Người Nhảy Múa [95]

Hilton Cupid đã thuê Sherlock Holmes để điều tra những bí mật trong quá khứ của vợ mình; vì vậy, Holmes phải giải mã được bí ẩn liên quan đến “những con người nhảy múa”. Một số người coi vụ án này là một trong số rất ít trường hợp thất bại của Holmes, bởi vì ông không thể ngăn chặn được thảm kịch xảy ra; tuy nhiên, ông vẫn đã bắt được kẻ phạm tội. Mặc dù có vài vụ án liên quan đến người Mỹ, nhưng trong hai câu chuyện trước đó mà Watson đã viết, những người Mỹ đều là kẻ phạm tội (trong “Nghiên cứu về những dấu máu” và “Năm hạt cam”). Vụ án này cũng đề cập đến người bạn của Holmes – Wilson Hargreaves thuộc Sở Cảnh sát New York – cho thấy có khả năng Holmes đã từng đến Mỹ. Conan Doyle từng ba lần đến Mỹ để thực hiện các buổi diễn thuyết, và vở kịch sân khấu “Thiên thần Bóng tối” cũng gợi ý rằng Watson đã sống ở Mỹ trong vài năm. Chúng ta còn biết thêm về tình hình của Watson: ông có một người bạn tên là Thurston, người rất thích chơi biliard, và rõ ràng Watson có thói tiêu xài hoang phí. Bản thân cái mã bí ẩn đó cũng là một đề tài rất đáng nghiên cứu; các chuyên gia và người yêu thích lĩnh vực mật mã, cùng với những người nghiên cứu về cuộc đời Sherlock Holmes, đều đã dành nhiều công sức để tìm hiểu nó. Sự tinh vi và tính sáng tạo của cái mã này khiến câu chuyện về bác sĩ Watson luôn được mọi người yêu thích.

Holmes ngồi thẳng lưng, im lặng suốt nhiều giờ liền. Ông cúi đầu nhìn vào chiếc ống thí nghiệm hóa học trước mặt mình, trong đó đang sôi chảy một hợp chất có mùi hôi thối. Đầu ông gục xuống ngực, nhìn từ xa, trông giống như một con chim kỳ lạ, với bộ lông màu xám đen và một bộ lông trên đỉnh đầu màu đen.

“Watson,” ông bỗng nhiên nói, “hóa ra anh không có ý định đầu tư vào các chứng khoán ở Nam Phi [96], phải không?”

Tôi ngạc nhiên – mặc dù tôi đã quen với những khả năng kỳ lạ của Holmes, nhưng việc ông bất ngờ đoán ra suy nghĩ của tôi vẫn khiến tôi cảm thấy khó hiểu.

“Làm sao ông biết được?” tôi hỏi.

Ông quay người lại từ chiếc ghế tròn, vẫn cầm chiếc ống thí nghiệm đang phun hơi nước. Trong đôi mắt sâu thẳm của ông, lóe lên một nụ cười nhẹ.

“Bây giờ, Watson, anh phải thừa nhận rằng mình rất ngạc nhiên, phải không?” ông nói.

“Đúng vậy.”

“Tôi nên bắt anh viết ra lời này và ký tên vào đó.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì sau năm phút nữa, anh sẽ nói rằng điều này quá đơn giản.”

“Tôi chắc chắn sẽ không nói như vậy.”

“Anh phải biết rằng, thưa Watson yêu qu

Sau đó, chỉ cần loại bỏ hết những phần suy luận ở giữa, và chỉ công bố cho người nghe biết điểm khởi đầu và kết luận của quá trình suy luận đó, thì bạn sẽ đạt được một hiệu quả đáng ngạc nhiên… hoặc có thể là một hiệu quả được phóng đại quá mức. Vì vậy, việc này không hề khó chút nào. Dựa vào vùng da giữa ngón cái và ngón trỏ bàn tay trái của bạn, tôi có thể khẳng định rằng bạn không muốn đầu tư số tiền nhỏ bé của mình vào các mỏ vàng đâu.”

“Tôi không thấy điều này có liên quan gì cả.”

“Có vẻ như không có, nhưng tôi có thể ngay lập tức chứng minh rằng chúng có mối liên hệ mật thiết với nhau. Đây là một chuỗi sự kiện đơn giản; những yếu tố còn thiếu trong chuỗi này là: Thứ nhất, tối qua khi bạn trở về từ câu lạc bộ [97], trên vùng da giữa ngón cái và ngón trỏ bàn tay trái của bạn còn dính phấn than; thứ hai, bạn chỉ thoa phấn than vào vùng đó khi chơi biliard, để giữ cho cây gậy ổn định hơn; thứ ba, bạn chỉ chơi biliard với ông Serston [99]; thứ tư, bốn tuần trước, bạn đã nói với tôi rằng ông Serston có quyền đặc biệt để mua lại một doanh nghiệp ở Nam Phi, và hạn chót để thực hiện việc này là một tháng nữa; thứ năm, sổ séc của bạn đang được cất trong ngăn kéo của tôi [100], và bạn chưa bao giờ xin tôi chìa khóa; thứ sáu, bạn không có ý định đầu tư tiền vào dự án này.”

“Điều này thật quá đơn giản!” Tôi hét lên.

“Đúng vậy!” Anh ta nói một cách hơi tức giận, “Mọi vấn đề đều trở nên đơn giản một khi được giải thích cho bạn nghe. Còn đây là một vấn đề chưa được giải thích; hãy xem bạn sẽ giải thích nó như thế nào.” Anh ta ném một tờ giấy lên bàn, sau đó tiếp tục với công việc phân tích hóa học của mình.

Tôi ngạc nhiên nhìn những ký hiệu trông giống như chữ tượng hình trên tờ giấy đó.

“Này, đây là bộ sách Sherlock Holmes à? Đây chỉ là bức tranh vẽ của một đứa trẻ thôi.” Tôi nói lớn.

“Ồ, đó chỉ là ý kiến của bạn mà thôi!”

“Có thể là điều gì khác không?”

“Đây chính là vấn đề mà ông Hilton Chubert ở làng Redlyn, huyện Norfolk [101] đang rất muốn tìm ra câu trả lời. Vấn đề này được gửi đến qua chuyến xe bưu điện buổi sáng hôm nay, và ông ấy dự định sẽ đến đây bằng chuyến tàu buổi chiều. Chuông cửa vừa reo, Watson… Tôi đoán người đến đây chính là ông ấy.”

Trên cầu thang vang lên tiếng bước chân nặng nề; không lâu sau, một vị quý ông cao lớn, mạnh mẽ, với khuôn mặt được cạo sạch sẽ bước vào phòng. Đôi mắt sáng ngời và đôi má hồng hào của ông cho thấy ông sống ở nơi xa cách khói bụi của con phố

Ông ấy đã bắt tay chúng tôi và đang chuẩn bị ngồi xuống thì ánh mắt ông dừng lại trên tờ giấy có những ký hiệu kỳ lạ mà tôi vừa mới xem kỹ rồi để lại trên bàn.

**Câu lạc bộ Liên quân.**

**“Luân Đôn của Nữ hoàng” (1897)**

“Thưa ông Holmes, ông giải thích điều này thế nào?” Ông ta nói to lên, “Họ nói với tôi rằng ông thích những thứ kỳ lạ, và tôi nghĩ không có gì kỳ lạ hơn thế này nữa. Tôi gửi tờ giấy này đến trước là để cho ông có thời gian nghiên cứu nó trước khi tôi đến.”

“Quả thật rất kỳ lạ,” Holmes đáp, “Nhìn qua thì giống như những đứa trẻ đùa giỡn, vẽ những nhân vật nhỏ xinh đang nhảy múa trên giấy. Tại sao ông lại coi trọng bức tranh kỳ lạ này đến vậy?”

“Không phải tôi đâu, thưa ông Holmes, mà là vợ tôi – bức tranh đó khiến bà ấy sợ hãi đến mức không thể nói ra được gì. Tôi có thể thấy nỗi sợ hãi trong mắt bà ấy, vì vậy tôi muốn tìm hiểu rõ ràng về chuyện này.”

Holmes cầm tờ giấy lên và soi dưới ánh nắng mặt trời. Đó là một trang giấy được xé ra từ sổ ghi chép.

“Ông giải thích điều này thế nào?”

*Frederick Doll Stear, Tạp chí Collier’s Weekly, 1903*

Holmes cầm tờ giấy lên.

*Sydney Pettit, Tạp chí Seaside Magazine, 1903*

Những ký hiệu đó được viết bằng bút chì, được sắp xếp theo thứ tự này:

Holmes quan sát tỉ mỉ một lúc, sau đó cẩn thận gấp tờ giấy lại và cho vào sổ ghi chép của mình.

“Đây có thể là một vụ án rất thú vị và bất thường,” ông nói, “Trong thư, ông đã kể cho tôi biết một số chi tiết, thưa ông Hilton Chubert, nhưng tôi muốn ông kể lại cho bạn tôi, bác sĩ Watson, nghe một lần nữa.”

