Bạn chưa bao giờ làm tôi thất vọng cả… Sự sinh sản của các loài chắc chắn phải bị hạn chế bởi những kẻ thù tự nhiên… Watson, chúng ta đã làm hết trách nhiệm của mình rồi… Vậy thì thế giới này sẽ không bị những con hàu sinh sôi quá mức nuốt chửng chứ? Không đâu… Không đâu… Thật đáng sợ… Bạn hãy diễn đạt hết những suy nghĩ của mình ra.”

Tôi hoàn toàn để mặc anh ấy nói lung tung như một kẻ ngốc nghếch… Anh ấy đưa chìa khóa cho tôi, và tôi vui mừng tiếp nhận nó ngay lập tức, sợ rằng anh ấy sẽ tự mình khóa mình bên trong nhà… Bà Hudson đang đứng chờ ở hành lang, liên tục run rẩy và khóc… Tôi đi qua phòng khách và nghe thấy tiếng hát lẩm bẩm không rõ ràng của bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes phát ra từ phía sau… Khi xuống tầng dưới và đang gọi một chiếc xe ngựa, có m

Nếu không nghĩ như vậy thì có vẻ quá độc ác, nhưng thật sự tôi cảm thấy rằng hình ảnh của anh ta dưới ánh đèn xe ngựa trông giống như kẻ vui mừng trước nỗi đau khổ của người khác.

“Tôi đã nghe được một số tin đồn về việc anh ta bị ốm,” anh ta nói.

Khi chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển, tôi không nói chuyện với anh ta nữa.

Phố Birk Street nằm ở khu vực ranh giới mơ hồ giữa Notting Hill và Kensington. Những ngôi nhà ở khu vực này đều rất đẹp. Chiếc xe ngựa dừng lại trước một căn biệt thự. Những hàng rào sắt cổ điển, cánh cửa lớn hai cánh, cùng các chi tiết bằng đồng sáng bóng trên cửa, khiến ngôi nhà này toát lên vẻ cao quý và uy nghiêm. Một người quản gia với vẻ mặt nghiêm túc bước ra ngoài; ánh đèn điện màu hồng nhạt phát ra từ phía sau ông ta. Mọi thứ ở đây đều rất hòa hợp với con người này.

“Ông Cavendon Thị Smith đang ở nhà, bác sĩ Watson! Được rồi, tôi sẽ đưa danh thiếp của bạn cho ông ấy.”

Tôi chỉ là một người vô danh; ông Cavendon Thị Smith chắc chắn không biết tôi là ai. Thông qua cánh cửa mở hé, tôi nghe thấy một giọng nói cao vút và tức giận:

“Người này là ai? Anh ta muốn làm gì vậy? Chà, Steppal, tôi đã bảo anh bao nhiêu lần rồi… Khi tôi đang nghiên cứu, đừng để ai đến làm phiền tôi!”

Người quản gia nhẹ nhàng giải thích.

“À, tôi không muốn gặp anh ta đâu, Steppal. Tôi không thể dừng công việc của mình vào lúc này được. Hãy nói với anh ta rằng tôi không ở nhà. Nếu anh ta nhất quyết muốn gặp tôi, thì bảo anh ta đến vào sáng mai.”

Người quản gia lại thì thầm vài câu nữa.

“Được rồi, được rồi. Hãy nói với anh ta rằng hoặc là đến vào sáng mai, hoặc là đi đi. Công việc của tôi không thể bị trì hoãn được.”

Tôi nghĩ đến việc Holmes đang nằm trên giường bệnh, mong đợi tôi đến giúp đỡ mình… Bây giờ không phải là lúc để kiêng nể. Sự sống còn của ông ấy phụ thuộc vào việc tôi có thể hành động quyết đoán hay không. Chưa kịp để người quản gia cẩn thận đó truyền đạt thông điệp của chủ nhân cho tôi, tôi đã xông vào bên trong nhà.

Một người đàn ông đứng dậy từ chiếc ghế sofa bên cạnh lò sưởi, la hét tức giận. Khuôn mặt ông ta tái nhợt, má phúng phính, có cái cằm dày, đôi mắt xám u ám đáng sợ nhìn thẳng vào tôi… Trên trán trọc lói màu hồng của ông ta, một chiếc mũ len màu tím nhạt được đội lệch sang một bên một cách “thời trang”. Đầu ông ta rất to… Nhưng khi tôi nhìn xuống, tôi không khỏi ngạc nhiên: thân h

“Tôi không phải đang truyền lời cho bạn đâu; tôi bảo bạn đến vào sáng mai mà!”

