**Hắc Peter [204]**

Thật khó để xác định liệu những kẻ phạm tội trong câu chuyện “Hắc Peter” có tồi tệ hơn nạn nhân hay không. Câu chuyện này bắt đầu với việc Sherlock Holmes trở về từ một cửa hàng thịt, nơi ông ta đã bí ẩn dùng giáo đâm chết xác lợn. Chúng ta theo Holmes đến một trong số ít những nơi trong các tác phẩm chính thức của ông ta – Khách sạn Blanbright ở khu phố Forest, nay được đổi tên thành Quán rượu Hắc Peter. Holmes đã giải quyết được một bí ẩn đã ẩn giấu suốt mười năm, từ đó cứu thoát người thuê mình. Trong ghi chép của Bác sĩ Watson, có những chi tiết về hai vụ án chưa được công bố: “Cái chết đột ngột của Hồng y Tosca” (vụ án này được J. Regis O’Connor điều tra trong cuốn *The Scarlet Seal* xuất bản năm 1998) và vụ án liên quan đến Nicholas Meyer – người nổi tiếng với cuốn *The Canary Farmer* (1974) – vụ án này đã kết nối Sherlock Holmes với “bóng ma” của nhà hát opera.

Tôi chưa bao giờ thấy Holmes ở tình trạng tốt đẹp như vào năm 1895, cả về thể chất lẫn tinh thần [205]. Khi danh tiếng của ông ta ngày càng lan rộng, ngày càng nhiều vụ án được gửi đến; chỉ cần ông ta ám chỉ đến danh tính của những người quyền lực bước qua những cánh cửa tồi tàn của những ngôi nhà trên con phố Bách Kế của chúng ta, họ cũng sẽ bị chỉ trích, coi đó là hành động thiếu cẩn thận. Nhưng giống như tất cả các nghệ sĩ vĩ đại khác, Sherlock Holmes sống vì nghệ thuật của mình; ngoại trừ vụ án của Công tước Holderness [206], tôi chưa bao giờ thấy ông ta đòi hỏi một khoản thù lao cao cho những công hiến vô giá của mình. Ông ta quá kiêu ngạo – hoặc có lẽ là quá biến đổi – đến mức thường từ chối những người giàu có và quyền lực, bởi vì những vấn đề của họ không thể thu hút sự quan tâm của ông. Tuy nhiên, miễn là vụ án đó kỳ lạ và có thể khơi dậy trí tưởng tượng cũng như trí tuệ của ông, dù nạn nhân có xuất thân thấp kém đến đâu, ông cũng sẵn lòng dành nhiều tuần để nghiên cứu vụ án đó.

Trong năm 1895 – một năm không thể quên – một loạt các vụ án kỳ lạ và đầy mâu thuẫn đã thu hút sự chú ý của ông. Trong số đó có cuộc điều tra về cái chết đột ngột của Hồng y Tosca theo chỉ thị đặc biệt của Đức Giáo hoàng [207], cũng như việc bắt giữ Nicholas Wilson – kẻ nổi tiếng với việc nuôi chim canari – điều này đã giúp loại bỏ một mối nguy hiểm khỏi khu East End của London. Tiếp theo sau hai vụ án nổi tiếng này là thảm kịch tại Lâu đài Lee ở Ngũ Đạo – cái chết đáng thương của Thuyền trưởng Peter Carey. Có thể nói một cách không quá đáng, bất kỳ bản ghi về các vụ án do Sherlock Holmes giải quyết nào mà không đề cập đ

Frederick Dorr Steele, “Tạp chí Collier’s Weekly”, 1904

  Vào tuần đầu tiên của tháng 7, người bạn Sherlock Holmes của tôi thường xuyên vắng mặt tại nơi chúng tôi ở và đi ra ngoài trong thời gian khá dài; vì vậy tôi đoán rằng anh ấy chắc hẳn đang giải quyết một vụ án nào đó. Trong thời gian này, có vài người lớn lao đến hỏi thông tin về Thuyền trưởng Basil, và từ đó tôi biết rằng anh ấy đang sử dụng một trong số những bí danh vô số của mình – những bí danh được dùng để che giấu danh tính đáng sợ của mình [211]; anh ấy có ít nhất năm nơi ẩn náu khác nhau ở London [212], nơi mà anh ấy có thể thay đổi danh tính một cách tự do. Anh ấy không nói với tôi về việc đang điều tra gì, và tôi cũng không có thói quen hỏi han quá sâu. Điều đầu tiên mà anh ấy cho tôi biết về hướng điều tra của mình thật là kỳ lạ – anh ấy đã ra ngoài trước khi ăn sáng [213]; khi tôi ngồi xuống ăn, anh ấy bước vào phòng với bước chân dài, đội mũ và dưới cánh tay cầm một cây giáo ngắn có gai nhọn.

  “Trời ạ! Sherlock Holmes, anh không thể mang thứ này đi khắp London được chứ?” tôi hét lên.

  “Tôi đã đến một cửa hàng thịt rồi trở lại đây.”

  “Cửa hàng thịt à?”

  “Và sau khi trở về, tôi cảm thấy rất thèm ăn. Lợi ích của việc tập thể dục trước bữa sáng, thưa Watson, là điều không thể phủ nhận đâu. Nhưng tôi cá là bạn không thể đoán nổi tôi đã tập thể dục như thế nào đâu.”

  “Tôi cũng chẳng muốn đoán đâu.”

  Anh ấy cười ha hả trong lúc rót cà phê.

  “Nếu bạn vừa ở trong kho của cửa hàng thịt Araldes, bạn sẽ thấy một con lợn chết được treo lủng lẳng dưới trần nhà, và một người đàn ông mặc áo sơ mi đang dùng công cụ này để đâm vào nó một cách mạnh mẽ… Người đàn ông đầy năng lượng đó chính là tôi; tôi rất hài lòng với bản thân mình vì chỉ cần một chút sức lực, tôi đã có thể đâm xuyên qua con lợn đó. Có lẽ bạn cũng muốn thử một lần chứ?”

  Sydney Pettit, “Tạp chí Seaside Magazine”, 1904

  “Tôi hoàn toàn không muốn thử đâu… Tại sao anh lại làm như vậy chứ?”

  “Bởi vì điều này có thể có mối liên hệ gián tiếp với vụ án bí ẩn tại dinh thự Manley Ngũ Đạo. À, Hồp Kính, tối hôm qua tôi đã nhận được điện báo của bạn và đang chờ bạn đến; hãy vào ăn sáng cùng nhau nhé.”

  Khách của chúng tôi trông rất cảnh giác, khoảng ba mươi tuổi, mặc trang phục len đơn giản nhưng vẫn toát lên vẻ oai vệ đặc trưng của những người quen mặc đ

Tôi lập tức nhận ra đó chính là thanh tra trẻ Stanley Hồp Kính – Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes đã kỳ vọng rất nhiều vào người thanh niên này, và anh ấy cũng hết sức ngưỡng mộ và tôn trọng phương pháp điều tra khoa học của vị thám tử nghiệp dư nổi tiếng này. Hồp Kính ngồi xuống với vẻ mặt buồn bã và chán nản.

“Không cần đâu, cảm ơn – Trước khi đến đây, tôi đã ăn sáng rồi. Tôi đã ở lại trong thành phố qua đêm, bởi vì hôm qua tôi đã đến đây để báo cáo vụ án.”

“Bạn đã báo cáo điều gì vậy?”

“Thất bại, thưa ngài… Thất bại hoàn toàn.”

“Không hề có tiến triển nào sao?”

“Không có.”

“Trời ạ! Có vẻ như tôi phải đảm nhận việc giải quyết vụ án này rồi.”

“Thưa ông Sherlock Holmes, tôi rất mong ông sẽ làm vậy… Đây dù là cơ hội lớn đầu tiên của tôi, nhưng tôi lại không thể làm được gì cả… Xin hãy giúp đỡ tôi, xin vì Chúa.”

