Trường học tu viện [155]

Phần mở đầu của “Trường học tu viện” mang tính chất hài hước; Sônikrovit Hạksterburt – người từng nhận được các bằng cấp thạc sĩ, tiến sĩ – đã nằm ngửa trên tấm thảm da gấu tại số 221 phố Bách Kế. Tuy nhiên, vụ án nhanh chóng trở nên u ám khi Holmes phải giải cứu một cậu bé bị bắt cóc khỏi hiểm nguy. Ngay cả Holmes cũng rất ngạc nhiên trước danh tính của nạn nhân. Các học giả tranh luận không ngừng về danh tính thực sự của “Công tước Holdernes”, cái tên mà Watson đặt cho cha của cậu bé; những suy luận dũng cảm của Holmes dựa trên dấu vết bánh xe đạp (và việc ông nhận một khoản tiền lớn) cũng bị nhiều người nghi ngờ.

Trên sân khấu nhỏ này của phố Bách Kế, chúng ta đã chứng kiến nhiều nhân vật xuất hiện và biến mất một cách kịch tính; nhưng tôi không thể nghĩ ra có ai xuất hiện đột ngột và ấn tượng hơn Sônikrovit Hạksterburt – người từng nhận được các bằng cấp cao. Tấm danh thiếp in đầy các danh hiệu học thuật của ông được đưa vào trước, sau đó chính ông mới bước vào: cao lớn, kiêu ngạo, oai nghiêm, đúng là hiện thân của sự điềm tĩnh và vững vàng. Nhưng khi ông đóng cửa lại, ông bỗng nhiên ngã quỵ xuống sàn, không tỉnh táo, nằm trên tấm thảm da gấu trước lò sưởi của chúng tôi.

Chúng tôi vội vàng đứng dậy, ngạc nhiên nhìn người đàn ông này – người dường như đã trải qua một cú sốc lớn. Holmes vội vàng lấy một chiếc gối đặt dưới đầu ông, còn tôi thì nhanh chóng đưa rượu brandy đến miệng ông. Khuôn mặt ông u ám và nhợt nhạt, đầy nếp nhăn; đôi mắt nhắm chặt, quanh mí mắt đen sạm; khóe miệng buồn bã, má không được cạo râu gọn gàng; cổ áo và áo sơ mi đầy bụi bặm từ chuyến đi xa; mái tóc rối bù, đứng thẳng trên khuôn mặt đẹp trai của ông. Không nghi ngờ gì nữa, người đang nằm trước mặt chúng tôi đã phải chịu đựng một cú sốc lớn.

Frederick Doyle Starr, Tạp chí Collier’s Weekly, 1904

“Chuyện này là thế nào vậy, Watson?” Holmes hỏi.

“Ông ấy đang trong tình trạng suy nhược nặng – có lẽ do đói và mệt mỏi,” tôi trả lời, đặt ngón tay lên nhịp tim yếu ớt của ông; dòng máu trong cơ thể ông vẫn đang chảy rất yếu ớt.

“Đây là vé khứ hồi của McDon, nó được mua ở phía bắc nước Anh [156],” Holmes nói, lấy ra một tấm vé tàu từ túi người đó, “Bây giờ vẫn chưa đến 12 giờ, chắc hẳn ông ấy đã lên đường từ rất sớm.”

Lông mày nhăn nheo của Sotnikrov bắt đầu run rẩy; đôi mắt màu xám trống rỗng nhìn lên chúng tôi. Chẳng mấy chốc, anh ta đã đứng dậy, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

“Xin hãy tha thứ cho sự yếu đuối của tôi, thưa ông Holmes – tôi đã quá mệt mỏi. Ông có thể cho tôi một cốc sữa và một miếng bánh quy không? Tôi nghĩ như vậy thì tôi sẽ khỏe hơn… Cảm ơn ông. Thưa ông Holmes, tôi tự mình đến đây để mời ông đi cùng tôi về – tôi lo rằng không có bức điện nào có thể khiến ông tin vào sự khẩn cấp của vụ án này.”

“Khi ông hoàn toàn phục hồi…”

Khuôn mặt u ám và tái nhợt của anh ta đầy nếp nhăn.

– Sidney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, 1904

“Bây giờ tôi đã hoàn toàn phục hồi rồi – tôi không thể hiểu nổi làm sao mình lại yếu đến thế. Thưa ông Holmes, tôi mong ông sẽ cùng tôi lên chuyến tàu tiếp theo đến McDonnell.”

Người bạn của tôi lắc đầu.

“Đồng nghiệp của tôi, bác sĩ Watson, sẽ kể cho ông nghe chúng tôi đang bận rộn đến mức nào. Vụ án liên quan đến các tài liệu Fells khiến tôi không thể rời khỏi đây; đồng thời, vụ án mạng Abagawenny cũng sắp được đưa ra xét xử. Hiện tại, chỉ có những vụ án cực kỳ quan trọng mới có thể khiến tôi rời London được.”

“Vụ án này thật sự rất quan trọng!” Khách của chúng tôi vừa nói vừa dang rộng hai tay. “Chẳng lẽ các ông chưa nghe gì về việc con trai duy nhất của Công tước Holdernes [157] bị bắt cóc sao?”

“Gì cơ? Chính vị cựu Bộ trưởng Nội các [158] đó à?”

“Đúng vậy. Chúng tôi đã cố gắng hết sức để không để báo chí biết thông tin này, nhưng tối qua, tờ “The Globe” vẫn đăng tin đồn. Tôi nghĩ chuyện này có lẽ đã đến tai các ông rồi.”

Holmes vươn đôi tay dài và gầy của mình, lấy cuốn sách từ bộ bách khoa toàn thư tham khảo của mình và tìm đến trang viết về chữ “H”.

“‘Holdernes, Công tước đời thứ sáu, Hiệp sĩ Gardner [159], Cố vấn Hội đồng Privy Council [160]’… Đã chiếm một nửa bảng chữ cái rồi! ‘Nam tước Beverley, Bá tước Caston’… Trời ơi, bao nhiêu danh hiệu thế này! ‘Từ năm 1900, ông giữ chức vụ Cảnh sát trưởng hạt Halham [161]. Năm 1888, ông kết hôn với Edith, con gái của Sir Sà Châu Apodol [163]. Nam tước Salterl là người thừa kế và cũng là con trai duy nhất của ông. Sở hữu khoảng 250.000 mẫu đất; có tài nguyên khoáng sản ở Lancashire và Wales. Địa chỉ: Khu nhà riêng Carlton; Lâu đài Holdernes, hạt Halham; Lâu đài

Thủ tướng các vấn đề quan trọng —— ‘[164] Ồ, ông ấy thực sự là một trong những công dân vĩ đại nhất của nữ hoàng![165]’

“Không chỉ là vĩ đại nhất, có lẽ ông ấy còn là người giàu có nhất nữa. Thưa ông Holmes, tôi biết ông rất quan tâm đến những chuyện trong ngành này và làm việc vì niềm đam mê. Nhưng tôi có thể nói với ông rằng, Công tước đã tuyên bố rõ ràng rằng ông sẽ trả 5000 bảng Anh cho bất kỳ ai thông báo cho ông biết tung tích con trai mình; nếu người đó còn có thể nói ra tên của kẻ bắt cóc con trai ông, họ sẽ được thêm thêm 1000 bảng nữa.”

“Tôi không thể tin nổi mình lại yếu đuối đến thế này.”

Frederick Doll Stear, Tạp chí Collier’s Weekly, năm 1904

“Mức thù lao này thật sự rất hào phóng,” Holmes nói, “Watson, tôi nghĩ chúng ta nên cùng với Tiến sĩ Huxter đi đến miền Bắc nước Anh! Tiến sĩ Huxter, xin hãy uống hết sữa trước, sau đó hãy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra, khi nào và như thế nào. Cuối cùng, mối liên hệ giữa tiến sĩ xuất thân từ trường tu viện này với vụ án này là gì? Tại sao đến ngày thứ ba sau khi sự việc xảy ra —— bộ râu chưa được cạo của ông cho thấy đã ba ngày trôi qua —— ông mới đến đây và yêu cầu chúng tôi giúp đỡ?”

Vị khách của chúng tôi đã uống hết sữa và bánh quy, đôi mắt ông bỗng sáng lên, má cũng dần đỏ hồng. Lúc này, ông bắt đầu giải thích một cách rõ ràng và mạnh mẽ về diễn biến sự việc.

“Thưa các quý ông, trước hết tôi phải nói rằng Trường Tu viện là một trường chuẩn bị học, và tôi là người sáng lập cũng như hiệu trưởng của nó —— cuốn sách ‘Những suy nghĩ của Huxter về Horace’ có lẽ sẽ khiến các bạn nhớ đến tên tôi —— Trường Tu viện được mọi người công nhận là trường chuẩn bị học xuất sắc nhất nước Anh.[168] Các vị như Bá tước Levasock ở Blackwater và Sir Cascart Sommers đều gửi con trai mình đến đây. Nhưng tôi cảm thấy rằng thời kỳ thịnh vượng nhất của trường tôi là ba tuần trước, khi đó, Công tước Holderness đã cử thư ký của mình, ông Gia Minh Thế · Wang Đức, đến nói với tôi rằng ông muốn giao con trai duy nhất của mình, cậu bé 10 tuổi và cũng là người thừa kế tước vị Salter, cho tôi dạy dỗ. Nhưng tôi không thể ngờ rằng điều này lại chính là tiền đề cho thảm họa quyết định trong cuộc đời tôi.”

“Ngày 1 tháng 5, cậu bé đó đến trường, đúng vào thời điểm bắt đầu học kỳ mùa hè. Đó là một cậu bé dễ mến và nhanh chóng thích nghi với cuộc sống ở đây. Tôi có thể nói

Cuộc sống hôn nhân của công tước không hề yên bình; đó là một sự thật đã được mọi người biết đến. Sau đó, cả hai bên đồng ý chia tay, và phu nhân công tước đã định cư ở miền nam nước Pháp. Sự việc này mới vừa xảy ra không lâu, và chúng ta biết rằng đứa trẻ này rất thông cảm với mẹ mình – kể từ khi mẹ nó rời khỏi dinh thự Houldernes, nó liên tục buồn bã; chính vì lý do này mà công tước mới quyết định gửi nó đến trường của tôi. Chỉ sau hai tuần học tại đây, nó đã trở nên thân thiện với chúng tôi và có vẻ rất vui vẻ.

Lần cuối cùng tôi gặp nó là vào tối thứ Hai ngày 13 tháng 5. Phòng của nó ở tầng hai; để lên đó, phải đi qua một căn phòng lớn hơn, trong đó có hai cậu bé đang ngủ. Lúc đó, hai đứa trẻ đó không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, vì vậy có thể chắc chắn rằng cậu bé Salter không thể thoát ra từ đó. Cửa sổ của nó mở ra, và một loại dây leo dày đặc mọc từ trên cửa sổ xuống đất. Chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu vết chân nào trên mặt đất, nhưng có thể chắc chắn rằng đó là lối thoát duy nhất có thể.

Chúng tôi phát hiện ra rằng nó không còn ở đó vào lúc 7 giờ sáng thứ Ba. Giường của nó vẫn còn nguyên vẹn; trước khi đi, nó mặc chiếc áo khoác đen kiểu Eton và quần tây màu xám đậm – trang phục học đường của nó – và không có dấu hiệu cho thấy có ai đó đã vào phòng. Nếu có tiếng la hét hay ẩu đả, chắc chắn sẽ có người nghe thấy, bởi vì cậu bé lớn tuổi hơn sống trong phòng bên trong, tên là Cont, ngủ rất nhẹ và rất dễ bị đánh thức.

Sau khi phát hiện ra rằng Lord Salter mất tích, tôi lập tức triệu tập toàn thể học sinh trong trường để kiểm tra danh sách – bao gồm tất cả các cậu bé, giáo viên và người hầu. Lúc đó chúng tôi mới chắc chắn rằng Salter không thể tự mình trốn đi, bởi vì giáo viên tiếng Đức Heidgel cũng mất tích – phòng của anh ấy cũng ở tầng hai, ở cuối tòa nhà, hướng về cùng phía với phòng của Salter. Giường của anh ấy cũng vẫn còn nguyên vẹn, nhưng rõ ràng anh ấy đã rời đi mà chưa mặc đủ quần áo, bởi vì áo sơ mi và tất của anh ấy đều nằm trên mặt đất. Không nghi ngờ gì nữa, anh ấy đã trèo xuống qua dây leo; trên bãi cỏ nơi anh ấy rơi xuống, chúng tôi tìm thấy dấu vết chân của anh ấy. Chiếc xe đạp của anh ấy thường được đặt trong cái lều nhỏ bên cạnh bãi cỏ, nhưng lúc đó nó cũng không còn nữa.