“Xin lỗi,” tôi nói, “việc này rất khẩn cấp. Ông Sherlock Holmes…

Khi nhắc đến tên người bạn của mình, điều đó đã tạo ra một ảnh hưởng bất thường đối với người đàn ông lùn bé này. Vẻ giận dữ trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất, thay vào đó là sự căng thẳng và cảnh giác.

“Anh từ chỗ ông Holmes đến à?” anh ta hỏi.

“Vừa rồi tôi mới từ đó trở về.”

“Ông Holmes thế nào rồi? Còn ổn không?”

“Ông ấy đang sắp chết vì bệnh. Tôi đến đây chính để nói về chuyện này.”

Anh ta chỉ cho tôi một chiếc ghế để ngồi, sau đó cũng ngồi xuống chiếc ghế sofa của mình. Đúng lúc đó, tôi nhìn thấy khuôn mặt anh ta trong gương treo trên tường lò sưởi. Tôi dám thề rằng tôi thấy trên khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười độc ác và xảo quyệt. Nhưng rồi tôi nghĩ có lẽ do tôi khiến anh ta hoảng sợ quá mức mà thôi; bởi vì một lát sau, khi anh ta quay lại nhìn tôi, trên khuôn mặt anh ta lại hiện lên vẻ lo lắng và quan tâm chân thành.

“Cậu làm sao vậy?!” anh ta hét lên, “Đột nhiên xông vào như thế này là có ý định gì vậy?”

Walter Pechett, *Tạp chí Bãi biển*, 1913

“Nghe tin này, tôi rất lo lắng,” anh ta nói, “Tôi chỉ có vài lần giao dịch với ông Holmes mà thôi. Tôi rất tôn trọng ông ấy; bởi vì ông ấy rất tài năng và có cá tính riêng biệt. Ông ấy nghiên cứu về tội phạm trong thời gian rảnh rỗi, còn tôi thì nghiên cứu về vi sinh vật. Ông ấy bắt những kẻ xấu xa, còn tôi thì nghiên cứu các loại vi trùng. Đây chính là nhà tù nơi tôi giam giữ những vi trùng đó,” anh ta nói, vừa chỉ vào những chai lọ trên một chiếc bàn nhỏ, “Trong số những chất gel được nuôi cấy ở đây, có cả những kẻ phạm tội nguy hiểm nhất thế giới đang thụ án đấy.”

“Chính vì bạn có kiến thức chuyên môn, nên ông Holmes muốn gặp bạn. Ông ấy đánh giá rất cao bạn; ông ấy nói rằng ở London, chỉ có bạn mới có thể giúp đỡ ông ấy được.”

Người đàn ông lùn bé này bất ngờ đến mức chiếc mũ thuốc thời thượng của anh ta rơi xuống đất.

“Tại sao vậy?” anh ta hỏi, “Tại sao ông Holmes lại nghĩ chỉ có tôi mới có thể giúp ông ấy?”

“Bởi vì bạn am hiểu về các loại bệnh ở phương Đông.”

“Làm sao ông ấy biết mình mắc phải loại bệnh đó?”

“Bởi vì trong một lần điều tra công việc, ông ấy đã từng làm việc cùng với các thủy thủ Trung Quốc ở bến cảng.”

Ông Caverton __TERMLOCK000__

“Đã gần ba ngày rồi.”

“Nói đùa à?”

“Đôi khi tôi cũng nói đùa thật mà.”

“Tch! Tch! Như vậy là bệnh của ông ấy khá nặng đấy. Nếu không đồng ý đi thăm ông ấy theo yêu cầu của ông ấy, thì thật là vô nhân đạo. Tôi thực sự không muốn bỏ dở công việc, Watson ạ. Nhưng chuyện này phải được xem xét riêng. Tôi sẽ đi cùng bạn ngay bây giờ.”

Tôi nhớ lại lời dặn dò trong bộ sách về Sherlock Holmes.

“Nhưng tôi còn có một cuộc hẹn khác nữa,” tôi nói.

“Tốt lắm. Tôi sẽ tự mình đến [120]. Tôi biết địa chỉ của ông Sherlock Holmes. Yên tâm đi, tối đa nửa tiếng sau tôi sẽ đến [121].”