“Được thôi, được thôi… Tôi vừa mới đọc kỹ tất cả các tài liệu hiện có, bao gồm cả báo cáo điều tra đó… Nhân tiện hỏi một chút: bạn nghĩ gì về chiếc túi thuốc lá được tìm thấy tại hiện trường vụ án? Trên đó có manh mối gì không?”

Hồp Kính dường như rất ngạc nhiên.

“Thưa ngài, đó chính là chiếc túi thuốc lá của chính người đó; bên trong có chữ viết tắt tên anh ta, và chiếc túi này được làm từ da hải cẩu… Anh ta là một người giàu kinh nghiệm trong việc săn hải cẩu.”

“Nhưng anh ta không hút ống thuốc cày đâu.”

“Vâng, thưa ngài… Chúng tôi chưa tìm thấy ống thuốc cày… Thực ra, anh ta hiếm khi hút thuốc, nhưng có thể anh ta đã chuẩn bị một ít thuốc lá cho bạn bè mình.”

“Không nghi ngờ gì nữa… Lý do tôi nhắc đến chiếc túi thuốc lá này là bởi nếu tôi được phụ trách vụ án này, tôi sẽ coi nó là điểm khởi đầu cho cuộc điều tra… Nhưng bạn tôi, bác sĩ Watson, vẫn chưa biết gì về vụ án này cả… Vậy nên, xin hãy kể cho chúng tôi nghe một cách ngắn gọn về diễn biến sự việc.”

Stanley Hồp Kính lấy ra một tờ giấy từ trong túi.

“Tôi có một bản tiểu sử về cuộc đời của thuyền trưởng Peter Carey… Anh ta sinh năm 1845, hiện 50 tuổi, là một người săn hải cẩu và cá voi rất dũng cảm và thành công… Năm 1883, anh ta trở thành thuyền trưởng của con tàu săn hải cẩu ‘Ngựa vằn biển’ tại cảng Dandy, và đã thực hiện nhiều chuyến đi săn thành công liên tiếp.”

Vào năm thứ hai, tức là năm 1884, ông ta nghỉ hưu. Sau đó, ông đi du lịch vài năm, cuối cùng đã mua một mảnh đất nhỏ gần con đường Freestone, tại quận Tô Thái Xác, và đặt tên cho nó là Ngũ Đạo Manley. Ông sống ở đó trong sáu năm, và vào hôm nay tuần trước, ông đã bị sát hại.

“Người này có những đặc điểm rất đặc biệt. Trong đời sống hàng ngày, ông ta là một người theo chủ nghĩa Khắc kỷ nghiêm ngặt, ít nói và u ám. Trong gia đình ông ta có vợ, một cô con gái khoảng hơn hai mươi tuổi, và hai người giúp việc. Những người giúp việc thường xuyên thay đổi, bởi vì môi trường trong nhà ông ta khiến người ta cảm thấy không thoải mái, đôi khi thậm chí không thể chịu đựng được – ông ta thường xuyên say rượu, và khi say, ông ta trở thành một con quỷ thực thụ: Người ta kể rằng ông ta từng đuổi vợ và con gái ra khỏi nhà vào nửa đêm, đánh họ chạy khắp sân vườn, cho đến khi tiếng kêu thét của họ làm thức giấc cả làng.

“Ông ta từng bị triệu tập vì đã chửi bới vị mục sư già của giáo xứ – vị mục sư đó đến nhà ông ta để cảnh báo ông ta về hành vi của mình. Nói tóm lại, thưa ông Holmes, nếu ông muốn tìm một người hung hãn hơn Peter Carey, thì sẽ không dễ dàng chút nào; tôi nghe nói rằng khi ông ta làm thuyền trưởng, tính cách của ông ta cũng giống như vậy. Các thủy thủ đều gọi ông ta là ‘Black Peter’ – lý do họ đặt cái tên đó không chỉ vì khuôn mặt và bộ râu đen của ông ta, mà còn vì tính cách xấu xa của ông ta thật sự rất đáng sợ đối với mọi người xung quanh… Dĩ nhiên, mỗi người hàng xóm đều ghét ông ta và tránh xa ông ta; sau khi ông ta chết thảm, tôi chưa bao giờ nghe thấy ai phát biểu một lời tiếc nuối nào cả.

“Thưa ông Holmes, chắc hẳn ông đã đọc trong bản báo cáo điều tra rằng người này có một căn nhà gỗ nhỏ; có lẽ bạn bè của ông chưa từng nghe nói về điều này – ông ta đã xây dựng một căn nhà gỗ nhỏ bên ngoài nhà mình, và luôn gọi nó là ‘căn buồng nhỏ’. Căn nhà này cách nhà chính của ông ta vài trăm feet; mỗi tối, ông ta đều ngủ ở đó. Đó là một căn phòng nhỏ, dài 16 feet và rộng 10 feet. Ông ta luôn giữ chìa khóa trong túi, tự mình chuẩn bị giường ngủ, tự mình giặt ga trải giường, và không bao giờ cho phép bất kỳ ai bước vào nhà mình. Mỗi bức tường của căn nhà đều có những cửa sổ nhỏ, được treo rèm cửa; những cửa sổ đó chẳng bao giờ được mở. Có một cửa sổ hướng ra con đường lớn; mỗi khi đèn trong căn nhà được bật vào ban đêm, mọi người thường chỉ trỏ vào căn nhà đó và đoán xem Black Peter đang

Khi đi ngang qua đó, anh ta dừng lại để nhìn vào bên trong; ánh sáng từ bên trong cửa sổ vẫn lấp lánh qua những cây cối bên ngoài. Người thợ đá khẳng định rằng anh ta đã thấy rõ một cái đầu đang quay sang một bên qua tấm rèm cửa, và bóng đó chắc chắn không phải của Peter Carey – bởi vì anh ta rất quen biết Peter. Đó là một người có râu, nhưng râu của người đó rất ngắn và cong về phía trước, hoàn toàn khác với râu của thuyền trưởng. Người thợ đá đã nói như vậy, nhưng trước đó anh ta đã ở trong quán rượu hai giờ, và lúc đó anh ta vẫn đang trên đường, cách cửa sổ của căn nhà gỗ khá xa. Hơn nữa, đó là vào thứ Hai; ngày xảy ra vụ án là thứ Tư.

“Vào thứ Ba, tâm trạng của Peter rất tồi tệ; anh ta say xỉn và hung hãn như một con thú dữ. Anh ta đi lang thang trong nhà, và vợ cùng con gái anh ta vội vàng chạy trốn khi nghe thấy tiếng anh ta đến. Đêm khuya, anh ta trở về căn nhà gỗ. Khoảng hai giờ sáng ngày hôm sau, con gái anh ta – người luôn mở cửa sổ khi ngủ – nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết đáng sợ phát ra từ phía căn nhà gỗ. Khi say, Peter thường la hét ầm ĩ, nên mọi người không để ý đến điều đó; một người giúp việc dậy vào lúc bảy giờ sáng thì thấy cửa căn nhà gỗ mở ra, nhưng Peter quá đáng sợ nên mãi đến trưa mới có ai dám vào xem chuyện gì đã xảy ra. Khi mọi người nhìn vào bên trong qua cửa mở, họ lập tức tái mét và chạy trở về làng. Chưa đầy một giờ, tôi đã đến hiện trường và tiếp nhận vụ án này.”

