Vết máu thứ hai [432]

Bác sĩ Watson đã từng đề cập trong “Thỏa thuận Hải quân” rằng vụ án “Vết máu thứ hai” này “liên quan đến những vấn đề vô cùng quan trọng và ảnh hưởng đến nhiều gia tộc hoàng gia quyền lực, đến nỗi suốt nhiều năm qua người ta không thể công bố thông tin về nó”. Vụ án này rõ ràng khác biệt so với những vụ án trước đây. (Trước hết, có lẽ chúng ta cần tìm hiểu tại sao không hề đề cập đến ông Fritz von Waldbau và ông Dubock.) Tuy nhiên, “Vết máu thứ hai” cũng là một vụ án có tầm ảnh hưởng quốc tế lớn; đây cũng là một trong số ít các vụ án liên quan đến tội phạm chính trị được ghi chép lại trong toàn bộ loạt truyện về Sherlock Holmes, cùng với “Thỏa thuận Hải quân” và “Kế hoạch Bruce-Pattington”. Sự việc này khiến người ta nhớ đến tác phẩm “Bức thư bị đánh cắp” của Edgar Allan Poe. Rõ ràng, trong cuốn “Nghiên cứu về những dòng chữ máu”, Sherlock Holmes đã chế giễu C. Augustus Đỗ Bân, gọi người thám tử đã giải quyết được vụ án “Bức thư bị đánh cắp” là một “kẻ vô danh”; điều này cho thấy ông không hề bắt chước chiến thuật của những thám tử nổi tiếng khác thời đó. Vụ án “Vết máu thứ hai” trở nên nổi tiếng còn bởi vì đây là vụ án cuối cùng mà Watson ghi chép lại trước khi tuyên bố rằng Sherlock Holmes đã “nghỉ hưu”. Tin tức về sự “nghỉ hưu” của Sherlock Holmes được coi là phần kết thúc của loạt truyện “Sự trở lại”, vì vậy mãi đến năm 1908, công chúng mới được biết thêm về nhiều vụ án khác mà ông đã tham gia giải quyết.

Ban đầu, tôi dự định sẽ chọn “Lâu đài Grange” làm vụ án cuối cùng trong loạt truyện về Sherlock Holmes và sau đó sẽ không tiếp tục công bố thêm những câu chuyện về ông nữa [433]. Lý do tôi đưa ra quyết định này không phải vì thiếu tài liệu – bởi vì tôi vẫn còn hàng trăm trường hợp chưa từng được ghi chép lại – cũng không phải vì độc giả ngày càng mất hứng thú với nhân cách xuất chúng và phương pháp độc đáo của ông ấy. Lý do thực sự là bản thân Sherlock Holmes đã bày tỏ mong muốn không muốn tiếp tục công bố những trải nghiệm của mình nữa. Nếu ông ấy vẫn tiếp tục tham gia vào các công việc thám tử thực tế, những ghi chép về những thành công của ông ấy vẫn sẽ có giá trị đối với ông [434]; tuy nhiên, ông ấy đã hoàn toàn rời London và ẩn dật tại những vùng đồi núi Tô Thái Xác để nghiên cứu khoa học và bắt đầu nuôi ong. Ông ngày càng ghét bỏ sự nổi tiếng và kiên quyết yêu cầu tôi tôn trọng ý muốn của mình trong vấn đề này [436]. Tôi đã nói với ông ấy rằng tôi đã hứa với độc giả rằng “Vết máu th

Cuối cùng, tôi cũng đã nhận được sự đồng ý của anh ấy, và có thể cẩn thận công bố vụ việc này cho công chúng biết. Khi kể lại câu chuyện này, một số chi tiết có thể không được trình bày rõ ràng lắm; xin quý độc giả thông cảm vì những lý do khiến tôi phải giữ im những thông tin đó là có cơ sở chính đáng.

– Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, năm 1905

Có một năm… thậm chí tôi cũng không thể nói rõ chính xác là năm nào; xin quý độc giả thông cảm – vào một buổi sáng thứ Ba vào mùa thu, hai vị khách danh giá từ châu Âu đã đến căn nhà đơn sơ của chúng tôi trên đường Bách Kế. Một trong họ có vẻ ngoài nghiêm túc, mũi cao và đôi mắt sắc bén như đại bàng, trông rất oai nghiêm; đó chính là Lord Beelinger [438], người đã hai lần đảm nhận chức vụ Thủ tướng Anh. Người còn lại có làn da ngăm đen, khuôn mặt thanh tú và phong thái điềm đạm; dù chưa đến tuổi trung niên, nhưng vẻ ngoài và phong thái của ông ta thực sự rất cuốn hút – đó là ông Trevillion Hopper, Bộ trưởng Phụ trách Các Vấn Đề Châu Âu, cũng là một trong những chính trị gia triển vọng nhất của Anh. Hai người ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế sofa đầy giấy tờ của chúng tôi; từ vẻ mặt mệt mỏi và lo lắng của họ, có thể thấy họ đến đây vì một vấn đề vô cùng quan trọng. Đôi tay gầy guộc, đầy gân của Thủ tướng nắm chặt chuôi gỗ voi của chiếc ô; khuôn mặt gầy gò, đầy ưu phiền của ông liên tục nhìn qua bộ sưu tập các tác phẩm của Sherlock Holmes rồi lại nhìn tôi, ánh mắt đầy lo âu. Vị Bộ trưởng Phụ trách Các Vấn Đề Châu Âu cũng không yên lòng, liên tục vuốt ve bộ râu của mình [439] và thỉnh thoảng sờ soạt vào chuỗi đeo đồng hồ.

“Vào lúc 8 giờ sáng hôm nay, tôi phát hiện ra mình đã mất một tài liệu quan trọng, thưa ông Sherlock Holmes; vì vậy tôi đã ngay lập tức báo cho Thủ tướng biết. Chính theo lời khuyên của ông ấy, chúng tôi mới quyết định đến tìm ông.”

“Quý vị đã báo cảnh sát chưa?”

“Chưa, thưa ông.” Thủ tướng trả lời một cách nhanh chóng và quyết đoán – như mọi người đều biết, ông luôn nói như vậy – “Chúng tôi chưa báo cảnh sát, và cũng không thể làm như vậy; bởi vì nếu thông báo cho cảnh sát, điều đó đồng nghĩa với việc công khai thông tin về việc tài liệu bị mất, và đó là điều chúng tôi cố gắng tránh xa.”

“Tại sao vậy, thưa ông?”