Với tâm trạng nặng nề, tôi quay trở lại phòng ngủ của Sherlock Holmes. Tôi thực sự lo lắng rằng nếu tôi không ở đây, có thể ông ấy sẽ gặp chuyện gì đó. Nhưng lúc này, tình trạng sức khỏe của ông ấy đã tốt hơn nhiều; khuôn mặt ông ấy vẫn tái nhợt, nhưng không còn triệu chứng hôn mê nữa. Giọng nói của ông ấy yếu ớt, nhưng dường như ông ấy tỉnh táo hơn bình thường.

“Này, Watson, đã gặp ông ấy chưa?”

“Rồi. Ông ấy sắp đến đây.”

“Tuyệt vời, Watson! Thật tuyệt vời! Bạn là người tin cậy nhất của tôi.”

“Ông ấy muốn đi cùng tôi.”

“Không thể được đâu, Watson. Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Ông ấy có hỏi tôi bị bệnh gì không?”

“Tôi đã nói với ông ấy rằng bệnh của tôi liên quan đến các thủy thủ Trung Quốc ở khu Đông.”

“Đúng rồi! Tốt lắm, Watson, bạn đã làm tròn bổn phận của một người bạn tốt. Bây giờ bạn có thể rời đi được rồi.”

“Tôi phải đợi xem, tôi muốn nghe ông ấy nói gì, Sherlock Holmes.”

“Tất nhiên. Nhưng nếu ông ấy nghĩ rằng chỉ có hai chúng ta ở đây, tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ nói ra suy nghĩ một cách thành thật và có giá trị hơn. Phía sau giường tôi có một chỗ, Watson.”

“À?!”

“Tôi không thấy còn cách nào khác nữa, Watson. Chỗ đó không thoải mái lắm, nhưng nấp ở đó sẽ không dễ bị người khác phát hiện. Hãy nấp ở đó đi, Watson… Tôi nghĩ là được.” Bỗng nhiên, ông ấy ngồi dậy, khuôn mặt gầy gò của ông ấy trở nên nghiêm túc và tập trung, “Tôi nghe thấy tiếng bánh xe rồi… Nhanh lên, Watson, nếu bạn thực sự quan tâm đến tôi, hãy nhanh chóng nấp vào đó. Đừng động đậy, dù có chuyện gì xảy ra, bạn cũng đừng động đậy, nghe rõ chưa? Đừng nói gì cả! Đừng động đậy! Chỉ cần nghe thôi là đủ.” Trong chốc lát, sức mạnh đột ngột xuất hiện ở ông ấy cũng biến

Tôi có thể tưởng tượng rằng vị khách của chúng ta đang đứng bên cạnh giường bệnh, quan sát người bệnh đang đau đớn kia. Sự im lặng gây khó chịu cuối cùng cũng bị phá vỡ.

“Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes!” anh ta hét lên, “Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes!” Giọng nói của anh ta gấp rút như thể đang muốn đánh thức một người đang ngủ, “Anh có nghe thấy tôi nói không, Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes?” Tiếng xào xạc vang lên; có vẻ như anh ta đang lay mạnh vai người bệnh.

“Là ông Thị Smith phải không?” Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes nói nhỏ, “Thật không ngờ, ông lại đến đây.”

Người đó cười.

“Tôi thì không nghĩ vậy,” anh ta nói, “Nhìn này, tôi đã đến rồi mà. Tôi đến đây để giúp đỡ bạn, Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes… Đúng là đến vào lúc người ta cần nhất mà!”

“Ông thật tốt bụng – thật cao quý. Tôi hiểu rõ về khả năng đặc biệt của ông.”

Vị khách của chúng ta cười khẩy.

“Đúng vậy. Ông là người duy nhất ở London hiểu rõ về tôi; ông thật may mắn. Ông có biết mình mắc căn bệnh gì không?”

“Căn bệnh giống nhau,” Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes trả lời.

“À! Ông nhận ra được các triệu chứng à?”

“Rất rõ ràng.”

“À, tôi không hề ngạc nhiên chút nào, Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes. Ngay cả khi là cùng một căn bệnh, tôi cũng không ngạc nhiên đâu. Nếu đúng là cùng một căn bệnh, thì cuộc sống của ông sẽ không dễ dàng chút nào đâu. Thật đáng thương… Victor đã qua đời chỉ sau bốn ngày mắc bệnh – anh ta là một chàng trai trẻ khoẻ mạnh, năng động mà. Như ông đã nói, anh ta lại mắc phải căn bệnh hiếm gặp này ở trung tâm London, và đó chính là loại bệnh mà tôi đang nghiên cứu. Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ, Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes… Ông đã chú ý đến điều này; thật tuyệt vời. Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn phải nói rằng giữa hai việc này có mối liên hệ nhân quả.”

