Hậu vệ trung tâm mất tích [356]

“Vụ án Hậu vệ trung tâm mất tích” là duy nhất trong các vụ án được ghi chép lại liên quan trực tiếp đến giới thể thao nghiệp dư. Cả Conan Doyle lẫn Watson đều là những vận động viên tích cực; người đầu tiên yêu thích môn cricket, còn người sau từng là cầu thủ bóng bầu dục (như chúng ta đã biết trong “Tô Thái Xác Ma cà rồng”). Bản thân Sherlock Holmes cũng rất giỏi các môn thể thao cá nhân như đấu kiếm, đánh gậy và quyền anh. Trong vụ án này, khách hàng yêu cầu ông tìm ra một vận động viên bóng bầu dục nổi tiếng để anh ta có thể tham gia kịp thời vào một trận đấu quan trọng. Hai nhân vật khác trong câu chuyện cũng rất đáng chú ý: Lord Mont James có lẽ là người giàu nhất (và cũng keo kiệt nhất) nước Anh, còn Bác sĩ Leslie Armstrong thì được coi là kẻ phạm tội thú vị nhất – và cũng là người duy nhất có thể trở thành bạn của Sherlock Holmes. Vụ án này diễn ra tại Cambridge, mang lại cho các học giả thêm nhiều manh mối để tìm hiểu về thời gian Holmes theo học đại học, đồng thời bổ sung thêm thông tin cho vụ án “Ba sinh viên đại học” được công bố hai tháng trước đó. Holmes đã sử dụng chó để truy tìm, và phương pháp này đã được chứng minh là rất hiệu quả, trái ngược hoàn toàn với thất bại khi sử dụng chú chó lai Toby trong “Bốn dấu hiệu”.

Trên đường Bách Kế, chúng ta đã quen với việc nhận được những bức điện báo có nội dung kỳ lạ.

Tuy nhiên, tôi vẫn nhớ rõ một bức điện báo mà tôi nhận được vào một buổi sáng u ám vào tháng 2 năm 7 hay 8 năm trước; bức điện báo đó đã khiến ông Sherlock Holmes phải băn khoăn suốt một phút đồng hồ. Bức điện được gửi đến cho ông với nội dung như sau:

“Xin hãy đợi tôi. Thật không may, hậu vệ trung tâm ở vị trí phía phải [357] đã mất tích; ngày mai chúng ta nhất định phải có anh ta.”

Owleton

“Dấu bưu điện Strand, được gửi đi vào lúc 10 giờ 36 phút,” Holmes đọc đi đọc lại bức điện báo và nói, “Rõ ràng ông Owleton đã rất xúc động khi gửi bức điện này, nên ngôn ngữ không được mạch lạc lắm. À, tốt rồi… Khi tôi đọc xong tờ *The Times* [358], chắc chắn ông ấy sẽ đến đây, và lúc đó chúng ta sẽ biết hết mọi chuyện. Những ngày gần đây thật sự rất nhàm chán; vì vậy, ngay cả những vấn đề không quan trọng nhất, tôi cũng sẵn lòng tiếp nhận.”

Frederick Dorr Steele, *Tạp chí Collier*, 1904

Những ngày đó thực sự rất nhàm chán đối với chúng tôi… Và tôi bắt đầu sợ hãi những ngày trống rỗng ấy, bởi kinh nghiệm cho tôi biết rằng bộ não của người bạn tôi rất hoạt động mạnh mẽ; nếu không có điều gì để anh ấy suy ngh

Trong những năm qua, tôi dần dần giúp ông ấy từ bỏ thói quen sử dụng quá nhiều loại thuốc – những loại thuốc mà trước đây đã cản trở ông ấy trong việc theo đuổi sự nghiệp phi thường của mình [359]. Bây giờ tôi biết rằng, trong hầu hết các trường hợp, Sherlock Holmes không còn cần phải sử dụng những chất kích thích nhân tạo đó nữa. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn hiểu rằng căn bệnh nguy hiểm của ông ấy vẫn chưa được loại bỏ, mà chỉ là đang ẩn náu và có thể bị tái phát bất cứ lúc nào. Khi công việc không quá bận rộn, tôi thường thấy khuôn mặt gầy yếu, u ám của Sherlock Holmes, cùng đôi mắt sâu thẳm, đầy ưu tư. Vì vậy, dù ông O’Wolton là người như thế nào đi nữa, tôi cũng muốn cảm ơn ông ấy; bởi những bí ẩn mà ông ấy mang lại có thể phá vỡ tình trạng yên bình nguy hiểm này, và sự yên bình ấy thực sự gây ra nhiều tổn hại cho người bạn của tôi hơn so với tất cả những cuộc bão tố trong cuộc sống đầy biến động của ông ấy.

Như chúng ta đã dự đoán, không lâu sau khi nhận được bức điện, người đã gửi điện đã đến tận nhà chúng tôi. Trên danh thiếp của ông ấy có ghi: Cambridge, Trinity College, Heryl O’Wolton. Người đến là một thanh niên cao lớn, mạnh mẽ, nặng khoảng hơn 220 pound; đôi vai rộng lớn của ông ấy gần như chặn hết lối vào. Ông ấy nhìn chúng tôi từ đầu đến chân, khuôn mặt đẹp trai của ông ấy đầy vẻ mệt mỏi và lo lắng.

“Ông chính là Sherlock Holmes phải không?”

Người bạn của tôi gật đầu.

“Tôi đã đến Scotland Yard rồi, ông Holmes. Tôi đã gặp cảnh sát Stanley Hồp Kính, và ông ấy khuyên tôi nên đến tìm ông. Theo ông ấy, việc để ông giải quyết vụ án này sẽ phù hợp hơn so với việc giao cho các thám tử chính thức.”

“Xin hãy ngồi xuống và kể cho chúng tôi nghe vấn đề của ông trước đã!”

“Tình hình thực sự rất tồi tệ, ông Holmes… Thật sự rất tồi tệ! Có lẽ mái tóc của tôi sắp bạc hết rồi. Godfrey Stoddart… Chắc ông cũng đã nghe đến cái tên này, phải không? Anh ấy chính là linh hồn của cả đội bóng. Tôi sẵn lòng rút hai cầu thủ khác ra khỏi đội, miễn là có thể giữ Godfrey ở vị trí hậu vệ trung tâm. Bởi vì dù là chuyền bóng, phòng thủ hay di chuyển bóng, không ai có thể sánh kịp anh ấy. Ngoài ra, anh ấy còn là trụ cột của đội, giúp mọi người gắn kết với nhau. Tôi phải làm thế nào đây? Đó chính là lý do tôi đến đây để xin ý kiến ông, ông Holmes. Chúng tôi có cầu thủ dự bị số một là Morhouse; anh ấy thường chơi ở vị trí h

Ôi! Cả Moulton lẫn Johnson đều là những cầu thủ kỳ cựu của đội Oxford; họ chắc chắn sẽ liên tục áp sát anh ta. Tốc độ của Stevenson cũng khá tốt, nhưng anh ấy không thể thực hiện những đường chuyền từ khoảng cách 25 yard. Nếu một hậu vệ trung tâm không biết thực hiện cả những đường chuyền này lẫn những đường bóng cao, thì anh ta hoàn toàn không xứng đáng tham gia thi đấu. Vì vậy, thưa ông Holmes, trừ khi ông giúp tôi tìm ra Godfrey Stoddon, nếu không chúng ta chắc chắn sẽ thua rồi.

Vị khách này nói lời này một cách nóng vội và quyết liệt; đôi cánh tay mạnh mẽ của anh ta liên tục vỗ vào đầu gối mình để giúp mọi điều được trình bày một cách rõ ràng và dễ hiểu. Còn người bạn của tôi thì kiên nhẫn lắng nghe, khuôn mặt anh ấy hiện rõ vẻ ngạc nhiên và hứng thú. Khi vị khách kết thúc câu chuyện, Holmes đã lấy cuốn tài liệu có chữ “S” trong sổ ghi chép của mình ra. Anh ta chăm chỉ đọc nội dung cuốn tài liệu đó một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy thông tin gì cả.

“Đây có Arthur H. Stoddon, một kẻ in tiền giả trẻ tuổi [360],” Holmes nói. “Và còn có Henry Stoddon – tôi đã cùng cảnh sát giết hắn ta [361]. Nhưng cái tên Godfrey Stoddon thì tôi chưa bao giờ nghe đến.”

“À, thưa ông Holmes, tôi tưởng ông biết tất cả mọi thứ mà!” vị khách nói.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1904

Lần này đến lượt vị khách tỏ ra ngạc nhiên:

“À, thưa ông Holmes, tôi tưởng ông biết tất cả mọi thứ mà!” anh ta nói. “Nếu ông chưa nghe đến Godfrey Stoddon, thì ông cũng chưa từng nghe đến Cyril O’Wolton chứ?”

Holmes cười ha hả và lắc đầu.

“Trời ơi!” vị vận động viên kia nói lớn. “Trong trận đấu giữa Anh và Wales, tôi là cầu thủ dự bị số một của đội; và suốt cả năm nay [363], tôi cũng là đội trưởng của đội sinh viên [364]. Nhưng những điều đó chẳng quan trọng gì cả! Tôi nghĩ không ai ở Anh mà không biết đến Godfrey Stoddon – anh ấy là hậu vệ trung tâm xuất sắc nhất, từng được chọn vào đội Cambridge [365] và đội Blackheath [366], và anh ấy cũng đã tham gia năm trận đấu quốc tế [367]. Trời ơi! Thưa ông Holmes, ông sống ở đâu vậy?”

Đối diện với sự ngây thơ và ngạc nhiên của vị thanh niên này, Holmes chỉ cười mỉm.

“Thế giới mà ông sống khác với thế giới của tôi đấy, thưa ông O’Wolton. Cuộc sống của ông chắc chắn vui vẻ và lành mạnh hơn nhiều.”

