**Căn hộ ở Westeria [5]**

Tuyển tập *Lời chia tay cuối cùng* gồm tám truyện ngắn và được xuất bản vào năm 1917. Như Watson đã đề cập trong lời tựa, dù bộ sưu tập các vụ án của Sherlock Holmes có thể đã “nghỉ hưu”, nhưng rất nhiều vụ án mà ông từng xử lý vẫn khiến người hâm mộ của mình rất thích thú. Bảy truyện mới mà Watson viết thêm vào tuyển tập này đã trở thành một phần quan trọng của bộ sưu tập (cuốn sách này cũng bao gồm truyện *Hộp giấy cứng*, vốn thuộc loạt *Hồi ký*), và chúng được công bố trên tạp chí *The Strand* từ năm 1908 đến năm 1917. Trong truyện đầu tiên có tên *Căn hộ ở Westeria*, Watson đã ghi nhầm ngày tháng xảy ra sự kiện (có lẽ là do không cố ý); ông viết rằng sự kiện đó diễn ra vào năm 1892, khi bộ sưu tập các vụ án của Sherlock Holmes vẫn đang bị coi là “mất tích” và được cho là đã qua đời. Giống như trong truyện *Cặp kính gọng vàng*, ở đây Sherlock Holmes cũng xử lý một vụ án liên quan đến những người bỏ trốn vì lý do chính trị; lần này, những người này đã trốn khỏi Nam Mỹ. Mặc dù nền văn hóa Voodoo là yếu tố đại diện cho thể loại tiểu thuyết kinh dị thế kỷ XX, nhưng tác phẩm đầu tiên của Thư viện Anh viết về chủ đề này lại được xuất bản vào năm 1893; vì vậy, có thể truyện này là tác phẩm văn học đầu tiên đề cập đến Voodoo. Điều đáng chú ý là trong vụ án này, Sherlock Holmes đã nhận được sự hỗ trợ từ một viên cảnh sát địa phương rất có năng lực – điều này rất hiếm gặp trong hồ sơ của bác sĩ Watson.

**I. Những trải nghiệm kỳ lạ của ông John Scott Eccles**

Từ những ghi chép trong sổ tay, tôi nhận ra rằng đó là một ngày u ám và gió lớn vào cuối tháng 3 năm 1892. Khi chúng tôi đang ăn trưa, Sherlock Holmes nhận được một bức điện và nhanh chóng trả lời nó. Dù ông không nói gì, nhưng có thể thấy ông đang suy nghĩ về chuyện đó. Sau đó, ông đứng trước lò sưởi, với vẻ mặt suy tư, hút ống thuốc và thỉnh thoảng liếc nhìn bức điện đó. Bỗng nhiên, ông quay sang tôi với ánh mắt đầy bí ẩn:

“Watson, tôi nghĩ chúng ta có thể xem bạn như một nhà văn,” ông nói, “Bạn giải thích thế nào về từ ‘điên rồ’?”

“Kỳ lạ… bất thường,” tôi trả lời.

Ông lắc đầu, không đồng ý với định nghĩa của tôi.

“Chắc chắn nó còn mang nhiều ý nghĩa khác nữa,” ông nói, “Thực tế, nó còn có ý nghĩa bi thảm và đáng sợ nữa. Nếu bạn nghĩ về những bài viết mà bạn đã viết trong thời gian dài để làm phiền độc giả, bạn sẽ nhận ra rằng ý nghĩa s

Vì vậy, tôi luôn cảnh giác với từ “điên rồ”.

“Có từ này trong bức điện này không?” tôi hỏi.

Anh ấy đọc to nội dung bức điện:

“Gặp phải những chuyện khó tin và điên rồ… Xin hãy cho tôi lời khuyên.”

Scott Eckles,

Bưu điện Charing Cross [8].

“Là người đàn ông hay phụ nữ?” tôi hỏi thêm.

“Ồ, dĩ nhiên là người đàn ông. Phụ nữ chẳng bao giờ gửi loại điện này đâu; họ sẽ tự mình đến đây.”

“Bạn muốn gặp anh ta sao?”

“Thân mến Watson, kể từ khi chúng ta bắt giữ Đại tá Karasus [10], bạn có biết tôi phiền lòng đến mức nào không? Bộ não tôi giống như một động cơ đang quay tròn không mục đích; vì không được kết nối với bất cứ thứ gì để hoạt động, nó suýt nữa đã bị vỡ thành từng mảnh… Cuộc sống trở nên nhàm chán, báo chí thì vô vị; thế giới này, đầy rẫy tội ác, dường như không còn chỗ cho lòng dũng cảm và sự lãng mạn nữa… Trong tình huống như thế này, bạn còn muốn hỏi liệu tôi có sẵn lòng nghiên cứu những vấn đề mới không? Dù cuối cùng vấn đề đó có nhỏ bé và không quan trọng đến đâu đi nữa… Nhưng bây giờ, nếu tôi không nhầm, thì người mà chúng ta đang tìm kiếm đã đến rồi.”

Tiếng bước chân đều đặn vang lên từ cầu thang. Một lát sau, một người đàn ông cao lớn, thân hình vạm vỡ, râu bạc và có vẻ uy nghi được dẫn vào phòng. Khuôn mặt nghiêm túc và thái độ kiêu hãnh của ông ta cho thấy xuất thân cao quý của mình. Từ chiếc găng giày cho đến cặp kính vàng, có thể thấy ông ta là một người thuộc Đảng Bảo thủ, một tín đồ Cơ Đốc giáo, một công dân chuẩn mực – một người theo đuổi chủ nghĩa bảo thủ và truyền thống. Tuy nhiên, mái tóc đứng thẳng của ông, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ, và vẻ mặt hoảng loạn, hồi hộp lại cho thấy rằng một sự kiện đáng ngạc nhiên nào đó đã khiến ông mất đi sự bình tĩnh như trước đây. Ngay lập tức, ông ta bắt đầu nói thẳng về chuyện mình gặp phải.

“Tôi đã gặp phải một chuyện rất kỳ lạ và rất đáng phiền, thưa ông Holmes,” ông ta nói, “Tôi chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này trước đây… Thật là thiếu lịch sự và không thể chấp nhận được… Tôi nhất định phải có một lời giải thích.” Giọng ông ta đầy giận dữ.

“Xin ngồi xuống, thưa ông Scott Eckles,” Holmes nói bằng giọng an ủi, “Trước hết, xin hỏi ông đến đây vì lý do gì?”

“À, thưa ông, tôi nghĩ chuyện này không liên quan đến cảnh sát… Và khi ông nghe xong câu chuyện của tôi, chắc chắn ông sẽ đồng ý rằng tôi không

“Ý ông là gì vậy?”

Holmes nhìn đồng hồ và nói: “Bây giờ là hai giờ mười lăm phút. Bạn đã gửi điện báo vào khoảng một giờ sáng. Nhưng nếu không để ý đến việc bạn vừa thức dậy đã gặp rắc rối, thì chẳng ai để ý đến cách ăn mặc của bạn đâu.”

Người đàn ông kia vuốt ve mái tóc rối bù và sờ vào bộ râu chưa được cạo.

“Ông nói đúng, thưa Holmes. Tôi hoàn toàn không nghĩ đến việc chuẩn bị sạch sẽ trước khi ra khỏi ngôi nhà đó. Việc thoát khỏi nơi đó thực sự là điều tôi mong muốn nhất. Trước khi đến đây, tôi đã hỏi thăm khắp nơi; tôi cũng đã gặp người quản lý tài sản. Họ nói rằng tiền thuê nhà của ông Garcia đã được thanh toán đầy đủ, và mọi thứ ở căn hộ Westeria đều bình thường.”

“Trước khi đến đây, tôi đã hỏi thăm khắp nơi…”

Arthur Tauchard, *Tạp chí Bãi biển*, 1908

“Này, này, thưa ông,” Holmes cười nói, “Ông và người bạn Watson của tôi thật là một cặp đôi đặc biệt. Anh ấy có thói quen xấu, luôn bắt đầu kể chuyện một cách lộn xộn. Xin hãy sắp xếp lại suy nghĩ của mình và kể lại từ đầu theo thứ tự các sự kiện đã xảy ra. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra mà khiến ông phải ra khỏi nhà trong tình trạng không chải đầu, không cạo râu, giày ống và dây đai áo vest cũng chưa được buộc chặt, chỉ để tìm kiếm sự giúp đỡ?”

Người đàn ông kia có vẻ lo lắng, cúi đầu nhìn vào vẻ ngoài bất thường của mình.

“Trông tôi như vậy chắc chắn rất không đẹp mắt, thưa Holmes. Nhưng tôi thực sự không hiểu tại sao trong đời mình lại gặp phải chuyện như thế này. Bây giờ tôi sẽ kể cho ông nghe toàn bộ câu chuyện kỳ lạ này… Tôi dám chắc rằng sau khi nghe xong, ông sẽ thấy việc tôi trông như vậy là hoàn toàn có lý do.”

Nhưng anh ta mới vừa bắt đầu kể thì bị ngắt lời. Bên ngoài bỗng nhiên ồn ào; bà Hudson mở cửa và dẫn vào hai người đàn ông mập mạp, mang tính chất chính thức. Một trong số họ chính là điều tra viên Cát Lệ Cảnh của Sở Cảnh sát Scotland Yard mà chúng ta đều quen biết – một người đầy năng lượng và oai phong, được coi là một trong những nhân vật xuất sắc trong ngành. Anh ta bắt tay Holmes và giới thiệu về đồng nghiệp của mình, điều tra viên BenNî Sī từ Sở Cảnh sát Surrey.

“Thưa Holmes, chúng tôi đã theo dõi người này và cuối cùng đã tìm đến đây.” Đôi mắt to tròn của anh ta nhìn về phía vị khách của chúng ta. “Ông chính là ông John Scott Eccles, sống tại căn hộ Bohan trên đường Lee, phải không?”

“Vâng.”

“Chúng tôi đã theo dõi ông cả buổi sáng.”

“Không nghi ngờ gì nữa, ch

“Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes nói rằng [13].”

“Đúng vậy, thưa ông Sherlock Holmes. Chúng tôi đã tìm thấy manh mối tại bưu điện đường Charlton Cross và từ đó tiếp tục theo dõi đến đây.”

“Tại sao các bạn lại theo dõi tôi? Các bạn muốn làm gì?”

“Chúng tôi muốn nhận được lời khai của ông, ông Scott Eckles, để hiểu rõ hơn về cái chết của ông Alois Garcia tại căn hộ ở Westria, gần Esher vào ngày hôm qua.”

Người được hỏi lập tức trở nên hoảng sợ, mắt tròn xoe, khuôn mặt tái nhợt không còn chút máu nào.

“Ông ấy đã chết à? Bạn nói ông ấy đã chết rồi?”

“Vâng, thưa ông, ông ấy đã chết.”

“Làm thế nào mà chết? Có phải là tai nạn gì đó không?”

“Giết người… Nếu trên thế giới này có chuyện giết người thật sự.”

Người được hỏi lại càng hoảng sợ hơn.

Frederick Dore Stier, Tạp chí Collier’s Weekly, năm 1908

“Trời ơi! Thật là đáng sợ! Có lẽ… các bạn đang nói rằng tôi là nghi phạm phải không?”

“Chúng tôi đã tìm thấy một bức thư của ông trong túi người chết; từ bức thư đó, chúng tôi biết rằng ông đã dự định ở lại nhà ông ấy qua đêm hôm qua.”

“Đúng vậy.”