Heidgel đã làm việc cùng tôi được hai năm; khi anh ấy đến đây, anh ấy mang theo những thư giới thiệu tốt nhất. Tuy nhiên, anh ấy là một người u sầu và í

Công tước vô cùng xúc động; còn bản thân tôi, hai ngài đã chứng kiến rồi đấy – nỗi lo lắng và trách nhiệm khiến tôi căng thẳng đến mức kiệt sức. Thưa ông Sherlock Holmes, nếu ông sẵn lòng dốc hết sức lực của mình, tôi khẩn thiết mong ông hãy làm ngay bây giờ, bởi có lẽ trong suốt cuộc đời mình, ông sẽ không bao giờ gặp lại một vụ án nào đáng để bỏ công sức đến thế nữa.”

Sherlock Holmes lắng nghe câu kể của vị hiệu trưởng bất hạnh này với sự chăm chú cao độ. Đôi lông mày nhíu chặt và những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt ông cho thấy ông không cần bất kỳ lời thuyết phục nào để quan tâm đến vấn đề này – không chỉ vì khoản thù lao hậu hĩnh, mà còn bởi vì nó trực tiếp khơi dậy niềm đam mê của ông đối với những vụ án phức tạp và bất thường. Ông lấy sổ ghi chép ra và ghi lại vài điểm quan trọng.

“Thật là thiếu trách nhiệm khi ông không đến tìm tôi sớm hơn,” ông nói một cách nghiêm khắc, “Việc điều tra của tôi đã gặp rất nhiều trở ngại – ví dụ, thật khó tin rằng một nhân viên điều tra chuyên nghiệp lại không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào trên khuôn viên trường Ivy League hay trên bãi cỏ.”

“Điều đó không phải lỗi của tôi, thưa ông Sherlock Holmes… Công tước rất muốn tránh xa mọi lời đồn đại; ông ấy lo sợ rằng gia đình mình sẽ bị công chúng biết đến những điều không may… Ông ấy rất sợ những chuyện tồi tệ như vậy xảy ra.”

“Nhưng chính quyền đã tiến hành điều tra chưa?”

“Vâng, thưa ông… Kết quả thật là đáng thất vọng. Ban đầu, chúng tôi đã nhanh chóng tìm được một manh mối rõ ràng, bởi có người báo cáo rằng họ đã thấy một cậu bé và một thanh niên lên chuyến tàu buổi sáng từ một ga gần đó. Tuy nhiên, tối hôm qua chúng tôi mới biết rằng hai người này đã bị theo dõi đến Liverpool, và kết quả là họ hoàn toàn không liên quan đến vụ án này. Vì vậy, trong tình trạng thất vọng và lo lắng, tôi đã thức trắng đêm và lập tức đến tìm ông.”

“Tôi đoán rằng trong lúc theo đuổi manh mối sai lầm đó, các cuộc điều tra tại địa phương đã bị bỏ bê phải không?”

“Hoàn toàn đúng vậy.”

“Vậy là ba ngày thời gian đã bị lãng phí một cách vô ích… Việc xử lý vụ án này thật sự rất tệ [170].”

“Tôi cũng đã nhận ra điều đó, và tôi thừa nhận điều đó.”

“Nhưng vấn đề này chắc chắn có thể được giải quyết triệt để… Tôi rất sẵn lòng điều tra vụ án này. Liệu ông đã tìm ra mối liên hệ giữa cậu bé mất tích và vị giáo viên tiếng Đức đó chưa?”

“Chưa hề.”

“Cậu bé đó có học trong lớp của ông

“Không.”

“Bạn có chắc chắn không?”

“Rất chắc chắn.”

“Vậy thì, ý bạn là muốn ám chỉ rằng chính người Đức đó đã cưỡi xe đạp vào ban đêm và mang đứa trẻ đi mất phải không?”

“Tất nhiên không.”

“Vậy bạn nghĩ gì về chuyện này?”

“Cái xe đạp đó có lẽ chỉ là một cái bình phong – nó có thể đã được giấu ở đâu đó, sau đó hai người đó đã đi bộ ra khỏi đó.”

“Rất có thể, nhưng cái bình phong đó có vẻ hơi nực cười, phải không? Trong lán có xe đạp khác nữa không?”

“Còn vài chiếc nữa.”

“Vậy bạn lại nghĩ gì về chúng?”

Sydney Pechett, Tạp chí Bờ biển, 1904

“Nếu anh ta muốn mọi người nghĩ rằng họ đã đi bằng xe đạp, chắc chắn anh ta sẽ giấu đi hai chiếc xe đấy, phải không?”

“Tôi nghĩ là anh ta sẽ làm vậy.”

“Tất nhiên rồi – giả thuyết về cái bình phong đó không hợp lý chút nào. Nhưng đây quả thực là một khởi đầu tuyệt vời cho cuộc điều tra… Dù sao thì, một chiếc xe đạp cũng không dễ dàng để giấu đi hay phá hủy đâu. Còn một câu hỏi nữa – ngày trước khi đứa trẻ mất tích, có ai đến thăm nó không?”

“Không.”

“Nó có nhận được bất kỳ lá thư nào không?”

“Có một lá thư.”

“Ai gửi đến?”

“Là cha của nó.”

“Bạn thường xuyên mở thư của đứa trẻ đó để đọc không?”

“Không.”

“Làm sao bạn biết đó là thư từ cha của nó?”

“Trên phong bì có huy hiệu gia tộc của họ, và nét chữ rất đặc trưng, thuộc về kiểu chữ mạnh mẽ đặc trưng của công tước. Hơn nữa, công tước cũng nhớ rằng đứa trẻ từng viết thư.”

“Trước khi nhận được lá thư này, nó có nhận được thư từ đâu khác không?”

“Vài ngày trước khi nhận được lá thư này.”

“Nó có nhận được thư từ Pháp không?”

“Chưa bao giờ.”

“Bạn chắc chắn hiểu ý nghĩa của câu hỏi tôi đang đặt ra – hoặc là đứa trẻ bị bắt cóc, hoặc là nó tự nguyện đi mất. Nếu là trường hợp thứ hai, bạn biết rằng cần có sự can thiệp từ bên ngoài mới khiến một đứa trẻ nhỏ như vậy làm điều đó. Nếu không ai đến thăm nó, thì lý do đó chắc chắn phải nằm trong những lá thư; vì vậy tôi muốn biết rõ ai là người liên lạc với nó.”

“E rằng tôi không thể giúp ích gì nhiều cho bạn cả. Theo như tôi biết, người duy nhất liên lạc với nó chính là cha của nó.”

“Mối quan hệ giữa họ có thân thiết không?”

“Công tước không bao giờ thân thiện với ai cả – tâm trí ông ấy luôn hướng về các vấn đề công cộng quan trọng; đối với những tình cảm thông thường, ông ấy hoàn toàn lạnh lùng – nhưng ông ấy luôn đối xử với đứa trẻ này một cách âu yếm theo cách riêng của mình.”

“Nhưng đứa trẻ này chắc chắn cảm thông với m

“Không, ông ấy đã mang lá thư đi mất rồi. Tôi nghĩ, thưa ngài Sherlock Holmes, chúng ta nên đến Euston [172] ngay bây giờ.”

“Tôi sẽ gọi một chiếc xe ngựa bốn bánh; chúng ta sẽ lên đường trong vòng mười lăm phút nữa. Thưa ông Huxtable, nếu ông muốn gửi điện tín trở lại, tốt nhất là hãy để mọi người xung quanh tin rằng cuộc điều tra vẫn đang tiếp tục tại Liverpool, hoặc rằng manh mối giả đó có thể dẫn các bạn đến bất kỳ nơi nào khác. Đồng thời, tôi sẽ âm thầm thực hiện một vài việc trước cửa nhà ông – có lẽ những dấu vết vẫn chưa biến mất hoàn toàn; hai “con chó săn già” như Watson và tôi có thể vẫn còn cảm nhận được một số manh mối.”

Vào buổi tối hôm đó, chúng tôi đã hít thở không khí lạnh lẽo nhưng sảng khoái của thị trấn Pick; trường học nổi tiếng của ông Huxtable chính là nơi đặt tại đây. Khi chúng tôi đến nơi, trời đã tối. Trên bàn trong hành lang có một tấm danh thiếp; người quản gia đã thì thầm nói điều gì đó với chủ nhân. Tiến sĩ quay người lại, trông rất hứng thú.

“Công tước đang ở đây,” ông nói, “Công tước và thưa ông Wang Đức đang ở trong phòng làm việc. Nào, các quý ông, hãy theo tôi vào để tôi giới thiệu họ cho các bạn.”

Tất nhiên, tôi đã quen thuộc với hình ảnh của vị chính trị gia nổi tiếng này, nhưng con người thật của ông hoàn toàn khác với hình ảnh trên ảnh – ông cao lớn, vẻ mặt nghiêm túc, ăn mặc chỉnh tề; khuôn mặt ông căng thẳng và gầy guộc, cái mũi cong queo và rất dài; khuôn mặt ông tái nhợt như người chết, càng trở nên đáng sợ khi so với bộ râu đỏ dày và thưa; râu ông bay phần phía áo sơ mi trắng, và chuỗi đeo đồng hồ trên áo cũng lấp lánh dưới ánh sáng – đó chính là hình ảnh uy nghiêm của Công tước, ông đứng ngay ở giữa tấm thảm trước lò sưởi của ông Huxtable, nhìn chúng tôi một cách lạnh lùng. Bên cạnh ông là một người trẻ tuổi; tôi nghĩ đó chính là Wang Đức – vị thư ký riêng của ông. Anh ta nhỏ bé, căng thẳng và cảnh giác, đôi mắt màu xanh nhạt sáng óng ánh, biểu cảm thay đổi liên tục [174]. Chính anh ta là người đã bắt đầu cuộc trò chuyện ngay lập tức, bằng giọng điệu sắc bén và chắc chắn.

Công tước và thư ký của ông.

Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, 1904

“Tôi đã đến đây vào sáng nay, thưa tiến sĩ Huxtable, nhưng đã quá muộn nên không kịp ngăn ông đi London. Khi chúng tôi biết rằng ông đã mời thầy Sherlock Holmes đến xử lý

“Nhưng thực sự là như vậy, ông Wang Đức ạ…”

“Ông rất hiểu điều đó, Tiến sĩ Haxterber – Công tước thực sự muốn tránh mọi sự chú ý từ dư luận công chúng; ông ấy chỉ mong càng ít người biết về chuyện riêng tư của mình thì càng tốt.”

“Vấn đề này hoàn toàn có thể được giải quyết,” Tiến sĩ nói, tỏ ra e ngại, “Ông Sherlock Holmes có thể lên chuyến tàu buổi sáng để trở về London.”

“Điều đó tuyệt đối không thể được, Tiến sĩ ạ,” Holmes nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng nhất, “Khí hậu ở vùng phía Bắc thật sự rất tốt cho việc suy nghĩ; tôi dự định sẽ ở lại đây vài ngày để suy luận kỹ lưỡng hơn. Về việc tôi sẽ ở nhà ông hay ở khách sạn trong làng, điều đó tất nhiên do ông quyết định.”

Bên cạnh ông, có một người thanh niên đứng đó.

– Sidney Pechett, Tạp chí Bờ biển, 1904

Tôi thấy Tiến sĩ bất hạnh ấy rất do dự, không biết phải làm thế nào; lúc đó, giọng nói trầm ấm, vang dội của Công tước râu đỏ đã giúp ông thoát khỏi tình huống khó xử này.

“Tôi đồng ý với ý kiến của ông Wang Đức, Tiến sĩ Haxterber. Nếu ông thảo luận trước với tôi, thì sẽ rất khôn ngoan đấy. Nhưng vì ông Holmes đã biết về chuyện này rồi, nếu chúng ta không mời ông ấy giúp đỡ điều tra, thì thật là vô lý. Ông Holmes ơi, ông hoàn toàn không cần phải ở khách sạn đâu; nếu ông cùng tôi đến dinh thự Houldernes, tôi sẽ rất vui mừng.”

“Cảm ơn Công tước. Để thuận tiện cho việc điều tra, tôi nghĩ việc ở lại tại hiện trường vụ án bí ẩn này sẽ hợp lý hơn.”

“Tùy ý ông, ông Holmes ạ. Nếu ông cần bất kỳ thông tin nào từ ông Wang Đức hoặc tôi, xin cứ yêu cầu.”

“Có lẽ tôi sẽ cần phải đến dinh thự để gặp ông,” Holmes nói, “Hiện tại, tôi chỉ muốn hỏi ông một điều: Liệu ông có nghĩ ra bất kỳ lời giải thích nào về sự mất tích bí ẩn của con trai mình không?”

“Không, thưa ông… Tôi không nghĩ ra được gì cả.”

“Nếu tôi phải đề cập đến những điều khiến ông đau lòng, xin hãy tha thứ cho tôi… Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác nữa. Theo ông, Phu nhân Công tước có liên quan gì đến vụ việc này không?”

Vị Thủ tướng vĩ đại này tỏ ra rất do dự. “Tôi không nghĩ vậy,” cuối cùng ông cũng trả lời.

“Một động cơ rõ ràng khác cho việc bắt cóc đứa trẻ chính là để đòi tiền chuộc… Vậy có ai đã đưa ra yêu cầu đó với ông chưa?”

“Không, thưa ngài.”

