Sau khi những nỗ lực đe dọa và lừa dối thất bại, Sherlock Holmes cùng Watson đã trở thành những kẻ vi phạm pháp luật trong vụ án này, bởi họ quyết tâm ngăn chặn kế hoạch tống tiền của “kẻ xấu xa nhất London”. Họ vô tình chứng kiến một vụ giết người; một số người đặt câu hỏi về tính đạo đức của hành động của họ và tự hỏi làm thế nào mà kẻ sát nhân lại có thể thoát khỏi trách nhiệm pháp lý. Không rõ liệu vụ án này xảy ra trước hay sau khoảng thời gian trống rỗng từ năm 1891 đến 1894 trong cuộc đời Sherlock Holmes, nhưng mãi tới năm 1904, Watson mới công bố thông tin về nó. Có lẽ ông không muốn công khai sự việc này vì danh tiếng của nạn nhân có thể bị ảnh hưởng, hoặc có thể ông không muốn bị cảnh sát truy tố!

Những gì tôi muốn kể xảy ra cách đây rất nhiều năm [238], và dù vậy, tôi vẫn cảm thấy lo lắng khi kể lại – bởi suốt một thời gian dài, dù tôi cẩn thận đến đâu, kiểm soát mọi thứ một cách chuẩn xác đến đâu, tôi vẫn không thể tiết lộ sự thật. Luật pháp hiện nay không thể làm gì được với những người liên quan đến vụ án này, vì vậy ngoại trừ một số sự thật cơ bản, việc kể ra những điều khác cũng không gây hại cho ai cả. Dù là ông Sherlock Holmes hay tôi, chúng tôi đều chưa bao giờ trải qua những chuyện kỳ lạ như thế này. Nếu trong quá trình kể chuyện, tôi phải bỏ qua một số chi tiết như ngày tháng để tránh việc người khác có thể tra cứu ra sự thật, xin các độc giả hãy thông cảm.

Đó là một buổi tối vào mùa đông giá rét; chúng tôi ra ngoài đi dạo và trở về vào khoảng lúc 6 giờ tối. Khi bật đèn lên, Sherlock Holmes phát hiện ra một tấm danh thiếp trên bàn. Ông liếc nhìn nó rồi thốt lên một tiếng chê bai, sau đó vứt tấm danh thiếp xuống đất. Tôi nhặt lên và thấy trên đó ghi:

Sà Châu · Augustus Mễ Lý Vọng Đôn

Tòa nhà Apodol [239]

Frederick Doll Stear, Tạp chí Collier’s Weekly, 1904

Người đại diện của Hampstead [240]

“Người này là ai vậy?” tôi hỏi.

“Kẻ xấu xa nhất London,” Sherlock Holmes trả lời, đồng thời ngồi xuống và duỗi chân về phía lò sưởi, “Có gì khác viết ở mặt sau tấm danh thiếp không?”

Tôi lật mặt sau tấm danh thiếp lên.

“Sẽ đến thăm vào lúc 6 giờ rưỡi… Ký tên là C.A.M.” tôi đọc.

“Hmph! Vậy là hắn sắp đến rồi.”

**Watson, khi bạn đứng ở sở thú [241] và nhìn những con rắn bò lê uốn lượn kia, nhìn đôi mắt lạnh lùng và khuôn mặt xấu xí của chúng, chắc hẳn bạn cũng cảm thấy ghê tởm và muốn tránh xa chúng phải không? Mễ Lý Vọng Đôn Cái mà tôi cảm nhận được cũng giống như vậy – Tôi đã từng đối mặt với hơn năm mươi kẻ sát nhân, nhưng không có kẻ nào đáng ghét bằng hắn. Thế nhưng, tôi vẫn buộc phải làm việc với hắn… Hôm nay, hắn lại đến đây, và chính tôi là người đã mời hắn đến!”**

**Sở thú Hoàng gia**

**“Luân Đôn của Nữ hoàng” (1897)**

**Sydney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1904**

**“Nhưng rốt cuộc, hắn là người như thế nào?”**

**“Tôi sẽ cho bạn biết ngay. Khả năng tống tiền của hắn thực sự xuất chúng. Và ông trời luôn ủng hộ hắn; những người phụ nữ mà danh dự và bí mật của họ nằm trong tay hắn, thì càng sẵn lòng giúp đỡ hắn hơn nữa. Hắn luôn mỉm cười, nhưng trái tim của hắn lại cứng như đá… Hắn tống tiền họ cho đến khi họ kiệt sức – Hắn rất hiểu rõ cách làm này. Nếu hắn làm những việc đàng hoàng, hắn hoàn toàn có thể để lại tên tuổi trong lịch sử. Cách hắn hành động là: hắn để mọi người biết rằng hắn sẵn sàng trả giá cao để mua những bức thư chứa thông tin bẩn thỉu về các quan chức và người giàu có… Những thứ này có thể được lấy từ tay những người hầu nam nữ phản bội chủ nhân của họ, và còn nhiều hơn nữa từ những kẻ lưu manh trong giới thượng lưu… Bởi vì các quý bà thường tin tưởng vào những kẻ này và tiết lộ bí mật của mình cho họ; họ cũng có thể chiếm được sự yêu mến của các quý bà đó. Khi thực hiện những giao dịch này, hắn không hề keo kiệt chút nào… Tôi từng nghe nói rằng hắn đã trả bảy trăm bảng Anh cho một người hầu chỉ để lấy một tờ giấy viết có hai dòng chữ… Nhưng điều đó đã khiến một gia đình giàu có tan vỡ… Vì vậy, những thứ như vậy đều bị Mễ Lý Vọng Đôn mua đi… Và trong thành phố này, có hàng trăm người chỉ cần nghe đến tên hắn là đã sợ đến mức mặt tái nhợt… Không ai biết ai sẽ là nạn nhân tiếp theo… Bởi vì hắn quá giàu có và quá ranh mãnh… Hắn không cần phải lo lắng về sinh kế, có thể im lặng trong vài năm, chờ đến lúc thu nhập cao nhất mới hành động… Như tôi đã nói, hắn là một trong những kẻ độc ác nhất ở London… Làm sao những kẻ hung hãn đánh vợ khi tức giận có thể so sánh được với hắn chứ? Hắn có thể từ từ, bình tĩnh hành hạ người khác, chỉ để nhét thêm tiền vào túi của mình…”**

**Tôi hiếm khi nghe thấy bạn mình nói chuyện

“Không nghi ngờ gì nữa, từ góc độ pháp lý mà nói thì quả thực nên làm như vậy, nhưng trên thực tế lại không phải vậy. Lấy ví dụ đi, nếu một người phụ nữ kiện anh ta, thì có lẽ anh ta sẽ phải chịu vài tháng tù, nhưng người phụ nữ đó cũng sẽ bị mất danh tiếng. Việc làm như vậy có ích gì chứ? Vì vậy, những nạn nhân của anh ta hoàn toàn không dám đáp trả. Nếu anh ta tống tiền những người vô tội, chúng tôi chắc chắn sẽ không để yên anh ta, nhưng anh ta quá ranh mãnh, giống như Satan vậy, nên chúng tôi vẫn phải tìm cách khác để đối phó với anh ta.”

