Lâu đài Grantham [396]

Đây là một trong bốn vụ án mà Stanley Hồp Kính xuất hiện trong loạt truyện Sherlock Holmes (ba vụ còn lại lần lượt là “Hậu vệ trung tâm mất tích”, “Black Peter” và “Cặp kính gọng vàng ở Phnom Penh”; tất cả đều được ghi chép trong tập “Trở lại”). Trong những vụ án này, chúng ta đã được chứng kiến kiến thức sâu rộng của Sherlock Holmes về rượu vang đỏ – điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với thái độ khinh thường dành cho tầng lớp thượng lưu mà ông đã bày tỏ lần đầu tiên trong vụ án “Vụ án người đàn ông độc thân quý tộc”. Quan điểm phức tạp của Sherlock Holmes được thể hiện rõ nét qua nhân vật Sir Eustace Blackenside: kẻ giết người này buộc chúng ta phải so sánh anh ta với nữ nhân vật chính dũng cảm cùng người bạn thủy thủ của cô ấy. Bà Mary Blackenside, người luôn tự tin vào bản thân, đã khơi dậy lòng trắc ẩn mà Sherlock Holmes luôn dành cho người dân Úc (giống như thái độ được thể hiện trong các vụ án “Con tàu ba mái ‘Gloria Scott’” và “Bí mật của Bos Khom Bi Xí Cốc”). Giống như những vụ án trước đó, Sherlock Holmes vẫn áp dụng luật pháp theo ý muốn của mình… Tuy nhiên, lần này, lòng trắc ẩn của ông có lẽ đã vượt quá sự phán đoán của mình: nhiều học giả tin rằng Sherlock Holmes đã bị nữ hung thủ lừa dối; người phụ nữ này thông minh hơn nhiều so với những gì ông nghĩ.

Vào một buổi sáng lạnh giá và đầy sương giá cuối mùa đông năm 1897 [397], ai đó đẩy vai tôi, đánh thức tôi khỏi giấc ngủ… Đó chính là Sherlock Holmes. Ánh sáng yếu ớt từ cây nến trong tay ông chiếu rọi lên khuôn mặt lo lắng của ông; chỉ cần nhìn một cái, tôi đã biết có chuyện gì đó xảy ra.

“Nhanh lên, Watson, nhanh lên!” ông hét lên, “Có chuyện rồi… Đừng hỏi gì cả, mặc quần áo và lên xe ngay!”

Mười phút sau, chúng tôi đã lên xe ngựa. Chiếc xe lăn bành bạch trên những con phố yên tĩnh, hướng thẳng đến ga xe lửa Charing Cross. Bầu trời đã bắt đầu sáng; trong làn sương mù màu xám xịt của London, chúng tôi đôi khi có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của những công nhân làm việc vào buổi sáng đi ngang qua xe. Sherlock Holmes khoác chiếc áo khoác dày và không nói một lời; tôi cũng vậy, vì trời quá lạnh, và chúng tôi vẫn chưa ăn sáng.

Chỉ khi chúng tôi uống xong trà nóng tại ga xe lửa và lên chuyến tàu đi về hướng Kentshire [399], chúng tôi mới cảm thấy ấm áp hơn. Trên đường đi, ông liên tục nói, còn tôi thì chỉ lắng nghe. Sherlock Holmes lấy ra một tờ giấy nhỏ từ túi mình và đọc to lên:

Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, năm 1904

Kentshire, Malham, Lâu đài Grantham [400]

**3 giờ 30 phút chiều**

**Kính gửi ông Holmes Toàn Tập thân mến:**

Tôi hy vọng ông có thể ngay lập tức hỗ trợ tôi giải quyết vụ án này, bởi vì đây chính là lĩnh vực mà ông giỏi nhất. Ngoại trừ việc đã thả người phụ nữ kia ra, tôi đã cố gắng giữ nguyên hiện trường như ban đầu. Tôi rất mong ông sẽ đến ngay, bởi vì để Đức Ông Eustace ở lại đó là điều không thích hợp.

**Người trung thành của ông,**

**Stanley Hồp Kính**

“Hồp Kính đã từng nhờ tôi giúp đỡ bảy lần [401], và mỗi lần đều thực sự rất cần sự hỗ trợ của tôi,” Holmes Toàn Tập nói. “Tôi nghĩ ông chắc hẳn đã đưa tất cả các vụ án của ông ấy vào tập truyện của mình rồi. Tôi phải thừa nhận rằng ông rất biết chọn lọc nội dung; điều này bù đắp cho những thiếu sót trong cách kể chuyện của ông. Nhưng ông luôn nhìn nhận mọi việc từ góc độ câu chuyện chứ không phải từ góc độ khoa học điều tra, và thói quen nguy hiểm này đã làm hỏng những vụ án vốn có thể trở nên mang tính khai sáng hoặc thậm chí là kinh điển. Ông chỉ đề cập qua loa đến những kỹ thuật và chi tiết điều tra, trong khi lại dành nhiều công sức để miêu tả những tình tiết hấp dẫn… Những tình tiết đó chỉ khiến độc giả cảm thấy hứng thú trong chốc lát mà thôi, chứ không thể giúp họ được giáo dục.”

“Nhanh lên, Watson, nhanh lên!” ông hét lên. “Có chuyện gì đó đã xảy ra rồi.”

**Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1904**

“Tại sao ông không tự mình viết lấy nhỉ?” tôi hỏi một cách không hài lòng.

“Thân mến Watson, tôi định viết mà [402]. Nhưng bạn biết đấy, hiện tại tôi rất bận rộn, vì vậy tôi muốn viết một cuốn sách giáo khoa vào những năm cuối đời mình, để tập hợp tất cả những kiến thức về nghệ thuật điều tra vào đó. Vụ án mà chúng ta đang điều tra này có vẻ như là một vụ giết người.”

“Vậy ông nghĩ Đức Ông Eustace đã chết rồi à?”

“Tôi nghĩ là vậy. Mặc dù Hồp Kính không phải là người dễ xúc động, nhưng những lá thư của ông ấy cho thấy tâm trạng ông ấy rất căng thẳng. Đúng vậy, tôi nghĩ chắc chắn đã có một vụ bạo lực xảy ra, và xác nạn nhân đang ở đó chờ chúng ta khám nghiệm… Nếu chỉ là tự sát, ông ấy sẽ không tìm đến tôi đâu. Việc thả người phụ nữ kia ra có lẽ là bởi vì vào lúc vụ án xảy ra, cô ấy bị khóa trong phòng riêng của mình. Watson, vụ án này liên quan đến giới thượng lưu – giấy viết cao cấp, huy hiệu gia đình có ký tự EB, địa chỉ sang trọng và độc đáo… Tôi nghĩ bạn bè chúng ta là __TERMLOCK000__

“Làm sao anh biết được điều đó?”

“Chỉ cần tính toán thời gian di chuyển của các chuyến tàu và thời gian cần thiết để giải quyết mọi việc là sẽ hiểu ngay. Sau khi sự việc xảy ra, cần phải liên hệ với cảnh sát địa phương; cảnh sát sau đó sẽ báo cáo lên Scotland Yard. Hồp Kính cũng sẽ đến hiện trường và gửi thư cho tôi – tất cả những việc này đòi hỏi phải mất cả đêm mới hoàn thành. Được rồi, chúng ta đã đến ga Chiswell Heath; những câu hỏi của chúng ta sắp được giải đáp ngay thôi.”

Sau khi đi xe trên con đường nhỏ hẹp ở vùng nông thôn khoảng vài dặm, chúng tôi đến trước cửa một khu vườn. Một người già làm công tác canh gác đã mở cửa cho chúng tôi; khuôn mặt gầy guộc của ông ấy cho thấy rõ ràng đã có một sự kiện không may xảy ra ở đây. Một con đường được hai hàng cây sồi cổ thụ bao phủ kéo dài qua khu vườn rực rỡ, dẫn đến một ngôi nhà thấp, rộng rãi, với các cột theo phong cách Palladian ở mặt tiền. Phần giữa ngôi nhà rõ ràng là cổ xưa và được bao phủ bởi rêu. Nhưng qua những cửa sổ cao lớn, có thể thấy ngôi nhà này đã được cải tạo, và một phía của nó hoàn toàn được xây dựng lại mới. Chúng tôi gặp Hồp Kính trẻ tuổi ở hiên nhà; anh ấy trông rất lo lắng.

