Hội Vòng Đỏ [38]

Rất lâu trước khi công chúng Mỹ được chứng kiến hình ảnh Mafia được thể hiện một cách lãng mạn qua tay Mario Puzo và Francis Ford Coppola, Hội Vòng Đỏ đã xuất hiện trong loạt truyện về Sherlock Holmes trong những vụ án liên quan đến các tổ chức bí mật của Ý. Sức mạnh của những tổ chức này đến nỗi Watson buộc phải che giấu tên gọi của chúng. Các “người Ý sống ở London” dường như là một thế giới hoàn toàn khác biệt, không hòa nhập được với người dân bản địa; chỉ có duy nhất một vụ án – “Sáu bức tượng bán thân Napoleon” – liên quan đến người Ý. Trong một lần nào đó, Sherlock Holmes đã phối hợp cùng các thám tử của Cơ quan Thám tử Bình Kế Đôn để điều tra một kẻ sát nhân xuyên đại dương. Cơ quan Thám tử Bình Kế Đôn cũng xuất hiện trong tác phẩm Kinh Hoàng Thung Lũng, nhưng đó là lần duy nhất Sherlock Holmes làm việc cùng họ. Các học giả cho rằng có lẽ Sherlock Holmes đã bị một nữ nhân vật xinh đẹp lừa dối, khiến cho kẻ sát nhân thực sự thoát khỏi vòng tay pháp luật.

**Phần Một**

“À, bà Warren ơi, tôi không thấy có yếu tố đặc biệt nào khiến bà bận lòng cả; tôi cũng không hiểu tại sao thời gian quý báu của tôi lại phải được dành cho chuyện này… Tôi thực sự còn nhiều việc khác cần làm,” Sherlock Holmes nói, rồi quay người đi và lật xem cuốn sổ cắt tin khổng lồ của mình. Anh đã cắt ra những thông tin mới nhất và sắp xếp chúng thành mục lục.

Nhưng bà chủ nhà rất kiên quyết, và với sự khôn ngoan đặc trưng của phụ nữ, bà không hề nhượng bộ.

“Năm ngoái, ông đã giúp một khách thuê nhà của tôi, đó là ông Federel Hobbs,” bà nói.

“À, đúng rồi… Chỉ là một chuyện nhỏ thôi.”

“Nhưng ông ấy luôn nhắc đi nhắc lại về điều đó… Nói rằng ông rất tốt bụng, rằng ông có thể giải quyết những vụ án mơ hồ một cách rõ ràng. Khi tôi cảm thấy bối rối và đau khổ, tôi lại nhớ đến những lời ông ấy nói… Tôi biết rằng, nếu ông sẵn lòng giúp đỡ, ông chắc chắn có thể làm được.”

Chỉ là những suy nghĩ hão huyền mà thôi…

H.M. Brooke và Joseph Tân Phạm Sơn, *Tạp chí Bờ Biển*, 1911

Khi được khen ngợi, Sherlock Holmes luôn rất sẵn lòng nói chuyện, và khi người khác đối xử với anh một cách chân thành, anh cũng sẽ cố gắng hết sức để thực hiện công lý. Dưới sự tác động của hai yếu tố này, anh thở dài và đồng ý, sau đó đặt xuống chiếc cọ keo và kéo ghế của mình ra sau một chút.

“Được thôi, được thôi, bà Warren ơi… Hãy kể cho chúng tôi nghe đi.”

Bạn không phản đối việc tôi hút thuốc chứ? Cảm ơn bạn, Watson… Que diêm! Tôi biết rằng vị khách mới của bạn luôn ở trong phòng và bạn hiếm khi thấy anh ta, điều đó khiến bạn lo lắng. Nhưng sao cũng được thôi… Chúa phù hộ bạn, bà Warren. Nếu tôi là khách thuê nhà của bạn, có lẽ bạn cũng sẽ không thể gặp tôi trong nhiều tuần liền đấy.

“Đúng là vậy, thưa ngài, nhưng lần này thì khác… Anh ta khiến tôi sợ hãi, thưa ông Holmes. Tôi sợ đến mức không thể ngủ được suốt đêm. Tôi chỉ nghe thấy tiếng bước chân vội vã của anh ta đi qua đi lại, từ sáng sớm cho đến đêm khuya… Nhưng tôi chẳng bao giờ thấy bóng dáng của anh ta cả… Tôi không thể chịu đựng nổi nữa! Chồng tôi cũng cảm thấy căng thẳng như tôi, nhưng anh ấy phải đi làm cả ngày… Còn tôi… tôi không thể tránh khỏi anh ta được. Tại sao anh ta lại muốn ẩn mình không ai biết? Anh ta đã làm gì vậy? Ngoài cô gái nhỏ kia ra, trong nhà chỉ còn lại tôi và anh ta thôi… Thần kinh của tôi không thể chịu đựng nổi nữa!”

Ông Holmes nghiêng người về phía trước, đặt những ngón tay dài của mình lên vai bà chủ nhà một cách âu yếm. Khi cần thiết, sức mạnh an ủi của ông gần như có sức mạnh như phép thuật thôi miên. Nỗi sợ hãi trong ánh mắt bà dần tan biến, khuôn mặt căng thẳng cũng trở nên thoải mái hơn, trở lại trạng thái bình thường. Bà ngồi xuống chiếc ghế mà ông Holmes chỉ cho.

“Nếu tôi được giúp đỡ với vấn đề này, tôi cần phải biết tất cả các chi tiết,” ông nói. “Đừng vội vàng, hãy suy nghĩ kỹ lại. Ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng có thể rất quan trọng. Bạn nói rằng người đàn ông đó đến đây cách đây mười ngày và đã trả tiền thuê nhà cùng tiền ăn uống cho hai tuần phải không?”

“Anh ta hỏi tôi cần bao nhiêu tiền, thưa ngài. Tôi nói là 50 shilling một tuần. Anh ta được cung cấp một phòng khách nhỏ và một phòng ngủ, tất cả đều được trang bị đầy đủ; căn phòng nằm ở tầng cao nhất.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Anh ta nói: ‘Nếu bạn làm theo những điều kiện của tôi, tôi có thể trả cho bạn 5 bảng một tuần.’ Tôi là một người phụ nữ nghèo, thưa ngài… Chồng tôi cũng kiếm rất ít tiền… Vì vậy, tiền đối với tôi rất quan trọng. Anh ta lấy ra một tờ 10 bảng và trả cho tôi ngay lập tức. ‘Nếu bạn làm theo những điều kiện tôi đề ra, trong thời gian dài tới, bạn sẽ nhận được số tiền tương tự mỗi hai tuần,’ anh ta nói. ‘Nếu không, tôi sẽ không trả gì cho bạn cả.’”

“Những điều kiện đó là gì?”

“À, thưa ngài… Điều kiện đầu tiên là anh ta phải giữ chìa

Nhưng điều này thực sự không hợp lý chút nào. Anh ta đã ở đây được mười ngày rồi, nhưng ông Warren, tôi và cả cô gái nhỏ kia đều chưa bao giờ gặp anh ta một lần nào. Vào buổi tối, buổi sáng, buổi trưa, chúng tôi luôn nghe thấy tiếng bước chân vội vã của anh ta đi qua đi lại. Ngoại trừ đêm đầu tiên, anh ta chưa bao giờ rời khỏi căn phòng này.”

“À, vậy là vào đêm đầu tiên anh ta đã ra ngoài à?”

“Vâng, thưa ngài, anh ta trở về rất muộn – lúc đó chúng tôi đã ngủ hết rồi. Sau khi anh ta chuyển đến ở đây, anh ta đã nói với tôi rằng có thể sẽ trở về muộn, và yêu cầu tôi đừng khóa cửa lớn. Khi tôi nghe thấy tiếng anh ta lên lầu, đã quá nửa đêm rồi.”

“Vậy anh ta ăn uống thế nào?”

“Anh ta đã yêu cầu cụ thể rằng mỗi khi anh ta bấm chuông, chúng tôi phải để đồ ăn của anh ta trên một chiếc ghế bên ngoài cửa. Sau khi anh ta ăn xong, anh ta sẽ bấm chuông lần nữa, và chúng tôi sẽ thu dọn đồ ăn đó. Nếu anh ta cần thứ gì khác, anh ta sẽ viết bằng chữ in trên một tờ giấy và để bên ngoài.”

“Viết bằng chữ in ạ?”

“Vâng, thưa ngài, bằng bút chì viết chữ in; chỉ có một từ thôi, không có gì khác. Tôi đã mang theo một tờ cho ngài xem – ‘xà phòng’. Đây là tờ giấy khác – ‘diêm’. Đây là thứ anh ta để lại vào buổi sáng ngày đầu tiên – ‘Báo Daily News [42]’. Mỗi buổi sáng, tôi đều để báo và bữa sáng ở đó.”