“Carlos” và E.S. hợp tác viết bài cho tờ *Seattle Sunday Post*, ngày 20 tháng 8 năm 1911.

“Hôm nay anh ta đến đây, muốn làm gì nhỉ?”

“Có một người đã nhờ tôi giúp cô ấy giải quyết một vụ án – người này có rất nhiều ảnh hưởng [242]; đó chính là cô Eva Blackwell [243], một người đẹp đang hot trong giới xã hội vào năm ngoái. Chỉ hai tuần nữa, cô ấy sẽ kết hôn với Bá tước DeWocock. Người này đang nắm giữ một số bức thư do cô Blackwell viết – những bức thư được gửi cho một chàng trai trẻ nghèo – chỉ là có vài phần thiếu suy nghĩ mà thôi, nhưng điều đó đã đủ để phá hỏng cuộc hôn nhân này. Trừ khi chúng ta trả cho anh ta một khoản tiền lớn, nếu không, Mễ Lý Vọng Đôn sẽ đưa những bức thư đó cho bá tước xem. Cô Blackwell đã nhờ tôi gặp gỡ anh ta và cố gắng hết sức để hạ thấp mức giá mà anh ta đòi.”

Khi đang nói chuyện, tiếng xe ngựa vang lên từ xa. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy một chiếc xe ngựa hai bánh sang trọng; ánh đèn lấp lánh trên xe chiếu rõ thân hình mượt mà của những con ngựa màu nâu óng. Người hầu mở cửa xe, và một người đàn ông thấp bé nhưng săn chắc, mặc chiếc áo khoác lông cừu Astrakhan xoăn, bước xuống xe. Một phút sau, anh ta bước vào căn phòng.

Sà Châu · Augustus Mễ Lý Vọng Đôn khoảng năm mươi tuổi, đầu khá to, trông rất thông minh; khuôn mặt tròn trịa, da mịn màng, luôn nở nụ cười; đôi mắt xám sắc, thông minh, le lói dưới cặp kính vàng… Vẻ ngoài của anh ta có phần giống với ông Pickwick trong các tác phẩm của Dickens – người mang vẻ hiền từ [244], nhưng nụ cười giả tạo trên khuôn mặt và ánh mắt lạnh lùng của anh ta đã phá hỏng cảm giác ấy. Giọng nói của anh ta cũng giống như con người anh ta vậy: nhẹ nhàng và ổn định. Khi bước tới, anh ta vươn ra đôi tay ngắn nhưng to, và lẩm bẩm rằng lần đầu tiên đến đây anh ta không gặp được chúng tôi, nên rất tiếc. Holmes không hề chạm vào đôi tay anh ta mà chỉ nhìn anh ta m

Mễ Lý Vọng Đôn mỉm cười nhẹ, nhún vai, cởi bỏ chiếc áo khoác và cẩn thận gấp nó lại để lên lưng ghế, sau đó ngồi xuống.

“Ngài này là ai vậy?” Ông ấy chỉ vào tôi và hỏi, “Chúng ta có thể trò chuyện thoải mái không?”

“Bác sĩ Watson là bạn tôi, đồng thời cũng là đồng nghiệp của tôi.”

“Vậy thì tốt rồi. Thưa ngài, tôi hỏi như vậy là vì lợi ích của người được mời trong vụ việc này. Vấn đề này khá phức tạp…”

“Bác sĩ Watson đã nghe nói về chuyện này rồi.”

“Vậy thì, hãy bắt đầu vào vấn đề chính đi. Ngài nói rằng ngài có thể đại diện cho cô Eva, vậy liệu cô ấy đã uỷ thác ngài chấp nhận các điều kiện của tôi chưa?”

“Các điều kiện của ngài là gì?”

“7000 bảng Anh.”

“Có thể thương lượng được không?”

Trong vẻ ngoài của ông ấy, dường như có chút lòng nhân từ giống như ông Pickwick trong tác phẩm của Dickens.

– Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, năm 1904

“Thưa ngài, việc thương lượng với tôi thật sự không thoải mái chút nào… Nhưng nếu không thanh toán tiền vào ngày 14, đám cưới vào ngày 18 chắc chắn sẽ bị hủy bỏ.” Ông ấy nở một nụ cười gây khó chịu trên khuôn mặt, còn khó chịu hơn cả khi mới bước vào đây.

Holmes suy nghĩ một lát.

“Theo tôi thấy,” cuối cùng ông ấy nói, “có vẻ như ngài đang đưa ra quyết định một cách vội vàng quá… Tất nhiên tôi biết những lá thư này viết những gì, và người được mời của tôi chắc chắn sẽ nghe theo lời khuyên của tôi… Tôi sẽ đề nghị cô ấy nói rõ mọi chuyện với vị hôn phu của mình, và tin rằng anh ấy sẽ rất khoan dung.”

Mễ Lý Vọng Đôn bắt đầu cười ha hả.

“Rõ ràng ngài không hiểu gì về vị công tước này cả.” Ông ấy nói.

Từ vẻ mặt bối rối của Holmes, tôi có thể nhận ra rằng thực ra ông ấy quen biết vị công tước đó [245].

“Những lá thư này có hại gì chứ?” Holmes hỏi.

“Hại rất lớn – thực sự rất lớn,” Mễ Lý Vọng Đôn trả lời, “Những lá thư đó đầy lời ngon ngọt, nhưng tôi có thể cam đoan với ngài rằng Công tước Dewcock sẽ không hề thích chúng đâu… Nhưng nếu ngài không nghĩ như vậy, thì chúng ta cũng không cần phải nói thêm nữa. Đối với tôi, đây chỉ là một cuộc giao dịch thôi… Nếu ngài cho rằng việc đưa những lá thư này cho công tước là điều tốt nhất cho người được mời của mình, thì việc chi trả một số tiền lớn như vậy để mua lại chúng chắc chắn là không đáng đâu.”

Anh ta đứng dậy và đi lấy chiếc áo khoác bằng da cừu Astrakhan của mình.

Nghe thấy điều này, Holmes tức giận và bực bội; khuôn mặt anh ta chuyển sang màu xanh nhạt.

“Xin hãy đợi một chút,” anh ta nói, “Bạn đang vội vàng quá – trong một việc rất tinh tế như thế này, chúng ta chắc chắn phải cố gắng tránh mọi tin đồn không đáng tin.”

