Kính gọng mũi vàng Phnom Penh [335]

Thời gian sau khi trở về vào năm 1894 rõ ràng là một khoảng thời gian bận rộn đối với cả Holmes lẫn Watson, bởi trong tập truyện “Kính gọng mũi vàng Phnom Penh”, Watson đã đề cập đến không dưới năm vụ án chưa được công bố, và trong số những vụ án đã được công bố, có ba vụ xảy ra ngay trong năm đó. Chúng ta biết rằng bộ sưu tập các trường hợp điều tra của Holmes đã nhận được Huân chương Legion of Honor của Pháp nhờ việc phát hiện ra kẻ giết người trong vụ ám sát Boulwer; điều này khiến một số người suy đoán về mối liên hệ của Holmes với Pháp. Vụ án này đặc biệt đáng chú ý nhờ bối cảnh Nga của nó: Mặc dù những hành động bạo lực gần đây ở Nga đã in sâu vào tâm trí đại đa số người dân vào năm 1904 (cuộc chiến tranh Nhật-Nga bùng nổ vào tháng 2 năm 1904, và cuộc đình công lớn ở Nga năm 1903 cũng được báo chí đưa tin rộng rãi), nhưng đây là lần duy nhất trong các tác phẩm chính thống mà chủ nghĩa vô chính phủ và chế độ quân chủ Nga được đề cập một cách nghiêm túc.

Khi tôi nhìn những bản thảo dày cộm ghi lại công việc của chúng tôi trong năm 1894, tôi thấy thật khó để lựa chọn ra những vụ án thực sự thú vị và có thể phản ánh rõ nhất tài năng nổi tiếng của người bạn tôi từ những tài liệu phong phú như vậy. Tôi đã đọc qua những bản thảo đó, trong đó có ghi chép về vụ án liên quan đến loài sâu bò máu đỏ đáng ghê tởm [336], cái chết thảm khốc của nhà băng khố Adelton, cũng như những hiện tượng kỳ lạ được tìm thấy trong các ngôi mộ cổ ở Anh. Cùng trong năm đó, còn có những vụ án nổi tiếng về quyền thừa kế như Thị Smith – Mạc Đình Mục [337], cùng với cuộc truy lùng kẻ giết người Harriet trong vụ ám sát Boulwer [338]; vì những thành tích này, Holmes còn nhận được thư cảm ơn bằng tay của Tổng thống Pháp cùng với huân chương danh dự. Mặc dù mỗi vụ án trong số này đều có thể trở thành một câu chuyện hay, nhưng nói chung, tôi cho rằng không có vụ án nào sánh kịp vụ án xảy ra tại ngôi nhà cũ ở Yorkshire. Bởi vì vụ án đó tập hợp đầy những tình tiết hấp dẫn: không chỉ có cái chết thảm khốc của cô gái trẻ Verlobie Thị Smith, mà diễn biến của vụ án cũng một cách khéo léo hé lộ nguyên nhân gây ra tội ác.

Đó là một đêm mưa gió dữ dội vào cuối tháng 11. Holmes và tôi đã ngồi cùng nhau yên lặng suốt đêm; anh ấy sử dụng kính phóng đại cường độ cao để đọc những dòng chữ còn sót lại trên tấm da cừu [339], trong khi tôi thì tập trung đọc một bài báo khoa học ngoại khoa mới được công b

Điều kỳ lạ là, dù tôi đang ở trung tâm thành phố và xung quanh tôi có những công trình kiến trúc do con người xây dựng trong vòng bán kính mười dặm, tôi vẫn cảm nhận được sự tàn nhẫn của thiên nhiên đối với loài người. Tôi cũng nhận ra rằng, trước sức mạnh hùng vĩ của tự nhiên, toàn bộ London cũng không khác gì những ngọn đồi nhỏ lẻ loi trải rộng trên đồng ruộng. Tôi bước đến bên cửa sổ, nhìn ra con phố vắng vẻ ngoài kia; ánh đèn lúc sáng lúc tối chiếu rọi lên con đường lầy lội và mặt đường ướt đẫm nước. Một chiếc xe ngựa taxi đang lăn bánh qua, để lại những vệt bùn đất từ cuối đường Oxford.

– Frederick Dorr Steele, *Tạp chí Collier*, 1904

“Ôi, Watson, may mà tối nay chúng ta không cần phải ra ngoài,” Holmes nói, đặt xuống kính hiển vi và cuộn lại tờ giấy da cừu, “Lúc nãy tôi đã làm rất nhiều việc liên tiếp; thật là một công việc khiến mắt mệt lắm. Theo tôi nhận định, đây chỉ là cuốn sổ ghi chép về một tu viện vào nửa sau thế kỷ 15 mà thôi. Ôi trời! Đó là tiếng gì vậy?”

Trong tiếng gió rít rít, vang lên tiếng móng ngựa và tiếng bánh xe cào vào vỉa hè. Chiếc xe ngựa taxi mà tôi vừa thấy đã dừng lại trước cửa nhà chúng tôi.

“Hắn muốn làm gì vậy?” Tôi thốt lên khi thấy một người đàn ông bước ra khỏi xe.

“Muốn làm gì ư? Hắn đang tìm chúng ta đấy! Còn chúng ta, người bạn yêu quý của tôi, Watson, thì cần phải mặc áo khoác, khăn quàng cổ, giày cao su… cùng tất cả những công cụ mà loài người đã phát minh ra để đối phó với thời tiết xấu. Nhưng đợi đã! Chiếc xe ngựa đó lại đi mất rồi… Có vẻ như chúng ta không cần phải ra ngoài đâu! Nếu hắn muốn mời chúng ta đi cùng, hắn sẽ để xe đợi chúng ta mà. Người bạn thân mến của tôi, hãy nhanh xuống mở cửa đi; mọi người đã đi ngủ từ lâu rồi.”

Khi ánh đèn trong sảnh chiếu rọi lên vị khách đến vào lúc nửa đêm này, tôi lập tức nhận ra đó là Stanley Hồp Kính – một thám tử triển vọng; Holmes đã nhiều lần bày tỏ sự quan tâm sâu sắc đến công việc của anh ta.

“Anh ấy có ở nhà không?” Anh ta hỏi một cách nóng vội.

“Hãy lên lầu đi, ngài thân mến,” giọng Holmes vang lên từ trên lầu, “Tôi hy vọng vào đêm như thế này, ngài sẽ không có ý đồ gì xấu với chúng tôi!”

Vị thám tử bước lên cầu thang; ánh đèn chiếu rọi lên chiếc áo mưa của anh ta. Tôi giúp anh ta cởi áo mưa, trong khi Holmes lại tăng lửa trong lò sưởi lên.

Đó là Stanley Hồp Kính – một thám tử triển vọng.

– Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 19

“Người yêu dấu của tôi, hãy đến gần lò sưởi hơn một chút để ấm lòng bàn chân đi.”

“Người yêu dấu của tôi, hãy đến gần lò sưởi hơn một chút để ấm lòng bàn chân đi,” anh nói, “Trước hết, hãy thử hút một điếu xì gà nhé. Bác sĩ của chúng ta cũng sẽ kê cho bạn một phương thuốc gồm nước nóng và chanh; vào đêm như thế này, đây quả là một loại ‘thuốc’ tuyệt vời đấy. Trong thời tiết khắc nghiệt như thế này mà bạn vẫn ra ngoài… Chắc hẳn có điều gì đó rất quan trọng phải không?”

“Đúng vậy, ông Holmes à. Ông biết không, chiều nay tôi bận rộn không ngừng nghỉ. Ông có thấy bất kỳ tin tức nào liên quan đến vụ án Yorksley trên báo mới nhất không?”

“Hôm nay tôi chưa đọc bất cứ thông tin nào sau thế kỷ 15 cả.”

“À, trên báo chỉ đăng một đoạn ngắn thôi, và nội dung đó còn sai lệch so với sự thật nữa… Vì vậy, ông không hề bỏ sót bất kỳ chi tiết quan trọng nào đâu. Tôi đã đến hiện trường; nơi đó nằm ở hạt Kent, cách Chatham bảy dặm, cách tuyến đường sắt ba dặm. Tôi nhận được điện báo lúc 3 giờ 15 phút, đến nơi vào lúc 5 giờ, tiến hành khám nghiệm tại hiện trường, sau đó lên chuyến tàu cuối cùng trở về Charing Cross, rồi đi xe ngựa taxi thẳng đến đây.”

“Tôi đoán điều đó có nghĩa là ông vẫn chưa hiểu rõ về vụ án này, phải không?”

“Đúng vậy. Theo tôi thấy, vụ án này cũng phức tạp như những vụ án tôi từng xử lý trước đây. Nhưng ban đầu, nó có vẻ rất đơn giản… Thế nhưng lại không có động cơ gì cả, ông Holmes ạ. Đó chính là điều khiến tôi băn khoăn – tôi không thể tìm ra lý do nào khiến ai đó muốn gây hại cho người đó cả. Có một người đã chết, đó là sự thật… Nhưng tôi không hiểu tại sao lại có người muốn làm hại đến anh ta.”

Holmes châm điếu xì gà của mình, sau đó tựa người vào ghế.

