**Sáu bức tượng nửa thân Napoleon [264]**

“Sáu bức tượng nửa thân Napoleon” là một câu chuyện được độc giả yêu thích. Trong loạt truyện về Sherlock Holmes, cuộc truy lùng kẻ trộm trang sức này giống hệt như trong vụ án “Lãm Bảo Thạch”. Tuy nhiên, Sherlock Holmes đã phát hiện ra một tên trộm tàn nhẫn, trong khi Đại tá Lestrade chỉ thấy một kẻ điên mất kiểm soát. Vụ án này xảy ra vào giai đoạn sau của sự nghiệp Sherlock Holmes; mặc dù ông luôn có thái độ chỉ trích Scotland Yard, lần này ông lại tỏ ra ngưỡng mộ họ. Có lẽ đây là lần đầu tiên có ghi chép về việc Sherlock Holmes cố tình sử dụng giới truyền thông – ông từng nói: “Chỉ cần bạn biết cách tận dụng tin tức, Watson ơi, nó sẽ trở thành một công cụ vô cùng quý giá.”

Ông Lestrade từ Scotland Yard thường xuyên đến thăm chúng tôi vào buổi tối. Sự xuất hiện của ông luôn được Sherlock Holmes hoan nghênh, bởi vì qua đó ông có thể biết được những gì đang diễn ra tại trụ sở cảnh sát. Như một cách đáp lại những thông tin mà Lestrade mang đến, Sherlock Holmes luôn lắng nghe chăm chú những chi tiết về các vụ án, và đôi khi, dựa trên kiến thức sâu rộng cùng kinh nghiệm dày dặn của mình, ông cũng đưa ra một số gợi ý hay lời khuyên cho ông ấy.

Một buổi tối nọ, sau khi trò chuyện về thời tiết và tin tức, Lestrade im lặng, liên tục hút thuốc lá, vẻ mặt đầy suy tư. Sherlock Holmes nhìn ông một cách nóng lòng.

“Có vụ án gì bất thường đang được xử lý không?” Sherlock Holmes hỏi.

“À, không, thưa ông Sherlock Holmes, không có gì đặc biệt cả.”

“Vậy thì hãy kể cho tôi nghe đi.”

Lestrade mỉm cười.

“Được thôi, thưa ông Sherlock Holmes… Thật ra tôi cũng có chút lo lắng, nhưng vụ án này thật sự rất kỳ lạ. Tôi ngại làm phiền ông, nhưng nếu xét theo một khía cạnh khác, dù vụ án này không quá quan trọng, nó lại rất bí ẩn. Tôi biết ông rất quan tâm đến những điều bất thường… Nhưng theo tôi, vụ án này có liên quan mật thiết hơn đến Bác sĩ Watson so với chúng ta.”

“Là về bệnh tật à?” tôi hỏi.

“Ít nhất thì cũng có thể coi là bệnh tâm thần… Một loại bệnh tâm thần rất kỳ lạ… Bạn có thể không ngờ được rằng, ngay cả ngày nay, vẫn có những người căm ghét Napoleon I đến mức muốn phá hủy bất kỳ bức tượng nào của ông ấy.”

Sherlock Holmes ngả người ra sau, tựa vào ghế.

“Điều đó không liên quan đến tôi…”

“Anh ấy nói như vậy.”

“Đúng vậy, tôi đã nói rằng chuyện này không liên quan đến chúng ta, nhưng khi người này xông vào nhà người khác chỉ để phá hủy bức tượng Napoleon [265] không thuộc về mình, thì đây không còn là việc của bác sĩ nữa; điều này cần được giao cho cảnh sát xử lý.”

Lesterred lấy ra cuốn sổ ghi chép công việc của mình.

Sydney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1904

Holmes lại ngồi thẳng dậy.

“Trộm cắp có tính chất xâm nhập nhà cửa à? Điều này thật thú vị… Hãy kể cho tôi nghe chi tiết xem sao.”

Lesterred lấy ra cuốn sổ ghi chép và dựa vào những thông tin trong đó, ông kể lại chi tiết vụ án.

“Bốn ngày trước, có người báo cáo vụ án đầu tiên,” ông nói, “Vụ án xảy ra tại cửa hàng của Morse Hudson [266]. Cửa hàng của ông ấy nằm trên đường Kensington [267], bán các bức tranh và tượng điêu khắc. Khi nhân viên vừa rời khỏi quầy hàng một lát, ông ấy nghe thấy tiếng đổ vỡ và vội vàng chạy vào, phát hiện ra bức tượng Napoleon bằng thạch cao nửa thân – vốn được đặt cùng với các tác phẩm nghệ thuật khác trên quầy – đã bị đập vỡ tan tành. Ông ấy chạy ra đường, mặc dù có vài người qua đường nói rằng họ thấy có người chạy ra khỏi cửa hàng, nhưng ông ấy không thể nhận ra kẻ đó, cũng không biết được danh tính của nó. Vụ việc này có vẻ giống như những hành động vô nghĩa do bọn du thủy gây ra… Đó là báo cáo mà các sĩ quan tuần tra đã cung cấp. Bức tượng thạch cao đó có giá trị khoảng vài xu thôi, và toàn bộ sự việc có vẻ quá đơn giản để cần phải điều tra chuyên sâu.”

“Nhưng vụ án thứ hai thì nghiêm trọng hơn nhiều, và cũng khác thường hơn—nó xảy ra vào tối hôm qua.”

“Cách cửa hàng của Morse Hudson vài trăm mét trên đường Kensington, có một vị bác sĩ nổi tiếng tên là Bá Nhĩ Nicholson. Nhiều người ở khu vực bờ nam sông Thames thường xuyên đến đó để khám bệnh. Mặc dù căn nhà và phòng khám chính của ông ấy nằm trên đường Kensington, nhưng ông ấy cũng có một phòng khám và phòng thuốc tại đường Lower Brockston, cách đó hai dặm. Vị bác sĩ Bá Nhĩ Nicholson là một người hâm mộ cuồng nhiệt Napoleon; nhà ông ấy đầy rẫy sách, tranh vẽ và đồ vật liên quan đến vị hoàng đế Pháp này. Gần đây, ông ấy đã mua hai bức tượng Napoleon bằng thạch cao nửa thân do nhà điêu khắc người Pháp Devan [269] tạo ra. Một bức được đặt trong phòng khách của căn nhà trên đường Kensington, còn bức kia thì được đặt trên kệ bên lò sưởi trong phòng khám ở đường Lower Brockston.”

Sáng nay, khi bác sĩ Bá Nhĩ Nicot xuống lầu, ông ngạc nhiên phát hiện ra có kẻ đã đột nhập vào nhà mình vào ban đêm. Tuy nhiên, ngoại trừ bức tượng thạch cao ở hành lang, kẻ trộm không lấy đi bất cứ thứ gì khác. Kẻ trộm đã mang bức tượng thạch cao đó ra ngoài và đập mạnh vào bức tường rào của vườn; chính những mảnh vỡ của bức tượng được tìm thấy dưới bức tường rào đó.

Forsyth Holmes xoa xoa đôi tay mình.

“Điều này quả thực rất bất thường,” ông nói.

“Tôi nghĩ vụ án này sẽ khiến ông quan tâm, nhưng tôi vẫn chưa nói hết. Bác sĩ Bá Nhĩ Nicot, như mọi khi, đến phòng khám của mình vào lúc 12 giờ đêm. Ngay khi ông đến nơi, ông phát hiện ra cửa sổ phòng khám đã bị mở vào ban đêm, và sàn nhà đầy rẫy các mảnh vỡ của bức tượng Napoléon – bạn có thể tưởng tượng ông đã ngạc nhiên đến mức nào… Thậm chí cả chân đế của bức tượng cũng bị đập vỡ nát! Về người đã gây ra trò đùa này, chúng ta không tìm thấy bất kỳ manh mối nào từ hai vụ án này. Đó là toàn bộ sự việc, thưa ông Holmes.”

“Hai vụ án này thật sự rất bất thường và kỳ lạ,” Holmes nói. “Tôi muốn hỏi, liệu ba bức tượng bị đập vỡ ở nhà và phòng khám của bác sĩ Nicot, cùng với bức tượng bị đập vỡ trong cửa hàng của Morse Hudson, có hoàn toàn giống nhau không?”

“Chúng đều được làm từ cùng một mẫu gốc.”