“Ngoài ra còn một vấn đề nữa, Đức công tước ạ – tôi được biết vào ngày xảy ra sự việc, Ngài đã viết thư cho con trai mình.”

“Không, tôi đã viết vào ngày hôm trước.”

“Nhưng con trai Ngài lại nhận được thư vào ngày hôm đó, phải không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Trong thư của Ngài có điều gì khiến cậu bé hoang mang hay thúc đẩy cậu ấy làm như vậy không?”

“Không, thưa ngài, chắc chắn không có gì cả.”

“Ngài tự mình gửi thư à?”

Câu trả lời của Đức công tước bị một thư ký vội vàng chen ngang: “Đức công tước chưa bao giờ có thói quen tự mình gửi thư,” anh ta nói, “Bức thư này cùng với các bức thư khác đều được để trên bàn làm việc; tôi mới là người đặt chúng vào túi thư.”

“Ngài chắc chắn rằng bức thư này nằm trong số đó?”

“Đúng vậy, tôi đã tự mình kiểm tra rồi.”

“Vào ngày hôm đó, Đức công tước đã viết bao nhiêu bức thư?”

“Khoảng 20 hoặc 30 bức – tôi thường xuyên trao đổi thư từ với nhiều người – nhưng chắc chắn điều này không liên quan trực tiếp đến vụ án này, phải không ạ?”

“Không hoàn toàn như vậy,” Holmes nói.

“Theo những gì tôi biết,” Đức công tước tiếp tục, “tôi đã đề nghị cảnh sát tập trung vào khu vực phía nam nước Pháp… Tôi đã nói rằng tôi không tin Nữ công tước sẽ khuyến khích con trai mình làm những hành động vô lý như vậy… Nhưng cậu bé quá cố chấp; với sự giúp đỡ và xúi giục của người Đức đó, cậu ấy có thể sẽ bỏ trốn đến nơi ở của Nữ công tước… Tôi nghĩ, Tiến sĩ Huxterber, chúng ta nên quay trở về Lâu đài Holdernes ngay bây giờ.”

Tôi nhận thấy Holmes vẫn muốn đặt thêm một số câu hỏi nữa, nhưng thái độ thiếu tế nhị của vị quý tộc này cho thấy cuộc phỏng vấn đã kết thúc. Rõ ràng, đối với một người có bản chất quý tộc sâu sắc như ông ấy, việc thảo luận về những chuyện riêng tư gia đình với một người lạ thật sự là điều không thể chấp nhận được… Và ông ấy lo lắng rằng mỗi câu hỏi mới đều có thể làm sáng tỏ thêm những chi tiết trong quá khứ gia đình mà ông ấy đã cố gắng che giấu một cách cẩn thận.

Sau khi vị quý tộc và thư ký rời đi, người bạn của tôi ngay lập tức bắt đầu cuộc điều tra với sự nhiệt tình như thường lệ. Phòng của đứa trẻ đã được kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng ngoại trừ việc xác nhận chắc chắn rằng chỉ có qua cửa sổ thì đứa trẻ mới có thể trốn thoát, không có bất kỳ manh mối mới nào được tìm thấy. Phòng và đồ đạc của giáo viên dạy tiếng Đức cũng không cung cấp thêm thông tin gì; phần cuối của giàn nho trước cửa sổ của ông ta đã gãy v

Sherlock Holmes rời khỏi nơi ở một mình và không trở lại cho đến sau 11 giờ tối. Anh ta đã lấy được một bản đồ quân sự của khu vực lân cận, mang vào phòng tôi, trải nó ra trên giường, đặt chiếc đèn ngay chính giữa bản đồ, sau đó bắt đầu hút thuốc; thỉnh thoảng, anh ta dùng ống thuốc phun ra khói vàng để chỉ vào những điểm quan trọng trên bản đồ.

“Vụ án này dần dần thu hút sự quan tâm của tôi, Watson,” anh ấy nói, “chắc chắn trên bản đồ có những địa điểm quan trọng liên quan đến vụ án này. Khi chúng ta mới bắt đầu điều tra, tôi muốn bạn nhận thức được những đặc điểm địa lý có thể có mối liên hệ mật thiết với cuộc điều tra của chúng ta.”

“Hãy cùng xem bản đồ này. Khối vuông màu đen này là trường tu viện; tôi đã đóng một cây kim vào đó. Đường này là con đường chính [175] – bạn có thể thấy nó đi qua trường từ đông sang tây, và trong vòng một dặm hai bên con đường này không hề có lối rẽ nào cả. Nếu hai người đó đã đi theo con đường này, thì chỉ có con đường này thôi.”

“Chúng ta may mắn khi có thể xác định được rằng vào đêm hôm đó, có nhiều người đã đi qua con đường này. Tại điểm tôi đặt ống thuốc, có một cảnh sát viên làng canh gác từ 12 giờ trưa đến 6 giờ tối. Như bạn thấy đây, đây là ngã tư đầu tiên ở phía đông. Người cảnh sát này nói rằng ông ấy chưa bao giờ rời khỏi vị trí của mình [176], và chắc chắn không ai, dù là người lớn hay trẻ em, có thể đi qua con đường đó mà không bị phát hiện. Tối nay tôi đã nói chuyện với người cảnh sát này, và theo tôi thấy, ông ấy là một người hoàn toàn đáng tin cậy. Vậy là phía này không có vấn đề gì nữa; bây giờ chúng ta cần xem xét phía bên kia. Ở đây có một nhà trọ tên là ‘Red Bull’. Chủ nhà trọ bị ốm, bà ấy đã sai người đến McElton gọi bác sĩ, nhưng bác sĩ lại đi khám bệnh cho một bệnh nhân khác, nên mãi đến sáng hôm sau mới đến. Mọi người trong nhà trọ đã chờ đợi suốt đêm, luôn có người theo dõi con đường lớn. Họ khẳng định không ai đi qua đó cả. Nếu lời khai của họ đáng tin cậy, thì chúng ta có thể chắc chắn rằng phía tây cũng không có vấn đề gì, và có thể nói rằng những kẻ bỏ trốn hoàn toàn không đi theo con đường này.”

“Nhưng còn xe đạp thì sao?” tôi đặt câu hỏi.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ sớm nói đến vấn đề xe đạp [177]. Tiếp tục suy luận của chúng ta: nếu hai người đó không đi theo con đường này, thì họ chắc chắn đã đi qua các làng mạc, hướng về phía bắc hoặc phía nam của trường tu viện – điều này là không thể nghi ngờ gì được. Hãy cùng xem xét hai khả năng này: phía nam của trường tu viện, như bạn thấy đây, là những khu đất

Chúng ta hãy đi về phía bắc – ở đây có một khu rừng nhỏ, được ghi chú là “rừng thưa”; cách đó một chút nữa là một vùng hoang dã gồ ghề, được gọi là Hoang dã Low Gill, trải dài khoảng mười dặm và dần dần nghiêng lên [178]. Bên cạnh vùng hoang dã này là dinh thự Haldernes, cách đường cao tốc mười dặm [179], còn cách vùng hoang dã chỉ sáu dặm thôi. Đó là một khu đất bằng phẳng bị bỏ hoang; một số nông dân đã chiếm giữ một số khu vực để nuôi cừu và bò [180]. Ngoài ra, chim cú và chim cò là những sinh vật duy nhất sống ở đây; cho đến khi bạn đi đến vùng đất cao Chesterfield thì mới có người ở. Nhìn kìa, ở đó có một nhà thờ, một số ngôi nhà nông thôn và một quán trọ. Càng đi xa, những ngọn núi càng trở nên dựng đứng hơn. Vì vậy, cuộc tìm kiếm của chúng ta nên bắt đầu từ đây, hướng về phía bắc.”

“Nhưng xe đạp thì sao?” Tôi kiên quyết hỏi.

“Thôi được rồi!” Holmes nói một cách không kiên nhẫn, “Một người giỏi đạp xe đạp chắc chắn không cần phải đi trên đường cao tốc đâu – trên vùng hoang dã có rất nhiều con đường nhỏ xuyên qua nhau, và vào lúc đó mặt trăng đã lên cao nhất. Ồ, cái gì vậy?!”

Tiếng gõ cửa vội vã vang lên, và ngay sau đó, Tiến sĩ Huxterbrough bước vào. Trong tay ông ấy cầm một chiếc mũ bóng chày màu xanh, trên đỉnh mũ có một biểu tượng hình chữ V màu trắng.

“Chúng ta cuối cùng cũng tìm thấy manh mối rồi!” Ông ấy hét lên, “Cảm ơn Chúa! Chúng ta cuối cùng cũng tìm thấy dấu vết của đứa bé quý giá đó rồi! – Đây là chiếc mũ của nó.”

“Tìm thấy ở đâu vậy?”

“Trong chiếc lều của những người Gypsy – những người Gypsy này đã cắm trại ở vùng hoang dã này và rời đi vào thứ Ba… Hôm nay, cảnh sát đã đuổi theo họ và kiểm tra chiếc lều của họ, rồi tìm thấy chiếc mũ này.”

“Họ giải thích điều này như thế nào?”

“Họ lấp liếm và nói dối – nói rằng họ tìm thấy chiếc mũ đó trên vùng hoang dã vào buổi sáng thứ Ba… Họ biết nó ở đâu… Những kẻ khốn nạn đó! Cảm ơn Chúa, tất cả họ đều đã bị giam giữ nghiêm ngặt… Sức răn đe của pháp luật, hay tiền bạc của công tước, chắc chắn sẽ khiến họ phải nói ra sự thật mà họ biết.”

“Cho đến nay, mọi việc vẫn diễn ra thuận lợi,” Holmes nói sau khi Tiến sĩ rời đi, “Ít nhất thì điều này cũng đã xác nhận rằng chúng ta phải tìm kiếm ở phía bắc của vùng Hoang dã Low Gill mới có thể tìm thấy manh mối… Cảnh sát địa phương thực sự không làm gì cả, ngoại trừ việc bắt giữ những ng

Ngày mai sáng sớm tôi sẽ đến gọi bạn, chúng ta cùng nhau ra ngoài thử vận may xem có thể tìm ra manh mối cho vụ án bí ẩn này không.”

Vào ngày hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, tôi mở mắt đã thấy bóng dáng cao ráo của Sherlock Holmes đứng bên cạnh giường mình – ông ăn mặc chỉnh tề và rõ ràng đã đi ra ngoài từ trước đó.

“Tôi đã kiểm tra khu vườn cỏ và chuồng xe đạp rồi,” ông nói, “Tôi cũng đã đi dạo quanh khu rừng nhỏ… Watson, Coco ở phòng bên cạnh đã sẵn sàng rồi; chúng ta phải nhanh lên, vì hôm nay chúng ta có rất nhiều việc quan trọng phải làm.”

Đôi mắt ông lấp lánh, má ông đỏ hồng vì hào hứng, giống như một người thợ khéo đang mong đợi thành phẩm tuyệt vời của mình sắp hoàn thành[181]. Đây là một Sherlock Holmes hoàn toàn khác biệt – người tích cực, tỉnh táo này hoàn toàn không giống với kẻ mơ mộng, có vẻ mặt u ám trên đại lộ Bách Kế. Nhìn thấy thân hình nhanh nhẹn, đầy năng lượng ấy, tôi cảm thấy rằng ngày hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày căng thẳng và mệt mỏi.

Tuy nhiên, buổi bắt đầu của ngày hôm đó lại khiến chúng tôi thất vọng. Chúng tôi tràn đầy hy vọng, vượt qua những khu đất hoang đầy than bùn và những con đường nhỏ quanh co, cuối cùng cũng đến được khu vực đất màu xanh nhạt rộng lớn này – chính là khu đầm lầy ngăn cách chúng tôi với dinh thự Holderness. Nếu đứa bé đó trở về nhà, chắc chắn nó sẽ đi qua đây, và không thể nào để lại dấu vết gì được. Nhưng dù là dấu vết của đứa bé hay kẻ Đức đó, chúng tôi đều không tìm thấy gì cả. Người bạn của tôi có vẻ mặt u ám, đi đi lại lại bên rìa đầm lầy, chăm chú quan sát từng vết bùn trên mặt đất phủ rêu xanh. Nhưng khắp nơi chỉ toàn là dấu vết của cừu; cách đó vài dặm còn có dấu vết móng bò… Không còn gì khác nữa[182].

Nhìn ra vùng đất hoang mênh mông, Sherlock Holmes nói với vẻ buồn bã: “Phía dưới còn có một khu đầm lầy nữa, ở giữa có một con đường hẹp. Này, nhìn này là cái gì?”

Chúng tôi đến một con đường nhỏ màu đen; ở giữa con đường, trên lớp đất ẩm ướt, rõ ràng có dấu vết của một chiếc xe đạp.

“À!” tôi hét lên, “Chúng ta đã tìm thấy rồi!”

Nhưng Sherlock Holmes lắc đầu, khuôn mặt ông đầy sự băn khoăn và mong đợi, chứ không phải niềm vui.