“Tôi không giỏi kể chuyện lắm,” vị khách đó nói, vô thức nắm chặt rồi lại buông lỏng đôi tay to lớn và mạnh mẽ của mình, “Nếu có chỗ nào tôi kể không rõ ràng, xin hãy hỏi tôi. Tôi muốn bắt đầu từ khi tôi kết hôn năm ngoái… Nhưng xin nói trước, mặc dù tôi không phải là người giàu có, nhưng gia đình tôi đã sống ở làng Reidlin khoảng năm trăm năm rồi; không ai ở hạt Norfolk có danh tiếng sánh kịp với gia đình tôi cả. Năm ngoái, tôi đã đến London tham dự lễ kỷ niệm triều đại Nữ hoàng Victoria [103], và ở trong một căn hộ ở Quảng trường Russell, bởi vì mục sư Parker thuộc giáo xứ của chúng tôi cũng đang ở căn hộ đó.”

Tại đó còn có một cô gái trẻ người Mỹ sống cùng chúng tôi – tên cô ấy là Patrick Alice Patrick. Chúng tôi trở thành bạn bè với nhau. Chỉ sau chưa đầy một tháng ở London, tôi đã không thể tách rời cô ấy được nữa. Chúng tôi lén lút kết hôn và sau đó trở về Norfolk với tư cách là vợ chồng. Có lẽ ông sẽ cho rằng điều này thật điên rồ, thưa ông Holmes – một người xuất thân từ gia đình quý tộc lại kết hôn với một người phụ nữ có quá khứ không rõ ràng như vậy… Nhưng nếu ông gặp cô ấy và hiểu rõ về cô ấy, ông sẽ hiểu được tình cảm của tôi dành cho cô ấy.

Lúc đó, Alice rất thẳng thắn về việc kết hôn; nếu tôi muốn thay đổi ý định, cô ấy hoàn toàn không ngăn cản tôi. “Tôi đã từng phải đối mặt với một số người tồi tệ,” cô ấy nói với tôi, “Tôi muốn quên họ đi, không muốn nhắc đến quá khứ nữa, bởi vì điều đó khiến tôi đau khổ. Nếu anh muốn cưới tôi, Hilton [104], tôi cam đoan rằng anh sẽ cưới một người phụ nữ không hề có gì phải xấu hổ. Nhưng anh phải tin tôi và cho phép tôi giữ im lặng về tất cả những gì đã xảy ra trước khi trở thành vợ anh. Nếu những điều kiện này quá khắt khe, thì anh hãy trở về Norfolk và để tôi tiếp tục sống trong cô đơn.” Đó là những lời cô ấy nói với tôi vào ngày trước khi chúng tôi kết hôn. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi sẵn lòng tuân theo những điều kiện đó, và tôi cũng luôn giữ trọn lời hứa của mình.

Khi lễ kỷ niệm 60 năm bắt đầu, xe ngựa của Nữ hoàng rời khỏi sân Buckingham Palace.

“London của Nữ hoàng” (1897)

Quảng trường Russell

“London của Nữ hoàng” (1897)

“Chúng tôi đã kết hôn được một năm rồi và luôn sống hạnh phúc. Nhưng khoảng một tháng trước, vào cuối tháng 6, tôi lần đầu tiên nhận thấy những dấu hiệu lo lắng ở vợ mình. Hôm đó, cô ấy nhận được một bức thư từ Mỹ; trên thư có dán tem Mỹ. Khuôn mặt cô ấy trở nên tái nhợt, sau khi đọc xong thư, cô ấy liền đốt nó đi. Sau đó, cô ấy không bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa, và tôi cũng không hỏi gì, bởi vì lời hứa là lời hứa. Từ đó trở đi, cô ấy không còn yên bình nữa, khuôn mặt luôn đầy nỗi sợ hãi, như thể đang chờ đợi điều gì đó. Cô ấy nên tin tôi; tôi là người bạn tốt nhất của cô ấy… Nhưng trừ khi cô ấy tự mình nói ra, tôi không thể nói gì thêm được. Cô ấy là một người rất chung thủy, thưa ông Holmes… Vì vậy, dù quá khứ cô ấy có làm gì sai đi nữa, đó cũng không phải lỗi của cô ấy. Dù tôi chỉ là một

Cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ làm ô uế danh tiếng của gia đình chúng tôi; điều này tôi hoàn toàn tin tưởng.

“Được rồi, bây giờ tôi xin nói về những điểm kỳ lạ liên quan đến sự việc này. Khoảng một tuần trước, tức là thứ Ba tuần trước, tôi phát hiện ra có những hình người nhỏ được vẽ trên bậu cửa sổ, y hệt như những hình trên tờ giấy này, và chúng được vẽ bằng phấn. Tôi nghĩ là do người chăm sóc ngựa vẽ, nhưng anh ta khẳng định rằng mình không biết gì cả. Dù sao đi nữa, những hình người kỳ quặc đó chắc chắn đã được vẽ vào ban đêm. Tôi đã xóa chúng đi, và sau đó mới kể chuyện này với vợ mình. Điều khiến tôi ngạc nhiên là cô ấy rất coi trọng sự việc này, và còn van nài tôi nếu có những bức tranh tương tự xuất hiện nữa, hãy cho cô ấy xem. Suốt một tuần trời, không có gì xảy ra cả, cho đến sáng hôm qua, tôi tìm thấy tờ giấy này trên chiếc đồng hồ mặt trời trong vườn. Tôi đưa nó cho Alice xem, và cô ấy lập tức ngất xỉu. Sau đó, cô ấy như đang mơ, trông mơ hồ và đầy sợ hãi. Vì vậy, tôi đã viết một lá thư và gửi nó cùng với tờ giấy này đến ngài, Ông Holmes. Tôi không thể đưa nó cho cảnh sát, bởi vì họ chắc chắn sẽ chế giễu tôi, nhưng tôi tin rằng ngài chắc chắn sẽ chỉ cho tôi phải làm thế nào. Mặc dù tôi không giàu có lắm, nhưng nếu có bất kỳ mối nguy hiểm nào đe dọa đến vợ tôi, tôi sẵn lòng đánh đổi tất cả để bảo vệ cô ấy.”

Anh ta là một người đàn ông Anh đích thực, đẹp trai, chân thành, đạo đức, với đôi mắt xanh chân thật và khuôn mặt rộng rãi, đẹp trai. Trên khuôn mặt anh ta, ai cũng có thể thấy tình yêu thương và sự tin tưởng mà anh ta dành cho vợ mình. Sau khi nghe anh ta kể hết câu chuyện, Holmes ngồi im suy nghĩ một lúc.

“Ông không nghĩ rằng, ông Cupid ạ,” cuối cùng Holmes nói, “cách tốt nhất là hãy yêu cầu vợ ông trực tiếp tiết lộ bí mật của cô ấy cho ông biết?”

Hilton Cupid lắc đầu.

“Tôi muốn giữ lời hứa, Ông Holmes. Nếu Alice muốn nói với tôi, cô ấy sẽ nói; nếu cô ấy không muốn, tôi sẽ không ép buộc cô ấy phải nói ra. Nhưng tôi chắc chắn sẽ tìm cách… Tôi nhất định phải tìm cách.”

“Tôi cũng sẵn lòng hỗ trợ ông hết sức mình. À, ông có nghe nói có người lạ đến gần nhà ông không?”

“Không.”

“Tôi đoán nơi ông sống chắc chắn rất yên bình, bất kỳ khuôn mặt lạ nào xuất hiện cũng sẽ thu hút sự chú ý, phải

Những ký hiệu khó hiểu này rõ ràng có ý nghĩa cụ thể. Nếu chúng được vẽ một cách ngẫu nhiên, chúng ta sẽ khó có thể giải thích được; nhưng nếu chúng tuân theo một quy luật nào đó, tôi tin chắc chúng ta sẽ có thể hiểu rõ chúng. Tuy nhiên, chỉ có duy nhất tờ giấy này thì quá ngắn gọn, và những thông tin bạn cung cấp lại quá mơ hồ, không thể dùng làm căn cứ để điều tra. Tôi khuyên bạn nên trở về Norfolk, theo dõi sát sao diễn biến của tình hình, và vẽ lại bất kỳ ai xuất hiện và nhảy múa theo đúng hình dạng ban đầu – thật đáng tiếc là chúng ta đã không vẽ lại những hình ảnh người nhảy múa được vẽ bằng phấn trên bậc cửa sổ trước đây. Ngoài ra, bạn cũng cần hỏi thăm kỹ lưỡng xem liệu có người lạ nào xuất hiện gần đây hay không. Một khi bạn thu thập được bằng chứng mới, hãy đến đây ngay. Những gì tôi có thể đưa ra cho bạn lúc này chỉ là những lời khuyên này mà thôi; nếu có bất kỳ diễn biến khẩn cấp nào xảy ra, tôi sẵn sàng đến Norfolk ngay lập tức.