“Bởi vì tài liệu này vô cùng quan trọng; nếu nó bị công khai, rất có thể – thậm chí có thể nói là chắc chắn – sẽ khiến tình hình châu Âu trở nên phức tạp hơn, và vấn đ

“Tôi hiểu rồi. Bây giờ, ông Trelooney Hupp, nếu ông có thể cho tôi biết chính xác tình hình mà tài liệu đó bị mất trong hoàn cảnh nào, tôi sẽ rất biết ơn.”

Hai người ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế sofa dài.

Sydney Pechett, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1904

“Điều này rất đơn giản, chỉ vài câu là có thể giải thích rõ ràng được, thưa ông Holmes. Bức thư đó được gửi đến từ một vị quân vương nước ngoài; chúng tôi nhận được nó cách đây sáu ngày. Vì bức thư này rất quan trọng, tôi không dám để nó trong tủ khóa của văn phòng mình, mà hàng đêm đều mang nó về nhà tại phố Whitehall và để vào chiếc cặp hồ sơ trong phòng ngủ. Tôi chắc chắn rằng tối hôm qua, nó vẫn còn ở đó; khi tôi thay đồ và ăn tối, tôi đã mở chiếc cặp hồ sơ đó và thấy tài liệu vẫn còn bên trong. Nhưng sáng nay, tài liệu lại biến mất. Suốt đêm hôm đó, chiếc cặp hồ sơ luôn được đặt bên cạnh gương trên bàn trang điểm của tôi. Tôi ngủ rất nhẹ, và vợ tôi cũng vậy; chúng tôi đều có thể khẳng định rằng không ai vào phòng chúng tôi vào ban đêm. Nhưng tài liệu thực sự đã biến mất.”

“Ông ăn tối lúc nào?”

“Vào lúc 7 giờ rưỡi.”

“Thời gian từ khi ăn tối đến khi đi ngủ là bao lâu?”

“Vợ tôi đi xem kịch, tôi thì chờ cô ấy trở về. Chúng tôi mới vào phòng ngủ vào lúc 11 giờ rưỡi.”

“Vậy có nghĩa là trong suốt bốn tiếng đó, không ai canh giữ chiếc cặp hồ sơ.”

“Người giúp việc có thể vào phòng đó vào buổi sáng; còn vào các thời gian khác, chỉ có người hầu riêng của tôi và người hầu của vợ tôi mới được phép vào. Ngoài ra, không ai khác được phép vào phòng đó. Hai người hầu này đều rất đáng tin cậy và đã làm việc cho chúng tôi một thời gian dài rồi. Hơn nữa, họ cũng không thể biết được rằng trong chiếc cặp hồ sơ của tôi có những thứ quan trọng hơn cả các tài liệu thông thường của cơ quan.”

“Vậy ai biết về sự tồn tại của bức thư đó?”

“Không ai trong gia đình biết cả.”

“Chắc chắn vợ ông biết chứ?”

“Không, thưa ông; trước khi bức thư đó bị mất vào sáng nay, tôi chưa nói với cô ấy gì cả.”

Thủ tướng gật đầu hài lòng.

“Thưa ông, tôi luôn ngưỡng mộ lòng trách nhiệm xã hội mạnh mẽ của ông,” Thủ tướng nói. “Tôi tin chắc rằng vấn đề bảo mật một sự việc quan trọng như thế này quan trọng hơn cả những tình cảm gia đình thiết thân nhất.”

Vị Bộ trưởng Phụ trách Các Vấn Đề Châu Âu gật đầu: “Xin cảm ơn lời khen ngợi của ông, thưa Thủ tướng.”

Trước sáng hôm nay, tôi vẫn chưa kể chuyện này với vợ mình.”

“Cô ấy có thể đoán ra không?”

“Không, thưa ông Holmes, cô ấy sẽ không đoán ra đâu; không ai có thể đoán ra cả.”

“Trước đây, ông đã bao giờ làm mất tài liệu chưa?”

“Chưa, thưa ông.”

“Ở Anh, còn ai khác biết đến sự tồn tại của bức thư này nữa không?”

“Hôm qua, tôi đã thông báo cho tất cả các thành viên trong nội các về việc này, nhưng mỗi buổi họp nội các đều yêu cầu mọi người phải thề bảo mật, và tại cuộc họp hôm qua, Thủ tướng cũng đã nhắc nhở mọi người một cách nghiêm túc. Trời ạ, không ngờ chỉ trong vài giờ, tôi lại làm mất bức thư này!” Khuôn mặt đẹp trai của ông co rúm vì tuyệt vọng; ông dùng tay xé tóc mình. Trong khoảnh khắc đó, chúng tôi thấy được con người thực sự của ông: nóng vội, dữ dội và cực kỳ nhạy cảm. Sau đó, vẻ mặt quý tộc của ông lại hiện lên, giọng nói nhẹ nhàng cũng trở lại: “Ngoài các thành viên trong nội các, còn có hai – hoặc có thể là ba – quan chức khác biết về bức thư này. Thưa ông Holmes, tôi có thể cam đoan với ông rằng ở Anh, không ai khác biết về chuyện này nữa.”

“Nhưng ở nước ngoài thì sao?”

“Tôi tin rằng, ngoại trừ người viết bức thư, không ai ở nước ngoài từng đọc nó. Tôi chắc chắn rằng người viết bức thư không sử dụng các kênh chính thức thông thường để gửi nó.”

Holmes suy nghĩ một lát.

“Bây giờ, thưa ông, tôi phải hỏi rõ hơn: Đây là loại tài liệu gì? Tại sao sự mất mát của nó lại gây ra những hậu quả nghiêm trọng như vậy?”

Hai chính trị gia liền trao đổi ánh mắt với nhau; đôi lông mày dày của Thủ tướng nhăn lại.

“Thưa ông Holmes, chiếc phong bì đó mỏng và dài, màu xanh nhạt. Bức thư được niêm phong bằng sáp đỏ, và trên đó còn có hình ấn con sư tử đang cúi xuống. Tên người nhận được viết bằng chữ in to, đậm…”

“Thưa ông,” Holmes nói, “những thông tin ông vừa kể thật sự rất thú vị và quan trọng, nhưng e rằng tôi cần phải đi sâu hơn nữa để tìm hiểu nguyên nhân thực sự của vụ việc. Nội dung của bức thư đó là gì?”

“Đó là những bí mật quốc gia cực kỳ quan trọng; tôi e rằng tôi không thể tiết lộ với ông, và tôi cũng nghĩ rằng điều đó không cần thiết. Mọi người đều nói rằng ông rất giỏi; nếu ông có thể sử dụng những khả năng đó của mình, ông sẽ tìm thấy chiếc phong bì và bức thư bên trong đó. Như vậy, ông sẽ góp phần vào sự phục vụ đất nước, và chúng tôi cũng sẽ trao cho ông phần thưởng xứng đáng

Sherlock Holmes mỉm cười và đứng dậy.