“À, vậy là ông đã ở lại đó qua đêm, phải không?”

Họ lấy ra cuốn sổ ghi chép công việc.

“Khoan đã, Cát Lệ Cảnh,” Sherlock Holmes nói, “Các bạn chỉ muốn một lời khai rõ ràng thôi, đúng không?”

“Tôi có trách nhiệm nhắc nhở ông Scott Eckles rằng lời khai này có thể được sử dụng làm bằng chứng để buộc tội ông ấy.”

“Thật là đáng sợ! Có lẽ… các bạn đang nói rằng tôi là nghi phạm phải không?”

Arthur Tauchard, Tạp chí Sea Side, năm 1908

“Khi các bạn bước vào đây, ông Eckles đang chuẩn bị kể cho chúng tôi nghe về chuyện này. Watson, một ly rượu brandy pha soda có hại gì cho ông ấy chứ? Thưa ông, bây giờ có thêm hai người nghe đây; tôi nghĩ ông không cần ngại, hãy tiếp tục kể tiếp như thể không bị gián đoạn gì cả.”

Người được hỏi uống hết ly rượu brandy, khuôn mặt lại trở nên hồng hào. Anh ta liếc nhìn cuốn sổ ghi chép của thanh tra một cách do dự, sau đó bắt đầu câu chuyện phi thường của mình.

“Tôi là một người độc thân,” anh ta nói, “vì giỏi giao tiếp nên tôi quen biết rất nhiều người bạn. Trong số đó có một người làm nghề sản xuất rượu đã nghỉ hưu, tên là Melville, sống tại tòa nhà Abbermal ở Kensington. Vài tuần trước, khi tôi ăn tối tại nhà ông ấy, tôi đã gặp một chàng trai trẻ tên là Garcia.”

Tôi biết anh ấy có nguồn gốc Tây Ban Nha và có mối liên hệ với đại sứ quán. Anh ấy nói tiếng Anh rất chuẩn xác và có thái độ rất dễ mến; anh ấy là người đàn ông đẹp trai nhất mà tôi từng gặp trong đời.

“Tôi cảm thấy mình và chàng trai này rất hợp nhau. Có vẻ như từ đầu anh ấy đã thích tôi. Chỉ chưa đầy hai ngày sau khi chúng tôi gặp nhau, anh ấy đã đến thăm tôi ở phố Li. Sau vài lần như vậy, cuối cùng anh ấy mời tôi đến căn hộ của mình ở Westria – nơi anh ấy sống giữa Erchester và Oxshott – để ở lại vài ngày. Tối hôm qua, tôi đã đến đó theo lời mời.”

“Trước khi đến nhà anh ấy, anh ấy đã kể cho tôi nghe về hoàn cảnh gia đình mình. Anh ấy sống cùng một người hầu trung thành; người này cũng là người Tây Ban Nha, biết nói tiếng Anh và đảm nhận việc quản lý nhà cửa, chăm sóc mọi thứ cho anh ấy. Anh ấy còn nói rằng mình có một đầu bếp xuất sắc, người này là người lai tạp và được anh ấy quen biết trong chuyến đi. Tôi nhớ anh ấy từng than phiền rằng thật khó tin khi có thể tìm được một nơi ở kỳ lạ như vậy ở khu vực trung tâm của hạt Surrey. Tôi đồng ý với quan điểm của anh ấy, mặc dù thực tế đã chứng minh rằng nơi đó còn kỳ lạ hơn tôi tưởng tượng nhiều.”

“Tôi lái xe đến địa chỉ đó – cách Erchester khoảng hai dặm về phía nam. Ngôi nhà rất lớn, nằm cách xa đường lớn, có một con đường uốn lượn hai bên là những bụi cây bụi rậm cao. Ngôi nhà trông rất cũ kỹ, đang trong tình trạng xuống cấp nghiêm trọng do không được sửa chữa trong thời gian dài. Khi chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng nhà đầy vết bẩn, nằm trên con đường đầy cỏ dại, tôi có chút do dự, không chắc liệu việc đến thăm một người mà tôi không quá quen biết có phải là quyết định đúng đắn hay không. Chính anh ấy đã ra mở cửa và chào đón tôi một cách nồng nhiệt. Sau đó, anh ấy giao tôi cho một người hầu có vẻ u ám và da đen sạm. Người hầu đó mang túi xách của tôi và dẫn tôi vào phòng ngủ đã được chuẩn bị sẵn. Tuy nhiên, toàn bộ ngôi nhà tạo cảm giác u ám và đè nén. Chúng tôi ngồi đối diện nhau ăn uống, mặc dù chủ nhân rất nhiệt tình, nhưng anh ấy dường như luôn mơ màng, nói chuyện một cách lộn xộn và không rõ ràng. Anh ấy liên tục gõ đầu bàn bằng ngón tay, cắn móng tay và thực hiện những hành động khác cho thấy anh ấy đang rất bất an. Về bữa ăn thì không được chuẩn bị chu đáo, món ăn cũng không ngon; thêm vào đó, người hầu im lặng với vẻ mặt u ám khiến tôi cảm thấy rất không thoải mái

Nhưng anh ấy không nói ra những gì được viết trên tờ giấy nhắn đó. May mắn thay, vào khoảng 11 giờ tối, tôi đã đi ngủ. Một lúc sau, Garcia bước ra khỏi cửa và nhìn vào phòng tôi – lúc đó trong phòng tối om – hỏi liệu tôi có bấm chuông hay không; tôi trả lời là không. Anh ấy xin lỗi vì đã đến quá muộn để làm phiền tôi, và nói rằng đã gần 1 giờ sáng rồi. Sau đó, tôi ngủ thiếp đi và ngủ suốt đến sáng hôm sau.

Bây giờ, tôi sẽ kể đến phần đáng ngạc nhiên nhất của câu chuyện. Khi tôi thức dậy, trời đã sáng bừng; nhìn đồng hồ, gần đến 9 giờ rồi. Tôi đã yêu cầu họ đánh thức tôi vào lúc 8 giờ, vậy tại sao họ lại quên mất? Tôi nhảy dựng khỏi giường, bấm chuông gọi người hầu, nhưng không ai đáp lại. Tôi bấm đi bấm lại nhiều lần, nhưng vẫn không có ai xuất hiện. Tôi nghĩ chắc chắn là chuông bị hỏng rồi. Tôi tức giận, vội vàng mặc quần áo và xuống lầu để gọi người mang nước nóng lên. Khi tôi phát hiện ra không có ai ở tầng dưới cả, các bạn có thể tưởng tượng được tôi đã ngạc nhiên đến mức nào. Tôi hét lớn trong hành lang, nhưng vẫn không có ai trả lời; tôi chạy từ phòng này sang phòng khác, nhưng tất cả đều trống rỗng. Chủ nhân của tôi đã chỉ cho tôi thấy phòng ngủ của ông ấy vào tối hôm trước, vì vậy tôi đi gõ cửa phòng ông ấy, nhưng không ai mở cửa. Tôi xoay tay nắm cửa và bước vào phòng, bên trong hoàn toàn trống rỗng; trên giường không hề có ai ngủ cả. Ông ấy cùng với tất cả mọi người khác đều đã biến mất! Chuyến thăm nhà của tôi tại Westeria đã kết thúc ở đó.

Sherlock Holmes vừa vuốt tay vừa cười ha hả, vừa ghi lại sự kiện kỳ lạ này vào cuốn sổ chuyên ghi chép những câu chuyện thú vị của mình.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói về những chuyện như bạn đã trải qua,” anh ấy nói, “Thưa ngài, tôi có thể hỏi thêm được không… sau đó ngài đã làm gì tiếp?”

“Tôi tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Ý nghĩ đầu tiên của tôi là mình đã trở thành nạn nhân của một trò đùa vô lý nào đó. Tôi thu dọn đồ đạc và đóng cửa nhà một cách thật mạnh mẽ, sau đó mang hành lí đến Erchester. Tôi tìm đến công ty môi giới bất động sản lớn nhất trong thị trấn, Công ty Allen Brothers, và phát hiện ra rằng ngôi nhà trong khu rừng đó chính là do công ty này cho thuê. Điều này khiến tôi nghĩ rằng mọi chuyện không thể chỉ đơn giản là để lừa dối tôi mà thôi; mục đích chính hẳn là để trốn tránh việc thanh toán tiền thuê nhà. Bây giờ là cuối tháng 3, và ngày thanh toán hàng quý đang đến gần [15]. Nhưng điều

“Vâng, tôi đã để ý thấy điều đó. Garcia đã nhào nát nó rồi ném vào lò sưởi.”

“Ông có gì muốn nói không, thưa ông BenNî Sī?”

Vị thám tử quê nhỏ này là một người đàn ông mặt đỏ, mập mạp và khỏe mạnh. May mắn thay, đôi mắt sáng ngời của ông, hầu như bị những nếp nhăn dày trên má và trán che khuất, đã giúp bù đắp cho khuôn mặt mập mạp ấy. Ông mỉm cười và lấy ra từ túi mình một tờ giấy đã bị phai màu và được gấp lại.

“Thưa ông Holmes, bên trong lò sưởi có lưới lò [16]. Người ta đã ném tin nhắn qua lưới lò. Tôi tìm thấy tờ giấy chưa bị đốt cháy này ở phía sau lò sưởi.”

Holmes mỉm cười và khen ngợi.

“Chắc hẳn ông đã kiểm tra rất kỹ lưỡng căn nhà đó mới tìm thấy được tờ giấy nhỏ bé này.”

“Tôi tìm thấy tờ giấy chưa bị đốt cháy này ở phía sau lò sưởi.”

Arthur Tauchard, “Tạp chí Bãi biển”, 1908

“Vâng, thưa ông Holmes. Đó chính là phong cách làm việc của tôi. Liệu tôi có thể đọc nó ra được không, thưa Cát Lệ Cảnh?”

Người đàn ông London gật đầu.

“Tin nhắn được viết trên loại giấy màu be thông thường, không có hoa văn in, kích thước khoảng một phần tư trang giấy, được cắt ra từ tờ giấy lớn bằng kéo có lưỡi cắt ngắn. Sau khi gấp ba lần, nó được niêm phong bằng một ít sáp màu tím, rồi được áp một vật gì đó hình tròn lên trên lớp sáp đó một cách vội vàng. Tin nhắn này được gửi đến ông Garcia tại căn hộ Westeria. Nội dung như sau:

‘Màu sắc của chúng ta, xanh lá và trắng. Mở bằng màu xanh lá, đóng bằng màu trắng. Cầu thang chính, hành lang thứ nhất, bên phải số bảy, len màu xanh lá đậm. Chúc may mắn. D.’”

“Đây là chữ viết của phụ nữ, nét chữ rất mảnh mai. Nhưng địa chỉ lại được viết bằng một cây bút khác, hoặc là do một người khác viết; bạn có thể thấy rằng nét chữ đó to hơn rất nhiều.”

“Đây là một tờ giấy rất kỳ lạ,” Holmes nhanh chóng xem qua, “Tôi thực sự ngưỡng mộ ông, thưa ông BenNî Sī, vì ông đã quan sát rất kỹ lưỡng từng chi tiết trong việc kiểm tra tờ giấy này. Có lẽ còn có thể bổ sung thêm một vài chi tiết nữa… Chiếc dấu niêm phong hình tròn đó chắc chắn là một chiếc khuy áo phông phẳng [17]; còn cái gì khác có hình dạng như vậy nữa chứ? Cái kéo dùng để cắt là loại kéo móng tay gấp được. Mặc dù hai lần cắt đều rất ngắn, nhưng bạn vẫn có thể thấy rõ rằng ở cả hai vị trí bị cắt, đều có những nếp cong nhỏ.”