Mễ Lý Vọng Đôn lại ngồi xuống ghế của mình.

“Tôi biết ông chắc chắn sẽ nhìn nhận vấn đề này theo cách đó,” anh ta lẩm bẩm.

“Nhưng,” Holmes tiếp tục nói, “cô Eva không phải là một thiếu nữ giàu có – tôi có thể nói với bạn rằng 2000 bảng Anh đã là số tiền cuối cùng cô ấy còn lại. Mức giá bạn đưa ra vượt xa khả năng chi trả của cô ấy; vì vậy, tôi yêu cầu bạn hãy hạ giá xuống một chút và trả lại những lá thư đó theo mức giá mà tôi đề xuất – tôi có thể cam đoan với bạn rằng mức giá đó chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn nhất cho bạn.”

Mễ Lý Vọng Đôn mỉm cười và nháy mắt một cách hài hước.

“Tôi biết rằng cô ấy không có nhiều tiền như vậy,” anh ta nói, “nhưng bạn phải thừa nhận rằng khi một người phụ nữ kết hôn, bạn bè và người thân của cô ấy chắc chắn sẽ giúp đỡ cô ấy một chút! Có thể họ không chắc chắn nên mua một món quà cưới đàng hoàng, nhưng tôi dám chắc rằng những lá thư này sẽ mang lại niềm vui lớn hơn nhiều so với việc tham gia tất cả các bữa tiệc ở London.”

“Điều đó là không thể thực hiện được,” Holmes nói.

“Ôi, thật là đáng tiếc!” Mễ Lý Vọng Đôn lấy ra một cuốn sổ ghi chép dày và nói lớn: “Hãy nhìn vào điều này! Nếu họ không cố gắng thử một lần, thì thật là không khôn ngoan.” Anh ta lấy ra một tờ giấy nhỏ, trên bao thư in có huy hiệu gia tộc: “Đây là một trong những lá thư đó… Nhưng việc tiết lộ tên người đàn ông này trước sáng mai là không thích hợp. Đến lúc đó, lá thư này sẽ đến tay chồng cô ấy… Và tất cả chỉ vì cô ấy từ chối đổi trang sức lấy tiền mặt để thực hiện cuộc trao đổi này. Thật là đáng tiếc! À, bạn còn nhớ chuyện cô Melz và Đại tá Dolgin đính hôn không? Chỉ hai ngày nữa là họ sẽ kết hôn, nhưng tờ *Morning Post* lại đưa tin rằng đám cưới sẽ bị hủy bỏ! Điều này là sao vậy? Mọi người đều không thể tin được rằng chỉ với 1200 bảng Anh, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa… Điều này thật sự là đáng tiếc! Bạn vốn là một người thông minh và hiểu biết, tại sao bây giờ lại không quan tâm đến tương lai và danh dự của đối tác mình, mà lại tranh luận về giá cả ở đây?”

“Thưa ngài Holmes, tôi thực sự không ngờ ngài lại làm như vậy…”

“Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật,” Holmes trả lời. “Cô ấy không thể có được số tiền đó. Việc hủy hoại cuộc đời cô ấy chẳng mang lại lợi ích gì cho ngài cả; còn nếu ngài đồng ý với mức giá mà tôi đề xuất, ngài cũng sẽ không bị thiệt hại gì đâu!”

“Ngài sai rồi. Nếu tin tức về việc tôi đặt ra điều kiện cao được lan truyền ra ngoài, tôi cũng sẽ thu được nhiều lợi ích gián tiếp… Tôi đang giải quyết khoảng tám, chín vụ tương tự [246]; nếu họ biết rằng yêu cầu của tôi rất cao, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Ngài hiểu ý tôi chứ?”

Holmes bỗng nhiên đứng dậy khỏi ghế.

“Watson, hãy đến sau lưng hắn và không để hắn thoát ra! Được rồi, bây giờ hãy xem trong sổ tay của ngươi có cái gì đó…”

Khi anh ta mở phần trước áo khoác ra, chuôi khẩu súng hiện ra từ túi bên trong.

Mễ Lý Vọng Đôn Lập tức lén lút chạy sang một bên phòng và đứng sát vào tường.

“Ôi Holmes ơi…”, anh ta nói, rồi cũng mở phần trước áo khoác và lấy ra chuôi khẩu súng. “Tôi đã biết ngài sẽ làm những điều bất ngờ như thế này… Những lời đe dọa như thế này thì thường xuyên xảy ra, nhưng điều đó có ích gì chứ? Thành thật mà nói, tôi đã chuẩn bị đầy đủ vũ khí; luật pháp cho phép tự vệ, và tôi sẽ không đùa đâu. Hơn nữa, nếu ngài nghĩ rằng tôi sẽ để lá thư vào sổ tay và mang theo, thì ngài đã lầm lớn rồi… Tôi sẽ không làm điều ngốc nghếch đó đâu. Các ngài ơi, tối nay tôi còn phải gặp một vài người nữa; con đường đến Hampstead rất xa, xin phép tôi đi trước nhé.” Anh ta bước tới, cầm lấy áo khoác và đi về phía cửa ra. Tôi cũng muốn cầm một chiếc ghế lên để ngăn anh ta, nhưng khi thấy Holmes lắc đầu, tôi liền đặt nó xuống. Mễ Lý Vọng Đôn Anh ta cúi người xuống, mỉm cười, nháy mắt một cái rồi biến mất khỏi phòng. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi nghe thấy tiếng cửa xe đóng lại và tiếng bánh xe lăn trên đường. Chiếc xe ngựa dần dần khuất xa.

Holmes ngồi bên cạnh lò sưởi, không hề nhúc nhích; tay anh ta nhét sâu vào túi quần, cằm tựa vào ngực, đôi mắt chăm chú nhìn những tàn tro đang le lói. Suốt nửa giờ trời, anh ta im lặng không nói một lời nào. Bỗng nhiên, anh ta đứng dậy và bước vào phòng ngủ. Một lúc sau, anh ta trở ra với vẻ ngoài của một người công nhân trẻ tuổi, ria mép rậm rạp, trông rất tự hào. Anh ta châm điếu xì gà bằ

Nói xong, anh ta biến mất trong bóng đêm. Tôi biết rằng anh ta đã tuyên chiến với Sà Châu · Augustus · Mễ Lý Vọng Đôn, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi cuộc chiến đó sẽ diễn ra như thế nào.

Sự ngụy trang của bộ sưu tập các trường hợp điều tra của Sherlock Holmes.

Trong những ngày đó, Holmes luôn mặc bộ trang phục này để đi lại khắp nơi – anh ấy dành cả ngày ở Hampstead và thu được nhiều kết quả quan trọng; ngoài ra, tôi không biết gì thêm về lịch trình hàng ngày của anh ấy. Một đêm giông bão, gió rít gào, mưa đập vào cửa sổ, và cuối cùng, Holmes cũng trở về sau chuyến “chiến dịch”. Anh ấy gỡ bỏ lớp trang điểm, ngồi bên lò sưởi và bắt đầu cười một cách kín đáo, nhưng rõ ràng là rất vui vẻ.