“Hai ngài là những người bận rộn nhất trong đất nước này,” ông nói, “và tôi cũng đang bận rộn với việc của mình. Tôi rất tiếc không thể giúp đỡ các ngài trong vấn đề này; tiếp tục cuộc trò chuyện chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

Thủ tướng bỗng nhiên đứng dậy; ánh mắt sâu thẳm của ông tỏa ra vẻ uy nghiêm đáng sợ, khiến tất cả các thành viên trong nội các đều cảm thấy e ngại. “Tôi không quen với điều này, thưa ngài,” ông bắt đầu nói, nhưng rồi ông kiềm chế được cơn giận dữ và ngồi xuống lại. Chúng ta im lặng ngồi vài phút, sau đó vị chính trị gia già nua kia nhún vai.

“Chúng tôi buộc phải chấp nhận điều kiện của ngài, thưa Sherlock Holmes. Không nghi ngờ gì nữa, ngài hoàn toàn đúng; nếu chúng tôi không tin tưởng ngài hoàn toàn, thì cũng không có lý do gì để mong đợi ngài hành động.”

“Tôi đồng ý với ý kiến của ngài,” vị chính trị gia trẻ tuổi nói.

“Vậy thì, tôi hoàn toàn tin tưởng vào danh dự của ngài và bác sĩ Watson – đồng nghiệp của ngài – và sẽ kể cho các ngài biết tất cả mọi chuyện. Tôi cũng tin rằng các ngài có lòng yêu nước sâu đậm; đối với đất nước này, tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi có thảm họa nào nghiêm trọng hơn việc này.”

“Ngài có thể yên tâm tin tưởng tôi.”

“Bức thư này được viết bởi một vị vua nước ngoài; ông ấy rất tức giận trước những phát triển gần đây của đất nước chúng ta ở các thuộc địa. Bức thư được viết một cách vội vàng và hoàn toàn mang tính cá nhân; qua điều tra, các bộ trưởng của ông ấy không hề biết về chuyện này. Ngôn từ trong bức thư rất gay gắt, và một số câu trong đó còn mang tính khiêu khích. Không nghi ngờ gì nữa, nếu bức thư này bị công bố, nó sẽ làm dấy lên cơn phẫn nộ trong toàn thể dân tộc, gây ra những xung động dân tộc cực kỳ nguy hiểm. Nếu những bạo loạn như vậy xảy ra, tôi dám chắc rằng chưa đầy một tuần, Anh sẽ bị cuốn vào một cuộc chiến tranh quy mô lớn.”

Thủ tướng bỗng nhiên đứng dậy.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1904

Sherlock Holmes viết một cái tên lên một tờ giấy và đưa nó cho Thủ tướng.

“Đúng vậy, chính là ông ta [441]. Và chính bức thư này, có thể gây ra thiệt hại hàng tỷ bảng Anh và mất mạng của hàng trăm nghìn người, đã mất tích một cách bí ẩn.”

“Ngài đã thông báo với người viết bức thư này chưa?”

“Rồi, thưa ngài; chúng tôi đã gửi một bức điện mã.”

“Có lẽ ông ta muốn công bố bức thư này.”

“Không, thưa ngài, chúng tôi hoàn toàn có lý do để tin rằng ông ấy đã nhận ra việc làm này thật sự không thận trọng, hay nói cách khác, đó chỉ là hành động do bốc đồng mà thôi. Nếu bức thư này bị công bố, thiệt hại mà nó gây ra cho bản thân ông ấy và quốc gia của mình sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với việc nó ảnh hưởng đến Anh Quốc.”

“Nếu như vậy, việc công bố bức thư này sẽ mang lại lợi ích gì cho những người nào? Tại sao lại có người muốn đánh cắp và công bố bức thư này[442]?”

“Thưa Ngài Holmes, câu hỏi của ngài khiến tôi phải nghĩ đến lĩnh vực chính trị quốc tế. Nhưng nếu ngài xem xét tình hình châu Âu, thì sẽ dễ dàng hiểu được động cơ đằng sau việc đánh cắp bức thư này. Toàn bộ châu Âu giống như một căn cứ được trang bị vũ khí đầy đủ, với hai liên minh quân sự ngang hàng với nhau[443], trong khi Đại Anh giữ thái độ trung lập để duy trì sự cân bằng giữa chúng. Nếu Anh buộc phải chiến tranh với một trong hai liên minh đó, thì liên minh còn lại dù có tham gia hay không cũng sẽ nằm ở thế thượng phong. Ngài hiểu chứ?”

“Ngài nói rất rõ ràng. Nhìn từ góc độ này, việc có được và công bố bức thư này sẽ có lợi cho những kẻ thù của vị vua đó, bởi vì điều đó sẽ phá hỏng mối quan hệ giữa quốc gia của người gửi thư và quốc gia của chúng ta.”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

“Nếu bức thư này rơi vào tay kẻ thù, họ sẽ giao nó cho ai?”

“Họ có thể giao nó cho bất kỳ một vị bộ trưởng nào ở châu Âu. Hiện tại, nó có thể đang trên đường đến đích bằng chuyến tàu nhanh nhất.”

Ông Trelooney Hupp cúi đầu xuống và thở dài mạnh mẽ. Thủ tướng âu yếm đặt tay lên vai ông để an ủi.

“Đây là tai nạn không may của bạn, người bạn thân mến. Không ai có thể trách bạn, bởi vì bạn đã áp dụng mọi biện pháp phòng ngừa cần thiết. Bây giờ, thưa Ngài Holmes, ngài đã biết hết sự thật rồi, vậy theo ngài, chúng ta nên hành động như thế nào?”

Ngài Holmes lắc đầu bất lực.

“Thưa ngài, trừ khi tìm lại được bức thư đó, nếu không thì chiến tranh chắc chắn sẽ bùng nổ, ngài nghĩ vậy không?”

“Tôi cho rằng điều đó rất có thể xảy ra.”

“Vậy thì, thưa ngài, hãy chuẩn bị cho cuộc chiến đi.”

“Nói như vậy thật quá tàn nhẫn, thưa Ngài Holmes.”