“Đó là một chiếc xe đạp, điều đó chắc chắn… nhưng không phải chiếc xe đạp đó,” ông nói, “Tôi rất am hiểu các loại dấu vết do lốp xe khác nhau để lại[183]; chiếc này, như bạn thấy đây, là loại lốp Dunlop[1

“Vì vậy, đây không phải là dấu vết do chiếc xe đạp của Hegel để lại.”

“Vậy thì, đây là của đứa trẻ kia ư?”

“Có khả năng như vậy, nếu chúng ta có thể chứng minh rằng đứa trẻ này sở hữu một chiếc xe đạp… Nhưng điều này hoàn toàn không thể xác định được. Dấu vết này, như bạn thấy đó, là do một chiếc xe đạp đi từ hướng trường học để lại.”

“Hoặc là đi về hướng trường học ư?”

“Không, không, Watson thân mến… Dấu vết sâu hơn chắc chắn là do bánh sau tạo ra; toàn bộ trọng lượng của xe đều tập trung ở bánh sau. Bạn thấy đấy, có vài nơi mà dấu vết của bánh sau đã che lấp đi những dấu vết sâu hơn do bánh trước để lại… Chắc chắn đây là xe đạp đi từ hướng trường học mà đến [186]. Điều này có thể liên quan đến cuộc điều tra của chúng ta, cũng có thể không… Nhưng trước khi tiếp tục đi xa hơn, chúng ta hãy cùng theo dõi dấu vết này ngược trở lại xem sao.”

Chúng ta theo dõi dấu vết ngược trở lại, và sau vài trăm mét, chúng ta thoát ra khỏi một khu đầm lầy ẩm ướt trong hoang dã; những dấu vết của chiếc xe đạp biến mất không còn nữa. Chúng ta tiếp tục đi theo con đường nhỏ và phát hiện ra một nơi khác, nơi có những giọt nước nhỏ rơi xuống… Tại đây, chúng ta lại thấy những dấu vết của chiếc xe đạp, mặc dù chúng gần như bị các dấu vết của móng vuốt bò xóa đi hết.

Càng đi về phía trước thì không còn dấu vết nào nữa, nhưng con đường nhỏ ấy dẫn thẳng vào “khu rừng rậm” – chính là khu rừng nhỏ phía sau trường học – chiếc xe hẳn là đã đi ra từ đó. Holmes ngồi trên một tảng đá lớn, hai tay đặt dưới cằm. Tôi hút hai điếu thuốc, trong khi anh ấy không hề nhúc nhích [187].

Hoa văn lốp xe thương hiệu Palmer

Hoa văn lốp xe thương hiệu Dunlop

“Ừm, ừm,” cuối cùng anh ấy nói, “Một kẻ ranh mãnh đã thay đổi hoa văn lốp xe của mình để để lại những dấu vết khó nhận biết; điều này hoàn toàn có thể xảy ra… Một kẻ tội phạm có thể nghĩ ra cách như vậy, tôi thực sự tự hào được đối đầu với họ… Chúng ta hãy bỏ qua vấn đề này đi, và quay trở lại khu đầm lầy, bởi vì vẫn còn rất nhiều nơi chúng ta chưa kiểm tra.”

Chúng ta tiếp tục điều tra ven bờ khu đầm lầy trên vùng hoang dã, và rất nhanh chóng, sự kiên trì của chúng ta đã được đền đáp xứng đáng – băng qua những khu đất thấp ẩm ướt của đầm lầy, chúng tôi tìm thấy một con đường nhỏ đầy bùn lầy. Khi Holmes tiến gần con đường ấy, anh ấy reo lên vì vui mừng – ở giữa con đường, có những dấu vết giống như là do một bó dây điện ma sát với mặt đất để lại; đó chính là dấu vết của lốp xe thương hiệu Palmer.

“Heidegger chắc chắn ở đây!” Holmes hét lên với niềm vui điên cuồng, “Phân tích của tôi có vẻ rất hợp lý, Watson.”

“Tôi chúc mừng bạn.”

“Nhưng chúng ta vẫn còn một quãng đường dài phía trước… Xin hãy đừng đi trên con đường nhỏ này – chúng ta hãy theo dõi những dấu vết đã để lại; tôi nghĩ chúng không còn xa nữa.”

Tuy nhiên, khi chúng ta tiếp tục đi về phía trước, chúng tôi phát hiện ra rằng khu vực này có rất nhiều đám đầm lầy nhỏ; mặc dù đôi khi chúng tôi không tìm thấy dấu vết của chiếc xe đạp, nhưng cuối cùng chúng tôi luôn có thể tìm lại được chúng.

“Bạn có nhận ra không?” Holmes nói, “Người đi xe đạp chắc chắn đang gặp khó khăn trong việc di chuyển… Điều này không thể nghi ngờ gì được… Nhìn những dấu vết này, hoa văn của cả hai bánh xe đều rõ ràng và sâu như nhau; điều này chỉ có thể cho thấy người đó đang dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên tay lái, giống như một người đang lao nhanh về phía trước… Trời ơi! Anh ta đã ngã!”

Trên những dấu vết do chiếc xe đạp để lại, có những vết loang lổ rộng lớn, hình dạng không đều, kéo dài vài mét; sau đó là một số dấu chân, và cuối cùng lại xuất hiện những dấu vết của lốp xe.

“Chiếc xe đã trượt sang một bên,” tôi nói.

Holmes nhặt lên một b

“Đứng ra xa đi, Watson! Đừng để lại bất kỳ dấu vết nào không cần thiết! Từ những gì chúng ta thấy ở đây, chúng ta biết được điều gì? Anh ta đã ngã và bị thương – sau đó đứng dậy, lên xe và tiếp tục đi, nhưng không có bất kỳ dấu vết nào khác cả. Con bò ở con đường này… Chắc chắn anh ta không thể bị một con bò đâm trọng thương được chứ? Không thể tin được! Nhưng tôi không thấy bất kỳ dấu vết của người nào khác cả. Chúng ta phải tiếp tục đi về phía trước, Watson. Chắc chắn, những vết máu và dấu vết của bánh xe sẽ giúp chúng ta tìm ra manh mối; anh ta không thể trốn thoát được đâu.”

Giữa con đường nhỏ, có một dấu vết giống như là do một bó dây điện ma sát vào mặt đất để lại.

– Sidney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1904

Cuộc tìm kiếm của chúng tôi không kéo dài lâu; dấu vết của bánh xe bắt đầu rẽ ngang một cách đột ngột trên con đường ẩm ướt và bóng loáng. Bỗng nhiên, khi tôi nhìn về phía trước, ánh sáng kim loại lóe lên từ đám hoa hồng dại đã thu hút sự chú ý của tôi. Chúng tôi kéo ra một chiếc xe đạp; bánh xe mang thương hiệu Palmer, một bàn đạp bị cong, toàn bộ phần trước của xe đều bị máu bẩn đầy, cảnh tượng thật kinh hoàng. Ở phía bên kia bụi cây thấp, một đôi giày lộ ra ngoài. Chúng tôi chạy đến và phát hiện ra người đạp xe bất hạnh đó đang nằm đó. Anh ta cao lớn, râu rậm, đeo kính; một tấm kính trong đó đã vỡ. Cái chết của anh ta là do đầu bị một cú đánh mạnh, một phần xương sọ bị vỡ nát… Việc anh ta vẫn có thể tiếp tục đi xe đạp sau khi bị thương nặng như vậy cho thấy sức sống mãnh liệt và lòng dũng cảm phi thường của anh ta. Anh ta vẫn đang mang giày, nhưng không mang tất; chiếc áo khoác mở ra để lộ chiếc áo ngủ bên trong… Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là vị giáo viên tiếng Đức đó.

Holmes cẩn thận quay người nạn nhân lại và kiểm tra kỹ lưỡng. Sau đó, anh ta ngồi xuống suy nghĩ một lúc; từ vẻ nhăn mặt của anh, tôi có thể thấy rằng phát hiện kinh hoàng này dường như không mang lại nhiều thông tin hữu ích cho cuộc điều tra của chúng ta.

“Thật khó để quyết định bước tiếp theo nên làm gì, Watson,” cuối cùng anh ấy nói, “Tôi muốn tiếp tục điều tra… Chúng ta đã dành quá nhiều thời gian rồi; không thể lãng phí thêm một giờ nào nữa. Mặt khác, chúng ta cũng cần phải báo cáo phát hiện này cho cảnh sát, để đảm bảo rằng xác chết của người đáng thương này được chăm sóc cẩn thận.”

“Tôi có thể đưa lá thư của bạn đến cho họ.”

“Nhưng tôi cần sự đồng hành và giúp đỡ của bạn. Khoan đã! C

“Watson,” anh ấy nói, “sáng nay chúng ta đã nhận được hai manh mối: một là chiếc xe đạp được trang bị lốp thương hiệu Palmer, và chúng ta đã thấy những gì nó giúp chúng ta tìm ra; cái còn lại là chiếc xe đạp có lốp thương hiệu Dunlop đã được sửa chữa. Trước khi điều tra manh mối này, hãy suy nghĩ kỹ xem chúng ta thực sự biết những gì để có thể tận dụng chúng một cách hiệu quả nhất, và phân biệt rõ ràng những thông tin quan trọng với những thông tin ít quan trọng.”

“Trước hết, tôi muốn bạn hiểu rằng đứa trẻ đó chắc chắn đã tự nguyện rời đi – nó đã nhảy xuống từ cửa sổ rồi đi mất, hoặc là một mình hoặc cùng với người khác [188]; điều này là chắc chắn.”

Tôi đồng ý với quan điểm của anh ấy.

“Vậy thì, bây giờ hãy quay trở lại với vị giáo viên tiếng Đức không may mắn đó – khi đứa trẻ bỏ trốn, nó vẫn mặc đầy đủ quần áo, nên rõ ràng nó đã biết trước mình sẽ làm gì; nhưng người Đức đó lại đi mà không mang tất, điều này cho thấy trước đó anh ta chắc chắn không hề chuẩn bị gì cả.”

“Không nghi ngờ gì cả.”

“Tại sao anh ta lại ra ngoài? Bởi vì từ cửa sổ phòng ngủ, anh ta đã thấy đứa trẻ đó bỏ trốn; vì anh ta muốn đuổi kịp nó và đưa nó trở lại – anh ta đã cưỡi xe đạp đuổi theo đứa trẻ đó, và trên đường đuổi đã gặp phải tai nạn không may.”

“Có vẻ như là vậy.”

“Bây giờ tôi sẽ nói đến phần quan trọng nhất trong quan điểm của mình – khi một người lớn đuổi theo một đứa trẻ, thường thì họ sẽ chạy bộ để đuổi kịp, bởi vì họ biết mình sẽ bắt kịp đứa trẻ đó; nhưng người Đức đó lại không làm vậy, mà thay vào đó anh ta đã sử dụng xe đạp của mình – tôi nghe nói anh ta là một tay đua xe đạp giỏi; nếu anh ta không thấy đứa trẻ đó có thể chạy nhanh như vậy, anh ta sẽ không làm như vậy đâu.”

Người đàn ông đáng thương đó nằm đó.

Sydney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1904

“Điều này liên quan đến chiếc xe đạp kia.”

“Chúng ta hãy tiếp tục suy nghĩ về tình huống lúc đó: sau khi rời khỏi trường học khoảng năm dặm, anh ta đã gặp phải tai nạn không may – hãy nhớ rằng, anh ta không chết vì bị bắn, bởi vì ngay cả trẻ con cũng có thể bị bắn; anh ta chết vì bị một cú đánh mạnh mẽ từ một bàn tay hung hãn; vậy thì trong quá trình bỏ trốn, đứa trẻ đó chắc chắn có người đồng hành cùng. Họ đã chạy rất nhanh – bởi vì một tay đua xe đạp giỏi đã phải đuổi theo họ suốt năm dặm mới bắt kịp; tuy nhiên, khi chúng ta kiểm tra khu vực xảy ra thảm kịch, chú

“Đúng vậy!” anh ấy nói, “Cách bạn giải thích rất sáng suốt — chuyện không thể như tôi đã mô tả, vì vậy chắc chắn có điều gì đó tôi đã nói sai. Nhưng hãy suy nghĩ xem, bạn có thể chỉ ra những điểm nào tôi đã sai không?”

“Liệu anh ta có bị vỡ sọ do ngã không?”

“Trong đầm lầy ư, Watson?”

“Tôi không thể nghĩ ra được.”

“Đi thôi, chúng ta đã từng giải quyết những vấn đề tồi tệ hơn này trước đây — ít nhất chúng ta còn có rất nhiều thông tin; chỉ cần chúng ta biết cách sử dụng chúng… Nào, chúng ta đã dùng hết những manh mối mà chiếc xe đạp có lốp Palmer mang lại rồi; bây giờ hãy xem xét chiếc xe đạp có lốp Dunlop đã được sửa chữa có thể cho chúng ta biết điều gì không.”