“Nếu giả định rằng người này đập vỡ những bức tượng này là do họ căm ghét Napoléon, thì điều đó lại phủ nhận giả thuyết ban đầu… Hãy nghĩ xem, chắc chắn có hàng trăm bức tượng của vị hoàng đế này ở khắp London, vậy tại sao kẻ phá hoại này lại chọn ba bản sao y hệt nhau để thực hiện hành động của mình? Giả thuyết đó thật sự quá phi lý.”

“Đúng vậy, tôi cũng đã nghĩ như vậy,” Lestrade nói. “Nhưng chỉ có cửa hàng của Morse Hudson mới bán loại bức tượng này; ba bức tượng đó là số hàng duy nhất của anh ta, và chúng đã được đặt trong cửa hàng suốt nhiều năm nay. Vì vậy, mặc dù có hàng trăm bức tượng Napoléon ở London, nhưng ba bức này có thể chính là những bức duy nhất trong khu vực đó. Vì vậy, một kẻ cuồng nhiệt sống trong khu vực đó chắc chắn sẽ chọn những bức tượng này để hành động. Ông nghĩ sao, bác sĩ Watson?”

“Những biểu hiện của kẻ hoang tưởng thì vô cùng đa dạng và khó có thể đếm xuể,” tôi trả lời, “Có một loại rối loạn được các nhà tâm lý học Pháp ngày nay gọi là ‘quan niệm cố định’ [271]. Loại bệnh này không thể hiện rõ ràng qua tính cách của người mắc; họ vẫn hoàn toàn bình thường và tỉnh táo trong mọi khía cạnh khác. Nếu một người đọc quá nhiều về cuộc đời Napoleon, hoặc do di truyền mà mắc phải những khiếm khuyết gia đình phát sinh từ Cách mạng Pháp, họ có thể hình thành loại ‘quan niệm cố định’ này. Dưới ảnh hưởng của nó, họ sẽ bỗng nhiên nổi giận mà không rõ lý do.”

“Người yêu quý của tôi, Watson, lời giải thích đó không thể chấp nhận được,” Holmes lắc đầu nói, “Bởi vì dù có bao nhiêu ‘quan niệm cố định’ đi nữa, cũng không thể giúp những bệnh nhân hoang tưởng mà bạn quan tâm tìm ra được những bức tượng bán thân đó ở đâu.”

“Vậy thì ông giải thích thế nào?”

“Tôi không muốn giải thích gì cả; tôi chỉ nhận thấy rằng những hành động kỳ lạ của vị quý ông này mang theo một quy luật nhất định. Chẳng hạn, tại phòng khách nhà bác sĩ Nicot ở Bá Nhĩ, bất kỳ tiếng động nào cũng có thể làm thức giấc cả gia đình, vì vậy những bức tượng bán thân đó mới được đưa ra ngoài trước khi bị đập vỡ; còn trong phòng khám, vì không có nguy cơ làm phiền người khác, bức tượng đó đã bị đập vỡ ngay tại chỗ. Điều này có vẻ như không quan trọng, nhưng kinh nghiệm đã dạy tôi rằng không nên vội vàng coi thường bất cứ điều gì – những vụ án kinh điển nhất của tôi cũng đều bắt đầu từ những chi tiết tầm thường. Watson, bạn còn nhớ chứ? Ban đầu, chính việc quan sát độ sâu mà cần tây được ngâm trong bơ vào mùa hè đã khiến tôi chú ý đến vụ án kinh hoàng tại nhà Abnerley [272]. Vì vậy, tôi không thể đơn giản bỏ qua ba bức tượng bán thân bị đập vỡ này, Lestrade… Nếu ông có thể cho tôi biết thêm thông tin về chuỗi sự kiện kỳ lạ này, tôi sẽ rất biết ơn.”

Những thông tin mới mà người bạn của tôi muốn biết đến lại đến nhanh hơn cả những gì anh ta tưởng tượng, và còn đáng buồn hơn nữa. Sáng hôm sau, khi tôi vẫn đang mặc quần áo trong phòng ngủ, tiếng gõ cửa vang lên, và Holmes bước vào cùng với một bức điện. Anh ấy đọc to cho tôi nghe:

“Hãy đến ngay số 131 đường Pitt ở Kensington.”

— Lestrade

“Chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

“Không biết. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra, nhưng tôi nghi ngờ rằng câu chuyện về những bức tượng bán thân này vẫn đang tiếp diễn. Nếu đúng như vậy, thì người bạn của chúng ta – kẻ ch

Nửa giờ sau, chúng tôi đến phố Pitt – một con hẻm yên tĩnh nằm ngay cạnh khu vực sầm uất và nhộn nhịp bậc nhất của London. Số 131 là một trong những ngôi nhà được trang trí gọn gàng, đơn giản, không quá lòe loẹt. Khi chiếc xe ngựa của chúng tôi đến nơi, chúng tôi thấy có rất nhiều người tò mò tụ tập bên ngoài hàng rào trước ngôi nhà. Holmes huýt sáo nhẹ một tiếng.

“Trời ạ! Đây chắc chắn là một vụ án cố ý giết người; giờ đây các nhà báo ở London chắc sẽ đổ xô đến đây để tìm hiểu thông tin. Người đó co ro vai lại, cúi cổ xuống… Rõ ràng đó là dấu hiệu của bạo lực. Watson, điều này là gì vậy? Bậc thang phía trên đã được rửa sạch, còn những bậc thang khác thì vẫn còn khô. Ồ, có rất nhiều dấu chân đấy! Nhìn kìa, Lestrade đang đứng bên cạnh cửa sổ phía trước… Chúng ta sẽ sớm biết chuyện gì đã xảy ra.”

Lestrade đón chúng tôi với vẻ mặt nghiêm túc và dẫn chúng tôi vào phòng khách. Trong phòng, có một người già ăn mặc luộm thuộm, trông rất lo lắng, đang đi đi lại lại. Lestrade giới thiệu với chúng tôi rằng đó chính là chủ nhân của ngôi nhà này – ông Horace Hark, thuộc Tập đoàn Báo chí Trung ương.

“Đó chính là chủ nhân của ngôi nhà này – ông Horace Hark.”

“Lại là bức tượng nửa thân Napoleon…” Lestrade nói. “Tối qua, ông dường như rất quan tâm đến vụ án này, thưa Holmes… Vì vậy tôi nghĩ ông có thể muốn đến đây, bởi vì tình hình đã trở nên nghiêm trọng hơn nhiều.”

“Vậy thì, nghiêm trọng đến mức nào?”

“Đó là một vụ án giết người! Ông Hark, xin ông kể cho hai vị này nghe rõ ràng từng chi tiết về những gì đã xảy ra.”

Người già ấy quay sang chúng tôi với vẻ mặt buồn bã:

“Đây là một chuyện thật kỳ lạ… Suốt đời tôi luôn theo dõi tin tức của người khác, nhưng bây giờ chính tôi lại trở thành đối tượng của một tin tức thực sự… Tôi hoàn toàn bối rối, không thể viết nổi một từ nào. Nếu tôi đến đây với tư cách là một nhà báo, tôi sẽ tự mình điều tra và đăng tin này trên mỗi tờ báo tối; nhưng bây giờ tôi lại phải kể lại câu chuyện này cho nhiều người khác nghe… Tôi đang cung cấp những thông tin quý báu cho người khác, nhưng bản thân mình lại không thể viết gì được cả. Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của ông, thưa Sherlock Holmes… Nếu ông có thể giải thích được chuyện kỳ lạ này, thì việc tôi kể cho ông nghe cũng sẽ không uổng phí công sức.”

Holmes ngồi xuống và lắng nghe một cách chăm chú.

“Có vẻ như mọi chuyện đều xoay quanh bức tượng nửa thân Napoleon đó… Đó là thứ tôi đã mua cách đây bốn tháng để

Bức tượng được mua tại cửa hàng của anh em Haddington [275], nằm cách ga xe điện trên phố lớn hai cánh cửa; giá cả rất rẻ. Phần lớn các bản tin của tôi đều được viết vào ban đêm, và thường xuyên kéo dài đến sáng hôm sau; hôm nay cũng vậy. Phòng làm việc của tôi nằm ở góc sau tầng cao nhất của ngôi nhà này. Khoảng ba giờ sáng hôm nay, khi tôi đang ngồi trong phòng làm việc, tôi chắc chắn đã nghe thấy có tiếng động từ tầng dưới – tôi đã lắng nghe kỹ lưỡng, nhưng tiếng động đó biến mất, vì vậy tôi cho rằng nó đến từ bên ngoài. Sau đó, khoảng năm phút sau, bỗng nhiên có một tiếng hét vô cùng kinh hoàng vang lên… “Thưa ông Holmes, đó là tiếng hét đáng sợ nhất mà tôi từng nghe; miễn là tôi còn sống, tiếng đó sẽ mãi ám ảnh tôi…” Vì sợ hãi, tôi ngồi bất động đó một hoặc hai phút, sau đó mới cầm cái que đập lửa xuống lầu. Khi tôi bước vào căn phòng này, tôi thấy cửa sổ mở toang, và ngay lập tức nhận ra bức tượng bán thân trên kệ lò sưởi đã không còn nữa. Tôi không hiểu tại sao kẻ trộm lại muốn lấy thứ đó; đó chỉ là một bức tượng bằng thạch cao, hoàn toàn không có giá trị gì cả.