“Tôi biết là do ông làm.”

“Ồ, ông biết à? Nhưng cuối cùng thì ông cũng không thể chứng minh được điều đó. Ông đã lan truyền những lời đồn thổi về tôi khắp nơi; bây giờ khi bản thân mình mắc bệnh, ông lại đến tìm tôi để xin sự giúp đỡ. Ông định dùng cái gì để chữa bệnh cho tôi vậy… Ừm?”

Tôi nghe thấy tiếng thở gấp gáp, khó khăn của người bệnh. “Cho tôi uống nước!” anh ta nói, thở hổn hển.

“Ông sắp hết đời rồi đấy, bạn ạ. Nhưng trước khi ông chết, tôi cần nói hết những điều này. Vì vậy, t

“Quên đi cái gì cơ chứ?”

“Ồ, quên đi việc Victor Savage đã chết như thế nào… Thực ra, lúc nãy bạn cũng đã thừa nhận rằng chính bạn là người làm điều đó. Tôi sẽ quên hết mọi chuyện.”

“Bạn muốn quên hay không, tùy bạn thôi… Tôi sẽ không bao giờ gặp lại bạn trên bục làm chứng nữa. Tôi đã nói rõ với bạn rồi: Nếu còn gặp lại bạn lần nữa, thì sẽ là ở một nơi hoàn toàn khác… Dù bạn biết con trai em trai tôi đã chết như thế nào, điều đó cũng chẳng thể làm gì được tôi… Bây giờ chúng ta đang nói về bạn, chứ không phải về anh ta.”

“Đúng, đúng…”

“Kẻ đến tìm tôi kia… Tên hắn là gì nhỉ? Hắn nói với tôi rằng bạn đã mắc căn bệnh này trong số những người thủy thủ ở khu Đông…”

“Tôi chỉ có thể giải thích như vậy thôi…”

“Bạn nghĩ rằng chỉ có trí óc của mình mới thông minh à? Bạn tự cho mình rất giỏi, phải không? Lần này, bạn đã gặp phải người thông minh hơn mình… Hãy suy nghĩ kỹ xem: Có lẽ có lý do khác khiến bạn mắc căn bệnh này chăng?”

“Tôi không thể suy nghĩ nữa… Trí óc tôi đã hỏng rồi… Lạy Chúa, hãy giúp tôi với!”

“Đúng, tôi sẽ giúp bạn… Tôi sẽ giúp bạn hiểu rõ tình hình hiện tại của mình, và tại sao bạn lại rơi vào tình cảnh này… Trước khi bạn chết, tôi muốn bạn hiểu rõ mọi thứ.”

“Hãy cho tôi thứ gì đó để giảm bớt nỗi đau này…”

“Nỗi đau ư? Đúng vậy… Những người lao động cực nhọc thường phát ra tiếng kêu khi họ sắp chết… Có lẽ bạn đang bị chuột rút…”

“Đúng, đúng… Tôi đang bị chuột rút…”

“Hmm… Nhưng bạn vẫn có thể nghe thấy tôi đang nói gì… Bây giờ hãy lắng nghe kỹ! Bạn có nhớ trước khi các triệu chứng bắt đầu xuất hiện, có điều gì bất thường xảy ra không?”

“Không… Không có gì cả…”

“Cố gắng suy nghĩ lại xem…”

“Tôi bị bệnh quá nặng… Não tôi không thể suy nghĩ được nữa…”

“À… Vậy thì tôi sẽ gợi ý cho bạn… Bạn có nhận được bất kỳ thư từ nào không?”

“Thư từ ư?”

“Chẳng hạn như một chiếc hộp nhỏ gì đó…”

“Tôi đang chóng mặt… Tôi không thể tiếp tục được nữa…”

“Nghe này, Holmes ạ!” Một tiếng động lớn vang lên; có vẻ như ông ấy đang lắc lư người bệnh sắp chết kia… Tôi chỉ có thể lặng lẽ ẩn mình ở đó, không dám phát ra tiếng động nào… “Bạn nhất định phải lắng nghe tôi nói… Bạn phải nhớ lại chiếc hộp đó—chiếc hộp bằng ngà, được gửi đến vào thứ Tư… Bạn đã mở nó ra… Bạn còn nhớ không?”