“Hãy kể cho tôi nghe chi tiết hơn về vụ án này đi,” anh nói.

“Tôi đã tìm hiểu rất kỹ về các sự kiện liên quan đến vụ án này rồi,” Stanley Hồp Kính nói, “Bây giờ tôi muốn làm rõ ý nghĩa của những thông tin đó. Theo những gì tôi đã tìm hiểu, mọi chuyện diễn ra như sau: Vài năm trước, căn biệt thự nông thôn này – ngôi nhà cũ của gia đình Yorksley – đã được mua bởi một người già tên là Giáo sư Corrim. Giáo sư có sức khỏe yếu, mỗi ngày phải nằm viện một nửa thời gian; trong nửa thời gian còn lại, ông sẽ dùng gậy đi dạo quanh nhà, hoặc ngồi trên xe lăn và được người làm vườn đẩy đi quanh sân vườn. Một số hàng x

Trong nhà ông ta có một người quản gia lớn tuổi tên là bà Ma Ke, cùng với một người hầu gái tên là Tô Thanh · Talton. Kể từ khi ông ta đến đây, hai người này luôn ở bên cạnh ông, và danh tiếng của họ dường như rất tốt. Vị giáo sư này đang viết một tác phẩm học thuật, và khoảng một năm trước, ông cảm thấy cần phải thuê một thư ký. Ông không hài lòng lắm với hai người thư ký trước đó, nhưng người thứ ba dường như rất phù hợp với yêu cầu của giáo sư – đó chính là anh chàng mới tốt nghiệp đại học tên là Willoby Thị Smith. Nhiệm vụ của anh ta bao gồm ghi lại những gì giáo sư nói vào buổi sáng, tìm kiếm tài liệu vào ban đêm, và đọc các bài viết liên quan đến công việc ngày hôm sau. Dù khi còn nhỏ ở Appingham [342] hay khi học đại học ở Cambridge, Willoby Thị Smith luôn có hành vi tốt. Tôi đã xem qua thư giới thiệu về anh ta; anh ta là một người có phẩm chất tốt, ít nói, và làm việc rất chăm chỉ. Nhưng chính người thanh niên này đã tử vong trong phòng làm việc của giáo sư vào sáng nay. Theo hiện trường, lời giải thích duy nhất cho điều này chỉ có thể là án mạng.”

Gió lốc gào thét bên ngoài cửa sổ. Tôi và Holmes ngồi sát bên lò sưởi, trong khi vị thám tử trẻ tuổi này tiếp tục kể chi tiết về vụ án kỳ lạ này.

“Ngay cả khi bạn tìm khắp cả nước Anh,” anh ta nói, “tôi nghĩ bạn cũng sẽ không tìm thấy một gia đình nào khép kín đến thế, không bị ảnh hưởng bởi bên ngoài như gia đình của giáo sư. Họ có thể hàng tuần liền không bước ra khỏi cánh cổng vườn; giáo sư chỉ tập trung vào công việc của mình và không quan tâm đến bất cứ điều gì khác; cậu bé Thị Smith cũng không biết mặt ai trong số những người hàng xóm gần đó; cuộc sống của cậu ấy rất giống với cuộc sống của chủ nhân mình; cũng không có việc gì buộc hai người phụ nữ đó phải rời khỏi ngôi nhà đó; người làm vườn đi xe lăn Mạc Đình Mục từng tham gia Thế chiến Crimea và nhận trợ cấp từ quân đội, tính cách rất tốt. Ông ấy không sống trong ngôi nhà đó, mà ở trong ba căn nhà nông ở phía bên kia khu vườn. Đó là tất cả những người mà bạn có thể tìm thấy tại ngôi nhà cũ ở Yorksley. Đồng thời, cánh cổng vườn chỉ cách con đường từ London đến Chatham khoảng một trăm mét thôi. Mặc dù cánh cổng được đóng chặt bằng ổ khóa, nhưng bất kỳ ai cũng có thể bước vào vườn.”

Bây giờ, tôi sẽ kể cho các bạn nghe lời khai của Tô Thanh · Talton – người duy nhất có thể cung cấp thêm thông tin liên quan đến vụ án này.

Sự việc xảy ra vào buổi sáng, khoảng giữa 11 giờ và 12 giờ trưa; lúc đó cô ấy đang bận rộn treo rèm cửa trong phòng ngủ ở tầng trên; Giáo sư Corrim vẫn nằm trên giường, bởi vì nếu thời tiết xấu, ông hiếm khi dậy trước trưa; người quản gia đang bận rộn làm việc ở phía sau nhà; còn Verobie Thị Smith thì đang ở trong phòng ngủ của mình – căn phòng đó cũng chính là phòng khách của ông. Nhưng đúng vào lúc đó, người hầu gái nghe thấy tiếng bước chân nhanh nhẹn và mạnh mẽ của Verobie đi qua hành lang, xuống lầu vào phòng đọc sách, căn phòng nằm ngay dưới tầng phòng cô ấy đang ở. Cô ấy không nhìn thấy ông ấy, nhưng cô chắc chắn đó là tiếng bước chân của Verobie; cô không nghe thấy tiếng cửa phòng đọc sách được đóng lại, và vài phút sau, từ phía dưới lầu vang lên tiếng hét kinh hoàng. Đó là tiếng hét hoảng sợ, khàn đặc, âm thanh rất kỳ lạ và không tự nhiên, không thể phân biệt được đó là tiếng đàn ông hay đàn bà. Đồng thời, tiếng bước chân nặng nề cũng vang lên, làm cho cả ngôi nhà [343] rung chuyển, sau đó mọi thứ lại trở nên yên tĩnh. Người hầu gái đứng đó trơ trọi một lúc lâu, cuối cùng mới lấy hết can đảm chạy xuống lầu. Cánh cửa phòng đọc sách đang đóng, cô mở cửa ra, và bên trong phòng, chàng trai trẻ Verobie Thị Smith đã nằm gục trên sàn nhà. Ban đầu cô không thấy vết thương nào, nhưng khi cô cố gắng đỡ anh ta dậy, cô thấy máu đang chảy dài theo cổ anh ta. Vết thương rất nhỏ nhưng sâu, đã cắt đứt động mạch cổ của anh ta. Vật dụng gây ra vết thương nằm ngay bên cạnh anh ta trên thảm, đó là một con dao nhỏ có lớp sáp đóng kín, chuôi dao làm bằng ngà và lưỡi dao rất cứng; đó là một công cụ được để trên bàn viết kiểu cổ.

Ban đầu, người hầu gái nghĩ rằng chàng trai trẻ Thị Smith đã chết, nhưng khi cô đổ nước từ chai thủy tinh lên trán anh ta, mắt anh ta đã mở ra trong chốc lát. “Giáo sư…”, anh ta lẩm bẩm – “Đó là cô ấy…” Người hầu gái tin chắc rằng Verobie đã nói như vậy; anh ta cố gắng nói thêm điều gì đó, nhưng chỉ có thể giơ cao tay phải lên trời, sau đó lại ngã xuống và chết.

Lúc này, người quản gia đã đến hiện trường, nhưng cô đã đến muộn một bước và không nghe thấy những lời cuối cùng mà chàng trai trẻ đã nói trước khi chết; cô bảo Tô Thanh ở lại canh giữ thi thể, còn mình thì vội vàng chạy đến phòng ngủ của giáo sư. Giáo sư đang ngồi trên giường với vẻ rất hoảng loạn, bởi vì ông nghe thấy tiếng ồn lớn và nghĩ rằng có thể đã xảy ra điều g

Giáo sư nói rằng ông ấy đã nghe thấy tiếng kêu từ xa, nhưng những điều khác thì ông không biết gì cả. Ông cũng không thể giải thích được lời nói của Verlobie trước khi qua đời: “Giáo sư… chính là cô ấy”, tuy nhiên ông cho rằng đó chỉ là những lời lẩm bẩm trong lúc hôn mê. Giáo sư tin rằng Verlobie không hề có kẻ thù nào, nhưng ông vẫn không thể hiểu được nguyên nhân gây ra vụ án này. Phản ứng đầu tiên của ông là yêu cầu người làm vườn Mạc Đình Mục gọi cảnh sát địa phương đến. Một lúc sau, cảnh sát trưởng địa phương đã gọi tôi đến. Trước khi tôi đến nơi, mọi thứ vẫn nguyên vẹn; cảnh sát trưởng cũng nghiêm cấm mọi người đi lại trên con đường dẫn đến ngôi nhà đó. Vụ án này chính là cơ hội tuyệt vời để áp dụng lý thuyết của ngài vào thực tế, thưa ông Holmes – mọi điều kiện đều đã được chuẩn bị sẵn.”

“Tất nhiên, chỉ thiếu mặt ông Sherlock Holmes mà thôi,” người bạn của tôi nói với nụ cười đắng cay, “Được thôi, hãy cùng nghiên cứu vụ án này xem sao. Theo ông, chuyện này là như thế nào?”

“Trước hết, tôi muốn xin ông Holmes xem xét bản phác thảo này. Nó sẽ giúp ông hiểu rõ vị trí phòng làm việc của giáo sư và các địa điểm liên quan đến vụ án, từ đó ông có thể hiểu rõ hơn về công việc điều tra của tôi.”