Tôi gần như có tiếp xúc với mọi tầng lớp người trong xã hội, nhưng chưa bao giờ có quan hệ gì với những người hoạt động trong lĩnh vực thể thao nghiệp dư. Tôi cảm thấy rất may mắn về điều này, bởi vì điều đó cho thấy rằng thể thao nghiệp dư chính là lĩnh vực ý nghĩa và có lợi nhất cho sức khỏe ở Anh [369]. Tuy nhiên, sự xuất hiện bất ngờ của bạn vào sáng nay cho thấy rằng, ngay cả trong thế giới này – nơi đầy không khí trong lành và sự công bằng trong thi đấu – vẫn có những lúc tôi cần được sử dụng đến. Vậy thì, bây giờ, ông bạn tốt của tôi, xin hãy ngồi xuống và kể cho chúng tôi nghe một cách từ từ, bình tĩnh xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, và ông mong tôi có thể giúp đỡ ông như thế nào.

Trên khuôn mặt của chàng trai trẻ tuổi O’Wolton hiện rõ vẻ bực bội; đó là biểu hiện thường thấy ở những người quen sử dụng sức mạnh cơ bắp hơn là trí óc. Dù vậy, anh ấy vẫn từ từ kể lại câu chuyện kỳ lạ này cho chúng tôi nghe. Tất nhiên, tôi đã loại bỏ những phần lặp lại và mơ hồ trong lời kể của anh ấy.

“Chuyện là thế này, thưa ông Holmes: Như tôi đã nói với ông, tôi là đội trưởng đội bóng bầu dục của Đại học Cambridge [370], và Godfrey Stoddon là thành viên xuất sắc nhất trong đội của tôi. Ngày mai chúng tôi sẽ thi đấu với đội Đại học Oxford [371]. Hôm qua, cả đội chúng tôi đã đến đây và ở tại khách sạn Bentree. Vào lúc 10 giờ tối, tôi đi kiểm tra và thấy tất cả các thành viên đều đã nghỉ ngơi, bởi vì tôi luôn tin rằng việc tập luyện chăm chỉ và ngủ đủ giấc là yếu tố then chốt để đảm bảo phong độ thi đấu tốt cho đội. Trước khi Godfrey đi ngủ, tôi đã nói chuyện với anh ấy một lát. Lúc đó, khuôn mặt anh ấy trông tái nhợt và có vẻ bất an. Tôi hỏi anh ấy có chuyện gì, anh ấy nói rằng mình chỉ hơi đau đầu mà thôi. Tôi chúc anh ấy ngủ ngon rồi rời đi. Nửa giờ sau, nhân viên lễ tân của khách sạn nói với tôi rằng có một người đàn ông có râu, trông hung dữ, mang theo một lá thư đến tìm Godfrey. Lúc đó, anh ấy vẫn chưa đi ngủ, vì vậy lá thư được đưa đến phòng của anh ấy. Sau khi đọc lá thư, anh ấy đột nhiên ngã gục xuống ghế, như thể vừa bị ai đó dùng rìu đánh vậy. Nhân viên lễ tân rất ngạc nhiên và định đi tìm tôi, nhưng Godfrey đã gọi anh ta lại, uống một ít nước rồi bắt đầu tỉnh táo trở lại. Sau đó, anh ấy xuống lầu và nói vài câu với người đàn ông đang đợi ở sảnh, rồi cả hai cùng nhau rời đi.

Khi người lạ đó đến tìm anh ấy, anh ấy lập tức đi theo họ và sau đó không còn tin tức gì nữa; tôi nghĩ anh ấy sẽ không bao giờ trở lại. Anh ấy thực sự là một vận động viên chuyên nghiệp – Godfrey quả thật như vậy. Anh ấy yêu thích thể thao một cách sâu sắc; nếu không có lý do gì rất quan trọng, anh ấy chắc chắn sẽ không bỏ dở việc tập luyện mà để đội trưởng của mình phải gặp rắc rối [373]. Vì vậy, tôi nghĩ anh ấy đã mãi mãi rời đi, và chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa.”

Holmes lắng nghe một cách chăm chú câu chuyện kỳ lạ này.

“Bạn đã làm gì để tìm hiểu thông tin chưa?” ông hỏi.

“Tôi đã gửi điện báo đến Cambridge để hỏi xem liệu có ai biết tin tức gì về anh ấy không. Tôi nhận được phản hồi rằng không ai từng thấy anh ấy.”

Strand

“London of Queen” (1897)

“Có khả năng anh ấy đã trở về Cambridge chứ?”

“Vâng, có một chuyến tàu buổi tối xuất phát lúc 11 giờ 15 phút.”

“Nhưng theo suy đoán của bạn, anh ấy không đi chuyến tàu đó phải không?”

“Đúng vậy, không ai từng thấy anh ấy.”

“Vậy sau đó bạn đã làm gì tiếp?”

“Tôi đã gửi điện báo cho Lord Mont James.”

“Tại sao lại gửi điện báo cho Lord Mont James?”

“Godfrey là một đứa trẻ mồ côi, và Lord Mont James là người thân gần nhất của anh ấy… Có lẽ là chú của anh ấy.”

“Aha, điều đó thực sự mang lại những manh mối mới cho vụ án này. Bạn biết đấy, Lord Mont James là một trong những người giàu nhất nước Anh.”

“Tôi từng nghe Godfrey nói về điều này.”

“Và bạn bạn của bạn có mối quan hệ họ hàng gần gũi với Lord Mont James à?”

“Vâng, Godfrey là người thừa kế của ông ấy. Mà ông lão đó đã gần tám mươi tuổi rồi, lại còn mắc bệnh thấp khớp nặng; người ta nói rằng ông ấy có thể dùng những khớp của mình để phủ bột lên que billiard luôn [374]. Suốt cuộc đời mình, ông ấy chưa bao giờ cho Godfrey một xu nào, bởi vì ông ấy là một kẻ keo kiệt tiền bạc… Nhưng rồi tài sản đó cuối cùng cũng sẽ thuộc về Godfrey thôi.”

“Liệu Lord Mont James có thông tin gì về Godfrey không?”

“Không có.”

“Nếu Godfrey đã đến nhà Lord Mont James, thì có thể anh ấy đi đó vì lý do gì đó phải không?”

“À, vào tối hôm trước, có một sự việc khiến Godfrey rất lo lắng… Và nếu sự việc đó liên quan đến tiền bạc, thì rất có thể anh ấy đã tìm đến người thân gần nhất để xin sự giúp đỡ. Dù sao thì Lord Mont James cũng rất giàu có… Mặc dù theo như tôi biết, khả năng Godfrey nhận được số tiền đó là rất nhỏ.”

Gordon Frey không hề thích người đàn ông già này; nếu có cách khác, anh ấy sẽ không đi xin sự giúp đỡ từ Ngài Jazz đâu.”

“Được rồi, chúng ta sẽ sớm biết được câu trả lời cho vấn đề này. Nếu bạn bè của bạn, Gordon Frey, đã đến nhà người thân là Lãnh chúa Monte James, thì bạn sẽ phải giải thích lý do tại sao người đàn ông có vẻ ngoài thô lỗ đó lại đến thăm vào lúc muộn như vậy, và cũng phải giải thích tình trạng lo lắng mà sự xuất hiện của anh ta gây ra.”

Hiriel O’Wolton đặt hai tay lên đầu và nói: “Tôi không thể giải thích được.”

“Thôi được! Thôi được! Hôm nay thời tiết rất tốt, và tôi cũng sẵn lòng điều tra vụ việc này,” Sherlock Holmes nói. “Tôi khuyên bạn nên tập trung chuẩn bị cho cuộc thi của mình và đừng nhắc đến chuyện của chàng trai trẻ kia nữa. Như bạn đã nói, việc anh ta đột nhiên rời đi mà không báo trước chắc chắn là vì có điều gì đó rất quan trọng, và có thể chính điều quan trọng đó khiến anh ta vẫn chưa thể trở lại. Bây giờ, hãy cùng nhau đến khách sạn để xem người quản lý có thể cung cấp thêm thông tin gì không.”

Sherlock Holmes rất giỏi trong việc an ủi và giúp người khác bình tĩnh lại. Chẳng mất bao lâu, chúng tôi đã đến căn phòng đơn mà Gordon Frey đã ở. Holmes đã tìm hiểu hết mọi thông tin mà người quản lý biết. Khách đến vào tối hôm trước không phải là một quý ông hay một người lao động nào cả. Người quản lý mô tả anh ta là một “người đàn ông trông không mấy đẹp trai”, khoảng năm mươi tuổi, râu bạc, khuôn mặt tái nhợt, ăn mặc rất giản dị. Anh ta có vẻ rất hoảng loạn; người quản lý nhận thấy tay anh ta run rẩy liên tục khi anh ta lấy lá thư ra. Sau khi đọc xong, Gordon Frey đã nhét nó vào túi. Trong hành lang, Gordon Frey không bắt tay người đàn ông đó; họ chỉ trò chuyện vài câu, và người quản lý chỉ nghe thấy từ “thời gian”. Sau đó, họ vội vàng rời đi, vào đúng lúc chiếc đồng hồ treo trong hành lang chỉ 10 giờ rưỡi.

“Vậy bạn có đưa cho ông Frey bất kỳ lá thư nào không?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã,” Holmes ngồi xuống giường của Gordon Frey và nói. “Tôi đoán bạn là người quản lý trực ban ngày, đúng không?”

“Vâng, thưa ngài, tôi tan ca lúc 11 giờ.”

“Người quản lý trực ban đêm không thấy gì cả, đúng không?”

“Không, thưa ngài. Chỉ có những người xem kịch trở về muộn một chút thôi; không ai khác nữa.”

“Bạn đã trực ban cả ngày hôm qua phải không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Có đấy, thưa ngài, có một bức điện.”

“À! Điều đó rất quan trọng. Vậy nó được gửi vào lúc nào?”

“Khoảng 6 giờ tối.”

“Ông Frey đã nhận bức điện đó ở đâu?”

“Ở đây, ngay trong phòng của ông ấy.”