Sau cuộc gặp này, Sherlock Holmes trở nên im lặng suốt một thời gian dài. Trong vài ngày liền, tôi nhiều lần thấy anh ấy lấy tờ giấy đó ra từ sổ ghi chép và nghiên cứu kỹ lưỡng những ký hiệu kỳ lạ trên đó, nhưng anh ấy không hề nói gì về chuyện này. Khoảng hai tuần sau, vào một buổi chiều, khi tôi đang chuẩn bị ra ngoài, anh ấy gọi tôi lại:

“Tốt nhất là bạn ở lại đây, Watson.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì sáng nay tôi nhận được một bức điện từ Hilton Cupid. Bạn còn nhớ anh ta và những người nhảy múa đó chứ? Anh ta sẽ đến Liverpool Street vào lúc 1 giờ 20 phút, và có thể sẽ đến đây bất cứ lúc nào. Từ bức điện của anh ta, tôi đoán rằng đã có những tình huống mới rất quan trọng xảy ra.”

Chúng tôi không phải chờ đợi lâu, vị quý ông đến từ Norfolk đã đến ngay bằng xe ngựa từ ga tàu. Anh ta trông rất lo lắng và chán nản, ánh mắt mệt mỏi, trán đầy nếp nhăn.

“Chuyện này thực sự khiến tôi không thể chịu đựng nổi được, thưa Sherlock Holmes,” anh ta nói, rồi ngồi xuống ghế như thể đã kiệt sức. “Khi bạn cảm thấy mình bị những người hoàn toàn xa lạ bao vây và âm mưu chống lại mình, điều đó đã đủ tồi tệ rồi; nhưng nếu bạn còn phải chứng kiến vợ mình bị hành hạ từng ngày, thì đó thực sự là điều mà con người không thể chịu đựng nổi. Bây giờ, cô ấy đã gầy yếu đi vì những điều đó.”

“Cô ấy có nói gì không?”

“Không, thưa Sherlock Holmes… Cô ấy vẫn không nói gì cả. Tuy nhiên, có vài lần, người phụ nữ đáng thương đó muốn thú nhận sự thật, nhưng lại không đ

“Xin hãy tiếp tục kể đi.”

“Sau khi sao chép xong, tôi đã lau sạch những dấu hiệu đó trên cửa, nhưng hai ngày sau, lại xuất hiện thêm những ký hiệu mới. Tôi cũng có một bản sao chép ở đây.”

Holmes vỗ tay vui mừng và cười khẽ.

“Chúng ta đang tích lũy được rất nhiều thông tin đấy!” anh ấy nói.

“Ba ngày sau, tôi phát hiện ra một mảnh giấy trên chiếc đồng hồ mặt trời; trên đó còn có một viên sỏi đè lên – chính là cái này. Hình vẽ người nhỏ trên mảnh giấy hoàn toàn giống như những lần trước. Sau đó, tôi quyết định canh gác suốt đêm. Tôi lấy khẩu súng ngắn ra và ngồi trong phòng đọc sách – từ đó có thể nhìn thấy khu vườn và bãi cỏ bên ngoài. Khoảng hai giờ sáng, tôi nghe thấy tiếng bước chân phía sau; hóa ra là vợ tôi đang mặc đồ ngủ đi đến. Tôi ngồi bên cửa sổ, ánh trăng chiếu vào nên không cần bật đèn cũng có thể nhìn thấy bà ấy. Bà ấy van nài tôi đi ngủ, nhưng tôi nói rằng tôi muốn tìm ra xem ai đang trêu chọc chúng tôi. Bà ấy bảo đó chỉ là những trò đùa vô nghĩa và yêu cầu tôi đừng để ý đến chúng.

“‘Nếu điều này thực sự khiến anh tức giận, Hilton, chúng ta có thể đi du lịch xa để tránh xa kẻ khó chịu đó.’”

“‘Gì cơ? Để một trò đùa khiến chúng ta phải rời khỏi nơi này?’ tôi nói, ‘Mọi người trong thị trấn sẽ cười nhạo chúng ta đấy.’”

“‘Hãy đi ngủ đi,’ bà ấy nói, ‘Ngày mai chúng ta sẽ bàn lại.’”

“Trong lúc bà ấy nói, dưới ánh trăng, tôi bất ngờ nhận thấy khuôn mặt bà ấy trở nên tái nhợt; một tay bà ấy siết chặt lấy vai tôi, và trong bóng tối của căn xưởng, có thứ gì đó đang di chuyển. Tôi thấy một bóng đen đi vòng qua góc tường và ngồi xuống phía trước căn xưởng. Tôi vớ lấy khẩu súng ngắn và chuẩn bị lao ra ngoài, nhưng vợ tôi đã ôm chặt lấy tôi. Tôi cố gắng thoát ra, nhưng bà ấy vẫn kiên quyết không buông tôi. Cuối cùng, tôi đã thoát được, nhưng khi tôi mở cửa chạy đến phía trước căn xưởng, kẻ đó đã biến mất. Nhưng hắn ta đã để lại dấu vết – trên cửa lại xuất hiện thêm một hàng hình vẽ người nhỏ đang nhảy múa, hoàn toàn giống như hai lần trước. Tôi cũng đã sao chép chúng lại trên mảnh giấy đó. Tôi đã tìm khắp nơi trong sân, nhưng không thấy bóng dáng của kẻ đó đâu. Điều kỳ lạ là lúc đó hắn ta chắc chắn đang ở gần đó – vào sáng hôm sau, khi tôi kiểm tra lại cánh cửa, tôi phát hiện ra rằng dưới hàng hình vẽ người nhỏ mà tôi đã thấy trước đó, lại có thêm vài hình vẽ

“Những bức tranh vẽ những nhân vật nhỏ đó, ông đã sao chép lại chúng chưa?”

“Đã sao chép rồi, khá ngắn thôi, ở đây này.”

Anh ta lấy ra một tờ giấy nữa. Bản sao của anh ta về những nhân vật nhỏ đang nhảy múa trông như sau:

“Hãy nói cho tôi biết,” Holmes nói, ánh mắt anh ta hiện rõ sự hào hứng, “Chúng được vẽ ngay dưới dòng trên cùng, hay là được tách riêng ra?”

“Chúng được vẽ trên một tấm cửa khác.”

“Tuyệt vời! Điều này rất quan trọng đối với nghiên cứu của chúng ta. Tôi nghĩ chúng ta có hy vọng rồi. Thưa ông Hilton Cupid, xin tiếp tục kể đi.”

“Vợ tôi đã ôm chặt lấy tôi.”

– Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1903

“Tôi không còn gì để nói nữa, thưa ông Holmes. Chỉ là vào đêm hôm đó, tôi rất tức giận vì hành động của vợ mình – khi tôi đang có cơ hội bắt giữ kẻ lẻn vào đó một cách lén lút, thì cô ấy lại kéo tôi lại. Cô ấy nói rằng cô ấy sợ tôi sẽ gặp nguy hiểm, nhưng lúc đó, trong đầu tôi bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: có lẽ cô ấy thực sự lo lắng cho sự an toàn của người đó… Tôi nghi ngờ rằng cô ấy đã biết người đó là ai, và cô ấy có thể hiểu ý nghĩa của những ký hiệu kỳ lạ đó. Nhưng thưa ông Holmes, giọng nói và ánh mắt của cô ấy đã thuyết phục được tôi… Tôi tin rằng điều cô ấy quan tâm thực sự là sự an toàn của tôi. Đó là tất cả những gì xảy ra… Bây giờ, tôi cần sự chỉ bảo của ông. Ý tưởng của tôi là thuê năm sáu thanh niên từ các trang trại ẩn náu trong bụi rậm, và khi kẻ đó quay lại, chúng sẽ đánh đập hắn một trận… Sau đó, chúng ta sẽ yên ổn trở lại.”

“Tôi nghĩ rằng cách làm đơn giản như vậy không thể giải quyết được tình huống phức tạp này,” Holmes nói. “Ông có thể ở lại London bao lâu nữa?”

“Hôm nay tôi phải trở về. Tôi không yên tâm để vợ mình ở nhà một mình suốt đêm… Cô ấy rất lo lắng và cũng yêu cầu tôi trở về.”

“Tôi nghĩ quyết định của ông là đúng đắn. Nhưng nếu ông có thể ở lại thêm một hoặc hai ngày nữa, sau đó tôi có thể cùng ông trở về. Bây giờ, xin hãy để lại những tờ giấy này với tôi; không lâu nữa tôi sẽ đến thăm ông và giúp ông giải quyết vấn đề này.”