Chúng tôi tìm thấy dấu vết của chiếc xe đạp đó và đi theo con đường đó một quãng, nhưng rất nhanh sau đó địa hình hoang dã bắt đầu dốc lên thành một con dốc dài, phủ đầy cỏ heather. Chúng tôi đã qua con kênh đó, và không thể hy vọng rằng những dấu vết này sẽ còn giúp ích gì cho chúng tôi nữa. Tại nơi con đường có lốp Dunlop kết thúc, có một con đường dẫn đến dinh thự Haldanes, đó là tòa lâu đài uy nghiêm cao chót vót cách chúng tôi vài dặm về phía bên trái, đồng thời cũng dẫn đến một ngôi làng nhỏ màu xám ở phía trước, đó chính là đường cao tốc Chesterfield.

Khi chúng tôi đến khách sạn bẩn thỉu với biển hiệu gà đá treo trước cửa, Holmes bỗng nhiên rên rỉ một tiếng và đặt tay lên vai tôi để tránh ngã. Anh ấy đã từng trải qua những trường hợp bị căng dây chân đến mức không thể làm gì được. Anh ấy lê bước khó khăn đến trước cửa, nơi có một ông già da đen đang ngồi xổm, miệng cầm một cái ống thuốc làm từ đất đen.

“Xin chào, ông Ruben Hayes,” Holmes nói.

“Ông là ai, làm sao ông biết tên tôi?” người nông dân đó trả lời, đôi mắt xảo quyệt ánh lên sự nghi ngờ.

“À, trên biển hiệu trên đầu ông đang viết rõ mà — rất dễ để nhận ra ai là chủ nhà. Tôi đoán là trong chuồng ngựa của ông chắc không có xe ngựa hay thứ gì tương tự đâu nhỉ?”

“Vâng, tôi không có.”

“Chân tôi thực sự không thể đặt xuống đất được.”

“Vậy thì đừng đặt xuống đất.”

“Nhưng tôi không thể đi được.”

“À, vậy thì hãy nhảy đi.”

Thái độ của ông Ruben Hayes rất thiếu lịch sự, nhưng Holmes vẫn đối xử với ông ta một cách ân cần.

“Bạn xem này, bạn tôi,” Holmes nói, “tình hình của tôi bây giờ thực sự rất tồi tệ. Thậm chí nếu chỉ cần có thể tiến lên phía trước, tôi cũng không ngại phải làm bất cứ điều gì.”

“Tôi cũng không ngại đâu,” chủ cửa hàng với tính tình khó ưa nói.

Anh ta lê bước khó khăn đến trước cửa.

Sydney Pechett, “Tạp chí Bờ biển”, 1904

“Chuyện của tôi rất quan trọng — tôi sẵn lòng trả một đồng vàng để mượn chiếc xe đạp của bạn.”

Chủ cửa hàng dựng tai lên.

“Bạn định đi đâu vậy?”

“Đến Lâu đài Houldenes.”

“Tôi đoán là bạn bạn của Công tước phải không?” Chủ cửa hàng nói trong khi nhìn vào bộ quần áo đầy bùn đất của chúng tôi bằng ánh mắt mỉa mai.

Holmes mỉm cười nhẹ nhàng.

“Dù sao thì ông ấy cũng sẽ rất vui khi gặp chúng tôi.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì chúng tôi mang đến cho ông ấy tin tức về con trai mất tích của mình.”

Chủ cửa hàng rõ ràng rất ngạc nhiên.

“Gì cơ? Các bạn đã tìm thấy dấu vết của con trai ông ấy à?”

“Có người nói rằng cậu bé ấy đang ở Liverpool. Cảnh sát có thể sẽ tìm thấy cậu ấy bất cứ lúc nào.”

Khuôn mặt già nua, râu ria um tùm và vẻ mặt u ám của người đàn ông lại một lần nữa thay đổi nhanh chóng — anh ta bỗng trở nên hiền lành hơn.

“Tôi không chúc phúc cho ông ấy như hầu hết mọi người cũng có lý do của mình,” anh ta nói, “bởi vì tôi từng là người chỉ huy đội ngựa của ông ấy, và ông ấy đã đối xử rất tệ với tôi — chính ông ấy đã sa thải tôi mà không nói một lời nào [189]. Nhưng tôi rất vui khi biết con trai của Công tước đang ở Liverpool, và tôi sẽ giúp các bạn đưa tin này đến lâu đài của ông ấy.”

“Cảm ơn bạn,” Holmes nói, “Chúng tôi sẽ ăn uống trước, sau đó bạn hãy đem xe đạp đến đây.”

“Tôi không có xe đạp đâu.”

Holmes lấy ra một đồng vàng một bảng Anh.

“Tôi nói thật với bạn, tôi không có xe đạp. Tôi sẽ cho hai con ngựa của mình để các bạn đi đến lâu đài.”

“Được thôi,” Holmes nói, “Chúng ta hãy ăn xong rồi mới bàn chuyện này.”

Khi chúng tôi hai người được để lại trong căn bếp lát đá, chân bị trật của Holmes lại phục hồi với tốc độ đáng ngạc nhiên. Đã gần buổi tối, và chúng tôi chưa ăn gì kể từ sáng sớm, vì vậy việc ăn uống mất khá nhiều thời gian. Holmes luôn đắm chìm trong suy nghĩ; vài lần anh ta đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài cẩn thận — cửa sổ nhìn ra một sân bẩn thỉu, ở góc xa có một tiệm rèn, một đứa trẻ lộn xộn đang làm việc. Bên kia là chuồng ngựa. Một lần nữa, Holmes đến bên cửa sổ, rồi ngồi xuống… bỗng nhiên anh ta la lên và nhảy dựng đứng từ ghế lên.

“Trời ơi! Watson, tôi tin mình đã tìm ra câu trả lời rồi!” anh ta hét lên, “Đúng vậy, chắc chắn là như vậy. Watson, anh còn nhớ dấu vết móng bò mà chúng ta thấy hôm nay không?”

“Vâng, có một số.”

“Ở đâu?”

“À, khắp nơi cả – trong đầm lầy, trên con đường nhỏ, và ngay gần nơi kẻ đáng thương Heddler gặp nạn.”

“Hoàn toàn đúng. Vậy thì, Watson, trên cánh đồng hoang này, anh đã thấy bao nhiêu con bò?”

“Tôi không nhớ đã thấy con bò nào cả.”

“Thật kỳ lạ, Watson… Chúng ta liên tục thấy dấu vết móng bò dọc đường, nhưng lại không gặp một con bò nào cả – thật là lạ lùng, phải không?”

“Vâng, quả thực rất lạ.”

“Watson, hãy cố gắng nhớ lại xem: trên con đường nhỏ, anh có thể nhìn thấy những dấu vết đó không?”

“Vâng, có thể.”

“Anh có nhớ đôi khi những dấu vết đó có hình dạng như thế này không?” – Anh ta sắp xếp một số mẩu bánh mì thành hình dạng đó – „Đôi khi lại giống như thế này“ – „Và đôi khi lại là như thế này“ – „Anh còn nhớ không?“

“Không, tôi không nhớ nữa.”

“Nhưng tôi nhớ rõ… Tôi có thể thề điều đó… Chỉ có thể đợi đến khi có thời gian mới quay lại kiểm tra lại. Lúc đó tôi thật sự quá ngu ngốc, không đưa ra kết luận nào cả.”

“Kết luận của anh là gì?”

“Chỉ có thể nói đó là một con bò rất đặc biệt… Nó vừa đi bộ, vừa chạy, vừa lao nhanh như bay [190]. Trời ơi! Watson, trí óc của một chủ nhà trọ ở làng quê không thể nào nghĩ ra cái bí mật như thế này được… Có vẻ như bây giờ chúng ta ra ngoài thì sẽ không ai phát hiện ra chúng ta đâu… Ngoại trừ đứa bé ở tiệm rèn kia… Chúng ta hãy lẻn ra ngoài xem liệu có thể tìm ra điều gì không…”

Trong căn chuồng ngựa đang lung lay đó, có hai con ngựa lông rối bù, chưa được chải chuốt. Holmes nhấc chân sau của một trong những con ngựa đó lên và bật cười lớn.

“Lốp ngựa cũ, nhưng đinh lốp thì mới… Điều này thật sự rất kỳ lạ. Hãy đến tiệm rèn xem sao.”

Đứa bé kia vẫn tiếp tục làm việc, không hề để ý đến chúng tôi. Tôi thấy ánh mắt của Holmes liên tục quan sát đống sắt vụn và gỗ vụn trên mặt đất… Nhưng bỗng nhiên, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân phía sau… Đó là chủ nhà tiệm rèn đang đến. Anh ta có hàng lông mày rậm, ánh mắt hung dữ; khuôn mặt đen sạm của anh ta co giật vì căng thẳng… Trong tay anh ta cầm một cây gậy có đầu bằng sắt; khi bước vào, anh ta tỏ ra rất hung hăng… Tôi không khỏi vuốt ve khẩu súng trong túi mình…

“Hai tên thám tử đáng ghét kia!”

Anh ta hét lên: “Các người đang làm gì ở đây vậy?”

“Có chuyện gì vậy, thưa ông Ruben Hays?” Holmes nói một cách bình tĩnh, “Nếu ông nói như vậy, người khác sẽ nghĩ rằng ông đang sợ chúng tôi phát hiện ra điều gì đó đấy.”

Chủ cửa hàng cố gắng kiểm soát bản thân; đôi mép miệng anh ta co giật lại, và anh ta cố gắng nở một nụ cười giả tạo — nhưng nụ cười đó còn đáng sợ hơn cả vẻ mặt cau có của anh ta.

“Ông cứ tự do kiểm tra cửa hàng rèn của tôi đi,” anh ta nói, “Nhưng thưa ông, tôi không thích khi ai đó tự tiện xâm nhập vào không gian riêng của tôi mà không được phép. Vì vậy, tốt nhất là ông nhanh chóng thanh toán và rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

“Được thôi, thưa ông Hays, chúng tôi không có ý xấu,” Holmes nói, “Chúng tôi chỉ muốn nhìn chiếc ngựa của ông một chút thôi… Nhưng có vẻ như chúng tôi vẫn sẽ phải đi bộ thôi; dường như con đường cũng không quá xa.”

“Từ đây đến cổng lớn của dinh công tước không quá hai dặm đâu; đó là con đường bên trái kia.” Anh ta nhìn chúng tôi bằng ánh mắt tức giận cho đến khi chúng tôi rời khỏi cửa hàng của anh ta.

Chúng tôi chưa đi được bao xa đã dừng lại ngay sau khi rẽ qua một góc đường – khi chủ cửa hàng không còn thể nhìn thấy chúng tôi nữa, Holmes lập tức dừng lại.

“Đúng như những gì trẻ con thường nói, chúng tôi cảm thấy rất ấm áp trong khách sạn đó,” anh ấy nói, “Cứ mỗi bước rời khỏi khách sạn, tôi lại cảm thấy lạnh hơn… Không, tôi không thể rời khỏi nơi này được.”

“Tôi chắc chắn rằng,” tôi nói, “Lubin Hays biết rõ toàn bộ sự việc này… Tôi chưa từng gặp ai hiểu rõ mọi chuyện một cách tự nhiên như anh ta.”

“Hai kẻ điều tra đáng ghét kia!” anh ta la lên.

– Frederick Dorr Steele, *Tạp chí Collier*, 1904

“Ồ, anh ta đã để lại ấn tượng như vậy với bạn à? Ở đó có ngựa và cũng có xưởng rèn… Đúng vậy, khách sạn ‘Đấu gà’ này quả là một nơi thú vị… Tôi nghĩ chúng ta nên quan sát nó thêm một chút nữa.”

Phía sau chúng tôi là một dãy đồi dốc, nơi có những tảng đá vôi màu xám lớn lăn lộn. Chúng tôi rời khỏi con đường lớn và bắt đầu đi lên núi. Khi tôi nhìn về phía dinh thự của Công tước Holderness, tôi thấy một người đang đi xe đạp lao về phía chúng tôi.

“Nằm xuống, Watson!” Holmes hét lên, đồng thời dùng tay đẩy mạnh vào vai tôi. Chúng tôi vừa kịp ẩn náu thì người đó đã lao qua con đường bên cạnh chúng tôi. Xuyên qua làn bụi bay mù mịt, tôi thoáng nhìn thấy khuôn mặt hoảng loạn và tái nhợt của anh ta… Mọi nét trên khuôn mặt anh ta đều toát lên vẻ kinh hoàng; miệng anh ta mở to, đang nhìn chằm chằm về phía trước… Người đó giống như một bức tranh hài hước kỳ lạ về Gia Minh Thế · Wang Đức mà chúng tôi đã gặp vào tối hôm qua…

“Thư ký của Công tước!” Holmes hét lên, “Nhanh lên, Watson, chúng ta hãy xem anh ta đang làm gì.”

Chúng tôi leo qua từng tảng đá và sau một lúc đã đến nơi có thể nhìn thấy cửa trước của khách sạn. Chiếc xe đạp của Wang Đức đang được đậu bên cạnh bức tường cửa ra vào; bên trong căn phòng không có ai di chuyển, và bên cạnh cửa sổ cũng không thấy bóng dáng ai cả. Lúc này, mặt trời đã khuất sau những tòa tháp cao của dinh thự Công tước Holderness, và bóng tối dần buông xuống. Trong sương mù, chúng tôi nhìn thấy hai chiếc đèn gas được treo trong chuồng ngựa của khách sạn. Không lâu sau, tiếng móng ngựa vang lên; một chiếc xe ngựa đã đến con đường lớn và lao về phía dinh thự Công tước Holderness với tốc độ nhanh chóng.