“Quý vị có thể thấy, bất kỳ ai thoát ra khỏi cửa sổ mở này chỉ cần bước một bước lớn là có thể đến bậc thang phía trước; rõ ràng, kẻ trộm cũng đã làm như vậy. Vì vậy, tôi đã đi qua đó và mở cửa ra. Tôi đi ra ngoài trong bóng tối, suýt nữa bị vấp phải một xác chết nằm ngay đó. Tôi chạy về lấy một chiếc đèn, và lúc đó mới thấy người đàn ông đáng thương đó [276] nằm đó, với một vết thương sâu trên cổ, máu chảy la liệt xung quanh. Anh ta nằm ngửa trên mặt đất, đầu gối co lại, miệng mở to một cách kinh hoàng [277]. Tôi nghĩ mình đã thổi còi báo động rồi sau đó mới ngất đi; bởi vì tôi chỉ nhớ những điều đó thôi… Khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy mình đang ở trong hành lang, và viên cảnh sát này đang đứng bên cạnh tôi.”

“Vậy nạn nhân là ai?” Holmes hỏi.

“Không có bất cứ thông tin nào có thể xác định danh tính của anh ta,” Lestrade nói. “Bạn có thể xem thi thể của anh ta tại phòng khám nghiệm pháp y, nhưng cho đến nay chúng tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào trên thi thể. Anh ta cao ráo, da đen sạm, thân hình mạnh mẽ, tuổi không quá ba mươi. Dù quần áo rách rưới, nhưng anh ta không giống một người công nhân. Bên cạnh vũng máu đó có một con dao gấp có chuôi bằng sừng bò; tôi không biết đó có phải là vật dụng giết người hay là đồ personal của nạn nhân. Trên quần áo của anh

“Tôi phải cố gắng hết sức để viết điều gì đó về chuyện này,” anh ấy nói, “Mặc dù tôi tin rằng số báo tối đầu tiên hôm nay đã được in ra và trên đó sẽ có thông tin chi tiết về vụ án này… Tôi thật là không may mắn! Các bạn còn nhớ vụ sập khán đài ở Duncaster [279] không? Lúc đó, tôi là phóng viên duy nhất có mặt trên khán đài đó, và tờ báo của tôi cũng là tờ duy nhất không đưa tin về sự việc, bởi vì tôi bị chấn động quá mạnh đến mức không thể viết được gì cả. Bây giờ, việc đưa tin về vụ ám sát xảy ra ngay trước cửa nhà tôi thì đã quá muộn.”

Khi chúng tôi rời khỏi phòng, chúng tôi nghe thấy tiếng bút của anh ấy vang lên trên trang giấy.

Nơi tìm thấy những mảnh vỡ của bức tượng bán thân chỉ cách nhà ông Hake vài trăm thước thôi. Lần đầu tiên chúng tôi chứng kiến một hoàng đế vĩ đại như vậy phải chịu số phận bi thảm như vậy… Có vẻ như hành động đó đã khơi dậy trong lòng kẻ đã phá hủy bức tượng một lòng thù hận điên cuồng và mong muốn phá hoại… Bức tượng bán thân đã bị đập vỡ thành từng mảnh nhỏ, rải rác trên bãi cỏ. Holmes đã nhặt lên vài mảnh vỡ, quan sát chúng kỹ lưỡng. Nhìn vào vẻ chăm chú và thái độ tự tin của anh ấy, tôi chắc chắn rằng anh ấy đã tìm thấy manh mối.

“Thế nào?” Leicester đặt câu hỏi.

Holmes chỉ nhún vai.

“Chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm,” Holmes nói, “Nhưng ít nhất thì chúng ta đã có được một số thông tin quan trọng và có thể hành động dựa trên những thông tin đó. Điều kỳ lạ là, trong mắt kẻ phạm tội này, bức tượng bán thân quý giá hơn cả mạng người; điều thứ hai cũng rất đáng ngạc nhiên là, nếu mục đích của hắn chỉ là đập vỡ bức tượng, tại sao hắn lại không làm điều đó ngay trong nhà, hay ngay sau khi rời khỏi nhà?“

“Khi gặp người đó, hắn đã hoảng loạn đến mức gần như không biết mình đang làm gì.”

Holmes chỉ vào chiếc đèn đường phía trên đầu chúng tôi.

“Ừm, có thể là như vậy. Nhưng xin các bạn hãy chú ý đến vị trí của ngôi nhà này – bức tượng đã bị đập vỡ ngay trong khu vườn của ngôi nhà này.”

Leicester nhìn quanh.

“Đây là một ngôi nhà trống, vì vậy hắn biết rằng sẽ không ai làm phiền hắn trong khu vườn.”

“Nhưng phía trước con phố này còn có một ngôi nhà trống khác nữa; trước khi đến ngôi nhà này, hắn chắc chắn đã đi qua ngôi nhà kia… Tại sao hắn không đập vỡ bức tượng ngay tại đó? Biết đâu, mỗi bước hắn đi cùng bức tượng sẽ làm tăng nguy cơ bị người khác phát hiện.”

“Tôi không hiểu được,” Leicester Reid nói.

“Ở đây thì anh ta có thể nhìn thấy nó, còn ở nơi khác lại không thấy; đó chính là lý do tại sao anh ta lại phá vỡ bức tượng bán thân ở đây.”

“A! Đúng vậy,” Leicester Reid tiếp tục, “Bây giờ tôi nhớ ra rồi – bức tượng bán thân của bác sĩ Nicott ở nhà ông ấy cũng đã bị phá vỡ gần ngã tư đèn đỏ [281]. Vậy thì, thưa ông Holmes, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Hãy ghi nhớ điều này vào ghi chú; sau này chúng ta có thể tìm thấy những thông tin liên quan đến vụ án này. Leicester Reid, bạn nghĩ bước tiếp theo nên làm gì?”

“Theo tôi, cách hiệu quả nhất để tìm ra sự thật là trước hết phải xác định danh tính của nạn nhân; điều này chắc chắn không quá khó. Khi chúng ta biết được danh tính của nạn nhân và những kẻ đồng lõa với họ, chúng ta sẽ có một khởi đầu tốt để tiếp tục tìm hiểu xem tối qua anh ta đã làm gì trên đường Pitt, và người mà anh ta gặp – người đã giết anh ta ngay trước cửa nhà ông Harker – là ai. Bạn đồng ý với quan điểm của tôi chứ?”

“Tất nhiên, nhưng cách tôi giải quyết vụ án này không hoàn toàn giống với cách của bạn.”

“Vậy thì, ông dự định sẽ làm gì?”

“À, đừng để tôi ảnh hưởng đến bạn đâu. Tôi đề nghị chúng ta cùng điều tra vụ án này, bạn theo hướng suy nghĩ của mình, còn tôi sẽ theo hướng của mình; sau này chúng ta có thể trao đổi ý kiến với nhau để học hỏi lẫn nhau.”

“Được thôi!” Leicester Reid đáp.

“Nếu bạn quay lại đường Pitt, có lẽ bạn sẽ gặp ông Harker; hãy nhắn ông ấy giúp tôi rằng tôi đã khá chắc chắn rằng người xuất hiện tại nhà ông ấy tối qua chắc chắn là một kẻ giết người nguy hiểm mắc chứng ảo tưởng Napoleon [282]… Điều này sẽ rất hữu ích cho bài báo của ông ấy.”

Leicester Reid nhìn ông Holmes chăm chú.

“Ông thực sự tin vào điều đó à?”

Holmes cười mỉm.

“Tôi không tin ư? Ừm, có lẽ là không. Nhưng tôi chắc chắn rằng ông Horace Harker sẽ quan tâm đến điều này, và cả các độc giả của Central Press Syndicate cũng vậy. Watson, tôi nghĩ hôm nay chúng ta vẫn còn rất nhiều công việc phức tạp cần làm. Leicester Reid, nếu bạn có thể đến đường Bách Kế vào lúc sáu giờ tối hôm nay để gặp chúng tôi, tôi sẽ rất vui. Tôi muốn sử dụng tấm ảnh được tìm thấy trong túi của nạn nhân; tối nay tôi sẽ trả nó lại cho bạn.”