Cho đến khi vị khách này rời đi, Holmes vẫn giữ được sự bình tĩnh chuyên nghiệp của mình… Nhưng tôi rất hiểu anh ấy, và dễ dàng nhận ra rằng thực lòng anh ấy đang vô cùng hào hứng. Ngay khi bóng dáng cao lớn của Hilton Cupid khuất dần sau cánh cửa, ng

Anh ấy tập trung hết mình đến nỗi hoàn toàn quên mất sự tồn tại của tôi. Đôi khi, khi có tiến triển, anh ấy lại thổi sáo hoặc hát nhỏ; còn khi gặp phải khó khăn, anh ấy lại cau mày suy nghĩ trong thời gian dài. Cuối cùng, anh ấy hài lòng kêu lên một tiếng, nhảy dậy từ ghế và đi đi lại lại trong phòng, vừa xoa tay không ngừng. Sau đó, anh ấy viết một bức điện rất dài: “Nếu câu trả lời trong bức điện trả lại đúng như những gì tôi dự đoán, bạn có thể thêm vào hồ sơ của mình một vụ án rất thú vị,” anh ấy nói, “Tôi hy vọng chúng ta sẽ đến Norfolk vào ngày mai để mang đến cho người bạn của chúng ta những thông tin rõ ràng về bí mật đang làm phiền anh ấy, để anh ấy biết được nguyên nhân của những rắc rối đó.”

Thành thật mà nói, tôi rất tò mò và muốn biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi biết rằng Sherlock Holmes luôn chọn thời điểm thích hợp và theo cách riêng của mình để công bố những phát hiện của mình. Vì vậy, tôi chỉ đợi đến khi anh ấy cảm thấy đã đến lúc giải thích cho tôi biết.

Nhưng mãi không thấy có bức điện trả lại. Hai ngày tiếp theo trôi qua trong lo lắng và bất an; mỗi khi chuông cửa reo, Sherlock Holmes đều lắng nghe chăm chú. Tối hôm sau, anh ấy nhận được một bức thư từ Hilton Cupid, nói rằng nhà anh ấy yên bình không có gì xảy ra, chỉ là vào buổi sáng hôm đó, trên chiếc đồng hồ mặt trời lại xuất hiện một hàng những nhân vật nhỏ đang “nhảy múa”. Anh ấy đã sao chép hình ảnh đó và gửi kèm theo thư:

Sherlock Holmes cúi đầu nhìn vào bức hình kỳ lạ đó trong vài phút, rồi đột nhiên đứng dậy, la lên một tiếng vì ngạc nhiên và thất vọng; khuôn mặt anh ấy trở nên mệt mỏi vì lo lắng.

“Chúng ta đã để mọi chuyện phát triển quá xa rồi,” anh ấy nói, “Tối nay có chuyến tàu đi North Wolsingham không?”

Tôi tìm ra lịch trình tàu xe – chuyến tàu cuối cùng vừa mới rời đi.

“Vậy thì ngày mai chúng ta hãy ăn sáng sớm hơn và đi chuyến tàu đầu tiên,” Sherlock Holmes nói, “Bây giờ chúng ta không thể chần chừ được nữa. À, bức điện mà chúng ta đang mong đợi đã đến rồi… Khoan đã, bà Hudson, có lẽ tôi sẽ phải soạn một bức điện trả lại. Không cần đâu… Như tôi dự đoán, bức điện này khiến chúng ta không thể chậm trễ được nữa; chúng ta phải nhanh chóng thông báo cho Hilton Cupid về tình hình hiện tại, bởi vì vị quý ông ngây thơ ở Norfolk đó đã rơi vào một tình huống kỳ lạ và nguy hiểm.”

Sau này, hóa ra điều đó quả thực là đúng. Bây giờ, tôi sắp kết thúc câu chuyện có vẻ ngây thơ và kỳ lạ này; trong lòng tôi vẫn còn đầy sự ngạc nhiên và sợ hãi mà tôi đã trải qua l

Chúng tôi dừng xe ở Bắc Walsham. Khi nhắc đến điểm đến của chúng tôi, người quản lý ga liền vội vàng bước đến gặp chúng tôi. “Tôi nghĩ hai ngài là các thám tử từ London đến phải không?” ông ấy nói.

Trên khuôn mặt của Holmes, vẻ bối rối hiện rõ.

“Tại sao ông lại nói như vậy?”

“Bởi vì cảnh sát trưởng Martin ở Norwich vừa mới đi qua đây. Có lẽ hai ngài là các bác sĩ phẫu thuật… Nạn nhân vẫn chưa chết – ít nhất theo thông tin mới nhất thì vậy. Có thể các ngài kịp thời cứu cô ấy, nhưng cái chết bằng cách treo cổ vẫn đang chờ đợi cô ấy.”

Khuôn mặt Holmes trở nên u ám và lo lắng vô cùng.

“Tôi nghĩ hai ngài là các thám tử từ London đến phải không?” ông ấy lại nói.

Sidney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1903

“Chúng tôi muốn đến Làng viện Reidlin,” anh ấy nói, “Nhưng chúng tôi chưa nghe nói có chuyện gì xảy ra ở đó cả.”

“Thật là khủng khiếp,” người quản lý ga nói, “Hilton Cupid và vợ ông ấy đều bị bắn. Cô ấy đã dùng súng bắn chồng mình trước, sau đó tự sát… Người giúp việc trong nhà họ nói vậy… Người đàn ông đã chết, còn người phụ nữ cũng không còn hy vọng gì nữa… Ồ, họ vốn là gia đình lâu đời và đáng kính nhất ở Norfolk!”

Holmes không nói gì cả, chỉ vội vàng lên một chiếc xe ngựa. Trong suốt chặng đường dài bảy dặm, anh ấy không hề mở miệng một lần nào… Tôi hiếm khi thấy anh ấy thất vọng đến thế. Khi chúng tôi từ London đến đây, Holmes luôn có vẻ bất an; anh ấy đã cẩn thận đọc từng trang báo sáng, trông rất lo lắng. Giờ đây, điều tồi tệ nhất mà anh ấy lo lắng đã trở thành sự thật, vì vậy anh ấy cảm thấy hoang mang và buồn bã. Anh ấy tựa vào ghế, im lặng suy nghĩ. Khu vực này có rất nhiều thứ khiến chúng tôi quan tâm, bởi vì chúng tôi đang đi qua một vùng nông thôn hiếm có ở Anh… Những ngôi nhà nông thôn rải rác cho thấy tình hình dân số hiện tại, nhưng xung quanh đều có những nhà thờ hình vuông cao lớn, đứng sừng sững giữa cảnh vật xanh tươi, kể về sự thịnh vượng và mạnh mẽ của Vương quốc East Anglia ngày xưa… Cuối cùng, biển German blue-violet hiện ra bên bờ biển xanh mướt của Norfolk… Người lái xe ngựa dùng roi chỉ vào hai căn nhà cũ được xây bằng gạch và gỗ, xuất hiện sau những hàng cây nhỏ, và nói: “Đó chính là Làng viện Reidlin.”

Khi chúng tôi đến trước cánh cửa lớn với cổng vòm hình cột, tôi nhìn thấy căn nhà công cụ màu đen và chiếc đồng hồ mặt trời ở bên cạnh sân tennis phía trước…

Một người có thân hình nhỏ bé, phản ứng nhanh nhẹn và râu ria um tùm vừa bước xuống từ một chiếc xe ngựa. Anh ta tự giới thiệu mình là cảnh sát trưởng Martin thuộc Sở Cảnh sát Norfolk. Khi nghe đến tên bạn đồng hành của tôi, anh ta rất ngạc nhiên.

“À, ông Holmes Toàn Tập ơi, vụ án này xảy ra vào lúc ba giờ sáng nay. Làm sao ông biết được thông tin này ở London, và lại đến hiện trường cùng tôi?”

“Tôi đã dự đoán trước rồi. Tôi đến đây để cố gắng ngăn chặn việc này xảy ra.”

“Vậy chắc hẳn ông đã có những bằng chứng quan trọng rồi. Chúng tôi hoàn toàn không có gì cả, bởi vì người ta nói rằng họ là một cặp vợ chồng rất yêu thương nhau.”

“Tôi chỉ có một số vật chứng liên quan đến điệu múa,” Holmes Toàn Tập nói, “sau này tôi sẽ giải thích cho các bạn nghe. Bây giờ, vì đã không kịp ngăn chặn thảm kịch này, tôi rất mong muốn sử dụng những thông tin mà mình đã có để làm điều thiện và trừng phạt kẻ xấu. Ông có muốn tôi tham gia vào cuộc điều tra này hay muốn tôi hành động tự do?”

“Nếu thực sự tôi có thể hợp tác cùng ông, ông Holmes Toàn Tập ơi, tôi sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự,” cảnh sát trưởng nói một cách chân thành.

“Vậy thì tôi hy vọng sẽ nghe các lời khai ngay lập tức và bắt đầu kiểm tra ngay lập tức, không được chần chừ một phút nào.”