“Xin hãy suy nghĩ về những tình huống này, thưa ngài. Có thể hình dung rằng, bức thư không thể bị đánh cắp sau 11 giờ rưỡi đêm, bởi vì ông Hupp và vợ ông đã ở trong phòng từ thời điểm đó cho đến khi phát hiện ra bức thư bị mất. Vậy nên, chắc chắn bức thư đã bị đánh

Kẻ trộm sẽ giao bức thư cho ai đây? Có lẽ là một điệp viên quốc tế hay một nhân vật đặc biệt bí mật; tôi khá quen thuộc với tên của họ. Có ba người [444] có thể được coi là những người cầm đầu trong nhóm này. Điều đầu tiên tôi cần điều tra chính là xem liệu họ vẫn đang ở nơi ban đầu không. Nếu có ai đó mất tích – đặc biệt là kể từ tối hôm qua – thì chúng ta sẽ có manh mối về nơi bức thư đã đi đâu.

“Tại sao anh ta lại biến mất?” Bộ trưởng Vấn đề Châu Âu hỏi, “Rất có thể anh ta đã đưa bức thư đến các đại sứ quán của các nước tại London.”

“Tôi không nghĩ vậy. Những nhân vật đặc biệt này thường hoạt động độc lập, và mối quan hệ giữa họ với các đại sứ quán thường rất căng thẳng.”

Thủ tướng gật đầu đồng ý.

“Tôi tin rằng ông nói rất đúng, thưa ông Holmes Toàn Tập. Chắc chắn anh ta sẽ tự mình đưa một vật quý giá như vậy đến trụ sở chính. Kế hoạch hành động mà ông đề xuất thực sự rất đúng đắn. Đồng thời, Hupp, chúng ta không được vì sự việc không may này mà bỏ qua những trách nhiệm khác của mình. Tạm biệt nhé, thưa ông Holmes Toàn Tập. Nếu hôm nay có bất kỳ tiến triển mới nào, chúng tôi sẽ thông báo cho ông, và ông cũng phải chia sẻ kết quả điều tra của mình với chúng tôi.”

Sau khi hai nhà chính trị đó ra đi, họ trông rất buồn bã.

Khi vị khách quý của chúng ta rời đi, Holmes Toàn Tập lặng lẽ châm điếu xì gà, ngồi yên một lúc rồi bắt đầu suy tư sâu sắc. Tôi mở tờ báo buổi sáng và tập trung đọc một bài báo về vụ án mạng kinh hoàng xảy ra vào đêm hôm trước. Đúng lúc đó, người bạn của tôi bỗng la lên, đứng dậy và đặt chiếc xì gà của mình lên kệ lò sưởi.

“Đúng vậy,” anh ấy nói, “Chỉ có thể bắt đầu từ hướng này thôi; không còn cách nào khác. Tình hình rất nguy cấp, nhưng vẫn còn hy vọng. Ngay cả bây giờ, nếu chúng ta có thể xác định được ai đã lấy đi bức thư, có thể nó vẫn còn trong tay họ chưa được gửi đi. Dù sao đối với những người này, chỉ là vấn đề tiền bạc mà thôi… Và chúng ta còn có Bộ Tài chính Anh làm hậu thuẫn. Nếu bức thư xuất hiện trên thị trường, tôi sẽ mua nó ngay—dù phải trả thêm một xu thuế thu nhập đi nữa cũng không sao cả [445]. Rất có thể kẻ đó sẽ giữ bức thư lại, xem bên này sẵn lòng trả bao nhiêu tiền, sau đó mới thử xem bên kia đưa ra mức giá nào. Chỉ có ba người đó dám chơi trò liều lĩnh như vậy—đó là Oberstein, Laroze và Edoardo Lục Tác San [446]. Tôi sẽ đi tìm từng người trong số

Bộ Tài chính

“Nữ hoàng tại London” (1897)

Tôi liếc nhìn tờ báo buổi sáng đang cầm trên tay.

“Đó có phải là ông Eduldo Lục Tác San sống ở phố Gudorfen không?”

“Đúng vậy.”

“Bạn không thể gặp ông ấy nữa rồi.”

“Tại sao vậy?”

“Tối hôm qua, ông ấy đã bị sát hại ngay tại nhà mình.”

Trong quá trình chúng tôi cùng nhau giải quyết những vụ án nguy hiểm này, bạn bè của tôi thường xuyên khiến tôi ngạc nhiên; và lần này, khi tôi nhận ra mình đã khiến anh ấy thực sự bất ngờ, trong lòng tôi không khỏi cảm thấy tự hào. Anh ấy ngẩn ngơ trước sự bất ngờ đó, rồi giật lấy tờ báo từ tay tôi. Đây chính là đoạn tin mà tôi đang đọc vào lúc anh ấy đứng dậy khỏi ghế:

Vụ án mạng ở Westminster

Tối hôm qua, một vụ án mạng bí ẩn đã xảy ra tại số 16 phố Gudorfen [447]. Phố Gudorfen nằm giữa sông Thames và Nhà thờ Westminster, gần Tòa nhà Quốc hội; hai bên con phố cổ kính này là những ngôi nhà kiểu thế kỷ 18. Ông Eduldo Lục Tác San đã sống trong căn hộ nhỏ nhưng xinh đẹp này suốt nhiều năm. Ông rất nổi tiếng trong giới xã hội nhờ tính cách cuốn hút và danh tiếng là ca sĩ nam giọng cao giỏi nhất nước Anh. Ông Lục Tác San chưa kết hôn, hiện 34 tuổi, sống cùng bà quản gia già Pringle và người hầu riêng tên Milton. Bà quản gia đi ngủ sớm và sống ở tầng trên cùng của ngôi nhà. Vào tối ngày xảy ra vụ án, người hầu riêng của ông đã ra ngoài thăm một người bạn ở Hammersmith. Sau 10 giờ tối, chỉ còn một mình ông Lục Tác San ở nhà. Chưa rõ điều gì đã xảy ra trong khoảng thời gian đó, nhưng vào lúc 11 giờ 30 phút, viên cảnh sát Barrett đi tuần tra qua phố Gudorfen thì phát hiện cửa số 16 đang mở hé. Ông gõ cửa nhưng không ai trả lời. Thấy ánh sáng bên trong phòng, ông bước vào hành lang và lại gõ cửa, nhưng vẫn không có tiếng động nào; vì vậy ông đẩy cửa bước vào. Bên trong phòng hỗn loạn; hầu hết đồ đạc đều bị đẩy sang một bên, một chiếc ghế đổ ngay giữa phòng. Chủ nhân của căn hộ – người đã thiệt mạng – nằm bên cạnh chiếc ghế đó, tay vẫn nắm chặt vào chân ghế. Ông đã bị đâm trúng tim và chết ngay tại chỗ. Con dao gây án là một con dao cong kiểu Ấn Độ, ban đầu được treo trên tường như một vật trang trí thuộc về các chiến lợi phẩm vũ khí phương Đông, nhưng sau đó đã bị lấy xuống để sử dụng làm công cụ giết người.