Nếu chuỗi suy luận của tôi là đúng, thì chúng ta có lẽ cần bạn hỗ trợ chúng tôi trong cuộc điều tra vào tối nay. Gặp lại nhau buổi tối nhé, chúc bạn may mắn!

Chúng tôi cùng nhau đi bộ đến phố High Street, rồi đến cửa hàng của anh em Haddington. Bức tượng nửa người Napoleon của ông Harker được mua chính tại đây. Một nhân viên trẻ cho biết ông Haddington sẽ không đến cho đến chiều muộn, và vì anh ấy mới vào nghề nên không thể cung cấp thông tin gì cho chúng tôi. Trên khuôn mặt Sherlock Holmes hiện rõ vẻ thất vọng và phiền lòng.

“Ừm, được thôi, Watson, chúng ta chỉ có thể thay đổi kế hoạch,” ông nói. “Nếu ông Haddington chỉ đến vào chiều muộn, thì chúng ta sẽ quay lại vào buổi chiều. Chắc bạn đã đoán ra rồi đấy, tôi đang cố gắng tìm hiểu nguồn gốc của những bức tượng này để xem liệu có điểm gì đặc biệt có thể giải thích lý do tại sao chúng lại bị đập vỡ. Bây giờ chúng ta hãy đến nhà ông Morse Hudson ở phố Kensington xem liệu ông ấy có thể cho chúng ta những manh mối nào không.”

Chúng tôi đi xe ngựa khoảng một tiếng đồng hồ mới đến cửa hàng của vị họa sĩ này. Ông Hudson là một người thấp bé nhưng khỏe mạnh, khuôn mặt đỏ hồng và tính tình nóng nảy.

“Vâng, thưa ngài, chúng nằm ngay trên quầy này,” ông nói. “Nếu những kẻ tồi tệ có thể tự do xông vào đây và phá hủy hàng hóa của tôi, thì việc chúng tôi đóng thuế còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Đúng vậy, thưa ngài, hai bức tượng mà bác sĩ Nicott đã mua từ tôi… Những kẻ đó thật là không biết xấu hổ! Đây là một âm mưu của phe vô chính phủ – ít nhất theo quan điểm của tôi là vậy. Ai khác ngoài những kẻ vô chính phủ mà lại đi phá hủy các bức tượng chứ? Tôi gọi họ là những người theo chủ nghĩa Cộng hòa Đỏ [284]. Tôi lấy những bức tượng này từ đâu? Tôi không thấy có mối liên hệ gì giữa chúng với vụ án này cả… Nếu ngài thực sự muốn biết, tôi sẽ nói cho ngài biết: tôi mua chúng từ công ty Gaelde. Địa chỉ của công ty là số 37 Church Street ở khu Stapney. Trong suốt gần hai mươi năm qua, họ luôn được coi là những người uy tín trong lĩnh vực này. Tôi đã mua bao nhiêu bức tượng? Ba bức thôi – hai bức bán cho bác sĩ Nicott, còn một bức thì bị đập vỡ ngay trước mắt mọi người trên quầy. Tôi có nhận ra bức ảnh đó không? Không, tôi không nhận ra. À, có lẽ tôi cũng nhận ra… Đó không phải là Bepper sao? Anh ta là một người Ý làm công việc theo giờ, đã từng làm việc part-time tại cửa hàng của tôi. Anh ta biết một chút về điêu khắc, mạ và đóng khung… Anh ta đã rời đi vào tuần trước, tức là hai ngày trước khi những bức tượng đó b

Không, tôi không biết anh ta đến từ đâu, cũng không biết anh ta đã đi đâu. Khi anh ta ở đây, anh ta làm rất tốt.”

“Chúng ta chỉ có thể biết được những thông tin này từ Morse Hudson,” Holmes nói sau khi ra khỏi cửa hàng, “Chúng ta đã xác định được rằng trong cả hai vụ án ở phố Kensington và khu vực Kensington, đều có sự xuất hiện của Bepper, vì vậy việc chúng ta đi mười dặm đường để tới đó thật sự rất xứng đáng. Watson, bây giờ chúng ta sẽ đến công ty Gailde ở Stepney – những bức tượng bán thân này đều được sản xuất ở đó; tôi nghĩ chúng ta chắc chắn sẽ tìm được một số manh mối quan trọng từ đó.”

Và thế là, chúng ta nhanh chóng đi qua những khu vực sầm uất của London: khu vực thượng lưu, khu vực khách sạn, khu vực rạp hát, khu vực văn hóa, khu vực thương mại… cuối cùng là khu vực giao thông biển của London [286]. Sau đó, chúng ta đến một thị trấn ven sông Thames với khoảng mười vạn người dân sinh sống; những căn hộ rẻ tiền ở đây đều được chiếm giữ bởi những người lang thang đến từ Châu Âu. Trên một con phố rộng lớn từng là nơi ở của các nhà giàu London, chúng ta tìm thấy công ty điêu khắc mà chúng ta đang tìm kiếm. Xưởng sản xuất là một khuôn viên khá lớn, chất đầy những tấm bia đá. Bên trong có một căn phòng lớn, nơi có 50 người công nhân đang làm việc: người thì điêu khắc, người thì đúc khuôn. Giám đốc công ty là một người Đức cao lớn, da trắng, tóc vàng mắt xanh; ông ấy rất lịch sự tiếp đón chúng tôi và trả lời mọi câu hỏi mà Holmes đặt ra một cách rõ ràng. Qua việc kiểm tra sổ sách, chúng tôi biết được rằng công ty này đã sử dụng đá cẩm thạch của Diwan để sao chép hàng trăm bức tượng bằng thạch cao hình Napoleon. Ba bức tượng được bán cho Morse Hudson khoảng một năm trước cùng với ba bức khác thuộc cùng một lô hàng; ba bức còn lại đã được bán cho cửa hàng của anh em Harding ở Kensington – những bức tượng bán thân này chắc chắn hoàn toàn giống hệt những bức khác. Ông ấy không thể giải thích tại sao lại có người muốn phá hủy những bức tượng này; thực tế, ông ấy thậm chí còn cho rằng ý định đó thật là nực cười. Giá bán buôn của những bức tượng này là 6 shilling, nhưng các nhà bán lẻ có thể bán với giá 12 shilling hoặc cao hơn nữa. Những bức tượng bằng thạch cao được sản xuất bằng hai khuôn riêng biệt, mỗi khuôn dành cho một nửa khuôn mặt, sau đó hai nửa khuôn mặt đó được ghép lại với nhau để tạo thành một bức tượng hoàn chỉnh. Công việc này thường do người Ý thực hiện, và họ làm việc ngay trong căn phòng này. Sau khi hoàn thành, những bức tượng được đặt trên những chiếc bàn ở hành lang để khô tự nhiên, sau đó mới được lưu trữ. Đó là tất cả những thông tin mà ông ấy

“Ôi, kẻ ngu dốt đó!” anh ta nói lớn. “Đúng vậy, tôi rất hiểu về hắn ta. Danh tiếng của công ty chúng tôi luôn rất tốt; cảnh sát chỉ đến đây một lần duy nhất, và chính là vì gã này. Đó là cách đây hơn một năm, hắn ta đã dùng dao đâm một người Ý trên đường phố, sau đó vào xưởng thì cảnh sát cũng theo đuổi đến đó và bắt giữ hắn ngay tại đây. Hắn ta tên là Bepper, tôi chưa bao giờ biết họ của hắn là gì. Việc thuê một kẻ có phẩm chất tồi tệ như vậy quả là tự chuốc họa cho mình, nhưng không thể phủ nhận rằng hắn ta thực sự là một thợ thủ công giỏi nhất.”

“Ôi, kẻ ngu dốt đó!” anh ta lại nói lớn.

“Hắn ta bị kết án tội gì?”

“Người bị đâm không chết; hắn ta bị giam một năm rồi được thả ra. Chắc chắn bây giờ hắn ta đã ra tù rồi, nhưng hắn không dám xuất hiện ở đây nữa. Có một người anh họ của hắn đang làm việc ở đây; tôi nghĩ họ sẽ có thể cho bạn biết Bepper đang ở đâu.”