“L

“Anh ấy đã dùng bút gì để viết?”

“Bút máy, thưa ngài.”

“Vậy anh ấy có sử dụng tờ báo điện tín trên chiếc bàn này không?”

“Đúng vậy, chính tờ đặt ở phía trên cùng kia.”

Holmes đứng dậy, lấy xấp báo điện tín ra gần cửa sổ và kiểm tra kỹ lưỡng những dấu vết trên tờ đầu tiên.

“Thật đáng tiếc, anh ta không viết bằng bút chì,” ông nói rồi vứt tờ báo xuống, nhún vai thất vọng. “Không nghi ngờ gì nữa, như bạn thường thấy đấy, Watson, các dấu vết khi viết thường lan sang tờ giấy bên dưới… Điều này đã phá hỏng bao nhiêu cuộc hôn nhân hạnh phúc! Nhưng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào trên tờ này. May mắn thay, tôi nhận ra rằng anh ta đã sử dụng một cây bút lông vịt có đầu dày và nhọn để viết; tôi tin chắc chúng ta sẽ tìm thấy những dấu vết trên giấy hút mực. À, đúng rồi, chính là cái này!”

Ông xé một miếng giấy hút mực ra và cho chúng tôi xem những dòng chữ được viết trên đó. Nội dung như sau:

Sherrill Ovalton reo lên: “Hãy nhìn kỹ bằng kính phóng đại!”

“Không cần thiết đâu,” Holmes nói. “Giấy rất mỏng, nội dung được viết ở mặt sau cũng có thể đọc được. Đây này…” Ông lật mặt giấy hút mực lại, và chúng tôi đọc được:

“Vậy thì đây chính là câu cuối cùng trong bức điện tín mà Godfrey Stoddon đã gửi đi vài giờ trước khi mất tích. Trong bức điện tín đó, có ít nhất sáu từ mà chúng ta không thể tìm thấy… Nhưng những từ còn lại thì rõ ràng: ‘Xin hãy giúp đỡ chúng tôi vì lý do của Chúa!’ Điều này chứng minh rằng chàng trai trẻ này đã nhận thấy một mối nguy hiểm khủng khiếp đang đe dọa mình, và có một người khác có thể bảo vệ anh ta. Hãy chú ý đến từ ‘chúng tôi’… Điều này cho thấy còn có một người khác liên quan đến chuyện này nữa. Ngoài người đàn ông có khuôn mặt tái nhợt, râu rậm và trông rất lo lắng kia, thì còn ai khác có thể là người đó? Vậy thì mối quan hệ giữa Godfrey Stoddon và người đàn ông có râu rậm đó là gì? Và người thứ ba mà họ tìm đến để xin sự giúp đỡ, nhằm tránh khỏi mối nguy hiểm cận kề, là ai? Hiện tại, cuộc điều tra của chúng ta đang tập trung vào những câu hỏi này.”

“Vậy thì chúng ta chỉ cần tìm hiểu xem bức điện tín đó được gửi cho ai là được,” tôi đề xuất.

“Hoàn toàn đúng, Watson yêu quý của tôi. Ý tưởng của bạn rất hay… Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó. Nhưng tôi dám chắc rằng bạn sẽ nhận ra rằng, nếu bạn đến một bưu điện và yêu cầu xem bản sao các bức điện tín của người khác, nhân viên bưu điện rất có thể

Nhưng tôi tin chắc rằng chỉ cần sử dụng một số phương pháp khéo léo thì việc đó hoàn toàn có thể thực hiện được. Đồng thời, ôngÂu Vô Lỗton ơi, tôi hy vọng khi ông có mặt ở đây, ông có thể xem qua những tài liệu còn lại trên bàn này.”

Trên bàn có vài lá thư, hóa đơn và cuốn sổ ghi chép. Holmes lật qua lật lại chúng bằng đôi bàn tay nhanh nhẹn và mạnh mẽ của mình, đồng thời quan sát kỹ lưỡng bằng đôi mắt sắc bén và nhạy bạo. “Không có manh mối gì cả,” anh ta nói cuối cùng, “Nhân tiện hỏi một câu, tôi đoán người bạn của ông là một chàng trai khỏe mạnh, không mắc bệnh gì phải không?”

“Anh ấy thực sự rất khỏe mạnh.”

“Ông đã bao giờ nghe nói anh ấy bị ốm chưa?”

“Chưa bao giờ cả. Anh ấy từng phải nghỉ ngơi vì bị thương do va chạm, và cũng từng bị tổn thương đầu gối khi trượt ngã, nhưng những điều đó không thể coi là bệnh tật.”

“Có lẽ anh ấy không khỏe mạnh như ông tưởng; có lẽ anh ấy đang giấu đi một số vấn đề khó nói ra. Nếu ông đồng ý, tôi muốn mang một vài tài liệu trên bàn này đi để sử dụng trong quá trình điều tra sau này.”

“Khoan đã, khoan đã!” Một giọng nói vội vã và tức giận vang lên. Chúng tôi ngẩng đầu lên và thấy một ông lão kỳ quặc đang đứng run rẩy ở cửa. Ông ấy mặc bộ quần áo đen đã phai màu, đội một chiếc mũ rộng vàng, và thắt một chiếc cà vạt trắng lỏng lẻo – trông giống hệt một mục sư nông thôn mộc mạc, hoặc một người làm công việc liên quan đến tang lễ. Tuy nhiên, mặc dù trang phục của ông ấy lỗi thời và trông hơi buồn cười, giọng nói của ông ấy lại rất rõ ràng và cử chỉ của ông ấy cũng rất quyết đoán, thu hút sự chú ý.

“Xin hỏi ông là ai? Ông có quyền gì để xử lý các tài liệu của người này?” ông lão hỏi.

“Tôi là một thám tử tư, và tôi đang cố gắng tìm ra nguyên nhân vì sao người này lại mất tích.”

“À, vậy ông là thám tử tư à? Vậy thì ai đã sai khiển ông đến đây, phải không?”

“Người này là bạn của ông Godefrey; ông ấy đã giới thiệu tôi với tôi thông qua Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

“Vậy ông là ai, thưa ông?”

“Tôi là SherielÂu Vô Lỗ Đôn.”

“Vậy thì bức điện này chính là ông gửi cho tôi phải không? Tôi là Lord Monte James, tôi đã vội vàng đến đây bằng xe ngựa công cộng Beswat. Vậy ông đã nhờ một thám tử để giải quyết vấn đề này rồi phải không?”

“Vâng, thưa ông.”

“Và ông cũng đã sẵn sàng trả tiền rồi phải không?”

Chúng tôi ngẩng đầu lên và thấy một ông lão kỳ quặc đang đứng run rẩy ở cửa.

“T

“Nhưng nếu mãi mãi không tìm thấy anh ta được thì sao, phải không? Hãy trả lời câu hỏi này của tôi đi!”

“Nếu như vậy, gia đình anh ta sẽ….”

“Sẽ không có chuyện đó xảy ra đâu, thưa ngài.” Người đàn ông già kia hét lên bằng giọng cao, “Đừng yêu cầu tôi đưa một xu nào cả – tôi sẽ không đưa một xu nào đâu! Ngài hiểu chứ, thầy thám tử ạ! Tôi là người thân duy nhất của chàng trai trẻ này, và tôi có thể khẳng định rằng tôi sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm nào cả. Nếu anh ta có một tương lai tốt đẹp, thì đó là nhờ tôi chưa bao giờ lãng phí tiền bạc [378], và bây giờ tôi cũng không hề có ý định bắt đầu thói quen tiêu xài phung phí đó. Còn về những tài liệu mà ngài đang lật qua lật lại một cách tùy tiện này, tôi có thể nói với ngài rằng, nếu trong đó có bất cứ thứ gì có giá trị, thì ngài sẽ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn cho những hành động của mình.”

“Tốt lắm, thưa ngài,” Sherlock Holmes nói, “vậy thì tôi có thể hỏi xem, liệu ngài có bất kỳ suy nghĩ nào để giải thích về sự mất tích của chàng trai trẻ này không?”

“Không, thưa ngài, tôi không có. Anh ta đã lớn rồi, tuổi cũng không nhỏ nữa, anh ta có thể tự lo cho bản thân mình được. Nếu anh ta ngu dại đến mức tự mình làm mất tích, thì tôi hoàn toàn từ chối chịu trách nhiệm tìm kiếm anh ta.”

“Tôi hoàn toàn hiểu tình huống của ngài,” Holmes nói, ánh mắt ông ta lấp lánh vẻ đùa cợt, “nhưng có lẽ ngài chưa hiểu hết tình huống của tôi. Godefrey Stoddart trông có vẻ như chỉ là một chàng trai nghèo khó; nếu anh ta bị bắt cóc, thì rất khó có thể là do tài sản mà anh ta sở hữu. Lãnh chúa Monte James, danh tiếng và tài sản của ngài nổi tiếng khắp thế giới, vì vậy rất có thể là một nhóm cướp đã bắt cóc cháu trai ngài để tìm hiểu thông tin về ngôi nhà, thói quen sống, tài sản của ngài, v.v.”

“Khoan đã, khoan đã!” Một giọng nói tức giận vang lên.

Nghe đến đây, khuôn mặt của vị khách khó ưa này trở nên tái nhợt, giống hệt chiếc cà vạt trắng của anh ta vậy.

“Trời ơi, thưa ngài, ý nghĩ đó thật là kinh hoàng! Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có người làm những việc đạo đức suy đồi như vậy! Thế giới này thực sự có những kẻ ác không có nhân tính như vậy! Nhưng Godefrey là một đứa trẻ tốt bụng, một chàng trai mạnh mẽ; không có gì có thể thúc đẩy anh ta phản bội chú mình cả. Tối nay tôi sẽ đưa toàn bộ tài sản của mình đến ngân hàng, và tôi mong rằng, thầy thám tử, ngài sẽ nỗ lực hết sức để tìm thấy anh

Bây giờ, manh mối duy nhất của chúng ta chỉ còn lại trong bức điện báo đó thôi. Vì vậy, Holmes cầm trên tay bản sao của đoạn văn còn sót lại và bắt đầu tìm kiếm các manh mối liên quan. Chúng tôi đã đuổi Lord Mont James đi, còn Ovalton thì đi tìm đồng đội của mình để bàn bạc cách ứng phó với sự bất hạnh bất ngờ này.