Động cơ gây ra vụ án dường như không phải là cướp bóc, bởi vì những đồ quý giá trong căn phòng không hề bị mất. Ông Edurdo Lục Tác San rất nổi tiếng và được mọi người yêu mến; cái chết bi thảm và kỳ lạ của ông chắc chắn sẽ khiến nhiều người bạn cảm thấy lo lắng và đồng cảm sâu sắc.

“Người yêu quý của tôi, Watson ơi, hai sự việc này có mối liên hệ với nhau.”

Sydney Pettit, Tạp chí Bờ biển, năm 1904

“Watson, bạn nghĩ điều này là như thế nào?” Sau một khoảng thời gian dài im lặng, Sherlock Holmes cuối cùng cũng hỏi.

“Đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi.”

“Một sự trùng hợp! Đó là một trong ba nhân vật có thể xuất hiện trong vở kịch này, và ngay vào lúc vở kịch diễn ra, anh ta lại đột ngột qua đời. Điều này khó có thể chỉ là trùng hợp, nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa có bằng chứng nào để chứng minh điều đó. Không, Watson ơi, hai sự việc này chắc chắn có mối liên hệ với nhau – chúng ta cần tìm ra mối quan hệ đó.”

“Nhưng bây giờ cảnh sát chắc chắn đã biết hết rồi!”

“Không phải tất cả. Họ chỉ biết những gì họ đã chứng kiến trên đường Gordon, còn những gì đã xảy ra ở phố Whitehall, họ chắc chắn không hề biết, và cũng sẽ không bao giờ biết được. Chỉ có chúng ta mới biết cả hai sự việc này, và có thể làm rõ mối liên hệ giữa chúng. Dù sao đi nữa, có một chi tiết rất rõ ràng khiến tôi nghi ngờ về Lục Tác San. Từ đường Gordon ở khu vực Nhà thờ Westminster đến phố Whitehall chỉ mất vài phút đi bộ, còn hai người đặc vụ bí mật mà tôi đã đề cập đều sống ở cuối con phố 16 thuộc khu Tây London. Vì vậy, Lục Tác San dễ dàng hơn hai người kia trong việc thiết lập liên lạc với gia đình Bộ trưởng Các vấn đề châu Âu hoặc nhận được thông tin từ họ. Đây chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng trong trường hợp thời gian gây án chỉ có vài giờ, điểm này có thể sẽ rất quan trọng. À! Ai đó đang đến đây?”

Bà Hudson bước vào với một tấm khăn trên tay, trên đó có một tấm danh thiếp của một phụ nữ. Sherlock Holmes nhìn tấm danh thiếp, nhướng mày lên, sau đó đưa nó cho tôi.

“Hãy mời bà Hilda Trelawny Hope lên lầu.” Ông nói.

Chỉ vài phút sau, căn phòng tồi tàn này, sau khi đã tiếp đón hai vị khách nổi tiếng vào buổi sáng hôm đó, lại may mắn được đón tiếp người phụ nữ đáng yêu nhất London. Tôi đã nghe nói nhiều về vẻ đẹp của công chúa bé nhỏ của Công tước Minstock, Bái Nhĩ, nhưng vì không có bất kỳ mô tả hay hình ảnh nào, nên khi đối mặt với vẻ dịu dàng và xinh đẹp của bà ấy, tôi hoàn toàn không hề chuẩn bị tâm lý.

Tuy nhiên, khi chúng tôi gặp cô ấy vào buổi sáng mùa thu đó, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của chúng tôi không phải là vẻ đẹp của cô ấy. Đôi má cô ấy dù rất đáng yêu, nhưng lại trở nên nhợt nhạt vì sự hồi hộp; đôi mắt cô ấy sáng ngời, nhưng lại toát lên vẻ lo lắng và bất an; đôi môi mỏng manh của cô ấy cũng được khép chặt lại để kiểm soát cảm xúc của mình. Khi cô ấy đứng bên cửa, điều đầu tiên hiện ra trước mắt chúng tôi không phải là vẻ đẹp mà là nỗi sợ hãi của cô ấy.

“Chồng tôi đã từng đến đây chưa, thưa ông Holmes?”

“Vâng, thưa bà, ông ấy đã từng đến đây.”

“Thưa ông Holmes, tôi xin ông đừng nói với chồng tôi rằng tôi đã đến đây.” Ông Holmes lạnh lùng gật đầu và mời cô ấy ngồi xuống.

“Thưa bà, tình huống của tôi thực sự rất khó xử. Xin bà ngồi xuống và nói cho tôi biết bà có yêu cầu gì; tuy nhiên, tôi e rằng không thể đáp ứng mọi yêu cầu một cách vô điều kiện.”

Cô ấy đi đến phía bên kia căn phòng, quay lưng về phía cửa sổ và ngồi xuống. Dáng vẻ của cô ấy giống như một nữ hoàng – cao ráo, thanh lịch và đầy sức hấp dẫn nữ tính.

“Thưa ông Holmes,” cô ấy nói – trong lúc nói chuyện, đôi tay đeo găng trắng của cô ấy liên tục được nắm chặt lại rồi lại buông ra – “Tôi muốn thành thật với ông, và cũng hy vọng ông cũng sẽ thành thật với tôi. Chồng tôi và tôi luôn tin tưởng lẫn nhau trong mọi việc, chỉ có một điểm ngoại lệ, đó là vấn đề chính trị. Về phần này, ông ấy luôn giữ im lặng, không nói gì với tôi cả. Bây giờ, tôi biết rằng vào đêm qua, một sự cố rất đáng tiếc đã xảy ra trong gia đình chúng tôi – một tài liệu đã bị mất. Nhưng vì đây là vấn đề chính trị, nên chồng tôi từ chối tiết lộ toàn bộ sự thật cho tôi biết. Bây giờ, vấn đề này rất quan trọng… thực sự rất quan trọng; tôi cần phải hiểu rõ mọi chuyện. Ngoại trừ những nhà chính trị kia, ông là người duy nhất biết được sự thật. Vì vậy, tôi xin ông, thưa ông Holmes, hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra và những hậu quả có thể xảy ra. Hãy nói cho tôi biết tất cả mọi thứ, thưa ông Holmes… xin ông đừng giữ im lặng vì lòng thông cảm với chồng tôi. Tôi có thể cam đoan với ông rằng, chỉ khi ông hoàn toàn tin tưởng vào tôi, lợi ích của chồng tôi mới có thể được bảo vệ tốt nhất… Ông ấy sẽ hiểu điều đó thôi. Vậy tài liệu bị đánh cắp đó là cái gì?” Cô ấy

Cô ấy thở dài rồi dùng hai tay che mặt lại.