“Không, không,” Holmes nói lớn. “Đừng nói gì với người anh họ của hắn cả, đừng nói một từ nào hết… Tôi yêu cầu bạn đừng tiết lộ bất cứ điều gì về chuyện này. Vụ việc này rất nghiêm trọng, và càng đi sâu vào cuộc điều tra, tôi càng nhận ra rằng nó còn nghiêm trọng hơn nữa. Khi bạn kiểm tra sổ phân loại các bức tượng đã được bán, tôi thấy ngày bán là ngày 3 tháng 6 năm ngoái. Bạn có thể cho tôi biết Bepper bị bắt vào khoảng thời gian nào không?”

“Tôi sẽ kiểm tra danh sách lương để nói cho bạn biết ngày chính xác,” người quản lý đáp. “Đúng vậy,” anh ta lật qua vài trang rồi tiếp tục, “[287] Lần cuối cùng hắn nhận lương là vào ngày 20 tháng 5.”

“Cảm ơn bạn,” Holmes nói. “Tôi nghĩ mình không nên tiếp tục chiếm dụng thời gian của bạn nữa. Cuối cùng, tôi lại một lần nữa yêu cầu bạn đừng tiết lộ thông tin về cuộc điều tra này. Sau đó, chúng tôi quay về phía tây.”

Cho đến tận muộn chiều, chúng tôi mới vội vàng ăn trưa tại một nhà hàng. Trên bảng tin ở cửa nhà hàng có ghi dòng chữ “Vụ bạo lực ở Kensington, vụ án giết người do kẻ điên gây ra”. Nội dung báo chí cho thấy bài báo của ông Horace Harker cuối cùng cũng được đăng tải. Bài báo chiếm hai trang, mô tả chi tiết về toàn bộ sự việc với ngôn từ rất hoa mỹ. Holmes đặt tờ báo lên kệ đựng gia vị, vừa ăn uống vừa đọc. Thỉnh thoảng, anh ta còn cười khúc khích.

“Viết khá hay đấy, Watson,” anh ta nói. “Nghe này: ‘Chúng tôi rất vui mừng khi biết rằng trong vụ án này không hề có sự bất đồng

“Chỉ cần bạn biết cách sử dụng thông tin từ báo chí, Watson ạ, nó sẽ trở thành một công cụ vô cùng quý giá. Nếu đã ăn xong, chúng ta sẽ về ngay Kensington để nghe ý kiến của giám đốc công ty Harding Brothers về những vấn đề này [288].”

Người sáng lập cửa hàng lớn này là một người đàn ông nhỏ bé nhưng nhanh nhẹn, thông minh và rất giỏi giao tiếp.

“Vâng, thưa ngài, tôi đã đọc bản tin trên tờ báo tối hôm qua. Ông Horace Hark là khách hàng của chúng tôi; vài tháng trước, chúng tôi đã bán cho ông vài bức tượng [289]. Chúng tôi đã đặt mua ba bức tượng tương tự từ công ty Gaild ở Stepney, và hiện tại tất cả đều đã được bán đi. Bán cho ai ư? À, tôi chỉ cần kiểm tra lại hồ sơ bán hàng là có thể trả lời các bạn ngay. Đúng rồi, các ghi chép liên quan đến những giao dịch này đều ở đây: một bức được bán cho ông Hark mà các bạn đã gặp rồi, một bức được bán cho ông Joshua Brown, địa chỉ của ông ấy là phố Labrum, khu Ziswick, và bức cuối cùng được bán cho ông Sanford ở phố Lower Jungle, khu Reading [290]. Không, người trong bức ảnh mà ngài đang cho tôi xem này, tôi chưa bao giờ gặp trước đây… Một khuôn mặt như vậy thật khó để quên, phải không ạ? Thưa ngài, tôi gần như chưa từng thấy khuôn mặt xấu xí đến thế. Trong số nhân viên của chúng tôi, có người Ý không ạ? Có, thưa ngài; một vài người trong số công nhân và nhân viên vệ sinh của chúng tôi là người Ý. Tôi nghĩ họ hoàn toàn có thể lén lút xem hồ sơ bán hàng, và tôi không nghĩ rằng những hồ sơ này cần được bảo vệ đặc biệt. Đúng rồi, đây thực sự là một vụ án kỳ lạ… Nếu ngài cần biết thêm thông tin gì, xin hãy cứ nói với tôi.”

Trong khi ông Harding đang làm chứng, Holmes đã ghi chép lại một số thông tin, và tôi có thể thấy ông rất hài lòng với tiến triển của vụ án. Nhưng ông không nói gì thêm. Chúng tôi vội vàng lên đường, sợ rằng sẽ trễ hẹn với Lestrade. Quả nhiên, khi chúng tôi đến đại lộ Bách Kế, ông ấy đã ở đó rồi, và chúng tôi thấy ông ấy đang đi đi lại lại trong nhà một cách bất an. Vẻ mặt nghiêm túc của ông cho thấy ông đã thu được nhiều thông tin quan trọng trong ngày hôm đó.

“Thế nào rồi?” ông ấy hỏi, “May mắn chứ, thưa Holmes?”

“Chúng tôi đã làm việc cả ngày, và không hề uổng phí công sức,” người bạn của tôi giải thích, “Chúng tôi đã gặp gỡ các nhà bán lẻ và nhà sản xuất bán buôn, và tìm ra nguồn gốc của mỗi bức tượng bán thân đó.”

“Bức tượng bán thân!” Lestrade reo lên, “Tốt lắm, tốt lắm… Bạn có cách riêng của mình, thưa Holmes. Tôi không nên phản đối phương pháp của bạn, nhưng tôi nghĩ rằng ngày hôm nay tôi

Bây giờ, các bạn có thể thấy rằng vụ án đang dần trở nên rõ ràng hơn: kẻ đó có khả năng cũng là người Ý và cũng là thành viên của băng đảng Mafia; có lẽ anh ta đã vi phạm quy tắc nào đó, và Pietro đang theo dõi anh ta. Bức ảnh mà chúng ta tìm thấy trong túi của Pietro rất có thể chính là của kẻ đó, như vậy thì Pietro sẽ không giết nhầm người. Anh ta đã theo dõi kẻ đó cho đến khi thấy anh ta vào một căn nhà, sau đó liền đợi bên ngoài; trong cuộc ẩu đả sau đó, anh ta lại bị thương nặng đến mức tử vong. Thưa ông Sherlock Holmes, ý kiến giải thích này của anh thế nào?

Holmes vỗ tay tán thưởng:

“Tuyệt vời lắm, Lestrade! Thật là xuất sắc!” Ông nói to lên, “Nhưng Adolf Thị Smith đã đề xuất quan điểm tương tự trong cuốn ‘Cuộc sống trên đường phố London’ (năm 1877), ông ấy cho rằng khu vực Savern Hill là một cộng đồng rất kỳ lạ; khắp nơi ở đây đều là tiếng ồn ào của những người bán kem Ý. Một số người trong số họ bị gắn mác là ‘những kẻ tồi tệ nhất của Ý’, và Thị Smith tin rằng những người tự xưng là người Naples có thể chưa bao giờ đặt chân đến Naples; họ làm như vậy để che giấu xuất thân đáng ghét của mình. Thực ra, hầu hết những người bán kem trên đường phố đều là người Calabria, vì vậy họ là những người miền núi, thiếu hiểu biết và thô lỗ.”

Mặc dù có tin đồn rằng những người này ích kỷ và ngu dốt, nhưng Thị Smith thừa nhận rằng những người mua kem cũng muốn sống một cuộc sống chân thực ở quốc gia mới này. “Về phần câu hỏi bạn đặt về việc phá hủy những bức tượng bán thân… Tôi không hoàn toàn hiểu ý bạn.”

“Khu vực ‘Ý nhỏ’ ở Holborn…”

“London thời Victoria và Edward”

“Những bức tượng bán thân ư? Bạn luôn nhớ đến chúng, nhưng thực ra chúng cũng chẳng quan trọng lắm; chỉ là trộm cắp nhỏ, nhiều nhất cũng chỉ bị phạt tù sáu tháng mà thôi. Điều chúng ta thực sự cần điều tra là vụ án mạng, và tôi nghĩ mình đã tìm ra tất cả manh mối cần thiết.”

“Vậy bước tiếp theo là gì?”

“Rất đơn giản. Tôi sẽ cùng với sĩ quan Hill đến khu vực Ý để tìm ra người đó dựa trên bức ảnh, sau đó bắt giữ anh ta với tội danh giết người. Bạn sẽ đi cùng chúng tôi chứ?”