Cảnh sát trưởng Martin để bạn tôi tự do hành động; đó là một quyết định rất khôn ngoan. Còn bản thân ông ta thì chỉ tập trung ghi chép kỹ lưỡng các thông tin thu thập được. Bác sĩ phẫu thuật địa phương là một người đàn ông già tóc bạc; ông vừa bước xuống từ phòng ngủ của bà Hilton và nói rằng vết thương của bà rất nặng, nhưng không chắc đã đe dọa tính mạng. Đạn đã xuyên qua trán bà, vì vậy bà sẽ mất tỉnh trong một thời gian. Về việc liệu bà bị ai đánh hay tự gây thương tích cho mình, ông không dám đưa ra ý kiến chắc chắn, nhưng có thể khẳng định rằng viên đạn được bắn từ khoảng cách rất gần với bà. Trong phòng chỉ tìm thấy một khẩu súng ngắn, và trong đó chỉ còn hai viên đạn. Một viên đạn đã trúng tim ông Hilton. Có thể suy đoán rằng ông Hilton đã bắn vợ mình trước, sau đó tự sát; hoặc cũng có thể vợ ông mới là kẻ gây án, bởi vì khẩu súng ngắn đó nằm ngay giữa hai người họ trên sàn nhà.

“Có ai đã di chuyển thi thể ông ấy không?”

“Ngoại trừ việc đưa thi thể vợ ông ấy đi, chúng tôi không làm gì khác cả – chúng tôi không thể để bà ấy nằm trên sàn nhà được.”

“Ông đến đây từ khi nào, bác sĩ ạ?”

“Từ lúc bốn giờ sá

“Ông chắc chắn không chạm vào bất cứ thứ gì phải không?”

“Vâng.”

“Ông đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi đấy. Ai là người mời ông đến đây?”

“Người hầu gái Sanders.”

“Chính cô ấy là người phát hiện ra sự việc sao?”

“Cô ấy và bà nấu Kim.”

“Bây giờ họ đang ở đâu vậy?”

“Tôi nghĩ họ có lẽ đang ở trong nhà bếp.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên nghe lời kể của họ ngay lập tức.”

Và thế là căn phòng lớn cổ kính với những tấm ván gỗ óc chó và những cửa sổ lớn này đã trở thành nơi tiến hành cuộc điều tra. Holmes ngồi trên một chiếc ghế lớn kiểu cổ, khuôn mặt gầy gò, nhưng đôi mắt sắc bén của ông lại rực lên ánh sáng – từ đôi mắt đó, tôi có thể thấy được quyết tâm kiên định của ông: ông sẵn lòng dùng hết sức lực của mình để điều tra vụ án này, cho đến khi trả được thù cho vị khách hàng mà ông không thể cứu được. Cảnh sát trưởng Martin, người luôn ăn mặc chỉnh tề; vị bác sĩ nông thôn tóc đã bạc; tôi và một viên cảnh sát địa phương non nớt cũng trở thành những đồng đội kỳ lạ của ông.

Hai người phụ nữ này kể lại mọi chuyện một cách rất rõ ràng: Một tiếng nổ đã đánh thức họ khỏi giấc ngủ, và một phút sau, lại có một tiếng nổ nữa. Họ ngủ trong hai phòng liền kề nhau; bà Kim đã chạy đến phòng của Sanders trước, sau đó họ cùng nhau xuống lầu. Cánh cửa phòng đọc sách mở toang, trên bàn có một cây nến đang cháy. Người chồng nằm ngửa giữa phòng, đã chết; vợ ông co ro bên cạnh cửa sổ, đầu dựa vào tường – cô ấy bị thương rất nặng, mặt đẫm máu, thở hổn hển nhưng không thể nói được gì. Hành lang và phòng đọc sách đều ngập tràn mùi khói và thuốc súng. Cửa sổ được đóng chặt, và chắc chắn là được đóng từ bên trong – điều này, cả hai người đều khẳng định rõ ràng. Họ lập tức gọi người đi tìm bác sĩ và cảnh sát, sau đó với sự giúp đỡ của người lái ngựa và các nhân viên chăm sóc ngựa, họ đã đưa người vợ bị thương trở về phòng của cô ấy. Trước khi xảy ra sự việc, cả hai vợ chồng đã ngủ; vì cô ấy vẫn mặc đồ ngủ, còn anh ta thì mặc thêm một chiếc áo khoác bên ngoài bộ đồ ngủ. Tất cả đồ đạc trong phòng đọc sách đều không hề bị xáo trộn. Theo những gì họ biết, vợ chồng họ chưa bao giờ cãi vã với nhau; họ luôn được coi là một cặp vợ chồng rất yêu thương nhau.

Đó là những điểm chính trong lời khai của hai người hầu gái. Khi trả lời câu hỏi của cảnh sát trưởng Martin, họ đều khẳng định rằng tất cả các cửa đều được đóng chặt từ bên trong, và không ai có thể trốn

“Việc không tìm thấy dấu vết của thuốc súng cũng chưa thể nói lên điều gì cả. Nhưng nếu có thuốc súng, tình hình sẽ hoàn toàn khác,” Holmes nói, “Trừ khi đó là loại đạn không phù hợp; trong trường hợp đó, thuốc súng mới có thể bắn ngược ra sau, còn không thì dù bắn bao nhiêu phát cũng sẽ không để lại dấu vết gì. Tôi đề nghị chúng ta nên di dời thi thể của ông Chubert đi ngay bây giờ. Bác sĩ, ông vẫn chưa lấy ra viên đạn đã làm bà chủ nhà bị thương phải không?”

Điều đầu tiên chúng ta chú ý đến chính là thi thể của vị quý ông không may mắn này.

Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, 1903

“Cần phải thực hiện một ca phẫu thuật phức tạp mới có thể lấy ra viên đạn đó. Nhưng khẩu súng ngắn báng xoay đó vẫn còn bốn viên đạn nữa; hai viên đã được bắn ra và gây ra hai vết thương, vậy là tổng cộng sáu viên đạn đều đã được tìm thấy.”

“Có vẻ như là vậy,” Holmes nói, “Có lẽ ông cũng có thể giải thích về viên đạn bắn trúng khung cửa sổ kia, phải không?”

Anh ấy đột nhiên quay người lại và dùng những ngón tay thon dài của mình chỉ vào một lỗ nhỏ cách mép dưới khung cửa sổ khoảng một inch.

“Trời ơi!” Cảnh sát trưởng hét lên, “Làm sao ông có thể nhìn thấy được điều đó?”

“Bởi vì tôi đã tìm kiếm nó.”

“Thật là một phát hiện đáng kinh ngạc!” Vị bác sĩ nông thôn nói, “Ông hoàn toàn đúng, thưa ngài. Có thêm một phát súng nữa được bắn ra, vậy nên chắc chắn có một người thứ ba có mặt tại hiện trường. Nhưng người đó là ai? Làm thế nào mà họ có thể trốn thoát được?”

“Đó chính là câu hỏi mà chúng ta cần tìm câu trả lời,” Holmes nói, “Cảnh sát trưởng Martin, ông còn nhớ khi hai người hầu gái kể rằng họ ngay lập tức cảm nhận thấy mùi thuốc súng ngay khi bước ra khỏi phòng, tôi đã nói rằng điều này rất quan trọng, phải không?”

“Vâng, thưa ngài. Nhưng tôi phải thừa nhận là tôi không hoàn toàn hiểu ý của ngài.”

“Điều này chứng tỏ rằng vào lúc xảy ra vụ nổ súng, cửa sổ và cửa đều đang mở; nếu không, khói thuốc súng sẽ không thể nhanh chóng bay lên tầng trên được – trong phòng đọc sách chắc chắn phải có gió lùa mới có thể xảy ra điều đó – nhưng thời gian mà cửa sổ và cửa mở ra chỉ rất ngắn thôi.”

“Làm thế nào ông có thể chứng minh điều đó?”

“Bởi vì ngọn nến đó không hề có dấu hiệu chảy sáp.”

“Đúng rồi!” Cảnh sát trưởng reo lên, “Đúng rồi!”

“Tôi khẳng định rằng vào lúc thảm kịch xảy ra, cửa sổ đang mở; sau đó tôi suy nghĩ rằng có thể có một

“Nhưng làm thế nào mà cửa sổ lại được đóng lại chứ?”

“Phản ứng tự nhiên đầu tiên của người phụ nữ chủ nhà chắc chắn là phải đóng cửa sổ lại. Ồ, này là cái gì vậy?”

Một chiếc túi xách nhỏ xinh, bọc da cá sấu và viền bạc, được đặt trên bàn. Holmes mở nó ra và lấy hết đồ bên trong ra. Bên trong túi chỉ có một cuộn tiền của Ngân hàng Anh – mỗi tờ 50 bảng, tổng cộng 20 tờ, được buộc lại với nhau bằng dây cao su; không có thứ gì khác cả.

“Chúng ta phải giữ gìn chiếc túi này thật cẩn thận; nó còn cần được sử dụng làm bằng chứng tại tòa án nữa,” Holmes nói rồi đưa chiếc túi xách và số tiền cho cảnh sát trưởng. “Bây giờ chúng ta cần tìm cách giải thích về viên đạn thứ ba này… Nhìn vào các mảnh gỗ văng vãi, có thể thấy viên đạn này được bắn ra từ bên trong căn phòng. Tôi muốn hỏi thêm bà Smith, đầu bếp của chúng ta… Bà đã nói rằng bà bị đánh thức bởi một tiếng nổ rất lớn; ý bà là tiếng nổ đó lớn hơn tiếng nổ thứ hai sao?”