“Bạn nghĩ sao về chuyện này, Watson?” Holmes thì thầm.

“Có vẻ như là người đó đang bỏ trốn.”

“Theo những gì tôi nhìn thấy, chỉ có một mình người đó ở trong chiếc xe ngựa nhẹ đó… Vậy thì chắc chắn người đó không phải là ông Gia Minh Thế · Wang Đức, bởi vì lú

Bỗng nhiên, trong bóng tối xuất hiện một ánh sáng đỏ rực; bên trong ánh sáng ấy là bóng dáng của người thư ký – anh ta đang nhìn ra phía bóng tối, rõ ràng là đang chờ đợi ai đó. Sau đó, tiếng bước chân vang lên trên con đường; nhờ vào khoảnh khắc ánh sáng ấy, chúng ta nhìn thấy bóng dáng thứ hai. Cánh cửa đóng lại, và mọi thứ lại chìm vào bóng tối. Năm phút sau, một chiếc đèn được bật sáng trong một căn phòng ở tầng dưới.

“Có vẻ như đây là một thói quen rất kỳ lạ của khách sạn ‘Đấu gà’,” Holmes nói, “Quán bar nằm ở phía bên kia.”

“Đúng vậy, những người này chính là những khách thuê phòng riêng, như mọi người vẫn nói… Vậy thì, vào lúc đêm khuya như thế này, ông Wang Đức đang làm gì trong cái ‘hang động tối tăm’ kia? Người đến gặp ông ấy là ai? Watson, chúng ta thực sự phải mạo hiểm một chút để tìm hiểu rõ hơn về chuyện này.”

Người đó đã lao qua con đường bên cạnh chúng ta.

– Sidney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1904

Chúng tôi lén lút đi xuống dốc đồi, đến con đường lớn, rồi bước nhẹ nhàng đến trước cửa khách sạn. Chiếc xe đạp vẫn đang dựa vào tường; Holmes châm một que diêm để soi vào bánh xe phía sau [192]. Khi ánh lửa chiếu vào chiếc lốp Dunlop đã được sửa chữa, tôi nghe thấy anh ấy cười khẽ một tiếng. Phía trên đầu chúng tôi là những cửa sổ đang sáng đèn.

“Tôi phải nhìn qua cửa sổ này xem, Watson… Nếu bạn cúi xuống và dựa vào tường, tôi nghĩ tôi có thể nhìn thấy được.”

Không lâu sau, hai chân anh ấy đã đặt lên vai tôi, nhưng anh ấy không đứng thẳng ngay lập tức mà lại ngồi xuống ngay.

“Hãy đi thôi, bạn tôi,” anh ấy nói, “Chúng ta đã làm việc quá lâu trong ngày hôm nay rồi… Tôi nghĩ chúng ta đã thu thập được tất cả những thông tin cần thiết. Trường học còn ở xa nữa, chúng ta nên đi nhanh thôi.”

Trong suốt quãng đường mệt mỏi vượt qua vùng hoang dã, anh ấy hầu như không nói gì cả. Đến trường, anh ấy cũng không vào bên trong mà tiếp tục đi về phía ga xe điện McElton, nơi anh ấy gửi vài bức điện. Buổi tối, tôi nghe thấy anh ấy đang an ủi Tiến sĩ Haxterberg, người đang vô cùng đau buồn vì cái chết của giáo viên tiếng Đức… Sau đó, anh ấy vào phòng tôi và vẫn tràn đầy năng lượng như khi chúng tôi bắt đầu hành trình vào buổi sáng. “Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, bạn tôi,” anh ấy nói, “Tôi cam đoan rằng trước tối mai, chúng ta sẽ giải mã được bí ẩn của vụ án này.”

Vào sáng hôm sau, lúc 11 giờ, bạn tôi và tôi đang đi trên con đường được bao phủ bởi cây tuyết tùng tại

Khi ánh lửa chiếu rọi lên chiếc lốp Dunlop đã được sửa chữa, tôi nghe thấy anh ấy cười khẽ một tiếng.

– Sidney Pechet, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1904

“Các bạn đến để gặp Công tước phải không? Nhưng tôi xin lỗi, Công tước đang không khỏe; những tin tức buồn bã khiến ông ấy rất lo lắng. Hôm qua chiều, chúng tôi nhận được điện báo từ Tiến sĩ Hacksterber, trong đó ông ấy thông báo về việc các bạn đã tìm ra manh mối.”

“Tôi nhất định phải gặp Công tước, ông Wang Đức ơi.”

“Nhưng ông ấy đang ở trong phòng của mình.”

“Vậy thì tôi sẽ vào phòng ông ấy để gặp.”

Chỉ sau một lát, hai chân anh ta đã đặt lên vai tôi.

– Sà Châu · Raymond Macaulay, “Hồi ký trở về” (Nhà xuất bản McCullough Phillips), năm 1905

Thái độ bình tĩnh và quyết đoán của Sherlock Holmes đã cho thấy rằng việc tranh luận với vị thư ký này là vô ích.

“Được thôi, ông Sherlock Holmes, tôi sẽ báo với Công tước rằng ông đang ở đây.”

Khoảng một giờ sau, vị quý tộc vĩ đại đó xuất hiện – khuôn mặt ông trở nên tái nhợt hơn so với trước, đôi vai co lại; tôi cảm thấy ông già đi rất nhiều so với buổi sáng hôm trước. Sau khi chào hỏi chúng tôi một cách trang nghiêm và lịch sự, ông ngồi xuống bên cạnh bàn làm việc, bộ râu đỏ của ông rủ xuống mặt bàn.

“Có chuyện gì vậy, ông Sherlock Holmes?” ông hỏi.

Nhưng người bạn của tôi lại nhìn chằm chằm vào vị thư ký đứng bên cạnh ghế của Công tước.

“Công tước, nếu ông Wang Đức không có mặt ở đây, tôi có thể nói chuyện một cách thoải mái hơn.”

Khuôn mặt vị thư ký càng trở nên tái nhợt hơn, và ông ta liếc nhìn Sherlock Holmes một cái hung dữ.

“Nếu Công tước muốn vậy…”

“Đúng vậy, đúng vậy… Tốt nhất là ông ấy đi ra ngoài. Ông Sherlock Holmes, ông muốn nói điều gì?”

Người bạn của tôi chờ đến khi vị thư ký rời đi và đóng cửa hoàn toàn mới tiếp tục nói. “Sự thật là như this, Công tước,” ông ấy nói, “đồng nghiệp của tôi, bác sĩ Watson, và tôi đã nhận được lời hứa từ Tiến sĩ Hacksterber rằng việc giải quyết vụ án này sẽ được trả thù lao; tôi hy vọng Công tước có thể xác nhận điều này trực tiếp.”

“Tất nhiên rồi, ông Sherlock Holmes.”

“Nếu như ông ấy nói đúng, ai có thể chỉ ra nơi con trai của Công tước đang ở sẽ nhận được 5000 bảng Anh, phải không?”

“Hoàn toàn đúng vậy.”

“Và nếu ai có thể nói ra tên người đang giữ con trai của Công tước, họ sẽ nhận thêm 1000 bảng Anh nữa, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Việc này không chỉ bao gồm những kẻ đã đưa con trai ngài đi mất, mà còn bao gồm cả những kẻ âm mưu giam giữ cậu bé ấy nữa phải không?”

“Vâng, đúng vậy,” Công tước nói một cách bực bội, “Thưa ông Sherlock Holmes, nếu công việc điều tra của ông được thực hiện tốt, ông sẽ không phàn nàn về số tiền thù lao ít ỏi đâu.”

Người bạn của tôi đang thèm thuồng vuốt ve đôi bàn tay gầy guộc của mình; điều này khiến tôi rất ngạc nhiên—vì tôi biết anh ta luôn là người kiêu hãnh và cao quý.

“Tôi thấy sổ séc của ngài đang nằm trên bàn đấy,” anh ta nói, “Nếu ngài viết cho tôi một tờ séc trị giá 6000 bảng Anh, tôi sẽ rất vui lòng—tốt nhất là ngài hãy ký vào đó dòng chữ [193], ‘Chi nhánh Oxford Street của Ngân hàng Thủ đô và Các Huyện’[194]; đó là ngân hàng đại lý của tôi.”

Công tước ngồi thẳng ngắn trên ghế, nhìn chằm chằm vào người bạn của tôi.

“Ông đang đùa à? Thưa ông Sherlock Holmes, đây không phải là chuyện đùa đâu.”

“Không hề đùa đâu, Công tước—tôi chưa bao giờ nghiêm túc đến thế này.”

“Vậy ông muốn nói điều gì?”

“Ý tôi là tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và xứng đáng nhận được khoản thù lao này—tôi biết con trai ngài đang ở đâu, và có ít nhất vài người đang giam giữ cậu bé ấy.”

Râu đỏ của Công tước càng trở nên đỏ thêm trên khuôn mặt tái nhợt đáng sợ của ông.

“Con trai tôi đang ở đâu?” ông thốt lên, hít thở gấp gáp.

“Bây giờ, hay nói đúng hơn là tối qua, cậu bé ấy đang ở khách sạn ‘Đấu Gà’, cách cổng vườn của ngài hai dặm.”

Công tước tựa người vào ghế.

“Vậy ông muốn truy tố ai?”

Câu trả lời của Sherlock Holmes khiến mọi người đều ngạc nhiên—anh ta nhanh chóng tiến lại gần và đặt tay lên vai Công tước.

“Tôi muốn truy tố ngài,” anh ta nói, “Bây giờ, xin ngài viết séc cho tôi đi!”

Tôi sẽ không bao giờ quên cảnh Công tước bật dậy từ ghế, nắm chặt đôi tay mình như thể đang rơi xuống vực sâu… Sau đó, với sự kiểm soát bản thân đặc biệt của một quý tộc, ông ngồi xuống lại, úp mặt vào hai tay. Phải mất vài phút mới ngài nói lời.

“Ông biết bao nhiêu thông tin?” cuối cùng, ông hỏi, nhưng không ngẩng đầu lên.

“Tối qua, tôi đã thấy các ngài ở cùng nhau.”

“Ngoài người bạn của ông, còn có ai khác biết chuyện này không?”

“Tôi chưa kể với bất kỳ ai cả.”

Công tước run rẩy cầm lấy bút máy và mở sổ séc của mình.

“Tôi sẽ giữ lời, thưa ông Sherlock Holmes—tôi sẽ viết séc cho ông ngay bây giờ, dù thông tin này thật sự không mấy mong muốn đối v

“Tôi thật sự rất khó hiểu ý của Công tước.”

“Tôi phải nói rõ hơn một chút, thưa Holmes – nếu chỉ có hai người các bạn biết về sự việc này, thì không có lý do gì để nó lan truyền ra bên ngoài… Tôi nghĩ mình nợ ông 12.000 bảng Anh, đúng không ạ?”

Holmes cười và lắc đầu.

“Công tước, e rằng vấn đề này không thể được giải quyết một cách đơn giản như vậy… Cái chết của giáo viên trường học vẫn cần được giải thích.”

“Nhưng Gia Minh Thế hoàn toàn không biết gì về chuyện này; ông không thể để anh ta phải chịu trách nhiệm cho điều đó được… Đó là hành động của những kẻ ác ôn mà anh ta đã thuê.”

“Tôi buộc phải nghĩ như vậy, Công tước… Khi một người phạm tội, về mặt đạo đức, họ cũng phải chịu trách nhiệm cho mọi tội ác khác mà hành động đó gây ra.”

“Về mặt đạo đức, thưa Holmes, ông nói đúng không nghi ngờ gì… Nhưng về mặt pháp luật thì không hề như vậy… Một người không thể bị trừng phạt chỉ vì một vụ án mạng mà họ không có mặt tại hiện trường… Hơn nữa, anh ta cũng ghét bỏ hành động đó như ông vậy… Wang Đức khi nghe tin này, đã thành thật khai báo hết với tôi… Anh ta rất sợ hãi và hối tiếc… Chỉ trong vòng một giờ, anh ta đã cắt đứt mọi liên lạc với kẻ sát nhân… Ôi, Holmes, ông phải cứu anh ta… Tôi nói thật với ông, ông phải cứu anh ta!” Công tước không thể kiểm soát bản thân nổi nữa; khuôn mặt ông co giật, ông đi đi lại lại trong phòng, hai tay vung vẩy trên không… Cuối cùng, ông lại bình tĩnh trở lại và ngồi xuống bàn, “Tôi cảm ơn các bạn đã đến đây trước khi thông báo cho bất kỳ ai khác,” ông nói, “Ít nhất chúng ta có thể cùng nhau suy nghĩ xem làm thế nào để ngăn chặn những lời đồn đại đáng ghét này.”