“Tôi không muốn đi… Tôi nghĩ chúng ta có những cách đơn giản hơn để đạt được mục đích đó. Nhưng tôi cũng không thể chắc chắn lắm, bởi vì điều đó phụ thuộc vào một yếu tố mà chúng ta hoàn toàn không thể kiểm soát… Nhưng tôi nghĩ khả năng thành công là rất cao – thực ra, có thể nói là khoảng một nửa [294].”

Nếu bạn đến cùng chúng tôi tối nay, tôi sẽ có thể giúp bạn bắt giữ hắn.”

“Ở khu vực Ý à?”

“Không, tôi nghĩ rằng việc tìm thấy hắn ở Ziswick sẽ dễ dàng hơn. Lesterred, nếu bạn đi cùng tôi đến Ziswick tối nay, tôi cam đoan sẽ cùng bạn đến khu vực Ý vào ngày mai; mất một đêm cũng không sao cả. Chúng ta nên ngủ vài tiếng bây giờ, điều đó sẽ rất hữu ích cho chúng ta. Chúng ta sẽ xuất phát sau 11 giờ tối [295], và có thể phải trở lại vào sáng sớm ngày mai mới được. Lesterred, bạn hãy ăn cơm cùng chúng tôi, sau đó nghỉ ngơi trên ghế sofa cho đến khi chúng ta lên đường. Đồng thời, Watson, tôi hy vọng bạn có thể gọi một người đưa thư chuyên nghiệp [296], vì tôi có một bức thư rất quan trọng cần phải gửi ngay bây giờ.”

Suốt buổi tối, Holmes đã lục lọi những tập báo cũ, những tập báo này chất đầy trong căn phòng để đồ của chúng tôi [297]. Khi anh ấy cuối cùng bước xuống lầu, ánh mắt anh ấy tỏa ra vẻ chiến thắng, nhưng anh ấy chẳng nói gì với chúng tôi về kết quả cuộc tìm kiếm của mình. Đối với tôi, vụ án phức tạp này đã trải qua nhiều khó khăn, và trong suốt quá trình đó, tôi luôn tuân theo phương pháp của Holmes từng bước một – mặc dù tôi vẫn chưa hiểu rõ mục đích cuối cùng của chúng ta là gì, nhưng tôi biết rằng Holmes đang chờ đợi kẻ tội phạm kỳ lạ này hành động đối với hai bức tượng bán thân khác, và tôi nhớ rằng một trong số đó nằm ở khu vực Ziswick. Không nghi ngờ gì nữa, mục đích của chuyến đi này chính là bắt giữ kẻ tội phạm ngay tại chỗ, và tôi không khỏi ngưỡng mộ sự thông minh của người bạn mình; anh ấy đã khéo léo cung cấp cho kẻ tội phạm một manh mối sai lệch trên tờ báo buổi tối, khiến cho tên đó nghĩ rằng hắn có thể tiếp tục kế hoạch của mình mà không bị trừng phạt. Vì vậy, khi Holmes yêu cầu tôi mang theo súng ngắn, tôi không hề ngạc nhiên; còn bản thân anh ấy thì mang theo khẩu súng săn đã được nạp đạn, đó là vũ khí yêu thích của anh ấy [298].

Đúng 11 giờ tối, một chiếc xe ngựa bốn bánh đến trước cửa nhà chúng tôi, và chúng tôi lên xe đến một địa điểm ở bên kia cây cầu Hammo Thị Smith. Sau khi xuống xe, chúng tôi bảo người lái xe đợi ở đó. Chúng tôi tiếp tục đi một đoạn không xa, rồi đến một con đường yên tĩnh, hai bên đường là những ngôi nhà đẹp đẽ và ngăn nắp, mỗi ngôi nhà đều có khu vườn riêng. Dưới ánh đèn đường, chúng tôi tìm thấy dòng chữ “Biệt thự Rabloom” trên tấm biển số

Ngoài ra, xung quanh chúng tôi hoàn toàn chìm trong bóng tối. Bức rào gỗ ngăn cách con đường lớn với khu vườn đã tạo nên những bóng đen dày đặc bên trong khu vườn; chúng tôi liền cúi mình ẩn náu ở đó.

– Người bán kem Ý

– John Đào Mỗ Thẩm, “Cuộc sống trên phố London”, 1877

– Cầu Hammo Thị Smith

– “London của Nữ hoàng”, 1897

“Có lẽ chúng ta sẽ phải chờ đợi khá lâu,” Holmes thì thầm. “May mắn thay, tối nay không có mưa và trên trời vẫn còn có sao. Tôi nghĩ chúng ta không thể hút thuốc để giết thời gian ở đây; điều đó quá nguy hiểm. Nhưng với hai phần ba khả năng, chúng ta sẽ tìm ra được thông tin cần thiết, vì vậy việc chịu đựng một chút khó khăn là xứng đáng.”

Tuy nhiên, cuộc chờ đợi của chúng tôi không hề kéo dài như Holmes đã nói, và có thể nói rằng nó kết thúc một cách đột ngột và kỳ lạ – bất ngờ, cửa vườn được mở ra một cách lặng lẽ; một bóng đen linh hoạt như con khỉ lao nhanh vào lối đi trong vườn, vượt qua ánh sáng chiếu ra từ cửa sổ, rồi biến mất vào bóng tối của ngôi nhà. Xung quanh yên tĩnh không một tiếng động; chúng tôi nín thở. Rồi, chúng tôi nghe thấy tiếng kêu “kẹt” nhẹ nhàng – cửa sổ đã được mở. Sau đó, mọi thứ lại im lặng trở lại; kẻ đó đang cố gắng đột nhập vào bên trong. Chúng tôi thấy ánh sáng từ một chiếc đèn màu đen lóe lên trong phòng; rõ ràng, thứ hắn đang tìm không có ở đó, bởi vì sau đó chúng tôi lại thấy ánh đèn đó xuất hiện ở một căn phòng khác, rồi hắn tiếp tục vào căn phòng thứ ba.

“Chúng ta hãy đến gần cái cửa sổ đó; khi hắn bò ra ngoài, chúng ta sẽ lập tức bắt giữ hắn,” Leicesterre thì thầm.

Nhưng chúng tôi chưa kịp di chuyển thì kẻ đó đã bước ra ngoài. Khi hắn đi đến nơi có ánh sáng yếu ớt trên lối đi trong vườn, chúng tôi thấy hắn đang kẹp một thứ màu trắng dưới nách. Hắn liếc nhìn xung quanh một cách lén lút; con phố vắng vẻ, yên tĩnh, điều này khiến hắn trở nên tự tin hơn. Hắn quay lưng về phía chúng tôi, đặt thứ đó xuống đất, rồi tiếng gõ và tiếng xáo trộn vang lên. Hắn làm việc rất chăm chỉ; khi chúng tôi lặng lẽ đi qua một khoảng cỏ, hắn không hề nghe thấy tiếng bước chân của chúng tôi. Holmes lao về phía lưng hắn như một con hổ săn mồi; Leicesterre và tôi lập tức túm lấy cổ tay hắn và đeo xiềng vào cho hắn. Khi chúng tôi lật ngửa hắn, những gì chúng tôi nhìn thấy là một khuôn mặt đáng sợ.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt, đôi mắt trừng trừng nhìn chúng tôi; khuôn mặt anh ta đầy nỗi đau và giận dữ — tôi biết đó chính là người trong bức ảnh mà chúng tôi đã nhìn thấy.

Nhưng chúng tôi vẫn chưa kịp di chuyển thì người đó đã bước ra ngoài.

Họa sĩ không rõ danh tính, “Người Oregon Portland”, ngày 27 tháng 8 năm 1911

Chúng tôi thấy anh ta đang cầm một thứ màu trắng dưới nách.

Sà Châu · Raymond McCully, “Hồi Ký Trở Về” (Nhà xuất bản McCrure Phillips), 1905

Tuy nhiên, sự chú ý của Sherlock Holmes không hề nằm ở kẻ phạm tội mà chúng tôi vừa bắt được. Anh ta quỳ xuống bậc thang, kiểm tra kỹ lưỡng những thứ mà người đó mang ra từ căn phòng. Đó là bức tượng nửa thân của Napoleon, giống hệt như thứ chúng tôi đã thấy vào buổi sáng hôm đó, và cũng bị đập vỡ thành từng mảnh như vậy. Sherlock Holmes cẩn thận lấy từng mảnh vụn ra nơi có ánh sáng để kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng những mảnh thạch cao này không hề có điều gì đặc biệt cả. Ngay sau khi anh ta hoàn tất việc kiểm tra, đèn trong sảnh đã sáng lên và cánh cửa cũng được mở ra. Chủ nhân của ngôi nhà bước ra ngoài; ông ta trông rất hiền lành, mập mạp, mặc áo sơ mi và quần dài.