“Thưa ông Holmes, tôi biết rằng tôi khá bình tĩnh, nhưng tôi thề với ông rằng khi tôi nhìn vào căn nhà gỗ đó, tôi cũng đã rất sợ hãi – đàn ruồi bay lượn quanh, phát ra tiếng vo ve liên hồi, và mặt đất cùng các bức tường trông giống như một lò mổ vậy. Anh ta gọi căn nhà này là “phòng máy”, và quả thực nó giống như một khoang thuyền nhỏ; bạn sẽ cảm thấy mình đang ở trên thuyền khi bước vào đó. Ở một góc nhà có một chiếc giường, một chiếc vali du lịch, bản đồ và biểu đồ, một bức tranh sơn dầu về con “Ngựa vương biển”… Trên kệ còn có hàng loạt nhật ký hành trình, y hệt như những thứ chúng ta thường thấy trong khoang thuyền của một thuyền trưởng. Ở giữa là xác của thuyền trưởng; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta giống như một linh hồn đang chịu đựng đau đớn; bộ râu bạc của anh ta cong về phía trước vì đau đớn. Một cái giáo đánh cá xuyên thủng lồng ngực rộng lớn của anh ta và cắm sâu vào bức tường phía sau – anh ta trông giống như một con bọ được đóng đinh trên tấm bìa cứng vậy. Rõ ràng, anh ta đã chết sau khi phát ra tiếng kêu

“Ý anh là không thấy dấu vết chân à?”

“Thưa ngài, tôi xin cam đoan rằng không hề có dấu vết chân nào cả.”

“Ôi Hồp Kính tốt bụng của tôi… Tôi đã điều tra rất nhiều vụ án, nhưng cho đến nay chưa từng gặp trường hợp nào mà kẻ phạm tội lại có thể bay lên để gây án cả. Chỉ cần kẻ giết người có hai chân, chắc chắn sẽ để lại những dấu vết như dấu giày, vết cọ xát, hoặc những dấu hiệu nhỏ khác; và một người điều tra sử dụng phương pháp khoa học chắc chắn sẽ phát hiện ra những dấu vết đó. Thật là khó tin khi trong một căn phòng đầy máu lại không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào có thể giúp chúng ta giải quyết vụ án này… Từ những gì anh đã điều tra, tôi có thể thấy rằng có một số thứ mà anh chưa kiểm tra kỹ lưỡng.”

“Khi tôi nhìn vào căn nhà gỗ nhỏ này, tôi cũng đã rất ngạc nhiên…”

Sà Châu · Raymond Macaulay, *Hồi Ký Trở Về* (Nhà xuất bản McCullough Phillips), 1905

Vị thanh tra trẻ tuổi này nghe lời châm biếm của bạn tôi mà không khỏi lùi lại hai bước.

“Thưa ông Holmes, thật là ngu ngốc khi lúc đó tôi không mời ông đến… Nhưng bây giờ nói ra thì đã quá muộn rồi. Đúng là trong nhà vẫn còn một số vật phẩm đáng chú ý: Có một chiếc móc câu được sử dụng để giết người; kẻ sát nhân đã lấy nó xuống từ kệ trên tường… Hai chiếc móc câu khác vẫn còn ở đó, còn chiếc thứ ba thì không còn nữa… Trên chuôi chiếc móc câu đó có khắc dòng chữ ‘SS, Con Ngựa Biển Một Sừng, Dundee’; điều này có vẻ cho thấy kẻ sát nhân đã hành động trong cơn tức giận và vô tình cầm lấy vũ khí đó… Vụ án xảy ra vào lúc hai giờ sáng; Peter Carey vẫn mặc đủ quần áo, điều này chứng tỏ anh ta đã có cuộc hẹn với kẻ giết người… Chiếc chai rượu rum trên bàn và hai chiếc cốc đã được sử dụng cũng có thể chứng minh điều này.”

“Anh ta trông giống như một con bọ được đóng vào tấm bìa cứng vậy…”

G.A. Doyle, *Người Portland Oregon*, ngày 30 tháng 7 năm 1911

“Đúng vậy,” Holmes nói, “Tôi nghĩ cả hai suy luận đó đều hợp lý. Ngoài rượu rum, trong nhà còn có loại rượu nào khác không?”

“Có, trên cái vali du thuyền có một kệ nhỏ để rượu [215]; trên đó đặt rượu brandy và whisky. Nhưng điều này không quan trọng đối với chúng ta, bởi vì các chai rượu đều còn đầy, chứng tỏ không ai đã động vào chúng.”

“Dù vậy, việc những chai rượu đó được đặt ở đó vẫn có thể nói lên một số điều,” Holmes tiếp tục. “Nhưng trước hết, xin hãy kể cho tôi nghe về những vật phẩm khác mà theo anh, ch

Trên trang thứ hai có các chữ cái in “C.P.R.”; những trang tiếp theo đều chỉ gồm các con số. Tiếp theo là các tiêu đề như “Argentina”, “Costa Rica”, “São Paulo [217]”, và mỗi tiêu đề đều đi kèm với vài trang chứa các ký hiệu và con số.

“Bạn nghĩ sao về cuốn sổ này?” Sherlock Holmes hỏi.

Sherlock Holmes cẩn thận kiểm tra cuốn sổ.

“Những thứ này giống như báo cáo tài chính của các sàn giao dịch chứng khoán. Tôi nghĩ ‘J.H.N.’ là tên của một nhà môi giới, còn ‘C.P.R.’ có lẽ là khách hàng của ông ta.”

“Bạn có nghĩ rằng ‘C.P.R.’ có thể là viết tắt của Canadian Pacific Railway [218] không?” Sherlock Holmes hỏi.

Stanley Hồp Kính vừa dùng nắm tay đập vào đùi mình vừa tự trách mình thì thầm.

“Tôi thật ngu ngốc!” anh ta nói to, “Điều bạn nói chắc chắn là đúng… Vậy thì chỉ còn lại những chữ cái đầu ‘J.H.N.’ là điều chúng ta cần tìm hiểu. Tôi đã kiểm tra các báo cáo cũ của các sàn giao dịch chứng khoán, nhưng vào năm 1883, tôi không tìm thấy bất kỳ tên nhà môi giới nào có những chữ cái đầu giống như vậy… Nhưng tôi nghĩ đây là manh mối quan trọng nhất mà chúng ta có, thưa Sherlock Holmes. Có thể những chữ cái đó là viết tắt tên của người thứ hai xuất hiện tại hiện trường, tức là tên của kẻ sát nhân. Tôi cũng cho rằng cuốn sổ này, ghi chép về các giao dịch chứng khoán lớn, cũng cung cấp cho chúng ta một số manh mối để tìm ra động cơ gây án.”

Theo biểu hiện của Sherlock Holmes, ông thực sự rất ngạc nhiên trước những phát triển mới trong vụ án này.

“Tôi hoàn toàn đồng ý với cả hai luận điểm của bạn. Tôi phải thừa nhận rằng cuốn sổ này, vốn không được đề cập đến trong quá trình điều tra ban đầu, đã thay đổi quan điểm ban đầu của tôi… Tôi đã không xem xét đến cuốn sổ này khi suy đoán về vụ án. Bạn đã cố gắng tìm hiểu thông tin về những chứng khoán được đề cập trong cuốn sổ chưa?” ông hỏi.

“Chúng tôi đang điều tra tại sàn giao dịch chứng khoán, nhưng có lẽ danh sách đầy đủ các cổ đông của các tập đoàn tài chính Nam Mỹ đó nằm ở Nam Mỹ… Nếu chúng tôi tiếp tục điều tra theo những con số này, có lẽ sẽ mất vài tuần thời gian.”

Sherlock Holmes dùng kính phóng đại để kiểm tra bìa ngoài của cuốn sổ.

“Có một chỗ ở đây bị bẩn,” ông nói.

“Vâng, thưa ngài… Đó là vết máu… Tôi đã nói với ngài rằng tôi đã nhặt nó lên từ mặt đất.”

“Vết máu nằm ở mặt trên hay mặt dưới của cuốn sổ?”

“Nó nằm ở mặt tiếp xúc với mặt đất.”

“Rõ ràng, điều này cho thấy cuốn sổ đã rơi xuống đất sau khi vụ án xảy ra.”

“Đúng vậy, thưa ông Holmes – lúc đó tôi đã hiểu ra điều này; tôi suy đoán rằng cuốn sổ đó là thứ kẻ giết người vội vàng để lại khi bỏ chạy… Cuốn sổ được tìm thấy ngay bên cạnh cửa.”