“Thưa ngài, tôi bị đánh thức khi đang ngủ, nên rất khó để phân biệt… Nhưng lúc đó tiếng nổ thực sự rất lớn.”

“Bà không nghĩ rằng đó có thể là tiếng của hai phát súng được bắn gần nhau không?”

“Tôi không chắc lắm, thưa ngài.”

“Theo tôi, điều đó chắc chắn là như vậy. Cảnh sát trưởng, tôi nghĩ chúng ta không còn gì cần nghiên cứu nữa. Nếu ông muốn đi cùng tôi, chúng ta hãy ra khu vườn xem liệu có bằng chứng mới nào không.”

Bên ngoài có một luống hoa kéo dài đến trước cửa sổ phòng đọc sách. Khi chúng tôi tiến lại gần luống hoa, chúng tôi đều bất ngờ la lên – những bông hoa trong luống đã bị dẫm nát, và trên lớp đất ẩm ướt có rất nhiều dấu chân. Đó là những dấu chân to, với các ngón chân thon dài. Holmes kiểm tra kỹ lưỡng trong bụi cỏ và lá rơi, và bỗng nhiên, anh reo lên vui mừng khi nhặt được một ống đồng tròn nhỏ.

“Quả nhiên, không sai như tôi dự đoán,” anh nói. “Chiếc súng ngắn loại này có bộ phận đẩy đạn ra ngoài; đây chính là vỏ đạn của phát súng thứ ba. Tôi nghĩ, cảnh sát trưởng Martin, vụ án này gần như đã được giải quyết rồi.”

Trên khuôn mặt vị cảnh sát trưởng nông thôn này hiện rõ vẻ ngạc nhiên sâu sắc trước những phương pháp điều tra nhanh chóng và tài tình của Holmes. Ban đầu, ông còn có ý định chia sẻ quan điểm của mình, nhưng bây giờ ông hoàn toàn ngưỡng mộ Holmes và tuân theo mọi chỉ dẫn của anh mà không hề phản đối.

“Ông đoán xem ai là người đã bắn những phát súng đó?”

“Anh hỏi.”

“Về vấn đề này, tôi sẽ nói rõ sau, bởi vì còn một số điểm mà tôi chưa thể giải thích cho anh hiểu được. Vì đã tiến đến bước này, tốt nhất là nên làm theo ý của mình và giải quyết mọi chuyện một cách rõ ràng.”

“Tùy anh thôi, thưa ông Holmes Toàn Tập; miễn là có thể bắt được kẻ sát nhân là được.”

“Tôi không hề muốn gây ra sự mơ hồ, nhưng việc đưa ra những lời giải thích dài dòng và phức tạp trong khi đang thực hiện công việc là điều không thể. Tôi đã có đầy đủ mọi manh mối rồi – ngay cả khi chủ nhân của ngôi nhà này không thể tỉnh lại nữa, chúng ta vẫn có thể tái hiện từng chi tiết của sự việc xảy ra vào đêm qua và buộc tội kẻ sát nhân phải chịu trách nhiệm pháp lý. Trước hết, tôi muốn biết liệu gần đây có một nhà hàng nhỏ tên là ‘Elliott’ không?”

Tất cả các người hầu đều đã được hỏi, nhưng không ai biết gì về nó. Trong vấn đề này, người chăn ngựa đã giúp đỡ được một chút; anh ta nhớ có một người chủ trang trại tên là Elliott, sống ở phía Đông Rose Don, chỉ cách đây vài dặm thôi.

“Đó là một trang trại hẻo lánh phải không?”

“Rất hẻo lánh, thưa ngài.”

“Có lẽ mọi người ở đó vẫn chưa biết về sự việc xảy ra tối qua ở đây phải không?”

“Có thể là vậy, thưa ngài.”

Holmes Toàn Tập suy nghĩ một lúc, rồi nở một nụ cười kỳ lạ trên mặt.

“Hãy chuẩn bị một con ngựa, con trai tôi,” Holmes Toàn Tập nói, “Tôi muốn con mang một bức thư đến trang trại Elliott.”

Ông lấy ra từ túi mình nhiều tờ giấy vẽ hình những nhân vật nhảy múa, xếp chúng lên bàn, rồi bận rộn một lúc. Cuối cùng, ông đưa cho người chăn ngựa một bức thư, yêu cầu anh ta phải đưa nó đến tay người nhận, và đặc biệt nhắc nhở anh ta không được trả lời bất kỳ câu hỏi nào từ người nhận. Tôi thấy địa chỉ và tên người nhận trên bức thư được viết rất nguệch ngoạc, không giống với phong cách viết ngăn nắp quen thuộc của Holmes Toàn Tập. Trên thư có ghi:

Norfolk, Đông Rose Don, Trang trại Elliott, ông Abel Slaney.

“Thưa cảnh sát trưởng,” Holmes Toàn Tập nói, “Tôi nghĩ ông nên gửi điện thoại yêu cầu cử người canh gác đến đây, bởi vì nếu tôi đoán không sai, có thể sẽ có một kẻ phạm tội rất nguy hiểm cần được đưa đến nhà tù huyện. Đứa bé mang thư có thể đem theo thông điệp của ông để gửi. Nếu buổi chiều có chuyến tàu về London, Watson, tôi nghĩ chúng ta nên lên chuyến đó… Tôi còn một phân tích hóa học rất thú vị cần thực hiện, và cuộc điều tra này sắp kết thúc rồi.”

Chàng người chăn ngựa đã đi gửi thư rồi. Holmes đã yêu cầu tất cả các người hầu phải tuân theo lệnh này: nếu có ai đến thăm bà Chút Tình Yêu, không được tiết lộ tình trạng sức khỏe của bà ấy, mà phải ngay lập tức dẫn khách vào phòng khách. Ông nhắc nhở họ phải nhớ kỹ những điều này, sau đó dẫn chúng tôi vào phòng khách và nói rằng tình hình hiện tại nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta; mọi người hãy cố gắng nghỉ ngơi một chút xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Bác sĩ địa phương đã đi thăm bệnh nhân của mình rồi, chỉ còn lại cảnh sát trưởng và tôi ở lại đây.

Dù vào lúc này, tôi vẫn gặp rất nhiều khó khăn, nhưng một ý tưởng tuyệt vời đã giúp tôi tìm ra thêm vài chữ cái nữa. Tôi nghĩ rằng nếu những lời van xin này đến từ một người từng rất thân thiết với bà Chút Tình Yêu khi bà còn trẻ, thì sự kết hợp của hai chữ “E” ở hai đầu và ba chữ cái khác ở giữa có lẽ chính là tên “ELSIE”. Khi tôi kiểm tra, tôi phát hiện ra rằng sự kết hợp này đã xuất hiện ba lần ở cuối các câu – chắc chắn đó là những lời van xin dành cho “ELSIE”. Như vậy, tôi đã tìm ra được ba chữ cái L, S và I. Nhưng lời van xin đó là gì nhỉ? Cái từ đứng trước “ELSIE”, chỉ có bốn chữ cái và chữ cái cuối cùng là “E”; chắc chắn đó là từ “COME”. Tôi đã thử nhiều từ khác có bốn chữ cái và kết thúc bằng “E”, nhưng không có cái nào phù hợp. Cuối cùng, tôi đã tìm ra được ba chữ cái C, O và M. Giờ đây, tôi có thể phân tích lại câu đầu tiên, chia nó thành các từ; những chữ cái chưa biết thì tôi sẽ thay bằng dấu chấm. Sau khi xử lý, câu đó trở thành:

Bây giờ, chữ cái đầu tiên chỉ có thể là “A” – đây là phát hiện hữu ích nhất, bởi vì nó xuất hiện ba lần trong câu ngắn này. Chữ cái đầu tiên của từ thứ hai cũng rõ ràng là “H”. Vậy câu đó bây giờ trở thành:

Nếu thêm vào những chữ cái còn thiếu, câu đó sẽ trở thành:

(Tôi đã đến đây. Abe Slaney.)

Giờ đây, với số chữ cái này, tôi tin rằng mình có thể giải mã được câu thứ hai. Câu đó đọc lên như sau:

Trong câu này, tôi chỉ có thể thêm vào hai chữ cái “T” và “G” để nó có ý nghĩa (có nghĩa là: sống ở Elridge), giả định rằng đây là địa chỉ nơi người viết thư sinh sống hoặc tên của một khách sạn.

Cảnh sát trưởng Martin và tôi đều lắng nghe với sự quan tâm lớn khi bạn tôi chi tiết kể lại quá trình tìm ra câu trả lời; điều này đã giải đáp tất cả những thắc mắc của chúng tôi.