Anh ấy mở bản phác thảo ra và đặt nó lên đầu gối mình. Tôi đứng dậy, đứng phía sau ông Holmes và quan sát bản phác thảo đó kỹ lưỡng. Bức tranh dưới đây chính là bản sao mà tôi đã làm.

“Tất nhiên, bản phác thảo này khá sơ bộ; nó chỉ đánh dấu những điểm mà tôi cho là quan trọng. Những nơi khác, ông sẽ tự mình nhìn thấy khi đến hiện trường. Đầu tiên, chúng ta giả định kẻ sát nhân đã vào bên trong ngôi nhà. Hắn hoặc cô ta đã vào đó bằng cách nào? Không nghi ngờ gì nữa, chính là thông qua con đường trong vườn và cửa sau của ngôi nhà; có một con đường trực tiếp dẫn đến phòng làm việc, còn những lối khác đều phức tạp hơn nhiều. Khi trốn thoát, kẻ sát nhân chắc chắn cũng đi theo con đường đó, bởi vì hai lối ra khác của căn phòng đều không thể sử dụng được: một lối đã bị chặn lại vì Tô Thanh đang chạy xuống từ tầng trên; còn lối còn lại thì dẫn thẳng vào phòng ngủ của giáo sư. Vì vậy, tôi ngay lập tức tập trung vào con đường trong vườn. Do gần đây trời hay mưa, con đường này rất ẩm ướt, nên chắc chắn sẽ để lại dấu vết.”

“Kết quả điều tra của tôi cho thấy, kẻ tôi đang đối mặt là một kẻ sát nhân cẩn thận và giàu kinh nghi

“Không, con đường đã bị giẫm nát thành bùn lầy rồi.”

“Tch tch! Được thôi, vậy những dấu chân trên cỏ kia là của người vào hay người ra?”

“Khó mà nói được, vì những dấu chân đó không có đường viền rõ ràng.”

“Là dấu chân của đôi chân to hay nhỏ đây?”

“Rất khó phân biệt.”

Holmes tỏ ra bực bội.

“Trời liên tục mưa lớn, lại còn kèm theo bão tố,” anh ấy nói, “Bây giờ muốn nhận diện những dấu chân đó còn khó hơn cả việc đọc những dòng chữ trên tấm da dê này nữa. Thôi đi, không thể làm gì được. Vậy bạn đã làm gì rồi, Hồp Kính, sau khi xác nhận rằng không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào?”

“Tôi nghĩ mình đã tìm hiểu được khá nhiều thông tin, thưa Holmes. Tôi biết có người đã cẩn thận tiến vào ngôi nhà này từ bên ngoài, vì vậy tôi đã kiểm tra hành lang. Trên hành lang được trải thảm cọ, và không hề để lại bất kỳ dấu vết nào. Tiếp tục đi theo hành lang, tôi đến phòng đọc sách. Trong phòng đó không có nhiều đồ đạc, chỉ có một chiếc bàn viết lớn và một cái tủ được gắn chặt vào tường. Tủ có hai hàng ngăn kéo, ở giữa là một tủ nhỏ. Tất cả các ngăn kéo đều được mở ra, còn tủ nhỏ thì được khóa. Có vẻ như các ngăn kéo luôn ở trạng thái mở, và bên trong không chứa bất kỳ thứ gì có giá trị. Trong tủ nhỏ có một số tài liệu quan trọng, nhưng những tài liệu đó không hề có dấu vết bị lục lọi, và giáo sư cũng nói với tôi rằng không có thứ gì bị mất, có vẻ như ngôi nhà này thực sự không bị cướp.”

“Sau đó tôi đến gần thi thể của người thanh niên đó. Thi thể được phát hiện ở gần tủ, ngay bên trái nó, như hình vẽ đã chỉ ra. Vết thương nằm ở bên phải cổ, được đâm từ sau ra trước, vì vậy khó có thể là tự gây thương tích.”

“Trừ khi anh ta vô tình ngã vào con dao đó.” Holmes nói.

“Đúng vậy, tôi cũng đã nghĩ đến điều đó. Nhưng chúng ta đã tìm thấy con dao cách thi thể vài feet, vì vậy việc tự gây thương tích là không thể. Tất nhiên, lời nói của người chết trước khi qua đời cũng có thể chứng minh điều đó. Ngoài ra, còn có một bằng chứng vô cùng quan trọng, đó là thứ đang nằm trong tay phải của người chết.”

“Thi thể được phát hiện ở gần tủ, ngay bên trái nó, như hình vẽ đã chỉ ra.”

Stanley Hồp Kính lấy ra một gói giấy nhỏ từ túi mình. Anh mở gói giấy và lấy ra một đôi kính gọng vàng, cùng với hai sợi dây đen đã đứt, vẫn đang treo ở cuối kính. “Villoby Thị Smith có thị lực rất tốt.”

Anh tiếp tục nói: “Không nghi ngờ gì nữa, đôi kính này chắc chắn đã bị cướp đi từ khuôn mặt hoặc cơ thể kẻ sát nhân.”

Holmes nhận lấy đôi kính và cẩn thận quan sát chúng. Anh đeo chúng lên mũi, thử nhìn qua kính, sau đó đứng trước cửa sổ để quan sát con phố bên ngoài, rồi lại cúi xuống dưới ánh đèn bàn, quan sát đôi kính một cách tỉ mỉ. Cuối cùng, anh mỉm cười nhẹ, viết vài dòng trên một tờ giấy rồi đưa cho Stanley Hồp Kính đang ngồi đối diện.

“Tôi chỉ có thể giúp bạn đến thế thôi,” anh nói, “Có lẽ nó sẽ hữu ích.”

Anh tiếp tục quan sát đôi kính với vẻ hứng thú.

Stanley Hồp Kính ngạc nhiên đọc to nội dung tờ giấy đó. Nó viết như sau:

“Hãy tìm một người phụ nữ ăn mặc sang trọng, trông giống như một quý bà. Cô ấy có chiếc mũi khá rộng, đôi mắt nằm gần hai bên mũi. Trán cô ấy có nếp nhăn; khi nhắm mắt lại, có thể thấy cô ấy có vai hơi gầy. Một số manh mối cho thấy trong vài tháng gần đây, cô ấy đã đến cùng một hiệu kính ít nhất hai lần. Vì độ cận của kính cô ấy khá cao, và trong thành phố này không có nhiều hiệu kính, nên việc tìm ra cô ấy không hề khó.”

Holmes mỉm cười với Stanley Hồp Kính đang ngạc nhiên; thực ra, biểu cảm trên khuôn mặt tôi lúc đó cũng chắc chắn giống như vậy.

“Để đưa ra kết luận này, suy luận của tôi khá đơn giản,” anh nói. “Rất khó có thứ gì có thể cung cấp nhiều thông tin hữu ích cho việc suy luận chi tiết hơn là một đôi kính, đặc biệt là một đôi kính đặc biệt như thế này. Tôi suy đoán rằng đôi kính này thuộc về một người phụ nữ, dựa vào sự tinh xảo của chúng và lời nhắn cuối cùng của nạn nhân. Việc cô ấy là một người phụ nữ có phong thái thanh lịch, ăn mặc sang trọng cũng được chứng minh qua đôi kính này. Có lẽ các bạn đã để ý thấy rằng bề mặt đôi kính được mạ vàng rất tinh xảo; khó có thể tưởng tượng rằng một người đeo loại kính như thế này lại có thể lỏng lẻo hay bừa bãi ở những khía cạnh khác [344]. Hơn nữa, các bạn sẽ thấy rằng miếng kính của đôi kính này khá rộng, không phù hợp với mũi của bạn; điều này chứng tỏ rằng phần dưới mũi của người phụ nữ này khá rộng. Loại mũi như vậy thường ngắn và to, nhưng cũng có nhiều ngoại lệ; vì vậy, tôi không dám quá khăng khăng hoặc cứng nhắc về điểm này. Khuôn mặt của tôi thì hẹp và dài, nhưng đôi mắt tôi vẫn không thể đặt đúng vào tâm của thấu kính; do đó, đôi m

Một bà phụ nữ đã lâu nay gặp phải tình trạng thị lực kém cỏi chắc chắn sẽ phát triển ra một số đặc điểm cơ thể tương ứng, và những đặc điểm này sẽ hiện rõ trên trán, mí mắt và vai của bà ấy.”

“Đúng vậy,” tôi nói, “Tôi có thể hiểu luận điểm của bạn. Nhưng tôi phải thừa nhận rằng tôi không hiểu làm thế nào bạn lại kết luận rằng bà ấy đã đến hai tiệm kính.”

Holmes cầm chiếc kính trên tay.

“Các bạn có thể thấy,” ông nói, “phần kẹp của chiếc kính được lót bằng những miếng gỗ bần nhỏ để giảm áp lực lên mũi. Một trong những miếng gỗ bần này đã phai màu và hơi mòn, nhưng miếng kia vẫn còn mới. Rõ ràng là có một miếng gỗ bần đã bị thay thế. Và tôi cho rằng miếng gỗ bần cũ này chỉ được thay vào khoảng vài tháng trước thôi. Hai miếng gỗ bần này hoàn toàn giống hệt nhau, vì vậy tôi suy đoán rằng bà phụ nữ này đã đến cùng một tiệm kính khi thay miếng gỗ bần thứ hai.”