“Thật vui mừng khi các bạn có thể đến đây, thưa ông Holmes và bác sĩ Watson. Nhưng thật lòng mà nói, nếu không phải vì tình hình khẩn cấp, tôi sẽ không dám phiền các bạn đến thế này. Bà ấy đã tỉnh lại và kể rất rõ mọi chuyện; chúng tôi không còn gì cần làm nữa. Các bạn còn nhớ bọn cướp ở Louisham không?”

“Đó là ba người họ Rundell phải không?”

“Đúng vậy, cha và hai con trai của họ chính là những kẻ đã làm việc đó; tôi không hề nghi ngờ gì cả. Hai tuần trước, chúng đã gây án ở Sittendenham và bị người ta phát hiện, sau đó thông báo cho chúng tôi. Việc chúng lại nhanh chóng gây án gần đây thật là tàn nhẫn… Nhưng không nghi ngờ gì nữa, chính chúng là thủ phạm. Lần này, chắc chắn chúng sẽ bị treo cổ.”

“Vậy thì Sir Eustace đã chết rồi à?”

“Đúng vậy; đầu ông ấy đã bị đập vỡ bằng chiếc gậy củi trong nhà mình.”

“Người lái xe đã nói với tôi trên đường rằng tên đầy đủ của ông ấy là Sir Eustace Blackenside.”

“Đúng vậy, ông ấy là một trong những người giàu nhất ở Kent. Bà Blackenside hiện đang ở trong phòng khách buổi sáng. Thật đáng thương cho bà ấy… Khi tôi gặp bà ấy lúc nãy, bà ấy gần như đã không còn sống được nữa. Tôi nghĩ các bạn nên gặp bà ấy và nghe bà ấy kể lại toàn bộ sự việc. Sau đó, chúng ta cùng nhau xuống phòng ăn xem sao.”

Bà Blakenshaw thật là đặc biệt – tôi chưa bao giờ gặp phụ nữ nào có dáng vẻ thanh lịch, cử chỉ đứng đắn và vẻ đẹp như bà ấy. Bà sở hữu làn da trắng mịn, mái tóc vàng óng ánh và đôi mắt màu xanh biếc; nếu không phải vì sự cố đau khổ kia khiến bà trở nên u sầu và gầy yếu, khuôn mặt bà chắc hẳn sẽ rất hồng hào. Những đau đớn mà bà phải chịu đựng không chỉ là về mặt tinh thần mà còn cả thể xác; một bên mắt của bà sưng tấy đến mức đáng sợ. Người hầu gái của bà – một người phụ nữ cao lớn, với vẻ mặt nghiêm túc – đang liên tục rửa mắt bà bằng giấm loãng. Bà nằm mệt mỏi trên ghế sofa, nhưng khi chúng tôi bước vào phòng, ánh mắt tinh tường và vẻ tỉnh táo trên khuôn mặt bà cho thấy trí tuệ và lòng can đảm của bà vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi thảm kịch này. Bà mặc một chiếc áo ngủ rộng lớn màu xanh trắng, nhưng bên cạnh ghế sofa lại có một bộ váy đen được trang trí bằng các miếng kim loại lấp lánh.

“Tôi đã kể cho các bạn nghe tất cả những gì đã xảy ra, ông Hồp Kính ơi,” bà nói một cách mệt mỏi, “Ông có thể nhắc lại cho tôi nghe một lần nữa không? Nếu ông cho là cần thiết, tôi sẽ kể lại cho những vị quý ông này nghe một lần nữa… Họ đã đến phòng ăn chưa?”

“Tôi nghĩ họ nên nghe bà kể trước.”

“Vậy thì tôi sẽ kể lại một lần nữa… Chỉ nghĩ đến việc anh ta vẫn nằm đó, tôi đã cảm thấy sợ hãi,” bà run rẩy, che mặt bằng hai tay; lúc đó, tay áo ngủ rộng lớn của bà đã trượt xuống cánh tay bà. Holmes ngạc nhiên hét lên: “Bà ơi, bà bị thương không chỉ ở một chỗ! Chuyện này là thế nào vậy?” Trên cánh tay trắng muốt của bà, có hai vết thương sưng tấy. Bà vội vàng che chúng lại bằng quần áo.

“Không sao đâu… Điều này không liên quan đến thảm kịch xảy ra tối qua [406]. Các bạn hãy ngồi xuống đi, tôi sẽ kể cho các bạn nghe tất cả mọi chuyện.”

Bà nằm mệt mỏi trên ghế sofa, mặc chiếc áo ngủ rộng lớn màu xanh trắng.

“Tôi là vợ của ông Eustace Blakenshaw, chúng tôi đã kết hôn được một năm rồi. Cuộc hôn nhân của chúng tôi không hạnh phúc… Tôi nghĩ không cần phải che giấu điều đó; ngay cả nếu tôi muốn phủ nhận, những người hàng xóm cũng sẽ nói cho các bạn biết thôi. Có lẽ tôi cũng phải chịu một phần trách nhiệm… Tôi lớn lên ở miền nam nước Úc, trong một môi trường khá tự do và không quá cổ hủ; cuộc sống nghiêm ngặt và đề cao lễ

Ai nghĩ rằng một cuộc hôn nhân như thế này không thể được chấm dứt thì đó là tội ác, là sự xúc phạm thần linh, là sự suy đồi đạo đức. Những luật lệ vô lý [407] ấy sẽ mang lại tai họa cho nước Anh; Chúa trời [408] sẽ không để những hành vi xấu xa như thế này tiếp tục tồn tại.” Cô bất ngờ ngồi dậy từ chiếc ghế sofa, má đỏ bừng, đôi mắt sưng tím lóe lên ánh giận dữ. Người hầu gái mạnh mẽ nhưng nhẹ nhàng đặt đầu bà trở lại gối tựa. Sự giận dữ của bà dần biến thành những tiếng nức nở xúc động; cuối cùng, cô tiếp tục nói: “Tôi sẽ kể cho các bạn nghe những gì đã xảy ra tối qua. Có lẽ các bạn đã để ý thấy rằng tất cả các người hầu đều ngủ ở phía mới được xây dựng của ngôi nhà này; phần giữa ngôi nhà bao gồm phòng khách, căn bếp phía sau và phòng ngủ của chúng ta ở tầng trên. Người hầu gái của tôi, Teresa, sống trong gác xép phía trên phòng ngủ của tôi; không ai khác ở đây, và không có âm thanh nào có thể làm phiền những người đang ngủ ở phía kia. Những kẻ cướp chắc chắn đã biết tất cả những điều này; nếu không, chúng sẽ không dám hành động một cách liều lĩnh như vậy.”

“Tôi là vợ của Hastings Blackensdale.”

“Vào khoảng 10 giờ rưỡi tối, ông Hastings đi nghỉ. Lúc đó, tất cả các người hầu đều đã trở về phòng mình; chỉ có Teresa vẫn chưa ngủ, cô ấy đang ở trong phòng gác xép, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của tôi. Tôi ở lại trong phòng này cho đến 11 giờ tối, lúc đó tôi đang say sưa đọc sách. Trước khi lên lầu, tôi đi kiểm tra xem mọi thứ đã được chuẩn bị ổn thỏa chưa. Đó là thói quen của tôi; bởi vì, như tôi đã nói, Hastings là người không đáng tin cậy. Tôi đi qua bếp, kho đồ, phòng súng săn, phòng đạn, phòng khách, và cuối cùng là đến phòng ăn. Khi tôi đến gần cửa sổ có rèm cửa dày ở phòng ăn, bỗng nhiên tôi cảm thấy có gió thổi vào mặt mình, và lúc đó tôi mới nhận ra cửa sổ vẫn đang mở. Tôi kéo rèm sang một bên… và thấy trước mặt mình đứng một người đàn ông lớn tuổi, vai rộng, vừa bước vào nhà. Cửa sổ phòng ăn là loại cửa sổ kiểu Pháp, cũng có thể được dùng như cửa ra vào dẫn ra sân cỏ. Trong tay tôi còn cầm cây nến từ phòng ngủ; dưới ánh sáng yếu ớt của cây nến, tôi thấy phía sau người đàn ông đó, còn có hai người nữa đang muốn bước vào. Tôi lùi lại, nhưng người đàn ông đó lập tức lao về phía tôi. Hắn ta nhanh chóng túm lấy cổ tay tôi, sau đó siết chặt cổ tôi. Khi tôi định hét lên, hắn ta đã đánh tôi mạnh vào