“Đúng… Tôi đã mở nó ra… Bên trong có một cái lò xo

“Đây không phải là trò đùa đâu; khi bạn gặp rắc rối thì sẽ biết ngay thôi. Đồ ngốc này, bạn xứng đáng với những gì mình nhận được. Ai bảo bạn phải đi quấy rầy tôi chứ? Nếu bạn không can thiệp vào chuyện của tôi, tôi cũng sẽ không nghĩ đến việc hại bạn đâu.”

“Tôi nhớ rõ,” Holmes nói, thở hổn hển, “chiếc lò xo kia! Nó đã làm tôi bị thương và chảy máu. Chiếc hộp này… chính là cái trên bàn này.”

“Đúng rồi, chính nó! Tôi đã cất nó vào túi và mang đi mất rồi. Bây giờ bạn không còn chút bằng chứng nào nữa đâu. Giờ thì bạn đã hiểu ra sự thật rồi đấy, Holmes. Bạn biết rồi đấy… chính tôi là người đã giết bạn. Bạn có thể yên nghỉ được rồi. Bạn biết quá nhiều về Victor Savage, vì vậy tôi để bạn chết một cách thanh thản [124]. Bạn sắp chết rồi đấy, Holmes… Tôi sẽ ngồi đây và chứng kiến bạn chết.”

Giọng nói của Holmes đã yếu đến mức gần như không thể nghe thấy được nữa.

“Gì cơ?” Thị Smith hỏi, “Hãy tăng độ sáng của chiếc đèn gas lên một chút đi? À, trời đã tối rồi phải không? Được thôi, tôi sẽ đi tăng độ sáng. Như vậy tôi sẽ nhìn thấy bạn rõ hơn.” Anh ta bước vào căn phòng, và ánh sáng trong phòng lập tức trở nên rực rỡ, “Còn điều gì khác mà tôi có thể giúp bạn nữa không, bạn thân?”

“Tôi cần que diêm và thuốc lá.”

Tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, suýt nữa thì không kìm được mà la lên. Giọng nói của anh ta lại trở lại như bình thường—có thể hơi yếu ớt một chút, nhưng đó chính là giọng nói mà tôi quen thuộc. Một khoảng lặng dài… Tôi cảm thấy Kaverton Thị Smith đang đứng đó, im lặng và ngạc nhiên, nhìn người bạn đồng hành của mình.

“Chuyện gì vậy?” Cuối cùng tôi cũng nghe thấy anh ta nói, giọng nói đầy lo lắng và căng thẳng.

“Cách thành công nhất để nhập vai chính là hòa mình vào vai trò đó,” Holmes nói, “Tôi đã nói với bạn rồi… Trong ba ngày qua, tôi chẳng ăn uống gì cả; may mắn thay, bạn đã từ biện và rót cho tôi một ly nước. Nhưng điều khiến tôi khó chịu nhất chính là không thể hút thuốc. À, đây có thuốc lá…” Tôi nghe thấy tiếng châm diêm… “Như vậy thì tốt rồi. Này! Này! Liệu tôi có nghe thấy tiếng bước chân của một người bạn không nhỉ?”

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Cánh cửa mở ra, và Cảnh sát trưởng Morton xuất hiện.

“Mọi chuyện đều diễn ra thuận lợi… Đây chính là người mà bạn đang tìm kiếm,” Holmes nói.

Vị cảnh sát trưởng nói vài câu theo thủ tục thông thường.

“Tôi bắt giữ bạn vì tội âm mưu sát hại Victor Savage,” ông ta nói cuối cùng.

Đúng rồi, trong túi bên phải áo khoác của kẻ bị tình nghi có một chiếc hộp nhỏ. Tốt hơn hết là lấy nó ra. Cảm ơn bạn. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ xử lý nó một cách thật cẩn thận. Để nó ở đây; có thể sẽ cần đến trong quá trình thẩm vấn đấy.”

– Lee Conley, “Người Portland Oregon”, ngày 25 tháng 1 năm 1914

Bỗng nhiên, một trận ầm ĩ và đánh nhau nổ ra; tiếp theo là tiếng kim loại va chạm vào nhau và một tiếng kêu đau đớn.

“Cứ chống cự chỉ khiến bạn tự rước họa vào thân thôi,” cảnh sát trưởng nói. “Dừng lại và đừng di chuyển, hiểu chưa? Rồi bạn sẽ nghe thấy tiếng khóa tay được mở.”

