Người đạp xe đơn độc [125]

Trong “Người đạp xe đơn độc”, chúng ta đã lướt qua một góc nhìn ngắn ngủi về một trong những “biên giới” của nước Anh – đó là các mỏ than ở Nam Phi, nơi cũng là nguồn gốc của những hiểm nguy không ai biết trước đối với Violet (trong bản gốc có bốn thiếu nữ không may mắn mang tên đó). Xe đạp rất phổ biến vào cuối thời kỳ Victoria, và cũng xuất hiện trong vụ án này xảy ra vào năm 1895. Mặc dù Watson đã ghi lại trong “Nghiên cứu về dấu máu” rằng Sherlock Holmes là một võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp, nhưng chúng ta chỉ thấy ông ấy thể hiện kỹ năng đánh boxing hai lần: một lần trong “Thỏa thuận Hải quân”, và một lần nữa là trong vụ án này. Các bí ẩn trong vụ án này khá ít; điều khiến các học giả quan tâm là luật hôn nhân của Anh và những hành động phi lý của những kẻ tội phạm.

Từ năm 1894 đến năm 1901, ông Sherlock Holmes rất bận rộn [126]…

Có thể nói rằng, trong suốt tám năm đó, tất cả các vụ án phức tạp đều được cảnh sát liên hệ để được ông tư vấn; ông cũng đóng vai trò quan trọng trong việc điều tra hàng ngàn vụ án cá nhân, trong đó một số vụ có cốt truyện phức tạp và kết quả bất ngờ. Nhiều thành tựu đáng chú ý cùng với một số thất bại không thể tránh khỏi chính là kết quả của giai đoạn này trong sự nghiệp của ông. Vì tôi đã lưu giữ rất đầy đủ các hồ sơ về những vụ án này và cũng đã trực tiếp tham gia vào việc điều tra một số trong số chúng, nên việc lựa chọn những vụ nào để công bố là không hề dễ dàng. Tuy nhiên, tôi vẫn sẽ tuân theo phương pháp trước đây của mình, ưu tiên những vụ án không phải vì sự tàn bạo của chúng mà vì phương pháp giải quyết thông minh và tính kịch tính trong quá trình điều tra mà thu hút sự chú ý. Vì lý do này, tôi sẽ công bố những sự thật liên quan đến cô Violet Thị Smith, đó là vụ án Người đạp xe đơn độc ở Charlton [127], cùng với kết thúc bất ngờ của cuộc điều tra chúng tôi thực hiện – một câu chuyện kết thúc bằng một bi kịch không ngờ tới. Thật ra, vụ án này không quá nổi bật để thể hiện tài năng nổi tiếng của người bạn tôi, nhưng có một số điểm khiến nó trở nên nổi bật trong số rất nhiều hồ sơ tội phạm mà tôi lưu giữ, và những hồ sơ này chính là nguồn cảm hứng cho những câu chuyện nhỏ này của tôi.

Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, năm 1903

Theo ghi chép từ năm 1895 [129], chúng tôi lần đầu tiên nghe nói về Violet Thị Smith vào thứ Bảy, ngày 23 tháng 4 [130]. Tôi nhớ rằng sự xuất hiện của cô ấy khiến Sherlock Holmes rất không hài lòng, bởi vì

Nhưng bản chất ông ấy hiền lành, không thể từ chối lắng nghe câu chuyện của cô gái xinh đẹp, cao ráo và thanh lịch kia; hơn nữa, cô ấy lại đến tận con phố Bách Kế vào lúc khuya để mong nhận sự giúp đỡ và lời khuyên từ ông ấy. Có vẻ như việc nói rằng ông ấy không có thời gian là vô ích, bởi vì cô gái ấy đã quyết tâm kể cho mọi người nghe câu chuyện của mình; rõ ràng, nếu cô ấy không tự đi, thì trừ khi dùng vũ lực, không có gì có thể buộc cô ấy rời đi được. Holmes không còn cách nào khác, chỉ đành mỉm cười và mời cô gái khách không mời đến ngồi xuống, để cô ấy kể cho họ nghe những rắc rối mà cô ấy đang gặp phải.

“Ít nhất thì không phải là vấn đề sức khỏe của bạn,” Holmes nói sau khi quan sát kỹ lưỡng cô gái từ đầu đến chân bằng đôi mắt sắc bén của mình, “Người yêu thích đi xe đạp như bạn chắc chắn phải rất tràn đầy năng lượng.”

Cô gái ngạc nhiên nhìn xuống đôi chân mình, và tôi cũng nhận ra rằng một bên đế giày của cô ấy đã bị mài mòn do va chạm với tay ga.

“Vâng, tôi thường xuyên đi xe đạp, và điều này cũng liên quan đến cuộc ghé thăm của tôi hôm nay.”

Holmes cầm lấy bàn tay của cô gái – bàn tay không đeo găng tay – và quan sát nó một cách cẩn thận, như một nhà khoa học quan sát mẫu vật.

“Tôi tin rằng bạn sẽ không phiền lòng vì điều này… Đây là công việc của tôi,” Holmes nói sau khi đặt bàn tay cô gái xuống, “Tôi suýt nữa đã nhầm bạn là một thợ đánh máy… Rõ ràng, bạn là người làm việc trong lĩnh vực âm nhạc. Watson, bạn có nhận thấy điểm chung ở đầu ngón tay của những người làm hai nghề này không? Tuy nhiên, trên khuôn mặt cô ấy có một vẻ đặc biệt…” Anh ta nhẹ nhàng quay mặt về phía ánh sáng, “Điều đó là điều mà những thợ đánh máy không có. Vì vậy, cô gái này chính là một nghệ sĩ âm nhạc.”

Cô Violet Thị Smith, một giáo viên âm nhạc.

“Vâng, thưa ông Holmes, tôi dạy âm nhạc.”

“Dựa vào màu da của bạn, tôi đoán rằng bạn dạy âm nhạc ở nông thôn.”

“Vâng, thưa ông, nơi đó nằm gần Farnham, ở ranh giới với Surrey.”

“Đó là một nơi tốt đẹp… Có thể khiến người ta liên tưởng đến nhiều điều thú vị. Watson, chắc bạn vẫn nhớ rằng chúng ta đã bắt được tên tội phạm làm tiền giả Archie Stanford gần đó [133]. Vậy thì, cô Violet ơi, cô đã gặp phải chuyện gì ở đó?”

Cô gái kể một cách bình tĩnh và rõ ràng về những sự việc kỳ lạ mà cô đã trải qua:

“Thưa ông Holmes, cha tôi đã qua đời… Tên ông ấy là James Thị Smith, và

Tôi và mẹ tôi trên đời này không còn người thân nào khác ngoài một người chú; tên của người chú đó là Ralph Thị Smith. 25 năm trước, ông ấy đã đi đến châu Phi và kể từ đó, chúng tôi không hề có tin tức gì về ông ấy nữa. Sau khi cha tôi qua đời, chúng tôi hoàn toàn không còn gì cả. Nhưng một ngày nọ, chúng tôi nhận được thông báo trên tờ *The Times* tìm kiếm thông tin về chúng tôi. Bạn có thể tưởng tượng được chúng tôi đã vui mừng đến mức nào, bởi vì chúng tôi nghĩ rằng có ai đó đã để lại cho chúng tôi một khoản thừa kế. Vì vậy, chúng tôi lập tức tìm đến vị luật sư được nêu trong thông báo đó, và tại đó, chúng tôi gặp thêm hai người đàn ông nữa – ông Carruthers và Ngũ Đức Lập; họ vừa trở về từ Nam Phi để thăm gia đình. Họ nói rằng người chú của tôi là bạn của họ, và vài tháng trước, ông ấy đã qua đời ở Johannesburg trong cảnh nghèo khó. Trước khi qua đời, ông ấy đã yêu cầu họ tìm kiếm người thân của mình và đảm bảo rằng họ sẽ không thiếu thốn gì. Chúng tôi thấy điều này thật kỳ lạ; bởi vì khi còn sống, người chú Ralph của tôi chẳng hề quan tâm đến chúng tôi, nhưng vào lúc cuối đời, ông ấy lại nhớ đến chúng tôi đến thế. Tuy nhiên, ông Carruthers giải thích rằng đó là bởi vì người chú tôi vừa mới biết tin em trai mình đã qua đời, và vì thế, ông ấy cảm thấy mình có trách nhiệm với chúng tôi.