Vị thám tử quê nhỏ cười ha hả.

“Tôi nghĩ mình đã rất tỉ mỉ rồi, nhưng bây giờ mới biết rằng mình

Anh ấy nói: “Tôi phải thừa nhận rằng tôi không nghĩ tờ giấy này quá quan trọng; nó chỉ cho chúng ta biết có điều gì đó sắp xảy ra mà thôi, và người phụ nữ kia, dựa vào kinh nghiệm trước đây, là người am hiểu về sự việc.”

Khi cuộc trò chuyện này diễn ra, ông Scott Eckles ngồi đó với vẻ bất an.

“Tôi rất mừng các bạn đã tìm thấy tờ giấy này, bởi vì nó đã chứng minh những gì tôi đã nói,” ông ấy nói, “Nhưng tôi muốn nhấn mạnh rằng tôi vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với ông Garcia, chuyện gì đã xảy ra trong gia đình ông ấy.”

“Nói về ông Garcia ư…” Cát Lệ Cảnh nói, “Điều đó khá dễ để trả lời. Mọi người phát hiện ra ông ấy đã chết. Thi thể của ông được tìm thấy vào sáng nay, cách nhà ông khoảng một dặm, trên khu đất trống ở Oxshot. Đầu ông bị đánh nát bằng những túi cát hoặc thứ tương tự; hành động đó rất tàn bạo – không chỉ làm tổn thương ông, mà còn khiến đầu ông bị nghiền nát hoàn toàn. Nơi đó rất hẻo lánh, trong vòng một phần tư dặm không hề có nhà ở nào. Rõ ràng ai đó đã tấn công ông từ phía sau, và kẻ gây án tiếp tục đánh ông ngay cả sau khi ông đã chết. Đây là một vụ tấn công cực kỳ man rợ. Kẻ thủ không để lại bất kỳ dấu vết hay manh mối nào.”

“Đó là một vụ cướp à?”

“Không, không có dấu hiệu của vụ cướp.”

“Thật là bi thảm… vừa bi thảm vừa đáng sợ,” ông Scott Eckles nói với vẻ phẫn nộ, “Nhưng tôi hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện này cả. Chủ nhân của tôi ra ngoài vào ban đêm và đã gặp phải một kết cục bi thảm như vậy; tôi không hề biết gì cả, làm sao tôi có thể bị kéo vào vụ án này được?”

“Rất đơn giản, thưa ông,” Đội trưởng BenNî Sī trả lời, “Thứ duy nhất được tìm thấy trong túi của nạn nhân chính là bức thư mà ông đã gửi cho ông ấy. Trong thư có nói rằng ông sẽ ở lại nhà ông ấy qua đêm, và chính vào đêm hôm đó ông ấy đã qua đời. Chính thông qua phong bì của bức thư này mà chúng tôi mới biết được tên và địa chỉ của nạn nhân. Chúng tôi đến nhà ông ấy sau 9 giờ sáng hôm nay; ông không có mặt ở đó, và cũng không có ai khác cả. Tôi đã ngay lập tức thông báo cho ông Cát Lệ Cảnh ở London để ông tìm kiếm ông, đồng thời tiến hành khám xét căn hộ ở Westria. Sau đó, tôi đã vội vàng vào thành phố và gặp gỡ ông Cát Lệ Cảnh để cùng nhau đến đây.”

“Bây giờ, tôi nghĩ,” ông Cát Lệ Cảnh nói và đứng dậy, “tốt nhất là chúng ta nên tiến hành theo quy trình chính thức. Ông Scott

**“**

Người bạn của tôi quay người lại nhìn vị thám tử đến từ thị trấn đó.

“Tôi nghĩ ông sẽ không phản đối việc tôi hợp tác cùng ông, phải không, thưa ông Bennies?”

“Tất nhiên là không, thưa ngài. Đó là vinh dự của tôi.”

“Nhìn vào cách ông xử lý các vụ án, có thể thấy ông rất nhanh nhẹn và có tổ chức. Tôi muốn hỏi, thời điểm chính xác mà nạn nhân bị sát hại là khi nào? Có manh mối gì không?”

“Sau giờ một, anh ta vẫn ở đó. Lúc đó đang mưa; chắc chắn anh ta đã chết trước khi trời bắt đầu mưa.”

“Nhưng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được, thưa ông Bennies!” người liên quan đến vụ án kêu lên. “Tôi chắc chắn mình không nhầm âm thanh. Tôi dám thề, vào khoảng thời gian đó, anh ta đang ở trong phòng ngủ của tôi và nói chuyện với tôi.”

“Kỳ lạ… nhưng cũng không phải là không thể,” Holmes nói với nụ cười.

“Ông đã tìm ra manh mối rồi à?” Cát Lệ Cảnh hỏi.

“Xét về bề ngoài, vụ án này không quá phức tạp, mặc dù nó có một số đặc điểm mới mẻ và thú vị. Trước khi tôi dám đưa ra kết luận cuối cùng, vẫn cần phải tìm hiểu thêm một số thông tin. À, đúng rồi, thưa ông Bennies, khi ông kiểm tra ngôi nhà, ngoài tờ giấy này ra, ông còn phát hiện thấy những thứ kỳ lạ khác nữa không?”

Vị thám tử nhìn người bạn của tôi với vẻ mặt kỳ lạ.

“Có,” anh ta trả lời. “Còn một hoặc hai thứ rất kỳ lạ nữa. Khi tôi hoàn thành công việc tại đồn cảnh sát, có lẽ ông sẽ sẵn lòng đưa ra ý kiến về những thứ đó.”

“Tôi luôn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông,” Holmes nói rồi bấm chuông. “Bà Hudson, xin hãy tiễn các vị khách này ra ngoài, và hãy gửi bức điện này cho người phục vụ để họ gửi đi ngay. Yêu cầu họ trả trước năm shilling chi phí gửi điện.”

Sau khi những vị khách rời đi, chúng tôi ngồi yên trong không gian tĩnh lặng một lúc. Holmes liên tục hút thuốc, đôi mắt sắc bén của ông nhíu lại, đầu cúi về phía trước, thể hiện vẻ tập trung đặc trưng của mình.

“Ừm, Watson,” ông bỗng nhiên quay sang hỏi tôi, “Ông nghĩ sao về vụ án này?”

“Tôi không mấy đánh giá cao những hành động giả vờ bí ẩn của ông Scott Eakes.”

“Vậy còn về tội ác thì sao?”

“À, xét đến việc những người bạn đồng hành của anh ta đều biến mất cùng lúc, có thể nói rằng họ chắc chắn có liên quan đến vụ ám sát này, và vì vậy họ đã bỏ trốn để tránh sự trừng phạt của pháp luật.”

“Quan điểm đó tất nhiên là có thể xảy ra. Nhưng x

Trong tuần đó, ngoại trừ ngày xảy ra sự cố, những ngày còn lại anh ta đều ở một mình; họ hoàn toàn có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.”

“Tại sao họ lại bỏ chạy?”

“Đúng vậy. Tại sao họ lại bỏ chạy? Có rất nhiều điều đáng ngờ ẩn sau đó. Một nghi vấn lớn khác là những trải nghiệm kỳ lạ của người liên quan đến vụ án này – Scott Eckles. Bây giờ, thân mến Watson, việc đưa ra một lời giải thích có thể bao gồm cả hai nghi vấn lớn này, phải chăng đã vượt qua giới hạn trí tuệ con người? Nếu lời giải thích đó cũng có thể áp dụng được cho tờ giấy bí ẩn với lời viết kỳ lạ kia, thì ngay cả khi đó chỉ là một giả thuyết tạm thời, nó vẫn có giá trị. Nếu những thông tin mới mà chúng ta biết hoàn toàn phù hợp với giả thuyết đó, thì giả thuyết đó có thể dần trở thành câu trả lời cuối cùng.”

“Nhưng giả thuyết của chúng ta là gì?”

Holmes ngả người ra sau ghế, mắt nhắm nửa mí.

“Bạn phải thừa nhận, thân mến Watson, ý định trêu chọc không thể được chấp nhận. Như kết quả đã cho thấy, những gì đã xảy ra thực sự rất nghiêm trọng. Việc lừa Scott Eckles đến căn hộ ở Westeria chắc chắn có mối liên hệ với sự việc này.”

“Có thể là mối liên hệ gì đó chứ?”

“Hãy cùng xem xét từng bước một. Về bề ngoài, mối bạn bè kỳ lạ giữa người thanh niên Tây Ban Nha này và Scott Eckles xuất hiện một cách đột ngột và rất bí ẩn. Người thúc đẩy mối quan hệ này phát triển chính là người Tây Ban Nha đó. Ngay ngày đầu tiên anh ta gặp Eckles, anh ta đã đến London để thăm anh ta và duy trì mối quan hệ thường xuyên với anh ta, cuối cùng còn mời anh ta đến Esher. Vậy thì, anh ta muốn Eckles làm gì? Và Eckles có thể cung cấp cái gì cho anh ta? Tôi không thấy có điểm gì đặc biệt thu hút ở người đàn ông này [18]. Anh ta cũng không quá thông minh – không thể nào hợp với khẩu vị của một người có tính cách thông minh và mang dòng máu Latinh được. Vậy tại sao Garcia lại chọn anh ta trong số những người anh ta quen biết? Điều gì khiến anh ta phù hợp với nhu cầu đặc biệt của Garcia? Liệu anh ta có bất kỳ phẩm chất nổi bật nào không? Theo tôi, có. Anh ta là một người đàn ông Anh truyền thống, đàng hoàng, chính xác là người có thể tạo ấn tượng sâu sắc cho những người Anh khác. Bạn đã chứng kiến bằng chính mắt mình rồi đấy – không một viên cảnh sát nào nghĩ đến việc nghi ngờ lời khai của anh ta, mặc dù lời khai đó thực sự rất bất thường.”

“Nhưng anh ta cần phải chứng kiến điều gì chứ?”

“Khi mọi chuyện đã phát triển đến mức này, anh ta không thể chứng kiến được điều gì nữa. Tuy nhiên, nếu là tình huống khác, anh ta hoàn toàn có

“Tôi hiểu rồi, như vậy thì anh ta có thể cung cấp bằng chứng chứng minh mình không có mặt tại hiện trường.”

“Đúng vậy, Watson yêu quý của tôi, có lẽ anh ta chỉ đơn giản là người được sử dụng để làm nhân chứng xác nhận mình không có mặt ở đó thôi. Để tiếp tục thảo luận, chúng ta có thể giả định rằng gia đình sống trong biệt thự Westeria đã cùng nhau âm mưu điều gì đó. Dù ý đồ của họ là gì đi nữa, chúng ta có thể cho rằng họ muốn trốn khỏi đó trước 1 giờ chiều. Họ đã sửa đổi đồng hồ sao cho thời gian khiến Alices đi ngủ sớm hơn so với thực tế. Dù sao đi nữa, khi Garcia đi thông báo với Alices rằng đã đến 1 giờ, thực ra vẫn chưa đầy 12 giờ đâu. Nếu Garcia có thể hoàn thành những việc mình muốn làm trong khoảng thời gian đó và trở lại phòng mình, thì rõ ràng anh ta có thể đưa ra những lập luận mạnh mẽ để bào chữa trước mọi cáo buộc [19]. Còn chúng ta, những người Anh không hề có điểm trừ nào, có thể tuyên thệ trước tòa án rằng bị cáo luôn ở trong nhà. Đây chính là “bảo hiểm” dành cho những tình huống tồi tệ nhất.”