“Bà phải hiểu rằng tôi chỉ có thể làm như vậy thôi, thưa bà. Nếu chồng bà cho rằng bà không nên biết chuyện này, thì làm sao tôi có thể tiết lộ những gì ông ấy đang giấu kín được? Tôi chỉ biết được sự thật về chuyện này vì đã tuyên thệ bảo mật thông tin nghề nghiệp của mình; vì vậy, bà không nên hỏi tôi, mà người mà bà nên hỏi chính là chồng bà.”

“Tôi đã hỏi ông ấy rồi… Tôi đến đây vì đã không còn cách nào khác. Nếu ông không chịu nói ra sự thật, thưa Ông Holmes, thì liệu ông có thể cho tôi vài gợi ý không? Điều đó sẽ rất hữu ích đối với tôi.”

“Gợi ý gì ạ, thưa bà?”

“Liệu sự nghiệp chính trị của chồng tôi có bị ảnh hưởng nghiêm trọng vì chuyện này không?”

“Ừm, thưa bà… Trừ khi vấn đề này được giải quyết một cách thích đáng, nếu không thì chắc chắn sẽ xảy ra những hậu quả không mong muốn.”

“A!” Cô ấy hít một hơi thật sâu, như thể mọi nghi ngờ của mình đã được giải đáp.

“Còn một vấn đề nữa, thưa Ông Holmes… Sau khi chuyện này xảy ra, từ lời nói của chồng tôi, tôi cảm thấy việc mất đi tài liệu này có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng trong xã hội.”

“Nếu ông ấy nói như vậy, tôi tất nhiên không thể phủ nhận.”

“Hậu quả của việc mất tài liệu là gì vậy?”

“Không, thưa bà… Câu hỏi của bà vượt quá phạm vi kiến thức của tôi để trả lời.”

“Vậy thì tôi không làm phiền ông nữa. Tôi không trách ông vì không nói ra hết sự thật với tôi, thưa Ông Holmes… Và tôi tin rằng ông cũng sẽ không nói xấu tôi, bởi vì tôi muốn chia sẻ nỗi lo lắng của ông ấy, dù ông ấy không muốn như vậy. Một lần nữa, tôi xin ông đừng nói với chồng tôi rằng tôi đã đến đây.”

Cô ấy quay đầu nhìn chúng tôi một lần nữa trước khi rời khỏi căn phòng… Khuôn mặt xinh đẹp nhưng đầy lo âu, ánh mắt hoảng sợ và đôi môi khép chặt của cô ấy một lần nữa để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi… Rồi cô ấy bước ra khỏi cửa.

“À, Watson… Phụ nữ thuộc về lĩnh vực nghiên cứu của anh mà.” Ông Holmes mỉm cười nói, và cùng với tiếng cánh cửa đóng lại, tiếng váy cô ấy va vào tường cũng dần yếu đi rồi biến mất hoàn toàn… “Người phụ nữ xinh đẹp này đang giấu kín điều gì đây? Mục đích thực sự của cô ấy là gì?”

“Cô ấy đã nói rất rõ ràng rồi… Và sự lo lắng của cô ấy cũng là điều hoàn toàn tự nhiên.”

“Ừm! Hãy nghĩ về biểu cảm của

“Hãy nhớ rằng, cô ấy xuất thân từ một tầng lớp xã hội không dễ dàng bộc lộ cảm xúc.”

“Quả thực, vẻ mặt của cô ấy rất kích động.”

“Cũng phải nhớ rằng, cô ấy đã cam đoan với chúng ta rằng chỉ khi cô ấy hiểu rõ toàn bộ tình hình, cô ấy mới có thể bảo vệ quyền lợi của chồng mình một cách tốt nhất; sự thành khẩn trong lời nói của cô ấy thật là kỳ lạ. Cô ấy nói điều đó với ý định gì nhỉ? Và bạn chắc chắn đã để ý thấy, Watson, cô ấy cố tình để ánh nắng chiếu vào lưng mình, bởi vì cô ấy không muốn chúng ta nhìn thấy những biến đổi nhỏ trên khuôn mặt cô ấy.”

Cô ấy quay đầu lại nhìn chúng ta một cái tại cửa ra vào.

Sydney Pettit, “Tạp chí Bờ Biển”, 1904

“Đúng vậy, cô ấy đã chọn chiếc ghế đó trong nhà [451].”

“Những suy nghĩ trong đầu phụ nữ thật sự rất khó để hiểu. Bạn còn nhớ người phụ nữ ở Margate đó chứ? Lúc đó, tôi cũng nghi ngờ rằng cô ấy cũng có lý do tương tự. Điểm then chốt giúp giải quyết vấn đề chính là việc cô ấy không trang điểm trên mũi mình… Vì vậy, bạn không thể tin tưởng họ một cách dễ dàng – mỗi hành động nhỏ của họ đều có thể ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc; một chiếc kẹp tóc hay một cây kéo uốn tóc cũng có thể là dấu hiệu của những hành động bất thường. Thôi, tạm biệt nhé, Watson.”

“Bạn định ra ngoài à?”

“Vâng, tôi sẽ đến đường Gordon và dành buổi sáng hôm nay cùng với các đồng nghiệp ở Scotland Yard. Eduardo Lục Tác San chính là chìa khóa để giải quyết vấn đề của chúng ta, mặc dù tôi phải thừa nhận rằng tôi vẫn chưa biết nên áp dụng phương pháp nào để giải quyết nó. Việc đưa ra kết luận mà không có cơ sở thực tế là một sai lầm nghiêm trọng. Hãy ở lại đây nhé, Watson, và tiếp đón bất kỳ khách nào đến. Nếu có thể, tôi sẽ trở lại cùng bạn ăn trưa.”