“Trời ạ! Thật tuyệt vời!” Hồp Kính nói với vẻ ngưỡng mộ, “Hóa ra tôi đã nắm giữ đầy đủ các bằng chứng rồi, nhưng tôi lại hoàn toàn không hề biết! Tuy nhiên, tôi thực sự muốn đến thăm các tiệm kính ở London xem sao.”

“Tất nhiên, bạn nên đến xem thử. Còn điều gì khác bạn muốn nói với tôi về vụ án này không?”

“Không còn gì nữa, thưa Holmes. Tôi nghĩ rằng ông biết không ít hơn tôi, thậm chí có thể còn biết nhiều hơn nữa. Chúng ta đã kiểm tra tất cả những người lạ xuất hiện trên con đường quê và tại ga xe lửa, nhưng không tìm ra được thông tin gì cả. Điều đáng lo lắng là mục đích của vụ án mạng này; không ai có thể giải thích được động cơ của nó là gì.”

“À! Về điểm này, tôi thật sự không thể giúp gì bạn được. Nhưng tôi đoán bạn muốn chúng ta đến xem xét lại vào ngày mai, phải không?”

“Nếu yêu cầu này không quá phiền phức, thưa Holmes, thì tôi sẽ rất biết ơn. Vào lúc sáu giờ sáng có một chuyến tàu từ đường Charles Street đến Chatham; chúng ta có thể đến Khu nhà cổ Yorksley vào khoảng tám hay chín giờ sáng.”

“Vậy thì chúng ta hãy đi chuyến tàu đó đi. Vụ án này có những điểm rất thú vị; tôi rất mong được điều tra nó. À, đã gần một giờ rồi; chúng ta nên ngủ vài giờ đi. Tôi nghĩ bạn có thể ngủ trên ghế sofa trước lò sưởi được. Trước khi chúng ta lên đường, tôi sẽ bật đèn cồn để pha cho bạn một tách cà phê.”

Sáng hôm sau, gió đã ngừng thổi, nhưng khi chúng ta bắt đầu hành trình, thời tiết vẫn còn lạnh buốt.

Mặt trời giữa mùa đông lạnh lẽo chiếu nhợt nhạt xuống dòng sông Thames và những vùng đầm lầy hai bên bờ, điều này khiến tôi nhớ lại vụ án chúng ta cùng nhau tham gia vào giai đoạn đầu khi truy lùng những kẻ thuộc bộ lạc Andaman [346]. Sau một hành trình dài và mệt mỏi, chúng tôi đã xuống tàu ở một ga nhỏ cách Chatham vài dặm. Tại một khách sạn nhỏ địa phương, người lái xe đang chuẩn bị xe ngựa; chúng tôi cũng vội vàng ăn sáng rồi tiếp tục hành trình. Khi cuối cùng đến nơi ở cũ của Yorksley, chúng tôi đã sẵn sàng bắt tay vào công việc ngay lập tức. Một sĩ quan cảnh sát đang đợi chúng tôi ở cổng vườn.

“À, Wilson, có tin gì mới không?”

“Không có gì cả, thưa ông. Không có thông tin gì cả.”

“Không có báo cáo nào về việc nhìn thấy người lạ sao?”

“Không có, thưa ông. Ở bên kia ga tàu, họ khẳng định rằng hôm qua không có ai lạ đến đó, cũng không ai rời đi từ đó.”

“Bạn đã hỏi các khách sạn và những nơi có thể ở trọ khác chưa?”

“Rồi, thưa ông. Chúng tôi đã kiểm tra tất cả mọi người.”

“Từ đây đến Chatham không xa lắm; bất kỳ ai cũng có thể ở lại đó hoặc đi xe tàu ra đi mà không bị ai để ý. Đây chính là con đường nhỏ trong vườn mà tôi đã đề cập đến, thưa Holmes. Tôi có thể thề rằng hôm qua không hề có dấu vết nào trên con đường này.”

“Dấu vết trên bãi cỏ nằm ở bên nào của con đường?”

“Bên này, thưa ông, ở phía bãi cỏ giữa con đường và luống hoa. Bây giờ không còn thấy những dấu vết đó nữa, nhưng hôm qua tôi nhìn thấy rất rõ.”

“Đúng vậy. Có người đã đi qua đây.” Holmes cúi xuống xem xét bãi cỏ và nói, “Người phụ nữ đó chắc hẳn rất cẩn thận khi đi bộ; nếu cô ấy đi trên phần bên ngoài của con đường, thì sẽ để lại dấu vết trên đó; còn nếu cô ấy đi trên phần bãi cỏ mềm mại bên kia, thì dấu vết sẽ càng rõ ràng hơn.”

“Đúng vậy, thưa ông. Chắc chắn cô ấy là một người rất có kinh nghiệm.”

Tôi thấy Holmes đang suy nghĩ chăm chỉ.

“Bạn nói rằng cô ấy chắc chắn đã đi ra từ con đường này?”

“Đúng vậy, thưa ông. Không có con đường nào khác cả.”

“Cô ấy đã đi qua đoạn bãi cỏ này à?”

“Đúng vậy, thưa Holmes.”

“Làm tốt lắm – rất tốt! À, tôi nghĩ chúng ta đã đến cuối con đường này rồi. Hãy tiếp tục đi thêm một chút nữa. Tôi nghĩ cửa vườn thường xuyên được mở, đúng không? Vậy thì người khách đó chỉ cần bước vào là được thôi.”

Cô ấy không hề có ý định giết người; nếu không, cô ấy sẽ mang theo vũ khí bên mình thay vì phải lấy con dao trên bàn viết. Cô ấy đi qua hành lang này mà không để lại bất kỳ dấu vết nào trên tấm thảm cọ, sau đó cô ấy vào căn phòng đọc sách này. Cô ấy đã ở trong đó bao lâu? Chúng ta không thể xác định được.

“Chỉ vài phút thôi, thưa ngài. Tôi quên nói với ngài rằng bà MacKor, người quản gia nữ đó, đã lau dọn trong căn phòng đọc sách ngay trước khi sự việc xảy ra; bà ấy nói là khoảng mười lăm phút trước khi tai nạn xảy ra.”

“Tốt, điều này cho chúng ta một khoảng thời gian cụ thể. Người phụ nữ này vào phòng, cô ấy đã làm gì? Tại sao cô ấy lại đến bàn viết? Không phải để lấy đồ trong ngăn kéo, bởi vì nếu có thứ gì đáng để cô ấy lấy, thì chắc chắn [347] nó đã được khóa cẩn thận rồi. Không, cô ấy muốn lấy thứ gì đó từ chiếc tủ gỗ kia… À! Vết xước trên bề mặt tủ này là do cái gì vậy? Hãy đốt một que diêm lên, Watson… Tại sao bạn không nói với tôi về điều này, Hồp Kính?”

Vết xước mà Holmes đang kiểm tra bắt đầu từ phía bên phải lỗ chìa khóa, dài khoảng bốn inch, và đã làm trầy hết lớp sơn trên bề mặt tủ.

“Tôi đã để ý đến điều này, thưa Holmes. Nhưng thông thường, chúng ta luôn thấy những vết xước xung quanh lỗ chìa khóa.”

“Vết xước này rất mới, mới mẻ hoàn toàn. Nhìn xem phần kim loại bị xước có sáng bóng đến mức nào… Những vết xước cũ thì màu sẽ giống hệt màu của bề mặt kim loại. Hãy dùng kính phóng đại để nhìn kỹ hơn… Ở đây cũng có những vết sơn bị trầy, giống như đất bị đổ lên hai bên rãnh cày vậy… Bà MacKor có ở đây không?”

Một người phụ nữ lớn tuổi, với vẻ mặt buồn bã, bước vào phòng.

“Hôm qua buổi sáng, bà có quét dọn chiếc tủ này không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Bà có để ý đến vết xước này không?”

“Không, thưa ngài, tôi không để ý đến.”

“Tôi tin rằng bà không để ý đến nó, bởi nếu không, khăn lau chắc chắn đã làm sạch những mảnh sơn này rồi… Ai có chìa khóa của chiếc tủ này?”

“Giáo sư treo chìa khóa trên dây đeo đồng hồ của mình.”

“Đó là một chiếc chìa khóa bình thường à?”

“Không, thưa ngài… Đó là chìa khóa của loại ổ khóa an toàn thuộc thương hiệu Chubb [348].”

“Rất tốt, bà MacKor… Bà có thể đi được rồi. Bây giờ chúng ta đã có được một số manh mối. Người phụ nữ này vào phòng, đến gần chiếc tủ, và cố gắng mở nó… Khi cô ấy đang bận rộn với việc đó, chàng trai trẻ Willoughby Thị Smith đã bước vào phòng.”