Ông ấy đã hỏi về tình hình của chúng tôi, và khi biết rằng chúng tôi rất nghèo, ông ấy bảo tôi đến nhà mình để dạy âm nhạc cho cô con gái duy nhất 10 tuổi của mình. Tôi nói rằng tôi không muốn rời xa mẹ mình, nhưng ông ấy đề xuất rằng tôi có thể về nhà thăm mẹ vào mỗi cuối tuần, và hứa sẽ trả cho tôi 100 bảng Anh mỗi năm – đây quả là một mức thù lao rất hậu hĩnh. Vì vậy, cuối cùng tôi đã đồng ý và đến lâu đài Chiltern, cách Farnham khoảng 6 dặm [137]. Vợ của ông Carruthers đã qua đời, nhưng ông ấy đã thuê một người quản gia giàu kinh nghiệm và được mọi người tôn trọng – bà Dixon – để trông coi ngôi nhà của mình. Cô bé cũng rất đáng yêu, và mọi thứ khác cũng diễn ra suôn sẻ. Ông Carruthers rất tử tế và yêu thích âm nhạc; chúng tôi đã có rất nhiều buổi tối vui vẻ bên nhau, và mỗi cuối tuần tôi lại trở về nhà ở thành phố để thăm mẹ mình.

“Điều đáng buồn nhất trong cuộc sống hạnh phúc của tôi chính là sự xuất hiện của ông Ngũ Đức Lập với bộ râu đỏ kia… Ông ấy ở lại đó một tuần, nhưng đối với tôi, thời gian đó giống như ba tháng vậy. Ông ta thật là một kẻ khó chịu – ông ta hung hãn với mọi người, và với tôi thì còn tệ hơn nữa… Ông ta không biết xấu hổ mà còn theo đuổi tôi, khoe khoang về sự giàu có của mình, nói rằng nếu tôi kết hôn với ông ta, tôi sẽ sở hữu những viên kim cương đẹp nhất ở London. Cuối cùng, khi thấy tôi hoàn toàn không quan tâm đến ông ta, ông ta đã ôm lấy tôi sau bữa ăn và nói rằng nếu tôi không hôn ông ta, ông ta sẽ không buông tôi ra… May mắn thay, lúc đó ông Carruthers bước vào phòng và kéo ông ta ra khỏi tôi… Kết quả là Ngũ Đức Lập và chủ nhân của ông ta xung đột với nhau, ông ta bị đẩy ngã xuống đất và khuôn mặt ông ta bị thương nặng… Bạn có thể đoán được rằng chuyến viếng thăm của Ngũ Đức Lập đã kết thúc ở đó… Ngày hôm sau, ông Carruthers xin lỗi tôi và hứa sẽ không để tôi phải chịu sự sỉ nhục như vậy nữa… Kể từ đó, tôi không bao giờ gặp lại ông Ngũ Đức Lập nữa…

“Bây giờ, thưa ông Holmes, tôi cuối cùng cũng đến lúc phải nói về điều cụ thể mà tôi muốn xin ý kiến của ông hôm nay… Mỗi thứ Bảy hàng tuần, tôi đều đạp xe đến ga Farnham để lên chuyến tàu lúc 12 giờ 22 phút về thành phố… Con đường rời khỏi lâu đài Chiltern rất hoang vắng, đặc biệt là đoạn hơn một dặm nằm giữa bụi cây heather ở Charlton và khu r

Hai tuần trước, khi tôi đi qua đây, tình cờ quay đầu lại và thấy có một người đàn ông cũng đang đi xe đạp cách tôi khoảng hai trăm thước – anh ta trông có vẻ là người trung niên, để râu đen ngắn. Trước khi đến Farnham, tôi lại nhìn lại lần nữa, và người đó đã biến mất; vì vậy tôi cũng không nghĩ gì nhiều về chuyện này nữa. Nhưng thật kỳ lạ phải không, thưa ông Holmes? Vào thứ Hai tuần này, khi tôi trở lại con đường đó, tôi lại thấy người đó. Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là vào thứ Bảy và Chủ Nhật tiếp theo, cảnh tượng ấy lại lặp lại y hệt như hai lần trước. Người đó luôn giữ khoảng cách nhất định và không hề làm phiền tôi, nhưng điều này thực sự rất kỳ lạ. Tôi đã kể chuyện này cho ông Karasus, và ông ấy dường như rất coi trọng những gì tôi nói; ông ấy còn nói rằng mình đã đặt mua một con ngựa và một chiếc xe ngựa nhẹ, vì vậy sau này tôi sẽ không phải đi qua con đường hẻo lánh đó mà không có ai đồng hành nữa.

“Con ngựa và chiếc xe ngựa nhẹ lẽ ra phải đến vào tuần này, nhưng không hiểu vì sao hàng vẫn chưa đến; tôi đành phải đi xe đạp đến ga tàu lại một lần nữa – đó là chuyện xảy ra vào sáng nay. Có thể bạn đoán được, khi tôi đến khu vực bụi cây rhododendron ở Charlton, tôi đã rất cẩn thận… Và quả nhiên, người đó vẫn ở đó, y hệt như hai tuần trước. Anh ta luôn giữ khoảng cách xa tôi, vì vậy tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ta, nhưng chắc chắn đó là một người mà tôi không quen biết. Anh ta mặc đồ đen, đội mũ vải, và tôi chỉ có thể nhìn thấy chiếc râu đen trên khuôn mặt anh ta. Hôm nay, tôi không còn căng thẳng nữa, chỉ cảm thấy rất tò mò và quyết tâm tìm hiểu xem anh ta là ai và đang muốn làm gì. Tôi giảm tốc độ xuống, và anh ta cũng làm vậy; tôi dừng lại, và anh ta cũng dừng lại. Thế là tôi nghĩ ra một kế hoạch… Trên đường có một khúc cua gấp, tôi liền đạp nhanh qua khúc cua đó, sau đó dừng lại chờ đợi anh ta. Tôi hy vọng anh ta cũng sẽ nhanh chóng qua khúc cua đó và không kịp dừng lại đã vượt qua tôi… Nhưng anh ta hoàn toàn không xuất hiện. Vì vậy, tôi quay trở lại và nhìn về phía khúc cua đó… Tôi có thể nhìn thấy toàn bộ đoạn đường dài một dặm, nhưng không thể tìm thấy bóng dáng của anh ta… Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là ở đây không hề có lối rẽ nào để anh ta có thể đi sang phía khác.”

“Anh ta luôn giữ khoảng cách xa tôi, vì vậy tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ta.”

Họa sĩ không rõ, “

“Không có.”

“Vậy thì chắc hẳn anh ta đã đi qua lối đi bộ bên lề đường.”

“Không thể nào đi từ phía bụi cây rhododendron được, nếu không tôi sẽ nhìn thấy anh ta mất.”

“Vậy thì, theo phương pháp loại trừ, chúng ta có thể kết luận rằng anh ta đã đi về phía dinh thự Charington – theo như tôi biết, dinh thự Charington nằm ngay bên cạnh con đường lớn [139]. Còn có thông tin gì khác không?”

“Không còn nữa, ông Holmes. Tôi chỉ cảm thấy rất bối rối; nếu không có sự chỉ dẫn của ông, tôi sẽ thực sự không biết phải làm sao.”

Holmes im lặng ngồi một lúc.

“Người đàn ông mà bạn đính hôn với đang ở đâu?” cuối cùng Holmes cũng hỏi.

“Anh ấy đang làm việc tại công ty Điện lực Trung tâm ở Coventry [140].”

“Anh ấy không phải đến để bất ngờ gặp bạn chứ?”

“Ôi, ông Holmes! Làm sao tôi có thể không nhận ra anh ấy được chứ?”

“Còn có người đàn ông nào khác yêu mến bạn không?”

“Trước khi tôi quen biết Cyril, có vài người.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó chỉ có cái kẻ tồi tệ Ngũ Đức Lập đó thôi… Nếu bạn cũng coi anh ta là người yêu mến bạn thì cũng được.”

“Không còn ai khác nữa à?”

Khách hàng xinh đẹp của chúng ta có vẻ hơi ngượng ngùng.

“Anh ta là ai vậy?” Holmes hỏi.

“À, có lẽ đó chỉ là suy nghĩ vô căn cứ của tôi thôi; nhưng đôi khi tôi cảm thấy rằng ông chủ của tôi, ông Karasus, dường như rất quan tâm đến tôi – chúng tôi thường xuyên ở bên nhau, buổi tối tôi thường đồng hành cùng ông ấy, nhưng ông ấy chưa bao giờ nói gì cả… Ông ấy chắc chắn là một người quý ông. Nhưng một cô gái luôn có thể nhận ra những điều như vậy.”