“Đúng vậy, tôi hiểu rồi… Nhưng những người khác thì sao? Tại sao họ lại mất tích?”

“Tôi vẫn chưa nắm được toàn bộ sự thật, nhưng tôi không nghĩ rằng sẽ có bất kỳ trở ngại nào không thể vượt qua được. Dù sao đi nữa, việc chỉ dựa vào những thông tin hiện có mà đưa ra kết luận là sai lầm. Bạn đang vô thức sử dụng những thông tin này để hỗ trợ cho giả thuyết của mình mà thôi.”

“Còn tờ giấy nhắn kia thì sao?”

“Trên tờ giấy nhắn có ghi gì vậy? ‘Màu sắc của chúng ta, xanh lá và trắng.’ Nghe có vẻ liên quan đến cuộc đua ngựa [20]. ‘Xanh lá mở cửa, trắng đóng cửa.’ Rõ ràng đó là những tín hiệu. ‘Cầu thang chính, hành lang thứ nhất, căn phòng thứ bảy bên phải, vải len màu xanh lá.’ Đó là địa điểm hẹn gặp. Có lẽ chúng ta sẽ gặp phải một người chồng ghen tuông vào cuối cuộc này… Rõ ràng đây là một cuộc phiêu lưu nguy hiểm; nếu không, cô ấy sẽ không ghi ‘Chúc may mắn’ đâu. ‘D’ – Chắc hẳn đó là một manh mối.”

“Người đó là người Tây Ban Nha. Tôi đoán ‘D’ có thể là tên Dolores, một cái tên phổ biến ở Tây Ban Nha.”

“Tốt lắm, Watson, rất tốt… Nhưng điều đó rất khó để chứng minh. Khi người Tây Ban Nha viết thư cho nhau, họ sẽ dùng tiếng Tây Ban Nha. Người viết bức thư này chắc chắn là người Anh. Thôi thì, chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, đợi đến khi vị thám tử xuất sắc đó trở lại với chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta cũng phải cảm ơn s

Anh ấy cười và ném bức điện trả lời cho tôi.

“Chúng ta đang hoạt động trong giới quý tộc,” anh ấy nói.

Trên bức điện có liệt kê một số tên người và địa chỉ:

Ngài Hallinby, sống ở Dingel; Ngài Cơ Đốc · Fliott, sống ở Tháp Oxshot; Ông cảnh sát trưởng Haines Haines, sống ở Padipress; Ông James Ba Khắc · Williams, sống ở Futtonhall; Ông Henderson, sống ở Haigabur; Mục sư Joshua Stone, sống ở Nettewallslyn.

“Rõ ràng, cách làm này giúp chúng ta hạn chế phạm vi hành động của mình,” Holmes nói, “Tôi chắc chắn rằng người thông minh như BenNî Sī đã áp dụng một kế hoạch tương tự.”

“Tôi không hiểu lắm.”

“Ồ, người bạn thân mến của tôi, chúng ta đã đưa ra kết luận rằng Garcia đã nhận được một bức thư mời hẹn hoặc cuộc gặp gỡ khi đang ăn uống. Bây giờ, nếu giải thích này đúng, thì để đến nơi hẹn, người đó phải leo lên cầu thang chính và đi theo hành lang để tìm cánh cửa thứ bảy. Rõ ràng, ngôi nhà này chắc chắn rất lớn. Điều chắc chắn khác là ngôi nhà này không cách xa Oxshot quá một hai dặm, vì Garcia đã đi theo hướng đó.”

Anh ấy cười và ném bức điện trả lời cho tôi.

Arthur Tauchard, Tạp chí Bãi biển, 1908

Hơn nữa, theo cách giải thích của tôi về tình hình này, Garcia ban đầu muốn trở lại căn hộ ở Westria trước 1 giờ chiều để chứng minh rằng anh ta không có mặt tại hiện trường. Vì có rất ít ngôi nhà lớn gần Oxshot, tôi đã quyết định gửi điện hỏi người đại diện mà Scott Eckles đã đề cập đến. Tên của chủ nhà đều có trong bức điện trả lời này, và chắc chắn rằng manh mối chúng ta đang tìm kiếm nằm ở giữa họ.

Khi chúng tôi đến làng xinh đẹp Sari thuộc huyện Essex cùng với thanh tra BenNî Sī, đã gần 6 giờ tối.

Holmes và tôi ăn vài miếng tối, sau đó tìm được chỗ ở thoải mái tại Bourne. Sau đó, chúng tôi cùng với vị thám tử đó đến thăm căn hộ ở Westria. Đó là một đêm tháng Ba lạnh lẽo và tối tăm, gió lạnh và mưa phùn thổi vào mặt chúng tôi khi chúng tôi bước đi trên khoảng đất trống hoang vu, tiến dần về phía nơi vụ bi kịch đã xảy ra… Bối cảnh này thực sự rất phù hợp để làm nền cho câu chuyện.

II. Con hổ của San Pedro

Chúng tôi đi theo con đường lạnh lẽo và u ám đó vài dặm, cho đến khi đến trước một cánh cửa gỗ cao lớn. Đẩy cửa bước vào, một con đường râm mát bằng cây sồi uốn lượn dẫn thẳng đến một ngôi nhà thấp bé và tối tăm; ngôi nhà đó càng trở nên đen kịt hơn dưới bầu trời đêm màu xanh xám. Một tia sáng yếu ớt le lói từ cửa sổ bên trái cửa chính.

“Có một cảnh sát đang trực gác,” BenNî Sī nói,

Người đó dùng khăn lau mặt trước rồi thở phào nhẹ nhõm.

“Thưa ngài, tôi rất vui khi ngài đến đây. Phải trải qua đêm dài này, tôi nghĩ thần kinh của mình gần như không chịu đựng nổi nữa.”

“Thần kinh à, Walters? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh còn có thần kinh nữa đấy.”

“Vâng, thưa ngài… Ý tôi là căn nhà vắng vẻ này, và thứ kỳ lạ ở trong bếp kia. Lúc nãy tôi cứ tưởng nó lại đến gõ cửa sổ nữa.”

“Thứ gì lại đến gõ cửa sổ?”

“Là ma quỷ, thưa ngài… Tôi biết chắc. Nó đang ở bên ngoài cửa sổ.”

“Cái gì ở bên ngoài cửa sổ? Khi nào vậy?”

“Khoảng hai tiếng trước… Khi trời vừa tối, tôi đang ngồi đọc báo trên ghế. Bỗng nhiên tôi ngẩng đầu lên và thấy một khuôn mặt đang nhìn vào bên trong từ phía dưới cửa sổ. Trời ơi, thưa ngài… Khuôn mặt đó thật kinh hoàng! Ngay cả trong giấc mơ tôi cũng có thể thấy nó.”

“Dừng lại đi, Walters! Lời nói này có giống như lời của một cảnh sát không?”

“Thưa ngài, tôi hiểu điều đó… Nhưng thứ đó thực sự quá đáng sợ… Tôi không thể không tin được. Khuôn mặt đó không thể xác định được màu sắc… Đen cũng không phải, trắng cũng không phải… Màu sắc rất kỳ lạ, giống như sữa dính trên đất bùn vậy. Khuôn mặt đó to bằng hai khuôn mặt của ngài… Đôi mắt tròn xoe, ánh mắt hung hăng… Cùng với hàm răng trắng, trông giống như một con sói đói. Thật sự, lúc đó tôi không thể nhúc nhích ngón tay nào được, cũng không dám thở mạnh… Cho đến khi nó đột nhiên biến mất. Tôi chạy ra ngoài, đi qua bụi rậm… Cảm ơn Chúa, không có gì cả ở đó.”

“Nhưng tôi vẫn thấy một khuôn mặt đang nhìn vào bên trong từ phía dưới cửa sổ…”

Arthur Conan Doyle, *Tạp chí Bờ biển*, 1908

“Nếu không phải vì tôi biết anh là người tốt, Walters… Chỉ riêng chuyện này thôi, tôi cũng có thể ghi một điểm trừ cho anh. Nếu thực sự là ma quỷ… Thì một cảnh sát trực ban cũng không nên cảm ơn Chúa chỉ vì không dám chạm vào nó. Có lẽ đó chỉ là ảo giác hay do thần kinh anh bị rối loạn chăng?”

“Ít nhất, điều này cũng khá dễ giải thích,” Holmes nói, đèn pin nhỏ trên tay đã sáng lên. “Đúng vậy,” anh nhanh chóng kiểm tra khu vực cỏ xung quanh và nói tiếp, “Theo đánh giá của tôi, người đó mang giày size 12. Như vậy, chắc chắn họ rất cao.”

“Họ đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Có vẻ như họ đã chạy qua bụi rậm và đi về phía con đường lớn.”

“Được rồi,” vị thanh tra nói với vẻ mặt nghiêm túc và suy tư, “Dù họ là ai, dù

“Thưa ông Holmes, nếu ông cho phép, tôi xin dẫn ông đi thăm ngôi nhà này.”

Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi phòng ngủ và phòng khách, nhưng không tìm thấy gì cả. Rõ ràng, người thuê nhà không mang theo nhiều đồ đạc; có thể nói là họ chẳng mang theo gì cả. Tất cả đồ nội thất, kể cả những vật nhỏ nhặt, đều được thuê cùng với ngôi nhà này. Nhiều bộ quần áo còn lại đều mang logo của công ty Max ở High Holborn. Thông qua điện báo, chúng tôi biết được rằng ngoài việc biết người này thanh toán tiền rất nhanh chóng, Max không biết gì về người mua nhà của anh ta cả. Ngoài ra, chỉ có một số đồ vật lẻ tẻ như vài ống thuốc lá, vài cuốn tiểu thuyết… Trong đó có hai cuốn tiểu thuyết viết bằng tiếng Tây Ban Nha, cùng một khẩu súng ngắn loại cũ và một cây đàn guitar.

“Không có gì cả,” BenNî Sī nói, cầm chiếc nến trong tay, bước vào từng phòng một, “Thưa ông Holmes, bây giờ tôi xin mời ông quan sát căn bếp.”

Căn bếp nằm ở phía sau ngôi nhà, rất tối tăm và trần nhà cao. Ở góc phòng có một tấm thảm cỏ, rõ ràng là giường của người làm bếp. Những đĩa thức ăn thừa, đồ dùng ăn uống bẩn thỉu và thức ăn còn thừa từ bữa tối hôm qua đều được chất đống trên bàn.

“Nhìn đây,” BenNî Sī nói, “Ông thấy đây là cái gì không?”

Anh ta cầm nến chiếu vào thứ kỳ lạ đó đang được để phía sau tủ bếp. Thứ đó đã bị nhăn nheo đi và rất khó để nhận ra đó là cái gì; chỉ có thể nói rằng nó màu đen, làm bằng da, trông giống như một con người lùn. Lúc đầu tôi tưởng đó là xác ướp của một đứa trẻ da đen; nhìn kỹ hơn lại giống như một con khỉ cổ đại bị biến dạng… Cuối cùng tôi cũng không chắc liệu đó là động vật hay con người. Phần giữa cơ thể nó treo hai chuỗi vỏ sò màu trắng.

Li Conley, *Tờ Báo Seattle*, ngày 1 tháng 12 năm 1912

“Rất thú vị, thực sự rất thú vị!” Ông Holmes nói.