“Đúng vậy,” Holmes nói, “Tôi nghĩ, Công tước, chỉ có sự thành thật tuyệt đối giữa chúng ta mới có thể giải quyết vấn đề này… Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ ông, nhưng để làm được điều đó, tôi cần phải biết rõ toàn bộ sự việc… Tôi biết ông đang nói về Gia Minh Thế và Wang Đức… Và tôi cũng biết rằng anh ta không phải là kẻ sát nhân.”

“Đúng vậy, kẻ sát nhân đã trốn thoát rồi.”

Sherlock Holmes mỉm cười một cách nghiêm túc.

“Công tước có lẽ chưa từng nghe đến những danh tiếng nhỏ bé mà tôi có… Nếu không, ông sẽ không nghĩ rằng việc tránh khỏi sự điều tra của tôi lại dễ dàng đến thế… Theo những gì tôi biết, ông Ruben Hess đã bị bắt vào lúc 11 giờ tối hôm qua… Sáng nay, trước khi rời trường học, tôi nhận được điện báo từ

Vương công ngả người ra sau ghế, nhìn bạn tôi với vẻ ngạc nhiên.

“Có vẻ như anh sở hữu một sức mạnh phi thường,” ông nói, “Vậy là Ruben Hays đã bị bắt rồi sao? Tôi rất vui khi biết điều này… Miễn là nó không ảnh hưởng đến số phận của Gia Minh Thế.”

“Thư ký của ngài ạ?”

“Không, thưa ngài, đó là con trai tôi.”

Lúc này, Holmes tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Tôi phải thừa nhận rằng tôi hoàn toàn không biết chuyện này, Vương công. Ngài hãy giải thích rõ hơn cho tôi được.”

“Tôi sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì với anh—tôi đồng ý với quan điểm của anh—trong tình huống khốn cùng này, do sự ngu dại và ghen tuông của Gia Minh Thế gây ra, chỉ có sự thành thật tuyệt đối mới là lựa chọn tốt nhất. Khi tôi còn trẻ, thưa Holmes, tôi đã yêu một cách say đắm… Tôi đã cầu hôn cô ấy, nhưng cô ấy từ chối với lý do rằng cuộc hôn nhân đó sẽ phá hỏng sự nghiệp của tôi. Nếu cô ấy còn sống, chắc chắn tôi sẽ không kết hôn với bất kỳ ai khác; nhưng cô ấy đã qua đời, và để lại đứa con này. Vì cô ấy, tôi đã nuôi dạy đứa bé. Tôi không thể công khai mối quan hệ cha-con giữa chúng tôi, nhưng tôi đã cho nó nhận được nền giáo dục tốt nhất, và sau khi nó trưởng thành, tôi luôn giữ nó bên mình. Đứa bé đã vô tình biết được bí mật của tôi, và kể từ đó, nó liên tục lợi dụng điều này để đe dọa tôi bằng những lời đồn đại đáng sợ… Sự tồn tại của nó đã ảnh hưởng đến cuộc sống hôn nhân của tôi, đặc biệt là việc nó luôn căm ghét người thừa kế hợp pháp của tôi… Có lẽ anh sẽ thắc mắc tại sao trong tình huống như vậy, tôi vẫn giữ Gia Minh Thế ở nhà… Chỉ vì trên khuôn mặt nó, tôi vẫn thấy bóng dáng của mẹ nó… Vì mẹ nó, tôi đã chịu đựng biết bao đau khổ… Mọi điều đáng yêu về bà ấy đều khiến tôi nhớ đến Gia Minh Thế… Vì vậy, tôi không thể để nó đi… Nhưng tôi rất lo lắng rằng nó sẽ làm hại đến Arthur… Đó chính là Lord Salter. Vì sự an toàn, tôi đã gửi nó đến trường của Tiến sĩ Hacksterber.”

“Kẻ sát nhân đã trốn thoát rồi.”

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1904

“Gia Minh Thế có quan hệ với Hays… Bởi vì Hays là người thuê đất của tôi, còn Gia Minh Thế là người đại diện cho ông ta. Hays từ đầu đã là một kẻ xấu xa… Nhưng lạ thay, Gia Minh Thế lại trở thành bạn thân của hắn… Gia Minh Thế luôn thích kết bạn với những kẻ tồi tệ… Khi Gia Minh Thế quyết định bắt cóc Lord Salter, nó đã nhờ sự giúp đỡ của người này… Anh ch

Vào buổi tối hôm đó, Gia Minh Thế đã đi bằng xe đạp – tất cả những thông tin này đều do chính anh ta thú nhận với tôi – Anh ta nói với Arthur rằng mẹ mình rất muốn gặp anh ta và đang đợi anh ta ở trong hoang dã; nếu anh ta quay lại khu rừng vào nửa đêm, anh ta sẽ thấy một người và một con ngựa, và người đó sẽ dẫn anh ta đến chỗ mẹ mình. Thật đáng thương khi Arthur đã sa vào bẫy này… Arthur đến đúng giờ hẹn, và thấy Hays cùng với một con ngựa nhỏ. Arthur lên ngựa, và họ cùng nhau lên đường. Có vẻ như – mặc dù Gia Minh Thế chỉ mới biết chuyện này hôm qua – có người đang truy đuổi họ; Hays đã dùng gậy của mình đánh người đó, và người đó đã chết vì vết thương quá nặng. Hays đưa Arthur đến khách sạn của mình, nhốt anh ta trong một căn phòng trên tầng cao, và để bà Hays chăm sóc anh ta – bà ấy là một người phụ nữ tốt bụng, nhưng hoàn toàn bị kiểm soát bởi người chồng hung ác của mình.

“Thưa ông, đây chính là những gì tôi biết vào lần đầu tiên gặp ông hai ngày trước… Lúc đó, tôi cũng không biết nhiều hơn ông. Có lẽ ông sẽ hỏi tại sao Gia Minh Thế lại làm như vậy, nhưng tôi chỉ có thể nói rằng trong lòng sự ghét bỏ mà Gia Minh Thế dành cho người thừa kế của tôi, có rất nhiều điều không có lý do và mang tính cuồng nhiệt… Theo quan điểm của anh ta, chính mình mới là người xứng đáng thừa kế toàn bộ tài sản của tôi, và anh ta cực kỳ ghét bỏ những luật pháp xã hội đã ngăn cản điều đó [197]. Đồng thời, anh ta cũng có một động cơ rõ ràng: anh ta rất mong muốn tôi hủy bỏ quyền thừa kế [198], và cho rằng tôi có quyền làm như vậy… Nếu tôi hủy bỏ quyền thừa kế, vị trí của Arthur sẽ được khôi phục, và từ đó anh ta có cơ hội nhận được tài sản thông qua di chúc. Anh ta rất rõ rằng tôi sẽ không gọi cảnh sát để đối đầu với anh ta… Ý tôi là, ban đầu anh ta có thể đã đề xuất một thỏa thuận như vậy, nhưng thực tế anh ta không làm vậy, bởi vì mọi việc diễn ra quá nhanh, và anh ta không kịp thực hiện kế hoạch của mình.

“Điều khiến kế hoạch xấu xa của anh ta tan vỡ, chính là việc ông phát hiện ra xác của Hegel. Khi nghe tin này, Gia Minh Thế đã vô cùng hoảng sợ. Tin tức được thông báo hôm qua, khi chúng tôi đang ngồi trong phòng đọc sách này… Tiến sĩ Hacksterber đã gửi đến một bức điện… Gia Minh Thế vô cùng buồn bã và sốt ruột, vì vậy những nghi ngờ của tôi lập tức trở thành sự thật, và tôi đã trách móc những hành động của anh ta [199]. Anh ta đã hoàn toàn tự nguyện thú nhận mọi chuyện [200], sau đó van xin tôi hãy

Tôi đã nhượng bộ trước lời van nài của anh ta — tôi luôn nhượng bộ cho anh ta mà — ngay lập tức, anh ta đã đến khách sạn “Đấu Gà” để cảnh báo Hays và còn giúp anh ta trốn thoát nữa. Nếu tôi đến đó vào ban ngày, chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời bàn tán, vì vậy ngay khi trời tối, tôi đã vội vàng đến thăm người yêu quý của mình là Arthur. Tôi thấy anh ấy vẫn an toàn, chỉ là bị hoảng sợ bởi những cảnh tượng kinh hoàng mà anh ấy đã chứng kiến mà thôi. Để giữ lời hứa của mình — nhưng nhiều hơn là vì không muốn đi ngược lại ý muốn của bản thân — tôi đã đồng ý để đứa bé ở lại đó thêm ba ngày nữa, dưới sự chăm sóc của bà Hays… Bởi vì chúng tôi không thể báo cáo với cảnh sát về nơi ở của đứa bé mà không nói ra tên kẻ sát nhân, và tôi cũng không biết làm thế nào để kẻ sát nhân phải chịu trừng phạt mà không gây nguy hiểm cho người Gia Minh Thế đáng thương của tôi. Thưa ông Holmes, ông yêu cầu tôi phải thành thật, vậy thì tôi sẽ làm theo lời ông — tôi đã kể cho ông biết tất cả mọi chuyện, không hề có ý định úp út hay che giấu gì cả. Ông có thành thật như tôi không?”

“Tôi sẽ làm vậy,” Holmes nói, “Trước hết, thưa Công tước, tôi buộc phải nói rằng, từ góc độ pháp lý, ông đã tự đặt mình vào một tình huống rất nghiêm trọng — ông đã tha thứ cho một kẻ phạm tội nặng và giúp một kẻ sát nhân trốn thoát… Bởi vì tôi không thể không nghi ngờ rằng số tiền mà Wang Đức sử dụng để giúp kẻ đồng phạm của mình trốn thoát chính là từ tay ông.”

Công tước gật đầu thừa nhận.

“Đây thực sự là một vấn đề rất nghiêm trọng. Theo tôi, điều đáng trách hơn nữa là thái độ của ông đối với đứa con trai út của mình — ông vẫn để nó ở lại nơi nguy hiểm đó thêm ba ngày nữa.”

“Dưới sự hứa hẹn nghiêm túc…”

“Những lời hứa đối với người như ông thì có ý nghĩa gì chứ! Ông không thể đảm bảo rằng đứa bé sẽ không bị bắt cóc lần nữa. Chỉ vì muốn chiều lòng đứa con trai lớn đã phạm tội của mình, ông đã đẩy đứa con trai nhỏ vô tội của mình vào tình cảnh nguy hiểm có thể xảy ra bất cứ lúc nào… Điều này thật không công bằng.”

Công tước Höldernis kiêu hãnh không quen với việc bị chỉ trích như vậy trong chính dinh thự của mình; khuôn mặt ông từ trán cao xuống cằm đều đỏ bừng, nhưng lương tâm đã khiến ông im lặng không nói được gì.

“Tôi sẽ giúp đỡ ông, nhưng có một điều kiện — ông hãy gọi các người hầu của mình đến đây, và

Về Blackthorne, tôi không có gì để nói cả; cái xà giá đang chờ đợi anh ta, và tôi sẽ không đi cứu anh ta đâu. Tôi không biết anh ta sẽ nói ra những điều gì, nhưng tôi tin chắc rằng Ngài Công tước có thể khiến anh ta hiểu ra rằng sự im lặng mới là thứ quý giá nhất đối với anh ta [201]. Từ góc độ của cảnh sát, họ sẽ cho rằng anh ta bắt cóc đứa trẻ này chỉ để đòi tiền chuộc. Nếu chính cảnh sát không tìm ra được những bằng chứng khác, thì tôi cũng không có lý do gì để buộc họ phải suy nghĩ sâu hơn về vụ việc này. Tuy nhiên, tôi muốn cảnh báo Ngài, Công tước rằng việc ông Wang Đức tiếp tục ở lại trong ngôi nhà của Ngài chỉ mang lại tai họa mà thôi.”

“Tôi hiểu điều đó, Thầy Holmes. Chúng tôi đã thỏa thuận với nhau rằng anh ta sẽ mãi mãi rời bỏ tôi và đi đến Úc để tự kiếm sống.”

“Nếu vậy, Công tước, vì Ngài đã từng nói rằng mọi bất hạnh trong cuộc hôn nhân của Ngài đều xuất phát từ sự hiện diện của anh ta, thì tôi khuyên Ngài nên cố gắng hàn gắn lại mối quan hệ với Phu nhân Công tước và cố gắng duy trì những gì đã từng bị những bất hạnh đó cản trở.”

“Về vấn đề này, tôi cũng đã sắp xếp xong rồi, Thầy Holmes. Sáng nay tôi đã viết thư cho Phu nhân Công tước.”

“Như vậy,” Thầy Holmes đứng dậy nói, “tôi nghĩ rằng bạn tôi và tôi có thể chúc mừng những kết quả đáng mừng mà chuyến thăm nhỏ này đã mang lại. Và còn một điều nữa mà tôi muốn làm rõ… Kẻ Blackthorne đó đã gắn những chiếc móng sắt giả dạng dấu vết móng ngựa lên lưng ngựa; liệu chiêu thức bất thường này có phải là anh ta học được từ Wang Đức không?”