“Tôi nghĩ rằng trong số những tài liệu chứng khoán này, không có cái nào thuộc về nạn nhân, phải không ạ?”

“Không, thưa ông.”

“Có bằng chứng nào chứng minh đây là một vụ cướp có tính chất giết người không?”

“Không, thưa ông… Không có gì cho thấy căn nhà này đã bị xáo trộn cả.”

“Trời ơi, đây quả là một vụ án thú vị thật… Có một con dao ở đó, phải không?”

“Có một con dao có vỏ, vẫn còn nằm trong vỏ, ngay bên cạnh chân nạn nhân… Bà Carey đã xác nhận rằng đó là đồ của chồng bà.”

Holmes suy nghĩ một lát. Rồi ông nói: “Vậy thì… tôi nghĩ mình nên tự mình đi điều tra vụ việc này.”

Stanley Hồp Kính reo lên mừng rỡ:

“Cảm ơn ông, thưa ông! Điều này thực sự sẽ giúp tôi giảm bớt áp lực trong lòng.”

Holmes vẫy tay với Hồp Kính và nói:

“Một tuần trước, đây chỉ là một vụ án đơn giản thôi… Nhưng dù tôi xuất hiện bây giờ, cũng chưa muộn. Watson, nếu anh có thể dành thời gian, tôi rất mong anh sẽ cùng tôi đi. Hồp Kính, hãy gọi một chiếc xe ngựa; chúng ta sẽ khởi hành đến khu nhà riêng của gia đình Freestone trong năm phút nữa.”

Tại một trạm xe nhỏ bên đường, chúng tôi xuống xe và đi qua hàng loạt gốc cây đổ sau khi một khu rừng lớn bị chặt hạ… Khu rừng này từng là lá chắn bảo vệ nước Anh trước sự xâm lược của người Saxons trong suốt sáu mươi năm… Đó là một “vùng rừng bất khả xâm phạm”, là pháo đài của nước Anh… Phần lớn rừng đã bị chặt hạ để xây dựng nhà máy thép đầu tiên của nước Anh; ngày nay, do các mỏ khoáng sản phong phú hơn ở miền bắc, trung tâm sản xuất thép đã được chuyển đi… Chỉ những khu rừng nhỏ còn sót lại và những vết sẹo lớn trên mặt đất mới còn cho thấy nơi đây từng có nhà máy thép… Trên một ngọn đồi nhỏ, có một ngôi nhà bằng đá thấp bé, từ đó một con đường nhỏ uốn lượn xuyên qua các cánh đồng… Gần con đường lớn có một ngôi nhà nhỏ, ba mặt được bao quanh bởi bụi rậm; cửa ra vào và một cửa sổ hướng về phía chúng tôi… Đó chính là hiện trường vụ án mạng.

Stanley Hồp Kính dẫn chúng tôi đến ngôi nhà đó và giới thiệu chúng tôi với một người phụ nữ có khuôn mặt gầy yếu, mái tóc bạc phơ… Đó là góa phụ của nạn nhân.

Khuôn mặt cô ấy gầy gò, nếp nhăn sâu đậm, quanh mắt đỏ ửng; ánh sợ hãi vẫn ẩn giấu sâu thẳm trong đôi mắt ấy, cho thấy cô ấy đã phải chịu đựng khổ đau và bạo hành suốt nhiều năm trời. Đồng hành cùng cô ấy là con gái mình – một cô bé tóc vàng, khuôn mặt tái nhợt. Cô bé nhìn chúng tôi một cách không hề sợ hãi, nói rằng cô ấy rất vui khi người cha của mình đã chết, và thậm chí còn mong muốn chúc phúc cho kẻ đã giết hại ông ấy. Black Peter đã biến ngôi nhà của mình thành một nơi tồi tàn đến mức, khi chúng tôi rời khỏi đó và trở lại dưới ánh nắng mặt trời, chúng tôi cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng nào đó. Sau đó, chúng tôi đi theo con đường mà người chết đã đi qua, xuyên qua một khoảng đất trống và đến căn nhà gỗ nhỏ ấy.

Căn nhà gỗ này rất đơn sơ: xung quanh được bao bọc bởi những bức tường bằng gỗ, mái nhà cũng được lót bằng gỗ. Gần cửa có một cái cửa sổ, còn cái cửa sổ khác thì nằm ở cuối căn nhà. Stanley Hồp Kính lấy chìa khóa ra khỏi túi, cúi xuống đặt nó vào ổ khóa… Bỗng nhiên, anh ta dừng lại, khuôn mặt đầy sự chăm chú và ngạc nhiên:

“Người ta đã cố gắng phá khóa cửa.” Anh ta nói.

Không nghi ngờ gì nữa, trên gỗ có những vết cắt, lớp sơn bị xước trắng bệch, dường như cửa vừa mới bị ai đó cố gắng phá khóa. Holmes đang kiểm tra các cửa sổ.

“Có người đã cố gắng xâm nhập vào đây bằng vũ lực… Dù đó là ai đi nữa, thì họ cũng không thành công. Chắc chắn đó là một kẻ đột nhập ngu ngốc.”

“Chuyện này thật bất thường,” Hồp Kính nói. “Tôi có thể thề rằng tối hôm qua, những dấu vết này hoàn toàn không có ở đây.”

“Người ta đã cố gắng phá khóa cửa…” Anh ta tiếp tục nói.

“Có lẽ là một số người tò mò trong làng thôi,” tôi đề xuất.

“Không có khả năng đó đâu… Không ai dám đến đây, huống chi là xâm nhập vào căn nhà gỗ này. Thưa ông Holmes, ông nghĩ sao về chuyện này?”

“Tôi nghĩ chúng ta thật may mắn.”

“Ý ông là người đó có thể sẽ quay lại?”

“Rất có thể. Khi họ đến đây, họ tưởng rằng cửa mở, nhưng thực tế cửa lại bị khóa… Vì vậy, họ đã thử dùng dao để phá khóa và xâm nhập vào bên trong… Nhưng họ không thành công. Vậy họ sẽ làm gì tiếp theo?”

“Họ sẽ mang theo những công cụ thích hợp hơn và quay lại vào đêm hôm sau.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy. Nếu chúng ta không đợi họ ở đây, thì đó chính là sai lầm của chúng ta… Bây giờ, hãy cùng xem xét bên trong căn nhà gỗ này đi.”

Dấu vết của vụ giết ng

Trong quá trình kiểm tra tỉ mỉ của mình, anh ấy chỉ dừng lại một lần duy nhất.

“Hồp Kính, cậu có lấy đi thứ gì đó từ cái kệ này không?”

“Tôi chẳng làm gì cả.”

“Chắc chắn phải có thứ gì đó bị lấy đi rồi – góc kệ này ít bụi hơn các nơi khác; có thể là một cuốn sách được đặt ngang, hoặc một chiếc hộp nhỏ. Được rồi, tôi không thể làm gì thêm được nữa. Watson, chúng ta hãy đi dạo trong khu rừng xinh đẹp này, thưởng thức tiếng chim hót và hương hoa trong vài giờ nhé [222]. Hồp Kính, sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đây để xem liệu có thể tiếp cận gần hơn với vị quý ông đã đến vào đêm qua hay không.”

Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc phục kích; đã quá 11 giờ rồi. Hồp Kính đề xuất mở cửa căn nhà, nhưng “Bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes” cho rằng việc này có thể khiến người lạ nghi ngờ. Cấu trúc ổ khóa rất đơn giản; chỉ cần một con dao sắc bén là có thể mở được. “Bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes” cũng gợi ý rằng chúng ta nên đợi ở bên ngoài, ẩn mình trong bụi cây xung quanh cửa sổ khác. Như vậy, mỗi khi người đó bật đèn, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy rõ anh ta và biết được mục đích của cuộc ghé thăm lén lút vào ban đêm đó.