“Watson, bạn không thể nghĩ rằng tôi giống một người sắp kết hôn chứ!”

“Không, hoàn toàn không thể.”

“Nhưng thực ra tôi đã đính hôn rồi… Bạn chắc hẳn rất ngạc nhiên khi nghe điều này phải không?”

“Người đồng nghiệp thân mến của tôi, tôi chúc bạn…”

“Đó là cô hầu gái của Mễ Lý Vọng Đôn.”

“Gì cơ? Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes!”

“Tôi cần phải thu thập thông tin, Watson ạ.”

“Nhưng điều này quá đáng rồi, phải không?”

“Không còn cách nào khác. Tôi đã giả dạng thành một thợ sửa ống nước, tên là Scott, và công việc của tôi cũng rất thuận lợi. Mỗi tối chúng tôi đều ra ngoài [247], trò chuyện với nhau… Ôi, chúng tôi đã nói về bao nhiêu chuyện nhỉ [248]! Nhưng cuối cùng tôi cũng thu thập được những thông tin cần thiết. Tôi hiểu rõ ngôi nhà của Mễ Lý Vọng Đôn như lòng bàn tay của mình vậy.”

“Còn cô gái kia thì sao, bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes ấy?”

Sherlock Holmes nhún vai.

“Tôi cũng chỉ có thể làm như vậy thôi, Watson yêu quý ạ… Cược đã đặt ra như vậy; bạn không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi [249]. May mắn thay, tôi còn có một đối thủ tình cảm nữa; khi tôi rời đi, chắc chắn anh ta sẽ thay thế tôi. Thật là một đêm tuyệt vời!”

“Bạn thích thời tiết như thế này à?”

“Đây chính là điều kiện lý tưởng cho kế hoạch của tôi… Watson, tối nay tôi sẽ đột nhập vào nhà của Mễ Lý Vọng Đôn.”

Những lời này được nói ra một cách rõ ràng và quyết đoán; tôi không khỏi thở dài lạnh ran—giống như một tia chớp trong đêm tối, chiếu sáng rõ mọi thứ xung quanh… Tôi lập tức nhận ra những hậu quả có thể xảy ra từ hành động này: bị phát hiện, bị bắt giữ, danh tiếng bị tổn hại… hoặc thậm chí rơi vào tay kẻ khốn nạn Mễ Lý Vọng Đôn để bị hắn ta bắt nạt.

“Làm ơn, hãy suy nghĩ kỹ lại trước khi hành động!” tôi nói lớn.

“Tôi đã suy nghĩ rất kỹ rồi, Watson… Tôi chưa bao giờ hành động một cách liều lĩnh; nếu có cách khác, tôi cũng sẽ không mạo hiểm như vậy đâu… Hãy suy nghĩ kỹ lại đi; bạn chắc chắn sẽ đồng ý với tôi đấy. Mặc dù hành động này vi phạm pháp luật, nhưng thực ra nó cũng không có gì sai trái cả. Chúng ta chỉ muốn lấy cái sổ đó mà thôi… Bạn chắc chắn sẽ đồng ý với điều này.”

Tôi tự hỏi bản thân về chuyện này…

“Đúng vậy,” tôi nói, “nếu chúng ta chỉ muốn lấy những thứ có thể được sử dụng cho mục đích bất hợp pháp, về mặt đạo đức mà nói, điều đó cũng không có gì sai trái cả.”

“Nếu về mặt đạo đức mà nói là chính đáng, thì tất cả những gì tôi cần phải xem xét chỉ còn là rủi ro cá nhân mà thôi… Nhưng nếu một người phụ nữ đang cần sự giúp đỡ gấp rút, một người đ

“Nhưng việc này sẽ gây ra những hậu quả không tốt cho cô ấy đâu.”

“Vì vậy, đây mới thực sự là một cuộc liều lĩnh. Nhưng nếu muốn lấy lại những bức thư đó, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa — cô gái không may mắn này không có đủ tiền, và cũng không có người thân đáng tin cậy. Ngày mai là hạn chót rồi; nếu tối nay chúng ta không lấy được những bức thư đó, kẻ đó chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa của mình, khiến cô ấy bị tổn hại danh dự nặng nề. Vì vậy, hoặc là chúng ta phải bỏ mặc cô ấy, hoặc là chỉ có cách này thôi. Watson, thành thật mà nói, đây là trận đấu sinh tử giữa tôi và Mễ Lý Vọng Đôn… Bạn cũng đã thấy rồi, trong vòng đầu tiên anh ta đã thắng, nhưng tôi sẽ chiến đấu đến cùng vì lòng tự trọng và danh dự của mình.”

“Tôi không muốn như vậy, nhưng cũng không còn cách nào khác nữa,” tôi nói. “Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Bạn không cần phải đi.”

“Không, nếu bạn đi thì tôi cũng sẽ đi,” tôi nói. “Một khi tôi đã quyết định đi, tôi sẽ không thay đổi ý định; nếu bạn không cho phép tôi đi cùng, tôi sẽ đi báo cảnh sát, tôi sẽ làm theo lời hứa của mình.”

“Dù bạn có đi đi nữa cũng không thể giúp được tôi đâu.”

“Nhưng nếu tôi không đi, làm sao bạn biết được? Những chuyện sẽ xảy ra sau này thì không ai có thể dự đoán trước được. Dù sao đi nữa, quyết định của tôi đã rõ ràng rồi… Không chỉ bạn, tôi cũng có lòng tự trọng và danh dự của riêng mình.”

Phó Holmes có vẻ hơi bực bội, nhưng cuối cùng ông cũng mỉm cười và vỗ vai tôi.

“Được thôi, người bạn thân mến của tôi, chúng ta cùng nhau đi đi. Chúng ta đã sống chung với nhau nhiều năm rồi; nếu có thể cùng nhau “ngồi tù” nữa, thì cũng thật thú vị đấy. Watson, tôi nói thẳng ra nhé… Tôi luôn cảm thấy mình rất giỏi trong việc thực hiện các vụ án; vì vậy, cơ hội này thực sự rất quý giá. Nhìn này!” Ông lấy ra từ một ngăn kéo một cái túi da, bên trong đó là những công cụ mới. “Đây là những công cụ trộm cắp tốt nhất, mới nhất: tuốc cạy mạ nikel, dao cắt kính gắn kim cương, chìa khóa thông dụng… Tất cả đều đủ để đối phó với mọi tình huống. À, còn có đèn pin nữa… Mọi thứ đều đã chuẩn bị đầy đủ rồi. Bạn có đôi giày không làm ra tiếng khi đi không?”