Cô ấy rút chìa khóa ra và trong lúc vội vã, cô đã để lại một vết trên cánh cửa tủ. Villoby đã bắt được cô, nhưng cô liền nhanh tay cầm lấy thứ đồ gần nhất bên mình – chính là con dao nhỏ này – và đâm về phía Villoby, hy vọng anh ta sẽ buông cô ra. Nhưng đó là một đòn đánh chí mạng; Villoby ngã xuống và cô ấy đã trốn thoát. Có lẽ cô ấy đã mang đi thứ mà mình muốn, hoặc cũng có thể không. Người giúp việc Tô Thanh ơi, có ở đây không? Sau khi nghe thấy tiếng hét, liệu có ai đó đã trốn thoát qua cánh cửa đó không, Tô Thanh?

“Không, thưa ngài, điều đó là không thể xảy ra. Nếu có ai đó ở trong hành lang, tôi sẽ thấy họ ngay mà không cần phải xuống lầu. Hơn nữa, cánh cửa đó chưa bao giờ được mở cả; nếu không, tôi chắc chắn sẽ nghe thấy tiếng động.”

“Vấn đề về lối thoát này đã được giải quyết rồi. Vậy thì, không nghi ngờ gì nữa, người phụ nữ đó đã trốn thoát theo con đường mà cô ấy đã đến. Tôi nghĩ rằng con hành lang khác kia chỉ dẫn đến phòng của giáo sư mà thôi; con đường đó chắc chắn không có lối ra ngoài, phải không?”

“Không, thưa ngài.”

“Chúng ta hãy đi theo hành lang này đến cuối cùng và kiểm tra xem sao. À, Hồp Kính, điều này rất quan trọng… Thực sự rất quan trọng! Con hành lang dẫn đến phòng ngủ của giáo sư cũng được trải thảm từ cây dừa.”

“Ừm, thưa ngài, vậy thì sao?”

“Bạn không thấy rằng điều này có liên quan gì đến vụ án này sao? Được rồi, tôi không nhất thiết cho rằng nó có liên quan đâu. Có thể tôi đã sai, nhưng theo tôi nghĩ, nó có thể sẽ giúp ích cho chúng ta. Hãy theo tôi, để tôi giới thiệu bạn với giáo sư.”

Chúng tôi đi qua con hành lang này; nó dài ngang bằng con hành lang dẫn đến khu vườn. Ở cuối hành lang có một đoạn cầu thang nhỏ, và ở cuối cầu thang là một cánh cửa. Người hướng dẫn của chúng tôi gõ cửa và sau đó dẫn chúng tôi vào phòng ngủ của giáo sư.

Đó là một căn phòng ngủ rất lớn, chứa đầy sách; các kệ sách chất đầy ở khắp mọi góc phòng, hoặc được xếp chồng chất dưới đáy các chiếc vali. Giường nằm ở chính giữa phòng; chủ nhân của ngôi nhà này đang nằm trên giường, tựa đầu vào gối. Tôi chưa bao giờ thấy ai có vẻ ngoài kỳ lạ hơn ông ấy: khuôn mặt ông ấy gầy gò, giống như một con đại bàng; đôi mắt sâu đen, sắc bén, nằm dưới hàng lông mày rậm rạp và hơi chùm xuống; mái tóc và râu của ông ấy đã bạc đi, chỉ còn sót lại vài sợi râu vàng quanh miệng. Một điếu thuốc đang cháy le lói giữa bộ râu bạc rối bù của ông ấy; không khí trong ph

“Hóa ra trước đây còn có cả thuốc lá và công việc của tôi, nhưng bây giờ chỉ còn lại thuốc lá thôi,” người già thở dài, “Ôi! Công việc của tôi đã bị phá hủy hoàn toàn rồi. Ai có thể ngờ được một thảm họa khủng khiếp như vậy sẽ xảy ra chứ! Một chàng trai trẻ quý giá biết bao! Sau vài tháng huấn luyện, anh ấy đã trở thành một trợ lý đắc lực cho tôi. Ông nghĩ sao về chuyện này, thưa ông Holmes?”

“Tôi vẫn chưa nghĩ ra được.”

“Nếu ông có thể giúp chúng tôi làm sáng tỏ vụ án này – vụ án mà chúng tôi hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu – tôi sẽ vô cùng biết ơn ông. Đối với một kẻ học giả và người tàn tật như tôi, sự đánh đập này thực sự giống như một cái gậy đập vào đầu; tôi cảm thấy mình gần như mất đi khả năng suy nghĩ. Nhưng ông là một người đầy năng lượng, thông minh và hiệu quả trong mọi việc… Trong bất kỳ tình huống khẩn cấp nào, ông cũng luôn bình tĩnh xử lý mọi chuyện. Chúng tôi thực sự rất may mắn khi có ông giúp đỡ.”

Trong lúc người giáo sư già nói chuyện, Holmes đi đi lại lại bên cạnh căn phòng. Tôi nhận thấy ông ấy đang hút thuốc rất nhanh; rõ ràng, ông ấy cũng yêu thích loại thuốc Alexander này, giống như chủ nhân của ngôi nhà này vậy.

“Đúng vậy, thưa ông, đây thực sự là một đòn giáng nặng nề,” người già nói tiếp, “Đó là tác phẩm của tôi… Chính là những tờ giấy viết tay đó trên bàn trà kia. Trong đó, tôi đã phân tích các tài liệu được tìm thấy tại các tu viện Copte ở Syria và Ai Cập. Cuốn sách này sẽ có ảnh hưởng sâu rộng đến nền tảng của tôn giáo Thánh Kinh… Nhưng bây giờ, tôi mất đi trợ lý của mình, và sức khỏe của tôi cũng ngày càng yếu đi… Tôi không biết liệu mình có thể hoàn thành tác phẩm này nữa hay không… Ôi! Thưa ông Holmes, ông hút thuốc nhanh hơn tôi nữa đấy!”

Holmes mỉm cười.

“Tôi là một người am hiểu về thuốc lá,” ông nói, rồi lấy thêm một điếu thuốc khác từ hộp thuốc – đây đã là điếu thứ tư mà ông hút – sau đó dùng đầu điếu thuốc vừa hút để châm điếu mới. “Tôi sẽ không làm phiền ông bằng những câu hỏi dài dòng nữa, thưa Giáo sư Corrim… Bởi vì tôi biết vào lúc tai nạn xảy ra, ông đang ở trên giường và không hề biết gì cả. Tôi chỉ muốn hỏi một điều thôi: Khi Verobi đang hấp hối, anh ta đã nói ‘Giáo sư, chính cô ấy…’ Ông nghĩ anh ta muốn nói điều gì?”

Giáo sư lắc đầu.

“Tô Thanh chỉ là một cô gái nông thôn mà thôi,” ông nói, “Và bạn cũng biết r

“Vâng, thưa ngài, đó là một cú đánh gây ra hậu quả nghiêm trọng,” người già nói.

“Tôi hiểu rồi. Ngài giải thích thế nào về thảm kịch này?”

“Có thể là một tai nạn, hoặc cũng có thể là tự sát… Tất nhiên, tôi chỉ nói như vậy trong số chúng ta thôi. Những người trẻ tuổi thường có những nỗi buồn riêng ẩn giấu bên trong lòng họ; có lẽ là vì tình yêu hay điều gì đó tương tự… Nhưng chúng ta mãi mãi không thể biết được. Khả năng đó cao hơn so với việc đó là một vụ án mạng.”

“Nhưng còn chiếc kính đó thì sao?”

“À, tôi chỉ là một học giả, một người thích mơ mộng mà thôi; tôi không thể giải thích được những sự việc thực tế trong cuộc sống. Nhưng bạn của tôi ơi, chúng ta đều biết rằng những lời thề tình yêu [351] có thể rất kỳ lạ và đa dạng. Xin hãy hút thêm một điếu thuốc nữa đi… Tôi rất vui khi thấy có người coi trọng chúng đến vậy. Khi một người muốn kết thúc cuộc đời mình, họ có thể mang theo một cái quạt, một đôi găng tay, hoặc một chiếc kính… Không ai biết chắc họ sẽ chọn thứ gì để giữ lại. Thưa ngài, ngài đã đề cập đến những dấu chân trên bãi cỏ… Nhưng xét cho cùng, những suy đoán như vậy rất dễ sai lầm. Còn con dao nhỏ kia… Có lẽ nó đã bị rơi xuống khi chàng trai đáng thương đó ngã. Có thể tôi nói quá non nớt, nhưng theo ý kiến của tôi, Verlobie Thị Smith đã tự sát.”

Holmes dường như rất ngạc nhiên trước lời giải thích này, và anh tiếp tục đi đi lại lại trong phòng một lúc. Anh chìm vào suy tư và hút thuốc liên tục.

“Hãy nói cho tôi biết, Giáo sư Corrim,” cuối cùng anh nói, “thứ đang được cất trong tủ nhỏ bên cạnh bàn làm việc là gì?”

“Đó không phải là thứ gì có thể thu hút sự chú ý của kẻ trộm; chỉ là các tài liệu gia đình, thư từ của người vợ đáng thương của tôi, và những giấy chứng nhận bằng cấp từ một số trường đại học mà thôi. Đây là chìa khóa; ngài có thể tự mình vào xem.”