Cuộc chờ đợi này kéo dài và u ám, nhưng nó mang lại một cảm giác thú vị – giống như cảm giác của một thợ săn đang chờ đợi con mồi đến uống nước bên hồ. Con thú hoang dã nào sẽ lẻn đến đây trong bóng tối? Liệu đó là một con hổ hung dữ, chỉ có thể đánh bại được bằng những chiếc răng nanh sắc bén và móng vuốt nhọn của nó [223], hay chỉ là một con sói ranh mãnh, chỉ dám đe dọa những kẻ yếu đuối và thiếu cảnh giác?

Chúng tôi cúi mình trong bụi cây, lặng lẽ chờ đợi mọi điều có thể xảy ra. Ban đầu, những tiếng bước chân của những người trở về muộn từ làng hoặc tiếng nói trong làng khiến chúng tôi cảnh giác, nhưng những âm thanh đó dần biến mất, và xung quanh chúng tôi trở nên yên tĩnh. Chỉ có tiếng chuông nhà thờ xa xôi vang lên, cho chúng tôi biết thời gian đang trôi qua từng phút từng giây… Ngoài ra, còn có tiếng mưa nhỏ rơi trên lá cây phía trên đầu chúng tôi.

Tiếng chuông đã điểm qua 2 giờ rưỡi [224]; đây là khoảng thời gian tối tăm nhất trước bình minh. Bỗng nhiên, một tiếng “tíc-tắc” trầm thấp nhưng rõ ràng vang lên từ phía cửa lớn, khiến tất cả chúng tôi đều giật mình – có ai đó đang đi đến từ con đường nhỏ kia. Sau đó lại là một khoảng thời gian yên tĩnh dài… Khi tôi nghĩ rằng đó chỉ là một tiếng động vô nghĩa,

Lần này, không biết là do kỹ năng của anh ta được cải thiện hay vì công cụ mà anh ta sử dụng tốt hơn, chiếc khóa đã bị gãy với tiếng “kẽo” rõ ràng. Sau đó, một que diêm được châm lên, và ngay lập tức, ngọn nến đã chiếu sáng bên trong căn nhỏ. Thông qua những tấm rèm mỏng manh, chúng tôi chăm chú quan sát những gì đang xảy ra bên trong.

Vị khách đến vào ban đêm này là một người trẻ tuổi, thân hình gầy yếu, khoảng hơn hai mươi tuổi; bộ râu đen ở cằm khiến khuôn mặt tái nhợt của anh ta trở nên càng trông giống một xác chết. Tôi chưa bao giờ thấy ai sợ hãi đến thế; rõ ràng là đôi môi anh ta đang run rẩy, và cả bốn chi cũng đang co giật. Trang phục của anh ta giống như một quý ông: mặc áo khoác kiểu Norfolk [225] và quần ống loe [226], đầu đội một chiếc mũ len. Chúng tôi thấy anh ta hoảng sợ nhìn quanh, sau đó đặt ngọn nến lên bàn. Anh ta đi đến một góc khuất và chúng tôi không thể nhìn thấy anh ta nữa. Anh ta mang trở lại một cuốn sổ lớn – đó là một trong những cuốn nhật ký hàng hải được xếp thành hàng trên kệ. Anh ta dựa vào bàn và lướt nhanh từng trang, cho đến khi tìm thấy thông tin mình cần. Rồi anh ta giận dữ nắm chặt nắm tay, đóng cuốn sổ lại, đặt nó trở lại chỗ cũ, và thổi tắt ngọn nến. Chưa kịp quay người rời khỏi căn nhỏ, Hồp Kính đã nắm lấy cổ anh ta. Tôi nghe thấy tiếng thở hốt hoảng của anh ta khi nhận ra mình đã bị bắt. Ngọn nến lại được thắp sáng, và người tù tội đáng thương ấy run rẩy, lùi lại dưới bàn tay của thám tử. Anh ta ngồi sụp xuống chiếc vali đồ của thủy thủ, nhìn chúng tôi một cách tuyệt vọng.

“Chàng trai trẻ,” Stanley Hồp Kính nói, “em là ai? Đến đây để làm gì?”

Người đó cố gắng lấy lại bình tĩnh và cố gắng đối mặt với chúng tôi.

“Tôi nghĩ các bạn là thám tử phải không?” anh ta nói, “Các bạn nghĩ tôi có liên quan đến cái chết của thuyền trưởng Carey, nhưng tôi cam đoan với các bạn rằng tôi vô tội.”

“Chúng tôi sẽ tìm hiểu rõ.” Hồp Kính nói, “Trước hết, hãy nói cho chúng tôi biết em tên là gì?”

“John Hopley Narigan.”

Người chơi golf…

Tôi thấy Holmes và Hồp Kính nhanh chóng trao đổi ánh mắt với nhau.

“Em đến đây để làm gì vậy?”

“Tôi có những việc bí mật… Có thể tôi có thể giữ bí mật chúng không?”

“Không, không thể.”

“Vậy tại sao tôi phải nói với các bạn chứ?”

“Nếu em không trả lời, điều đó có thể sẽ gây bất lợi cho em trong phiên tòa.”

Chàng trai trẻ này có vẻ hơi ngượng ngùng.

  “Được thôi! Tôi sẽ kể cho các bạn nghe,” anh ấy nói, “nhưng tôi rất không muốn những scandal trong quá khứ này bị lan truyền ra ngoài. Các bạn đã từng nghe về công ty Dawson và Nargren chưa?”

  Từ biểu cảm của Hồp Kính, tôi nhận ra anh ta chưa bao giờ nghe đến cái tên đó, nhưng Holmes dường như rất quan tâm đến chủ đề này.

  “Ý anh là những nhà ngân hàng ở miền Tây à?” anh ấy hỏi, “Họ đã mất một triệu bảng Anh, khiến một nửa số gia đình ở Cornwall phải phá sản, và Nargren cũng mất tích.”

  “Đúng vậy, Nargren chính là cha tôi.”

  Cuối cùng, chúng tôi cũng tìm được một số thông tin hữu ích, nhưng có vẻ như vẫn còn khoảng cách lớn giữa một nhà ngân hàng đang trốn nợ và Thuyền trưởng Carey – người bị đóng đinh vào tường bằng chiếc câu cá của chính mình. Tất cả chúng tôi đều lắng nghe một cách chăm chú.

  “Vấn đề chủ yếu liên quan đến cha tôi – lúc đó ông ấy đã nghỉ hưu. Lúc đó tôi mới chỉ mười tuổi, nhưng với độ tuổi đó, tôi đã có thể cảm nhận được sự xấu hổ và nỗi sợ hãi mà sự việc này gây ra. Mọi người luôn nói rằng cha tôi đã lấy cắp toàn bộ các chứng khoán rồi bỏ trốn, nhưng sự thật không phải vậy… Cha tôi tin chắc rằng nếu được cho thêm thời gian để chuyển đổi những chứng khoán đó thành tiền mặt, mọi chuyện sẽ ổn thỏa và tất cả các chủ nợ đều sẽ nhận lại được tiền của mình. Ngay trước khi lệnh bắt giữ được ban hành, ông ấy đã đi thuyền nhỏ đến Na Uy. Tôi vẫn nhớ rõ buổi tối trước khi ông ấy rời đi; ông ấy đã chia tay mẹ tôi và để lại cho chúng tôi danh sách các chứng khoán mà ông ấy mang theo, đồng thời thề rằng ông ấy sẽ trở về với danh dự trong sạch, và những người tin tưởng ông ấy sẽ không bị thiệt hại gì. Nhưng kể từ đó, chúng tôi không còn tin tức gì về ông ấy nữa… Cả ông ấy lẫn con thuyền đều mất tích hoàn toàn; mẹ tôi và tôi nghĩ rằng cả hai đều đã chìm xuống đáy biển cùng với toàn bộ số chứng khoán đó. Chúng tôi có một người bạn đáng tin cậy, cũng là một doanh nhân; người này gần đây đã phát hiện ra rằng các chứng khoán mà cha tôi mang đi đã xuất hiện trên thị trường London. Sự ngạc nhiên của chúng tôi có thể tưởng tượng được… Tôi đã mất vài tháng để điều tra nguồn gốc của những chứng khoán này, và sau nhiều khó khăn, tôi phát hiện ra rằng người đầu tiên bán những chứng khoán đó chính là Thuyền trưởng Peter Carey, cũng chính là chủ nhân của căn nhà gỗ nhỏ này [227].