“Trời ơi, Watson,” Holmes thốt lên, ngạc nhiên nhìn những tờ giấy lớn mà bà chủ nhà đang đưa cho mình, “Điều này thật sự rất bất thường. Việc anh ta sống ẩn dật là điều có thể hiểu được, nhưng tại sao lại phải viết bằng chữ in? Đó là một cách làm thiếu thông minh. Tại sao không viết bằng chữ viết tay? Điều này có ý nghĩa gì, Watson?”

“Có lẽ anh ta muốn che giấu chữ viết của mình.”

“Tại sao vậy? Việc bà chủ nhà nhìn thấy chữ viết của anh ta có gây phiền toái gì cho anh ta không? Cũng có thể như bạn nói… Nhưng tại sao những lời nhắn lại đơn giản đến thế?”

“Tôi không thể nghĩ ra được.”

“Điều này thực sự rất đáng suy ngẫm. Bút dùng để viết không phải là loại bút bình thường; nó có màu tím hoa cúc và đầu bút dày. Bạn thấy đấy, sau khi viết xong, tờ giấy được xé từ đây, vì vậy chữ ‘S’ trong từ ‘xà phòng’ bị xé mất một phần. Điều này có thể cho chúng ta biết điều gì đó, phải không, Watson?”

“Có lẽ điều này cho thấy anh ta rất cẩn thận.”

“Hoàn toàn đúng. Rõ ràng vẫn còn những dấu vết, dấu vân tay hay thứ gì đó khác có thể giúp chúng ta xác đị

H.M. Brooke và Joseph Tân Phạm Sơn, Tạp chí Bãi biển, 1911

  “Trẻ lắm đấy, thưa ngài, chưa quá ba mươi tuổi.”

  “Ừm, cô không thể nói thêm được gì về ông ta nữa sao?”

  “Ông ta nói tiếng Anh rất tốt, thưa ngài, nhưng từ giọng điệu của ông ta, tôi cảm thấy ông ta là người nước ngoài.”

  “Ông ta ăn mặc có chỉn chu không?”

  “Rất chỉn chu, thưa ngài, trông giống một quý ông. Mặc đồ màu tối… Tôi không thấy có điểm gì đặc biệt cả.”

  “Ông ta không nói cho cô biết tên mình à?”

  “Không, thưa ngài.”

  “Ông ta không có thư từ hay khách đến thăm gì sao?”

  “Không có.”

  “Cô hoặc cô gái nhỏ kia hẳn đã vào phòng ông ta vào buổi sáng nào đó chứ?”

  “Chưa bao giờ, thưa ngài. Ông ta tự lo liệu mọi việc một mình.”

  “Ồ? Thật kỳ lạ. Còn hành lí thì sao?”

  “Ông ta mang theo một chiếc túi xách da màu nâu… Không có gì khác cả.”

  “Ừm, có vẻ như chúng ta không có nhiều thông tin hữu ích lắm. Cô nghĩ là cô chưa bao giờ lấy ra bất cứ thứ gì từ phòng ông ta cả, đúng không?”

  Bà chủ nhà lấy ra một phong bì từ trong túi mình, sau đó lấy ra hai que diêm đã cháy và một tàn thuốc để trên bàn.

  “Sáng nay tôi thấy những thứ này trên đĩa của ông ta. Tôi mang đến cho ngài xem, vì tôi nghe nói ngài có thể nhận ra những vấn đề lớn từ những chi tiết nhỏ.”

  Holmes nhún vai.

  “Điều này không có gì đặc biệt cả,” ông nói. “Diêm dùng để châm thuốc, và có thể thấy rõ từ độ dài của chúng; dù là một gói thuốc lá hay một điếu xì gà, khi cháy một nửa thì độ dài diêm cũng sẽ giảm đi tương ứng. Nhưng… cái tàn thuốc này thì thật kỳ lạ. Cô nói rằng ông ta có râu ở mép trên và cằm phải không?”

  “Vâng, thưa ngài.”

  “Thì tôi không hiểu nữa. Theo kinh nghiệm của tôi, chỉ những người cạo râu sạch sẽ mới hút thuốc đến mức này. Này, Watson, ngay cả chút râu trên môi anh cũng sẽ bị cháy đen thôi.”

  “Có lẽ là do ông ta dùng ống hút thuốc chăng?” Tôi đề xuất.

  “Không, không. Tàn thuốc đã bị cắn rách rồi. Bà Warren, tôi nghĩ trong phòng không thể có hai người được chứ?”

  “Không thể, thưa ngài. Ông ta ăn rất ít… Tôi luôn nghi ngờ liệu ông ta có sống sót được với lượng thức ăn đó không.”

  “Ừm, có lẽ chúng ta cần tìm thêm thông tin nữa. Dù sao đi nữa, cô cũng không có gì để phàn nàn đâu.

Anh ấy trả cho bạn một mức tiền thuê nhà rất hậu hĩnh; hơn nữa, ngay cả khi anh ấy muốn che giấu điều gì đó, điều đó cũng không liên quan trực tiếp gì đến bạn cả. Chúng ta không có lý do gì để can thiệp vào chuyện riêng tư của người khác, trừ khi chúng ta có lý do tin rằng điều đó liên quan đến tội phạm. Vì tôi đã đồng ý nhận việc này, tôi sẽ không bỏ mặc nó đâu. Nếu có bất kỳ thông tin mới nào, xin hãy thông báo cho tôi; nếu cần, tôi sẽ giúp đỡ bạn.”

“Có vài điểm thật đáng chú ý ở đây, Watson,” anh ấy nói sau khi bà chủ nhà rời đi, “Tất nhiên, có thể chỉ là những điều nhỏ nhặt – những thói quen kỳ lạ cá nhân – nhưng cũng có thể chứa đựng nhiều bí mật hơn những gì chúng ta thấy bề ngoài. Điều đầu tiên tôi nghĩ đến là khả năng này: người hiện đang ở trong căn phòng đó có thể hoàn toàn khác với người thuê phòng.”

“Tại sao lại nghĩ như vậy?”

“À, ngoài những tàn thuốc lá ra, vị khách thuê phòng này đã rời khỏi đó một lần duy nhất ngay sau khi thuê phòng… Điều đó chẳng phải có ý nghĩa gì sao? Khi anh ta trở lại… hay nói cách khác, khi ai đó trở lại… không ai từng nhìn thấy anh ta cả. Chúng ta không có bằng chứng nào chứng minh người trở lại chính là người đã rời đi. Hơn nữa, người thuê phòng này giỏi tiếng Anh rất tốt, trong khi người kia lại viết từ ‘matches’ thành ‘match’. Tôi có thể đoán rằng từ đó được tra cứu từ trong từ điển… Trong từ điển, chỉ có dạng danh từ, chứ không có dạng số nhiều. Những tờ giấy ngắn gọn như vậy có thể được dùng để che giấu việc người đó không biết tiếng Anh. Đúng vậy, Watson, có đầy đủ lý do để nghi ngờ rằng có người đang giả mạo vị khách thuê phòng của chúng ta.”

“Nhưng mục đích của họ là gì nhỉ?”

“Ah! Đó chính là câu hỏi then chốt. Có một phương pháp điều tra rất đơn giản và rõ ràng.”

Anh ấy lấy ra một cuốn sách lớn, trong đó chứa đầy các thông báo tìm người được đăng trên các tờ báo London mà anh ấy đã thu thập hàng ngày. “Trời ơi!” anh ấy hét lên khi lật qua những trang sách, “Thật là một “bản hòa ca” đầy tiếng rên rỉ, tiếng khóc và những lời nói vô nghĩa! Thật là một hỗn hợp đầy những chuyện kỳ lạ! Nhưng đối với một học giả am hiểu sâu sắc, đây chính là một môi trường săn tìm thông tin vô cùng quý giá! Người đó sống một mình, và để tránh tiết lộ bí mật, họ không thể liên lạc qua thư từ. Vậy thông tin và thư từ đó được truyền đến họ từ bên ngoài như thế nào? Rõ ràng là thông qua những thông báo trên báo [43]. Có vẻ như không có con đường nào khác. May mắn thay, tôi chỉ cần theo dõi một tờ báo là đủ