Cách khách sạn không xa có một tổng đài điện báo [379]. Chúng tôi dừng lại ngay trước cửa tổng đài.

“Đáng để thử một lần, Watson,” Holmes nói. “Tất nhiên, nếu chúng ta có lệnh khám xét, chúng ta có thể yêu cầu họ cung cấp biên lai để kiểm tra, nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa đến giai đoạn đó. Tôi nghĩ ở đây đang rất bận rộn, họ sẽ không nhớ được khuôn mặt mọi người đâu. Hãy thử xem sao.”

“Xin lỗi, làm phiền bạn một chút,” Holmes nói với một cô gái trẻ đứng sau hàng rào bằng giọng điệu nhẹ nhàng nhất. “Trong bức điện báo tôi gửi hôm qua có một sai sót nhỏ, và tôi vẫn chưa nhận được hồi âm. Có lẽ tôi đã quên viết tên mình vào cuối bức điện. Xin bạn giúp tôi kiểm tra xem có phải như vậy không, được không?”

“Bức điện được gửi vào lúc nào?” cô ấy hỏi.

“Vào khoảng sau 6 giờ tối.”

“Gửi cho ai vậy?”

Holmes đặt ngón tay lên môi và nhìn tôi: “Những từ cuối cùng trong bức điện là ‘Xin hãy giúp đỡ chúng tôi vì lý do của Chúa’,” anh nói thì thầm một cách bí mật. “Tôi rất mong nhận được hồi âm.”

Cô gái trẻ lấy ra một tờ biên lai điện báo.

“Chính là tờ này, trên đó không có tên.” Cô ấy nói và đặt nó ra trên quầy.

“Thế là tại sao tôi không nhận được hồi âm,” Holmes nói. “Trời ơi, tôi thật là ngốc! Tạm biệt, cô gái ơi, cảm ơn bạn đã giúp tôi làm rõ chuyện này.” Khi chúng tôi lại ra đường, Holmes bắt đầu cười khúc khích.

“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

“Chúng ta đã có tiến triển rồi, Watson thân mến, tiến triển lớn đấy! Tôi đã nghĩ ra bảy cách để xem biên lai của bức điện báo đó, nhưng không ngờ lần đầu tiên thử đã thành công ngay.”

“Vậy bạn đã tìm ra thông tin gì?”

“Tôi biết được điểm xuất phát của cuộc điều tra của chúng ta rồi,” anh gọi một chiếc xe ngựa và nói: “Đi đến ga xe lửa King’s Cross [380].”

“Có vẻ như chúng ta sẽ phải đi xa đấy à?”

“Đúng vậy, tôi nghĩ chúng ta cần phải đến Cambridge cùng nhau.”

Theo tôi thấy, có vẻ như tất cả các dấu hiệu đều chỉ về hướng đó.”

“Hãy nói cho tôi biết,” khi chúng ta đi qua con đường lớn của khách sạn Grey [381], tôi hỏi, “theo bạn, nguyên nhân nào đã khiến Godfrey mất tích? Tôi nghĩ rằng trong tất cả các vụ án mà chúng ta đã giải quyết, chưa có vụ nào có động cơ mập mờ hơn vụ này. Bạn không thể nào thật sự tin rằng mục đích của việc bắt cóc Stoddon chỉ là để lấy thông tin về chú dượng giàu có của anh ta chứ?”

“Tôi phải thừa nhận, Watson thân mến, đó không phải là một giải thích có khả năng xảy ra lắm, nhưng theo tôi, đó chính là cách duy nhất có thể thu hút sự quan tâm của cái ông già khó ưa kia.”

“Quả thực, giải thích đó đã thu hút sự chú ý của ông ta, nhưng bạn còn có những giải thích nào khác nữa không?”

“Tôi có thể đưa ra vài giải thích khả thi. Bạn phải thừa nhận rằng sự việc xảy ra ngay trước thềm cuộc thi quan trọng này, và liên quan đến thành viên duy nhất có vai trò quyết định đến kết quả của cả đội, điều này thật sự rất kỳ lạ và đáng suy ngẫm. Tất nhiên, đây cũng có thể chỉ là một sự trùng hợp, nhưng nó thật sự rất thú vị. Các trận đấu nghiệp dư không cho phép đặt cược, nhưng vẫn có rất nhiều người đặt cược bên ngoài sân vận động [382], giống như những kẻ xấu ở sòng đua ngựa mua chuộc ngựa đua vậy; đối với một số người, việc hối lộ vận động viên là điều đáng làm. Đó là một giải thích. Giải thích thứ hai rất rõ ràng: chàng trai trẻ này thực sự là người thừa kế một khoản tiền lớn, nhưng dù bây giờ anh ta đang làm việc rất chăm chỉ, thì việc anh ta cùng với người khác dàn dựng một vụ bắt cóc để tống tiền cũng không hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Cả hai giải thích đó đều không thể giải thích được vấn đề liên quan đến bức điện.”

“Đúng vậy, Watson, bức điện vẫn là vấn đề nan giải mà chúng ta cần giải quyết, và chúng ta phải cẩn thận không để sự chú ý của mình lệch khỏi vấn đề này. Chúng ta đến Cambridge bây giờ chính là để tìm hiểu rõ mục đích của việc gửi bức điện đó. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết cuộc điều tra của mình sẽ diễn ra như thế nào, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra câu trả lời trước khi trời tối, hoặc ít nhất là đạt được những tiến triển đáng kể.”

Khi chúng ta đến thành phố đại học cổ kính này, trời đã tối. Tại ga xe lửa, Holmes gọi một chiếc xe ngựa và yêu cầu người lái xe đưa chúng ta đến nhà bác sĩ Leslie Armstrong. Vài phút sau, chiếc xe ngựa dừng lại trước một căn nhà sang trọng trên con đường bận rộn nhất. Chúng ta được dẫn

Bây giờ tôi mới biết rằng ông ấy không chỉ là một trong những người đứng đầu Khoa Y Đại học Cambridge mà còn có kiến thức sâu rộng trong nhiều lĩnh vực khác nhau, là một học giả nổi tiếng khắp châu Âu. Tuy nhiên, ngay cả khi không biết về những thành tựu xuất sắc của ông ấy, bạn cũng chắc chắn sẽ bị ấn tượng sâu sắc khi gặp ông ấy: khuôn mặt vuông vức, đôi lông mày dày và đôi mắt u ám phía dưới, cái cằm cứng đầu như được điêu khắc từ đá cẩm thạch vậy. Đó là một người có tính toán sâu sắc, trí tuệ nhanh nhẹn, lạnh lùng và không khoan nhượng, có khả năng chịu đựng gian khổ, biết kiểm soát bản thân, và cũng rất khó để đối phó – đó là nhận định của tôi về Tiến sĩ Leslie Armstrong. Trong tay ông ấy cầm tấm danh thiếp của người bạn, ông ngẩng đầu lên nhìn, khuôn mặt u ám không hề hiện lên chút vui mừng nào.

**Tiến sĩ Leslie Armstrong**

Ông ngẩng đầu lên nhìn, khuôn mặt u ám không hề hiện lên chút vui mừng nào.

“Tôi đã nghe nói đến tên ông, thưa ông Sherlock Holmes, và tôi cũng biết về nghề nghiệp của ông – một nghề nghiệp mà dù thế nào tôi cũng không bao giờ đồng tình.”

“Nếu vậy, thưa tiến sĩ, ông sẽ nhận ra rằng mình đang ủng hộ tất cả những kẻ phạm tội trong đất nước này,” người bạn của tôi nói một cách bình tĩnh.

“Xét về những nỗ lực của ông trong việc ngăn chặn tội phạm, điều đó xứng đáng nhận được sự ủng hộ của mọi người có lý trí trong xã hội. Nhưng tôi hoàn toàn tin rằng các cơ quan chính thức hoàn toàn có thể đảm nhận công việc này một cách hiệu quả. Hơn nữa, những việc ông làm thường xuyên gặp phải sự chỉ trích, bởi vì ông điều tra những bí mật riêng tư, phanh phui những thông tin gia đình không nên được công khai, và đôi khi còn gây phiền toái cho những người bận rộn hơn mình. Chẳng hạn như bây giờ, tôi lẽ ra đang nên viết một bài báo chuyên sâu chứ không phải đang trò chuyện với ông.”

“Đúng vậy, thưa tiến sĩ, nhưng sự thật sẽ chứng minh rằng cuộc trò chuyện của chúng ta quan trọng hơn nhiều so với bài báo của ông. Tôi có thể nói thêm rằng những việc chúng tôi đang làm hoàn toàn trái ngược với những gì ông chỉ trích; chúng tôi đang nỗ lực ngăn chặn những sự việc riêng tư không bị công khai, trong khi những thông tin đó nếu rơi vào tay cảnh sát thì chắc chắn sẽ bị lan truyền ra ngoài. Có thể coi tôi như một đội tiên phong không chính thức, đi trước lực lượng chính thức của đất nước. Tôi đến đây để hỏi ông về tình hình của

“Nhưng ngày mai sẽ diễn ra ‘trận đấu bóng bầu dục đại học’ rồi.”

“Tôi không thích những trò chơi của trẻ con; điều tôi quan tâm sâu sắc là số phận của chàng trai này, bởi vì tôi hiểu anh ấy và rất yêu mến anh ấy. Với trận đấu bóng bầu dục, tôi hoàn toàn không quan tâm đến nó.”

“Vậy thì, xin ông hãy ủng hộ cuộc điều tra về số phận của ông Godfrey. Ông có biết ông ấy đang ở đâu không?”

“Tất nhiên là không.”