Arthur Tauchard, *Tạp chí Bãi biển*, năm 1908

“Rất thú vị, thực sự rất thú vị!” Ông Holmes nói, không rời mắt khỏi thứ cổ vật kỳ lạ đó, “Còn có thứ gì khác không?”

BenNî Sī không nói gì, dẫn chúng tôi đến bên chậu rửa. Anh ta cầm nến chiếu vào, và thấy một cái chậu lớn đầy những chiếc cánh và thân của một loài chim trắng lớn, vẫn còn nguyên lông. Ông Holmes chỉ vào những phần mềm ở đầu con chim đã bị cắt đi.

“Một con gà trống trắng,” ông nói, “Thật thú vị! Vụ án này thực sự rất kỳ lạ.”

Nhưng ông BenNî Sī kiên quyết muốn tiếp tục cuộc triển lãm đáng sợ của mình cho đến cùng. Ông lấy ra một thùng nhôm đầy máu từ dưới bồn rửa, và cũng lấy một cái đĩa trên bàn – trên đó chất đầy những mảnh xương cháy đen.

“Chúng tôi đã giết chết một số sinh vật, sau đó đốt cháy chúng nữa. Tất cả những thứ này đều được chúng tôi thu thập từ đống lửa. Sáng nay tôi đã mời một bác sĩ đến kiểm tra, và ông ấy nói rằng những thứ này không phải đến từ cơ thể con người.”

Holmes cười toe toét và vỗ đôi tay vào nhau.

“Tôi phải chúc mừng ông, thanh tra. Ông đã giải quyết một vụ án vô cùng đặc biệt và bổ ích như thế này. Nếu tôi nói điều này mà ông không cảm thấy bị xúc phạm, thì có lẽ tài năng của ông đã vượt qua cả những cơ hội mà ông có được.”

Đôi mắt nhỏ của thanh tra BenNî Sī lấp lánh với vẻ tự hào.

“Ông nói đúng, thưa Holmes. Chúng tôi, những cảnh sát ở vùng quê, rất khó có cơ hội nổi bật. Những vụ án như thế này mang lại cơ hội cho mọi người, và tôi hy vọng mình có thể nắm bắt được cơ hội đó. Ông nghĩ gì về những mảnh xương này?”

Ông lấy ra một thùng nhôm đầy máu từ dưới bồn rửa.

Arthur Tauchard, “Tạp chí Bờ biển”, 1908

“Theo tôi, đó là một con cừu non hoặc một con dê con.”

“Vậy còn con gà trống trắng thì sao?”

“Thật kỳ lạ, thưa ông BenNî Sī… Thực sự rất kỳ lạ; có thể nói là chưa bao giờ thấy trường hợp như vậy.”

“Đúng vậy, thưa ông. Những người sống trong ngôi nhà này đều là những kẻ kỳ lạ, hành vi bí ẩn… Và một trong số họ đã chết. Có lẽ là bạn đồng bọn của họ đã đánh chết anh ta từ phía sau? Nếu vậy, chúng tôi đã sớm bắt được họ rồi, bởi vì tôi đã cử người canh gác tại tất cả các cảng biển. Nhưng riêng tôi, tôi có quan điểm khác… Đúng vậy, thưa ông, quan điểm của tôi hoàn toàn khác.”

“Vậy là ông có ý kiến riêng à?”

“Tôi muốn tự mình giải quyết vụ án này, thưa Holmes. Tôi làm như vậy vì danh dự của bản thân mình. Ông đã nổi tiếng rồi, và tôi cũng muốn được nổi tiếng. Nếu sau này tôi có thể nói rằng mình đã giải quyết vụ án này mà không cần sự giúp đỡ của ông, thì tôi sẽ rất vui mừng.”

Holmes cười ha hả.

“Được thôi, được thôi, thanh tra,” ông nói, “Chúng ta hãy đi theo con đường riêng của mình đi. Nếu ông muốn, ông có thể sử dụng những kết quả mà tôi đã đạt được bất cứ lúc nào. Tôi nghĩ rằng tất cả những gì tôi muốn xem trong ngôi nhà này đã được xem hết rồi… Có

Đối với một người quan sát thiếu chú ý, toàn bộ tác phẩm của Sherlock Holmes dường như vẫn lạnh lùng như mọi khi; tuy nhiên, đôi mắt lấp lánh và những cử chỉ nhanh nhẹn của anh ấy lại báo hiệu một niềm đam mê và sự hồi hộp được kìm nén. Điều này khiến tôi tin chắc rằng anh ấy đang suy nghĩ về các biện pháp tiếp theo. Theo phong cách của anh ấy, anh sẽ không nói gì cả; còn theo tính cách của tôi, tôi cũng sẽ không hỏi gì cả. Tôi rất hài lòng vì có thể cùng anh ấy tham gia vào “trò chơi” này, giúp đỡ trong việc bắt giữ kẻ phạm tội, mà không làm xao nhãng sự tập trung của anh ấy bằng những lời nói không cần thiết. Rồi mọi thứ sẽ thuộc về tôi…

Vì vậy, tôi đã chờ đợi… Nhưng tôi càng ngày càng thất vọng. Ngày này qua ngày khác, bạn tôi vẫn không hành động gì cả. Có một buổi sáng trọn vẹn, anh ấy đã ở trong thành phố; tôi tình cờ biết được rằng anh ấy đã đến Bảo tàng Anh. Ngoại trừ lần ra ngoài đó, anh ấy cứ đi dạo suốt cả ngày, thường một mình, hoặc trò chuyện với vài người dân trong làng – anh ấy đang cố gắng kết bạn với họ.

“Watson, tôi tin rằng việc sống ở nông thôn trong một tuần sẽ rất có ích cho bạn,” anh ấy nói. “Việc lại được nhìn thấy những mầm non xanh mướt trên hàng rào hay những nụ hoa trên cây hạnh nhân thật sự rất thư giãn. Chỉ cần mang theo một cái cuốc nhỏ, một chiếc hộp sắt và một cuốn sách giới thiệu về thực vật cơ bản, bạn đã có thể tận hưởng những ngày thật thoải mái.” Anh ấy tự mình mang theo những đồ đó đi tìm kiếm… nhưng chỉ mang về được vài loại thực vật nhỏ bé; những thứ đó thực ra chỉ cần một buổi chiều là có thể hái được hết.

Khi chúng tôi đi dạo và trò chuyện, đôi khi chúng tôi cũng gặp được Thám tử Benison. Khi ông ta chào hỏi bạn tôi, khuôn mặt mập mạp đỏ bừng của ông ta luôn nở nụ cười, đôi mắt nhỏ long lanh. Ông ta hiếm khi đề cập đến vụ án, nhưng từ những lời nói của ông, có thể thấy rằng ông cũng khá hài lòng với tiến triển của vụ án. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng, sau năm ngày xảy ra vụ án, khi tôi mở tờ báo buổi sáng và đọc thấy tiêu đề lớn này:

**Vụ án ở Oxshott đã được giải quyết, nghi phạm đã bị bắt**

Khi tôi đọc tiêu đề đó, Sherlock Holmes như bị gì đó đốt cháy, bất ngờ nhảy dựng lên khỏi ghế.

“À!” anh ấy hét lên. “Ý cậu là Benison đã bắt được hắn rồi sao?”

“Rõ ràng là vậy,” tôi trả lời và đọc cho anh ấy nghe nội dung bài báo.

“Đêm qua, khi tin tức về việc nghi phạm liên qu

Có người cho rằng vị ông đã qua đời này có thể cất giữ những tài sản quý báu tại nơi ở của mình, và chính điều này đã dẫn đến việc tài sản bị đánh cắp, tạo thành một vụ án hình sự. Tuy nhiên, lập luận này vẫn chưa được xác nhận. Đội trưởng BenNî Sī là người phụ trách điều tra vụ án này, và ông có đủ bằng chứng để chứng minh rằng những kẻ gây án không hề trốn xa, mà chỉ đang ẩn náu ở một nơi đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Nhờ những nỗ lực không ngừng của mình, ông đã tìm ra nơi ẩn náu của chúng. Điều chắc chắn là họ cuối cùng sẽ không thể trốn thoát, bởi vì một hoặc hai thương nhân đã từng nhìn thấy người đầu bếp đó qua cửa sổ; họ khai rằng người đầu bếp có vẻ ngoài rất đặc biệt – anh ta là người lai [23], thân hình cao lớn và có vẻ mặt hung dữ, với đặc điểm da màu vàng nhạt đặc trưng của người da đen Châu Phi. Sau khi vụ án xảy ra, có người đã nhìn thấy anh ta, bởi vì anh ta dám quay trở lại căn hộ ở Westria; viên cảnh sát Walters đã phát hiện ra anh ta vào buổi tối hôm đó và tiếp tục truy lùng. Đội trưởng BenNî Sī tin rằng việc anh ta liều lĩnh quay trở lại chắc chắn có mục đích riêng, vì vậy ông khẳng định rằng anh ta chắc chắn sẽ xuất hiện trở lại, vì vậy ông đã từ bỏ kế hoạch tại ngôi nhà trong rừng và thiết lập một cái bẫy khác trong bụi rậm. Quả nhiên, kẻ đó đã sa vào bẫy; sau một trận đấu dữ dội vào tối hôm qua, anh ta cuối cùng cũng bị bắt giữ, và viên cảnh sát Downing đã bị kẻ côn đồ đó đánh trọng thương trong cuộc chiến đó. Theo những thông tin chúng tôi biết được, sau khi kẻ phạm tội bị đưa đến tòa án địa phương, cảnh sát sẽ yêu cầu tiếp tục giam giữ [24] để tiến hành thẩm vấn. Sau khi kẻ này bị bắt, vụ án này chắc chắn sẽ có những bước tiến lớn.”

“Chúng ta phải đi gặp đội trưởng BenNî Sī ngay lập tức,” Holmes nói, vừa cầm lên chiếc mũ của mình, “Chúng ta vẫn kịp đến nơi trước khi ông ấy rời đi.” Như chúng tôi dự đoán, khi chúng tôi vội vàng đến bên đường lớn của làng, đội trưởng vừa mới bước ra khỏi nơi tạm trú của mình.

“Ông đã đọc báo chưa, thưa ông Holmes?” ông ấy hỏi, đồng thời đưa cho chúng tôi một tờ báo.

“Đã rồi, thưa đội trưởng BenNî Sī. Nếu tôi đưa ra một lời khuyên chân thành, hy vọng ông sẽ không phiền lòng.”

“Lời khuyên ư, thưa ông Holmes?”

“Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về vụ án này, và tôi vẫn chưa chắc liệu con đường mà ông đang đi có đúng đắn hay không. Tuy

Bạn có cách của bạn, và có lẽ tôi cũng có cách của mình.”

“Chúng ta đừng nói về chuyện này nữa đi.”

“Tôi cũng sẵn lòng chia sẻ thông tin của mình với bạn bất cứ lúc nào. Kẻ đó thực sự là một kẻ man rợ; cơ bắp săn chắc như một con ngựa kéo xe, và hung ác như quỷ dữ. Trước khi bị khống chế, hắn suýt nữa cắn gãy ngón tay cái của Tang Ning. Hắn không biết nói tiếng Anh chút nào; ngoài việc gầm ghè ra, chúng ta không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào từ hắn.”

“Bạn nghĩ bạn có thể chứng minh rằng chủ nhân của hắn chính là người đã giết hắn không?”