Tối nay tôi lại đến mở cửa và tìm thấy nhật ký hải trình, nhưng phát hiện ra rằng tất cả các trang liên quan đến tháng Tám đều bị xé đi. Đúng lúc đó, tôi đã bị các bạn bắt giữ.”

Anh ta ngồi sụp xuống chiếc vali đồ của thủy thủ, nhìn chúng tôi một cách tuyệt vọng.

“Đây có phải là toàn bộ sự thật không?” Hồp Kính hỏi.

“Vâng, đây chính là toàn bộ sự thật,” anh ta trả lời, ánh mắt né tránh.

“Còn điều gì khác bạn muốn nói không?”

Anh ta do dự một chút.

“Không có gì nữa.”

“Trước tối hôm qua, bạn chưa từng đến đây à?”

“Chưa.”

“Vậy thì bạn giải thích cái này thế nào?” Hồp Kính nói lớn, giơ cao cuốn sổ tay đó; trên bìa sổ vẫn còn vết máu, và trang đầu tiên có viết tên viết tắt của người này.

Người đàn ông đáng thương này suy sụp hoàn toàn — anh ta cúi đầu, dùng hai tay che mặt, toàn thân run rẩy.

“Bạn lấy cuốn sổ này từ đâu về?” anh ta nói đầy đau khổ, “Thực sự tôi không biết… Có lẽ tôi đã làm mất nó ở khách sạn.”

“Vậy thì bạn giải thích cái này thế nào?” Hồp Kính lại nói lớn.

“Đủ rồi,” Hồp Kính nói một cách nghiêm khắc, “Nếu còn điều gì khác bạn muốn nói, hãy đến tòa án đi… Bây giờ hãy cùng tôi về đồn cảnh sát. Thưa ông Holmes, tôi rất cảm ơn ông và bạn bè của ông đã đến đây giúp đỡ tôi, nhưng sự thật cho thấy việc các ông đến đây là không cần thiết. Không có các ông, tôi vẫn có thể giải quyết vụ án một cách thành công… Dù vậy, tôi vẫn rất biết ơn các ông. Tôi đã đặt phòng cho các ông ở khách sạn Blenheim [228], bây giờ chúng ta có thể cùng nhau đi về làng.”

“Watson, ông nghĩ sao về vụ án này?” Sáng hôm sau khi chúng tôi trở về, Holmes hỏi tôi.

“Tôi thấy ông không hài lòng lắm.”

“Không, Watson thân mến, tôi rất hài lòng… Nhưng tôi không đồng ý với cách làm của Stanley Hồp Kính. Tôi thất vọng về anh ta… Tôi hy vọng anh ta sẽ xử lý vụ án tốt hơn nữa; anh ta nên tìm hiểu xem liệu còn khả năng thứ hai nào không, và phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó… Đó là nguyên tắc hàng đầu trong việc điều tra các vụ án hình sự.”

“Vậy thì khả năng thứ hai đó là gì?”

“Đó chính là những manh mối mà tôi tự mình điều tra được. Có thể tôi sẽ không tìm ra kết quả… Điều đó rất khó nói… Nhưng ít nhất tôi cũng sẽ kiên trì theo đuổi chúng đến cùng.”

Trên đại lộ Bách Kế, có vài bức thư đang chờ đợi Sherlock Holmes. Anh ta nhặt lấy một bức, mở ra và lập tức cười vui mừng.

“Watson, tuyệt vời quá! Khả năng thứ hai đã có tiến triển rồi. Bạn có báo điện tử không? Hãy viết giúp tôi hai bức thư này: ‘Ông Semna, Công ty Vận tải Biển, đường Leakecliffe [229]. Hãy cử ba người đến đây vào lúc 10 giờ sáng mai.—Basil.’ Đó là cái tên tôi sẽ dùng khi đóng vai. Bức thư thứ hai là: ‘Cảnh sát trưởng Stanley Hồp Kính, phố Lord, Bridgston. Hãy đến ăn sáng vào lúc 9 giờ rưỡi ngày mai. Rất quan trọng! Nếu không thể đến, hãy gọi lại.—Sherlock Holmes.’ Watson, vụ án khó chịu này đã khiến tôi mất ngủ suốt mười ngày liền; bây giờ tôi muốn loại bỏ nó khỏi đầu mình… Tôi tin rằng ngày mai chúng ta sẽ biết được kết quả cuối cùng.”

Hồp Kính đến đúng giờ. Chúng tôi cùng nhau ngồi xuống ăn bữa sáng thịnh soạn do bà Hudson chuẩn bị. Vị cảnh sát trưởng trẻ tuổi này rất vui mừng vì đã giải quyết thành công vụ án.

“Bạn thực sự tin rằng giải pháp của mình là đúng sao?” Sherlock Holmes hỏi.

“Tôi không thể nghĩ ra một giải pháp nào hoàn hảo hơn được.”

“Theo tôi, vụ án vẫn chưa được giải quyết triệt để.”

“Ý kiến của bạn thật bất ngờ, ông Sherlock Holmes… Còn điều gì chưa rõ ràng nữa chứ?”

“Bạn có thể giải thích rõ ràng từng chi tiết trong vụ án này không?”

“Không nghi ngờ gì nữa—tôi đã xác định được rằng Narigan đã đến khách sạn Blanbright vào ngày xảy ra vụ án; anh ta giả vờ đến đó để chơi golf. Phòng của anh ta ở tầng một, vì vậy anh ta có thể ra ngoài bất cứ lúc nào. Buổi tối hôm đó, anh ta đến Ngũ Đạo Manley và gặp Peter Carey trong căn nhà nhỏ; họ xảy ra tranh cãi và anh ta đã dùng cây giáo đánh chết anh ta. Sau đó, vì hoảng sợ trước những gì mình đã làm, anh ta chạy ra khỏi căn nhà và làm rơi cuốn sổ mà anh ta dùng để đe dọa Peter Carey về những tài liệu chứng khoán đó. Có lẽ ông cũng đã để ý thấy rằng một số tài liệu đã được đánh dấu, trong khi phần lớn còn lại thì không có ghi chép gì cả… Những tài liệu được đánh dấu là những tài liệu mà chúng ta đã tìm thấy và điều tra được ở thị trường London; còn những tài liệu còn lại thì, dĩ nhiên, vẫn nằm trong tay của Peter Carey. Theo lời kể của chính Narigan, anh ta rất muốn lấy lại những tài liệu đó để trả cho các chủ nợ của cha mình. Sau khi bỏ trốn, anh ta không dám quay lại gần căn nhà đó trong một thời gian dài, nhưng cuối cùng anh ta vẫn buộc bản thân phải quay lại để lấy thông tin mà mình cần… Chẳng phải điều này rất rõ ràng sao?”

**Đại lộ Rytcliffe**

**“Luân Đôn của Nữ hoàng” (1897)**

Holmes cười và lắc đầu:

“Theo tôi thấy, có một điểm yếu ở đây, Hồp Kính, đó là anh ta hoàn toàn không thể có khả năng giết người được – bạn đã bao giờ dùng cây giáo đánh vào cơ thể động vật chưa? Chưa phải sao? Tch tch, thưa ông, ông nên chú ý đến những chi tiết nhỏ như thế này. Bạn tôi, Watson, có thể kể cho ông nghe rằng tôi đã mất cả buổi sáng để luyện tập việc này; đó không phải là công việc dễ dàng chút nào. Cần một cánh tay mạnh mẽ và được huấn luyện kỹ lưỡng, và lực đẩy của cây giáo phải rất mạnh thì đầu giáo mới có thể xuyên vào tường được. Hãy suy nghĩ xem, liệu một chàng trai gầy yếu như anh ta có thể ném ra một cú đánh mạnh mẽ như vậy không? Liệu anh ta và Black Peter có cùng nhau uống rum vào đêm xảy ra vụ án không? Và hình bóng xuất hiện trên rèm cửa hai ngày trước khi vụ án xảy ra, liệu đó có phải là bóng dáng của anh ta không? Không, không, Hồp Kính, chúng ta cần tìm kiếm một kẻ khác mạnh mẽ và đáng sợ hơn.”