“Tôi đoán ông chính là ông Joshua Brown phải không?” Sherlock Holmes nói.

Sherlock Holmes lao về phía lưng ông ta như một con hổ săn mồi.

“Vâng, thưa ông. Không nghi ngờ gì nữa, ông chính là ông Sherlock Holmes phải không? Tôi đã nhận được lá thư mà ông gửi qua người đặc phái, và tôi đã làm đúng như những gì ông yêu cầu. Chúng tôi đã khóa tất cả các cánh cửa từ bên trong, rồi chờ đợi diễn biến tiếp theo. Ah, thật vui mừng khi thấy ông bắt được tên khốn nạn này [300]. Các ông, xin hãy vào trong nghỉ ngơi một chút nhé!”

Tuy nhiên, Lestrade vội vàng muốn đưa kẻ phạm tội đến nơi an toàn, vì vậy chỉ vài phút sau, ông ta đã gọi xe ngựa, và chúng tôi bốn người lập tức lên đường trở về London. Kẻ phạm tội không nói một lời nào; đôi mắt anh ta hung dữ nhìn chúng tôi từ dưới mái tóc rối bù. Có lúc, tay tôi vô tình đặt ở gần tầm với của anh ta, và anh ta đã lao về phía tôi như một con sói đói. Chúng tôi phải ở lại đồn cảnh sát trong thời gian khá lâu; viên cảnh sát đã kiểm tra quần áo của anh ta và chỉ tìm thấy vài đồng shilling cùng một con dao có lưỡi dài, trên chuôi dao còn dính nhiều vết máu mới chảy.

“Chuyện cũng đơn giản như vậy thôi.” Khi chia tay, Lestrade nói, “Cảnh sát ở Hill rất am hiểu về giới quý tộc này [301], họ s

Có vẻ như lý thuyết về băng đảng tội phạm của tôi là có hiệu quả thật. Tuy nhiên, tôi thực sự rất biết ơn ông, Ông Sherlock Holmes, vì đã bắt giữ kẻ đó một cách khéo léo như vậy… Nhưng tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ chuyện này là như thế nào.

“Eh… Có lẽ đã quá muộn rồi; không còn thời gian để giải thích nữa,” Holmes nói. “Ngoài ra, vẫn còn vài chi tiết chưa được giải quyết hết… Vụ án này xứng đáng được điều tra cho kỹ lưỡng. Nếu ông đến nhà tôi vào lúc 6 giờ tối ngày mai, tôi sẽ giải thích cho ông hiểu rõ hơn về ý nghĩa của vụ án này – những điều mà cho đến bây giờ ông vẫn chưa hiểu hết. Vụ án này thực sự có những đặc điểm độc đáo, điều này rất hiếm gặp trong lịch sử tội phạm. Watson ơi, nếu tôi đồng ý để bạn tiếp tục ghi chép lại những vụ án mà tôi đã giải quyết [302], thì chắc chắn vụ án về bức tượng bán thân Napoleon này sẽ làm cho cuốn sách ghi chép của bạn trở nên thêm phần thú vị.”

Đêm hôm sau, khi chúng tôi gặp lại nhau, Lestrade đã mang đến cho chúng tôi rất nhiều thông tin về kẻ phạm tội đó: tên anh ta là Bepper, nhưng họ thì không rõ; anh ta nói tiếng Anh rấtLiú Lì; trong khu dân cư người Ý ở đây, anh ta là một kẻ nổi tiếng không tốt; trước đây, anh ta từng là một thợ điêu khắc giỏi và luôn trung thực, nhưng sau đó đã sa vào con đường tội phạm và đã bị bắt hai lần. Lần đầu tiên là vì trộm cắp nhỏ; lần thứ hai, như chúng ta đã biết, là vì đã đâm một người đồng hương của mình. Lý do tại sao anh ta lại phá hủy những bức tượng đó vẫn chưa được làm rõ, và anh ta từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến việc này. Tuy nhiên, cảnh sát đã phát hiện ra rằng những bức tượng giống hệt nhau đó rất có thể đều do chính anh ta tạo ra, bởi vì anh ta từng làm công việc này tại công ty Gaild. Chúng tôi đã biết được phần lớn những thông tin này, nhưng Holmes vẫn lịch sự lắng nghe; tuy nhiên, tôi có thể nhận thấy rằng tâm trí ông không hề ở đây, và tôi cũng nhận thấy rằng trên khuôn mặt ông, sự bất an và mong đợi đang xen kẽ với nhau. Cuối cùng, đôi mắt ông bỗng sáng lên, và ông đứng dậy khỏi ghế. Chuông cửa vang lên, sau đó tiếng bước chân vang lên từ cầu thang; người hầu dẫn vào một người đàn ông già, mái tóc bạc pha, khuôn mặt hồng hào. Trong tay phải ông ta cầm một cái túi du lịch bằng len kiểu cổ; sau khi bước vào nhà, ông ta đặt cái túi đó lên bàn.

Cửa cũng được mở ra. Chủ nhân của ngôi nhà bước ra ngo

Anh ấy cầm trên tay phải một chiếc túi du lịch làm từ chất liệu vải cũ kỹ.

“Đúng vậy.”

“Bức thư của ông đang ở đây. Trong thư, ông viết rằng: ‘Tôi muốn mua bản sao của bức tượng Napoleon và sẵn lòng trả 10 bảng Anh để có được bức tượng của ông.’ Đúng không ạ?”

“Tất nhiên, đúng như vậy.”

“Khi nhận được bức thư của ông, tôi rất ngạc nhiên, bởi vì tôi không hiểu làm thế nào mà ông biết tôi có bức tượng đó.”

“Dĩ nhiên, ông chắc hẳn cũng rất ngạc nhiên, nhưng lý do thì rất đơn giản – Ông Harding thuộc cửa hàng Harding Brothers đã nói với tôi rằng họ đã bán bản sao cuối cùng cho ông và cung cấp địa chỉ của ông cho tôi.”

“Aha, vậy ra là như vậy… Ông ấy có nói với ông giá tôi đã trả để mua bức tượng đó không?”

“Không, ông ấy không nói gì cả.”

“Được rồi, tôi là một người trung thực, dù tôi không giàu có lắm. Khi mua bức tượng này, tôi chỉ chi trả 15 shilling thôi; tôi nghĩ trước khi nhận 10 bảng Anh từ ông, ông nên biết điều này.”

“Tôi tin rằng sự lo lắng của ông đã chứng minh được sự trung thực của ông, ông Sanford. Nhưng tôi đã đặt ra mức giá này và không muốn có bất kỳ thay đổi nào nữa.”

“Ông thật là hào phóng, ông Holmes. Theo yêu cầu của ông, tôi đã mang theo bức tượng bán thân đó đến đây!” Anh ta mở chiếc túi du lịch, và cuối cùng chúng tôi cũng được nhìn thấy bức tượng Napoleon bán thân hoàn chỉnh đặt trên bàn – trong những lần gặp trước, chúng tôi chỉ thấy những mảnh vụn của nó mà thôi.

Holmes lấy ra một tờ giấy từ trong túi và đặt một tờ tiền 10 bảng Anh lên trên bàn.

“Ông Sanford, xin hãy ký tên vào tờ giấy này trước mặt các nhân chứng này. Tôi không có ý định gì khác, chỉ muốn chứng minh rằng ông đã chuyển toàn bộ quyền sở hữu bức tượng này cho tôi. Bởi vì tôi là một người luôn tuân thủ quy tắc, và không ai có thể dự đoán trước được điều gì sẽ xảy ra. Cảm ơn ông, ông Sanford. Đây là số tiền của ông, chúc ông ngủ ngon!”

Sau khi vị khách rời đi, hành động của Sherlock Holmes đã thu hút sự chú ý của chúng tôi. Anh ta lấy ra một tấm vải trắng sạch từ trong tủ, trải nó lên bàn, sau đó đặt bức tượng Napoleon bán thân vừa mua vào chính giữa tấm vải đó. Cuối cùng, anh ta cầm lấy cây roi săn và mạnh mẽ đập xuống đỉnh đầu bức tượng; bức tượng lập tức vỡ thành từng mảnh vụn. Holmes cúi xuống, nhanh chóng kiểm tra những mảnh vỡ đó. Chẳng mấy chốc, anh ta nhặt lên một mảnh vụn và reo lên với vẻ hài lòng – trên mảnh vụn đó có một viên đá màu đen tròn trịa, gi

“Thưa các quý ông,” anh ta nói lớn, “xin phép tôi giới thiệu với các bạn viên ngọc trai đen nổi tiếng của gia tộc Borgia [303] này!”