“Trái tim tôi mỗi ngày đều khao khát điều này…” Thật là vô nghĩa, Watson ạ, hoàn toàn là vô nghĩa! À, đoạn này có vẻ hợp lý hơn một chút… Hãy nghe này: “Hãy kiên nhẫn đi. Chúng ta sẽ tìm ra một phương thức liên lạc đáng tin cậy. Hiện tại, vẫn tiếp tục sử dụng cột thông báo này. G.” Đây là thông báo được đăng sau khi vị khách thuê nhà của bà Warren chuyển vào ở hai ngày. Có vẻ như điều này khá hợp lý, phải không? Vị khách bí ẩn này có thể biết tiếng Anh, mặc dù anh ta không biết viết. Hãy xem xét lại, liệu chúng ta có thể tìm thấy thêm manh mối nào không… Ồ, ở đây – ba ngày sau: “Đang thực hiện các bước cần thiết. Hãy kiên nhẫn và cẩn thận; những đám mây đen sắp tan biến. G.” Một tuần sau, không có gì cả… Rồi thông báo này lại rất rõ ràng: “Con đường đã được giải tỏa. Nếu có cơ hội, hãy gửi tín hiệu; hãy nhớ mã đồng thuận đã định: số một là A, số hai là B, và cứ tiếp tục như vậy. Bạn sẽ sớm nhận được tin tức. G.” Đây là thông báo được đăng trên báo hôm qua. Hôm nay, không có gì cả… Tất cả những điều này đều phù hợp với tình hình của vị khách thuê nhà của bà Warren. Watson ạ, nếu chúng ta tiếp tục chờ đợi thêm một chút nữa, tôi tin rằng mọi chuyện sẽ trở nên rõ ràng hơn.

Quả nhiên là vậy. Sáng nay, tôi thấy người bạn của mình đang đứng tựa vào lò sưởi, trên tấm thảm bên cạnh lò, khuôn mặt anh ấy ánh lên nụ cười hài lòng.

“Nhìn này, Watson!” anh ấy hét lên, vừa cầm tờ báo lên từ bàn, ““Ngôi nhà cao màu đỏ, mặt tiền bằng đá trắng, tầng ba, cửa sổ thứ hai bên trái, sau khi trời tối… G.” Điều này quá rõ ràng rồi. Tôi nghĩ sau bữa sáng, chúng ta nhất định phải đến thăm vị “hàng xóm” này của bà Warren. Ồ, bà Warren ơi! Sáng nay, bà mang đến cho chúng ta những tin tức mới gì vậy?

Bỗng nhiên, vị khách hàng của chúng ta xông vào phòng trong tình trạng tức giận, điều này cho thấy có những diễn biến quan trọng mới đã xảy ra.

“Chúng ta cần gọi cảnh sát, thưa ông Holmes!” bà ấy la lên, “Tôi không thể chịu đựng được nữa rồi! Hãy để hắn ta mang theo chiếc túi của mình và rời đi đi![45] Tôi định lên lầu trực tiếp bảo hắn ta đi, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là nên nghe ý kiến của các bạn trước. Nhưng sự kiên nhẫn của tôi đã đến hạn rồi… Ông già ấy bị đánh một cách vô cớ…”

“Ông Warren bị đánh à?”

“Dù sao thì cũng rất tàn nhẫn với ông ấy.”

“Ai đã đánh ông ấy?”

“Ôi trời! Chúng tôi cũng đang muốn biết điều đó! Chính sáng n

Anh ta nằm trên đường, sợ hãi đến mức không còn biết gì nữa; hoàn toàn không nhận ra chuyện gì đã xảy ra với chiếc xe ngựa. Khi anh ta từ từ đứng dậy, anh mới nhận ra mình đang ở khu đất hoang Hampstead. Anh ta đi xe buýt về nhà và bây giờ vẫn đang nằm trên ghế sofa. Tôi vừa mới đến đây để kể cho các bạn nghe chuyện này.”

“Thật thú vị,” Holmes nói, “Anh ta có nhìn thấy dung mạo của hai người đó không? Có nghe họ nói gì không?”

“Không, anh ta quá sợ hãi mà không thể làm gì được. Anh ta chỉ biết rằng họ đã nhấc mình lên xe rồi lại ném xuống, giống như một trò ảo thuật vậy. Trong xe ít nhất có hai người, có thể là ba người nữa.”

“Bạn đã liên kết vụ tấn công này với khách thuê nhà của mình phải không?”

“À, chúng tôi đã sống ở đây suốt 15 năm rồi, chưa bao giờ có chuyện như thế này xảy ra. Tôi đã chán ngấy anh ta rồi… Tiền không phải là tất cả. Trước khi trời tối, tôi sẽ bắt anh ta rời khỏi ngôi nhà của mình.”

“Và họ đã nhét anh ta vào chiếc xe ngựa bên đường.”

H.M. Brooke và Joseph Tân Phạm Sơn, Tạp chí Bờ biển, 1911

“Khoan đã, bà Warren. Đừng vội vàng hành động. Tôi bắt đầu cảm thấy rằng vụ việc này có thể nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì tôi dự đoán ban đầu.”

Rõ ràng là có một mối nguy hiểm đang đe dọa người thuê nhà của bạn. Điều cũng rất rõ là kẻ thù của anh ta đang ẩn náu gần cửa nhà bạn, chờ đợi anh ta. Trong ánh sáng mờ ảo của buổi sáng, họ đã nhầm lẫn người khác và mang đi chồng bạn; sau khi nhận ra sai lầm, họ mới thả ông ấy ra. Nếu không phải vì nhầm lẫn, họ sẽ làm gì nữa chứ? Chúng ta chỉ có thể đoán mà thôi.

“Ồ, vậy tôi phải làm thế nào bây giờ, thưa Ông Holmes?”

“Tôi rất muốn gặp người thuê nhà của bạn, bà Warren ạ.”

“Tôi không biết phải sắp xếp thế nào… trừ khi ông đột nhập vào trong. Mỗi khi tôi để đĩa thức ăn xuống lầu, tôi lại nghe thấy tiếng anh ta mở khóa cửa.”

“Anh ta chắc chắn sẽ mang đĩa thức ăn vào trong. Chúng ta hoàn toàn có thể ẩn náu ở đâu đó để quan sát anh ta làm việc đó.”

Bà chủ nhà suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Được thôi, thưa ông. Bên kia có một căn phòng nhỏ. Có lẽ tôi có thể đặt một chiếc gương ở đó… nếu các ông ẩn sau cửa, có lẽ sẽ được…”

“Tuyệt vời!” Holmes nói. “Anh ta ăn trưa vào lúc nào vậy?”

“Khoảng một giờ trưa, thưa ông.”

“Watson và tôi sẽ đến đúng giờ. Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau đó, bà Warren ạ.”

Vào lúc 12 giờ 30 phút, chúng tôi đã đứng trước bậc thang nhà bà Warren. Đó là một tòa nhà cao, hình dạng thon dài, được xây dựng bằng gạch vàng, nằm ở con phố hẹp Ome, phía đông bắc của Bảo tàng Anh Quốc. Mặc dù nó tọa lạc ở góc phố, nhưng từ đó có thể nhìn thấy những ngôi nhà xa hoa hơn trên phố Hoey. Holmes chỉ vào một trong những căn hộ trong hàng nhà đó và bật cười; những ngôi nhà đó thực sự rất nổi bật và dễ dàng thu hút sự chú ý của anh.

Con phố Ome… đúng ra phải gọi là phố Ommond.

“Nhìn kìa, Watson!” Holmes nói. “Ngôi nhà màu đỏ, mặt tiền bằng đá trắng… hoàn toàn phù hợp với địa điểm được ghi trong thông điệp. Giờ chúng ta đã biết địa điểm và cũng biết mã hiệu rồi; nhiệm vụ của chúng ta chắc chắn sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Trên cửa sổ đó có treo tấm biển ‘Cho thuê’. Căn hộ trống này rõ ràng là nơi những kẻ đồng bọn của anh ta đang ẩn náu… À, bà Warren, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Tôi đã chuẩn bị mọi thứ cho các ông rồi. Nếu hai người cùng lên trên, hãy để giày dép ở sân thượng. Tôi sẽ dẫn các ông lên ngay bây giờ.”

Nơi ẩn náu mà bà ấy chuẩn bị thực sự rất tốt. Chiếc gương cũng được đặt ở vị trí thích hợp; chúng tôi có thể ngồi trong bóng tối

Không lâu sau, bà chủ nhà xuất hiện với một đĩa thức ăn trên tay. Bà đặt đĩa lên chiếc ghế bên cạnh cánh cửa đóng chặt, rồi bước đi một cách nặng nề và rời khỏi đó.