“Ha!” Holmes có vẻ rất nghiêm túc, “Ông ấy sống bằng nghề gì vậy?”

“Tôi không biết, nhưng ông ấy rất giàu có.”

“Nhưng ông ấy lại không sở hữu xe ngựa hay ngựa để đi lại phải không?”

“À, ít nhất thì nhà ông ấy trông rất giàu có. Mỗi tuần ông ấy vào thành phố hai ba lần và rất quan tâm đến các cổ phiếu vàng ở Nam Phi.”

“Cô Thị Smith, xin hãy nhớ báo cho tôi biết mọi tiến triển mới trong vụ án này. Hiện tại tôi rất bận, nhưng tôi chắc chắn sẽ dành thời gian để điều tra vụ án của bạn. Trong thời gian này, đừng tự ý hành động mà không báo trước cho tôi biết. Tạm biệt, tôi tin chắc chúng ta sẽ sớm nhận được tin tốt lành từ bạn.”

“Tôi đã giảm tốc độ lái xe của mình xuống.”

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1904

“Một cô gái xinh đẹp như vậy chắc chắn sẽ có nhiều người theo đuổi, điều đó hoàn toàn bình thường.” Holmes suy nghĩ trong lúc hút ống thuốc, “Nhưng cũng đ

Còn một điều nữa… Đây rõ ràng là cách quản lý gia đình kỳ lạ biết bao — sẵn lòng trả gấp đôi giá thị trường để thuê một cô gia sư nữ [141], nhưng lại không chịu nuôi một con ngựa; trong khi nhà họ cách ga tàu có đến sáu dặm đấy! Thật kỳ lạ, Watson ạ, thực sự rất kỳ lạ!

“Anh sẽ đi điều tra à?”

“Không, người bạn thân mến của tôi… Anh hãy tự đi điều tra đi. Có lẽ đây chỉ là một âm mưu nhỏ không đáng kể; tôi không thể vì nó mà bỏ qua những cuộc điều tra quan trọng khác được. Vào thứ Hai, sáng sớm, anh hãy đến Farnham, ẩn mình trong bụi cây rhododendron ở Charlton, quan sát tận mắt những sự việc này và hành động theo sự phán đoán của mình. Sau đó, hãy tìm hiểu xem ai đang sống trong dinh thự Charlton và báo cáo cho tôi. Hiện tại, trước khi tìm được những bằng chứng đáng tin cậy để giải quyết vụ án này, tôi không thể nói thêm gì nữa.”

Cô gái đó đã nói với chúng tôi rằng cô sẽ đi tàu vào thành phố vào thứ Hai lúc 9 giờ 50 phút từ ga Waterloo, vì vậy tôi đã xuất phát sớm vào buổi sáng để đi tàu lúc 9 giờ 13 phút. Khi đến ga Farnham, tôi dễ dàng tìm thấy khu vực Charlton; việc bỏ lỡ nơi cô gái đó gặp phải sự cố là điều không thể xảy ra, bởi vì một bên đường là bụi cây rhododendron rộng lớn, còn bên kia là hàng rào cây tuyết tùng già; hàng rào này bao quanh một dinh thự với rất nhiều cây lớn. Bên trong dinh thự có một con đường đá phủ rêu, và hai bên đường là những cột đá mang những hình vẽ đã bị ăn mòn. Ngoài con đường chính, tôi cũng phát hiện ra vài chỗ hở trong hàng rào, nơi có những con đường nhỏ xuyên qua. Từ đường bên ngoài không thể nhìn thấy dinh thự, nhưng xung quanh trông rất u ám và hoang tàn.

Bụi cây rhododendron đầy những bông hoa vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời mùa xuân. Tôi đã chọn một chỗ ẩn náu phía sau đám hoa, để vừa có thể quan sát cổng vào dinh thự, vừa có thể nhìn thấy đoạn đường dài hai bên. Khi tôi rời khỏi con đường chính, không có ai ở đó cả; bây giờ tôi thấy có một người đang đi xe đạp từ hướng ngược lại so với hướng tôi đến… Người đó mặc quần áo đen và có bộ râu đen. Anh ta đến cuối khu đất dinh thự Charlton, nhảy xuống xe, đẩy xe vào một chỗ hở trong hàng rào, rồi biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Một lúc sau, người thứ hai đi xe đạp xuất hiện… Lần này là cô gái đã đi từ ga tàu đến. Tôi thấy cô ấy nhìn quanh khi đến gần hàng rào của dinh thự Charlton; một lúc sau, người đàn ông kia bước ra từ chỗ ẩn náu, nhảy lên xe đạp và bắt đ

Cô ấy quay đầu nhìn anh ta và giảm tốc độ xuống; anh ta cũng làm vậy. Khi cô ấy dừng xe, anh ta cũng dừng theo, luôn giữ khoảng cách hai trăm thước so với cô ấy. Hành động tiếp theo của cô gái rất nhanh chóng và bất ngờ – cô ấy đột nhiên rẽ ngang và lao thẳng về phía anh ta. Nhưng người đàn ông kia cũng di chuyển nhanh như cô gái và đã cố gắng chạy trốn hết sức mình. Cô ấy quay trở lại con đường lớn, ngẩng cao đầu kiêu hãnh, không còn để ý đến kẻ theo dõi âm thầm kia nữa. Anh ta cũng quay đầu lại và vẫn giữ nguyên khoảng cách đó, cho đến khi tôi không còn thể nhìn thấy họ nữa.

Tôi vẫn ở lại nơi ẩn náu, đó là một quyết định khôn ngoan, bởi vì người đàn ông kia đã xuất hiện trở lại, anh ta từ từ đi xe trở về. Anh ta rẽ vào cổng lớn của biệt thự, xuống xe. Tôi thấy anh ta đứng trong bụi cây vài phút, giơ hai tay lên, có vẻ như đang chỉnh lại cà vạt. Sau đó, anh ta lại lên xe và đi qua bên cạnh tôi, tiếp tục đi về phía con đường dẫn đến biệt thự. Tôi chạy ra khỏi bụi cây thạch nam, nhìn qua khe hở của rừng, có thể mơ hồ nhìn thấy tòa nhà màu xám cổ kính và những ống khói theo phong cách Tudor đứng sừng sững… Thật đáng tiếc, con đường đó đi qua một khu bụi rậm dày đặc, nên tôi không thể nhìn thấy người đàn ông kia nữa.

Tuy nhiên, tôi cảm thấy công việc buổi sáng diễn ra khá thuận lợi, mình đã làm rất tốt, vì vậy tôi rất vui vẻ và đi bộ trở về Farnham. Về biệt thự Charington, các đại lý bất động sản địa phương không thể cung cấp thông tin gì cho tôi, nên họ đã giới thiệu tôi đến một công ty nổi tiếng trên phố thương mại Pal. Trên đường về nhà, tôi đã ghé thăm nơi đó một lát và được nhân viên môi giới đón tiếp nồng nhiệt. Thật không may, tôi không thể thuê biệt thự Charington để nghỉ mát vào mùa hè này, bởi vì tôi đến quá muộn; biệt thự đã được cho thuê từ một tháng trước, và người thuê là ông Williamson – một ngài quý ông lớn tuổi và đàng hoàng. Người môi giới lịch sự đó đã nói rằng anh ta không thể cung cấp thêm thông tin gì nữa, bởi vì anh ta không thể bàn luận về khách hàng của chủ nhà.

Buổi tối hôm đó, thầy Sherlock Holmes đã lắng nghe cuộc báo cáo dài dòng của tôi một cách chăm chú, nhưng không hề có lời khen ngợi nào mà tôi mong đợi – tôi hy vọng sẽ nhận được lời khen, và coi đó là điều rất quý giá… Nhưng thực tế, khi ông ấy đánh giá công việc của tôi, khuôn mặt nghiêm túc của ông ấy còn trở nên nghiêm túc hơn bình thường nữa.

“Thân mến Watson

Cô ấy nghĩ rằng mình không quen biết người đó, nhưng tôi chắc chắn là cô ấy biết anh ta. Nếu không thì tại sao anh ta lại sợ hãi đến vậy khi cô gái kia tiến lại gần và nhìn thấy khuôn mặt thật của mình? Anh ta cúi người xuống yên xe đạp, phải không? Điều đó chẳng phải là để che giấu khuôn mặt thật của mình sao? Bạn đã làm rất tồi tệ—anh ta trở lại căn biệt thự đó, bạn lẽ ra nên tìm hiểu xem anh ta là ai, thay vì chạy đến tìm một nhà môi giới bất động sản ở London!