“Tôi không hề nói như vậy đâu, ông Holmes à. Chúng ta có phương pháp khác nhau. Bạn cứ thử cách của bạn, tôi sẽ thử cách của mình; điều đó đã được thỏa thuận rồi.”

Holmes nhún vai và chúng tôi cùng nhau rời đi. “Kẻ đó thật sự khiến tôi khó hiểu. Có vẻ như hắn đang hoạt động một cách mù quáng… Được thôi, chúng ta hãy làm theo lời hắn nói, mỗi người thử cách của mình xem kết quả sẽ ra sao. Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu rõ điều gì đó ở thanh tra BenNî Sī.”

Khi chúng tôi trở lại nơi ở của Bourne, Sherlock Holmes nói: “Watson, hãy ngồi xuống chiếc ghế đó. Có một số thông tin mà tôi cần bạn biết, bởi vì tối nay tôi có thể sẽ cần sự giúp đỡ của bạn. Hãy để tôi kể cho bạn nghe toàn bộ diễn biến vụ án mà tôi biết. Mặc dù các đặc điểm chính của vụ án khá đơn giản, nhưng việc bắt giữ kẻ sát nhân lại cần rất nhiều công sức. Vẫn còn một số điểm mà chúng ta cần làm rõ hơn.”

“Hãy cùng nhau xem xét lại bức thư mà Garcia nhận được vào đêm anh ta qua đời. Chúng ta có thể tạm thời bỏ qua những suy nghĩ của BenNî Sī về người hầu của Garcia liên quan đến vụ án này. Một sự thật có thể được coi là bằng chứng: chính Garcia là người đã sắp xếp cho Scott Eakes đến đó; điều này chỉ có thể chứng tỏ rằng anh ta muốn chứng minh mình không có mặt tại hiện trường vụ án. Đêm hôm đó, chính Garcia là người có ý đồ xấu xa; trong quá trình thực hiện âm mưu đó, anh ta đã thiệt mạng. Tôi nói ‘âm mưu xấu xa’ bởi vì chỉ khi một người có ý đồ xấu, họ mới cố gắng tạo ra ảo tưởng rằng mình không có mặt tại hiện trường vụ án. Vậy thì, ai là kẻ đã sát hại anh ta? Tất nhiên, đó chính là người mà âm mưu đó nhắm đến. Cho đến nay, tôi nghĩ rằng những bằng chứng mà chúng ta có là đáng tin cậy.”

“Bây giờ, chúng ta có thể giải thích lý do tại sao những người hầu của Garcia lại mất tích. Họ đều là đồng bọn, đều tham gia vào vụ án mà chúng ta vẫn chưa hiểu rõ. N

Trong những ngày đầu tiên đến làng này, tôi đi dạo khắp nơi, nghiên cứu về thực vật, và trong lúc rảnh rỗi, tôi đã kiểm tra tất cả các căn nhà lớn, đồng thời tìm hiểu về gia thế của chủ nhân những ngôi nhà đó. Có một căn nhà, và chỉ có duy nhất một căn nhà, đã thu hút sự chú ý của tôi. Đó chính là biệt thự cổ nổi tiếng từ thời James I ở Hải Gia Bác, cách bên kia sông Oxshot một dặm, và cách nơi xảy ra thảm kịch chưa đầy nửa dặm. Chủ nhân của các căn nhà khác đều là những người bình thường và đáng kính, không hề liên quan gì đến những cuộc sống huyền thoại. Nhưng ông Henderson ở Hải Gia Bác lại có phần kỳ lạ; những chuyện kỳ bí có thể xảy ra với ông ấy. Vì vậy, tôi đã tập trung sự chú ý vào ông ấy và gia đình ông ấy.

“Một nhóm người kỳ lạ, Watson ạ – và bản thân ông ấy chính là người kỳ lạ nhất trong số họ. Tôi đã dùng một lý do hợp lý để có cơ hội gặp gỡ ông ấy. Nhưng từ đôi mắt u ám, sâu thẳm, như thể đang suy tư của ông ấy, tôi cảm thấy ông ấy hoàn toàn hiểu rõ mục đích thực sự của tôi. Ông ấy khoảng năm mươi tuổi, mạnh mẽ và nhanh trí, mái tóc màu xám sắt, hai hàng lông mày dày đặc nối liền với nhau, di chuyển nhanh nhẹn như con nai, và có phong thái của một vị vua – nói chung, ông ấy là một người hung hãn và độc đoán. Một tinh thần mãnh liệt ẩn sau khuôn mặt giống da cừu của ông ấy. Ông ấy hoặc là người nước ngoài, hoặc là đã từng sống lâu dài ở vùng nhiệt đới, bởi vì dù làn da ông ấy vàng khô, nhưng nó vẫn cứng cáp như dây da ngựa. Người bạn và cũng là thư ký của ông ấy, ông Lục Tác San, chắc chắn cũng là người nước ngoài; da màu nâu, ranh ma, thanh lịch, như con mèo, nói chuyện sắc bén nhưng vẫn giữ được phép lịch sự. Bạn thấy đấy, Watson, chúng ta đã tiếp xúc với hai nhóm người nước ngoài rồi – một nhóm ở căn hộ ở Westria, nhóm kia ở Hải Gia Bác – vì vậy, hai “khoảng trống” trong thông tin của chúng ta đã bắt đầu được lấp đầy.

“Hai người bạn thân này chính là trung tâm của cả gia đình. Tuy nhiên, đối với mục đích trực tiếp của tôi mà nói, có một người khác còn quan trọng hơn. Ông Henderson có hai người con gái – một bé 11 tuổi, một bé 13 tuổi. Người giáo viên gia sư của họ là một phụ nữ Anh khoảng 40 tuổi, tên là Bennett. Ngoài ra còn có một người hầu nam riêng. Nhóm người nhỏ này tạo thành một gia đình thực sự, bởi vì họ luôn cùng nhau đi du lịch khắp nơi. Ông Henderson là một nhà du hành lớn, thường xuyên đi xa. Ch

“Một số thông tin này tôi nghe được từ những cuộc trò chuyện trong làng, còn một số khác thì tôi tự mình quan sát được. Nhân chứng tốt nhất chính là những người hầu bị sa thải và phải chịu đựng nhiều bất công; may mắn thay, tôi đã tìm được một người như vậy. Dù gọi là may mắn, nhưng nếu tôi không đi tìm, thì may mắn ấy cũng sẽ không tự đến tay tôi đâu. Như BenNî Sī đã nói, mỗi người đều có những kế hoạch riêng của mình. Theo kế hoạch của tôi, tôi đã tìm được John Wana – người từng là người làm vườn cho gia đình Haeigabul. Anh ta đã rời đi vì sự giận dữ của ông chủ độc đoán, và nhiều người hầu làm việc trong nhà cũng cùng chung cảm xúc với anh ta; họ vừa sợ hãi vừa ghét bỏ ông chủ. Vì vậy, tôi đã tìm được “chiếc chìa khóa” để mở ra những bí mật của gia đình này.

“Người đàn ông kỳ lạ ấy… Watson! Tôi không nghĩ mình đã hiểu rõ tất cả mọi chuyện, nhưng họ thực sự là những người rất kỳ lạ. Ngôi nhà này có hai phòng riêng biệt, ông chủ và người hầu sống ở hai phía khác nhau. Ngoại trừ người hầu cá nhân của Henderson chuẩn bị bữa ăn cho cả gia đình, không ai qua lại giữa hai phần nhà này cả. Mọi thứ đều phải được mang đến cửa chỉ định, và chỉ có vậy thôi. Nữ giáo viên và hai đứa trẻ hầu như không bao giờ rời khỏi nhà, trừ khi đi dạo trong vườn. Henderson chưa bao giờ đi dạo một mình; người thư ký da đen của ông luôn đi theo ông. Trong số những người hầu, có tin đồn rằng ông chủ họ rất sợ hãi một thứ gì đó… ‘Vì tiền, ông ta đã bán linh hồn mình cho quỷ dữ,’ Wana nói, ‘và giờ chỉ mong những kẻ nợ đến lấy mạng ông ta thôi.’ Không ai biết họ đến từ đâu, là ai, chỉ biết họ rất hung ác. Henderson đã dùng roi đánh chó để đánh người hai lần, nhưng nhờ vào ví tiền đầy ắp và khoản bồi thường lớn, ông ta mới tránh khỏi bị truy tố.”

“Watson, hãy cùng suy nghĩ về tình hình dựa trên những thông tin mới này. Chúng ta có thể giả định rằng bức thư đó được gửi ra từ ngôi nhà kỳ lạ này, với mục đích yêu cầu Garcia thực hiện một nhiệm vụ đã được lên kế hoạch trước đó. Ai là người đã viết bức thư? Chắc chắn là ai đó trong lâu đài này, và đó là một người phụ nữ… Vậy thì, ngoài cô nữ giáo Bennett, còn ai khác có thể là người đó? Tất cả các suy luận của chúng ta dường như đều hướng về phía đó. Dù sao đi nữa, chúng ta có thể coi đó chỉ là một giả thuyết, và xem nó sẽ dẫn đến kết quả gì. Nói thêm một điều nữa, xét đến tuổi tác và tính cách của cô Bennett, tôi ban đầu nghĩ rằng khả năng có tình cảm xen lẫn vào chuyện này là không thể xảy ra đâu.”

“N

Nhưng chắc hẳn trong lòng cô ấy, nỗi hận dành cho những kẻ đã giết hại anh ta sâu đậm đến mức không thể nguôi ngoai. Cô ấy có lẽ sẽ tìm mọi cách để trả thù cho người đã giết anh ta. Liệu có thể gặp cô ấy không? Tìm cách gặp cô ấy một lần? Đó là ý nghĩ ban đầu của tôi, nhưng bây giờ tình hình mà tôi đang đối mặt không mấy thuận lợi. Kể từ đêm xảy ra vụ án mạng đó, đến nay vẫn chưa ai thấy được cô Bernhardt đâu cả. Kể từ đêm hôm đó, cô ấy biến mất không dấu vết. Liệu cô ấy còn sống không? Có lẽ cô ấy cũng đã gặp phải điều gì đó tồi tệ vào đúng cái đêm đó, giống như những “người bạn” mà cô ấy đã triệu hồi… Hoặc có thể cô ấy chỉ đơn giản là bị giam giữ mà thôi? Những điều này là những điều chúng ta cần phải tìm hiểu rõ.

“Bạn cũng sẽ hiểu được tình huống khó khăn này, Watson. Chúng ta không có đủ thông tin để tiến hành cuộc tìm kiếm. Nếu chúng ta trình bày toàn bộ kế hoạch của mình với quan tòa địa phương, họ có thể coi đó là những lời nói vô nghĩa. Sự mất tích của người phụ nữ đó không thể giải thích được điều gì cả; bởi vì trong gia đình đặc biệt đó, việc một người nào đó không xuất hiện trong một tuần cũng không phải là chuyện lạ. Nhưng hiện tại, sinh mạng của cô ấy có thể đang gặp nguy hiểm. Tất cả những gì tôi có thể làm là theo dõi ngôi nhà này và để người đại diện của mình, Waner, canh gác cửa ra vào. Chúng ta phải ngăn chặn tình hình này tiếp tục diễn ra. Nếu pháp luật không thể giúp được gì, thì chúng ta sẽ phải tự mình đối mặt với rủi ro đó.”

“Bạn có kế hoạch gì không?”