Chúng tôi ngồi co ro ở góc phía sau cánh cửa, ánh mắt dõi chằm chằm vào tấm gương. Vừa khi tiếng bước chân của bà chủ nhà biến mất, bỗng nhiên có tiếng chìa khóa kêu “kích-kích”, cánh cửa được mở ra, và hai bàn tay thon dài nhanh chóng vươn ra lấy đĩa thức ăn trên chiếc ghế đi. Một lát sau, đĩa lại được đặt trở lại vị trí ban đầu. Tôi thoáng nhìn thấy đôi mắt u ám, xinh đẹp và đầy hoảng sợ đang nhìn chằm chằm qua khe hở của cánh cửa căn phòng nhỏ. Rồi, cánh cửa đóng sập lại, chìa khóa được xoay một lần nữa, và mọi thứ trở nên yên tĩnh. Holmes kéo tay áo tôi, và chúng tôi lén lút trèo xuống cầu thang.

Tôi thoáng nhìn thấy đôi mắt u ám, xinh đẹp và đầy hoảng sợ đang nhìn chằm chằm qua khe hở của cánh cửa căn phòng nhỏ.

H.M. Brooke và Joseph Tân Phạm Sơn, Tạp chí Bãi biển, 1911

“Tối nay tôi sẽ quay lại,” Holmes nói với bà chủ nhà đang đầy mong đợi, “Tôi nghĩ, Watson, chúng ta nên trở về nơi ở của mình để thảo luận về chuyện này.”

“Anh đã thấy tất cả rồi; suy đoán của tôi là đúng,” anh nói trong khi nằm trên chiếc ghế sofa, “Có ai đó đã giả danh người thuê nhà. Điều tôi không ngờ đến là người mà chúng ta phát hiện ra lại là một người phụ nữ… và không phải là một người phụ nữ bình thường đâu, Watson.”

“Cô ấy đã nhìn thấy chúng ta.”

“Ừm, chắc chắn là cô ấy đã phát hiện ra những điều khiến cô ấy sợ hãi. Tình hình tổng thể đã trở nên rất rõ ràng, phải không? Một cặp vợ chồng đến London để tìm nơi trú ẩn, trốn tránh những nguy hiểm vô cùng nghiêm trọng và cấp bách. Việc họ càng cẩn thận thì nguy hiểm đó càng lớn. Người đàn ông có việc phải làm, và trong lúc anh ấy bận rộn, anh ấy muốn đưa người phụ nữ đến một nơi hoàn toàn an toàn. Vấn đề không hề đơn giản, nhưng anh ấy đã sử dụng một phương pháp rất đặc biệt để giải quyết nó… và phương pháp đó rất hiệu quả; ngay cả bà chủ nhà mang thức ăn cho cô ấy cũng không hề biết đến sự tồn tại của cô ấy. Bây giờ, rõ ràng là những tờ giấy viết bằng chữ in được sử dụng để che giấu giới tính của cô ấy, để người khác không thể nhận ra từ chữ viết. Người đàn ông không thể tiếp xúc trực tiếp với người phụ nữ đó, nếu không sẽ thu hút sự chú ý của kẻ thù… Anh ấy không thể liên lạc trực tiếp với cô ấy, vì v

Chúng ta hoàn toàn có thể nói rằng: Đây không phải là một mối quan hệ tình cảm bình thường đâu. Bạn đã thấy biểu hiện trên khuôn mặt người phụ nữ ấy khi cô ấy nhận ra dấu hiệu nguy hiểm rồi đấy. Chúng ta cũng đã nghe nói về việc ông chủ nhà bị tấn công; điều này chắc chắn là nhắm vào vị khách thuê nhà này. Sự cảnh giác và nỗ lực giữ bí mật cho thấy đây là một vấn đề liên quan đến sinh mạng. Vụ tấn công vào ông Warren càng chứng tỏ rằng kẻ thù, dù họ là ai đi nữa, cũng không hề biết rằng người phụ nữ thuê nhà đã thay thế người đàn ông thuê nhà. Vụ án này thật sự rất kỳ lạ và phức tạp, Watson ạ.

“Tại sao anh lại tiếp tục đi sâu vào vụ án này? Anh muốn đạt được điều gì từ đó?”

“Đúng vậy, tại sao nhỉ? Có lẽ là vì nghệ thuật mà thôi, Watson. Khi anh khám bệnh, anh chỉ tập trung vào việc nghiên cứu tình trạng bệnh của bệnh nhân chứ không nghĩ đến khoản tiền phí khám phải không?”

“Đó là để học hỏi, Holmes ạ.”

“Học hỏi là một quá trình không bao giờ kết thúc, Watson. Mỗi bài học đều dẫn đến bài học tiếp theo, và điều tốt nhất luôn nằm ở cuối cùng. Vụ án này thực sự rất bổ ích cho việc học hỏi của chúng ta. Dù nó không liên quan đến tiền bạc hay danh dự, nhưng chúng ta vẫn cần phải tìm hiểu rõ ràng. Khi trời tối xuống, chúng ta sẽ thấy rằng cuộc điều tra của chúng ta đã tiến triển thêm một bước nữa.”

Chúng ta trở lại nơi ở của bà Warren. Lúc này, bầu trời mùa đông ở London càng trở nên u ám hơn; nó như một tấm màn màu xám xịt, chỉ có những tấm kính màu vàng sáng tròn qua cửa sổ và ánh sáng mờ ảo của đèn gas mới làm phá vỡ sự uể oải của bầu không khí. Khi chúng ta nhìn ra ngoài từ căn phòng khách tối om trong khách sạn, một tia sáng yếu ớt lại lấp lánh ở đâu đó phía trên.

“Có người đang di chuyển bên trong căn phòng đó,” Holmes thì thầm, khuôn mặt gầy gò của anh hướng về phía cửa sổ một cách nhanh chóng. “Đúng rồi, tôi thấy bóng dáng của họ rồi… Họ lại xuất hiện! Họ đang cầm nến và nhìn qua phía bên kia. Họ muốn xác nhận xem cô ấy có đang trả lời các tín hiệu hay không… Bây giờ họ bắt đầu đung đưa ngọn nến để gửi tín hiệu. Watson, hãy ghi lại những tín hiệu đó để chúng ta có thể so sánh với nhau. Một cái… Chắc chắn là chữ A. Bây giờ… À, bạn ghi được bao nhiêu cái? 20[50]. Tôi cũng ghi được 20… Có lẽ đó là chữ T. AT… Điều này đã đủ rõ ràng rồi! Một cái T nữa… Chắc chắn đó là phần đầu của chữ thứ hai… Bây giờ là… TENTA… Đột nhiên dừng

Có vẻ như bây giờ anh ta đã gửi xong thông điệp rồi. Anh ta rời khỏi cửa sổ. Watson, ông nghĩ sao về chuyện này?

“Đó là một thông điệp được truyền qua mật mã, Holmes à.”

Người bạn đồng hành của tôi bỗng nhiên cười lớn, tựa như vừa hiểu ra điều gì đó: “Không phải là một mật mã quá phức tạp đâu, Watson,” anh ấy nói, “Đúng rồi, đó là tiếng Ý! Chữ ‘A’ có nghĩa là thông điệp được gửi cho một người phụ nữ. ‘Cẩn thận! Cẩn thận! Cẩn thận!’ Thế nào, Watson[51]?”

“Tôi tin rằng anh đúng.”

“Chắc chắn rồi. Đây là một tín hiệu khẩn cấp. Nó được lặp lại ba lần, nghĩa là tình hình cực kỳ nghiêm trọng. Nhưng phải cẩn thận trước cái gì nhỉ? Khoan đã, anh ta lại đến bên cửa sổ rồi!”

Chúng tôi lại nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của một người đang quỳ gối bên cửa sổ. Theo từng tín hiệu được gửi đi, những tia lửa nhỏ liên tục dao động trước cửa sổ. Lần này, tín hiệu được truyền đi nhanh hơn rất nhiều – nhanh đến mức gần như không thể ghi nhớ kịp.

“PERICOLE… À, điều này có nghĩa là gì, Watson? ‘Nguy hiểm’, đúng không? Đúng rồi, đó chính là một tín hiệu cảnh báo nguy hiểm. Anh ta lại đến rồi! PERI… Ah, điều này rốt cuộc là gì…”

Ánh đèn đột nhiên tắt đi, ánh sáng yếu ớt phát ra từ cửa sổ đối diện cũng biến mất. Dưới ánh sáng rực rỡ của các tầng lầu khác, tầng bốn của tòa nhà trở nên tối om như một dải đen. Tiếng kêu cứu cuối cùng cũng bị ngắt đứng. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ai đã ngăn chặn nó? Ý nghĩ này xuất hiện cùng lúc trong đầu chúng tôi. Holmes bất ngờ nhảy dựng lên từ nơi mình đang quỳ gối bên cửa sổ.