“Kể từ hôm qua, ông chưa bao giờ gặp lại ông ấy sao?”

“Đúng vậy, tôi chưa bao giờ gặp ông ấy.”

“Sức khỏe của ông Godfrey có tốt không?”

“Rất tốt.”

“Ông có biết ông ấy đã bị bệnh bao giờ chưa?”

“Chưa bao giờ cả.”

Bỗng nhiên, Holmes lấy ra một tờ giấy và đặt trước mặt bác sĩ: “Vậy thì, có lẽ ông có thể giải thích cho tôi về tờ hóa đơn này – tổng cộng 13 kyne – đây là số tiền mà Godfrey Stoddon đã thanh toán cho bác sĩ Leslie Armstrong ở Cambridge vào tháng trước.”

“Tôi đã tìm thấy tờ giấy này trong các hồ sơ trên bàn của anh ta.”

Bác sĩ Leslie Armstrong tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

“Tôi nghĩ không cần phải giải thích gì với ông đâu, thưa ông Holmes.”

Holmes lại nhét tờ giấy đó vào sổ ghi chép của mình: “Nếu ông muốn giải thích trước mặt mọi người, thì hãy chờ đợi đi; rồi sẽ đến lúc đó thôi.” Anh nói tiếp, “Tôi đã từng nói với ông rồi: những việc mà các thám tử khác chắc chắn sẽ lan truyền ra ngoài, thì tôi có thể che giấu được. Nếu ông thông minh một chút, ông nên hoàn toàn tin tưởng tôi và kể cho tôi biết mọi thứ.”

“Về vụ việc này, tôi không biết gì cả.”

“Thưa ông, liệu ông Stratton có từng viết thư cho ông ở London không?”

“Tất nhiên là không.”

“Trời ạ… Lại là vấn đề của bưu điện!” Holmes thở dài một cách bực bội, “Vào lúc 6 giờ 15 chiều hôm qua, Godfrey Stratton đã gửi cho ông một bức điện khẩn cấp từ London; chắc chắn bức điện đó liên quan đến sự mất tích của anh ta, nhưng ông lại không nhận được nó. Thật là sơ suất quá! Tôi nhất định phải đến bưu điện để truy hỏi họ.”

Bỗng nhiên, bác sĩ Leslie Armstrong nhảy dậy từ phía sau bàn, khuôn mặt đen sạm của ông đỏ bừng vì giận dữ.

“Xin ông hãy rời khỏi nhà tôi,” ông nói, “Ông có thể nói với người mà ông đang điều tra – Lord Mont James – rằng tôi không muốn có bất kỳ liên quan nào đến ông ấy hay đại diện của ông ấy. Không, ông đừng nói thêm gì nữa…” Ông tức giận vung chuông, “John, hãy đưa hai vị này ra ngoài.” Một người quản gia mập mạp, với vẻ mặt nghiêm túc, đã dẫn chúng tôi ra khỏi cửa và đưa chúng tôi xuống đường phố. Bỗng nhiên, Holmes bắt đầu cười lớn.

“Rõ ràng là bác sĩ Leslie Armstrong là người đầy năng lượng và có tính cách cứng đầu,” anh nói, “Nếu ông ấy áp dụng những tài năng đó vào lĩnh vực tội phạm, thì tôi nghĩ ông ấy rất phù hợp để thay thế vị trí của Giáo sư Atty xuất sắc kia. Bây giờ, Watson thân mến của tôi, chúng ta đang bị mắc kẹt trong thị trấn này – nơi không ai quen biết và không mấy hiếu khách – nhưng chúng ta không thể rời đi cho đến khi giải quyết xong vụ án này. Khách sạn nhỏ đối diện nhà của gia đình Armstrong rất phù hợp với nhu cầu của chúng ta; nếu bạn có thể đặt một phòng hướng ra đường và mua một số đồ cần thiết cho ban đêm, có lẽ tôi có thể sử dụng khoảng thời gian này để tiến hành điều tra.”

Tuy nhiên, quá trình điều tra kéo dài lâu hơn nhiều so với dự đoán của Holmes; mãi đến gần 9 giờ tối, anh mới trở lại khách sạn.

Khuôn mặt anh ta trắng bệch, vẻ mặt u sầu; người đầy bụi bặm, vừa đói vừa mệt, kiệt sức hoàn toàn. Bữa tối đã được để lạnh trên bàn. Sau khi ăn xong, anh ta châm điếu thuốc và chuẩn bị bắt đầu thảo luận về những ý kiến của mình – vừa mang tính chất đùa cợt vừa đậm chất triết lý… Mỗi khi mọi việc diễn ra không suôn sẻ, anh ta luôn làm như vậy. Tiếng móng guốc ngựa khiến anh ta đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới ánh đèn gas, một chiếc xe ngựa bốn bánh, do hai con ngựa màu xám kéo, đang dừng lại trước cửa nhà bác sĩ.

“Chiếc xe ngựa đã đi xa trong ba giờ,” Holmes nói, “Nó rời đi lúc 6 giờ rưỡi và mãi tới bây giờ mới trở về. Vậy là nó có thể đi được khoảng 10 đến 12 dặm mỗi lần… Và nó cũng đi như vậy mỗi ngày, đôi khi là hai lần.”

“Đối với một bác sĩ, việc đi khám bệnh không phải là chuyện gì quá đặc biệt.”

“Nhưng Armstrong không phải là một bác sĩ bình thường. Anh ta là một giáo viên đại học, đồng thời cũng là một bác sĩ tham vấn… Nhưng anh ta không chữa các bệnh thông thường, bởi vì điều đó sẽ làm anh ta mất tập trung và ảnh hưởng đến công việc nghiên cứu của mình. Vậy thì tại sao anh ta vẫn hàng ngày đi đến những nơi xa xôi như vậy? Điều đó chắc chắn rất phiền phức đối với anh ta… Và người mà anh ta đến thăm là ai nhỉ?”

“Người lái xe ngựa của anh ta…”

“Thân mến Watson, chắc bạn cũng đoán ra rằng tôi đã bắt đầu tìm manh mối từ người lái xe ngựa đó, phải không? Tôi không biết là do bản chất xấu xa của anh ta hay do sự xúi giục của chủ nhân, mà anh ta đã dám đối xử thiếu lịch sự với tôi bằng cách cho chó tấn công tôi… Dĩ nhiên, dù là người hay chó, cây gậy của tôi vẫn có thể kiểm soát được họ… Nhưng mọi chuyện cuối cùng cũng bị phá hỏng. Khi mối quan hệ trở nên tồi tệ, tôi không thể tiếp tục điều tra được nữa… Tất cả những thông tin tôi biết đều được tôi hỏi thăm từ một người dân địa phương hiền lành… Người đó sống ngay trong sân của khách sạn chúng ta đang ở… Chính anh ta đã kể cho tôi nghe về thói quen hàng ngày của bác sĩ Armstrong… Và vào đúng lúc đó, chiếc xe ngựa cũng đến trước cửa nhà, chứng minh rằng những gì anh ta nói là đúng.”

“Bạn không đi theo chiếc xe ngựa để xem sao?”

“Đúng vậy, Watson! Tối nay bạn thật là nhanh trí! Tôi cũng đã nghĩ đến phương pháp đó… Có lẽ bạn đã để ý thấy rằng, ngay bên cạnh khách sạn chúng ta đang ở, có một cửa hàng xe đạp… Tôi đã lao vào cửa hàng đó, thuê một chiếc xe đạp và may mắn thay, t

Chúng tôi đã đi rất xa trên con đường quê, và lúc này một chuyện khiến tôi cảm thấy vô cùng ngượng ngùng đã xảy ra. Chiếc xe ngựa dừng lại, và vị bác sĩ kia bước xuống xe. Anh ta nhanh chóng đi đến nơi mà chiếc xe của tôi cũng đã dừng lại, rồi nói với tôi bằng giọng đầy châm biếm rằng con đường có vẻ hẹp quá, chiếc xe ngựa của anh ta có thể sẽ cản trở việc tôi đi xe đạp qua. Lời nói của anh ta thật là khéo léo đến mức không thể tìm ra điểm yếu; tôi đành phải lập tức đi xe đạp vượt qua chiếc xe ngựa và tiếp tục đi thêm vài dặm trên con đường, sau đó dừng lại ở một nơi thuận tiện để xem liệu chiếc xe ngựa có đã đi qua hay chưa. Nhưng chiếc xe ngựa đã biến mất không dấu vết; rõ ràng nó đã rẽ vào một trong những con đường nhánh mà tôi vừa thấy. Tôi quay lại đi nhưng vẫn không thấy chiếc xe ngựa đâu cả. Bây giờ bạn thấy đấy, chiếc xe ngựa mới quay trở lại sau khi tôi quay về. Tất nhiên, ban đầu tôi cũng không nhất thiết phải liên kết sự ra ngoài của bác sĩ Armstrong với sự mất tích của Godfrey, và việc tôi theo dõi hành động của anh ta chỉ vì tôi nghĩ rằng những việc liên quan đến anh ta hiện nay đều đáng được chúng ta quan tâm. Nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng anh ta rất cẩn thận trong việc kiểm tra xem có ai đang theo dõi mình hay không; vậy thì chuyến ra ngoài của anh ta chắc chắn rất quan trọng. Nếu không làm rõ chuyện này, tôi sẽ không thể yên lòng được.

“Chúng ta có thể tiếp tục theo dõi anh ta vào ngày mai.”