“Vậy tôi phải làm gì bây giờ?” Tôi hét lên trong sự hoảng loạn.

“Hãy đến quán rượu gần nhất ở đó—đó chính là nơi mọi người trong làng thường tụ tập để trò chuyện. Họ sẽ nói cho bạn biết tên của từng người, từ chủ nhân quán đến những người giúp việc như rửa chén. Williamson? Tên này có ý nghĩa gì đây? Tôi chẳng hề nhớ gì cả. Nếu anh ta là người già, thì anh ta chắc chắn không phải là người đạp xe nhanh nhẹn kia, người đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi gấp rút của cô gái kia. Cuộc “thám hiểm” này của bạn đã mang lại cho chúng ta điều gì? Chúng ta biết được rằng những gì cô gái kia nói là sự thật… Điều này tôi chưa bao giờ nghi ngờ; chúng ta biết được rằng người đạp xe đó có liên quan đến căn biệt thự… Điều này tôi cũng chưa bao giờ nghi ngờ; chúng ta biết được rằng căn biệt thự đó được thuê bởi Williamson… Nhưng ai có thể đảm bảo điều đó chứ? Thôi đi, thôi đi, ngài thân mến, đừng nản lòng quá. Trước thứ Bảy này, chúng ta cũng chẳng thể làm gì được nhiều. Trong thời gian này, tôi vẫn có thể tự mình tiến hành một hai cuộc điều tra.”

Sáng hôm sau, chúng tôi nhận được một tin nhắn ngắn gọn nhưng chính xác từ cô Thị Smith, trong đó cô mô tả lại chi tiết những gì tôi đã chứng kiến. Tuy nhiên, nội dung quan trọng nhất của thông điệp lại được viết ở phần ghi chú:

Khi tôi nói với ngài rằng tình huống của tôi ở đây đã trở nên rất khó khăn, tôi tin rằng ngài sẽ tôn trọng sự tin tưởng mà tôi dành cho ngài, ngài Holmes à… Tình huống của tôi thực sự rất nan giải, bởi vì người thuê tôi đã cầu hôn tôi. Tôi tin rằng tình cảm của anh ấy dành cho tôi rất sâu đậm và cao quý. Nhưng tôi đã đính hôn rồi, và tất nhiên, tôi đã nói với anh ấy về điều này. Anh ấy coi sự từ chối của tôi là rất nghiêm trọng, nhưng thái độ của anh ấy lại rất nhẹ nhàng. Tuy nhiên, ngài có thể hiểu được rằng tình huống của tôi thực sự rất khó xử…

“Có vẻ như, người bạn trẻ của chúng ta đang gặp phải rắc rối.” Sau khi đọc xong thông điệp, Holmes

Anh ấy cảm thấy vô cùng hào hứng khi kể lại những cuộc phiêu lưu của mình; trong lúc kể chuyện, anh ấy cũng cười ha hả một cách chân thành.

“Việc tập luyện tích cực luôn mang lại nhiều lợi ích, chỉ tiếc là tôi không tập luyện đủ nhiều,” Holmes nói, “Bạn biết đấy, tôi rất am hiểu một số môn quyền anh kiểu Anh cổ điển [143], và đôi khi tôi cũng phải sử dụng những kỹ năng đó — ví dụ như hôm nay, nếu không có chúng, tôi chắc chắn đã gặp rất nhiều rắc rối.”

Tôi xin anh ấy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra.

“Tôi đã tìm đến quán rượu ở làng mà trước đây tôi đã gợi ý bạn đến, và ở đó tôi đã tiến hành điều tra một cách cẩn thận. Tại quán rượu, chủ quán hay nói lung tung đã kể cho tôi biết tất cả những thông tin tôi cần biết — Williamson là một ông già râu trắng, ông ấy sống cùng với vài người hầu trong biệt thự. Người ta nói rằng ông ấy hoặc là một mục sư trước đây, nhưng trong thời gian ông ấy sống ở biệt thự này, có một vài việc khiến tôi cảm thấy ông ấy không giống một mục sư chút nào. Tôi cũng đã điều tra tại một tổ chức mục sư, và họ nói với tôi rằng từng có một mục sư tên như vậy, nhưng những hành động của ông ấy trước đây thật sự không đáng được khen ngợi. Chủ quán sau đó còn nói với tôi rằng mỗi cuối tuần, luôn có một số người đến thăm biệt thự — ‘rất ồn ào, là một nhóm người tồi tệ, thưa ngài — đặc biệt là một người có bộ râu đỏ tên là Ngũ Đức Lập, lần nào ông ấy cũng xuất hiện.’ Khi chúng tôi đang nói chuyện như vậy, thì ông Ngũ Đức Lập đó bỗng nhiên bước vào quán — ông ấy đã uống bia ở đó suốt thời gian và đã nghe hết cuộc trò chuyện của chúng tôi — ông ấy hỏi tôi là ai, tôi định làm gì… Ông ấy nói rất nhiều, sử dụng rất nhiều từ ngữ mô tả một cách phóng đại. Cuối cùng, ông ấy đã kết thúc lời lăng mạ của mình bằng một cú đấm mạnh vào mặt tôi; tôi không kịp tránh thoát. Những phút giây sau đó thật sự rất thú vị — tôi đã đánh liên tục vào người kẻ xấu xa đó bằng những cú đấm trái và thẳng… Và kết quả là tôi trông như bạn thấy bây giờ; ông Ngũ Đức Lập đó đã lái xe trở về, và chuyến đi vui vẻ của tôi ở làng cũng kết thúc như vậy. Nhưng phải thừa nhận rằng, dù có thú vị đến đâu đi nữa, ngày hôm đó của tôi cũng không mang lại nhiều kết quả hơn so với những gì bạn đã đạt được.”

“Tôi đã đánh liên tục vào người kẻ xấu xa đó bằng nhữ

Về lý do cụ thể khiến tôi từ chức, không chỉ vì tình huống khó xử giữa tôi và ông Karasus mà còn có cái gã khốn nạn Ngũ Đức Lập kia nữa; hắn ta lại xuất hiện rồi. Vốn dĩ hắn ta đã đáng ghét rồi, nhưng bây giờ thì càng tồi tệ hơn—có vẻ như hắn ta đã gặp phải chuyện gì đó nên trông rất tồi tàn. Tôi nhìn thấy hắn ta qua cửa sổ, và thật may là tôi không gặp phải hắn. Hắn ta đã nói chuyện rất lâu với ông Karasus, và sau đó ông ấy trở nên rất hoảng loạn. Chắc chắn Ngũ Đức Lập sống ở gần đó, bởi vì hắn ta không ở nhà của ông Karasus. Nhưng sáng nay tôi lại thấy hắn ta lén lút đi lại trong bụi cây. Nghĩ đến việc một con thú dữ sẽ sớm xuất hiện gần đây, sự căm ghét và nỗi sợ hãi mà tôi cảm thấy thực sự không thể diễn tả bằng lời được. Làm sao ông Karasus có thể chịu đựng một kẻ như vậy được? Tôi thì chẳng thể chịu đựng được chút nào! May mắn thay, mọi rắc rối của tôi sẽ kết thúc vào thứ Bảy này.

“Tôi tin là như vậy, Watson, tôi tin là như vậy,” Holmes nói một cách nghiêm túc, “Có một âm mưu cực kỳ kín đáo đang diễn ra xung quanh cô gái nhỏ này [145]; bảo vệ cô ấy khỏi bị xâm hại trên đường trở về nhà lần cuối là trách nhiệm của chúng ta. Watson, tôi nghĩ vào sáng thứ Bảy chúng ta nên dành thời gian cùng nhau điều tra, để đảm bảo rằng cuộc điều tra kỳ lạ và toàn diện này sẽ không thất bại.”