“Tình hình trở nên nghiêm trọng rồi, Watson,” anh ấy hét lên, “Có chuyện gì đó sắp xảy ra! Tại sao tín hiệu lại đột nhiên bị ngắt đứng[52]? Tôi cần phải liên hệ với cảnh sát… Nhưng tình hình quá khẩn cấp, chúng ta không thể rời khỏi đây được.”

“Ông muốn tôi đi gọi cảnh sát sao?”

“Chúng ta cần phải tìm hiểu rõ hơn mới được. Có thể vẫn còn những lý do khác cho việc này. Nào, Watson, chúng ta hãy tự mình đi xem sao.”

**Phần hai**

Khi chúng tôi vội vàng đi dọc theo đường Hoey Street, tôi quay đầu nhìn lại tòa nhà mà chúng tôi vừa rời đi. Tại cửa sổ tầng cao nhất, tôi nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của một người phụ nữ – người đó đang ngồi đó, nhìn chằm chằm ra bầu trời đêm, lo lắng và nín thở chờ đợi tín hiệu bị gián đoạn kia được tiếp tục. Tại lối vào căn hộ trên đường Hoey Street, có một người đàn

“Đồng đội của tôi nói, trong lúc bắt tay với thám tử này thuộc Sở Cảnh sát Scotland, ‘Không có kẻ thù nào không gặp nhau một lần[53]. Lý do gì đã đưa anh đến đây vậy?”

“Tôi nghĩ, cũng vì lý do giống như anh thôi,” Cát Lệ Cảnh trả lời, “Tôi thực sự không hiểu làm sao anh lại biết được chuyện này.”

“Chúng ta đều đang theo đuổi cùng một mục tiêu mà thôi. Tôi luôn theo dõi các tín hiệu được phát ra từ cái cửa sổ đó.”

“Các tín hiệu ư?”

“Đúng vậy. Chúng bị ngắt quãng giữa chừng… Chúng ta hãy cùng tìm hiểu xem nguyên nhân là gì. Vì anh đang điều tra vụ án này, chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ; vì vậy, tôi nghĩ chúng ta không cần phải can thiệp thêm nữa.”

“Khoan đã!” Cát Lệ Cảnh nói một cách nhanh chóng, “Tôi muốn nói thật lòng với anh… Thưa ông Holmes, mỗi khi có anh ở bên cạnh, tôi luôn cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều khi điều tra. Ngôi nhà này chỉ có một lối ra, vì vậy hắn ta không thể trốn thoát được.”

“Người nào vậy?”

“À, thưa ông Holmes… Lần này chúng ta đã đi trước một bước rồi. Lần này, xin hãy để chúng tôi tiếp tục đảm nhận công việc này.” Anh ấy dùng gậy đánh mạnh xuống mặt đất; ngay lập tức, một người lái xe cưỡi ngựa từ phía bên kia con đường bước đến gần họ. “Xin phép giới thiệu với ông Holmes,” anh ấy nói với người lái xe, “Đây là ông Leverton thuộc Đội thám tử Bình Kế Đôn của Mỹ[54].”

“Chính là người đã giải quyết vụ án kỳ lạ trong hang động ở Long Island[55] phải không ạ?” Ông Holmes nói. “Rất vui được gặp ông.”

Người Mỹ này là một thanh niên điềm tĩnh và làm việc rất hiệu quả; khuôn mặt anh ta rất rõ ràng, râu cũng được cạo sạch sẽ. Nghe lời khen ngợi của ông Holmes, anh ta không khỏi đỏ mặt: “Tôi chỉ đang cố gắng sống sót và hoàn thành công việc của mình mà thôi, thưa ông Holmes… Nếu tôi có thể bắt được Giorgiano…”

“Gì cơ! Chính là kẻ thuộc Hội Vòng Đỏ – Giorgiano ư[56]?”

“À, hắn ta rất nổi tiếng ở châu Âu, phải không? Chúng tôi ở Mỹ cũng biết về hắn ta. Chúng tôi biết rằng hắn ta là thủ phạm của 50 vụ án mạng… Thật đáng tiếc là chúng tôi vẫn chưa tìm cách bắt được hắn ta. Tôi đã theo dõi hắn ta từ New York… Trong suốt một tuần ở London, tôi luôn ở gần hắn, tìm cơ hội để bắt giữ hắn ta bằng chính tay mình. Ông Cát Lệ Cảnh và tôi đã theo dõi hắn ta đến căn hộ lớn này… Chỉ có một lối ra duy nhất, vì vậy hắn ta không thể trốn tho

“Ông Holmes đã đề cập đến những tín hiệu đó,” Cát Lệ Cảnh nói, “Tôi nghĩ, giống như mọi khi, ông ấy biết rất nhiều điều mà chúng ta không biết.”

Cuốn sách về các trường hợp do Sherlock Holmes giải quyết đã giải thích ngắn gọn về tình huống chúng ta đang đối mặt. Người Mỹ kia vỗ tay, tỏ ra vừa tức giận vừa lo lắng:

“Hắn ta đã phát hiện ra chúng ta rồi!” anh ta hét lên.

“Làm sao bạn có thể nghĩ như vậy?”

“À, chẳng phải là như vậy sao? Hắn ta đang gửi tín hiệu cho những kẻ đồng bọn của mình – hắn ta có một nhóm người ở London. Như bạn đã nói, đột nhiên hắn ta thông báo với họ rằng có nguy hiểm và ngừng gửi tín hiệu. Có thể là hắn ta bất ngờ nhìn thấy chúng ta trên đường phố qua cửa sổ, hoặc hắn ta cảm nhận được sự nguy hiểm đang đến gần; nếu muốn tránh khỏi hiểm nguy, hắn ta phải hành động ngay lập tức. Ngoài những lý do này, còn có thể là ý nghĩa gì khác nữa chứ? Ông Holmes, ông nghĩ sao?”

“Vì vậy, chúng ta cần phải lên đó ngay lập tức để kiểm tra tình hình.”

“Nhưng chúng ta lại không có lệnh bắt.”

“Hắn ta đang ở trong một căn nhà không người ở, trong tình huống đáng ngờ,” Cát Lệ Cảnh nói, “Điều này đã đủ rồi. Trong khi chúng ta vẫn đang theo dõi hắn ta, chúng ta có thể xem liệu cảnh sát New York có thể hỗ trợ chúng ta bắt giữ hắn ta hay không. Còn bây giờ, tôi có thể tự mình tiến hành việc bắt giữ hắn ta.”

Các thám tử chính thức của chúng ta có thể thiếu đi một số phẩm chất về trí tuệ, nhưng họ không hề thiếu lòng dũng cảm. Cát Lệ Cảnh lên lầu để bắt giữ kẻ đang bị truy nã đó. Anh ta vẫn giữ nguyên thái độ bình tĩnh, chuyên nghiệp và làm việc theo đúng quy trình. Chính nhờ thái độ này mà anh ta đã từng bước thăng tiến trong Sở Cảnh sát Scotland. Những người thuộc đội thám tử Bình Kế Đôn đã cố gắng vượt qua anh ta, nhưng Cát Lệ Cảnh đã kiên quyết ngăn họ lại. Cảnh sát London có quyền ưu tiên trong việc xử lý các tình huống nguy hiểm xảy ra trong thành phố London.

Cánh cửa phòng bên trái tầng bốn đang mở hé. Cát Lệ Cảnh mở cửa ra toàn bộ; bên trong chỉ toàn bóng tối và sự yên tĩnh. Tôi châm một que diêm để thắp sáng chiếc đèn pin của thám tử. Vào khoảnh khắc ánh sáng chiếu vào bên trong, tất cả chúng tôi đều giật mình. Trên nền nhà không lót thảm, có những vết máu tươi mới. Những dấu chân màu đỏ hướng thẳng về phía bên trong phòng; cánh cửa bên trong đang đóng chặt. Cát Lệ Cảnh đẩy cửa mở toang, giơ đèn lên cao và chúng tôi đều nhanh chóng nhìn vào bên trong qua vai anh ta.

“Trời ơi! Đây chính là Giorgiano!” thám tử người Mỹ hét lên.

H.M. Brooke, Tạp chí Bãi biển, năm 1911

Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes đang cầm cây nến và đung đưa nó trước cửa sổ.