Suốt cả ngày hôm đó, cũng như ngày thứ hai và thứ ba, Sherlock Holmes hoàn toàn im lặng; những người quen biết anh ấy biết rằng anh ấy đang suy ngẫm sâu sắc, còn những người khác thì cho rằng anh ấy đang buồn bã. Anh ấy đi đi lại lại, liên tục hút thuốc, cầm lên cây violin và chơi vài nốt rồi lại bỏ xuống, thỉnh thoảng lại chìm đắm trong suy tư, không ăn uống đúng giờ, chỉ vội vàng nhai vài miếng bánh sandwich, và hầu như không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của tôi. Rõ ràng, cuộc điều tra của anh ấy không diễn ra suôn sẻ chút nào. Anh ấy không hề đề cập đến vụ án này, và tôi chỉ biết được một số thông tin chi tiết về phiên t

Vào tối ngày xảy ra vụ án, anh ta đã đến thăm bạn bè ở Hammersmith, vì vậy có rất nhiều bằng chứng chứng minh rằng anh ta không có mặt tại hiện trường vào lúc vụ án xảy ra. Thực tế, dựa trên thời gian anh ta bắt đầu hành trình trở về nhà, có thể anh ta đã đến Westminster trước khi vụ giết người được phát hiện. Tuy nhiên, anh ta giải thích rằng do đêm hôm đó trời tối, anh ta đã đi bộ một đoạn trên đường về nhà. Điều này hoàn toàn có thể xảy ra, vì vậy thực tế là anh ta đã về đến nhà vào lúc 12 giờ đêm và bị cơn sốc khi biết về vụ án kinh hoàng này. Mối quan hệ giữa anh ta và chủ nhân của mình luôn rất tốt. Trong vali của người hầu nam này, người ta đã tìm thấy một số vật dụng của nạn nhân – đáng chú ý nhất là một hộp dao cạo râu, nhưng anh ta giải thích rằng đó là món quà mà nạn nhân tặng cho anh ta, và người quản gia cũng đã xác nhận điều này. Milton đã làm việc cho Lục Tác San trong ba năm; đáng chú ý là Lục Tác San chưa bao giờ đưa Milton đến Châu Âu. Đôi khi, Lục Tác San sẽ ở lại Paris trong ba tháng liền, nhưng Milton vẫn ở lại để trông coi căn nhà trên đường Gudorfen. Còn người quản gia thì vào tối ngày xảy ra vụ án, bà ấy không nghe thấy bất cứ điều gì cả. Nếu có khách đến thăm chủ nhân của mình, chính chủ nhân mới là người mời họ vào.

Tôi đã theo dõi các tin tức về tiến triển của vụ án này trên báo chí, nhưng suốt ba ngày liên tiếp, vụ giết người vẫn chưa được giải quyết. Có lẽ Holmes biết nhiều thông tin hơn, nhưng ông ấy không nói ra. Tuy nhiên, ông ấy đã nói với tôi rằng thanh tra Lestrade đã thông báo toàn bộ thông tin về vụ án cho ông ấy, vì vậy tôi tin rằng ông ấy có thể nhanh chóng nắm bắt được mọi diễn biến của vụ án. Ngày thứ tư, báo chí đăng một bức điện dài từ Paris, và có vẻ như bức điện này đã giải quyết tất cả các vấn đề.

Những phát hiện mới nhất của cảnh sát Paris (theo báo Daily Telegraph) có thể giúp giải mã bí ẩn cái chết thảm khốc của ông Eduardo Lục Tác San. Ông Lục Tác San đã bị sát hại tại chính ngôi nhà của mình trên đường Gudorfen ở Westminster vào đêm thứ Hai tuần này. Các độc giả có lẽ vẫn nhớ rằng nạn nhân được phát hiện đã chết trong phòng của mình, và người hầu nam của ông ta bị nghi ngờ, nhưng sau khi kiểm tra, người ta đã chứng minh rằng anh ta không có mặt tại hiện trường vụ án nên đã được thả. Hôm qua, một số người hầu đã báo cáo với cơ quan cảnh sát rằng chủ nhân của họ, bà Henri Fournay, người sống trong một biệt thự nhỏ trên đường Austria, đã mắc chứng rối loạn tâm thần nghiêm trọng. Kết quả kiểm tra cho thấy bà thực sự mắc chứng mania nguy hiểm và vĩnh viễn. Theo điều tra

Sau khi so sánh các bức ảnh, cuối cùng người ta xác nhận rằng M. Henry Vernet và Eduardo Aquilo Lục Tác San thực chất là cùng một người. Người tử vong, vì lý do nào đó, đã sống hai cuộc sống khác nhau tại Paris và London. Bà Vernet là người gốc Creole, tính cách dễ kích động; trước đây bà từng vì ghen tuông mà tấn công người khác, sau đó trở nên điên loạn. Có khả năng là trong lúc lên cơn điên loạn, bà đã gây ra vụ án mạng gây chấn động cả London này. Hiện vẫn chưa rõ bà đã làm gì vào tối thứ Hai, nhưng không nghi ngờ gì nữa, vào buổi sáng thứ Ba, tại ga xe điện Charing Cross có một phụ nữ trông giống hệt bà, với vẻ ngoài kỳ lạ và hành vi điên cuồng, đã thu hút sự chú ý của mọi người. Do đó, rất có thể là bà đã giết người trong tình trạng tâm thần mất kiểm soát, hoặc là việc giết người đã khiến bà mất đi lý trí. Hiện tại, bà không thể kể lại một cách liên tục những gì đã xảy ra trong quá khứ, và các bác sĩ cho rằng khả năng bà hồi phục lại trí tuệ là rất mong manh. Có bằng chứng cho thấy, vào tối thứ Hai tuần này, có người đã thấy một phụ nữ đứng trước căn nhà trên đường Gudorfen suốt nhiều giờ liền; có thể đó chính là bà Vernet [452].

“Bạn nghĩ sao về tin tức này?” Khi anh ấy ăn xong bữa sáng, tôi đọc cho anh ấy nghe bản tin đó.

“Người yêu quý của tôi, Watson,” anh ấy đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng và nói, “Bạn vẫn có thể kiên nhẫn, nhưng trong ba ngày qua tôi chưa kể cho bạn bất kỳ thông tin gì, bởi vì thực sự tôi không có gì để nói. Bây giờ, ngay cả bức điện từ Paris này cũng không mang lại nhiều ích cho chúng ta.”

“Ít nhất thì cái chết của Lục Tác San cũng đã được giải thích rồi chứ?”

“Nhiệm vụ thực sự của chúng ta là tìm lại những tài liệu đó và ngăn chặn châu Âu rơi vào một thảm họa lớn. So với điều đó, cái chết của Lục Tác San chỉ là một tai nạn – một sự việc nhỏ bé không đáng kể. Điều duy nhất quan trọng xảy ra trong ba ngày qua chính là… chẳng có gì xảy ra cả [453]. Tôi gần như mỗi giờ đều nhận được các báo cáo từ chính phủ, và có thể khẳng định rằng hiện nay châu Âu không hề có dấu hiệu nào của những rắc rối. Bây giờ, nếu bức thư này bị mất… Không, không thể nào nó bị mất được… Nhưng nếu nó không bị mất, thì nó đang ở đâu? Ai đang giữ bức thư này? Tại sao lại che giấu bức thư này? Câu hỏi này giống như một chiếc búa, liên tục đập vào đầu tôi ngày đêm.”