Rõ ràng anh ta đã nghe thấy một số âm thanh đáng ngờ, vì vậy anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Anh ta mặc đồ ngủ [409] và quần ngủ, tay cầm cây gậy làm từ gỗ blackthorn mà anh ta thích dùng [410]. Anh ta lao về phía một trong những tên cướp [411], nhưng tên cướp lớn tuổi hơn [412] đã cúi xuống lấy chiếc que đảo lửa từ trên bếp lò; khi người đàn ông kia lao đến, hắn ta đã đánh anh ta mạnh mẽ. Người đàn ông kia không kêu rên gì mà đã ngã xuống, không cử động nữa. Tôi lại ngất đi lần nữa, có lẽ là vài phút sau đó. Khi tôi mở mắt ra, tôi thấy họ lấy đồ dùng bạc và một chai rượu ra từ tủ đựng đồ ăn uống, mỗi người cầm một ly rượu. Như tôi đã nói, một trong những tên cướp lớn tuổi hơn, có râu; hai người còn lại là những chàng trai trọc đầu, có lẽ là cha và hai con trai. Họ thì thầm với nhau một lúc, sau đó đến kiểm tra xem liệu tôi có được buộc chặt chưa. Sau đó, họ ra ngoài và đóng cửa sổ lại. Phải mất đến mười lăm phút tôi mới giành được tự do để hét lên; tiếng hét của tôi khiến người hầu gái chạy đến, và các người hầu khác cũng nhanh chóng được gọi đến. Chúng tôi đã đi báo cảnh sát, và cảnh sát ngay lập tức liên lạc với London. Thưa các quý ông, đó là tất cả những gì tôi biết; tin tôi đi, không cần phải lặp lại câu chuyện đau khổ này nữa.”

“Thưa ông Holmes, có điều gì cần hỏi không?” Hồp Kính hỏi.

“Tôi không muốn làm bà Blakenshaw cảm thấy phiền lòng, cũng không muốn tiếp tục làm mất thời gian của bà ấy nữa,” ông Holmes trả lời, sau đó nhìn người hầu gái và nói, “Trước khi tôi vào phòng ăn, tôi mong bạn kể cho tôi nghe về những gì bạn đã trải qua.”

“Khi ba người đó chưa kịp bước vào nhà, tôi đã nhìn thấy họ rồi,” cô ấy nói. “Lúc đó tôi đang ngồi bên cửa sổ phòng ngủ, dưới ánh trăng, tôi thấy có ba người ở cửa ra vào, nhưng lúc đó tôi không coi đó là chuyện gì đặc biệt. Hơn một giờ sau, tôi nghe thấy tiếng kêu của bà chủ nhà, vì vậy tôi đã chạy xuống lầu để tìm bà ấy. Như bà ấy đã nói, người phụ nữ đáng thương đó nằm trên sàn nhà, máu và não tản khắp nơi; tôi nghĩ những điều đó đủ để làm một người phụ nữ sợ đến mức ngất đi. Bà ấy bị buộc chặt ở đó, quần áo của bà ấy đẫm máu, nhưng bà ấy vẫn không mất can đảm — cô Mary Fraser của gia đình Adelaide, tức là bà Blakenshaw của dinh thự Grantham, luôn như vậy. Các quý ông, các bạn đã hỏi bà ấy đủ lâu rồi; bây giờ bà ấy nên trở về phòng mình và nghỉ ngơi một lúc.”

Người

Ba cửa sổ nhỏ ở phía bên phải căn phòng cho ánh nắng mùa đông yếu ớt chiếu vào; bên trái có một lò sưởi rất lớn và sâu, kèm theo giá đỡ lò sưởi cũng to lớn và nặng nề. Bên cạnh lò sưởi là một chiếc ghế gỗ óc chó nặng nề, có tay vịn ở hai bên và thanh ngang dưới đáy ghế. Một sợi dây màu đỏ thẫm được buộc quanh viền hoa của chiếc ghế, xuyên qua hai bên ghế và kéo xuống thanh ngang dưới. Khi thả bà chủ ra, sợi dây được tháo ra, nhưng nút thắt vẫn còn lại trên dây. Tất nhiên, những chi tiết này chúng ta chỉ nhận ra sau này, bởi vì lúc đó sự chú ý của chúng ta hoàn toàn bị hình ảnh xác chết kinh hoàng nằm trên thảm da hổ trước lò sưởi thu hút hết.

Người chết khoảng 40 tuổi, thân hình cao lớn và mạnh mẽ. Anh ta nằm ngửa trên mặt đất, mặt hướng lên trên; bộ râu ngắn và đen che khuất những chiếc răng trắng lộ ra. Hai tay anh ta đấm thành nắm đấm và giơ cao trên đầu; một cây gậy làm từ gỗ sồi đen, ngắn và to được đặt ngang qua hai tay anh ta. Anh ta có vẻ ngoài đẹp trai, da đen nhánh, mũi cao vót; khuôn mặt anh ta bị biến dạng vì sự tức giận, hiện rõ vẻ hung ác. Rõ ràng, anh ta đã nghe thấy tiếng động từ trong giường, bởi vì anh ta mặc bộ đồ ngủ thêu hoa lộng lẫy, và phần chân quần để lộ ra những bàn chân trần. Đầu anh ta bị thương rất nặng; máu tươi vương khắp nơi trong căn phòng, cho thấy cú đánh chí mạng đó thực sự rất dữ dội. Bên cạnh anh ta là cây gậy nặng nề đó; do va đập, cây gậy đã bị gãy. Holmes đã kiểm tra kỹ lưỡng cây gậy và người đã sử dụng nó để gây thương tích cho nạn nhân.

“Người đàn ông giàNguyễn Đức đó chắc hẳn rất mạnh mẽ,” Holmes nói.

“Đúng vậy,” Hồp Kính trả lời, “Tôi có một số thông tin về anh ta; anh ta là một kẻ rất hung hãn.”

“Chắc chắn không khó để bắt giữ anh ta.”

“Đúng vậy, chúng tôi đang theo dõi tung tích của anh ta. Trước đây có người nói rằng anh ta đã đi đến Mỹ, nhưng bây giờ khi chúng ta biết rằng nhóm tội phạm này vẫn còn ở Anh, tôi tin chắc họ không thể trốn thoát được. Chúng tôi đã thông báo cho tất cả các cảng biển; trước buổi tối nay, chúng tôi đã treo thưởng để truy tìm họ. Tuy nhiên, điều khiến tôi thắc mắc là… nếu họ biết bà chủ có thể mô tả ngoại hình của họ, và chúng tôi cũng có thể nhận ra họ, tại sao họ vẫn làm những điều ngu ngốc như vậy?”

Người chết khoảng 40 tuổi, thân hình cao lớn và mạnh mẽ.

“Đúng vậy, theo

Khi anh ta say rượu, dường như anh ta bị ma ám, sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Nhưng theo những gì tôi biết, mặc dù anh ta có tiền có quyền lực, vẫn có vài lần cảnh sát suýt nữa bắt được anh ta. Có tin đồn rằng anh ta đã ném con chó vào xăng rồi đốt nó; thậm chí tồi tệ hơn, con chó đó thuộc về bà chủ nhà. Chuyện này phải mất rất nhiều công sức mới giải quyết ổn thỏa. Còn có một lần nữa, anh ta đã ném chai nước vào người hầu gái Teresa Huái Đức, điều này cũng gây ra một cuộc rối loạn lớn – tất nhiên, chỉ là chúng tôi hai người bàn tán riêng thôi. Nói chung, không có anh ta thì gia đình này sẽ tốt hơn nhiều. Bạn đang nhìn cái gì vậy?”

Holmes Quán Thể quỳ xuống đất, quan sát kỹ lưỡng các nút thắt trên sợi dây đỏ đã được dùng để trói bà chủ nhà, sau đó kiểm tra lại vị trí đứt của sợi dây do kẻ cướp kéo đứt.

“Nếu kéo sợi dây xuống, tiếng chuông trong bếp chắc chắn sẽ rất lớn,” anh ta nói.

“Không ai có thể nghe thấy được. Bếp nằm ở phía sau ngôi nhà này.”

“Làm sao kẻ cướp có thể biết được điều đó? Tại sao họ dám liều lĩnh kéo chuông như vậy?”

“Thưa ông Holmes Quán Thể, ông nói đúng lắm. Tôi cũng đã tự hỏi câu hỏi đó không ít lần. Chắc chắn kẻ cướp rất quen thuộc với ngôi nhà này và thói quen sinh hoạt ở đây; họ chắc chắn biết rằng các người hầu gái đi ngủ sớm, nên không ai có thể nghe thấy tiếng chuông từ bếp. Vì vậy, rõ ràng họ có liên kết với một người hầu gái nào đó. Nhưng có tám người hầu gái, và tất cả họ đều rất trung thành.”