H.M. Brooke, Tạp chí Bãi biển, năm 1911

Ngay giữa sàn nhà căn phòng trống này nằm một người đàn ông có thân hình vạm vỡ; khuôn mặt đen sạm của anh ta bị biến dạng một cách khủng khiếp; quanh đầu anh ta là vệt máu màu đỏ thẫm đáng sợ. Xác chết nằm trên một tấm gỗ trắng, được đặt trong một vật hình vòng rất ẩm ướt. Đôi đầu gối của anh ta bị gấp lại, hai tay dang rộng ra theo kiểu đau đớn. Một con dao có chuôi trắng đã được đâm xuyên thẳng qua cổ anh ta từ phía dưới lên trên. Người đàn ông này có thân hình vạm vỡ; trước khi bị đánh một nhát chí mạng đó, chắc hẳn anh ta đã ngã xuống như một con bò đực bị rìu chém. Bên cạnh tay phải của anh ta trên sàn nhà có một con dao găm đáng sợ với lưỡi dao hai mặt và chuôi hình sừng bò; cạnh con dao găm là một chiếc găng tay da dê màu đen nhỏ.

“Trời ơi! Đây chính là Giorgiano!” thám tử người Mỹ hét lên, “Lần này có ai đó đã đi trước chúng ta rồi.”

“Cây nến đang ở trên bậu cửa sổ, thưa ông Sherlock Holmes,” Cát Lệ Cảnh nói, “À, ông vẫn đang đứng đó làm gì vậy?”

Holmes đã thắp nến lên và đặt chúng trước cửa sổ, để ánh nến lay động trong bóng tối. Sau đó, ông nhìn ra ngoài bóng tối, rồi tắt nến và ném nó xuống sàn.

  “Tôi nghĩ việc này sẽ hữu ích,” ông nói. Ông tiến lại gần và đứng đó, suy ngẫm. Lúc này, hai nhân viên chuyên nghiệp đang kiểm tra xác chết. “Cậu nói xem, trong lúc các cậu đợi ở dưới lầu, có ba người đã rời khỏi ngôi nhà này,” cuối cùng, ông hỏi, “Cậu có nhìn kỹ họ không?”

  “Có.”

  “Trong số họ, có ai là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi, râu đen, da đen sạm, thân hình vừa phải không?”

  “Có. Anh ta là người cuối cùng đi qua bên cạnh tôi.”

  “Tôi nghĩ, đó chính là người mà các bạn đang tìm kiếm. Tôi có thể mô tả rõ nét về ngoại hình của anh ta, và chúng ta còn giữ được dấu chân rất rõ ràng của anh ta nữa. Điều này chắc chắn đã đủ cho các bạn rồi.”

  “Việc tìm kiếm người này trong hàng triệu người ở London, thông tin hiện có vẫn chưa đủ, thưa Holmes.”

  “Có lẽ không hẳn là chưa đủ. Vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất là nên mời bà ấy đến giúp đỡ các bạn.”

  Nghe thấy lời này, tất cả chúng tôi đều quay đầu lại. Chúng tôi thấy một người phụ nữ cao ráo và xinh đẹp đang đứng ở cửa – người thuê nhà bí ẩn ở Bloomsbury. Bà ấy từ từ bước vào phòng, khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt u sầu, đôi mắt nhìn chằm chằm vào thi thể đen sạm trên sàn.

  “Các bạn đã giết hắn rồi!” bà ấy thì thầm, “Ôi Chúa ơi, các bạn đã giết hắn rồi!” Rồi, tôi nghe thấy bà ấy bỗng nhiên hít một hơi thật sâu, nhảy lên và la lên với niềm vui. Bà ấy đi quanh phòng, vui mừng đến nỗi đôi mắt đen long lanh, hàng trăm câu tiếng Ý đầy cảm xúc tuôn trào từ miệng bà ấy. Thật là một cảnh tượng đáng sợ và kỳ lạ khi một người phụ nữ lại vui mừng đến thế sau khi chứng kiến điều này… Bỗng nhiên, bà ấy dừng lại và nhìn chúng tôi bằng ánh mắt đầy nghi vấn.

  “Và các bạn! Các bạn là cảnh sát phải không? Các bạn đã giết Quasimodo Giorgiano, đúng không?”

  Bà ấy từ từ bước vào phòng, khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt u sầu.

  H.M. Brooke, *Tạp chí Bãi biển*, 1911

  “Chúng tôi là cảnh sát, thưa bà.”

  Bà ấy liếc nhìn quanh căn phòng trong bóng tối.

  “Vậy thì, Gennaro đâu rồi?” bà ấy hỏi, “Chồng tôi, Gennaro Luca. Tôi là Emilia Luca. Chúng tôi cả hai đều đến từ New York. Gennaro đâu rồi? Lúc

“Người gọi bạn đến đây chính là tôi,” Holmes nói.

“Bạn! Làm sao có thể như vậy?”

“Mật khẩu của bạn không hề khó hiểu đâu, thưa bà. Chúc mừng bà đến đây. Tôi biết rằng chỉ cần tôi phát ra tín hiệu “Vieni”, bà chắc chắn sẽ đến.”

Người phụ nữ Ý xinh đẹp kia nhìn người bạn đồng hành của tôi với vẻ kính trọng.

“Tôi không hiểu, làm sao bạn lại biết được những điều này,” bà nói, “Quispe Giorgiano… Làm thế nào mà anh ấy…” Bà dừng lại một lát, rồi khuôn mặt bà bỗng nhiên sáng lên vì tự hào và vui mừng, “Bây giờ tôi hiểu rồi! Genaro của tôi… Người đàn ông vĩ đại, đẹp trai của tôi… Chính anh ấy đã bảo vệ tôi khỏi mọi nguy hiểm, chính anh ấy đã dùng đôi tay mạnh mẽ của mình để giết chết con quỷ đó! Ah, Genaro, anh thật hoàn hảo biết bao! Phụ nữ nào mới xứng đáng với người đàn ông như anh!”

“À, bà Luca,” Cát Lệ Cảnh nói một cách nhàm chán, đưa tay kéo chiếc tay áo của người phụ nữ kia, với vẻ mặt không biểu cảm, như thể bà ấy chỉ là một kẻ du đãng nhỏ bé ở Notting Hill vậy, “Tôi không rõ bà là ai, bà làm công việc gì; nhưng dựa vào những gì bà vừa nói, mọi chuyện đã trở nên rất rõ ràng rồi. Chúng tôi cần mời bà đến đồn cảnh sát một chút.”

“Khoan đã, Cát Lệ Cảnh,” Holmes nói, “Tôi nghĩ rằng, giống như chúng ta đang muốn biết sự thật, bà ấy cũng rất muốn cho chúng ta biết toàn bộ sự thật về những gì đã xảy ra. Thưa bà, liệu bà có biết rằng chồng bà sẽ bị bắt và xét xử vì đã giết chết người đàn ông nằm trước mặt chúng ta không? Những lời bà nói sẽ được sử dụng làm bằng chứng. Nhưng nếu bà tin rằng chồng bà không hành động vì động cơ phạm tội, thì cách tốt nhất để giúp anh ấy chính là kể cho chúng tôi nghe toàn bộ sự việc.”

“Vì Giorgiano đã chết rồi, chúng tôi không còn gì phải sợ nữa,” người phụ nữ nói, “Anh ta là một kẻ xấu xa, một con quỷ. Không có thẩm phán nào trên thế giới này có thể trừng phạt chồng tôi vì việc anh ấy giết chết một kẻ như vậy.”

“Nếu vậy thì,” Holmes nói, “tôi đề nghị chúng ta hãy khóa cửa lại và để mọi thứ giữ nguyên trạng thái ban đầu. Chúng ta hãy cùng bà ấy vào phòng của bà ấy. Sau khi nghe xong tất cả những gì bà ấy muốn nói với chúng tôi, chúng ta sẽ quyết định tiếp theo.”

Nửa giờ sau, chúng tôi bốn người đã ngồi trong căn phòng khách nhỏ của bà Luca, lắng nghe bà kể lại từng sự kiện đầy nguy hiểm và kịch tính một

Để giải thích rõ ràng hơn, tôi đành phải thực hiện một số sửa đổi về mặt ngữ pháp.

“Tôi sinh ra ở Posillipo, gần Naples,” cô ấy nói, “là con gái của thẩm phán trưởng Augusto Barelli. Cha tôi từng là nghị viên địa phương. Gennaro là nhân viên của cha tôi. Giống như bất kỳ người phụ nữ nào khác, tôi đã yêu anh ấy. Anh ấy không có tiền, không có địa vị – anh ấy chẳng có gì cả, chỉ có vẻ ngoài đẹp trai, sức mạnh và nhiệt huyết mà thôi; vì vậy cha tôi không đồng ý cho chúng tôi kết hôn. Chúng tôi đã bỏ trốn và kết hôn ở Barri. Tôi đã bán hết trang sức để có tiền đi đến Mỹ. Đó là chuyện xảy ra bốn năm trước. Kể từ đó, chúng tôi sống ở New York.”