Tôi phải thừa nhận rằng cho đến lúc này, tôi vẫn chưa coi trọng vụ án này một cách nghiêm túc; theo tôi, không có gì nguy hiểm cả, chỉ là một số chuyện vô lý mà thôi—việc đàn ông mai phục và theo dõi những người phụ nữ xinh đẹp không phải là chuyện lạ gì. Nếu hắn ta quá nhát gan đến mức không dám nói chuyện với cô gái đó, thậm chí còn bỏ chạy khi cô ấy tiến lại gần, thì hắn ta chắc chắn không phải là một kẻ tấn công đáng sợ. Còn tên khốn nạn Ngũ Đức Lập kia thì lại là chuyện khác. Nhưng ngoại trừ lần đó, hắn ta không hề quấy rối khách hàng của chúng ta nữa; và khi hắn ta đến nhà ông Karasus, cũng không có mặt khi cô gái đó ở đó. Người đàn ông đi xe đạp đó chắc chắn là một trong những người tham gia buổi tiệc cuối tuần tại dinh thự Charlinton mà chủ quán rượu đã nói đến. Nhưng hắn ta là ai, và mục đích của hắn ta là gì thì vẫn còn là điều bí ẩn. Tuy nhiên, vẻ mặt nghiêm túc của Holmes và hành động mang súng khi rời đi khiến tôi cảm thấy rằng có thể có một bi kịch đang ẩn sau chuỗi những sự kiện k

Tôi cùng Holmes đi bộ dọc theo con đường cát rộng lớn, hít thở không khí trong lành của buổi sáng, đắm chìm trong tiếng hót của các loài chim và hương vị của mùa xuân – mọi nơi đều tràn ngập không khí tươi mới của mùa xuân. Từ đỉnh đồi Croxberrie, chúng ta có thể nhìn thấy căn biệt thự u ám ấy đứng giữa những cây sồi cổ thụ. Những cây sồi ấy đã rất già, nhưng so với công trình kiến trúc được chúng bao quanh, chúng vẫn trông còn trẻ trung hơn. Holmes chỉ vào một đoạn đường dài, con đường ấy uốn lượn qua những bụi thạch nam màu nâu đỏ và hàng cây xanh tươi, giống như một dải ruy băng màu đỏ vàng. Ở xa, xuất hiện một điểm đen nhỏ; chúng ta có thể nhận ra đó là một chiếc xe ngựa đang lao về phía chúng ta. Holmes bỗng nhiên reo lên lo lắng:

“Tôi đã đến đây sớm hơn nửa giờ,” Holmes nói, “Nếu đó là chiếc xe của cô ấy, thì chắc chắn cô ấy đã đi tàu sớm hơn. Watson, e rằng chúng ta chưa kịp gặp cô ấy thì cô ấy đã qua Charington từ lâu rồi.”

“Quá muộn rồi, Watson, quá muộn!” Holmes hét lên.

Sau khi vượt qua vùng đất cao, chúng ta không còn thể nhìn thấy chiếc xe ngựa đó nữa, nhưng chúng ta vẫn tiếp tục đi về phía trước với tốc độ nhanh đến mức tôi, người đã quen với việc ngồi yên, luôn bị để lại phía sau [146]. Trong khi đó, Holmes, nhờ thường xuyên tập thể dục, dường như có mãi không hết sức lực. Bỗng nhiên, bước chân nhanh nhẹn của anh ấy dừng lại cách tôi khoảng một trăm feet; tôi thấy anh ấy vẫy tay với vẻ đau lòng và tuyệt vọng. Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa trống – con ngựa đi chậm rãi, dây cương kéo trên mặt đất – xuất hiện ở góc đường và lao về phía chúng ta với tiếng kêu leng keng.

“Quá muộn rồi, Watson, quá muộn!” Holmes hét lớn với tôi, người đang thở hổn hển khi chạy đến bên cạnh anh ấy, “Tôi thật ngu ngốc, không nghĩ đến chuyến tàu khởi hành sớm hơn! Chắc chắn là bị bắt cóc, Watson, là bắt cóc! Là giết người! Chúa biết điều gì đang xảy ra! Chặn con đường lại! Ngăn con ngựa lại! Đúng rồi… Này, nhảy lên xe, xem liệu chúng ta có thể cứu vãn tình huống này không.”

Chúng ta nhảy lên xe, Holmes quay ngược đầu con ngựa và đánh mạnh vào nó bằng roi, sau đó chúng ta lao nhanh trở lại con đường. Khi chúng ta rẽ qua khúc quanh, toàn bộ đoạn đường giữa biệt thự và khu vực có bụi thạch nam hiện ra trước mắt chúng ta. Tôi nắm lấy cánh tay của Holmes.

“Đó chính là người đó!” Tôi thốt lên sau khi hít một hơi thật sâu.

Một người đàn ông đạp xe đơn độc lao về phía chúng ta. Anh ta cúi đầu, co ro vai

Một người đàn ông đạp xe đơn độc lao về phía chúng tôi.

Sà Châu · Raymond Macaulay, “Hồi Ký Trở Về” (Nhà xuất bản McCullough Phillips), 1905

Holmes ném dây cương xuống đùi tôi rồi nhảy xuống khỏi xe ngựa.

“Chính anh là người chúng tôi đang tìm kiếm. Cô Violet Thị Smith đang ở đâu?” Holmes hỏi, giọng nói nhanh nhưng rõ ràng.

“Tôi cũng đang muốn hỏi các bạn thôi. Các bạn đang đi trên chiếc xe của cô ấy, vậy thì chắc hẳn các bạn biết cô ấy ở đâu.”

“Chúng tôi gặp chiếc xe này trên đường; không có ai trên xe cả. Chúng tôi đang quay lại để cứu cô gái đó.”

“Trời ơi! Làm sao bây giờ? Họ đã bắt cóc cô ấy rồi… Kẻ khốn nạn Ngũ Đức Lập và cái linh mục xấu xa kia! Nhanh lên, thưa ngài! Nếu các ngài thực sự là bạn của cô ấy, hãy mau đến giúp tôi! Tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình chỉ để cứu cô ấy!”

Anh ta chạy đi như điên, cầm khẩu súng ngắn trong tay, lao qua một khe hở trong bụi rậm. Holmes theo sát phía sau, còn tôi thì dắt con ngựa ra bên lề đường để nó ăn cỏ, rồi cũng chạy theo Holmes.

“Họ đã đi qua đây,” người lạ nói, chỉ vào những dấu chân trên con đường lầy lội, “Này! Đợi đã! Ai đó ở trong bụi rậm kia?”

Đó là một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi, trông giống như một người coi ngựa; anh ta mặc quần len da [148] và buộc đai quanh chân. Anh ta nằm ngửa, đầu gối co lại, trên đầu có một vết thương nặng nề, đã mất ý thức nhưng vẫn còn sống. Tôi nhìn vết thương của anh ta và biết rằng xương không bị tổn thương.

“Đây chính là người coi ngựa Peter,” người lạ hét lên, “Anh ta chính là người lái xe cho cô gái đó… Những kẻ khốn nạn đó đã kéo anh ta xuống xe và đánh anh ta bằng gậy. Hãy để anh ta nằm đây trước đã; chúng tôi không thể giúp gì được anh ta, nhưng có lẽ chúng tôi có thể cứu cô gái đó khỏi những tai họa lớn nhất mà một người phụ nữ có thể gặp phải.”

Chúng tôi lao đi như điên, theo con đường quanh co trong rừng. Khi đến khu vực bụi rậm bao quanh căn nhà, Holmes dừng lại.

“Họ không vào trong nhà – có dấu chân của họ ở bên trái, ngay đây, bên cạnh bụi cây hương thảo. À! Tôi nói đúng rồi.”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, một tiếng hét thất thanh, đầy sợ hãi và run rẩy, vang lên từ đám bụi rậm phía trước chúng tôi.

Bỗng nhiên, tiếng hét kia dừng lại ở ngưỡng cao nhất do ngạt thở; sau đó là những tiếng ho khò khè.

“Về phía này! Về phía này! Họ đang ở sân bóng rổ [149],” người lạ kia vừa la hét vừa xông qua bụi rậm và nói, “Ôi trời, những kẻ nhút nhát này! Hãy theo tôi đi, các quý ông ơi! Trời ạ! Quá muộn rồi… Quá muộn rồi!”

Chúng tôi bất ngờ lao vào một khu cỏ xanh được bao quanh bởi những cây cổ thụ. Bên kia khu cỏ, dưới bóng của một cái cây sồi lớn, có ba người đang đứng đó. Một người là phụ nữ – chính là khách hàng của chúng tôi – cô ấy cúi đầu xuống, đã ngất đi, miệng bị che bằng chiếc khăn tay. Đối diện cô ấy là một chàng trai trẻ tuổi có bộ râu đỏ dữ tợn, anh ta đeo ống quần da, đứng dang chân ra, một tay để sau lưng, tay kia vung vẩy cây gậy ngựa, tỏ ra rất kiêu ngạo. Giữa hai người đó là một ông già có bộ râu bạc, mặc áo len màu nhạt và khoác thêm một chiếc áo choàng trắng ngắn; rõ ràng ông vừa mới hoàn thành nghi thức cưới cho hai người kia, bởi khi chúng tôi xuất hiện, ông đang cho cuốn sách cầu nguyện vào túi áo và vỗ nhẹ lên lưng vị “chú rể” độc ác kia, với vẻ mặt rất vui vẻ khi chúc phúc cho họ.