“Tôi biết có thể từ mái nhà của một căn phòng bên ngoài tiếp cận được phòng của cô ấy. Tôi đề nghị chúng ta hãy đi ngay tối nay, xem liệu có thể tìm ra manh mối chính của vụ án bí ẩn này hay không.”

Tôi phải thừa nhận rằng triển vọng không mấy khả quan. Ngôi nhà cổ kính đầy bầu không khí u ám, những người cư ngụ kỳ lạ và đáng sợ, những nguy hiểm không thể lường trước trong quá trình điều tra, cùng với việc chúng ta đang vi phạm các quy định pháp luật… Tất cả những điều này khiến niềm mong muốn giải đáp bí ẩn của tôi bị suy yếu đáng kể. Nhưng có điều gì đó trong lập luận điềm tĩnh của Sherlock Holmes khiến việc từ bỏ bất kỳ cuộc phiêu lưu nào mà ông đề xuất trở thành điều bất khả thi. Chúng tôi biết rằng, chỉ có cách này thì mới có thể tìm ra câu trả lời. Tôi lặng lẽ nắm lấy tay ông ấy. Đã đến lúc này, không thể hối tiếc được nữa.

Nhưng điều khiến chúng tôi không ngờ đến là, cuộc điều tra của chúng

Gần đây, bi kịch ấy đã để lại dấu vết trên khuôn mặt gầy guộc và tiều tuệ của cô ấy; đầu cô ấy chùng xuống trước ngực một cách yếu ớt. Khi cô ấy ngẩng đầu lên và nhìn chúng tôi bằng đôi mắt mơ hồ ấy, tôi nhận ra đồng tử trong đó đã biến thành hai điểm đen nhỏ trên nền màu xám nhạt. Cô ấy đã sử dụng ma túy.

“Theo lời chỉ đạo của ông, tôi đã canh giữ ở cổng vào, thưa ông Holmes,” người sứ giả của chúng tôi, vị người làm vườn bị sa thải kia, nói, “Sau khi chiếc xe ngựa rời đi, tôi đã theo dõi họ đến ga tàu. Lúc đó, cô ấy không tỉnh táo, giống như một kẻ mộng du; nhưng khi họ muốn đưa cô ấy lên tàu, cô ấy đã tỉnh táo lại và cố gắng chống cự. Họ đẩy cô ấy vào toa tàu, nhưng cô ấy lại thoát ra được. Tôi đã nhanh chóng giữ lấy cô ấy và đưa cô ấy lên một chiếc xe ngựa, sau đó đưa cô ấy đến đây ngay lập tức. Tôi sẽ không bao giờ quên khuôn mặt ấy qua cửa sổ toa tàu khi tôi đưa cô ấy đi… Khuôn mặt đó với đôi mắt đen, làn da vàng, và ánh mắt đầy căm thù… Nếu hắn ta thành công, mạng sống của tôi đã sớm kết thúc rồi.”

Chúng tôi đưa cô ấy lên lầu và cho cô ấy nằm xuống ghế sofa. Sau đó, chúng tôi cho cô ấy uống hai cốc cà phê đậm, điều này giúp cô ấy tỉnh táo lại ngay lập tức. Holmes đã mời BenNî Sī đến. Nhìn thấy tình hình này, anh ấy nhanh chóng hiểu rõ mọi chuyện đã xảy ra.

“À, thưa ông, người chứng kiến mà tôi đang tìm kiếm, ông đã tìm thấy rồi đấy,” vị thanh tra nói với niềm nhiệt tình, nắm lấy tay người bạn của tôi, “Từ đầu, tôi và ông cũng đang tìm kiếm cùng một manh mối.”

“Cái gì! Ông cũng đang tìm kiếm Henderson à?”

Cô ấy lại cố gắng thoát ra khỏi sự kiểm soát của họ.

Arthur Tauchard, *Tạp chí Bãi biển*, 1908

“Ồ, thưa ông Holmes, khi ông lén lút di chuyển trong khu rừng bụi rậm ở Haigabur, tôi thì đang ngồi trên một cái cây lớn trong biệt thự và nhìn xuống ông. Vấn đề chỉ là ai sẽ tìm thấy người chứng kiến đó trước.”

“Vậy tại sao ông lại bắt giữ người lai đó?”

BenNî Sī cười một cách tự hào.

“Tôi tin chắc rằng kẻ tự xưng là Henderson đã nhận ra mình đang bị nghi ngờ; và một khi hắn ta cảm thấy mình có nguy hiểm, chắc chắn hắn ta sẽ trốn đi và không còn hành động nữa. Việc tôi bắt nhầm người là để khiến hắn ta tin rằng chúng tôi đã không còn quan tâm đến hắn nữa. Tôi biết rằng hắn ta có thể sẽ trốn đi, và điều đó sẽ mang lại cơ hội cho chúng tô

“Trong suốt một tuần, tôi đã cử một người đóng giả công chúng canh gác ở ga tàu. Dù những người trong gia đình Haigabull đi đâu, họ vẫn nằm trong tầm quan sát của người này. Nhưng khi cô Berneault thoát ra được, chắc hẳn người đóng giả ấy đã rất bối rối, không biết phải làm thế nào. Dù sao đi nữa, người của bạn cũng đã tìm thấy cô ấy, và mọi việc diễn ra khá thuận lợi. Nếu không có lời khai của cô ấy, chúng ta sẽ không thể bắt giữ kẻ đó; điều này quá rõ ràng rồi. Vì vậy, chúng ta cần phải có được lời khai của cô ấy càng sớm càng tốt.”

“Cô ấy vẫn đang dần hồi phục,” Holmes nói, liếc nhìn người giáo viên nữ, “Hãy nói cho tôi biết, Beniss, kẻ tên Henderson đó là ai?”

“Henderson,” thám tử trả lời, “chính là Don [26] Murray-Roe – người từng được mệnh danh là ‘Con hổ của San Pedro’.”

Con hổ của San Pedro! Toàn bộ quá khứ của kẻ này lập tức hiện ra trước mắt tôi. Trong số những kẻ bạo chúa cai trị đất nước dưới cái mác văn minh, hắn nổi tiếng nhất với sự tàn ác và hung bạo của mình. Hắn có thân thể mạnh mẽ, năng lượng dồi dào và không hề sợ hãi bất cứ điều gì. Hắn cực kỳ kiêu ngạo và đã tàn bạo cai trị một dân tộc yếu đuối trong suốt mười một, mười hai năm. Trên khắp khu vực Trung Mỹ [27], tên của hắn chính là biểu tượng của nỗi sợ hãi. Trong những năm cuối triều đại của mình, các cuộc nổi dậy chống lại hắn bùng nổ khắp nơi. Nhưng vì tính tàn nhẫn và ranh mãnh, ngay khi nghe thấy tin động, hắn đã lén lút chuyển toàn bộ tài sản của mình lên một con tàu do những người trung thành với mình kiểm soát. Khi những người nổi dậy tấn công cung điện của hắn vào ngày hôm sau, nơi đó đã trống rỗng. Kẻ độc tài này cùng với hai đứa con, thư ký và tài sản đã trốn thoát. Từ đó, hắn biến mất khỏi thế giới này. Cá nhân hắn thì trở thành đề tài thường xuyên được các tờ báo Châu Âu bàn luận [28].

“Đúng vậy, thưa ngài, Don Murray-Roe chính là Con hổ của San Pedro,” Beniss nói. “Nếu ngài đi điều tra, ngài sẽ phát hiện ra rằng lá cờ của San Pedro có màu xanh và trắng, giống hệt như những gì được nói trong bức thư đó, thưa ông Holmes. Hắn tự xưng là Henderson, nhưng tôi đã truy ngược lại quá khứ của hắn – từ Paris đến Rome, rồi đến Madrid và cuối cùng là Barcelona. Con tàu của hắn đã đến Barcelona vào năm 1886. Mọi người vẫn đang tìm kiếm hắn để trả thù… Nhưng cho đến bây giờ, họ mới vừa phát hiện ra hắn.”

“Họ đã phát hiện ra hắn cách đây một năm rồi,” cô Berneault nói. Cô đã ngồi dậy và lắng nghe cuộc trò chuyện của họ một cách chăm chú. “Một lần nào đó, hắn suýt

Cô nắm chặt đôi bàn tay gầy yếu của mình; khuôn mặt hốc hác của cô trở nên nhợt nhạt vì lòng thù hận.

“Nhưng thưa cô Bennett, làm sao cô lại bị cuốn vào chuyện này?” Holmes hỏi. “Làm sao một phụ nữ Anh lại có thể dính líu đến một vụ án giết người như thế này?”

“Tôi bị cuốn vào vì ở thế giới này, không còn cách nào khác để thực hiện công lý. Nhiều năm trước, khi máu đã chảy thành sông ở San Pedro, pháp luật Anh có phát huy tác dụng chút nào không? Kẻ đó đã vận chuyển những tài sản trộm được bằng thuyền ra nước ngoài, pháp luật Anh có thể kiểm soát được điều đó không? Đối với các bạn, những tội ác đó dường như chỉ xảy ra ở một hành tinh khác… Nhưng chúng tôi biết rõ. Chúng tôi đã tìm thấy sự thật trong nỗi buồn và đau khổ. Đối với chúng tôi, không có quỷ dữ nào trong địa ngục ghê tởm hơn Juan Murillo; miễn là tiếng kêu báo thù của những nạn nhân của hắn vẫn còn vang vọng, cuộc sống của chúng tôi sẽ không bao giờ yên bình.”

“Tất nhiên,” Holmes nói, “cô nói đúng. Tôi từng nghe nói hắn ta rất tàn bạo. Nhưng làm thế nào mà cô lại bị hắn ta bức hại?”

“Tôi sẽ kể cho các bạn nghe hết. Kẻ ác đó đã dùng đủ mọi lý do để giết hết những người mà hắn coi là mối đe dọa đối với mình. Chồng tôi… À, tên thật của tôi là bà Victoria Durando[29], chồng tôi là đại sứ của San Pedro tại London… Chúng tôi gặp nhau và kết hôn ở London. Ông ấy là một người cao quý và thiện lương hiếm có trên đời này. Thật không may, sau khi Murillo nghe nói về những phẩm chất xuất sắc của ông ấy, hắn ta đã dùng một cái cớ nào đó để triệu hồi ông ấy về nước và bắn chết ông ấy. Ông ấy đã cảm nhận được tai họa sắp ập đến, nên không mang tôi theo về. Tài sản của ông ấy bị tịch thu, và những gì còn lại cho tôi chỉ là một khoản thu nhập ít ỏi và một trái tim tan vỡ.”