“Nếu mọi thứ đều giống nhau,” Holmes Quán Thể nói, “thì chúng ta phải nghi ngờ người hầu gái đã ném chai nước vào đầu bà chủ nhà… Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc chúng ta phải nghi ngờ người chủ nhân mà người hầu gái đó luôn trung thành phục vụ. Tuy nhiên, điều này không quan trọng lắm; sau khi bắt được Rundell, chúng ta sẽ tìm ra kẻ đồng lõa. Nếu những gì bà chủ nhà nói cần được xác minh, chúng ta có thể dựa vào từng chi tiết tại hiện trường để làm điều đó.” Anh ta đi đến cửa sổ kiểu Pháp, mở cửa sổ ra, “Chắc chắn sẽ không có bất kỳ dấu vết nào ở đây. Mặt đất dưới cửa sổ rất cứng, không thể để lại dấu vết được. Có vẻ như những cây nến trên kệ lò sưởi đã được thắp.”

“Đúng vậy, họ đã sử dụng những cây nến này cùng ánh sáng từ những cây nến trong phòng ngủ của bà chủ nhà để thoát ra ngoài.”

“Họ đã lấy đi những thứ gì?”

“Không lấy đi nhiều thứ lắm; họ chỉ lấy đi sáu

Sà Châu · Raymond McCully, “Hồi Ký Trở Về” (Nhà xuất bản McClure Phillips), 1905

  “Này, này là cái gì vậy?”

  “Không có gì cả, vẫn được đặt nguyên như trước đây thôi.”

  “Chúng ta hãy xem nào. Này, này là cái gì vậy?”

  Ba chiếc cốc được đặt song song với nhau; mỗi chiếc đều đã từng chứa rượu, và trong một chiếc còn sót lại dư thừa rượu [415]. Chai rượu được đặt bên cạnh, hai phần ba dung tích của chai vẫn còn đầy; bên cạnh đó là một ống nút cao su dài và bẩn thỉu. Kiểu dáng của ống nút và lớp bụi bám trên chai cho thấy đây không phải loại rượu mà kẻ sát nhân thường uống [416].

  Thái độ của Sherlock Holmes bỗng nhiên thay đổi. Biểu cảm của ông không còn lạnh lùng nữa; tôi thấy ánh mắt sáng ngời của ông tỏa ra vẻ hào hứng. Ông nhặt lấy ống nút và quan sát nó trong vài phút.

  “Họ đã lấy ống nút ra như thế nào?” ông hỏi.

   Hồp Kính chỉ vào chiếc ngăn kéo mở nửa; bên trong ngăn có vài chiếc khăn ăn và một cây khoan nút lớn.

  “Bà Blakenstock có nói gì về việc sử dụng cây khoan nút không?”

  “Không, bà ấy đã mất ý thức khi chai rượu được mở ra.”

  “Thực ra họ không sử dụng cây khoan nút; có lẽ họ đã dùng một con dao nhỏ đi kèm với tuốc vít, chiều dài của nó không quá một inch rưỡi. Nếu bạn quan sát kỹ phần trên của ống nút, bạn sẽ thấy họ đã cố gắng ba lần mới lấy ống nút ra được; trong khi đó, cây khoan nút chỉ cần một lần là có thể xuyên qua và lấy ống nút ra. Khi bạn bắt được kẻ đó, bạn sẽ thấy trên người hắn có một con dao đa năng [417].”

  “Phân tích thật tuyệt vời!” Hồp Kính nói.

  Sherlock Holmes tiếp tục kiểm tra các chiếc cốc thủy tinh.

  Các loại dao đa năng, bao gồm cả cây khoan nút.

  “Nhưng những chiếc cốc này thật sự khiến tôi bối rối… Bà Blakenstock chắc chắn đã thấy ba người này uống rượu, đúng không?”

  “Đúng vậy, bà ấy nhớ rất rõ điều đó.”

  “Vậy thì, đến đây, còn điều gì nữa để nói nữa chứ? Nhưng, Hồp Kính, bạn phải thừa nhận rằng những chiếc cốc này thật sự rất đặc biệt… Sao vậy? Bạn không thấy điều gì đặc biệt sao? Được thôi, dù sao thì cũng không sao… Có lẽ chỉ có người như tôi – người sở hữu những kiến thức và khả năng chuyên môn – mới cảm thấy cần phải tìm kiếm những lời giải thích phức tạp ngay cả khi có những lời giải thích đơn giản sẵn có… Tất nhiên, ch

Tôi thấy mình không thể giúp gì được anh nữa rồi; có vẻ như vụ án này đã được làm sáng tỏ rõ ràng rồi. Nếu bắt được Rundell hoặc có bất kỳ thông tin mới nào, xin hãy báo cho tôi biết. Tôi tin chắc rằng anh sẽ sớm giải quyết xong vụ án này một cách thuận lợi thôi. Watson, đi thôi, tôi nghĩ khi về đến nhà, chúng ta có thể tiếp tục giải quyết vấn đề này một cách hiệu quả hơn.

Tôi có thể nhận ra trên khuôn mặt Sherlock Holmes rằng ông ấy đang băn khoăn về một số điều mà ông ấy đã quan sát thấy.

Trên đường về nhà, tôi vẫn có thể nhận thấy rằng Sherlock Holmes vẫn đang băn khoăn về những điều đó. Đôi khi, ông ấy thoát khỏi những nghi ngờ và bắt đầu nói mạnh mẽ, như thể mọi chuyện đã được giải đáp rõ ràng; nhưng đôi khi, những nghi ngờ lại khiến ông ấy trở nên bình tĩnh hơn, lông mày nhíu lại, ánh mắt mơ hồ. Có thể thấy, suy nghĩ của ông ấy lại quay trở về căn phòng ăn lộng lẫy của dinh thự Grange Hall – nơi vụ án kinh hoàng đã xảy ra vào nửa đêm. Khi đoàn tàu từ từ rời khỏi ga nhỏ ở ngoại ô, ông ấy bỗng nhiên nhảy xuống đường ray và kéo tôi theo xuống khỏi tàu.

Chúng tôi nhìn đoàn tàu khuất dần sau con đường cong. “Người bạn thân mến, xin hãy tha thứ cho tôi,” ông ấy nói, “Tôi đã khiến anh phải mệt mỏi vì những suy nghĩ của mình. Trong tình huống này, tôi không thể để mặc vụ án này được. Bản năng của tôi buộc tôi phải làm như vậy… Mọi thứ đều đã bị đảo lộn hoàn toàn… Tôi thề là vậy. Nhưng những lời nói của bà ấy thật không thể chối cãi được, và lời khai của người hầu gái cũng rất đầy đủ, ngay cả những chi tiết nhỏ cũng rất chính xác… Những điểm nào mà tôi không đồng ý? Chính là ba chiếc ly đó… Nếu tôi không coi những việc đó là điều hiển nhiên, nếu tôi quan sát kỹ lưỡng mọi thứ, nếu tôi không để những sự thật bị bóp méo làm rối loạn suy nghĩ của mình, liệu tôi có thể tìm ra những điều mới không? Chắc chắn là có! Watson, chúng ta hãy ngồi đây chờ tàu đến Chiswick Halls đi. Hãy để tôi trình bày những bằng chứng này trước mặt anh… Nhưng trước hết, anh phải loại bỏ hoàn toàn suy nghĩ rằng những lời nói của người hầu gái và bà chủ nhà đều hoàn toàn đáng tin cậy… Chúng ta không được để ảnh hưởng quyến rũ của bà ấy làm sai lệch phán đoán của mình.”

“Nếu chúng ta suy nghĩ một cách bình tĩnh, thì có một số chi tiết trong lời nói của bà ấy có thể khiến chúng ta nghi ngờ. Những tên cướp đó đã thu được một khoản tiền lớn

Điểm cuối cùng, loại người này khi uống rượu thì chắc chắn sẽ không để lại gì [419]. Watson, với tất cả những sự việc bất thường này, ông nghĩ sao?

“Tất cả những điều này kết hợp lại thì quả thực đáng được xem xét, và mỗi sự việc riêng lẻ cũng đều có khả năng xảy ra. Theo tôi, điều bất thường nhất là việc họ đã trói bà ấy vào ghế.”

“Vấn đề này tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm. Watson, rõ ràng họ hoặc là muốn giết bà ấy, hoặc là muốn đưa bà ấy đến một nơi nào đó mà họ không thể bị phát hiện khi trốn thoát. Nhưng dù thế nào đi nữa, những gì bà ấy nói cũng không hoàn toàn đúng sự thật. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là vấn đề liên quan đến những chiếc cốc rượu.”