“Ban đầu, chúng tôi gặp may mắn. Gennaro đã giúp đỡ một quý ông người Ý – ông này được anh ấy cứu thoát khỏi tay một nhóm kẻ hung hãn ở một nơi tên là Baurei, và nhờ đó chúng tôi kết bạn được với một người có quyền lực. Người đàn ông đó tên là Tito Castalotti. Ông ấy là đối tác chính trong công ty Castalotti-Zamba – công ty nhập khẩu trái cây lớn nhất ở New York. Vì sức khỏe yếu, ông Zamba giao toàn bộ quyền lực công ty cho người bạn mới quen này, tức là ông Castalotti. Công ty có hơn ba trăm nhân viên. Ông ấy đã thuê chồng tôi làm việc trong công ty mình và giao cho anh ấy quản lý một bộ phận; ông ấy rất tốt bụng với chồng tôi. Ông Castalotti là người độc thân, và tôi tin rằng ông coi Gennaro như con trai ruột của mình; chúng tôi cũng yêu mến ông ấy như yêu một người cha thật sự. Chúng tôi đã mua một căn nhà nhỏ ở Brooklyn, và có vẻ như tương lai của chúng tôi đã được đảm bảo. Nhưng rồi, bỗng nhiên cuộc sống của chúng tôi bị bao phủ bởi bóng tối…”

“Một buổi tối nọ, khi Gennaro trở về nhà sau giờ làm việc, anh ấy mang theo một người đồng hương tên là Giorgiano, cũng đến từ Posillipo. Người này cao lớn; các bạn có thể tự mình kiểm chứng điều đó, vì các bạn đã thấy thi thể của anh ta rồi. Không chỉ cao lớn, anh ta còn có cách cư xử kỳ lạ, đáng sợ. Giọng nói của anh ta trong ngôi nhà nhỏ của chúng tôi giống như tiếng sấm vang. Khi anh ta nói chuyện, gần như không còn chỗ trống nào trong nhà để anh ta vung vẩy đôi tay to lớn của mình. Tư duy, cảm xúc và niềm đam mê của anh ta đều quá mức và kỳ lạ; khi anh ta nói chuyện, hay nói đúng hơn là hét lên, sức mạnh trong lời nói của anh ta khiến mọi người chỉ biết ngồy im lặng và lắng nghe anh ta nói không ngừng, bị áp đảo bởi sức mạnh ấy. Khi ánh mắt anh ta nhìn vào bạn, bạn buộc phải tuân theo mọi lệnh của anh ta. Anh ta là một

Người chồng đáng thương của tôi ngồi đó, khuôn mặt nhợt nhạt, mệt mỏi lắng nghe những cuộc trò chuyện không ngừng nghỉ của khách chúng tôi. Những lời nói về chính trị và xã hội, đầy rẫy những điều vô nghĩa, đã chiếm hết nội dung cuộc trò chuyện của họ. Genaro không nói một lời nào, còn tôi… tôi hiểu anh ấy quá rõ. Tôi có thể nhìn thấy trên khuôn mặt anh ấy một biểu cảm mà trước đây tôi chưa bao giờ thấy. Ban đầu, tôi nghĩ đó là sự ghê tởm. Nhưng sau đó, tôi dần nhận ra rằng đó không chỉ là ghê tởm, mà là nỗi sợ hãi – một nỗi sợ hãi sâu thẳm, kín đáo và e ngại. Đêm hôm đó… đêm mà tôi nhận ra nỗi sợ hãi của anh ấy… tôi ôm lấy anh ấy và van xin anh ấy, bằng tình yêu mà anh ấy dành cho tôi, hãy nói cho tôi biết tại sao kẻ đàn ông cao lớn đó lại khiến anh ấy hoang mang đến thế.

Anh ấy đã kể cho tôi nghe tất cả. Trong lúc lắng nghe, tôi cảm thấy trái tim mình đang dần đông cứng lại như băng. Genaro đáng thương của tôi ơi… trong những ngày hỗn loạn ấy, có vẻ như cả thế giới đều đối đầu với anh ấy; cuộc sống bất công gần như đã làm anh ấy phát điên. Chính trong những ngày đó, anh ấy đã gia nhập một tổ chức ở Naples có tên là “Hội Vòng Đỏ”, một tổ chức tương tự như phe Carbonari cũ [59]. Lời thề và bí mật của tổ chức này thực sự rất đáng sợ, và một khi đã gia nhập vào đó, thì không bao giờ có thể thoát ra được nữa. Khi chúng tôi chạy trốn sang Mỹ, Genaro nghĩ rằng mình đã hoàn toàn cắt đứt mọi liên hệ với tổ chức đó. Nhưng đêm hôm đó, khi anh ấy gặp một người trên đường phố… anh ấy đã hoảng sợ đến mức nào! Người đó chính là Gennaro, kẻ đã giới thiệu anh ấy gia nhập tổ chức đó ở Naples. Ở miền nam Ý, hắn ta được mệnh danh là “Cái Chết” vì sự tàn nhẫn của mình khi giết người! Hắn ta đến New York để tránh sự truy đuổi của cảnh sát Ý, và hắn ta đã lên kế hoạch thành lập chi nhánh của tổ chức khủng khiếp này tại nơi mới định cư. Genaro đã kể tất cả những điều đó cho tôi nghe, và còn cho tôi xem một thông báo mà anh ấy vừa nhận được. Trên đầu thông báo có vẽ một vòng tròn đỏ; thông báo yêu cầu anh ấy phải tham dự một buổi họp vào một ngày nhất định.

Thật là tồi tệ… Nhưng điều tồi tệ hơn nữa vẫn còn đợi chúng tôi phía trước. Tôi đã để ý từ một thời gian rồi… Gennaro thường xuyên đến nhà chúng tôi vào ban đêm và nói rất nhiều với tôi. Dù lời nói đó là dành cho chồng tôi, nhưng đôi mắt hung ác, đ

Anh ta đã đánh cho Gennaro bất tỉnh rồi trốn ra khỏi nhà, và từ đó không bao giờ quay lại nhà chúng tôi nữa. Chính vào đêm hôm đó, chúng tôi trở thành kẻ thù không khoan nhượng của nhau.

Vài ngày sau, một cuộc họp được tổ chức. Khi Gennaro trở về sau cuộc họp, vẻ mặt anh ấy đã nói lên điều gì đó kinh hoàng đã xảy ra. Tình hình còn tồi tệ hơn cả những gì chúng tôi có thể tưởng tượng. Nguồn tiền của băng đảng “Vòng Tròn Đỏ” được thu thập thông qua việc tống tiền những người Ý giàu có; nếu họ không chịu đưa tiền, họ sẽ bị đe dọa bằng bạo lực. Có vẻ như họ đã tìm ra tung tích của người bạn và ân nhân quý giá của chúng tôi – Castalotti. Anh ấy đã không chịu khuất phục trước những lời đe dọa đó và đã gửi những lá thư đe dọa đến cảnh sát. Băng đảng “Vòng Tròn Đỏ” quyết định loại bỏ anh ấy để ngăn chặn những nạn nhân khác noi theo. Tại cuộc họp, họ quyết định sử dụng bom để thiêu rụi cả anh ấy lẫn ngôi nhà của anh ấy. Họ đã rút thăm để quyết định ai sẽ thực hiện nhiệm vụ này. Khi Gennaro đưa tay vào túi để lấy que thăm, anh ấy nhìn thấy khuôn mặt tàn ác của kẻ thù đang cười man rợ trước mặt mình. Không nghi ngờ gì nữa, mọi thứ đã được sắp đặt trước; que thăm đã rơi vào tay chồng tôi. Chiếc vòng tròn đỏ chết người trên que thăm đó chính là lệnh giết người – anh ấy buộc phải giết chính người bạn thân nhất của mình, hoặc để bản thân và tôi phải chịu sự trừng phạt từ những kẻ đồng bọn của anh ta. Việc trừng phạt những người mà họ sợ hãi hay ghét bỏ không chỉ gây tổn thương cho những người đó, mà còn ảnh hưởng đến những người họ yêu thương – đó chính là một phần trong những quy tắc quỷ dữ của họ. Nỗi sợ hãi khủng khiếp đó đã đè nặng lên đầu người con trai đáng thương của tôi, khiến anh ấy luôn lo lắng và suýt phát điên.

Chúng tôi đã ngồi bên nhau suốt đêm, ôm lấy nhau và an ủi lẫn nhau trước thảm họa đang đe dọa chúng tôi. Thời điểm thực hiện kế hoạch được đặt vào tối hôm sau. Vào khoảng trưa, chồng tôi và tôi đã lên đường đến London, nhưng chúng tôi không kịp thông báo cho ân nhân của chúng tôi biết rằng anh ấy đang gặp nguy hiểm, cũng không kịp báo cáo với cảnh sát để bảo vệ mạng sống của anh ấy.