“Bạn nói ‘chúng ta’ à? Mọi chuyện không đơn giản như bạn nghĩ đâu. Bạn không quen thuộc với địa hình của hạt Cambridge, đúng không? Ở đây không dễ gì để ẩn náu đâu. Những con đường quê mà tôi đã đi hôm nay đều rất ngăn nắp và bằng phẳng, giống như lòng bàn tay của bạn vậy. Và người mà chúng ta đang theo dõi không phải là kẻ ngốc đâu; điều này anh ta đã thể hiện rõ ràng vào tối hôm nay. Tôi đã gửi một bức điện cho Ovalton, yêu cầu anh ấy thông báo cho chúng tôi bất kỳ tin tức mới nào từ London và gửi điện trả lời về địa chỉ này. Đồng thời, chúng ta cần phải tập trung theo dõi Armstrong; bạn biết đấy, tên của người này xuất hiện trên tờ phiếu điện báo mà người phụ nữ tốt bụng ở ty điện báo đã cho tôi xem. Tôi dám chắc rằng anh ta biết chỗ đứng của người thanh niên đó, và nếu chúng ta không thể tìm hiểu ra điều đó, thì đó chính là lỗi của chúng ta. Hiện tại, chúng ta phải thừa nhận rằng quyết định thắng thua vẫn nằm trong tay anh ta. Và bạn biết đấy, Watson, tôi không quen với việc bỏ dở công việc dang dở [385].”

Nhưng ngày

Đồng thời, tôi có thể nói với bạn rằng dù bạn sử dụng bất kỳ phương pháp nào để theo dõi tôi, điều đó cũng không hề giúp ích gì cho ông Godefrey Stoddon cả. Tôi tin rằng cách tốt nhất để bạn có thể giúp đỡ ông ấy chính là ngay lập tức trở về London và báo cáo với người mà bạn đang theo dõi rằng bạn không thể tìm thấy ông ấy. Thời gian bạn ở Cambridge chắc chắn sẽ bị lãng phí mà thôi.

Leslie Armstrong

“Vị bác sĩ này thật sự là một đối thủ thẳng thắn và không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình,” Holmes nói trong bộ sưu tập các truyện của mình, “À, đúng vậy, ông ta đã khiến tôi tò mò, và tôi nhất định phải tìm hiểu rõ ràng trước khi rời đi.”

“Chiếc xe ngựa của ông ấy đang đứng ngay trước cửa nhà ông ấy,” tôi nói, “Bây giờ ông ấy đang chuẩn bị lên xe! Tôi thấy ông ấy nhìn lên cửa sổ của chúng ta khi đang lên xe. Sao không để tôi đi xe đạp thử xem sao?”

“Không, không, Watson yêu quý của tôi! Dù bạn rất thông minh, nhưng có lẽ bạn vẫn chưa đủ sức đối đầu với vị bác sĩ này. Tôi nghĩ rằng nếu tôi đi một mình thì có thể thành công, còn bây giờ chỉ có thể để bạn ở lại đây và làm bất cứ điều gì bạn muốn thôi. Bạn phải biết rằng, nếu hai người lạ xuất hiện liên tục ở một vùng quê yên tĩnh như thế này, chắc chắn sẽ gây ra những lời đồn đại không có lợi cho chúng ta. Không nghi ngờ gì nữa, bạn chắc chắn sẽ tìm được những danh lam thắng cảnh mà bạn thích ở thành phố nổi tiếng này. Tôi hy vọng sẽ mang về cho bạn những tin tốt trước khi bóng tối buông xuống.”

Nhưng một lần nữa, người bạn của tôi đã thất bại. Anh ấy trở về khách sạn vào ban đêm, mệt mỏi và thất vọng.

“Tôi lại lãng phí cả một ngày rồi, Watson. Tôi đã biết được hướng mà vị bác sĩ đó đã đi, tôi đã đi khắp các làng xung quanh Cambridge trong cả một ngày, và trò chuyện lâu với các chủ nhà trọ địa phương cũng như những người bán báo. Tôi đã đến rất nhiều nơi, như Chesterton, Histon, Watbychee và Ockington, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Việc có một chiếc xe ngựa kéo bốn bánh xuất hiện hàng ngày ở một nơi yên tĩnh như thế này chắc chắn sẽ không bị ai bỏ qua. Lần này, bác sĩ Armstrong lại thắng rồi. Có bức điện của tôi chưa?”

“Có, tôi đã mở nó rồi. Nội dung điện báo như sau: ‘Hãy yêu cầu Jeremy Dixon ở Trường Đại học Trinity [386] mang đến Pompeii.’ Tôi không hiểu ý nghĩa của bức điện này là gì.”

“À, điện báo đã viết rất rõ ràng rồi. Đó là tin từ người bạn của chúng ta, O’Wolton, ông ấy đã trả lời cho một câu hỏi mà tôi đã đặ

Đoạn cuối của bản tin viết như sau:

Đội Cambridge mặc đồ thể thao màu xanh nhạt đã thua trận hoàn toàn là do vì tay vợt hàng đầu thế giới của họ, Godfrey Stoddon, không thể ra sân thi đấu; điều này gây ảnh hưởng rất lớn trong suốt trận đấu. Sự phối hợp yếu kém ở hàng phòng ngự trung tâm, cùng với khả năng tấn công và phòng thủ yếu kém, đã làm lu mờ những nỗ lực hết sức của toàn đội để giành chiến thắng.

“Theo đó, lời tiên đoán của người bạn của chúng ta, O’Wolton, đã được chứng minh,” Holmes nói, “Cá nhân tôi và Tiến sĩ Armstrong đều có quan điểm giống nhau: bóng bầu dục không hề liên quan gì đến tôi. Tối nay chúng ta nên đi ngủ sớm, Watson, bởi vì tôi dự đoán ngày mai sẽ có rất nhiều việc phải làm.”

Sáng hôm sau, khi tôi nhìn thấy Holmes, tôi đã rất ngạc nhiên. Anh ấy đang ngồi bên cạnh lò sưởi, tay cầm một cây kim tiêm nhỏ. Nhìn thấy cây kim tiêm đó, tôi lại nghĩ đến thể trạng yếu ớt của anh ấy… Trông cây kim tiêm lấp lánh ánh bạc trong tay anh ấy, tôi thậm chí còn nghĩ đến những điều tồi tệ nhất. Nhưng khi thấy vẻ ngạc nhiên của tôi, anh ấy cười và đặt cây kim tiêm xuống bàn.

“Không, không, người bạn thân mến của tôi ơi, không có gì đáng lo lắng đâu. Thông thường thì đây quả là thứ nguy hiểm, nhưng vào lúc này, nó lại trở thành chìa khóa để giải quyết bí ẩn này. Tất cả hy vọng của tôi đều đặt vào mũi tiêm này. Tôi vừa đi điều tra và mọi thứ đều diễn ra thuận lợi. Hãy ăn sáng no nê, Watson, bởi vì hôm nay chúng ta sẽ đi tìm tung tích của Tiến sĩ Armstrong… Và nếu không tìm thấy ông ấy, tôi sẽ không ăn uống hay nghỉ ngơi đâu.”

“Nếu vậy,” tôi nói, “chúng ta nên mang theo bữa sáng và lập tức lên đường ngay bây giờ, bởi vì ông ấy đã đi từ sáng sớm rồi. Chiếc xe ngựa của ông ấy đã đợi sẵn ở cửa rồi.”

“Không sao đâu, để ông ấy đi đi… Nếu ông ấy có thể đến những nơi mà tôi không thể theo kịp, thì quả thật ông ấy rất thông minh! Sau khi ăn sáng xong, hãy theo tôi xuống lầu… Tôi muốn giới thiệu cho bạn một thám tử vô cùng xuất sắc – anh ấy thực sự là một chuyên gia trong nhiệm vụ mà chúng ta đang phải giải quyết!”

Khi chúng tôi xuống lầu, tôi theo Holmes đến sân chuồng ngựa. Anh ấy mở cửa chuồng và thả ra một con chó săn. Con chó này thấp bé, mập mạp, tai buông xuống, lông màu vàng trắng; nó có vẻ ngoài giống một con chó săn thỏ nhỏ hoặc một con chó săn cáo.

“Hãy để tôi giới thiệu cho bạn về Pompeii,” anh ấy nói, “Pompeii là niềm tự hào của địa phương trong lĩnh vực ch

Được rồi, Pompey, có lẽ bạn không chạy nhanh lắm, nhưng đối với hai người quý ông London đã bước vào tuổi trung niên như chúng ta thì có lẽ vẫn còn quá nhanh rồi… Vì vậy, tôi đành phải buộc một sợi dây xích quanh cổ bạn. Đi đi, Pompey, hãy cho chúng tôi xem bạn giỏi đến mức nào nhé.” Holmes kéo con chó đến trước cửa nhà bác sĩ Armstrong ở bên kia đường. Pompey ngửi quanh một lúc, sau đó liền sủa vang và lao ra đường lớn, trong khi vẫn cố gắng kéo sợi dây xích để chạy nhanh hơn. Nửa tiếng sau, chúng tôi đã rời khỏi thành phố và đang chạy nhanh trên con đường làng quê.

Chúng tôi đã rời khỏi thành phố và đang chạy nhanh trên con đường làng quê.

“Anh đã làm gì vậy, Holmes?” tôi hỏi.

“Một biện pháp cũ rích, nhưng đôi khi lại rất hiệu quả. Sáng nay, tôi đã vào sân của nhà bác sĩ và dùng ống tiêm của mình rót một ít dầu thì là lên bánh xe sau của chiếc xe ngựa. Khi con chó săn ngửi thấy mùi thì là, nó sẽ theo dấu đó chạy đến tận cuối thế giới này… Nếu người bạn Armstrong của chúng ta muốn thoát khỏi Pompey, thì chỉ có thể khiến chiếc xe ngựa của anh ta bơi qua sông Cam thôi. Thật là một kẻ ranh mãnh! Tối hôm đó, anh ta đã làm như vậy để thoát khỏi tôi.”

Bỗng nhiên, con chó rẽ khỏi con đường lớn và đi vào một con đường nhỏ đầy cỏ dại; sau khi đi được nửa dặm, chúng tôi lại gặp một con đường lớn khác. Nếu rẽ phải từ đây, chúng tôi sẽ trở lại thành phố – con đường mà chúng tôi vừa rời đi. Con đường này đi về phía nam thành phố và tiếp tục kéo dài theo hướng ngược lại so với khi chúng tôi bắt đầu hành trình.