“Các chiếc cốc rượu có vấn đề gì cụ thể vậy?”

“Ông có ấn tượng gì về chúng không?”

“Có.”

“Nếu nói có ba người cùng uống rượu từ những chiếc cốc này, ông nghĩ điều đó có thể xảy ra không?”

“Tại sao không? Cả ba chiếc cốc đều có dấu vết của rượu.”

“Đúng vậy, nhưng chỉ có một chiếc cốc có cặn rượu. Chắc hẳn ông cũng đã để ý đến điều này, ông nghĩ sao về nó?”

“Khi rót rượu, chiếc cốc cuối cùng có thể là chiếc có cặn rượu.”

“Không đúng. Bình rượu đã được đổ đầy rồi, vì vậy không thể tin rằng hai chiếc cốc đầu tiên trong suốt còn chiếc thứ ba lại đục. Chỉ có hai giải thích có thể xảy ra, và chỉ có hai thôi: Một là sau khi đổ đầy chiếc cốc thứ hai, họ lắc mạnh bình rượu, do đó chiếc cốc thứ ba mới có cặn rượu. Nhưng điều này có vẻ khó tin lắm… Đúng, chắc chắn là không thể tin được.”

“Vậy theo ông, giải thích nào hợp lý hơn?”

“Chỉ có hai chiếc cốc được sử dụng; cặn rượu từ cả hai chiếc đều được đổ vào chiếc cốc thứ ba, do đó tạo ra ảo giác rằng có ba người đang uống rượu. Như vậy, tất cả cặn rượu đều nằm trong chiếc cốc thứ ba, phải không? Đúng vậy, tôi nghĩ chắc chắn là như vậy. Nếu tôi có thể giải thích được chi tiết nhỏ này một cách phù hợp với sự thật, thì vụ án này lập tức trở nên rất bất thường… Nghĩa là bà ấy và cô hầu gái của mình đã cố tình nói dối chúng ta; không một lời nào trong những gì họ nói có thể tin được… Chắc chắn họ có lý do quan trọng để che giấu kẻ thủ ác thực sự… Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tự mình cố gắng làm rõ tình hình lúc đó… Đó chính là nhiệm vụ hiện tại của chúng ta. Watson, chuyến tàu đến Quesherhurst [420] đã đến rồi.”

Mọi người tại dinh thự Grantham đều rất ngạc nhiên trước sự trở lại của chú

Anh ta ngồi ở một góc, quan sát một cách tỉ mỉ, giống như một sinh viên đang chăm chú theo dõi các động tác minh họa của giáo sư. Tôi cũng đi theo anh ta để kiểm tra từng chi tiết một: cửa sổ, rèm cửa, thảm trải sàn, ghế, sợi dây… Anh ta xem xét tất cả một cách kỹ lưỡng và suy nghĩ sâu sắc. Thi thể của vị nam tước bất hạnh [421] đã được đưa đi; tất cả những thứ khác vẫn giữ nguyên trạng thái như chúng ta đã thấy vào buổi sáng hôm đó. Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là cuốn sách toàn tập về Sherlock Holmes lại leo lên được chiếc kệ lò sưởi vững chãi; sợi dây duy nhất còn lại, chỉ dài khoảng bốn inch, vẫn được buộc vào một sợi dây thép và treo cao phía trên đầu anh ta. Anh ta ngước đầu nhìn đầu sợi dây trong một lúc lâu; để có thể tiến gần hơn đến đó, anh ta đặt một chân lên một tấm đế gỗ trên tường. Nhờ vậy, tay anh ta chỉ cách đầu sợi dây vài inch thôi… Nhưng điều thu hút sự chú ý của anh ta lại là cái đĩa đựng đồ đó. Sau đó, anh ta gọi lên một tiếng đầy hài lòng rồi nhảy xuống.

“Watson, xong rồi,” anh ta nói, “Vụ án này đã được giải quyết. Đây là một trong những vụ án đặc biệt nhất trong loạt truyện của chúng ta. Trời ơi, tôi thật là ngu ngốc… Suýt nữa thì tôi đã mắc phải sai lầm nghiêm trọng nhất trong đời mình! Bây giờ, ngoại trừ một số chi tiết chưa được làm rõ, toàn bộ diễn biến sự việc đã trở nên rõ ràng và hoàn chỉnh.”

“Bạn đã tìm ra kẻ phạm tội chưa?”

“Watson, chỉ có một kẻ phạm tội thôi… Nhưng đó là một người rất khó đối phó: anh ta mạnh mẽ như một con sư tử; bạn chỉ cần nhìn chiếc que đánh lửa bị cong là có thể hiểu ngay. Anh ta cao sáu feet ba inch, nhanh nhẹn như một con sóc, tay rất khéo léo và trí tuệ cũng rất thông minh… Bởi vì toàn bộ câu chuyện này đều do anh ta bày ra. Chúng ta đang đối mặt với một tác phẩm tinh xảo do một người đặc biệt này tạo ra… Nhưng trên sợi dây chuông, anh ta đã để lại một điểm yếu khiến chúng ta không nên nghi ngờ.”

“Điểm yếu nào vậy?”

“Watson, nếu bạn muốn kéo sợi dây chuông xuống, bạn nghĩ nó nên bị đứt ở đâu? Tất nhiên là ở nơi nó được buộc vào sợi dây thép. Vậy tại sao sợi dây này lại bị đứt ở khoảng cách ba inch so với sợi dây thép?”

“Bởi vì nó bị mòn ở đó à?”

“Đúng vậy… Phần dây mà chúng ta vừa kiểm tra thì bị mòn thực sự. Kẻ này rất ranh mãnh; hắn đã cố tình dùng dao làm mòn một đầu sợi dây, nhưng đầu còn lại thì không hề bị mòn chút nào. Bạn có thể không nhìn thấy rõ

Tôi không thể với tới chỗ đó; ít nhất còn kém ba inch nữa, vì vậy tôi suy đoán rằng anh ta cao hơn tôi ba inch. Các bạn hãy nhìn vào vết dấu trên chiếc ghế gỗ óc chó kia! Đó là cái gì vậy?

“Máu.”

“Đúng là máu. Chỉ riêng điều này đã chứng tỏ lời nói dối của bà ấy hoàn toàn không thể chịu đựng được — khi kẻ cướp tấn công, nếu bà ấy ngồi trên chiếc ghế đó, làm sao lại có vết máu? Chắc chắn là sau khi chồng bà ấy qua đời, bà ấy mới ngồi xuống chiếc ghế đó. Tôi dám chắc rằng trên bộ quần áo màu đen kia cũng sẽ có những vết dấu tương ứng. Watson, chúng ta vẫn chưa thua cuộc; chúng ta chỉ vừa trải qua trận Marignano mà thôi — bắt đầu bằng thất bại nhưng kết thúc bằng chiến thắng [422]. Bây giờ tôi sẽ nói chuyện với người giúp việc Teresa để thu thập những thông tin cần thiết. Khi nói chuyện với bà ấy, chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

“Các bạn hãy nhìn vào vết dấu trên chiếc ghế gỗ óc chó kia!”

Người giúp việc người Úc nghiêm khắc tên Teresa thực sự rất đáng chú ý. Bà ấy ít nói, hay nghi ngờ và thiếu lịch sự. Sau một thời gian, thái độ thân thiện và sự lắng nghe nhẹ nhàng của Holmes đã dần giành được sự tin tưởng của bà ấy; bà ấy không hề che giấu sự căm ghét dành cho chủ nhân đã khuất của mình.