“Tôi có đôi giày tennis đế cao su đấy.”

“Tuyệt vời! Còn mặt nạ thì sao?”

“Tôi có vải lụa đen; tôi có thể làm hai chiếc.”

“Bạn thật sự rất giỏi trong việc này… Được rồi, bạn hãy làm mặt nạ đi. Trước khi xuất phát, chúng ta hãy ăn

Mễ Lý Vọng Đôn Tôi ngủ rất say, chắc chắn sẽ lên giường vào lúc mười rưỡi tối. Nếu may mắn, chúng ta có thể trở về trước hai giờ sáng cùng những bức thư của cô Eva ấy.”

Forsyth Holmes và tôi mặc đồ dạ hội, trông giống như hai người vừa xem xong kịch và đang trên đường về nhà. Chúng tôi gọi một chiếc xe ngựa ở phố Oxford để đến Hampstead. Sau khi đến nơi, chúng tôi trả tiền xe và đi dọc theo bờ đất hoang. Thời tiết rất lạnh, gió thổi qua như muốn xuyên thấu cả người chúng tôi.

“Phải thật cẩn thận khi làm việc này,” Forsyth Holmes nói, “Những bức thư đó được cất trong tủ khóa của căn phòng làm việc của anh ta, và căn phòng đó lại nằm ngay trước phòng ngủ của anh ta. Nhưng anh ta ngủ rất say; bạn hôn thê của tôi – Agatha – đã nói với tôi rằng các người hầu đều đùa rằng không thể đánh thức anh ta được. Anh ta có một người thư ký rất trung thành, luôn ở bên cạnh căn phòng làm việc vào ban ngày, vì vậy chúng ta chỉ có thể hành động vào ban đêm. Anh ta nuôi một con chó rất hung dữ, luôn đi lang thang quanh khu vườn. Những đêm gần đây, tôi và Agatha hẹn hò đến tận khuya, và cô ấy đã khóa con chó lại để tôi có thể ra đi một cách thuận lợi. Đây chính là ngôi nhà đó, xung quanh là khu vườn. Bước vào cổng lớn, rẽ qua hàng cây ô liu là đến nơi. Hãy đeo mặt nạ đi! Nhìn kìa, không có cửa sổ nào sáng đèn cả, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.”

Giao điểm giữa đường Hampstead và đường Euston.

“Luân Đôn thời Victoria và Edward”, 1904

Đeo mặt nạ lụa đen, chúng tôi trông giống như những tên tội phạm trong thành phố London – chúng tôi lặng lẽ tiến gần ngôi biệt thự yên tĩnh và u ám này. Một bên ngôi nhà là ban công có mái ngói, với một số cửa sổ và hai cánh cửa.

“Đó chính là phòng ngủ của anh ta,” Forsyth Holmes thì thầm, “Cánh cửa này đối diện với căn phòng làm việc, đi qua đây sẽ tốt nhất. Nhưng cánh cửa vừa được khóa vừa được đóng chặt, việc vào bên trong chắc chắn sẽ tạo ra tiếng ồn lớn. Nếu không đi qua đây, chúng ta có thể đi qua khu vườn hoa; cánh cửa của khu vườn hoa đối diện với phòng khách.”

Khu vườn hoa cũng được khóa. Forsyth Holmes đẩy một tấm kính sang một bên và mở khóa từ bên trong. Chúng tôi bước vào, và anh ta lập tức đóng cửa lại – từ góc độ pháp lý, chúng tôi đã trở thành những kẻ phạm tội. Không khí trong khu vườn hoa ấm áp và đậm đặc, hương thơm của các loại hoa cỏ ngoại nhập lan tỏa xung quanh, khiến chúng tôi gần như khó thở được. Trong bóng tối, anh ta nắm lấy tay tôi và dẫn tôi đi nhanh qua những bụi cây – Forsyth Holmes có thể nhận biết được đ

Anh ấy nắm lấy tay tôi và mở một cánh cửa. Tôi cảm nhận được rằng chúng tôi đang bước vào một căn phòng lớn; có vẻ như người ta vừa hút xì gà ở đây không lâu trước đó. Anh ấy đi theo các đồ nội thất trong phòng và mở thêm một cánh cửa nữa; sau khi chúng tôi đi qua, anh ấy lại đóng cửa lại. Tôi vươn tay ra và chạm vào vài chiếc áo khoác treo trên tường, từ đó biết rằng chúng tôi đang ở trong hành lang. Sau khi đi qua hành lang, Holmes mở nhẹ một cánh cửa bên phải. Lúc đó, có thứ gì đó lao về phía chúng tôi; trái tim tôi suýt như nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng hóa ra chỉ là một con mèo thôi… Tôi suýt nữa bật cười. Căn phòng rất mới, lò sưởi vẫn đang hoạt động, không khí tràn ngập mùi thuốc lá đậm đặc. Holmes bước vào trước, và sau khi tôi vào, anh ấy nhẹ nhàng đóng cửa lại – chúng tôi đã đến phòng đọc sách của Mễ Lý Vọng Đôn. Ở cuối phòng đọc sách có một tấm rèm cửa [255]; phía sau đó chính là phòng ngủ của anh ấy.

Lò sưởi cháy rực, chiếu sáng cả căn phòng. Gần cửa có một công tắc đèn điện, nhưng không cần bật đèn; hơn nữa, việc làm vậy cũng không an toàn. Bên cạnh lò sưởi có một tấm rèm dày; phía sau đó chính là ô cửa sổ mà chúng tôi vừa thấy bên ngoài. Bên kia lò sưởi có một cánh cửa dẫn ra ban công. Ở giữa căn phòng có một cái bàn làm việc, phía sau là một chiếc ghế xoay; lớp da màu đỏ trên chiếc ghế đó rất bóng loáng. Đối diện với bàn làm việc là một cái tủ sách lớn; trên tủ có một bức tượng nửa thân nữ thần Athena bằng đá cẩm thạch. Giữa tủ sách và bức tường có một chiếc két sắt màu xanh cao lớn; chiếc nắp két được làm bằng đồng bóng loáng, phản chiếu ánh sáng của lò sưởi. Holmes lặng lẽ tiến lại gần két sắt và nhìn vào bên trong. Sau đó, anh ấy lại chạy đến cửa phòng ngủ, nghiêng đầu lắng nghe một lúc… Không có tiếng động nào cả. Lúc này, tôi chợt nghĩ rằng cánh cửa bên ngoài rất thích hợp để sử dụng như lối thoát; vì vậy tôi đã kiểm tra cánh cửa đó và vui mừng khi phát hiện ra rằng cửa không hề được khóa hay đóng chặt. Tôi lay tay Holmes để báo cho anh ấy biết; anh ấy quay đầu lại nhìn… Tôi có thể thấy anh ấy cũng giật mình, và tôi cũng vậy.