Thưa các quý vị, những điều còn lại thì các bạn đã biết rồi. Chúng tôi biết rằng kẻ thù của chúng tôi sẽ theo dõi chúng tôi như bóng ma. Lý do mà Giorgiano trả thù cũng có những nguyên nhân riêng tư của anh ta, nhưng dù sao đi nữa, chúng tôi đều biết an

Có một lần, tình cờ tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy có hai người Ý đang theo dõi ngôi nhà này. Tôi hiểu rằng Gioriano cuối cùng đã tìm ra vị trí của chúng tôi. Cuối cùng, Genaro thông báo với tôi qua báo chí rằng anh ấy sẽ gửi tín hiệu cho tôi từ một cửa sổ nhất định. Nhưng khi tín hiệu xuất hiện, nó chỉ là một lời cảnh báo, không có gì khác, và sau đó lại bị gián đoạn ngay lập tức. Bây giờ tôi hiểu rồi, anh ấy biết rằng Gioriano đã để mắt đến mình. Cảm ơn Chúa! Khi kẻ đó đến, anh ấy đã sẵn sàng đối phó. Thưa các quý ông, bây giờ tôi muốn hỏi các bạn, về mặt pháp lý, liệu chúng ta có điều gì đáng sợ không? Liệu có thẩm phán nào trên thế giới này sẽ kết án Genaro vì những gì anh ấy đã làm không?”

“Ừm, thưa ông Cát Lệ Cảnh,” người Mỹ đó nói, đồng thời liếc nhìn viên cảnh sát, “Tôi không biết ở Anh các bạn xem xét vấn đề này như thế nào, nhưng tôi nghĩ rằng ở New York, chồng của bà này chắc chắn sẽ nhận được sự đồng cảm rộng rãi.”

“Bà ấy phải đi cùng tôi gặp giám đốc,” Cát Lệ Cảnh trả lời, “Nếu những gì bà ấy nói là sự thật, tôi cam đoan rằng bà ấy hoặc chồng bà ấy không cần phải lo lắng gì cả. Nhưng điều tôi không hiểu là, thưa ông Holmes, làm sao ông lại can dự vào vụ án này được?”

“Học hỏi thôi, Cát Lệ Cảnh… Học hỏi để tích lũy kiến thức trong ngôi trường đại học cổ kính này. Được rồi, Watson, bạn lại có thêm một ví dụ bi thảm và kỳ lạ nữa đấy. À, vẫn chưa đến tám giờ đâu; tối nay tại Quảng trường Carver sẽ có buổi biểu diễn opera của Wagner đấy! Nếu chúng ta đi nhanh một chút, chúng ta vẫn kịp xem hồi hai đấy.”

“Tuy nhiên, vì thiếu chữ K, mọi chữ tiếp theo sau K đều bị sai lệch; thông điệp được đọc ra từ tập hợp các tác phẩm của Sherlock Holmes không phải là ‘Attenta, pericolo!’, mà là ‘Assemsa, oeqicnkn!’ Hoặc nếu ông Luca sử dụng bảng chữ cái tiếng Anh khi gửi cảnh báo – nhằm đảm bảo rằng thông điệp có thể được hiểu đúng bởi cả Sherlock Holmes và Watson – thì vợ ông ấy, người chỉ biết một chút tiếng Anh và nghĩ rằng thông điệp được viết bằng tiếng Ý, sẽ đọc thành ‘Auueoua, qusicpmp!’. Dù sao đi nữa, đây cũng là một thông tin đáng chú ý; không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy rằng Sherlock Holmes đã giải quyết được vụ án này một cách xuất sắc.”

Nếu xem xét kỹ lưỡng lập luận của Rod, ta sẽ thấy có một điểm mâu thuẫn rõ ràng trong bài báo của ông. S.F. Black đã viết: “Thật không may, tôi buộc phải chỉ ra rằng chính Giáo sư Rod đã mắc phải [một sai lầm]. Ông ấy cho rằng Sherlock Holmes nên đọc thông điệp đó là ‘Assemsa, oeqicnkn!’. Tuy nhiên, số lần đèn phát sáng trong ba lần gửi thông điệp lần lượt là 1 lần, 20 lần, 20 lần; khi được mã hoá lại, chúng tạo thành các ký tự A, T, T. Vậy thì chúng ta phải suy đoán rằng số lần đèn phát sáng cho các ký tự khác lần lượt là 5 lần, 14 lần, 20 lần, 1 lần, để có thể mã hoá thành ‘attenta’. Nhưng 1 lần, 2 lần, 20 lần, 5 lần, 14 lần, 20 lần, 1 lần đèn phát sáng không thể tạo thành từ ‘assemsa’ trong bất kỳ ngôn ngữ nào mà tôi biết; chắc chắn không phải là tiếng Anh hay tiếng Ý. Đây là hai điểm nghi ngờ lớn. Trong bảng chữ cái tiếng Anh, ‘assemsa’ phải được đọc là ‘attenta’ với các lần đèn phát sáng lần lượt là 1 lần, 19 lần, 19 lần, 5 lần, 13 lần, 19 lần, 1 lần; trong bảng chữ cái tiếng Ý, nó lại được đọc là ‘auueoua’. Rõ ràng, việc cáo buộc rằng Sherlock Holmes không thể đếm đến con số 20 là một lập luận vô lý hoặc gần như vô lý.”

Đường Na De A. Keats cho rằng thông điệp đó chắc chắn đã được viết bằng tiếng Ý nhưng sử dụng bảng chữ cái tiếng Anh (trong tác phẩm “Lời giải thích cuối cùng về mã của Luca”). Ông cho rằng việc Genaro chọn tiếng Anh chính là để Giorgiano không thể đọc được thông điệp đó. Hơn nữa, Yates cũng chỉ ra rằng ông Luca nói tiếng Anh rất tốt.

Tuy nhiên, Blake cho rằng không nghi ngờ gì nữa, Genaro đã học tiếng Anh tại New York, và ông nhận thấy rằng những lời mà Yates trích dẫn từ ông Luca đã được Watson sửa đổi về mặt ngữ pháp. Blake khăng định rằng lý do Genaro sử dụng bảng chữ cái tiếng Anh là vì anh ta cần chữ “K” để viết những từ đặc biệt (chẳng hạn như “Black Joe”). Josh Pachter tin rằng “khóa mã” mà Genaro Luca đã đưa cho vợ mình để cung cấp thông tin bí mật được tạo thành từ bảng chữ cái Ý, nhưng lại có thêm chữ “K”.

D. Martin Dakin chỉ ra: “Tôi rất thắc mắc liệu có cần phải quá coi trọng vấn đề này hay không. Mặc dù người Ý không sử dụng chữ ‘K’ (cũng như các chữ ‘W’, ‘X’ hoặc ‘Y’), tôi nghi ngờ liệu họ có bỏ qua những chữ cái này khi dạy bảng chữ cái cho trẻ em hay không; đồng thời, việc các quốc gia Tây Âu đều chấp nhận bảng chữ cái gồm 26 chữ cái truyền thống cũng là điều không thể phủ nhận.” Quan điểm này dường như được Bách khoa toàn thư Anh quốc (phiên bản thứ chín) ủng hộ, trong đó ghi rõ rằng bảng chữ cái tiếng Nga và bảng chữ cái Cyrillic là hai bảng chữ cái duy nhất khác biệt so với các bảng chữ cái thông dụng ở Châu Âu.

Blake cho rằng việc cố gắng đung đưa cây nến trước cửa sổ càng nhanh càng tốt để truyền đạt thông điệp là một thí nghiệm rất thú vị. Ông kết luận rằng để truyền đạt một thông điệp đơn giản như vậy, cần phải đung đưa cây nến khoảng 477 lần, tức là gần 5 phút. Allen McClure và Shelton Wesson đã lặp lại thí nghiệm này và trong cuốn “Ánh sáng của ngọn nến”, họ báo cáo rằng Blake đã sai; thực tế cần phải đung đưa cây nến 384 lần, tức là khoảng 7 phút 7 giây.

Dakin phản hồi: “Bí ẩn lớn hơn nằm ở việc tại sao Genaro lại chọn một phương pháp dài dòng và phức tạp như vậy để truyền đạt một thông điệp vô nghĩa cho Emilia (và còn lặp lại ba lần nữa, trong khi Giorgiano đang theo sát sau lưng anh ta!)? Cô ấy đã sớm lường trước được những nguy hiểm này và cũng không thể làm gì được cả. Thực ra, anh ta hoàn toàn có thể đề cập đến điều này trong một quảng cáo trên báo.”