“Vâng, thưa ngài, hắn đã ném chai nước về phía tôi. Có lần tôi nghe thấy hắn mắng chủ nhân; tôi nói với hắn rằng nếu anh trai của chủ nhân ở đây, hắn sẽ không dám mắng nữa, vì vậy hắn mới ném chai nước vào tôi. Nếu không phải vì chủ nhân ngăn cản, có lẽ hắn sẽ tiếp tục ném thêm vài chục cái nữa. Hắn luôn đối xử tệ bạc với chủ nhân, nhưng vì giữ gìn mặt mũi, chủ nhân không muốn gây ra rắc rối. Bà ấy chưa bao giờ kể cho tôi nghe những gì hắn đã làm với bà ấy… Bà ấy cũng không nói với tôi về vết thương trên cánh tay mà bạn đã thấy buổi sáng, nhưng tôi biết đó là do kim ghim gây ra. Đồ quỷ dữ! Mặc dù người này đã chết rồi, tôi vẫn nói như vậy… Xin Chúa tha thứ cho tôi! Nhưng nếu trên thế giới này thực sự có quỷ dữ tồn tại, thì hắn chính là quỷ dữ đó. Lần đầu tiên chúng ta gặp hắn, hắn trông rất hiền lành và dễ mến… Nhưng chỉ sau 18 tháng, chúng ta cảm thấy như thể đã trải qua 18 năm vậy… Lúc đó, chủ nhân vừa mới đến London; trước đó bà ấy chưa bao giờ rời khỏi nhà, đây là lần đầu tiên bà ấy đi du lịch xa. Ngài quý ông đã dùng danh tiếng, tiền bạc và những thủ đoạn giả tạo của London để chiếm được lòng chủ nhân… Nếu bà ấy có lỗi, thì bà ấy đã phải chịu hình phạt rồi… Chúng ta gặp hắn vào tháng nào nhỉ? Tôi đã nói với bạn rằng là khi bà ấy vừa đến London… Chúng tôi đến vào tháng 6, vì vậy chúng ta đã gặp hắn vào tháng 7… Họ kết hôn vào tháng 1 năm ngoái… À, bà ấy lại xuống phòng khách rồi… Chắc chắn bà ấy sẽ gặp bạn… Nhưng bạn đừng hỏi quá nhiều câu hỏi, bởi vì tất cả những điều này đã khiến bà ấy đau khổ quá nhiều rồi…”

Bà Blakenstock vẫn tựa vào chiếc ghế sofa đó, tinh thần có vẻ tốt hơn một chút. Người hầu gái cùng chúng tôi bước vào phòng khách và bắt đầu xoa dịu đôi mắt sưng tím của chủ nhân.

“Tôi hy vọng,” bà nói, “rằng ngài không đến đây để hỏi tôi thêm lần nữa.”

“Không, thưa bà Blakenstock,” Holmes trả lời một cách rất nhẹ nhàng, “Tôi sẽ không gây ra bất kỳ phiền toái nào cho bà. Mong muốn của tôi là giúp mọi việc trở nên dễ chịu hơn đối với bà, bởi vì tôi biết bà đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ… Nếu bà sẵn lòng coi tôi như một người bạn và tin tưởng tôi, tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng bà.”

“Ngài muốn tôi làm gì?”

“Hãy kể cho tôi nghe sự thật.”

“Thưa ông Holmes!”

“Không, thưa bà Blakenstock…

Holmes đứng dậy khỏi chiếc ghế.

  “Thưa bà, không còn điều gì muốn nói với tôi nữa chứ?”

  “Tôi đã nói hết rồi.”

  “Bà Blakenshaw, hãy suy nghĩ thêm một lần nữa. Thành thật hơn có phải sẽ tốt hơn không ạ?”

  Trên khuôn mặt xinh đẹp của bà, biểu hiện do dự xuất hiện trong chốc lát. Rồi, một quyết định kiên định hơn khiến khuôn mặt bà trở nên lạnh lùng.

  “Tôi đã nói hết những gì tôi biết rồi.”

  Holmes cầm lấy chiếc mũ của mình, nhún vai và nói: “Xin lỗi.” Chúng tôi không nói thêm gì nữa, rồi rời khỏi căn phòng và ngôi nhà đó. Trong sân có một cái ao; người bạn của tôi đi về phía ao. Ao đã đóng băng hoàn toàn, nhưng vì một con thiên nga, trên mặt băng vẫn còn một lỗ.

  Holmes nhìn vào ao, sau đó tiếp tục đi về phía cửa ra vào. Trong lễ tân, ông vội vàng viết một lá thư ngắn cho Hồp Kính và đưa cho người gác cổng.

  “Dự án này có thể thành công, cũng có thể thất bại, nhưng để không uổng phí lần ghé thăm này, chúng ta nhất định phải làm gì đó cho Hồp Kính,” ông nói. “Hiện tại, tôi vẫn chưa thể nói với anh ấy chúng ta sẽ làm gì. Có lẽ chúng ta nên đến văn phòng của công ty hàng hải Southampton ở Adelaide – nếu tôi nhớ không nhầm, công ty này nằm ở cuối đường Bellmere. Nước Anh còn có một tuyến đường biển khác dẫn đến Nam Úc, nhưng chúng ta hãy tập trung vào những địa điểm lớn hơn trước [424].”

  Holmes nhìn vào ao, sau đó tiếp tục đi về phía cửa ra vào.

  Khi nhìn thấy danh thiếp của Holmes, giám đốc công ty liền tiếp đón chúng tôi. Holmes nhanh chóng nhận được những thông tin cần thiết. Vào tháng 6 năm 1895, chỉ có một con tàu duy nhất từ Nam Úc đến Anh, đó là con tàu “Gibraltar Rock”, chiếc tàu lớn và tốt nhất thuộc sở hữu của công ty này. Chúng tôi kiểm tra danh sách hành khách và phát hiện ra bà Fraser từ Adelaide cùng với người hầu gái của bà đang đi trên con tàu đó. Hiện tại, con tàu đang ở đâu đó phía nam Kênh Đào Suez và sẽ tiếp tục hành trình đến Nam Úc. So với năm 1895, đội ngũ thủy thủ gần như không thay đổi; chỉ có phó thuyền trưởng Jack Crook [425] đã được bổ nhiệm làm thuyền trưởng cho con tàu mới “Bath Rock”, con tàu này sẽ khởi hành từ Southampton trong hai ngày nữa. Thuyền trưởng sống ở Suttonham; nếu chúng tôi chờ đợi, có thể ông ấy sẽ đến văn phòng vào buổi sáng ngày khởi hành để nhận chỉ thị.

  Holmes không muốn gặp ông ấy, nhưng muốn biết về quá khứ và phẩm chất của ông ấy.

**Hiệu suất công việc của anh ta thật hoàn hảo; không có thủy thủ nào trên tàu có thể sánh kịp anh ta. Về mặt tính cách, trong thời gian đi biển, anh ta rất đáng tin cậy; nhưng khi xuống tàu, anh ta lại trở thành một người thô lỗ, bốc đồng, nóng vội và dễ xúc động. Tuy nhiên, anh ta vẫn rất trung thành, chân thành và có lòng tốt. Sau khi hiểu rõ tình hình chính, chúng tôi đã rời khỏi Công ty Hàng hải Southampton ở Adelaide và đi xe ngựa đến Scotland Yard. Nhưng anh ta không vào bên trong, mà chỉ ngồi trong xe ngựa, nhăn mày suy nghĩ. Cuối cùng, anh ta bảo người lái xe đưa mình đến văn phòng bưu điện ở đường Charing Cross, gửi một bức điện, sau đó chúng tôi quay trở lại đại lộ Bách Kế.**

“Watson, không… tôi không thể làm như vậy,” Holmes nói sau khi chúng tôi bước vào phòng, “Một khi lệnh triệu tập được ban hành, thì chúng ta sẽ không thể cứu anh ta nữa. Trong sự nghiệp của mình, tôi đã từng gặp vài trường hợp mà việc tôi phát hiện ra tên tội phạm lại gây ra nhiều tổn hại hơn cả chính vụ án đó. Bây giờ tôi đã học được cách phải thận trọng hơn… Tôi thà lừa dối luật pháp của Anh còn hơn là lừa dối lương tâm của mình. Trước khi hành động, chúng ta cần phải tìm hiểu thêm nhiều thông tin hơn.”

Gần tới buổi tối, Hồp Kính đến. Mọi việc của anh ta không diễn ra suôn sẻ lắm.

“Tôi thực sự nghĩ ông là một pháp sư, thưa Holmes. Đôi khi, tôi thực sự tin rằng ông có những khả năng phi thường… Làm sao ông có thể biết được rằng những vật dụng bạc bị mất đã nằm dưới đáy ao?”

“Tôi cũng không biết.”

“Nhưng ông đã bảo tôi kiểm tra ao đó.”

“Anh đã tìm thấy những vật dụng bạc đó chứ?”

“Đã tìm thấy.”

“Tôi rất vui vì đã giúp được anh.”

“Nhưng thực ra, ông không hề giúp được tôi… Ông chỉ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn thôi. Kẻ trộm lấy những vật dụng bạc rồi lại vứt chúng vào ao gần nhất… Đó là loại trộm như thế nào vậy?”

“Hành động như vậy quả thật rất kỳ lạ. Tôi nghĩ, nếu những vật dụng bạc đó bị những người không cần chúng lấy đi – họ chỉ đơn giản là lấy chúng một cách mù quáng để tạo ra vẻ ngoài giả tạo – thì họ chắc chắn sẽ muốn vứt bỏ chúng càng nhanh càng tốt.”