Công tước đứng đó suy nghĩ một lúc, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên, sau đó anh ta mở cửa một căn phòng lớn được trang trí như một bảo tàng và dẫn chúng tôi đến một góc có tủ kính. Anh ta chỉ cho chúng tôi những dòng chữ khắc trên tủ kính:

“Những chiếc móng sắt này,” dòng chữ viết, “được đào ra từ hào bao vây của dinh thự Houldernes, được sử dụng cho ngựa, nhưng phần đáy của chúng được thiết kế thành hình liên móng để làm cho những kẻ đuổi theo mất hướng. Mọi người cho rằng đây là đặc trưng riêng của Nam tước Houldernes – kẻ từng thực hiện các cuộc cướp bóc vào thời Trung cổ.”

Thầy Holmes mở nắp tủ kính, vuốt ve những chiếc móng sắt; ngón tay anh ta ướt đẫm, và trên da anh ta còn sót lại một lớp bùn mỏng.

“Cảm ơn Ngài,” anh ta nói và đặt chúng trở lại tủ kính, “Đây là thứ

“Tôi là một người nghèo,” anh ấy nói, vừa vỗ nhẹ lên chiếc vật đó vừa cho nó vào sâu trong túi áo khoác của mình.

Công tước Haldanes

Watson cố gắng che giấu danh tính thực sự của Công tước Haldanes, và hành động này được Michael Harrison coi là “khá vụng về”. Harrison đã chỉ ra trong cuốn “The Footsteps Following Sherlock Holmes” rằng Công tước Norfolk cũng sở hữu những khu đất rộng lớn ở phía bắc nước Anh (tại Saffield), và hình ảnh Công tước Haldanes mà Watson miêu tả – với bộ râu đỏ dài và thưa – cũng khiến người ta liên tưởng đến Công tước Norfolk; ông này còn giữ chức Bộ trưởng Bưu điện cho đến cuối thời kỳ Victoria.

Một số học giả khác cũng cố gắng phanh phui bí mật thực sự của công tước, nhưng họ đạt đến những kết luận khác với Harrison. Julian Wolff trong cuốn “A Practical Handbook of Heraldry” cho rằng công tước có thể là thành viên của gia tộc Neville, vì huy hiệu của gia tộc này có hình Thánh Andrew’s Cross – biểu tượng tôn vinh Thánh Andrew – và có thể đó chính là lý do tại sao Watson đặt tên con trai công tước là Lord Saltire; tuy nhiên, một số thông tin khác lại mâu thuẫn với nhau, khiến Wolff cuối cùng từ bỏ giả thuyết về gia tộc Neville và chọn Spencer Compton Cavendish (1833–1908) – Công tước Devon thứ tám, Hiệp sĩ Gardner và cố vấn của Hội đồng Cơ mật. Những điểm tương đồng khác cũng cho thấy rằng dinh thự Hardwick của Công tước Devon dường như phù hợp nhất với dinh thự Haldanes.

T.H.B. Simmons cho rằng giả thuyết về Công tước Devon thứ tám có vẻ rất khả thi, nhưng ông cũng chỉ ra rằng những đặc điểm tính cách mà Watson mô tả dường như không phù hợp với một nhân vật chính trị đáng kính như vậy; Công tước Devon được mô tả là “kín đáo và trung thực”, và mặc dù ông lãnh đạo phe đối lập của Đảng Tự do, ông vẫn giành được sự ưa chuộng của Disraeli – người đã đặt cho ông biệt danh “Harty-Tarty” – và Nữ hoàng Victoria. Ngược lại, trong câu chuyện của Watson, Công tước Haldanes lại tỏ ra lạnh lùng, cứng nhắc và cảnh giác khi hỗ trợ Holmes trong việc điều tra vụ mất tích của con trai mình. “Tương tự như vậy,” Simmons tiếp tục viết, “rất khó để tin rằng Công tước Haldanes trong câu chuyện của Watson sẽ suy sụp tâm lý khi biết rằng Ruben Heiss đã sát hại ông Hedger; Công tước Devon vào năm 1882 cũng đã phải đối mặt với vụ ám sát kinh hoàng do nhóm Fenian thực hiện đối với em trai mình, và ông cũng từng kiên quyết yêu cầu Gladstone cử quân đội đến giải cứu Tướng Gordon.” Simmons cũng nghiên cứu về Lord Saltire và thấy rằng điều này lại đặt ra một vấn đề khác: Theo lời của Simmons, Công tước Devon có một người con trai – Công tước Devon thứ chín – sinh năm 1868, vào thời điểm sự kiện “Trường học tu viện” xảy ra, ông ta khoảng 33 tuổi chứ không phải 10 tu

(Tác phẩm “Trường học tu viện” được cho là diễn ra vào năm 1901. Từ góc độ ngược lại, Simmonds chỉ ra rằng Đại công tước thứ chín đã trở thành Toàn quyền Canada vào năm 1916; lúc đó, Lord Sartor mới chỉ 25 tuổi và gần như không thể đảm nhận một vị trí quan trọng như vậy.) Tuy nhiên, Simmonds cho rằng gia đình Cavendish có phần hỗn loạn. Victor Christian William Cavendish, tức Đại công tước thứ chín xứ Devon, thực chất là cháu trai của Đại công tước thứ tám xứ Devon, con trai của anh trai ông là Edward Cavendish (1838–1891). Bản thân Đại công tước thứ tám xứ Devon không có con cái; sau khi ông qua đời vào năm 1908, danh hiệu này được truyền lại cho cháu trai mình.

Richard Lancelin Green chỉ ra rằng Đại công tước thứ tám xứ Devon từng giữ các chức vụ như Cảnh sát trưởng xứ Derby, Bộ trưởng Hải quân và Bộ trưởng Vấn đề Ấn Độ – những chức vụ này trùng khớp với các danh hiệu mà Đại công tước Holderness được đề cập trong bản thảo “Trường học tu viện”. Bernard Đài Văi Đức chỉ ra rằng chỉ có “Bộ trưởng Chủ tịch Ireland” mới mang danh hiệu “Bộ trưởng Chủ tịch”, và Đại công tước thứ tám xứ Devon cũng từng đảm nhận chức vụ này. Ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng mối liên hệ giữa tiểu sử của hai người này và dường như điểm này phản ánh quan điểm của đa số mọi người.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều điểm đáng bàn luận: Marshall S. Berdon đã đề cập đến Nam tước Newton thứ hai trong tác phẩm “Thách thức xứ Derby”; mặc dù thiếu một số đặc điểm cần thiết, nhưng những thông tin đó vẫn phù hợp với suy luận địa lý của Berdon. Nói chung, có thể khẳng định rằng không ai hoàn toàn phù hợp với các yêu cầu về địa lý, chính trị và đặc điểm cá nhân để được mô tả là “một trong những thần dân vĩ đại nhất của Nữ hoàng”; điều này chỉ chứng tỏ rằng Watson thực sự rất giỏi trong việc khiến người ta khó đoán được ý định của mình.

Chiếc xe đạp đang hướng về đâu?

Một trong những phần quan trọng nhất trong cuộc điều tra toàn bộ tác phẩm Sherlock Holmes về “Trường học tu viện” chính là việc Holmes suy luận ra hướng di chuyển của chiếc xe đạp chỉ dựa trên dấu vết bánh xe. William S. Bá Lâm – Cổ Đại phàn nàn rằng: “Có quá nhiều thông tin được viết về những dấu vết này.” A.D. Galbraith trong tác phẩm “Chân dung thực sự của Mạc Lý Athie” đã đưa ra thách thức đối với cách Sherlock Holmes suy luận hướng di chuyển từ dấu vết bánh xe. Ông là một người chỉ trích điển hình, nhận định: “Nhưng rõ ràng, hai bên của dấu vết bánh xe giống hệt nhau; trừ khi hoa văn trên lốp xe không đối xứng hoặc có điều gì đó đặc biệt, và cách lắp lốp xe lên bánh xe cũng là điều mà mọi người đều biết.”

Tuy nhiên, rất nhiều người đã bênh vực lập luận của bậc thầy này. T.S. Blackney đã chỉ ra cho độc giả một bài viết được đăng trên tạp chí “Seaside Magazine” vào năm 1917, trong đó có nói rằng khi đạp xe lên dốc, vết lốp của bánh sau sẽ sâu hơn so với bánh trước. Cuối cùng, Blackney kết luận: “Dù sao đi nữa, toàn bộ các tác phẩm về Sherlock Holmes có thể dựa trên một loạt những manh mối nhỏ để đưa ra lập luận này; chỉ là ông ấy chỉ đề cập đến một khía cạnh trong số đó mà thôi. Thông thường, ông ấy sẽ giữ lại những thông tin khác như bằng chứng, ví dụ như trong bức thư do cha con Cunningham cùng nhau viết, vẫn có thể suy luận thêm được hai mươi ba điểm nữa (trong tác phẩm “Người quý tộc của Raigate”).”

Thậm chí chính Arthur Conan Doyle cũng đã đề cập đến vấn đề này trong tự truyện của mình “Kỷ niệm và những cuộc phiêu lưu”: “Tôi thấy rất nhiều người phản đối điều này; một số người cảm thấy tiếc nuối, thậm chí còn có người tỏ ra tức giận. Vì vậy, tôi đã thử tự mình đạp xe xem sao. Ban đầu, tôi nghĩ rằng khi đạp xe, không thể đi thẳng được; vết lốp của bánh sau sẽ che lấp vết lốp của bánh trước, từ đó có thể xác định hướng đi. Nhưng tôi nhận ra mình sai rồi; những người đã gửi thư cho tôi mới đúng, bởi vì dù xe đi theo hướng nào, vết lốp vẫn giống nhau. Tuy nhiên, cách giải quyết thực sự rất đơn giản: đất đai gồ ghề, nên vết lốp sẽ sâu hơn khi lên dốc và nông hơn khi xuống dốc; toàn bộ các tác phẩm về Sherlock Holmes đã chứng minh được trí tuệ của ông ấy.”

Một số học giả cho rằng đặc điểm của thiết kế xe đạp – bánh sau cố định trong khi bánh trước có thể điều chỉnh hướng – khiến cho hoa văn trên hai bánh phải khác nhau. Cũng có người ủng hộ quan điểm của Blackney, cho rằng những manh mối khác cũng có thể dẫn đến kết luận này. Chẳng hạn, M. Hutton-Macroberts đã chia sẻ kinh nghiệm của mình khi đạp xe trên đất lầy trong tác phẩm “Về việc xác định hướng đi của xe đạp dựa trên vết lốp”. Ông nhận thấy rằng để duy trì tư thế ngồi, ông buộc phải liên tục điều chỉnh hướng của bánh trước, và do đó đã để lại những vết lốp giống như những gì Sherlock Holmes đã mô tả. Ông cho rằng những vết lốp này có thể giúp ông xác định được hướng đi. Có lẽ nghiên cứu thú vị nhất phải kể đến phát hiện của Hiroya Hirayama (ông đã công bố phát hiện của mình trong tác phẩm “Những vết lốp sâu hơn”): ông tìm thấy một cuốn sách giáo khoa có tên “Công nghệ điều tra tội phạm” do Ichihiro Tanaka xuất bản vào năm 1940. Trong cuốn sách đó, Tanaka đã dành riêng một chương để thảo luận chi tiết về “cách xác định hướ

Nếu ai đó có thể phân biệt được dấu vết của bánh xe trước và sau, thì họ chắc hẳn sẽ biết được hướng đi của chiếc xe đạp đó. Ông kết luận rằng: “Khi Watson viết bài này để gửi đăng, ông ấy cho rằng những lời giải thích quá phức tạp sẽ làm gián đoạn nội dung câu chuyện, vì vậy ông đã chọn cách giải thích một cách đơn giản hơn. Điều này đã ảnh hưởng đến danh tiếng của bộ sưu tập các trường hợp do Sherlock Holmes giải quyết, khiến một số người hoài nghi không chấp nhận quan điểm của ông về dấu vết của xe đạp.”

Lời giải thích uy tín nhất thuộc về bài báo khoa học toán học có tựa đề “Chiếc xe đạp đi theo hướng nào?… Và một số vấn đề thú vị khác”, do Joseph D.E. Converse, Dan Vermann và Stan Van Gundy cùng nhau viết. Các tác giả đã phân tích các đường cong tiếp xúc và dấu vết của bánh xe đạp cong, và đưa ra một lời giải thích xuất sắc, chứng minh rằng chỉ cần quan sát hình dạng của những dấu vết đó là có thể biết được hướng đi của xe đạp. Về phần lời giải thích trong bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes, họ viết: “Thật là vô nghĩa; như Dennis Thorn (trường Y Đại học Dartmouth) đã nhận định, khi bánh xe sau đi qua dấu vết của bánh xe trước, nó thực sự sẽ xóa đi những dấu vết đó, bất kể chiếc xe đạp đang đi theo hướng nào. Tình huống này không thể giải quyết được vấn đề. Chúng ta có thể cho rằng điểm nghi ngờ này lại có lợi cho bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes, và giả định rằng ông ấy đã đưa ra đáp án đúng trong đầu mình. Nhưng chúng tôi tin rằng, ông ấy không mong đợi Watson có thể hiểu hết ý của mình.”