Anh ấy nghiêng đầu lắng nghe một lúc.

Rồi anh ấy nói vào tai tôi: “Tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu ý bạn… Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải nhanh chóng hành động.”

“Có việc gì cần tôi làm không?”

“Hãy đứng ở cửa; nếu nghe thấy ai đó đến, hãy khóa c

Nhiệm vụ của chúng ta là cao cả; chúng ta không hành động vì lợi ích cá nhân, mà bởi vì tinh thần hiệp sĩ; kẻ thù của chúng ta không biết quan tâm đến con người – những điều này khiến cuộc phiêu lưu này trở nên thú vị hơn nữa. Tôi không hề cảm thấy có gì sai trái, ngược lại, tôi còn cảm thấy hào hứng trước những hiểm nguy đang đợi chờ phía trước. Nhìn vào bộ sưu tập các tác phẩm về Sherlock Holmes, lòng tôi tràn ngập sự ngưỡng mộ. Anh ấy mở chiếc hộp dụng cụ ra, giống như một bác sĩ phẫu thuật chuẩn bị tiến hành ca phẫu thuật vậy, anh ấy lựa chọn những công cụ cần thiết một cách bình tĩnh, khoa học và chính xác. Tôi biết rằng anh ấy có một niềm đam mê đặc biệt đối với việc mở khóa két sắt, và tôi cũng biết rằng thứ “quái vật” màu xanh lá cây đó có thể mang lại cho anh ấy niềm vui lớn lao – chính thứ đó đã làm mất đi danh tiếng của rất nhiều phụ nữ xinh đẹp. Anh ấy để chiếc áo khoác xuống chiếc ghế bên cạnh, cuốn tay áo lễ phục lên, lấy ra hai cái tuốc khoan, một cái đòn bẩy và vài chiếc chìa khóa thông dụng. Tôi đứng bên cạnh cánh cửa ở giữa, liên tục quan sát hai cánh cửa còn lại để phòng trường hợp có điều gì đó bất ngờ xảy ra – nhưng thành thật mà nói, nếu gặp phải tình huống khẩn cấp, tôi hoàn toàn không biết phải làm gì. Sherlock Holmes tập trung làm việc trong nửa giờ; anh ấy đặt xuống một công cụ này, rồi lại lấy công cụ khác lên, giống như một thợ máy giàu kinh nghiệm vậy. Cuối cùng, với một tiếng “click”, cánh cửa két sắt được mở ra; tôi thấy bên trong có rất nhiều gói giấy được buộc chặt lại với nhau, được niêm phong bằng sáp đèn và có chữ viết trên đó. Sherlock Holmes lấy ra một gói, nhưng dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn, tôi không thể đọc được những dòng chữ đó; anh ấy lấy ra một chiếc đèn pin… Mễ Lý Vọng Đôn Nó ở bên trong căn phòng; bật đèn sẽ rất nguy hiểm. Bỗng nhiên, anh ấy dừng lại, lắng nghe một cách cẩn thận, sau đó ngay lập tức đóng cửa két sắt lại, lấy chiếc áo khoác, gói lại các công cụ và chạy về phía rèm cửa, đồng thời ra hiệu cho tôi đi theo.

Sau khi tôi đi đến bên cạnh anh ấy, tôi mới hiểu tại sao anh ấy lại đột nhiên trở nên cảnh giác như vậy – có tiếng động bên trong ngôi nhà. Từ xa vang lên tiếng đóng cửa mạnh mẽ; ban đầu là những âm thanh rất nhỏ, sau đó là tiếng bước chân ngày càng gần hơn, ngày càng nặng nề hơn. Tiếng bước chân đã đến hành lang bên ngoài căn phòng và dừng lại trước cửa. Cánh cửa mở ra, sau đó là một tiếng “click” và đè

Rõ ràng chúng ta đã đánh giá sai hành động của anh ta – thực ra anh ta không hề ở trong phòng ngủ, mà đang hút thuốc ở phòng hút thuốc hoặc phòng bóng bầu dục; cửa sổ căn phòng đó lúc nãy chúng ta không nhìn thấy. Tóc anh ta đã bạc phần và hơi hói đầu, anh ta đang ngồi tựa vào chiếc ghế da màu đỏ, hai chân duỗi thẳng ra trước, miệng cắn một điếu xì gà đen dài. Anh ta mặc một bộ quần áo màu tím đỏ, cổ áo làm bằng len đen, trông hơi giống trang phục quân đội. Trong tay anh ta cầm một chồng giấy tờ pháp lý dày cộm, lười biếng đọc lướt, liên tục thổi khói xì gà, vẻ mặt thoải mái tự tại, có vẻ như sẽ không đi đâu trong thời gian ngắn.

Holmes bí mật nắm lấy tay tôi, siết chặt một cái để cho tôi yên tâm, như thể anh ấy tin rằng mình có thể xử lý tình huống này một cách dễ dàng. Nhưng từ chỗ tôi đứng, tôi có thể nhìn thấy rất rõ rằng cửa két sắt chưa được đóng chặt; Mễ Lý Vọng Đôn có thể bất cứ lúc nào cũng phát hiện ra điều đó. Tôi đã quyết định rằng nếu Mễ Lý Vọng Đôn có chút nghi ngờ nào, tôi sẽ lập tức nhảy ra ngoài, dùng áo khoác che khuất mặt anh ta, giữ anh ta lại, và để Holmes lo liệu những việc còn lại. Nhưng Mễ Lý Vọng Đôn không hề ngẩng đầu lên, chỉ lười biếng cầm giấy tờ, lật từng trang để đọc các luận điểm pháp lý của luật sư. Tôi nghĩ rằng, hoặc là sau khi đọc xong giấy tờ, hoặc là sau khi hút xong thuốc, anh ta sẽ quay trở lại phòng ngủ… Nhưng đúng lúc đó, một sự cố bất ngờ đã xảy ra, làm cho kế hoạch của chúng ta bị phá vỡ hoàn toàn.

Tôi thấy Mễ Lý Vọng Đôn liên tục nhìn đồng hồ, thậm chí còn đứng dậy rồi ngồi xuống lại, vẻ mặt rất bực bội. Cho đến khi có tiếng động nhẹ vang lên từ ban công bên ngoài, tôi mới nhận ra rằng vào lúc này khuya thế này, anh ta lại có một cuộc hẹn. Mễ Lý Vọng Đôn đặt xuống giấy tờ, ngồi thẳng dậy. Tiếng động bên ngoài lại vang lên, sau đó là tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Mễ Lý Vọng Đôn đứng dậy và mở cửa.

“Ừm, em đến muộn gần nửa giờ rồi,” anh ta nói một cách không kiêng nể.