“Họ đang tổ chức lễ cưới à?!” Tôi thở hổn hển và hỏi.

“Nhanh lên!” Người dẫn đường của chúng tôi hét lên, “Đi nào!” Anh ta lao qua khoảng đất trống trong rừng, và tôi cùng với bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes cũng theo sát phía sau. Khi chúng tôi đến gần cô gái kia, cô ấy đang run rẩy dựa vào thân cây để không ngã. Williamson – người từng là mục sư – cúi đầu chế giễu chúng tôi, trong khi tên hung hãn Ngũ Đức Lập thì la lên như con thú dữ, cười ha hả điên cuồng và lao về phía chúng tôi.

Khi chúng tôi đến gần cô gái kia, cô ấy đang run rẩy dựa vào thân cây để không ngã.

“Anh có thể tháo bộ râu ra được rồi đấy, Bob,” anh ta nói, “Tôi biết anh mà, chúng ta quá quen thuộc với nhau rồi. Này, anh và đồng bọn của mình đến đúng lúc lắm đấy; tôi đang chuẩn bị giới thiệu cô Ngũ Đức Lập với các bạn đây.”

Người dẫn đường của chúng tôi có một hành động rất đặc biệt: anh ta xé bỏ bộ râu đen dùng để ngụy trang, ném nó xuống đất, để lộ khuôn mặt trắng hếu, màu vàng nhạt, sau đó giơ súng lên, nhắm vào tên hung hãn đang vung vẩy cây gậy ngựa lao về phía họ. Lúc đó, tên kia đang tiến về phía anh ta với cây gậy ngựa đầy nguy hiểm ấy.

“Đúng vậy,” người bạn của chúng tôi nói, “Tôi chính là Bob

Trời cao ơi, tôi nói là làm đấy.”

“Quá muộn rồi… Cô ấy đã là vợ của tôi.”

“Không đúng… Cô ấy mới là góa phụ của anh ta.”

Tiếng súng vang lên; tôi thấy máu bắn trào ra từ ngực Ngũ Đức Lập. Anh ta hét lên một tiếng, rồi ngã quỵ xuống; khuôn mặt đỏ thẫm, xấu xí của anh ta chuyển thành màu xám nhạt, thật đáng sợ. Người đàn ông già vẫn mặc áo choàng trắng bỗng nhiên bắt đầu chửi rủa thảm thiết; những lời lăng mạ tục tĩu ấy tôi chưa bao giờ nghe thấy trước đây. Anh ta cũng rút khẩu súng ra, nhưng chưa kịp nâng lên thì khẩu súng của Sherlock Holmes đã được nhắm vào anh ta.

“Đủ rồi,” người bạn của tôi nói lạnh lùng, “Ném súng xuống đi! Watson, hãy nhặt lên và nhắm vào đầu hắn! Cảm ơn bạn. Và anh nữa, Karasus, hãy đưa súng của mình cho tôi—chúng ta không cần phải dùng vũ lực nữa. Nhanh lên, đưa súng đây!”

“Vậy thì… anh là ai?”

“Tôi tên là Sherlock Holmes.”

“Ôi trời!”

“Tôi thấy rõ là các bạn đã từng nghe nói về tôi rồi. Trước khi cảnh sát chính thức đến, tôi đành phải đứng ra giải quyết việc này. Này, anh kia!” Sherlock Holmes hét với người lái ngựa đang hoảng sợ ở khu vực rừng, “Đến đây! Nhanh lên, cưỡi ngựa mang tờ giấy này đến Farnham ngay.” Sherlock Holmes xé một tờ giấy ra khỏi sổ tay, viết vài dòng, rồi nói: “Hãy đưa nó đến đồn cảnh sát và giao cho cảnh sát trưởng. Trước khi ông ấy đến, tôi sẽ lo canh giữ các bạn.”

“Không đúng… Cô ấy mới là góa phụ của anh ta…”

Phong cách quyết đoán của Sherlock Holmes đã điều khiển mọi việc tại hiện trường bi kịch; mọi người đều tuân theo lệnh của ông một cách ngoan ngoãn. Williamson và Karasus đưa Ngũ Đức Lập bị thương vào trong nhà; tôi cũng giúp đỡ cô gái đang hoảng sợ kia. Người bị thương được đặt lên giường; theo yêu cầu của Sherlock Holmes, tôi kiểm tra tình trạng sức khỏe của anh ta. Sau khi kiểm tra xong, tôi đến phòng ăn có rèm treo để báo cáo kết quả với ông. Ông ngồi đó, hai tù nhân của mình—Williamson và Karasus—đứng ngay bên cạnh.

“Anh ta vẫn có thể sống sót được; không nguy hiểm đến tính mạng,” tôi báo cáo.

“Gì cơ?” Karasus hét lên, nhảy xuống ghế và nói: “Tôi sẽ lên lầu giết hắn ngay bây giờ… Làm sao các bạn có thể để cô gái tốt bụng như vậy phải chịu đựng sự hành hạ của kẻ điên rồ Ngũ Đức Lập suốt đời được?”

“Bạn không cần phải lo lắng về chuyện đó,” Sherlock Holmes nói, “Có hai lý do chắc chắn để chứng minh rằng cô ấy sẽ không bao giờ trở thành vợ của Ngũ Đức Lập đâu.”

Thứ nhất, chúng ta hoàn toàn có quyền nghi ngờ quyền được tổ chức đám cưới của Williamson.”

“Tôi đã từng được trao chức thánh sĩ,” kẻ lừa đảo già ấy hét lên.

“Chức vụ ấy đã bị bãi bỏ từ lâu rồi.”

“Một khi đã trở thành mục sư, thì suốt đời cũng là mục sư.”

“Tôi không đồng ý đâu. Vậy giấy đăng ký kết hôn thì sao?”

“Chúng tôi có giấy đăng ký kết hôn, đang trong túi áo tôi đây.”

“Đó là thứ các bạn đạt được bằng những mưu mô xảo trá. Dù bằng cách nào đi nữa, việc ép buộc ai đó kết hôn cũng không phải là hôn nhân chính thức, và đó là một tội ác rất nghiêm trọng [151]. Trước khi các bạn gặp hậu quả, các bạn sẽ hiểu ra điều này. Nếu tôi không nhầm, trong khoảng mười năm tới, các bạn sẽ có thời gian để suy nghĩ kỹ về điều đó. Còn bạn, Karases, tốt nhất là đừng rút súng ra.”

Anh ta hét lên một tiếng, sau đó quay người và ngã xuống.

“Bây giờ tôi mới hiểu rõ, thưa ông Holmes… Nhưng khi nghĩ đến tất cả những biện pháp phòng ngừa mà tôi đã thực hiện để bảo vệ cô gái ấy — bởi vì tôi yêu cô ấy, thưa ông Holmes… Đây là lần đầu tiên trong đời tôi biết thế nào là tình yêu — khi nghĩ đến việc cô ấy đã rơi vào tay những kẻ hung ác nhất Nam Phi, những kẻ mà ai cũng sợ hãi từ Kimberley [152] cho đến Johannesburg… Tôi muốn phát điên lên mất. À, thưa ông Holmes, có lẽ ông không tin điều này… Nhưng kể từ khi cô gái ấy đến làm việc với tôi, tôi chưa bao giờ để cô ấy đi qua ngôi nhà này. Tôi biết những kẻ lừa đảo này đang ẩn náu trong ngôi nhà này, vì vậy mỗi lần tôi đều đưa cô ấy đi bằng xe đạp, đảm bảo rằng cô ấy sẽ không bị tổn thương. Tôi luôn giữ khoảng cách với cô ấy và cũng để ria mép lên, để cô ấy không nhận ra tôi… Cô ấy là một cô gái tốt bụng và cao quý; nếu cô ấy biết rằng chính tôi là người theo dõi cô ấy trên đường, thì cô ấy sẽ không bao giờ chấp nhận làm việc với tôi nữa.”

“Tại sao bạn không nói với cô ấy về mối nguy hiểm này?”