“Sau đó ông đã làm gì, thưa ngài?” Cảnh sát trưởng hỏi.

“Tôi có đủ lý do để suy đoán rằng Abbie Slaney là một người Mỹ; bởi vì ‘Abbie’ là cách viết kiểu Mỹ, và những rắc rối này bắt đầu từ một bức thư được gửi từ Mỹ. Tôi cũng có đủ lý do để tin rằng sự việc này liên quan đến tội phạm. Những lời ám chỉ về quá khứ của bà chủ nhà và việc bà ấy từ chối nói ra sự thật với chồng mình đều đã chỉ ra hướng đi cần tìm. Vì vậy, tôi đã gửi một bức điện cho người bạn của mình tại Sở Cảnh sát New York – Wilson Hargreaves – người đã không ít lần sử dụng thông tin về tội phạm ở London mà tôi biết. Tôi hỏi anh ấy liệu có biết tên Abbie Slaney hay không. Đây là câu trả lời của anh ấy: ‘Kẻ lừa đảo nguy hiểm nhất ở Chicago.’ Chính vào tối hôm tôi nhận được tin nhắn đó, Hilton Cupid đã gửi đến cho tôi bức thư cuối cùng của Abbie Slaney. Dịch những ký tự đó ra, ta sẽ được một câu như thế này:

‘ELSI.RE.ARE TO MEET THY GO.’

Nếu thêm P và D vào, câu này sẽ trở nên hoàn chỉnh (có nghĩa là: Elsie, hãy chuẩn bị đối mặt với Chúa), và lời mời gọi đó đã biến thành lời đe dọa. Dựa vào những gì tôi biết về bọn tội phạm ở Chicago, tôi nghĩ họ sẽ sớm hành động theo lời đe dọa đó. Vì vậy, tôi lập tức cùng với người bạn Watson đến Norfolk, nhưng thật không may, khi chúng tôi đến nơi, những điều tồi tệ nhất đã xảy ra.”

“Tôi rất vinh dự được hợp tác cùng ngài trong vụ án này,” cảnh sát trưởng nói một cách nhiệt tình, “Nhưng xin thú thật, ngài chỉ phải chịu trách nhiệm với bản thân mình, trong khi tôi lại phải chịu trách nhiệm với cấp trên của mình. Nếu Abbie Slaney, người đang sống tại trang trại Eirich, thực sự là kẻ giết người, và nếu hắn ta trốn thoát ngay lúc tôi đang ngồi đây, thì tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Đừng lo lắng, hắn ta sẽ không trốn đâu.”

“Làm sao ngài có thể chắc chắn như vậy?”

“Nếu hắn ta trốn, đồng nghĩa với việc hắn ta thừa nhận mình có tội.”

“Vậy thì chúng ta hãy bắt giữ hắn ta đi.”

“Tôi nghĩ hắn ta sẽ sớm đến đây thôi.”

“Nhưng tại sao hắn ta lại muốn đến đây?”

“Bởi vì tôi đã viết thư mời hắn ta đến.”

“Thật khó tin, thưa Ngài Holmes! Tại sao chỉ vì ngài mời, hắn ta lại phải đến? Điều đó không phải sẽ khiến hắn ta nghi ngờ và bỏ trốn sao?”

“Tôi nghĩ mình biết cách viết thư như thế nào để khiến hắn ta đến,” Holmes nói, “Thực ra, nếu tôi không nhầm, thì vị khách này đang đi về phía đây đây.”

Một người đàn ông cao lớn, da đen sẫm và khá đẹp trai đang bước đi với những bước chân dài trên con đường nhỏ bên ngoài cửa. Anh ta mặc một bộ áo len xám và đội một chiếc mũ rơm Panama; hai bộ ria mép hướng xuống dưới và một cái mũi cong như móng vuốt đại bàng; trong khi đi, anh ta còn vung vẩy cây gậy của mình.

“Tôi nghĩ, các quý ông ạ,” Holmes nói nhỏ, “chúng ta tốt nhất nên đứng phía sau cửa – khi đối mặt với người đàn ông như thế này, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận. Cảnh sát trưởng, xin hãy chuẩn bị sẵn những chiếc còng tay; tôi sẽ nói chuyện với anh ta.”

Chúng tôi im lặng chờ đợi một lúc; khoảnh khắc đó sẽ mãi không thể quên được đối với bất kỳ ai. Rồi cánh cửa mở ra, người đàn ông đó bước vào; Holmes lập tức dùng nòng súng đập vào đầu anh ta, và Martin cũng nhanh chóng đeo còng tay vào tay anh ta. Họ hành động rất nhanh và điêu luyện; người đàn ông đó chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị kiềm chế hoàn toàn. Anh ta nhìn chúng tôi từng người một bằng đôi mắt đen tối, rồi bỗng nhiên cười đau khổ.

“Các quý ông ạ, lần này các bạn đã thắng rồi… Có vẻ như tôi vừa bị cái gì đó đập vào đầu… Nhưng tôi đến đây là do nhận được thư của bà Hilton Cupid; đừng nói với tôi rằng bà ấy không ở đây… Chẳng lẽ chính bà ấy đã giăng bẫy cho các bạn sao?”

Holmes lại dùng nòng súng đập vào đầu anh ta, và Martin tiếp tục đeo còng tay vào tay anh ta.

Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1903

“Các quý ông ạ, lần này các bạn đã thắng rồi.”

Frederick Dorr Steele, Tuần báo Collier, 1903

“Bà Hilton Cupid đã bị thương nặng và hiện đang trong tình trạng nguy kịch.”

Người đàn ông đó phát ra một tiếng la hét khàn khàn, vang khắp căn phòng.

“Bạn đang nói dối!” anh ta hét lên, “Người bị thương là Hilton, chứ không phải bà ấy… Ai có thể lòng dạ đủ tàn nhẫn để làm hại đến cô bé Alice? Có thể tôi đã từng đe dọa bà ấy… Xin Chúa tha thứ cho tôi!… Nhưng tôi chắc chắn không bao giờ đụng đến tóc một sợi nào của bà ấy… Hãy thu hồi lời nói của bạn! Nói cho tôi biết bà ấy không hề bị thương!”

“Khi bà ấy được tìm thấy, vết thương đã rất nặng; bà ấy nằm bên cạnh chồng mình.”

Anh ta ngồi xuống chiếc ghế dài, úp mặt vào đôi tay bị còng lại. Suốt năm phút trôi qua, anh ta không hề nói gì. Sau đó, anh ta lại ngẩng đầu lên và nói với vẻ tuyệt vọng:

“Tôi không có gì phải giấu giếm với các bạn cả. Người mà tôi giết chỉ là kẻ đã nổ súng vào tôi trước; việc đó không thể coi là giết người được.

Anh ta mở một bàn tay ra và nhìn vào tờ giấy trong lòng bàn tay mình, “Hãy nhìn đây, các quý ông ơi,” anh ta nói lớn, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ nghi ngờ, “Các ngài không phải đang dọa tôi chứ? Nếu cô ấy thực sự bị thương nặng như các ngài nói, thì người viết lá thư này là ai?” Anh ta ném tờ giấy lên bàn.

“Là tôi viết, để gọi các ngài đến đây.”

Anh ta chôn mặt vào đôi tay bị xích lại.

Sydney Petechet, Tạp chí Bờ biển, 1903

Anh ta ngồi xuống chiếc ghế dài, chôn mặt vào đôi tay bị xích lại.

Frederick Dorr Steele, Tuần báo Collier, 1903

“Là các ngài viết à? Ngoại trừ những người trong băng đảng của chúng ta, không ai biết bí mật của những “con người nhảy múa” kia; làm sao các ngài có thể viết được lá thư này?”

“Khi có người phát minh ra điều gì đó, thì luôn có người có thể giải mã nó,” bộ sưu tập truyện Sherlock Holmes nói, “Một chiếc xe ngựa sẽ đến đưa các ngài đến Norwich, thưa ông Abel Slaney. Bây giờ các ngài vẫn còn thời gian để bù đắp cho những thiệt hại mà các ngài đã gây ra… Các ngài có biết không? Bà Chubbett đang bị nghi ngờ nặng nề về tội giết chồng mình; nếu không phải vì sự hiện diện của tôi và những thông tin tôi tình cờ nắm giữ, bà ấy đã bị truy tố rồi. Điều mà các ngài nợ bà ấy, đó là phải giải thích cho mọi người biết rằng bà ấy không hề có trách nhiệm trực tiếp hay gián tiếp gì đối với cái chết thảm khốc của chồng mình.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” người Mỹ đó nói, “Tôi tin rằng cách duy nhất để chứng minh sự trong sáng của mình, chính là nói ra toàn bộ sự thật.”

“Tôi có trách nhiệm cảnh báo các ngài — điều này sẽ không có lợi cho các ngài,” cảnh sát trưởng nói lớn, với tinh thần nghiêm túc và công bằng của luật pháp Anh [116].

Slaney nhún vai.