Trong khi Holmes nói liên tục không ngừng, khuôn mặt của Hồp Kính dần trở nên căng thẳng hơn; tất cả hy vọng và tham vọng của anh ta đều tan biến thành mây khói, nhưng anh ta không hề từ bỏ quan điểm của mình một cách dễ dàng.

“Ông không thể phủ nhận rằng Narigen đã có mặt tại đó vào đêm hôm đó, thưa Holmes – cuốn sổ ghi chép chính là bằng chứng. Tôi nghĩ rằng bằng chứng của tôi đủ để làm hài lòng bồi thẩm đoàn, ngay cả khi ông có thể tìm ra những điểm sai sót trong đó. Hơn nữa, người đáng sợ mà ông đang nói đến, ông ta hiện đang ở đâu?”

“Tôi nghĩ rằng bây giờ ông ta đang ở trên cầu thang,” Holmes nói một cách bình tĩnh, “Watson, tôi nghĩ bạn nên đặt khẩu súng ở nơi dễ tiếp cận.” Sau đó, ông đứng dậy và đặt một tờ giấy có chữ lên bàn làm việc, nói: “Bây giờ chúng ta đã sẵn sàng.”

Ngay khi nghe thấy tiếng nói lớn lao bên ngoài, bà Hudson đã mở cửa và thông báo rằng có ba người muốn gặp Thuyền trưởng Basil.

“Hãy để họ vào từng người một,” Holmes nói.

Người đầu tiên bước vào trông giống như một quả táo cam nhỏ [230], má đỏ hồng, râu trắng dày đặc. Holmes lấy ra một lá thư từ túi mình.

“Anh tên là gì?” ông hỏi.

“James Lancaster.”

“Xin lỗi, Lancaster, chỗ ngủ đã kín hết rồi. Tôi sẽ đưa cho anh nửa bảng Anh, xin hãy đợi vài phút trong phòng đó [231].”

Người thứ hai thì cao ráo, gầy guộc, tóc thẳng, má hõp vào trong.

Tên anh ta là Hugh Patins; anh ta cũng bị đuổi đi, và cũng nhận được nửa bảng Anh, sau đó đi đợi ở một bên.

Người đến thăm thứ ba trông rất kỳ lạ – khuôn mặt giống con chó dữ hiểm ẩn sau mái tóc rối bù, đôi mắt đen hung hãn lấp lánh dưới hàng lông mày dày đặc. Anh ta chào hỏi và đứng thẳng người như một thủy thủ, vừa xoay chiếc mũ của mình trong tay.

Người đến thăm thứ ba trông rất kỳ lạ.

“Anh tên gì?” Holmes hỏi.

“Patrick Kanes.”

“Tay câu cá sao?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi đã ra khơi 26 lần rồi.”

“Có lẽ là ở cảng Dundee phải không?”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

“Lương của anh là bao nhiêu?”

“Tám bảng mỗi tháng.”

“Anh có thể lập tức tham gia đoàn thám hiểm ra khơi không?”

“Tôi sẽ thu dọn đồ đạc và đến ngay.”

“Anh có bằng chứng gì không?”

“Có, thưa ngài.” Anh ta lấy ra một cuộn giấy cũ kỹ, bẩn thỉu từ túi mình. Holmes xem qua rồi trả lại cho anh ta.

“Anh chính là người mà tôi đang tìm kiếm,” Holmes nói. “Hợp đồng đang ở trên bàn – anh chỉ cần ký tên vào đó là mọi việc sẽ hoàn tất.”

Anh ta lảo đảo bước đến bàn, cầm lấy bút chuẩn bị ký tên. “Ký ở đây à?” anh ta cúi xuống hỏi.

Holmes đặt tay lên vai anh ta và đưa hai tay qua cổ anh ta.

“Ở đây là được rồi,” Holmes nói.

Chỉ nghe thấy tiếng kim loại va chạm và tiếng gầm thét giận dữ như tiếng bò, sau đó người thủy thủ này lao vào đánh nhau với Holmes trên đất. Người này rất mạnh mẽ; nếu không phải vì Hồp Kính lao vào giúp đỡ, dù Holmes đã nhanh chóng đeo xiềng tay lên anh ta, thì anh ta cũng sẽ nhanh chóng khống chế được người bạn của tôi. Cho đến khi tôi đặt khẩu súng lạnh lẽo vào thái dương anh ta, anh ta mới nhận ra rằng việc chống cự là vô ích. Chúng tôi dùng dây buộc chặt cổ chân anh ta, sau đó đứng dậy trong tình trạng thở hổn hển.

“Tôi rất xin lỗi, Hồp Kính,” Holmes nói, “có lẽ trứng chiên đã lạnh rồi. Nhưng khi anh nghĩ rằng vụ án đã được giải quyết thành công, anh sẽ càng thấy ngon miệng hơn khi tiếp tục ăn sáng.”

Stanley Hồp Kính sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

“Thưa ông Holmes, tôi không biết phải nói gì,” anh ta đỏ mặt, ngượng ngùng nói, “có vẻ như từ đầu tôi đã là một kẻ ngốc nghếch… Bây giờ tôi hiểu rằng mình mãi mãi không nên quên rằng tôi là sinh viên còn ông là thầy giáo của tôi.”

Mặc dù tôi vừa rồi đã chứng kiến tất cả những gì ông làm bằng chính mắt mình, nhưng tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà ông có thể làm được điều đó, và tại sao lại phải làm như vậy.”

“Ký ở đây à?” Anh ta cúi người hỏi.

“Được rồi, được rồi,” Holmes trả lời một cách ân cần, “Chúng ta đều học hỏi thông qua kinh nghiệm. Bài học lần này của bạn là đã bỏ qua khả năng thứ hai – bạn hoàn toàn tập trung sự chú ý vào Nariangian trẻ tuổi, và bỏ qua Patrick Kains, kẻ thực sự đã giết Peter Carey.”

Tiếng nói khàn khàn của người thủy thủ đó đã ngắt quãng cuộc trò chuyện của chúng tôi.

“Nghe này, thưa ngài,” anh ta nói, “Tôi không oán khi các ngài đối xử với tôi như vậy, nhưng tôi hy vọng các ngài nói rõ ràng hơn – các ngài nói rằng tôi đã giết Peter Carey, còn tôi thì nói rằng chính tôi đã giết anh ta; giữa hai điều này có sự khác biệt lớn. Có thể các ngài không tin lời tôi nói, hoặc có thể các ngài cho rằng tôi đang bịa chuyện.”

“Không,” Holmes nói, “Hãy để chúng tôi nghe xem anh ta muốn nói điều gì.”

“Cũng chỉ cần nói ngắn gọn thôi, và tôi dám thề trước Chúa rằng mỗi lời tôi nói đều là sự thật. Tôi rất hiểu Black Peter; khi anh ta rút dao ra, tôi liền cầm cây cào cá và đâm thẳng vào anh ta – đó là cách anh ta chết. Các ngài có thể gọi đó là giết người, nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ bị treo cổ ngay lập tức, giống như con dao của Black Peter đang đâm xuyên qua trái tim tôi vậy.”

“Làm sao có chuyện đó được?” Holmes hỏi.