“Sau đó, kẻ bạo chúa đó đã bị lật đổ. Như cô vừa nói, hắn ta đã trốn thoát… Nhưng hắn ta đã hủy hoại sinh mạng của rất nhiều người; những người thân của những nạn nhân bị hắn ta tra tấn đến chết sẽ không bao giờ chịu thua. Họ đã cùng nhau thành lập một tổ chức… Cho đến khi nhiệm vụ trả thù không được hoàn thành, tổ chức đó sẽ không bao giờ bị giải thể. Khi chúng tôi phát hiện ra rằng Henderson – kẻ đã thay đổi danh tính – chính là kẻ bạo chúa đã bị lật đổ đó, nhiệm vụ của tôi là xâm nhập vào nhà hắn ta để thông báo về tung tích của hắn. Để làm được điều này, tôi chỉ có thể duy trì việc làm giáo viên tại nhà hắn ta. Hắn ta không hề ngờ rằng người vợ ngồi đối diện với mình mỗi bữa

“Nhưng ở đây cũng có những sứ giả của công lý đang chờ đợi anh ta. Garcia là con trai của cựu Tổng Giám mục Saint Pedro. Khi biết Merillo sẽ quay trở lại nơi này, Garcia đã cùng hai người bạn trung thành, tuy có địa vị thấp kém, chuẩn bị sẵn sàng. Lửa hận thù đang cháy trong lòng ba người họ. Ban ngày, Garcia không thể hành động được vì Merillo rất cảnh giác; không có người hầu cận của ông ta – người này vào thời kỳ hoàng kim của mình từng có tên là Lopez – bên cạnh, ông ta chẳng bao giờ ra khỏi nhà. Nhưng ban đêm, ông ta lại ngủ một mình, vì vậy đây chính là thời điểm thích hợp để những kẻ muốn trả thù hành động. Một buổi chiều tà, theo kế hoạch đã định trước, tôi đã gửi thông điệp cuối cùng cho người bạn của mình… Bởi vì kẻ đó luôn cực kỳ cảnh giác và phòng của ông ta thường xuyên thay đổi. Tôi phải đảm bảo rằng tất cả các cánh cửa đều mở, đồng thời phát ra ánh sáng xanh hoặc trắng từ cửa sổ hướng ra con đường lớn để báo hiệu mọi việc diễn ra thuận lợi… hoặc rằng hành động nên được trì hoãn.

“Nhưng mọi bước chúng ta thực hiện đều gặp trở ngại. Thư ký Lopez đã bắt đầu nghi ngờ tôi.”

Tôi vừa viết xong bức thư thì hắn ta đã lẳng lặng lao tới từ phía sau và tấn công tôi một cách mãnh liệt. Hắn ta cùng chủ nhân của mình kéo tôi vào phòng của tôi và tuyên bố rằng tôi là kẻ phản bội có tội. Nếu họ có thể giết người mà không phải chịu hậu quả gì, thì họ đã dùng dao đâm chết tôi ngay tại chỗ rồi. Cuối cùng, sau khi tranh luận, họ đều đồng ý rằng việc giết tôi quá nguy hiểm. Nhưng họ quyết định sẽ loại bỏ Garcia [30]. Họ bịt miệng tôi lại, Merillo siết chặt cánh tay tôi cho đến khi tôi nói ra địa chỉ. Tôi thề rằng, nếu tôi biết điều này sẽ mang lại hậu quả gì cho Garcia, thì dù họ bẻ gãy cánh tay tôi đi, tôi cũng sẽ không tiết lộ. Lopez viết địa chỉ lên bức thư của tôi, dùng khuy tay áo để niêm phong nó, rồi sai người hầu José đưa đi [31]. Tôi không biết họ đã giết Garcia như thế nào, chỉ biết rằng Merillo chính là người thực hiện hành động đó, bởi vì Lopez ở lại để canh giữ tôi. Tôi nghĩ rằng, chắc hẳn hắn ta đã ẩn náu trong bụi cây kim ngân. Trong bụi cây có một con đường nhỏ uốn lượn; khi Garcia đi qua, họ đã tấn công và làm hắn ta ngã xuống. Ban đầu, họ dự định mời Garcia vào nhà rồi giết hắn ta như một tên trộm đang bị truy đuổi. Nhưng họ đã xảy ra tranh cãi. Nếu họ bị cuốn vào một cuộc kiểm tra, danh tính của họ sẽ bị phơi bày, và họ sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng hơn. Khi Garcia chết đi, những cuộc truy lùng sẽ kết thúc, bởi vì điều đó sẽ khiến những kẻ khác sợ hãi và từ bỏ kế hoạch của họ.

“Tôi vừa viết xong bức thư thì hắn ta đã lẳng lặng lao tới từ phía sau và tấn công tôi một cách mãnh liệt.”

Lee Conley, “The Seattle Post”, ngày 8 tháng 12 năm 1912

“Nếu không phải vì tôi hiểu rất rõ những hành động của bọn chúng, thì bây giờ họ đã an toàn rồi. Tôi không phủ nhận rằng, có nhiều lần tôi suýt chết. Họ nhốt tôi trong phòng, dùng những hành động đe dọa và ngược đãi tàn bạo để làm tổn thương tinh thần tôi – hãy nhìn vào vết sẹo trên vai tôi và những vết thương trên cánh tay tôi… Có một lần, tôi muốn hét lên qua cửa sổ, nhưng họ đã nhét thứ gì đó vào miệng tôi. Việc giam cầm tàn nhẫn này kéo dài năm ngày; tôi gần như không được ăn gì cả, và suýt nữa không thể chịu đựng nổi nữa. Chiều nay, họ đưa cho tôi một bữa trưa thịnh soạn. Sau khi tôi ăn xong, tôi mới nhận ra rằng đó là thuốc mê. Tôi như đang trong mơ khi bị nhét vào xe ngựa, sau đó lại được đưa lên tàu hỏa. Chỉ khi tàu sắ

Arthur Tauchard, “Tạp chí Bãi biển”, 1908

  Chúng tôi đều lắng nghe với sự chăm chú những lời kể không bình thường của cô ấy. Cuối cùng, Holmes đã phá vỡ sự im lặng.

  “Những khó khăn của chúng ta vẫn còn đó,” anh nói và lắc đầu, “Nhiệm vụ điều tra của chúng ta đã kết thúc, nhưng công việc pháp lý mới chỉ bắt đầu.”

  “Đúng vậy,” tôi nói, “Một luật sư giỏi có thể biến vụ ám sát này thành hành động tự vệ. Trong bối cảnh như vậy, người ta có thể phạm hàng trăm tội danh, nhưng chỉ trong vụ án này mà họ mới có thể bị kết án.”

  “Thôi nào, thôi nào,” BenNî Sī nói một cách vui vẻ, “Tôi thấy pháp luật cũng không tồi tệ đến thế đâu. Tự vệ là một chuyện, nhưng nếu ai đó cố ý dụ dỗ người khác để thực hiện âm mưu giết người, thì đó lại là chuyện khác… Dù bạn lo lắng rằng mình sẽ gặp nguy hiểm từ phía đối phương thì cũng vậy. Không, không… Khi chúng ta gặp lại những người thuê nhà của Haigabur tại phiên tòa quận Gilford lần tới [32], chúng ta sẽ chứng minh được rằng mình đúng.”

  Tuy nhiên, đây là một vấn đề lịch sử; trước khi con hổ của San Pedro phải chịu hình phạt, vẫn còn một khoảng thời gian nữa. Kẻ đó cùng với đồng bọn của mình không chỉ ranh mãnh mà còn rất táo bạo; chúng đã xâm nhập vào một căn hộ trên đường Edmundton, sau đó thoát ra qua cửa sau và đến Quảng trường Cosson, nhờ đó tránh được sự truy đuổi của cảnh sát. Kể từ ngày hôm đó, chúng không bao giờ xuất hiện trở lại ở Anh nữa. Khoảng nửa năm sau, Marquis Montalba [33] cùng với thư ký của mình, ông Ruili [34], đều bị sát hại tại khách sạn Escurial ở Madrid. Một số người cho rằng vụ án này do những người theo chủ nghĩa vô chính phủ [35] gây ra, nhưng kẻ sát nhân vẫn chưa bị bắt. Điều tra viên BenNî Sī đã đến đường Bách Kế để thăm chúng tôi và mang theo những bức ảnh sao chép của vị thư ký cùng với chủ nhân của ông ấy; vị thư ký có khuôn mặt đen, còn chủ nhân thì có vẻ ngoài trưởng thành, đôi mắt đen quyến rũ và hai bộ lông mày dày đặc. Chúng tôi không nghi ngờ gì cả; dù có chậm trễ, công lý cuối cùng cũng đã được thực thi.

  “Họ bịt miệng tôi lại, và Murray-Roe siết chặt cánh tay tôi.”

  Frederick Doyle Stear, “Tuần báo Collier’s”, 1908

  “Đây là một vụ án vô cùng phức tạp, người bạn yêu quý của tôi, Watson ơi,” Holmes nói trong lúc hút ống thuốc vào buổi tối, “Không thể nào kể lại nó theo phong cách ngắn gọn, súc tích mà bạn vẫn thường sử dụng được.

Kết thúc của vụ án thật sự khiến mọi người hài lòng. Chúng ta đã cùng với vị thám tử đáng kính này phân tích hàng loạt những điểm nghi ngờ phức tạp và cuối cùng cũng tìm ra manh mối then chốt, từ đó có thể tiếp tục đi theo con đường gập ghềnh ấy. Còn điều gì khác bạn chưa hiểu rõ không?

“Tại sao người đầu bếp lai tộc đó lại quay trở lại?”

“Tôi nghĩ câu hỏi của bạn có thể được giải đáp bằng thứ kỳ lạ đó trong căn bếp. Người này là người dân bản địa sống trong rừng nguyên sinh Saint Pedro, và thứ đó chính là vật thiêng của anh ta [36]. Khi anh ta cùng các đồng bọn rút lui đến địa điểm đã hẹn trước – nơi mà những kẻ đồng lõa của họ đã đang chờ đợi – các đồng bọn đã khuyên anh ta nên vứt bỏ thứ có thể gây rắc rối cho mình. Nhưng đó lại là thứ mà người đàn ông lai tộc này yêu quý. Ngày hôm sau, anh ta không kiềm chế được và quay trở lại. Khi anh ta nhìn qua cửa sổ vào bên trong, anh ta đã thấy sĩ quan Walters đang làm nhiệm vụ. Anh ta đã chờ đợi suốt ba ngày. Vì lòng sùng đạo… hay nói đúng hơn là do mê tín, anh ta đã thử một lần nữa. Ban đầu, thám tử BenNî Sī – người luôn thông minh và coi thường vụ án này – cũng đã nhận ra tầm quan trọng của nó và đã thiết lập một cái bẫy để buộc kẻ đó phải sa vào tay cảnh sát. Còn có câu hỏi nào khác nữa không, Watson?”

Có người đã đổ lỗi cho những người theo chủ nghĩa vô chính phủ về vụ án này, nhưng mãi mãi họ cũng không tìm ra kẻ sát nhân.

Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, 1908

“Vậy còn những thứ kỳ lạ khác trong căn bếp đó – con chim bị xé nát, thùng máu, xương cháy đen, và tất cả những thứ bí ẩn khác – thì làm thế nào để giải thích chúng?”

Holmes mỉm cười và mở một trang trong sổ ghi chép của mình.

“Tôi đã dành cả buổi sáng ở Bảo tàng Anh để nghiên cứu vấn đề này cùng với một số vấn đề khác. Đây là đoạn trích từ cuốn “Voodoo và Tôn giáo của Người Da Đen” của Eckmann:

Quả nhiên, kẻ đó đã sa vào bẫy.

Arthur Tauchard, Tạp chí Sea Side, 1908

Họ dâng lễ vật cho vị thần kỳ lạ của mình.

Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, 1908

“Những tín đồ Voodoo sùng đạo, bất kể họ làm việc gì quan trọng, đều phải dâng lễ vật cho vị thần kỳ lạ của mình. Hình thức cực đoan nhất là thực hiện nghi lễ hiến tế con người rồi ăn thịt họ. Nhưng thông thường, lễ vật chỉ là một con gà trống trắng bị xé nát thành từng mảnh, hoặc một con cừu đen bị cắt cổ và thiêu cháy xác thịt của nó [37].”

“Vì vậy, bạn thấy đấy, người bạn ‘man rợ’ của chúng ta hoàn toàn tuân theo những nghi lễ truyền