Không lạ gì mà Mễ Lý Vọng Đôn không đóng cửa, và đến tận đêm khuya vẫn không đi ngủ! Tôi nghe thấy tiếng váy xào xạc; khi Mễ Lý Vọng Đôn quay mặt về phía chúng tôi, tôi đã kéo kín phần rèm cửa ở giữa; bây giờ tôi lại cẩn thận mở nó ra một lần nữa. Anh ta quay trở lại ghế, miệng vẫn cắn điếu xì gà. Dưới ánh đèn, đối diện anh ta đứng một người phụ nữ cao ráo, gầy guộc, da đen sạ

Người phụ nữ kia không nói một lời nào, cô bỏ chiếc khăn trùm mặt xuống, tháo bỏ chiếc áo choàng, để lộ ra khuôn mặt xinh đẹp, thanh tú với làn da ngăm đen. Cô có sống mũi cong, lông mày đen, đôi mắt kiên định và sáng ngời; đôi môi mỏng manh của cô nở nụ cười đầy nguy hiểm.

“Đúng vậy, chính tôi,” cô nói, “chính là người phụ nữ đã hủy hoại cuộc đời cô ấy.”

Mễ Lý Vọng Đôn cười, nhưng giọng anh run rẩy, đầy sợ hãi: “Bạn quá cứng đầu rồi,” anh nói, “Tại sao bạn lại buộc tôi phải đi đến extrem? Tôi dám cam đoan với danh dự của mình rằng tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương một con ruồi nào vì bản thân mình, nhưng mỗi người đều phải sinh tồn… Làm sao tôi có thể làm khác được? Số tiền bạn đưa ra, tôi hoàn toàn có khả năng chi trả; chỉ là bạn không muốn bỏ tiền ra mà thôi.”

“Vì vậy, bạn đã gửi những lá thư đó cho chồng tôi — người đàn ông cao thượng nhất thế giới; tôi thậm chí không xứng đáng buộc dây giày cho ông ấy… Những lá thư đó đã làm tổn thương trái tim trong sáng của ông ấy, và không lâu sau đó, ông ấy đã qua đời. Tôi nhớ vào đêm trước khi điều đó xảy ra, tôi đã bước vào căn phòng này, van xin bạn hãy thương xót tôi… Nhưng bạn lại cười nhạo tôi, giống như bạn đang muốn cười nhạo tôi bây giờ vậy… Chỉ là bạn quá yếu đuối; đôi môi bạn không thể không run rẩy… Đúng vậy, bạn không muốn gặp tôi ở đây… Nhưng chính vào đêm đó, bạn đã dạy tôi cách đối mặt với bạn, cách đối mặt một mình với bạn… Sà Châu · Mễ Lý Vọng Đôn , bạn còn muốn nói gì nữa không?”

“Bạn không thể đến vào một thời điểm khác sao?”

“Bạn không thể đến vào một thời điểm khác sao?”

“Đừng nghĩ rằng bạn có thể đe dọa tôi,” anh đứng dậy và nói, “Chỉ cần tôi nói to lên một chút, gọi người hầu của mình đến, tôi có thể lập tức bắt bạn đi… Nhưng tôi tha thứ cho việc bạn không kiềm chế được cơn giận của mình; bạn đến như thế nào thì cũng đi như vậy thôi… Tôi sẽ không nói thêm gì nữa.”

Người phụ nữ đó đứng yên không nhúc nhích, hai tay khoanh trước ngực, đôi môi mỏng manh vẫn nở nụ cười đầy uy hiếp.

“Bạn đã hủy hoại cuộc đời tôi… Tôi sẽ không để bạn tiếp tục hủy hoại cuộc đời của nhiều người khác nữa… Bạn không thể tiếp tục làm tổn thương trái tim của nhiều người như bạn đã làm tổn thương trái tim tôi… Tôi sẽ loại bỏ bạn khỏi thế giới này—kẻ ác ma này, con chó độc ác này… Nhận đòn này… Một phát súng… Một phát súng nữa… Và thêm một phát nữa!”

Cô lấy

Cuối cùng, anh ta đứng dậy lảo đảo; lại một phát súng nữa, và anh ta ngã gục xuống sàn nhà. “Cô đã giết tôi rồi!” anh ta hét lên, sau đó nằm im không hề nhúc nhích. Người phụ nữ kia nhìn chằm chằm vào anh ta, dùng gót giày đá vào mặt anh ta một cái, rồi nhìn lại lần nữa – vẫn không thấy có dấu hiệu gì của sự sống ở anh ta. Tôi lại nghe thấy tiếng quần áo va vào nhau, rồi gió đêm thổi vào căn phòng… Kẻ báo thù đã đi mất [257].

Anh ta ngã về phía bàn làm việc, ho dữ dội, hai tay vân vê trên đống giấy tờ.

Sà Châu · Raymond Macaulay, *Hồi ký trở về* (Nhà xuất bản McCullough Phillips), 1905

Cuối cùng, anh ta đứng dậy lảo đảo; lại một phát súng nữa…

Ngay cả khi chúng tôi hai người can thiệp, cũng không thể cứu được mạng sống của anh ta. Khi người phụ nữ kia liên tục bắn vào thân thể co ro của Mễ Lý Vọng Đôn, tôi định lao ra ngoài, nhưng bàn tay lạnh lẽo của Holmes đã nắm chặt cổ tay tôi… Tôi hiểu ý nghĩa của cái nắm đó: Đây không phải là chuyện của chúng ta; đây là cuộc đối đầu giữa công lý và ác động… Chúng ta có trách nhiệm và mục đích riêng của mình, và không nên quên điều đó. Ngay khi người phụ nữ kia lao ra khỏi phòng, Holmes đã nhanh chóng bước về phía cánh cửa khác, xoay chìa khóa mở cửa… Lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng nói và tiếng bước chân vội vã bên trong nhà… Tiếng súng đã làm cho mọi người đều hoảng loạn. Holmes bình tĩnh bước nhanh về phía tủ sắt, lấy từng chồng thư ra và ném hết chúng vào lò sưởi… Cho đến khi tủ sắt trống rỗng, anh ta mới dừng lại. Lúc đó, có ai đó bắt đầu xoay tay nắm cửa và gõ cửa… Holmes nhanh chóng quay đầu lại; lá thư báo trước sự đến của ngày tận thế cho Mễ Lý Vọng Đôn vẫn còn nằm trên bàn, và trên lá thư đó đầy máu của anh ta… Holmes cũng ném nó vào ngọn lửa. Anh ta lấy chìa khóa ra, chúng tôi đi theo nhau ra ngoài và khóa cửa lại… “Đi theo này, Watson,” anh ta nói, “Chúng ta có thể vượt qua bức tường vườn để ra ngoài.”