“Tại sao ông lại nghĩ như vậy?”

“Tôi cho rằng điều đó có thể xảy ra. Sau khi những kẻ trộm thoát ra qua cửa sổ, chúng thấy trên mặt băng của ao có một lỗ… Việc giấu đồ đạc ở đó chẳng phải là nơi tốt nhất sao?”

“À, đúng rồi… đó quả thực là nơi giấu đồ tốt nhất!” Stanley __TERMLOCK

Lúc đó trời vẫn còn sớm, trên đường có người đi lại; họ cầm theo những vật dụng bằng bạc và sợ bị người khác phát hiện, nên đã cho chúng chìm xuống ao, định đến lúc mọi thứ yên tĩnh rồi mới quay lại lấy. Thật tuyệt vời, ông Holmes à, giải thích này hay hơn cả những gì ông từng nói về những ảo ảnh đó đấy.”

“Đúng vậy, giải thích của bạn rất tốt. Chắc chắn, suy nghĩ của tôi có phần phi thực tế, nhưng bạn phải thừa nhận rằng họ sẽ không bao giờ có thể lấy lại được những vật dụng bằng bạc đó nữa.”

“Vâng, thưa ông, đúng vậy… Nhưng tất cả đều nhờ vào ông. Tuy nhiên, tôi lại gặp phải một thất bại lớn.”

“Thất bại ư?”

“Vâng, thưa ông Holmes, bọn cướp do Rundel cầm đầu đã bị bắt vào buổi sáng nay ở New York.”

“Ôi trời, Hồp Kính! Điều này chắc chắn không phù hợp với những gì bạn đã nói – rằng họ đã giết người ở Kentshire vào đêm qua.”

“Hoàn toàn không phù hợp. Tuy nhiên, ngoài ba cha con Rundel ra, có thể còn có nhóm cướp khác, hoặc có thể là những kẻ cướp mà cảnh sát vẫn chưa biết đến.”

“Đúng vậy, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Bạn muốn đi rồi sao?”

“Vâng, thưa ông Holmes. Nếu tôi không làm sáng tỏ rõ ràng vụ án này, tôi sẽ không yên lòng được. Ông có gì để chỉ báo cho tôi không?”

“Tôi đã nói với bạn rồi.”

“Đó là gì vậy?”

“Tôi cho rằng đó chỉ là một ảo ảnh mà thôi.”

“ Sao vậy, thưa ông Holmes? Làm sao lại như vậy?”

“Tất nhiên, đó quả là một vấn đề… Nhưng tôi chỉ đưa ra quan điểm đó thôi; có thể bạn sẽ thấy quan điểm đó có chút lý lẽ. Bạn không ở lại ăn tối sao? Được thôi, tạm biệt nhé… Hãy thông báo cho chúng tôi kịp thời về tiến triển của vụ án nhé.”

Sau khi ăn tối và dọn dẹp bàn ghế xong, ông Holmes lại bắt đầu nói về vụ án này. Ông châm chiếc pipo, thay đôi dép và đặt chân vào ngọn lửa đang cháy rực. Bỗng nhiên, ông nhìn đồng hồ.

“Watson, tôi nghĩ tình hình sẽ có những diễn biến mới.”

“Khi nào vậy?”

“Ngay bây giờ, trong vài phút nữa thôi. Tôi dám chắc bạn chắc chắn sẽ nghĩ rằng thái độ của tôi đối với Hồp Kính lúc nãy không mấy thân thiện.”

“Tôi tin vào sự đánh giá của ông.”

“Watson, câu trả lời của bạn thật khôn ngoan. Bạn nên hiểu như this: những thông tin mà tôi biết là không chính thức, còn những thông tin mà anh ta biết thì là chính thức. Tôi có quyền đưa ra những đánh giá cá nhân, nhưng anh ta thì không; anh ta muốn công bố tất cả những gì mình biết, nếu không thì

“Khi nào bạn quyết định vậy?”

“Đã đến lúc rồi. Bây giờ bạn sẽ được chứng kiến cảnh kết thúc của vở kịch kỳ lạ này.”

Trên cầu thang có tiếng động; sau đó cánh cửa phòng chúng tôi bị một người thanh niên mở ra. Anh ta cao lớn, có bộ râu vàng óng, đôi mắt màu xanh đậm, làn da mang màu sắc đặc trưng của ánh nắng nhiệt đới. Bước đi của anh ta nhanh nhẹn, cho thấy anh ta không chỉ khỏe mạnh mà còn rất dẻo dai. Sau khi đóng cửa lại, anh ta đứng đó, hai tay nắm thành nắm đấm, ngực phập phồng để kiềm chế những cảm xúc trong lòng mình.

“Xin ngồi xuống, Đại úy Crook. Ông đã nhận được thông điệp của tôi chưa?”

Vị khách của chúng tôi ngồi xuống chiếc ghế có tay vịn, nhìn chúng tôi với ánh mắt đầy hoài nghi.

“Tôi đã nhận được thông điệp của ông và đã đến đây đúng hạn. Tôi nghe nói ông đã đến văn phòng, có vẻ như tôi không thể trốn thoát được rồi… Hãy nói thẳng ra đi! Ông định làm gì với tôi? Bắt tôi sao? Nói đi! Ông không thể ngồi đó như thể đang chơi trò “mèo bắt chuột” với tôi được đâu!”

“Hãy đưa cho anh ta một cây xì gà,” Holmes nói. “Hãy hút một điếu thuốc đi, Đại úy Crook… Ông cần kiểm soát cảm xúc của mình. Nếu tôi coi ông chỉ là một tên tội phạm bình thường, thì tôi sẽ không ngồi đây hút thuốc cùng ông đâu. Hãy tin vào điều đó. Hãy nói thật tất cả với tôi; có lẽ chúng tôi có thể giúp đỡ ông. Nhưng nếu ông cố tình lừa dối tôi, thì tôi sẽ không khoan dung đâu.”

“Ông muốn tôi làm gì?”

“Hãy nói thật với tôi về những gì đã xảy ra tối qua tại biệt thự Grantham. Tôi cảnh báo ông: hãy nói đúng sự thật, không thêm bớt gì cả. Tôi đã biết được rất nhiều thông tin rồi; nếu ông nói dối dù chỉ một chút, tôi sẽ thổi còi báo động ngay lập tức… Lúc đó, tôi sẽ không còn quản được ông nữa đâu.”

Cánh cửa lại bị một người thanh niên mở ra.

Người thủy thủ đó suy nghĩ một lúc, rồi vỗ mạnh vào đùi bằng đôi tay đen sạm của mình.

“Tôi sẽ liều một cái!” anh ta nói to. “Tôi tin rằng ông là một người đáng tin cậy, một người trung thực… Tôi sẽ kể cho ông nghe toàn bộ sự việc. Nhưng có một điều tôi muốn nói rõ trước: Về bản thân mình, tôi không hề hối tiếc hay sợ hãi gì cả; tôi sẵn sàng làm lại tất cả những gì đã làm và tự hào về điều đó. Kẻ chết tiệt đó… Dù nó có bao nhiêu mạng sống, tôi

Thưa các quý ông, tôi xin kể cho các bạn nghe câu chuyện của mình. Là những người đàn ông cùng giới, tôi muốn hỏi các bạn, liệu tôi có thể làm gì khác được nữa không?

“Tôi sẽ bắt đầu từ đầu. Có vẻ như các bạn đã biết hết mọi chuyện rồi, vì vậy tôi đoán các bạn cũng biết chúng tôi đã gặp nhau trên con tàu ‘Đá Gibraltar’. Cô ấy là một hành khách, còn tôi là phó thuyền trưởng. Từ ngày đầu tiên tôi gặp cô ấy, cô ấy đã trở thành người duy nhất trong lòng tôi. Trong suốt chuyến hải trình, tình yêu của tôi dành cho cô ấy ngày càng sâu đậm. Nhiều lần, vào ban đêm, tôi đã quỳ trên boong tàu và hôn lên mặt đất ấy, chỉ vì tôi biết cô ấy đã đi qua đó. Cô ấy chưa bao giờ để ý đến tôi, cứ đối xử với tôi như bao người phụ nữ khác đối xử với đàn ông… Nhưng tôi không hề oán trách. Tôi yêu cô ấy tự nguyện, trong khi cô ấy chỉ dành cho tôi tình bạn mà thôi. Khi chúng tôi chia tay, cô ấy vẫn sống thoải mái, nhưng tôi thì không còn là một người tự do nữa.”