“Việc đi vòng này thực sự có lợi cho chúng ta, phải không?” Holmes nói, “Không lạ gì khi tôi không hỏi được thông tin gì từ người dân trong làng cả. Bác sĩ ấy đã thiết kế một kế hoạch rất tinh vi… Nhưng điều đó càng khiến tôi muốn biết tại sao anh ta lại phải dày công lập ra một trò lừa đảo như vậy. Chắc hẳn làng Chathampton ở phía bên phải chúng ta rồi… Ôi trời ơi! Chiếc xe ngựa của anh ta sắp rẽ vào đây rồi! Nhanh lên, Watson… Nhanh lên, nếu không chúng ta sẽ bị phát hiện đấy!”

Holmes kéo theo Pompey, vượt qua một cái cổng hàng rào và bước vào đồng cỏ. Chúng tôi vừa kịp ẩn mình dưới hàng rào thì chiếc xe ngựa đã lăn qua. Tôi nhìn thấy bác sĩ Armstrong ngồi bên trong xe, vai cúi xuống, đầu tựa vào hai tay, trông rất chán nản. Từ vẻ mặt nghiêm túc của đồng nghiệp mình, tôi biết anh ấy cũng nhìn thấy điều đó.

“Có lẽ cuộc điều tra của chúng ta sẽ kết thúc bằng những phát hiện không may mắn,” anh ấy nói, “Chúng ta

Nhưng đây không phải là một ngôi nhà gỗ bỏ hoang, bởi vì một tiếng khóc thấp trầm đã vang vào tai chúng tôi – đó dường như là tiếng khóc đầy đau đớn và tuyệt vọng, thật sự rất bi thảm. Holmes do dự một lát, sau đó quay đầu nhìn con đường lớn mà họ vừa đi qua. Một chiếc xe ngựa bốn bánh đang di chuyển trên con đường ấy, và những con ngựa màu xám kia chính là những con ngựa kéo chiếc xe của bác sĩ Armstrong.

“Trời ơi! Bác sĩ lại trở về rồi,” Holmes nói to, “Chúng ta phải tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra trước khi ông ấy đến.”

Anh ấy mở cửa, và chúng tôi bước vào sảnh. Tiếng khóc thấp trầm ấy càng trở nên rõ ràng hơn, cuối cùng biến thành những tiếng nức nở dài, buồn bã; tiếng khóc đó vang lên từ tầng trên. Holmes vội vàng chạy lên lầu, còn tôi thì theo sau anh ấy. Khi anh ấy mở một cánh cửa hé mở, cảnh tượng hiện ra trước mắt chúng tôi khiến cả hai đều sửng sốt.

Một người phụ nữ trẻ tuổi, xinh đẹp đang nằm trên giường, đã qua đời. Khuôn mặt cô ấy yên bình nhưng tái nhợt; đôi mắt màu xanh trống rỗng nhìn lên trên, qua mái tóc vàng rối bù.

Mãi cho đến khi Holmes đặt tay lên vai anh ta, anh ta mới ngẩng đầu lên.

Một người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi hoặc quỳ gần chân giường; khuôn mặt anh ta được che khuất bởi tấm ga trải giường, anh ta khóc đến nỗi toàn thân run rẩy. Anh ta hoàn toàn đắm chìm trong nỗi đau… Cho đến khi Holmes đặt tay lên vai anh ta, anh ta mới ngẩng đầu lên.

“Ông là ông Godfrey Stoddon phải không?”

“Vâng, đúng vậy. Nhưng ông đến quá muộn rồi… Cô ấy đã qua đời.”

Người đàn ông trẻ tuổi này quá đau buồn đến mức không nhận ra rằng chúng tôi không phải là các bác sĩ đến để khám bệnh. Holmes định nói vài lời an ủi và giải thích rằng việc anh ta đột nhiên mất tích đã khiến bạn bè rất lo lắng, thì bỗng nhiên có tiếng bước chân trên cầu thang… Rồi khuôn mặt đầy đau buồn, nghiêm túc và giận dữ của bác sĩ Armstrong xuất hiện ở cửa.

“Bây giờ thì, các ông…” ông ấy nói, “các ông đã đạt được mục đích của mình… Và còn chọn một thời điểm thật không may mắn để làm phiền chúng tôi nữa. Tôi không thể la hét trước mặt người đã khuất, nhưng tôi có thể nói với các ông rằng nếu tôi còn trẻ hơn một chút, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ cho hành động hèn nhát của các ông.”

“Xin lỗi, bác sĩ Armstrong. Tôi nghĩ chúng ta có một số hiểu lầm lẫn nhau,” người bạn của tôi nói một cách nghiêm túc, “Nếu ông đồng ý đi xuống cùng chúng tôi, tôi tin r

Chẳng mất bao lâu, vị bác sĩ nghiêm khắc này đã cùng chúng tôi xuống phòng khách ở tầng dưới.

“Được rồi, thưa ngài, có điều gì muốn nói không?” ông ấy hỏi.

“Trước hết, tôi hy vọng ngài hiểu rằng tôi không được Lãnh chúa Monte James ủy thác việc này, và trong vấn đề này, tôi đứng về phía ngược lại với vị tỷ phú đó. Nếu có người mất tích, trách nhiệm của tôi là tìm ra tung tích họ; bây giờ tôi đã hoàn thành trách nhiệm đó. Nhưng vì không có vấn đề liên quan đến tội phạm, tôi càng mong muốn dập tắt những tin đồn này thay vì để chúng lan truyền rộng rãi. Nếu như, như tôi suy nghĩ, việc này không vi phạm pháp luật, thì ngài có thể hoàn toàn yên tâm rằng tôi sẽ giữ kín mọi thông tin, không để giới truyền thông biết về chuyện này.”

Bác sĩ Armstrong nhanh chóng bước tới và nắm chặt tay ông Holmes.

“Ngài là một người tốt,” ông ấy nói, “Tôi đã oan ngài rồi. Tôi hối tiếc vì đã để Godefrey ở lại đây một mình và sau đó quay xe trở lại; may mà như vậy, tôi mới có cơ hội kết bạn với ngài. Bây giờ khi ngài đã biết tất cả những điều này, mọi chuyện đều trở nên dễ hiểu. Một năm trước, Godefrey Stoddon đã sống ở London một thời gian và anh ta đã yêu say đắm con gái của chủ nhà, rồi kết hôn với cô ấy. Cô ấy thông minh, tốt bụng và xinh đẹp; ai có một người vợ như vậy cũng sẽ cảm thấy hạnh phúc. Nhưng Godefrey là người thừa kế của vị tỷ phú cáu kỉnh kia; nếu tin tức về cuộc hôn nhân của anh ta đến tai ông ta, chắc chắn anh ta sẽ mất quyền thừa kế. Tôi rất hiểu anh chàng này; anh ấy có rất nhiều điểm tốt, vì vậy tôi rất thích anh ấy và đã cố gắng hết sức để giúp anh ấy lo liệu mọi việc. Chúng tôi cố gắng không để ai khác biết về chuyện này, bởi vì chỉ cần có một người biết, thì rất nhanh chóng mọi người sẽ đều biết. Vì ngôi nhà nông thôn này khá hẻo lánh, và Godefrey cũng rất cẩn thận, nên cho đến nay mọi chuyện vẫn diễn ra rất thuận lợi. Ngoại trừ tôi và một người hầu trung thành, không ai biết bí mật của họ. Người hầu đó hiện đang đi làm công việc ở Chathampton. Nhưng rồi, điều không may vẫn xảy ra: vợ anh ta bị mắc một căn bệnh phổi nặng [394]. Đứa trai đáng thương đó lo lắng đến mức gần như phát điên, nhưng anh ta vẫn phải đến London tham gia cuộc thi đấu này, bởi vì nếu không đi thì sẽ phải giải thích lý do, và điều đó sẽ làm lộ bí mật của anh ta. Tôi đã gửi điện thoại an ủi anh ta, và anh ta đã trả lời điện, yêu cầu tôi hỗ trợ hết sức mình;

Nhưng tôi đã kể cho cha của bệnh nhân biết về tình trạng sức khỏe thực sự của cô ấy, và thật không may, người cha đó lại thiếu hiểu biết đến mức đi nói hết chuyện với Godefrey. Kết quả là anh ta như phát điên vậy, bỏ đi ngay lập tức, sau đó quay trở về và quỳ dưới chân giường của vợ mình, không hề nhúc nhích gì cả, và cứ thế cho đến sáng nay khi ông qua đời, chấm dứt nỗi đau của vợ mình. Sự việc diễn ra như vậy, thưa ông Holmes, và tôi hoàn toàn tin rằng ông cùng với bạn bè của mình là những người cẩn thận trong lời nói và đáng tin cậy.”

Holmes nắm chặt tay bác sĩ.

“Hãy đi thôi, Watson!” ông nói, và chúng tôi rời khỏi căn nhà đầy buồn bã đó, bước ra dưới ánh nắng lạnh lẽo của mùa đông [395].

Quy tắc của môn bóng bầu dục

Sau đó, các bạn nhỏ chạy lung tung, tranh đấu không ngừng; quả bóng được ném lên trời, rồi vào lưới… Bạn nói rằng bạn chẳng thấy gì cả – ngoại trừ nhóm trẻ em đang tranh giành nhau; một quả bóng da khiến chúng phát cuồng, giống như những con bò dữ đang tức giận. Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, đây giống như một trận chiến, chỉ khác là thay vì những người đàn ông trưởng thành thì đây là những đứa bé, và không có vũ khí gì cả, chỉ có quả bóng; trận chiến có thể thu hút sự chú ý của ngài, và trận đấu bóng bầu dục cũng vậy. Tôi không mong ngài sẽ thích thú với những pha va chạm tinh tế trong trò chơi này; điểm then chốt của trò chơi nằm ở sự thất bại và chiến thắng – một vận động viên giàu kinh nghiệm có thể làm được điều đó; nhưng nếu ngài muốn, ngài có thể hiểu được triết lý đồng đội trong môn bóng bầu dục. Hãy đến gần tôi hơn một chút, để chúng ta cùng tìm hiểu.