“Chiếc bẫy này được dàn dựng thật tài tình!” anh ta hét lên. “Người phải ngồi trên ghế bị cáo là bạn đấy, Holmes à… Không phải tôi. Anh ta đã mời tôi đến để chữa bệnh cho mình. Vì thương hại anh ta, tôi mới đến đây. Nhưng giờ đây, anh ta lại cố tình nói rằng những lời do mình bịa ra chính là tôi đã nói, nhằm chứng minh rằng những nghi ngờ về tâm trí không ổn định của mình là có thật… Holmes à, bạn muốn nói dối thế nào thì cứ nói đi. Lời nói của tôi cũng giống như lời nói của bạn – đều đáng tin cậy cả.”

“Cứ chống cự chỉ khiến bạn tự rước họa vào thân thôi,” cảnh sát trưởng nói. “Dừng lại và đừng di chuyển, hiểu chưa?”

– Walter Pechette, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1913

“Trời ơi!” Holmes hét lên. “Tôi hoàn toàn quên mất anh rồi… Watson thân mến, tôi thực sự đã quên anh! Xin lỗi vô cùng. Không cần phải giới thiệu ông Caverton Thị Smith với anh đâu, vì các bạn đã gặp nhau từ trước rồi. Có xe ngựa bên ngoài không? Sau khi thay đồ xong, tôi sẽ đi cùng anh; có lẽ tôi vẫn còn ít nhiều công việc cần làm tại đồn cảnh sát.”

“Tôi không cần phải giả dạng nữa,” Holmes nói. Trong lúc tắm rửa và chuẩn bị, anh uống một ly rượu vang và ăn vài miếng bánh quy; tinh thần của anh đã tốt hơn nhiều. “Nhưng anh biết đấy, thói quen sinh hoạt không đều đặn của tôi không ảnh hưởng gì đến tôi cả… Nhưng đối với nhiều người khác thì có thể sẽ không thể chịu đựng được. Tôi cần phải khiến bà Hudson tin rằng tình trạng sức khỏe của tôi thực sự như vậy… Bởi vì chính bà ấy sẽ thông báo điều đó cho anh, và sau đó anh sẽ truyền đạt lại cho anh ta… Watson, anh không phiền lòng chứ? Anh phải biết rằng, dù anh rất tài năng, nhưng anh không giỏi giả dạng… Nếu anh biết bí mật của tôi, chắc chắn anh sẽ không vội vàng đi tìm anh ta… Và điều đó chính là yếu tố then chốt trong toàn b

Đôi khi tôi cũng muốn viết một bài luận về chủ đề “giả vờ ốm” này [128]. Chỉ cần nói về những chuyện không liên quan như nửa đồng krone, sò điệp… thì cũng đủ để tạo ra hiệu ứng “tê liệt ý thức” rồi.

“Vì thực ra căn bệnh này không lây truyền được, tại sao bạn lại không cho phép tôi tiếp xúc gần bạn?”

“Bạn không biết à, người yêu quý của tôi, Watson? Bạn nghĩ tôi sẽ coi thường khả năng y khoa của bạn sao? Dù tôi là một bệnh nhân yếu đuối đến mấy, nhưng nhịp tim tôi vẫn đập bình thường, thân nhiệt cũng không cao; làm sao bạn có thể bỏ qua những dấu hiệu đó được? Tôi phải giữ khoảng cách bốn feet mới có thể đánh lừa bạn được. Nếu tôi không làm được điều đó, ai sẽ mang Thị Smith đến cho tôi chứ? Không ai cả, Watson. Tôi sẽ không chạm vào chiếc hộp đó đâu. Khi bạn mở hộp và nhìn từ bên cạnh, bạn sẽ thấy cái lò xo bật ra như chiếc răng độc của con rắn vậy [129]. Tôi dám chắc rằng chính bằng thủ đoạn này mà kẻ ác đó đã giết chết người đáng thương Savage – người đã cản trở kẻ quỷ dữ này thừa kế tài sản [130]. Bạn biết đấy, tôi nhận được rất nhiều thư từ khác nhau; bất kỳ gói hàng nào tôi nhận được, tôi đều cực kỳ cẩn thận [131]. Tôi rất rõ rằng nếu tôi giả vờ như thủ đoạn của hắn đã thành công, thì tôi có thể bất ngờ buộc hắn phải thú nhận sự thật. Màn kịch của tôi diễn ra thật xuất sắc, giống như một nghệ sĩ thực thụ vậy. Cảm ơn bạn, Watson; hãy giúp tôi mặc quần áo đi. Sau khi tôi hoàn tất các thủ tục ở cảnh sát, tôi nghĩ mình nên đến nhà hàng Tân Phạm Sơn để thưởng thức một bữa ăn bổ dưỡng và ngon miệng, được chứ?”