Holmes nhận lấy chiếc chìa khóa, nhìn nó một lúc rồi trả lại cho giáo sư.

“Không, có lẽ chìa khóa không giúp ích gì cho tôi cả,” anh nói. “Tôi thực sự muốn đi đến khu vườn của ngài một cách yên tĩnh, và suy nghĩ kỹ lưỡng về toàn bộ sự việc này. Lý thuyết tự sát mà ngài đưa ra có vẻ khá hợp lý… Xin lỗi vì đã làm phiền ngài, Giáo sư Corrim. Tôi cam đoan sẽ không đến làm phiền ngài nữa trước bữa trưa. Vào lúc hai giờ chiều, chúng tôi sẽ quay lại và báo cáo cho ngài về bất kỳ tình huống nào có thể xảy ra trong thời gian đó.”

Chúng tôi lặng lẽ đi đi lại lại trên con đường nhỏ trong khu vườn trong thời gian khá dài.

“Anh đã có manh mối chưa?” cuối cùng tôi cũng hỏi.

“Điều đó phụ thuộc vào những điếu thuốc mà tôi đã hút,” anh ấy nói, “Có thể tôi hoàn toàn nhầm lẫn, nhưng những điếu thuốc sẽ cho tôi biết câu trả lời.”

“Lạy Chúa, bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes của tôi…” tôi thốt lên, “Rốt cuộc thì sao đây…?”

“Ồ, ồ, anh sẽ tự mình chứng kiến thôi. Ngay cả khi không phải như vậy, cũng chẳng có hại gì đâu. Dĩ nhiên, chúng ta vẫn còn manh mối từ người bán kính; chúng ta có thể quay lại tìm hiểu thêm và bắt đầu điều tra. Nhưng tôi muốn tìm một con đường tắt để có được manh mối… À! Bà MacKintosh đang đến rồi! Hãy cùng bà ấy trò chuyện khoảng năm phút; điều này chắc chắn sẽ giúp ích cho việc giải quyết vụ án.”

Tôi đã từng đề cập trước đây rằng, nếu muốn, Sherlock Holmes có một cách rất đặc biệt để làm hài lòng phụ nữ và dễ dàng giành được sự tin tưởng của họ. Chỉ trong nửa thời gian đã nói, ông ấy đã chiếm được sự thiện cảm của người quản gia đó và trò chuyện rất hợp ý với bà ấy, như thể họ là bạn bè đã quen biết từ lâu vậy.

“Vâng, thưa ông Sherlock Holmes, mọi chuyện đúng như ông nói, thưa ông. Ông ấy thực sự hút thuốc rất nhiều—cả ngày lẫn đêm nữa, thưa ông. Tôi đã từng thấy căn phòng đó vào buổi sáng… Ôi, thưa ông, nó giống như là sương mù dày đặc ở London vậy. Chàng trai trẻ tuổi Thị Smith kia cũng hút thuốc, nhưng không nhiều như giáo sư. Sức khỏe của anh ấy… à, tôi nghĩ việc hút thuốc cũng chẳng làm cho sức khỏe của anh ấy tốt hơn hay xấu đi hơn đâu.”

“À,” Sherlock Holmes nói, “nhưng hút thuốc sẽ làm giảm cảm giác thèm ăn.”

“Ôi, tôi không biết điều đó đâu, thưa ông.”

“Tôi đoán là giáo sư chắc chắn ăn rất ít.”

“À, ông ấy ăn nhiều khi thì nhiều, ít khi thì ít… Có lẽ nên nói như vậy.”

“Tôi dám cá là sáng nay ông ấy chắc chắn không ăn sáng, và tôi thấy ông ấy hút rất nhiều thuốc; vì vậy chắc chắn ông ấy cũng sẽ không ăn trưa được.”

“À, thì ông đã sai rồi, thưa ông. Thực tế là sáng nay ông ấy đã ăn một bữa sáng rất no đủ; tôi chưa bao giờ thấy ông ấy ăn nhiều đến thế. Và ông ấy còn gọi thêm một phần thịt nướng lớn cho bữa trưa nữa. Bản thân tôi cũng rất ngạc nhiên, bởi vì kể từ khi tôi vào căn phòng đ

Chúng tôi đã dành cả buổi sáng để thư giãn trong khu vườn. Stanley Hồp Kính đã đi khắp làng để điều tra những tin đồn; người ta nói rằng vào sáng hôm trước, một số trẻ em đã nhìn thấy một phụ nữ lạ trên con đường Chatham. Còn về người bạn của tôi, có vẻ như ông ấy đã mất hết sự hứng thú, chưa bao giờ tôi thấy ông ấy xử lý một vụ án một cách thiếu nhiệt tình đến thế; ngay cả những thông tin mà Hồp Kính mang về cũng không thể khiến ông ấy quan tâm. Hồp Kính đã tìm gặp những đứa trẻ đó, và chúng thực sự đã nhìn thấy một phụ nữ hoàn toàn phù hợp với mô tả trong các tác phẩm về Sherlock Holmes – người phụ nữ đó còn đeo kính nữa. Khi ăn trưa, Tô Thanh vừa phục vụ chúng tôi vừa tích cực kể lại những chi tiết liên quan đến sự việc; lúc này, Sherlock Holmes dường như trở nên rất chăm chú. Tô Thanh khẳng định rằng vào sáng hôm qua, ông Thị Smith đã ra ngoài đi dạo, và chỉ nửa giờ sau khi ông ấy trở về thì vụ án kinh hoàng này đã xảy ra. Bản thân tôi không thấy có mối liên hệ nào giữa sự việc này với toàn bộ vụ án, nhưng tôi rõ ràng nhận thấy rằng Sherlock Holmes đang tích hợp thông tin này vào cái nhìn tổng thể về vụ án mà ông ấy đang hình thành trong đầu mình. Bỗng nhiên, ông ấy nhảy dậy từ ghế và nhìn đồng hồ: “Đã hai giờ rồi, thưa các quý ông,” ông nói, “chúng ta hãy lên lầu và nói rõ mọi chuyện với vị giáo sư bạn của chúng ta.”

Người đàn ông già vừa mới ăn xong trưa; những đĩa thức ăn trống trên bàn rõ ràng cho thấy ông ấy rất thèm ăn, đúng như lời của người quản gia của ông. Khi ông quay đầu nhìn chúng tôi, ánh mắt lấp lánh của ông thật sự khiến người ta cảm thấy kỳ lạ; cây thuốc lá mà ông luôn hút không ngừng đang phun ra làn khói dày đặc. Ông đã mặc đầy đủ quần áo và đang ngồi trên một chiếc ghế bành bên cạnh lò sưởi.

“À, thưa ông Sherlock Holmes, ông đã giải mã được bí ẩn này chưa?” Ông đẩy chiếc hộp thuốc lá bằng sắt lớn đặt trên bàn của mình về phía đồng nghiệp của tôi. Đúng lúc đó, Sherlock Holmes cũng vươn tay ra… Nhưng không may, cả hai người đều làm đổ chiếc hộp thuốc lá xuống đất. Trong chốc lát, tất cả chúng tôi đều quỳ xuống đất, tìm kiếm những điếu thuốc lá rơi văng. Khi đứng dậy, tôi nhận thấy ánh mắt của Sherlock Holmes đang lấp lánh, và má ông đỏ hồng – chỉ vào những khoảnh khắc quan trọng như thế này, khuôn mặt ông mới hiện lên vẻ mặt sẵn sàng cho cuộc chiến.

“Vâng,” ông nói, “tôi đã giải mã được

Stanley Hồp Kính và tôi đều ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên. Thân hình gầy yếu của vị giáo sư già run rẩy khi ông phát ra một tiếng cười lạnh có vẻ châm biếm.

“Thật sao? Trong khu vườn ư?”

“Không, ngay ở đây.”

“Ở đây? Khi nào vậy?”

“Chính bây giờ đây.”

“Ông chắc chắn đang đùa đấy, thưa ông Holmes! Tôi buộc phải nhắc nhở ông rằng đây là một vấn đề cực kỳ nghiêm túc; không thể xem nhẹ nó được.”

“Tôi đã suy luận và kiểm chứng từng chi tiết trong kết luận của mình, thưa Giáo sư Corrim. Tôi tin chắc rằng tất cả đều hợp lý và đáng tin cậy. Còn về động cơ của ông, hay vai trò mà ông đang đóng trong vụ án kỳ lạ này… tôi vẫn chưa thể giải thích rõ được. Chỉ vài phút nữa, có lẽ ông sẽ tự mình kể cho tôi nghe, và lúc đó tôi sẽ trình bày lại toàn bộ sự việc; như vậy ông sẽ hiểu rằng tôi cần thêm những thông tin gì nữa.”

Giáo sư đang ngồi bên cạnh lò sưởi.

“Hôm qua, một người phụ nữ đã vào phòng làm việc của ông. Mục đích của cô ấy là lấy đi một số tài liệu trong tủ của ông; cô ấy có chìa khóa riêng. Tôi đã kiểm tra chìa khóa của ông và không thấy bất kỳ dấu vết nào trên lớp sơn có thể gây ra hiện tượng phai màu trên chìa khóa. Vì vậy, ông không phải là đồng phạm, và theo như những bằng chứng mà tôi có, ông cũng không hề biết rằng cô ấy đến để cướp tài sản của ông.”