– Thomas Hughes, “Thời gian học đường của Tom Brown” (1857)

Theo truyền thuyết, môn bóng bầu dục được “phát minh” vào năm 1823, khi William Webb Ellis, một học sinh của trường Rabbi ở Warwickshire, đã cầm quả bóng và chạy sang sân đối phương trong một trận đấu bóng đá. Câu chuyện này có thể là hư cấu và gây ra nhiều tranh cãi, tuy nhiên thực tế có một số môn thể thao khác cũng sử dụng cách chạy với quả bóng thay vì đá bóng. Nhưng tấm biển tưởng niệm của trường Rabbi – “Thời gian học đường của Tom Brown” – đã tự hào ghi nhớ hành động kỳ lạ của cậu bé 16 tuổi này: “Dù không theo quy tắc của bóng đá lúc bấy giờ, cậu ấy đã lần đầu tiên cầm quả bóng dưới cánh tay và chạy cùng với nó”. Một số trường học và đại học khác cũng đã chơi những trò chơi tương tự vào giữa thế kỷ XIX, nhưng Hiệp hội Bóng đá mới được thành lập lúc bấy giờ không chấp nh

Để đảm bảo rằng tất cả các đội đều có cơ hội tham gia thi đấu, các câu lạc bộ thuộc tầng lớp công nhân ở miền Bắc đã bồi thường cho các vận động viên về “thời gian bị mất” do phải tham gia các trận đấu bóng bầu dục và không thể tiếp tục công việc khai thác mỏ hoặc làm việc khác. Trong khi đó, các câu lạc bộ ở miền Nam – phần lớn là những vận động viên “quý ông” không gặp nhiều áp lực kinh tế – lại không cho rằng việc bồi thường này là cần thiết và đã mạnh mẽ phản đối, vì họ cho rằng điều này làm suy giảm tính chất nghiệp dư của môn thể thao này. Liên đoàn Bóng bầu dục đã đồng ý với yêu cầu này, nhưng kiên quyết bác bỏ việc trả tiền thù lao cho các vận động viên. Trong những năm sau đó, phe phản đối không thể đạt được thỏa thuận hòa giải, và 22 câu lạc bộ đã tách ra để thành lập Liên đoàn Bóng bầu dục Miền Bắc vào năm 1895; liên đoàn này sau này đã phát triển thành Liên đoàn Bóng bầu dục chuyên nghiệp. Liên đoàn Bóng bầu dục chuyên nghiệp trở thành trung tâm của bóng bầu dục chuyên nghiệp, trong khi Liên đoàn Bóng bầu dục nghiệp dư vẫn tiếp tục tổ chức các cuộc thi đấu nghiệp dư. Vào năm 1995, Liên đoàn Bóng bầu dục cuối cùng cũng nhận ra rằng việc duy trì các tiêu chuẩn nghiệp dư một cách tuyệt đối cũng gặp nhiều khó khăn, vì vậy họ đã nới lỏng các quy định và cho phép trả tiền thù lao cho các vận động viên. Ngay cả ngày nay, các câu lạc bộ thuộc Liên đoàn Bóng bầu dục chuyên nghiệp – hiện nay có sự tham gia của tỷ phú Úc Rupert Murdoch – vẫn tập trung chủ yếu ở miền Bắc nước Anh và nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ tầng lớp công nhân, trong khi các câu lạc bộ thuộc Liên đoàn Bóng bầu dục nghiệp dư vẫn chủ yếu gồm những người hâm mộ thuộc tầng lớp trung lưu và thượng lưu.

Là những câu lạc bộ nghiệp dư, Cambridge và Oxford thi đấu theo quy tắc của Liên đoàn Bóng bầu dục, và quy tắc này vẫn được sử dụng phổ biến nhất ở Anh. Môn thể thao này kết hợp các yếu tố của bóng bầu dục Mỹ và bóng bầu dục Anh; sử dụng quả bóng hình oval và thi đấu trên sân hình chữ nhật, được gọi là “sân bóng bầu dục”, có chiều rộng 70 mét (229,7 feet) và chiều dài 146 mét (160 yard). Sân được chia thành hai khu vực ghi điểm đối diện nhau và có hai cột cửa hình dạng “H”; khoảng cách giữa hai cột cửa là 5,6 mét (18,3 foot), và thanh cửa cao hơn mặt đất 3 mét (10 feet). Mỗi đội có 15 cầu thủ (trong Liên đoàn Bóng bầu dục chuyên nghiệp là 13 cầu thủ); trận đấu được chia thành hai hiệp, mỗi hiệp kéo dài 50 phút

Chỉ trong khoảng thời gian từ năm 1890 đến năm 1893, đã có khoảng bảy mươi trường hợp tử vong xảy ra trong các trận đấu bóng bầu dục Anh. Sau đó, một số quy tắc mới được ban hành, bao gồm việc cấm các hành động giẫm ngã đối phương và những đòn đá nguy hiểm, điều này đã giúp giảm đáng kể nguy cơ chấn thương nặng.

Khi một cầu thủ bị đối phương giữ chặt và quả bóng rơi xuống đất, anh ta buộc phải bỏ bóng ngay lập tức; hoặc là chuyền bóng về phía sau cho đồng đội, hoặc là đưa bóng cho một cầu thủ của đội đối phương. Trường hợp phổ biến hơn là tình huống tranh giành quyền sở hữu bóng (maul), khi nhiều cầu thủ cùng giữ chặt đối thủ và người giữ bóng tạm thời dừng lại; các cầu thủ thuộc đội tấn công và đội phòng thủ sẽ xung quanh anh ta để tranh giành quyền kiểm soát bóng. Khi quả bóng chạm đất, tình huống này sẽ chuyển thành hình thức tranh giành bóng trong đám đông (scrum). Lúc này, quả bóng có thể được chuyển từ tay người giữ bóng sang tay đồng đội, miễn là các cầu thủ đứng sát nhau tạo thành một hàng ngũ chặt chẽ; họ có thể đặt quả bóng xuống đất và tiến hành hình thức tranh giành bóng này.

Nếu người giữ bóng thực hiện hành động ném bóng hoặc chuyền bóng trong quá trình di chuyển về phía trước, hoặc nếu một đội bị coi là vi phạm quy tắc vượt qua vạch ranh, trận đấu sẽ bị tạm dừng và kết quả sẽ được quyết định thông qua hình thức scrum. Các cầu thủ thuộc đội tấn công sẽ đan tay vào nhau, đối diện nhau và tiến lên phía trước tạo thành một hàng ngũ chặt chẽ; “tiền vệ trung tâm” của đội tấn công sẽ ném bóng vào hàng ngũ này. Cả hai đội đều cố gắng đẩy bóng trở lại vị trí của hình thức scrum, và trận đấu sẽ tiếp tục theo nhịp độ hỗn loạn như trước đó. Những người tham gia hình thức scrum phải duy trì tư thế này cho đến khi quả bóng được đá ra khỏi khu vực thi đấu.

Khi quả bóng rời khỏi sân đấu hoặc “vượt ra ngoài vạch ranh”, một tình huống khác sẽ xảy ra, theo quy định của Liên đoàn Bóng bầu dục (không phải Liên đoàn Bóng bầu dục Mỹ): đó là hình thức tranh giành bóng theo đội hình. Hình thức này rất ấn tượng về mặt thị giác. Đội không nhận được quyền sở hữu bóng sẽ có các cầu thủ tiền đạo xếp thành hai hàng đối diện với vạch biên. Sau khi có tín hiệu, các cầu thủ sẽ ném bóng cho một người được chỉ định (“người nhận bóng”), và đồng đội của anh ta sẽ nâng anh ta lên cao – đến tầm ngang vai các cầu thủ khác – để nhận bóng từ vạch biên. Khi nâng người nhận bóng lên, các cầu thủ không cần phải dựa vào áo của anh ta, nhưng tay họ phải chạm vào người

(Đối với những độc giả đã quen với bóng bầu dục Mỹ, việc ghi điểm bằng cách thực hiện thành công một cú chuyền vào khung thành tương đương với việc ghi được ba điểm; trong khi việc đưa bóng xuống đất sau khi nắm giữ được bóng được coi là một cú “chạm đất” và mang lại hai điểm.) Vào giai đoạn đầu của môn bóng bầu dục, việc thực hiện thành công một cú chạm đất không mang lại điểm số nào, mà chỉ mang lại cho đội bóng cơ hội được thực hiện một cú đá “tự do”. Tuy nhiên, ý nghĩa của việc thực hiện thành công một cú chạm đất dần trở nên quan trọng hơn, đặc biệt là sau khi Liên đoàn Bóng bầu dục áp dụng quy tắc của Trường Cao đẳng Cheltenham trong mùa giải 1886–1887 – theo quy tắc này, ba lần thực hiện thành công một cú chạm đất tương đương với một điểm. Trong trận đấu giữa Oxford và Cambridge được đề cập trong cuốn “Hậu vệ trung tâm mất tích”, các quy định về cách tính điểm có thể đã được áp dụng từ năm 1894 đến năm 1897. Quy tắc của Liên đoàn Bóng bầu dục lại được sửa đổi một lần nữa vào năm 1905, quy định rằng mỗi lần thực hiện thành công một cú chạm đất sẽ mang lại ba điểm; nếu sau khi chạm đất mà tiếp tục ghi được điểm thì sẽ được hai điểm; còn việc ghi điểm bằng cú đá phạt hoặc cú đá từ ngoài sân qua cột khung thành sẽ mang lại bốn điểm. Những thay đổi về quy tắc sau này đã dẫn đến hệ thống tính điểm hiện tại của Liên đoàn Bóng bầu dục, theo đó mỗi lần thực hiện thành công một cú chạm đất sẽ được năm điểm; còn các cú đá phạt hoặc cú đá từ ngoài sân qua cột khung thành vẫn được tính là ba điểm.