“Hãy để tôi kể từ đầu… Hãy để tôi ngồi dậy, như vậy sẽ tiện hơn để nói. Sự việc xảy ra vào năm 1883, vào tháng 8. Lúc đó, Peter Carey là thuyền trưởng của con tàu ‘Sea Unicorn’, còn tôi là người phụ trách công việc câu cá. Chúng tôi đang trên đường trở về giữa những tảng băng trôi, và đang đi ngược gió. Lúc đó, gió nam đã thổi liên tục suốt một tuần; chúng tôi đã cứu một chiếc thuyền nhỏ bị gió đẩy lên phía bắc. Trên thuyền chỉ có một người duy nhất, người này chưa bao giờ ra khơi biển trước đây. Các thủy thủ trên tàu chúng tôi đều nghĩ rằng con tàu lớn đã chìm xuống đáy biển, và người này đang cố gắng đi bằng chiếc thuyền nhỏ này đến bờ biển Na Uy… Tôi đoán rằng tất cả mọi người trên con tàu lớn đều đã chết đuối… Chúng tôi đã cứu người này lên tàu của mình, và anh ta đã trò chuyện rất lâu với thuyền trưởng trong khoang tàu. Hành lí của anh ta chỉ có một cái hòm sắt; theo như tôi biết, chưa ai từng đề cập đến tên của anh ta cả… V

Hai ngày sau, chúng tôi đã nhìn thấy ngọn hải đăng Shetland.

“Tôi chưa bao giờ kể chuyện này với ai cả. Khi đến Scotland, mọi chuyện đã bị lãng quên; không ai hỏi gì nữa – một người lạ gặp tai nạn và chết đi, thì ai cũng sẽ không quan tâm đến việc đó. Không lâu sau đó, Carlie không còn ra khơi nữa. Mãi vài năm sau, tôi mới biết được tin tức về anh ta. Tôi đoán rằng anh ta đã làm hại người đó vì những thứ bên trong chiếc hộp sắt đó, và bây giờ anh ta chắc hẳn có đủ tiền để trả công cho tôi vì đã giữ kín bí mật này.

“Thông qua một thủy thủ từng gặp anh ta ở London, tôi tìm ra địa chỉ của anh ta và lập tức đến đó đòi tiền. Đêm đầu tiên, anh ta rất hợp lý, sẵn lòng trả cho tôi một số tiền; với số tiền đó, tôi sẽ không cần phải ra khơi nữa. Chúng tôi thống nhất rằng hai đêm sau sẽ hoàn tất việc này. Lần thứ hai tôi đến đó, anh ta đã say mèm và tính tình rất xấu. Chúng tôi ngồi lại uống rượu và nhớ lại quá khứ. Anh ta càng uống nhiều, tôi càng thấy biểu hiện trên khuôn mặt anh ta có vẻ đáng ngờ. Tôi liền nhìn thấy cây lao treo trên tường và nghĩ rằng mình có thể cần nó để bảo vệ bản thân. Sau đó, anh ta bắt đầu la mắng tôi, ánh mắt anh ta tràn đầy ý định giết người, và trong tay anh ta còn cầm một con dao gấp lớn. Trước khi anh ta kịp rút dao ra khỏi vỏ, cây lao của tôi đã đâm xuyên qua người anh ta [232]. Trời ơi! Anh ta đã la lên thất thanh… Cho đến bây giờ, khuôn mặt anh ta vẫn thường xuất hiện trong giấc mơ của tôi. Tôi đứng đó, người dính đầy máu của anh ta… Sau một lúc yên tĩnh, tôi đã lấy hết can đảm lại. Nhìn quanh căn nhà, tôi thấy chiếc hộp sắt đó đang nằm trên kệ. Chiếc hộp này thuộc về cả tôi và Peter Carlie, vì vậy tôi đã mang nó ra khỏi nhà. Nhưng tôi thật ngốc khi quên mất túi lá thuốc của mình lại trên bàn.

“Bây giờ, tôi sẽ kể phần kỳ lạ nhất của câu chuyện này. Vừa ra khỏi nhà, tôi nghe thấy có người đang đi đến, vì vậy tôi lập tức trốn vào bụi cây. Có một người đi đến một cách lén lút, bước vào nhà, la lên một tiếng như thể vừa thấy ma vậy, rồi chạy thật nhanh cho đến khi biến mất [233]. Tôi không biết đó là ai, và họ muốn làm gì. Tôi thì đi bộ khoảng mười dặm, lên tàu ở Dunbridge Wells và đến London… Tôi nghĩ mình đã làm rất thông minh.

“Khi kiểm tra chiếc hộp đó, tôi phát hiện ra bên trong không có tiền, chỉ có một số chứng khoán mà tôi không dám bán. Bây giờ tôi không thể ép buộc Black Peter nữa… Tôi đang bị mắc kẹ

“Nói rất rõ ràng.” Holmes đứng dậy, châm điếu xì gà và nói, “Hồp Kính, tôi nghĩ bạn nên nhanh chóng đưa kẻ phạm tội này đến một nơi an toàn—căn phòng này không thích hợp để làm nhà tù, và ông Patrick Kains đã chiếm mất khá nhiều chỗ trên thảm của chúng ta [234].”

“Thưa ông Holmes,” Hồp Kính nói, “tôi không biết phải cảm ơn ông như thế nào cho đủ… Thậm chí đến bây giờ tôi vẫn không hiểu làm thế nào ông có thể giải quyết được vụ án này.”

“Tôi chỉ may mắn có được những manh mối đúng đắn ngay từ đầu mà thôi. Nếu tôi biết về cuốn sổ ghi chép đó, sự chú ý của tôi có lẽ cũng sẽ bị kéo đi nơi khác, giống như bạn vậy… Nhưng những gì tôi nghe được đều chỉ ra một điểm chung: sức mạnh đáng kinh ngạc, kỹ năng sử dụng cây giáo đánh cá, rượu rum, túi da hải cẩu chứa thuốc lá thô sơ… Tất cả những điều này đều cho thấy người phạm tội là một thủy thủ, và còn là người từng đi săn cá voi nữa. Tôi chắc chắn rằng việc các chữ cái viết tắt ‘P.C.’ trên túi thuốc lá chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, chứ không phải Peter Carey—vì ông ấy hiếm khi hút thuốc, và cũng không tìm thấy điếu xì gà nào trong căn nhà gỗ nhỏ đó. Bạn còn nhớ tôi đã hỏi liệu trong nhà có rượu whisky hay brandy không, và bạn trả lời là có. Vậy tại sao những người không đi biển lại chọn uống rượu rum khi họ có thể tiếp cận được những loại rượu đó? Vì vậy, tôi khẳng định kẻ sát nhân chính là một thủy thủ.”

“Làm thế nào ông tìm ra anh ta?”

“Thưa ngài, câu hỏi đó rất đơn giản: nếu là một thủy thủ, thì chắc chắn anh ta đã từng cùng Peter đi trên con tàu ‘Ngựa Biển Một Sừng’… Theo những gì tôi biết, Peter Carey chưa bao giờ đi biển trên con tàu nào khác. Tôi đã mất ba ngày để gửi điện tín đến Dundee [235], và cuối cùng cũng tìm ra danh sách tên của tất cả các thủy thủ trên con tàu ‘Ngựa Biển Một Sừng’ vào năm 1883. Khi tôi thấy tên Patrick Kains trong danh sách đó, cuộc điều tra của tôi gần như đã hoàn tất… Tôi đoán rằng anh ta có thể đang ở London, và chắc chắn muốn rời khỏi thành phố này để tránh sự chú ý, vì vậy tôi đã ở lại khu East End của London vài ngày, tổ chức một đoàn thám hiểm Bắc Băng Dương, đưa ra những điều kiện hấp dẫn để tuyển mộ những thủy thủ sẵn lòng làm việc dưới sự chỉ huy của thuyền trưởng Basil… Bạn thấy đấy, giờ đây chúng ta đã có kết quả rồi!”

“Chúng ta hãy ngồi xuống và uống rượu, kể về những chuyện trong quá khứ nhé.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Hồp Kính reo lên.