Giáo sư thổi ra một làn khói: “Điều này thật thú vị và cung cấp nhiều thông tin quý báu.” Ông nói, “Ông có gì muốn bổ sung không? Dĩ nhiên, sau quá trình điều tra kéo dài này, ông chắc chắn cũng biết được những gì đã xảy ra với người phụ nữ đó sau đó.”

“Tôi sẽ cố gắng làm như vậy. Ban đầu, thư ký của ông đã bắt giữ cô ấy, nhưng để thoát thân, cô ấy đã đâm thương thư ký đó. Đối với sự cố này, tôi coi đó chỉ là một tai nạn đáng tiếc, bởi vì tôi tin rằng người phụ nữ đó không hề có ý định gây ra những tổn thương nặng nề như vậy. Hơn nữa, một kẻ sát nhân sẽ không bao giờ đến nơi nào mà không mang theo vũ khí. Cô ấy hoảng sợ trước những gì mình đã làm và vội vàng bỏ chạy khỏi hiện trường thảm khốc. Thật không may, trong cuộc vật lộn, cô ấy đã làm mất kính, và vì bị cận thị nặng, cô ấy không thể nhìn thấy gì nếu không có kính. Cô ấy chạy theo một hành lang, nghĩ rằng đó chính là con đường mà mình đã đi lúc đến, bởi vì cả hai hành lang đều được trải thảm cọ. Khi cô ấy nhận ra mình đã đi nhầm đường, thì đã

Và thế là cô ấy tiếp tục đi về phía trước, leo lên một đoạn cầu thang, mở cánh cửa ra, và nhận ra mình đã đến căn phòng của ngài.”

Người già ngồi đó, miệng mở to, mắt chăm chú nhìn vào bộ sưu tập các tác phẩm về Sherlock Holmes. Trên khuôn mặt ông ta rõ ràng hiện rõ vẻ ngạc nhiên và sợ hãi; sau đó, ông ta cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nhún vai và cười một cách giả tạo.

“Mọi chuyện thật sự rất thú vị, thưa ông Sherlock Holmes,” ông ta nói, “nhưng trong câu chuyện tuyệt vời của ngài có một điểm yếu nhỏ… Bởi vì tôi luôn ở trong căn phòng của mình suốt cả ngày.”

“Tôi biết điều đó, Giáo sư Corrim.”

“Vậy ý ngài là tôi đang nằm trên giường mà không hề nhận ra một người phụ nữ đã vào căn phòng của tôi?”

“Tôi chưa bao giờ nói như vậy. Thực tế, ngài biết rằng cô ấy đã đến căn phòng của ngài, và tôi đã nói chuyện với cô ấy, nhận ra cô ấy, và thậm chí còn giúp cô ấy trốn thoát.”

Giáo sư lại cười lớn. Ông ta đứng dậy, ánh mắt lấp lánh với hy vọng cuối cùng.

“Ông đang điên rồ!” ông ta hét lên, “Ông đang nói nhảm! Tôi giúp cô ấy trốn thoát? Bây giờ cô ấy ở đâu?”

“Cô ấy đang ở đó,” Sherlock Holmes nói, và chỉ về phía một chiếc kệ sách cao đặt ở góc phòng.

Tôi thấy người già giơ hai tay lên; khuôn mặt lạnh lùng của ông ta run rẩy dữ dội, sau đó toàn thân ông ta ngả ra sau, tựa vào ghế. Đúng lúc đó, cánh cửa chiếc kệ sách mà Sherlock Holmes đã chỉ vào bỗng mở ra, và một người phụ nữ vội vàng bước ra từ bên trong, tiến vào căn phòng. “Ông nói đúng!” cô ấy hét lên, với giọng nói mang tính chất lạ lẫm của người nước ngoài, “Ông nói hoàn toàn đúng! Tôi đang ở đây.”

Cơ thể cô ấy đầy bụi bặm màu nâu, quần áo còn dính đầy những mạng nhện bám từ trên tường xuống, khuôn mặt cũng đầy bụi bặm. Cô ấy không hề xinh đẹp, mang những đặc điểm ngoại hình mà Sherlock Holmes đã suy đoán; hơn nữa, cô ấy còn có cái cằm dài, trông rất cứng đầu. Thị lực của cô ấy vốn đã kém, và vừa mới từ bóng tối bước ra nơi có ánh sáng, nên khi đứng đó, cô ấy liên tục chớp mắt, cố gắng nhìn rõ vị trí và danh tính của chúng tôi. Mặc dù có những khuyết điểm đó, nhưng trong cử chỉ của cô ấy vẫn toát lên vẻ cao quý; cái cằm cứng đầu và thái độ kiêu hãnh của cô ấy thể hiện sự dũng cảm, khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều phải ngưỡng mộ.

Một người phụ nữ vội vàng bước ra từ bên trong.

Stanley Hồp Kính nắm lấy cánh tay cô ấy

Tôi là vợ của người đàn ông này; anh ấy không phải người Anh mà là người Nga, và tôi không muốn nói ra tên anh ấy.

Lần đầu tiên, người đàn ông già hơi di chuyển lại: “Chúa phù hộ bạn, Anna!” Ông ta nói lớn, “Chúa phù hộ bạn!”

Cô nhìn người đàn ông già bằng ánh mắt đầy khinh thường: “Tại sao bạn lại phải sống cuộc sống đau khổ như vậy, Sergius?” cô nói, “Cuộc sống này đã gây tổn thương cho rất nhiều người, và nó không mang lại lợi ích gì cho bất kỳ ai, kể cả bản thân bạn. Nhưng việc liệu có nên kết thúc cuộc đời bạn trước khi Chúa gọi bạn hay không… điều đó không phải do tôi quyết định được. Kể từ khi tôi bước qua ngưỡng cửa căn nhà bị nguyền rủa này, linh hồn tôi đã đầy tội lỗi. Nhưng tôi phải nói ra sự thật; nếu không, sẽ quá muộn rồi.

“Tôi đã nói rồi, các ngài ạ… Tôi là vợ của người đàn ông này. Khi chúng tôi kết hôn, anh ấy đã 50 tuổi, còn tôi chỉ là một cô gái ngây thơ 20 tuổi. Đó là ở một trường đại học ở một thành phố của Nga… Tôi không muốn nói ra tên nơi đó.”

“Chúa phù hộ bạn, Anna!” Người đàn ông già lại thì thầm.

“Các ngài biết đấy… chúng tôi là những người cải cách, những người theo chủ nghĩa cách mạng, những người theo chủ nghĩa vô chính phủ… Anh ấy, tôi và rất nhiều người khác đều như vậy. Sau đó, chúng tôi gặp phải nhiều khó khăn; một sĩ quan cảnh sát đã bị giết, và nhiều người trong chúng tôi bị bắt giữ. Cảnh sát cần bằng chứng… Vì muốn sống sót và nhận được khoản thưởng lớn, chồng tôi đã phản bội vợ mình và những người đồng đội… Đúng vậy… Chính vì lời khai của anh ấy mà tất cả chúng tôi đều bị bắt. Một số người bị xử tử bằng cách treo cổ, một số khác bị đày đi Siberia. Tôi cũng bị đày đến Siberia… nhưng không phải suốt đời. Chồng tôi đã mang theo số tiền bất chính đó đến Anh và sống một cuộc sống yên bình. Anh ấy rất rõ ràng biết rằng… nếu nhóm của chúng tôi tìm ra tung tích của anh ấy, chưa đầy một tuần, công lý sẽ được thực hiện.”

Người đàn ông già vươn ra một bàn tay run rẩy, lấy một điếu thuốc: “Cuộc đời tôi nằm trong tay bạn, Anna,” ông ta nói, “Bạn luôn đối xử tốt với tôi.”

“Tôi vẫn chưa kể cho các ngài nghe về tội ác ghê tởm nhất của anh ấy đâu!” cô nói, “Trong nhóm của chúng tôi, có một người bạn thân thiết… người ấy cao thượng, vị tha và đầy tình yêu thương… những phẩm chất mà chồng tôi hoàn toàn không có. Anh ấy ghét bạo lực… Mặc dù tất cả chúng tôi đều có tội… nếu coi việ

Hồi ký của tôi cũng có thể chứng minh điều đó, bởi vì mỗi ngày tôi đều ghi lại trong hồi ký những cảm xúc của mình dành cho anh ấy và quan điểm của chúng tôi mỗi người. Chồng tôi đã phát hiện ra những bức thư này cùng hồi ký của tôi, và ông ấy đã lấy chúng đi. Ông ấy giấu những thứ đó đi rồi cố gắng hết sức để chứng minh rằng người thanh niên đó xứng đáng bị kết án tử hình. Mặc dù ông ấy không đạt được mục đích, nhưng Alexis vẫn bị coi là tội phạm và được đưa đến Siberia; bây giờ anh ấy đang làm việc tại một mỏ muối. Nghĩ xem đi, kẻ xấu xa! Ngay lúc này đây, Alexis… Thực ra anh ta không xứng đáng được nhắc đến tên mình, nhưng giờ đây anh ta lại phải sống và làm việc như một nô lệ. Mạng sống của anh ta nằm trong tay tôi, nhưng tôi vẫn đã tha thứ cho anh ta.”