“Sau chuyến hải trình thứ hai trở về, tôi được biết cô ấy đã kết hôn. Dĩ nhiên, cô ấy hoàn toàn có quyền kết hôn với người mà mình yêu… Ai lại xứng đáng hơn cô ấy để sở hững danh hiệu và tiền bạc chứ? Cô ấy sinh ra đã được định sẵn để hưởng thụ mọi thứ tốt đẹp và cao quý. Tôi không buồn vì việc cô ấy kết hôn; tôi không phải là kẻ ích kỷ đâu. Ngược lại, tôi còn mừng cho cô ấy nữa… May mắn thay, cô ấy không lấy một người thủy thủ nghèo khó. Đó chính là cách tôi yêu Mary Fraser.”

“Tôi không ngờ mình lại gặp cô ấy một lần nữa. Sau chuyến hải trình đó, tôi được thăng chức, và con tàu mới vẫn chưa được đưa ra biển, vì vậy tôi phải cùng các thủy thủ của mình chờ đợi vài tháng ở West Ham. Một ngày nọ, khi tôi đang đi trên một con đường nhỏ ở vùng nông thôn, tôi đã gặp người hầu gái cũ của cô ấy – Theresa Huái Đức. Theresa đã kể cho tôi nghe tất cả mọi chuyện về cô ấy và chồng cô ấy một cách chi tiết. Thưa các quý ông, tôi thực sự đã phát điên… Kẻ say xỉn đó, thậm chí không xứng đáng để liếm gót giày của cô ấy, lại dám đánh đập cô ấy! Tôi lại gặp Theresa một lần nữa, sau đó là chính Mary… Rồi một lần nữa nữa… Và sau đó, cô ấy không còn xuất hiện trước mặt tôi nữa. Nhưng một ngày nọ, tôi nhận được thông báo rằng mình sẽ lên đường trong vòng một tuần, vì vậy tôi quyết định ghé thăm cô ấy trước khi lên đường. Theresa luôn là người bạn của tôi; bởi vì cô ấy yêu Mary và cũng căm ghét kẻ tồi tệ đó giống như

Thưa các quý ông, tôi và cô ấy chỉ đứng phía sau cửa sổ mà thôi; Chúa làm chứng, chúng tôi hoàn toàn vô tội. Bỗng nhiên, kẻ điên đó lao vào, dùng những lời lẽ tục tĩu nhất mà đàn ông có thể dùng để mắng người phụ nữ để mắng cô ấy [428], và còn dùng gậy trong tay đánh vào mặt cô ấy. Tôi đã nhảy lên và giật lấy cây gậy đó. Đó là một cuộc đấu tranh công bằng… Nhìn này, cánh tay tôi; hắn đã đánh trúng tôi ngay từ cú đầu tiên. Sau đó đến lượt tôi, tôi đã đánh hắn cho đến khi hắn chết. Các bạn nghĩ tôi hối tiếc không? Không… Hoặc là hắn chết, hoặc là tôi chết. Quan trọng hơn, nếu không phải hắn chết thì Mary cũng sẽ chết… Làm sao tôi có thể để Mary rơi vào tay kẻ điên đó được? Đó chính là cách tôi giết hắn. Tôi có sai không? Thưa các quý ông, nếu bất kỳ ai trong số hai ngài ở vị trí của tôi, các ngài sẽ làm thế nào?

Hắn đứng đó, hai tay nắm thành nắm đấm, ngực phập phồng.

“Khi hắn đánh Mary, Mary đã hét lên; tiếng hét đó đã kéo Teressa xuống từ tầng trên. Trên tủ đựng đồ ăn có một chai rượu, tôi đã mở nó và đổ một ít vào miệng Mary vì cô ấy đã sợ hãi đến mức gần như ngất xỉu… Sau đó tôi cũng uống một ngụm [429]. Teressa rất bình tĩnh; chúng tôi đã thỏa thuận với nhau rằng phải làm cho mọi việc trông giống như do bọn cướp gây ra. Teressa liên tục kể lại câu chuyện mà chúng tôi bịa ra cho chủ nhân của mình nghe, trong khi tôi thì trèo lên cắt đứt sợi dây chuông, sau đó buộc Mary vào ghế và làm cho đầu dây trông giống như bị mài mòn để mọi người không nghi ngờ rằng bọn cướp làm thế nào mà có thể leo lên cắt dây được. Sau đó, tôi lấy một số đĩa bạc và bát đĩa khác, bày ra trông giống như hiện trường của một vụ cướp… Chúng tôi thỏa thuận rằng mười lăm phút sau khi tôi rời đi thì mới báo cảnh sát… Rồi tôi đi mất. Tôi đã ném những đồ bạc đó xuống ao nước, sau đó trở về Xidonham. Tôi cảm thấy đêm đó là lần đầu tiên trong đời mình, tôi sống một cách chân thực và có ý nghĩa… Đó chính là sự thật, toàn bộ sự thật… Thưa ông Holmes, ngay cả nếu điều này có thể khiến tôi mất mạng đi nữa…

Ông Holmes hút thuốc trong im lặng một lúc, sau đó bước qua căn phòng và bắt tay khách của chúng tôi.

“Những gì anh nói chính là những gì tôi đang nghĩ,” ông nói. “Tôi biết mỗi lời nói của anh đều là sự thật. Chỉ có những người biểu diễn xiếc hay những thủy thủ mới có thể với tay lên được sợi dây chuông treo trên tường; chỉ có th

“Cảnh sát sẽ không làm vậy đâu, chắc chắn sẽ không bao giờ làm vậy; tôi hoàn toàn tin vào điều đó. Bây giờ, thuyền trưởng Crook, mặc dù tôi thừa nhận rằng bạn đã hành động sau khi phải chịu đựng những lời khiêu khích nghiêm trọng nhất mà một người có thể chịu đựng được, nhưng tình hình quá nghiêm trọng; tôi không thể chắc liệu điều này có thể được coi là hành động tự vệ hợp pháp hay không, bởi vì việc đó cần được bồi thẩm đoàn của Đế quốc Anh quyết định. Tuy nhiên, tôi rất thông cảm với bạn. Nếu bạn chọn bỏ trốn trong vòng 24 giờ tới, tôi cam đoan sẽ không ai cản trở bạn.”

“Vậy là mọi chuyện sẽ ổn thôi à?”

“Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì nữa đâu.”

Khuôn mặt người thủy thủ đỏ bừng lên.

“Làm sao ông có thể đưa ra lời khuyên như vậy cho một người đàn ông chứ? Tôi cũng hiểu biết một chút về luật pháp… Nếu tôi bỏ trốn như vậy, Mary sẽ bị coi là đồng phạm và bị bắt giữ. Ông nghĩ tôi lại để cô ấy gánh chịu hậu quả còn mình thì trốn thoát sao? Không, thưa ngài… Hãy để họ xử tôi theo cách nặng nhất đi! Nhưng xin hãy vì Chúa mà làm điều gì đó để Mary không phải ra tòa.”

Lần thứ hai, Holmes đưa tay ra về phía người thủy thủ.

“Tôi chỉ muốn kiểm tra bạn mà thôi; lần này bạn lại vượt qua được thử thách đó. Tuy nhiên, nếu tôi giúp bạn, tôi sẽ phải chịu trách nhiệm rất lớn. Tôi đã đưa cho Hồp Kính những manh mối rất quý báu; nếu anh ta không tận dụng chúng một cách đúng đắn, tôi cũng không thể làm gì được. Thôi thì, thuyền trưởng Crook, chúng ta hãy giải quyết vấn đề này theo đúng quy trình pháp lý. Bạn là kẻ bị cáo; Watson, bạn sẽ đóng vai trò bồi thẩm đoàn Anh Quốc – tôi chưa từng thấy ai phù hợp hơn bạn để đảm nhận vai trò này; còn tôi sẽ là thẩm phán. Các thành viên bồi thẩm đoàn, các bạn đã nghe xong lời khai của các nhân chứng… Theo các bạn, kẻ bị cáo này có tội hay vô tội?”

“Vô tội, thưa thẩm phán.” Tôi trả lời.

“Tiếng nói của nhân dân chính là tiếng nói của Chúa[430]. Kẻ bị cáo được tuyên trắng án, thuyền trưởng Crook. Miễn là pháp luật không phát hiện ra những nạn nhân khác, bạn sẽ an toàn ở đây. Một năm sau, hãy quay trở lại bên cạnh người phụ nữ đó… Hy vọng rằng tương lai của cô ấy và của bạn sẽ chứng minh rằng quyết định mà chúng ta đưa ra tối nay là đúng đắn[431].”