Lục Tác San Người đó đã bị sát hại vào đêm ngày bức thư bị mất. Đây có phải chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên không? Liệu anh ta có nhận được bức thư đó hay không? Nếu có, tại sao nó lại không nằm trong hồ sơ của anh ta? Có lẽ vợ điên rồ của anh ta đã lấy đi bức thư đó phải không? Nếu vậy, thì bức thư ấy có lẽ đang ở nhà cô ấy ở Paris chứ? Làm thế nào để tôi có thể tìm ra bức thư đó mà không khiến cảnh sát Paris nghi ngờ? Trong vụ án này, Watson thân mến của tôi, không chỉ kẻ giết người là mối nguy hiểm đối với chúng ta, mà luật pháp cũng vậy. Mọi người đều đang cản trở chúng ta, nhưng vụ án này lại quá quan trọng. Nếu tôi có thể giải quyết thành công vụ án này, chắc chắn đó sẽ là thành tựu rực rỡ nhất trong sự nghiệp của tôi. À, đây là thông tin mới nhất từ tiền tuyến! Anh vội vàng liếc nhìn bức thư vừa được gửi đến tay mình. “Này! Có vẻ như Leicesterde đã tìm ra những thông tin quan trọng rồi. Hãy mang chiếc mũ của bạn lên, Watson, chúng ta sẽ cùng nhau đến Westminster.”

Đây là lần đầu tiên tôi đến hiện trường vụ án – đó là một căn nhà cao tầng, có phần u ám; phần giữa căn nhà khá hẹp, nhưng tổng thể lại trông gọn gàng, cân đối và vững chắc, mang đậm phong cách thế kỷ XVIII. Leicesterde cao lớn đang nhìn ra ngoài qua cửa sổ phía trước; khi một viên cảnh sát cao lớn mở cửa để chúng ta vào, Leicesterde đã tiến lên chào hỏi chúng ta nồng nhiệt và dẫn chúng ta vào căn phòng nơi vụ án mạng xảy ra. Nhưng ngoại trừ một vết máu không đẹp mắt, có hình dạng bất thường trên thảm, không còn dấu vết nào khác cả. Đó là một tấm thảm len thô hình vuông [454], được đặt ở chính giữa căn phòng; xung quanh là những tấm gỗ hình vuông nhỏ được ghép lại với nhau tạo thành nền nhà kiểu cổ, và nền nhà được lau chùi rất sạch sẽ. Phía trên lò sưởi treo đầy những vũ khí chiến lợi phẩm tuyệt đẹp; một trong số chúng đã được sử dụng làm vũ khí giết người vào đêm xảy ra vụ án. Gần cửa sổ có một chiếc bàn viết sang trọng; mọi đồ đạc trong căn nhà, từ tranh vẽ, thảm nhỏ cho đến đồ trang trí trên tường, đều thể hiện sự xa hoa gần như mang tính nữ tính của chủ nhân.

“Bạn đã đọc tin tức từ Paris chưa?” Leicesterde hỏi.

Holmes gật đầu.

“Lần này, người bạn Pháp của chúng ta dường như đã nắm bắt được tâm điểm của vấn đề. Không nghi ngờ gì nữa, sự thật chính là như họ nói. Cô ấy đã gõ cửa… Tôi đoán đó là một cuộc ghé thăm bất ngờ, bởi vì anh ta sống hai cuộc sống hoàn toàn khác nhau với hai danh tính khác nhau; anh ta không thể để cô ấy ở ngoài đường, vì vậy anh ta đã mở cửa để cho

Bà Forneray đã kể cho Lục Tác San nghe cách bà tìm thấy anh ta và trách móc anh ta. Mọi chuyện diễn ra như vậy… Cuối cùng, con dao đó trên tường đã được sử dụng, và mọi chuyện nhanh chóng kết thúc. Nhưng nạn nhân không hề bị đâm chết ngay lập tức; tất cả những chiếc ghế đều đổ xuống phía đó, và trong tay anh ta vẫn còn nắm một chiếc ghế, có vẻ như anh ta muốn dùng ghế để đẩy lùi con dao của bà ấy. Có vẻ như mọi chuyện đã rất rõ ràng, giống như chúng ta đã chứng kiến toàn bộ quá trình đó bằng chính mắt mình.”

Holmes nhướng mày lên.

“Vậy thì, tại sao bạn lại cần tôi?”

“À, đúng vậy… Đó là một chuyện khác—chỉ là một chuyện nhỏ thôi, nhưng lại là loại chuyện mà ông quan tâm đến… Nó rất kỳ lạ; có lẽ ông sẽ gọi nó là điều kỳ quặc, nhưng điều đó hoàn toàn không liên quan đến sự thật chính—ít nhất là trên bề mặt thì không thể có mối liên hệ nào cả.”

“Vậy thì, đó là chuyện gì?”

“À, ông biết đấy, sau khi những vụ án như thế này xảy ra, chúng tôi luôn cực kỳ cẩn thận trong việc giữ nguyên hiện trường vụ án. Không có vật gì được di chuyển; ban ngày lẫn ban đêm, đều có cảnh sát canh gác ở đây. Sáng nay, chúng tôi đã chôn cất người này và cuộc điều tra cũng đã kết thúc—ít nhất là đối với căn phòng này—chúng tôi nghĩ có thể dọn dẹp nó rồi. Tấm thảm này, ông có thể thấy, không hề được cố định vào sàn, mà chỉ được đặt ở đó thôi. Chúng tôi tình cờ nhấc tấm thảm lên và phát hiện ra…”

“Cái gì? Các bạn đã phát hiện ra gì?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Holmes trở nên rất căng thẳng vì lo lắng.

“À, tôi dám chắc rằng ông dù đoán cả trăm năm cũng không thể đoán ra chúng tôi đã phát hiện ra cái gì. Ông thấy vết máu trên tấm thảm đó chứ? Đúng vậy, phần lớn vết máu đã thấm qua tấm thảm rồi, phải không?”

“Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là vậy.”

“Nhưng trên sàn gỗ màu trắng thì lại không hề có vết máu tương ứng… Nghe điều này, chắc hẳn ông cảm thấy rất kỳ lạ, phải không?”