“Cô luôn là một người phụ nữ cao thượng, Anna,” người đàn ông già nói, khói thuốc bay ra từ miệng ông.

Cô ấy đứng dậy, nhưng ngay lập tức lại ngồi xuống, và phát ra tiếng rên đau đớn.

“Tôi phải nói hết,” cô ấy nói, “sau khi hoàn thành án tù, tôi bắt đầu tìm kiếm những bức thư và hồi ký đó, bởi vì nếu gửi chúng cho chính phủ Nga, bạn tôi sẽ được thả tự do. Tôi biết chồng tôi đã đến Anh, sau vài tháng tìm kiếm, cuối cùng tôi cũng tìm ra tung tích của ông ấy. Tôi biết ông ấy vẫn còn giữ hồi ký của tôi, bởi vì khi tôi còn ở Siberia, ông ấy đã từng viết thư cho tôi, trong thư đó ông ấy còn trích dẫn những lời trong hồi ký của tôi để trách móc tôi. Nhưng tôi rất rõ rằng ông ấy có tính cách báo thù mạnh mẽ, chắc chắn ông ấy sẽ không tự nguyện trả lại hồi ký cho tôi; tôi phải tự mình tìm cách lấy nó về. Vì vậy, tôi đã thuê một thám tử tư, và anh ta đã đến nhà chồng tôi với tư cách là thư ký – đó chính là thư ký thứ hai của ông ấy, Sergius, người đã vội vàng rời khỏi đây. Anh ta phát hiện ra rằng tất cả các tài liệu đều được cất giữ trong chiếc tủ nhỏ này, và còn lấy được chìa khóa nữa. Anh ta không muốn làm gì thêm nữa, nên đã đưa cho tôi bản thiết kế của căn nhà này, và nói với tôi rằng vào buổi sáng, phòng đọc sách này luôn trống, bởi vì thư ký sống ở tầng trên. Vì vậy, cuối cùng tôi đã lấy hết can đảm và quyết định tự mình đến lấy những thứ đó. Tôi thực sự đã lấy được những gì mình muốn, nhưng tôi đã phải trả giá bằng cái gì đây!

“Mạng sống của tôi nằm trong tay bạn, Anna,” người đàn ông già nói.

“Ngay khi tôi v

“Đúng vậy! Chính xác như vậy!” Holmes nói, “Sau khi trở về, thư ký đã kể cho giáo sư nghe về người phụ nữ mà anh ta gặp trên đường. Và trước khi qua đời, ý của ông ấy là kẻ sát nhân chính là cô ấy – người phụ nữ mà ông ấy đã từng nói chuyện với giáo sư.”

“Bạn phải để tôi nói hết,” người phụ nữ này nói bằng giọng điệu ra lệnh; khuôn mặt cô ấy co giật, dường như đang rất đau khổ, “Khi người thanh niên đó ngã xuống, tôi đã lao ra khỏi căn phòng đó, nhưng lại vào nhầm phòng của chồng tôi. Anh ấy nói sẽ tố cáo tôi, và tôi đã nói với anh ấy rằng nếu anh ấy làm vậy, mạng sống của anh ấy sẽ nằm trong tay tôi. Nếu anh ấy đưa tôi ra trước cảnh sát, tôi sẽ tiết lộ mọi chuyện cho tổ chức của chúng tôi. Tôi không làm vì muốn bảo vệ mạng sống của mình, mà là vì muốn đạt được mục đích của mình. Anh ấy biết rằng tôi sẽ làm theo lời hứa, và số phận của anh ấy liên quan mật thiết đến số phận của tôi. Chỉ vì lý do đó, và không vì bất kỳ lý do nào khác, anh ấy đã che chở cho tôi. Anh ấy đã đẩy tôi vào góc tối kia – một nơi được thiết kế từ thời xa xưa, và chỉ có anh ấy mới biết về nó. Anh ấy ăn uống trong phòng của mình để chia sẻ thức ăn với tôi. Chúng tôi đã thỏa thuận rằng, ngay khi cảnh sát rời khỏi ngôi nhà này, tôi sẽ lén lút rời đi vào ban đêm và không bao giờ quay trở lại nữa. Nhưng cuối cùng, bạn vẫn đã phát hiện ra kế hoạch của chúng tôi.” Cô ấy lấy ra một gói nhỏ từ ngực váy mình, “Đây là lời nhắn cuối cùng của tôi trước khi qua đời,” cô ấy nói, “Gói nhỏ này có thể cứu Alexis. Vì lòng danh dự và tình yêu dành cho công lý của bạn, tôi xin giao gói này cho bạn. Hãy cầm lấy nó! Bạn phải mang nó đến Đại sứ quán Nga. Tôi đã hoàn thành trách nhiệm của mình, và…”

“Ngăn cô ấy lại!” Holmes hét lên. Anh ta bất ngờ nhảy từ một góc phòng sang góc khác và giật lấy chiếc chai thuốc nhỏ từ tay cô ấy.

“Quá muộn rồi!” cô ấy nói, sau đó ngã xuống giường, “Quá muộn rồi! Trước khi rời khỏi nơi đó, tôi đã uống thuốc độc. Đầu tôi rất choáng váng… Tôi sắp chết rồi… Tôi xin bạn, thưa ngài, hãy nhớ đến gói nhỏ này [354].”

“Đây là một vụ án đơn giản, nhưng cũng đáng để suy ngẫm ở nhiều khía cạnh,” Holmes nói trên đường trở về thành phố, “Từ đầu, vấn đề đã xoay quanh chiếc kính đeo mũi đó. Mặc dù người thanh niên đó may mắn đã giữ được chiếc kính đó trước khi qua đời, nhưng tôi không chắc liệu chúng ta có thể tìm ra cách giải

Khi bạn khiến tôi tin rằng cô ấy thực sự đã đi qua khoảng cỏ nhỏ đó và chắc chắn không thể lạc đường, tôi đã nói – có lẽ bạn vẫn nhớ – rằng hành động đó thật đáng được chú ý. Trong đầu tôi, việc đó hoàn toàn bất khả thi, trừ khi cô ấy còn một đôi kính khác. Vì vậy, tôi chỉ có thể nghiêm túc xem xét giả thuyết rằng cô ấy vẫn còn ở trong ngôi nhà đó. Khi tôi thấy hai hành lang giống hệt nhau, tôi hiểu rằng cô ấy rất có thể đã đi nhầm lối; và nếu thực sự như vậy, thì cô ấy chắc chắn đã vào phòng của giáo sư. Vì vậy, tôi rất chú ý đến mọi manh mối có thể chứng minh giả thuyết này. Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng để tìm xem có chỗ nào có thể che giấu người ta không. Thảm trải sàn dường như là một tấm duy nhất và được gắn chặt vào sàn, vì vậy tôi loại bỏ khả năng có cửa ẩn dưới thảm. Phía sau tủ sách có thể có chỗ trốn; bạn biết đấy, trong các phòng đọc sách kiểu cổ thường có cấu trúc như vậy. Tôi nhận thấy sàn nhà đầy sách, nhưng chiếc tủ sách lại trống rỗng, vì vậy nó có thể chính là một cánh cửa ẩn. Tuy nhiên, tôi không tìm thấy bằng chứng nào khác để xác nhận điều này; thảm màu nâu đậm, nên việc kiểm tra trở nên rất dễ dàng. Vì vậy, tôi đã hút rất nhiều điếu thuốc cao cấp và vãi tro thuốc ngay trước chiếc tủ sách đáng ngờ đó. Đây là một phương pháp đơn giản nhưng rất hiệu quả. Sau đó, tôi xuống lầu và phát hiện ra rằng lượng thức ăn mà Giáo sư Corrim tiêu thụ đã tăng lên. Watson, lúc đó bạn cũng có mặt ở đó, nhưng bạn không hiểu được ý định của tôi. Sự tăng lượng thức ăn của Giáo sư Corrim rất dễ khiến người ta nghĩ rằng ông ấy đang cung cấp thức ăn cho người khác. Sau đó, chúng tôi trở lại căn phòng đó. Tôi lật tung hộp thuốc và khi nhặt thuốc lên, tôi đã quan sát kỹ lưỡng sàn nhà; thông qua những vết tro thuốc, tôi có thể thấy rõ rằng sau khi chúng tôi rời đi, cô ấy đã từ chỗ ẩn náu của mình bước ra [355]. Hồp Kính, chúng ta đã đến ga Charing Cross rồi; tôi chúc mừng bạn đã giải quyết thành công vụ án này. Không nghi ngờ gì nữa, bạn chắc chắn sẽ được đi đến trụ sở cảnh sát! Tôi nghĩ, Watson, bạn hãy cùng tôi đi xe đến đại sứ quán Nga nhé.”

Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes bất ngờ xuất hiện ở một góc phòng và giật lấy một chai thuốc nhỏ từ tay cô ấy.