“Bởi vì nếu làm vậy, cô ấy vẫn sẽ rời bỏ tôi… Nhưng tôi không muốn điều đó xảy ra. Ngay cả khi cô ấy không yêu tôi, chỉ cần được nhìn thấy bóng dáng thanh lịch của cô ấy, nghe thấy giọng nói của cô ấy trong ngôi nhà này, đối với tôi đã là đủ rồi.”

“Này,” tôi nói, “bạn gọi đó là tình yêu à, thưa ông Karases… Nhưng tôi thì gọi đó là sự ích kỷ.”

“Có lẽ hai điều này không mâu thuẫn với nhau. Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể để c

“Chính là cái này,” anh ta nói.

Bức điện rất đơn giản và rõ ràng:

Lão già đã chết.

“Hừ!” Holmes tổng hợp nói, “Tôi nghĩ tôi đã hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi, và tôi cũng hiểu rằng bức điện này sẽ khiến họ đi đến những hành động cực đoan như bạn đã nói. Các bạn có thể chờ đợi trong lúc kể cho tôi biết tất cả những gì các bạn biết.”

Kẻ ác ôn mặc áo choàng trắng ấy đã chửi thề liên tục.

“Trời ơi!” hắn nói, “Nếu ngươi tiết lộ bí mật của chúng ta, Karasus, ta sẽ dùng cách mà ngươi đã sử dụng để đối phó với Jack Ngũ Đức Lập để đối phó với ngươi. Ngươi có thể nói bất cứ điều gì về cô gái đó, đó là chuyện của các ngươi… Nhưng nếu ngươi phản bội người bạn của mình cho viên cảnh sát ăn mặc này, thì ngươi đã phạm phải một sai lầm lớn lao rồi.”

“Thưa cha xứ kính mến, không cần phải nổi giận đâu,” Holmes tổng hợp châm thuốc lá và nói, “Rõ ràng vụ án này không có lợi cho các bạn. Tôi chỉ đơn giản là tò mò muốn hỏi vài chi tiết thôi. Nhưng nếu các bạn không muốn nói, thì để tôi nói thay các bạn… Sau đó các bạn sẽ biết mình còn có thể che giấu được bao nhiêu điều nữa. Đầu tiên, ba người các bạn từ Nam Phi đến đây để thực hiện âm mưu này – bạn Williamson, bạn Karasus, và Ngũ Đức Lập.”

“Đó là những lời nói vô lý,” kẻ già ấy nói, “Hai tháng trước, tôi chưa bao giờ gặp họ, và tôi cũng chưa bao giờ đến châu Phi… Vậy thì hãy cứ đem những lời nói vô nghĩa của ngươi đi đốt cùng với ống thuốc lá đi đi, ông Holmes tổng hợp hay quấy rối người khác!”

“Anh ta nói đúng sự thật,” Karasus nói.

“Được rồi, hai người các bạn đến từ xa xôi, còn vị cha xứ kính mến này là người bản địa. Các bạn đã gặp Ralph Thị Smith ở Nam Phi, và các bạn tin rằng ông ta sẽ không sống lâu nữa; các bạn cũng biết rằng cháu gái của ông ta sẽ thừa kế tài sản của ông ta… Đúng không? Hừ?”

Karasus gật đầu, trong khi Williamson thì tiếp tục chửi thề.

“Không nghi ngờ gì nữa, cô gái đó là người thân gần nhất… Và các bạn cũng biết rằng người già kia không hề viết di chúc.”

“Ông ta không biết đọc cũng không biết viết,” Karasus nói.

“Vì vậy, hai người các bạn đã đi xa hàng ngàn dặm để tìm kiếm cô gái này… Ý định của các bạn là một người sẽ cưới cô ấy, người kia sẽ nhận một phần tiền thưởng… Vì lý do nào đó, Ngũ Đức Lập đã được chọn làm chồng của cô ấy.”

“Nhưng tại sao lại như vậy chứ?”

“Khi chúng ta đi từ biển đến đây, chúng tôi đã dùng cô gái đó làm cá cược, và Ngũ Đức Lập đã thắng.”

“Tôi hiểu rồi — bạn đã lừa cô gái đó về nhà mình, để Ngũ Đức Lập có thể đến đó tỏ tình với cô ấy. Nhưng cô ấy nhận ra rằng Ngũ Đức Lập là một kẻ nghiện rượu xấu xa, nên không muốn có quan hệ với anh ta; đồng thời, kế hoạch của các bạn cũng bị phá hỏng vì bạn cũng yêu cô gái đó — khi bạn nghĩ đến việc kẻ xấu xa đó sẽ chiếm đoạt cô ấy, bạn không thể chịu đựng được nữa.”

“Đúng vậy, tôi thực sự không thể chịu đựng được nữa.”

“Vì vậy, hai người đã cãi vã với nhau, và trong cơn giận dữ, anh ta đã bỏ đi, để bạn một mình và tự mình quyết định mọi chuyện.”

“Williamson, tôi nghĩ ông chàng này đã nói hết những gì cần nói rồi; chỉ còn lại rất ít điều để bàn nữa thôi.” Karasus cười khổ và nói to lên, “Đúng vậy, chúng tôi đã cãi vã, và anh ta đã đánh tôi xuống đất, mặc dù về mặt võ thuật thì tôi không hề kém anh ta chút nào. Sau đó, tôi không còn thấy anh ta nữa — hóa ra lúc đó anh ta đã đi cùng với vị mục sư đang giữ chức vụ [153]. Khi tôi phát hiện ra họ đã thuê một căn nhà trên con đường mà cô ấy phải đi qua để đến ga xe lửa, tôi đã bắt đầu chăm sóc cô ấy cẩn thận, vì tôi biết có người đang có ý xấu. Tôi thường xuyên đến thăm họ, vì tôi rất muốn biết họ đang âm mưu gì. Hai ngày trước, Ngũ Đức Lập đã mang bức điện này đến nhà tôi; trong điện báo có nói rằng Ralph Thị Smith đã qua đời. Ngũ Đức Lập hỏi tôi liệu tôi có muốn tuân thủ những điều khoản đã thỏa thuận hay không, tôi nói rằng tôi không muốn. Anh ta hỏi tôi liệu tôi có muốn tự mình cưới cô gái đó và chia một phần tài sản cho anh ta không; tôi nói rằng tôi sẵn lòng làm vậy, nhưng cô gái đó không đồng ý. Ngũ Đức Lập nói rằng: ‘Chúng ta hãy cưới cô ấy trước đã, sau một hoặc hai tuần, cách suy nghĩ của cô ấy sẽ thay đổi.’ Tôi nói rằng tôi không muốn dùng bạo lực, vì vậy anh ta đã lộ ra bản chất tục tĩu của mình, chửi bới và rời đi, đồng thời thề sẽ phải có được cô ấy bằng mọi giá. Cô ấy dự định sẽ rời bỏ tôi vào cuối tuần này, vì vậy tôi đã chuẩn bị một chiếc xe ngựa nhẹ để đưa cô ấy đến ga xe lửa, nhưng vì luôn lo lắng, tôi đã đạp xe đạp theo sau. Tuy nhiên, cô ấy đã rời đi trước khi tôi kịp đuổi theo, và thảm họa đã xảy ra. Khi tôi

Còn về ông, thưa ông Karasus, tôi nghĩ rằng ông đã cố gắng hết sức để khắc phục những hành động xấu xa mà mình đã tham gia vào. Đây là danh thiếp của tôi, thưa ông; nếu lời khai của tôi có thể giúp ích cho ông trong phiên tòa, tôi sẵn lòng phục vụ ông bất cứ lúc nào.

Trong những tình tiết liên kết chặt chẽ này, độc giả có lẽ đã nhận ra rằng tôi thường gặp khó khăn trong việc trau chuốt câu chuyện của mình và không thể viết ra những chi tiết kỳ lạ mà độc giả mong đợi. Khi một vụ án kết thúc, đó lại là bước mở đầu cho một vụ án mới, và khi những nhân vật quan trọng đó rời khỏi cuộc sống bận rộn của chúng ta, họ cũng biến mất mãi mãi. Tuy nhiên, ở cuối bản thảo ghi chép về vụ án này, tôi tìm thấy một ghi chú ngắn gọn: Cô Violet Thị Smith quả thực đã thừa kế một khoản tiền thừa kế lớn, và hiện nay cô đã trở thành cổ đông lớn của công ty Morton và Kennedy, vợ của nhà vật lý điện nổi tiếng Cyril Morton từ Westminster. Hai kẻ Williamson và Ngũ Đức Lập đều bị xét xử vì tội bắt cóc và gây thương tích; Williamson bị kết án bảy năm tù, còn Ngũ Đức Lập bị kết án mười năm tù. Tôi không biết số phận cuối cùng của ông Karasus ra sao, nhưng tôi tin rằng vì Ngũ Đức Lập mới là kẻ nguy hiểm nhất, nên tòa án sẽ không đánh giá quá nặng tội danh gây thương tích mà ông Karasus đã phạm; việc bị kết án vài tháng tù cũng đã đủ để trừng phạt ông ấy rồi.