“Theo yêu cầu của các bạn, tôi đã mang theo bức tượng bán thân đó.”

Lesterred và tôi ngồi yên một lúc, rồi đột nhiên cùng nhau vỗ tay, như thể vừa chứng kiến một khoảnh khắc cao trào được dàn dựng một cách tài tình trong vở kịch. Đôi má tái nhợt của Holmes cũng bỗng nhiên đỏ ửng lên; anh ta cúi chào chúng tôi, giống như một nhà soạn kịch lớn đang cảm ơn sự hoan nghênh nồng nhiệt của khán giả. Chỉ vào những lúc như thế này, anh ta mới bộc lộ ra con người bình thường – người luôn mong muốn nhận được sự ngưỡng mộ và tiếng vỗ tay – chứ không còn là một cỗ máy suy luận nữa. Người đàn ông coi thường danh vọng thế tục, kiêu hãnh và kín đáo này lại bị những lời khen ngợi chân thành từ bạn bè làm xúc động sâu sắc.

“Vâng, thưa các quý ông,” anh ta nói, “đây chính là viên ngọc trai nổi tiếng nhất thế giới hiện nay. Tôi thật may mắn khi có thể, thông qua hàng loạt suy luận và phân tích, từ nơi viên ngọc trai này bị mất – căn phòng ngủ của Hoàng tử Corona [304] tại khách sạn Dacre – tìm ra chiếc cuối cùng trong số sáu bức tượng bán thân Napoleon do công ty Gald của Stapney sản xuất.”

Bạn vẫn còn nhớ chứ, Leicesterred? Sự mất tích của báu vật vô giá này đã gây ra những xáo trộn lớn lao, và cuộc điều tra của cảnh sát London cũng không thu được kết quả gì cả. Về vụ án này, họ từng hỏi ý kiến của tôi, nhưng tôi cũng không thể đưa ra bất kỳ manh mối nào cho họ. Người hầu gái của công chúa từng bị nghi ngờ; cô ấy là người Ý, và kết quả điều tra cho thấy cô ấy có một người anh trai sống ở London, nhưng chúng tôi không tìm thấy bằng chứng nào chứng minh mối liên hệ giữa họ. Tên của người hầu gái là Lucrizia Venuti; tôi tin rằng Pietro, người bị sát hại hai ngày trước, chính là người anh trai của cô ấy. Tôi đã kiểm tra các tờ báo cũ và phát hiện ra rằng viên ngọc trai đó đã bị mất đi đúng hai ngày trước khi Bepper bị bắt. Bepper bị bắt vì tội gây thương tích cho người khác, sau đó ông ta bị bắt tại công ty Gailde khi đang làm việc với những bức tượng này. Bây giờ các bạn đã rõ ràng thấy thứ tự sự việc diễn ra, nhưng thứ tự mà các bạn thấy lại hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của tôi. Bepper đã có được viên ngọc trai đó; có thể ông ta đã lấy nó từ tay Pietro, hoặc có thể là đồng bọn của Pietro, hoặc cũng có thể là người trung gian giữa Pietro và em gái của cô ấy… Nhưng dù giải thích nào phù hợp hơn với thực tế thì cũng không còn quan trọng nữa đối với chúng ta.

Anh ta nhấc chiếc roi săn lên và mạnh mẽ đập vào đỉnh đầu bức tượng Napoleon.

“Điều quan trọng là viên ngọc trai đó đang nằm trong tay anh ta, và đúng vào lúc anh ta đang mang nó theo người thì cảnh sát đã đến bắt giữ anh ta. Anh ta chạy đến nhà máy nơi mình làm việc và biết rằng mình chỉ có vài phút để giấu báu vật vô giá này đi, nếu không cảnh sát sẽ tìm thấy nó khi tiến hành khám xét. Lúc đó, sáu bức tượng Napoleon bằng thạch cao đang được đặt ở hành lang để khô; trong đó có một bức vẫn còn ẩm. Bepper là một người thợ lành nghề; anh ta nhanh chóng khoét một lỗ nhỏ trên bức tượng thạch cao chưa khô hẳn, cho viên ngọc trai vào đó, sau đó phủ lại một ít để lấp kín lỗ đó. Bức tượng thạch cao quả thực là nơi giấu báu vật lý tưởng; không ai có thể tìm thấy viên ngọc trai đó. Tuy nhiên, Bepper đã bị kết án một năm tù, và cả sáu bức tượng thạch cao đó cũng bị bán đi khắp London. Anh ta không biết viên ngọc trai nằm trong bức tượng nào, vì vậy chỉ có cách đập vỡ chúng mới tìm thấy nó… Việc lắc các bức tượng thạch cao là vô ích, bởi vì lúc đó chúng vẫn còn ẩm; bây giờ viên ngọc trai có thể đã dính chặt vào thạch cao rồi… Và quả thực, điều đó đã xảy ra. Bepper không nản lòng; anh ta

Nhưng viên ngọc trai không nằm trong ba bức tượng đó. Sau đó, với sự giúp đỡ của những người lao động Ý khác, anh ta đã tìm ra nơi ở của ba bức tượng còn lại: Bức thứ nhất nằm tại nhà ông Hark; tại đó, anh ta bị một kẻ đồng phạm theo dõi. Kẻ đó buộc tội Bepper phải chịu trách nhiệm về việc mất đi viên ngọc trai, và trong cuộc ẩu đả sau đó, Bepper đã đâm chết kẻ đó.”

Họa sĩ không rõ danh tính, “Người Portland Oregon”, ngày 27 tháng 8 năm 1911

Một bức tượng bằng thạch cao

“Nếu kẻ đó là đồng phạm của anh ta, tại sao anh ta lại mang theo hình ảnh của Bepper?” tôi hỏi.

“Đó là để dùng để theo dõi anh ta. Nếu anh ta muốn hỏi thông tin gì đó về Bepper từ người khác, anh ta có thể sử dụng bức ảnh đó. Tôi nghĩ rằng sau khi giết người, Bepper chắc chắn sẽ vội vàng hành động chứ không phải trì hoãn – anh ta sợ cảnh sát phát hiện ra bí mật của mình, vì vậy anh ta cần phải nhanh chóng hành động trước khi cảnh sát can thiệp. Tất nhiên, tôi không thể chắc chắn liệu anh ta có tìm thấy viên ngọc trai trong bức tượng ở nhà Hark hay không, thậm chí cũng không chắc liệu anh ta có đang tìm kiếm viên ngọc trai đó hay không… Nhưng tôi rất rõ ràng là anh ta đang tìm kiếm thứ gì đó; bởi vì anh ta đã mang theo bức tượng bán thân đi qua nhiều ngôi nhà, cho đến khi đến khu vườn có đèn đường thì mới đập vỡ nó. Vì bức tượng bán thân mà ông Hark mua chính là một trong ba bức tượng đó, nên khả năng viên ngọc trai nằm trong bức tượng này chính là một phần ba, như tôi đã nói với các bạn. Hai bức tượng bán thân còn lại… Rõ ràng, anh ta sẽ tìm kiếm bức ở London trước. Tôi đã cảnh báo chủ nhân ngôi nhà để tránh xảy ra thảm kịch thứ hai… Sau đó, chúng tôi đã hành động, và kết quả rất tốt. Tất nhiên, chỉ vào lúc đó, tôi mới chắc chắn rằng chúng tôi đang tìm kiếm viên Ngọc Trai Borgia… Tên của nạn nhân đã giúp tôi liên kết hai vụ án này lại với nhau. Bây giờ, chỉ còn lại một bức tượng bán thân duy nhất, đó là bức ở Reading… Và viên ngọc trai chắc chắn nằm trong bức tượng đó. Vì vậy, trước mặt các bạn, tôi đã mua nó từ chủ nhân… Viên ngọc trai đang ở đây.”

Chúng tôi im lặng ngồi một lúc.

“À,” Lestrade nói, “Tôi đã từng chứng kiến ông giải quyết rất nhiều vụ án, thưa Ông Holmes… Nhưng chưa có vụ án nào được giải quyết thông minh và tài tình như vụ này. Chúng tôi ở Scotland Yard không hề ghen tị với ông đâu, không phải vậy đâu, thưa ông… Chúng tôi thực sự rất tự hào về ông. Và nếu ông có thể đến vào ngày mai, tất cả mọi người, từ những thám tử