Tôi thật sự không thể tin nổi rằng tiếng báo động lại lan truyền nhanh đến thế… Tôi quay đầu lại và thấy tất cả các đèn trong nhà đều sáng lên… Cửa trước mở toang, những bóng người đang chạy ra ngoài… Cả khu vườn đều ồn ào vì người ta… Khi chúng tôi xuất hiện trên ban công, có người hét lên một tiếng [258], rồi lập tức đuổi theo chúng tôi.

Holmes dường như rất am hiểu địa hình nơi này; anh ấy nhanh chóng băng qua những bụi cây nhỏ, còn tôi thì theo sát phía sau. Người đang truy đuổi chúng tôi đã mệt đứt hơi. Nhưng một bức tường cao sáu feet đã chặn đường chúng tôi; tuy nhiên, Holmes đã lập tức vượt qua được nó. Khi tôi nhảy lên, tôi cảm thấy có người nào đó đã nắm lấy mắt cá chân mình, nhưng tôi đã đá tung tay họ và trèo lên đỉnh bức tường đầy cỏ, rồi ngã xuống trong những bụi cây thấp. Holmes lập tức giúp tôi đứng dậy và chúng tôi tiếp tục chạy nhanh về phía trước, xuyên qua Đồng hoang Hampstead. Chúng tôi đã chạy được hai dặm cho đến khi Holmes dừng lại và lắng nghe một lúc lâu… Phía sau không còn tiếng động gì nữa; chúng tôi đã thoát khỏi kẻ truy đuổi và cuối cùng cũng an toàn.

Sáng hôm sau, sau khi hoàn thành vụ án bất thường này, chúng tôi ăn sáng xong và đang hút thuốc thì người hầu đã dẫn ông Lesterred từ Sở Cảnh sát Scotland vào phòng khách đơn sơ của chúng tôi.

Đồng hoang Hampstead

“Luân Đôn của Nữ Hoàng” (1897)

“Chào buổi sáng, ông Holmes!” Ông ấy nói, “Ông có khỏe không? Xin hỏi, bây giờ ông bận rộn không?”

“Không đến mức không thể nói chuyện với ông.”

“Tôi nghĩ, nếu ông không có việc gì đặc biệt, có lẽ ông sẵn lòng giúp chúng tôi giải quyết một vụ án rất kỳ lạ – vụ án này đã xảy ra vào đêm qua tại Hampstead.”

“À!?” Holmes reo lên, “Chuyện là gì vậy?”

“Đó là một vụ án mạng… Một vụ án mạng vô cùng đáng chú ý. Tôi biết ông luôn rất quan tâm đến loại vụ án này; nếu ông có thể đến Tòa nhà Apollo để đưa ra một số gợi ý cho chúng tôi, tôi sẽ rất biết ơn. Chúng tôi đã theo dõi ông Mễ Lý Vọng Đôn này trong một thời gian; thành thật mà nói, ông ta là một kẻ xấu xa… Có người nói rằng ông ta sở hữu một số tài liệu viết tay dùng để tống tiền mọi người. Những kẻ giết người đó đã đốt hết những tài liệu đó, nhưng không lấy đi bất kỳ thứ quý giá nào; vì vậy, có thể họ là những người có địa vị cao, và mục đích của họ chỉ là ngăn chặn những tài liệu đó lan truyền ra ngoài xã hội.”

“Những kẻ phạm tội ư?” Holmes hỏi, “Phải chăng không chỉ có một người sao?”

“Vâng, họ là hai người. Chúng tôi suýt nữa đã bắt được họ ngay tại chỗ. Chúng tôi đã thu thập được dấu vết chân của họ và biết rõ hình dáng của họ; chắc chắn chúng tôi sẽ tìm ra họ thôi… Người đầu tiên di chuyển rất nhanh nhẹn, còn người thứ hai suýt nữa bị một học trò của người làm vườn bắt được; sau một hồi

Người này có thân hình trung bình, cơ thể mạnh mẽ, cằm vuông, cổ dày, râu quai nón, và đang đeo mặt nạ.”

“Nhưng điều này cũng chẳng giúp chúng ta hiểu được gì cả,” Sherlock Holmes nói, “Có thể đó chỉ là mô tả về Watson mà thôi.”

“Thật đấy,” Lestrade đùa cợt, “Trông giống như mô tả về Watson thật.”

“Lestrade, e rằng tôi không thể giúp bạn được,” Sherlock Holmes tiếp tục, “Tôi biết Mễ Lý Vọng Đôn – kẻ đó là một trong những người nguy hiểm nhất ở London, và một số hành vi phạm tội của anh ta là điều mà pháp luật không thể can thiệp vào. Vì vậy, ở một khía cạnh nào đó, việc trả thù cá nhân cũng có thể được coi là chính đáng [260]… Chúng ta không cần tranh cãi nữa; tôi đã quyết định rồi – tôi cảm thông với kẻ phạm tội, chứ không phải nạn nhân, vì vậy tôi sẽ không tham gia vào vụ án này.”

Chúng ta đã chứng kiến trực tiếp vụ án kinh hoàng này, nhưng Sherlock Holmes chẳng hề nói gì với tôi cả; tôi có thể thấy anh ấy đang suy nghĩ sâu sắc. Nhìn vào ánh mắt mơ hồ và vẻ mất tập trung của anh ấy, tôi nhận ra rằng anh ấy đang cố gắng nhớ lại điều gì đó. Khi chúng ta đang ăn trưa, anh ấy bỗng nhiên đứng dậy và nói lớn: “Trời ạ! Watson, tôi nhớ ra rồi [261]!” Anh ấy nhanh chóng mang chiếc mũ của mình và đi theo tôi. Chúng tôi rời khỏi đường Bách Kế và tiếp tục đi dọc theo đường Oxford, cho đến khi gần đến Quảng trường Regent Street. Bên tay trái, có một cửa hàng trưng bày những bức ảnh của các nhân vật nổi tiếng và phụ nữ xinh đẹp thời bấy giờ. Sherlock Holmes nhìn chăm chú vào một bức ảnh; tôi theo ánh mắt anh ấy và thấy một bà quý tộc mặc trang phục triều đình, đầu đội một chiếc vương miện cao được đính đầy kim cương. Tôi quan sát kỹ chiếc mũi cong nhẹ, đôi lông mày dày, đôi môi đẹp và cái cằm nhỏ nhưng mạnh mẽ của bà ấy. Khi nhìn thấy danh tính của người chồng cũ của bà ấy – một chính trị gia vĩ đại và quý tộc [262], với những danh hiệu cổ xưa và cao quý – tôi không thể nào nhịn thở được. Chúng tôi nhìn nhau một lát, sau đó quay lưng đi. Anh ấy đặt ngón tay lên môi, báo hiệu cho tôi phải giữ im lặng về chuyện này [263].