Sherlock Holmes đứng dậy và vứt tàn thuốc vào lò sưởi.

Xe đạp thời đại Sherlock Holmes

Năm 1819, chiếc xe đạp hai bánh đầu tiên được phát minh – đó là một thiết bị bằng gỗ (do Nam tước Karl Drais von Sauerbrunn sáng tạo), người đi xe đạp phải đạp chân xuống đất để xe di chuyển về phía trước. Trong suốt một thế kỷ sau đó, xe đạp đã trải qua vô số thay đổi và cuối cùng trở thành hình thức như chúng ta biết ngày nay. Chiếc xe đạp tự đẩy đầu tiên được phát minh bởi thợ rèn người Scotland Patrick McMillan vào năm 1839; chiếc xe đạp đầu tiên được người dân yêu thích là do cha con nhà Michaux ở Pháp sáng tạo vào năm 1861, với bàn đạp được gắn trên bánh trước để thúc đẩy xe di chuyển; loại xe đạp thông thường hay còn gọi là “xe đạp penny-french” được phát minh bởi Gia Minh Thế Stanley của công ty máy may Coventry vào năm 1870. Xe đạp của Stanley có bánh trước lớn hơn bánh sau (giống với kích thước của đồng xu penny và franc ở Anh), và nó nhẹ hơn tất cả các loại xe đạp trước đó; loại xe này đã được ưa chuộng trong suốt hai mươi năm, cho đến khi loại xe đạp “an toàn” với bánh xe có kích thước bằng nhau xuất hiện, loại xe này ít có nguy c

Loại xe đạp an toàn này được chế tạo lần đầu tiên bởi cháu trai của Stanley, John, và vào đầu những năm 1890, nó đã thay thế hoàn toàn các loại xe đạp thông thường.

Xe đạp ở London.

“London của Nữ hoàng” (1897)

Vào những năm 1880, xe đạp bắt đầu phổ biến một cách chóng mặt; các câu lạc bộ xe đạp xuất hiện, và cả nam lẫn nữ đều thích đi xe đạp thong dong ở vùng nông thôn, dù là xe một người hay hai người. Tuy nhiên, tầm quan trọng của xe đạp không chỉ nằm ở việc nó là một thứ mới lạ hay một môn thể thao. Là một phương tiện giao thông, loại xe này đã mở rộng cơ hội việc làm cho tầng lớp lao động; những người này không có đủ tiền để đi xe ngựa hay tàu hỏa, và trước đây họ chỉ có thể làm việc trong những khu vực có thể đi bộ đến. Trong cuốn “Bí ẩn về chiếc xe đạp mất tích” của M. Hutton-Macroberts, có đề cập rằng trong khoảng thời gian từ năm 1870 đến 1890, hàng triệu chiếc xe đạp đã xuất hiện trên thị trường. Những chiếc xe đạp mới hoàn toàn có giá khá đắt, nhưng những chiếc xe đã qua sử dụng giá rẻ hơn thì lại phù hợp với những người mới bắt đầu làm việc, họ có thể mua hoặc thuê chúng. Ngày càng nhiều mẫu xe đạp mới lạ ra đời, và những người yêu thích xe đạp đều nhanh chóng săn mua chúng. Hutton-Macroberts viết: “Hàng nghìn chiếc xe đạp tràn ra khỏi thành phố vào cuối tuần, tạo nên một cảnh tượng rất đặc biệt; những người sống và làm việc trong những thành phố đầy khói bụi này, đã tìm cách thoát ra ngoài để tận hưởng một khoảng thời gian tự do – ít nhất là vài giờ – điều mà trước đây nhiều người không thể tưởng tượng nổi.”

Ngược lại, một số người lại coi đây là một dấu hiệu cảnh báo; hình thức giải trí mới này, đặc biệt là khi liên quan đến phụ nữ trẻ tuổi, khiến họ cảm thấy rất lo ngại. Vào năm 1897, bà F. Hackett Williamson đã viết trong bài báo “Xe đạp trong xã hội” về vấn đề đạo đức: “Sự xuất hiện của xe đạp báo hiệu sự chấm dứt của hệ thống giám sát gia đình ở Anh; bây giờ, phụ nữ, thậm chí cả những cô gái trẻ, cũng có thể tự mình đi xe đạp, hoặc đôi khi có bạn trai đồng hành khi đi qua những con đường vắng vẻ ở nông thôn… Sự nguy hiểm của điều này là rõ ràng; tuy nhiên, cha mẹ và những người giám sát có lẽ chỉ có thể khắc phục sau khi sự việc đã xảy ra. Những con đường hẻo lánh, những người lang thang đói khát hoặc có ý đồ xấu… Đó đều là những lý do khiến việc phụ nữ, hoặc bất kỳ người phụ nữ nào, tự mình đi xe đạp trở nên cực kỳ nguy hiểm.” Không nghi ngờ gì nữa, sau khi nghe câu chuyện của Violet __TERMLOCK000__

Về chiếc xe đạp của cô Thị Smith, vẫn còn những phát hiện đáng ngạc nhiên hơn nữa. Công ty xe đạp Leyland được thành lập vào năm 1890, do người Anh Frank Bowden sáng lập. Khi bác sĩ thông báo rằng ông chỉ còn sống được sáu tháng nữa, ông đã bắt đầu đi xe đạp và không chỉ phục hồi sức khỏe mà còn trở thành nhà vô địch xe đạp. Công ty Bowden đã sản xuất ra nhiều mẫu xe đạp khác nhau, trong đó có một mẫu mà chúng ta cho là chiếc xe mà Violet Thị Smith đã sử dụng. Trong “Danh mục triển lãm toàn bộ tác phẩm Sherlock Holmes” tổ chức tại tòa nhà Abbie Street, London từ tháng 5 đến tháng 9 năm 1951 (không có bình luận), có ghi lại một bức thư của ông H.B. Wilson – giám đốc điều hành của Công ty Công nghiệp Leyland ở Nottingham. Công ty Leyland đã cho phép ban tổ chức triển lãm mượn một chiếc xe đạp. Nội dung bức thư như sau:

Kính gửi Lãnh chúa Donnegal thân mến,

Tôi đã nhận được thư của Ngài ngày 20 tháng 4, trong đó Ngài nói rằng Ngài đang tìm kiếm thông tin về chiếc xe đạp mà cô Violet Thị Smith đã sử dụng… Tôi rất vui mừng khi được thông báo rằng sau khi xem xét các hồ sơ từ năm 1895 đến năm 1896, chúng tôi đã tìm ra thông tin về việc một chiếc xe đạp loại Humbert đã được giao đến dinh thự Charington, nơi cha của cô Thị Smith sinh sống. Như Ngài đã nhớ, sau khi kết hôn, cô Thị Smith không còn sử dụng chiếc xe đạp đó nữa, vì vậy cô đã bán lại cho chúng tôi. Sau nhiều năm, những sản phẩm đầu tiên của công ty chúng tôi đã trở thành những vật phẩm có giá trị lịch sử và trở thành một trong những mẫu vật kỹ thuật của công ty. Tuy nhiên, mãi cho đến khi nhận được thư của Ngài, chúng tôi mới nhận ra rằng chiếc xe đạp này có giá trị đặc biệt, bởi vì nó liên quan đến bộ sưu tập tác phẩm về thám tử xuất sắc Sherlock Holmes.

Tuy nhiên, hồ sơ của công ty dường như có sai sót, bởi vì dinh thự Charington chính là nơi cô Thị Smith đã gặp phải sự cố vào thời điểm đó, và nó thuộc sở hữu của ông Williamson – người sống một mình ở đó. Cha của cô Thị Smith đã qua đời. Có lẽ người giao xe đã nhầm lẫn, cho rằng khoảng cách từ trang trại Chiltern đến ga tàu quá xa, nên chiếc xe đã bị giao nhầm đến nhà của ông Williamson, và ông ấy bị coi là cha của cô Thị Smith.