“Tôi sẵn sàng chấp nhận rủi ro đó,” anh ta nói, “Đầu tiên, tôi muốn nói với các quý ông rằng tôi đã quen biết Alice từ khi cô ấy còn là một đứa trẻ. Lúc đó, chúng tôi có bảy người cùng nhau thành lập một băng đảng ở Chicago; cha của Alice là người đứng đầu chúng tôi [117]. Ông Patrick là một người rất thông minh; chính ông ấy là người phát minh ra loại chữ viết bí mật này [118] — trừ khi bạn biết cách giải mã nó, bạn sẽ nghĩ đó chỉ là những bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ con mà thôi. Sau đó, Alice biết được một số thông tin về hoạt động của chúng tôi và không thể chấp nhận việc đó. Cô ấy có một nguồn thu nhập hợp pháp, vì vậy cô ấy đã lén lút trốn đến London khi chúng tôi không ngờ tới. Lúc đó, cô ấy đã đính hôn với tôi; tôi tin rằng nếu tôi làm m

Vì việc viết thư không có tác dụng gì, tôi liền viết những lời muốn nói ở những nơi cô ấy có thể nhìn thấy.

“Tôi đã ở đây được một tháng rồi. Tôi sống trong một trang trại, thuê một căn phòng ở tầng dưới. Mỗi đêm, tôi có thể tự do ra vào mà không ai hay biết. Tôi đã cố gắng mọi cách để lừa Elsie đi, nhưng cô ấy chẳng hề có bất kỳ phản ứng nào. Tôi biết cô ấy đã đọc những lời tôi viết, bởi vì có một lần, cô ấy đã viết câu trả lời ngay dưới một trong những dòng đó. Vì vậy, tôi bắt đầu lo lắng và bắt đầu đe dọa cô ấy; thế là cô ấy gửi cho tôi một lá thư, van xin tôi rời đi và nói rằng nếu cô ấy làm tổn hại đến danh tiếng của chồng mình, điều đó sẽ khiến cô ấy tan nát lòng; cô ấy cũng nói rằng chỉ cần tôi đồng ý rời khỏi đây và không quấy rối cô ấy nữa, thì vào lúc ba giờ sáng, khi chồng cô ấy đã ngủ say, cô ấy sẽ xuống lầu và nói vài lời với tôi qua cửa sổ cuối cùng. Quả nhiên, cô ấy đã đến, thậm chí còn mang theo tiền, muốn mua chuộc tôi [119]. Tôi tức giận đến mức túm lấy cánh tay cô ấy, muốn kéo cô ấy ra ngoài qua cửa sổ. Đúng lúc đó, chồng cô ấy cầm khẩu súng ngắn lao vào phòng. Elsie ngã gục xuống sàn, và chúng tôi đối diện nhau. Lúc đó, tôi cũng đang cầm súng [120], tôi giơ súng lên để đe dọa anh ta, nhưng anh ta đã nổ súng, không trúng tôi; và gần như đồng thời, tôi cũng nổ súng, và anh ta đã ngã gục. Tôi vội vàng chạy qua khu vườn, và lúc đó vẫn nghe thấy tiếng động từ phía sau cửa sổ [121]. Các quý ông ơi, mỗi lời tôi nói đều là sự thật. Sau đó, tôi không hề nghe biết gì thêm, cho đến khi người thanh niên kia cưỡi ngựa đưa đến một lá thư, khiến tôi phải đi bộ đến đây như một kẻ ngốc nghếch [122], và tự giao mình vào tay các bạn.”

Khi người Mỹ này nói xong, chiếc xe ngựa đã đến, bên trong có hai viên cảnh sát mặc đồng phục. Cảnh sát trưởng Martin đứng dậy và chạm vào vai kẻ bị cáo.

“Chúng ta nên đi thôi.”

“Tôi có thể nhìn cô ấy một chút được không?”

“Không được, cô ấy vẫn chưa hồi tỉnh. Thưa ông Holmes, lần sau nếu có một vụ án lớn nữa, tôi hy vọng sẽ có may mắn được gặp lại ông bên cạnh.”

Chúng tôi đứng bên cửa sổ, nhìn theo chiếc xe ngựa đi xa. Tôi quay đầu lại và thấy một gói giấy bị vứt trên bàn – đó chính là lá thư mà Holmes đã sử dụng để dụ kẻ bị cáo đến.

“Watson, hãy xem liệu bạn có thể đọc hiểu được không?” Holmes

Tôi tin chắc đây là lời mời mà anh ấy sẽ không bao giờ từ chối, bởi vì anh ấy không thể nghĩ ra ai khác ngoài Elsie có thể viết những lá thư như vậy. Vì vậy, thân mến Watson, cuối cùng chúng ta cũng đã sử dụng được những “con người nhảy múa gây rối” này. Tôi nghĩ mình đã giữ trọn lời hứa của mình, và đã bổ sung cho cuốn sổ tay của bạn những nội dung đặc biệt, phải không? Chuyến tàu của chúng ta sẽ khởi hành lúc 3 giờ 40 phút, tôi không biết liệu mình có kịp trở về đường Bách Kế để ăn tối không…

Nói thêm về cái kết của vụ án: Tại phiên tòa mùa đông ở Norwich, người Mỹ Abel Slaney đã bị kết án tử hình, nhưng do xem xét đến một số tình tiết có thể giảm nhẹ tội danh [124], cùng với sự thật là chính Hilton Cupid là người bắn đầu tiên, ông ta đã bị đổi thành án tù lao động. Còn về bà Cupid, tôi chỉ nghe nói rằng bà ấy sau đó đã hoàn toàn bình phục, hiện vẫn đang sống đơn thân và dành toàn bộ sức lực của mình để giúp đỡ người nghèo, quản lý gia sản của chồng mình.

Bảng chữ cái của “Những người nhảy múa”

“Một loại mật mã dễ dàng nhận ra như vậy lại khiến cho bậc thầy phải bối rối trong một thời gian, điều này thực sự rất đáng tò mò,” Ed S. Ngũ Đạo Heard đã viết như vậy trong cuốn “Bào chữa cho Bác sĩ Watson”. Vậy Ngũ Đạo Heard giải thích thế nào? Thực tế, mật mã “Những người nhảy múa” phức tạp hơn nhiều so với những gì Watson đã trình bày với độc giả; khi kể câu chuyện, Watson đã đơn giản hóa mật mã đó đi một chút, thay thế nó bằng một loại mật mã vừa đủ khó để đánh lạc hướng độc giả nhưng cũng không quá khó để giải mã.

Fletcher Pratt đồng ý với quan điểm này, ông cho rằng mật mã “Những người nhảy múa” “thực sự quá đơn giản khi được sử dụng thực tế; mỗi chữ cái đều tương ứng với một ký hiệu cố định, nhưng đối với một loại mật mã thay thế đơn giản như vậy, nó lại quá phức tạp.” Thực tế, chính các ký hiệu “Những người nhảy múa” – cùng với cách chúng được sắp xếp – có thể tạo ra vô số hình thức mật mã khác nhau, nhưng tất cả những điều này đều chưa được sử dụng hay thảo luận. Khi nghiên cứu kỹ hơn các thông điệp mà Slaney đã sử dụng, Pratt đã xem xét “nhiều khả năng khác nhau trong cách sắp xếp chân và tay”, và tính ra rằng “Những người nhảy múa” có tới 784 phiên bản có thể được sử dụng làm yếu tố trong mật mã. Hơn nữa, ông chỉ ra rằng “D, G và T đều là những ký hiệu được đảo ngược; và T thực chất chỉ là E được đảo ngược lại mà thôi. Rõ ràng, ý nghĩa của bất kỳ một trong 784 ký hiệu này đều có thể

(Theo Platte, trong một chuyến đi đến Pháp, Holmes đã giúp đỡ Bazelli.) “Mã siêu bí mật” là loại mã thay thế dựa trên nguyên tắc đồng âm; số lượng ký tự được sử dụng để thay thế phụ thuộc vào số âm tiết chứ không phải vào chữ cái. Theo Platte, có tổng cộng 1568 cách sắp xếp các ký tự của loại mã này.

Quả thực, ngay cả khi hai loại mã này không liên quan đến nhau ở tất cả mọi khía cạnh, thì chúng vẫn có mối liên hệ ở một số phương diện nhất định. “Chúng ta có rất nhiều lý do để tin rằng,” Platte viết, “sự tương đồng về cách sắp xếp các ký tự này không phải là ngẫu nhiên; bởi vì với sự đồng ý của Holmes, Watson đã cố tình xóa bỏ loại mã mà Abel Slaney sử dụng khỏi các ghi chép… và thay thế nó bằng một loại mã khác.”

Nhiều chuyên gia và người yêu thích mã hóa đã cố gắng hoàn thành bảng chữ cái “Người đang nhảy múa”. Tuy nhiên, có lẽ bảng chữ cái được coi là uy tín nhất là bảng do Michael J. Sal biên soạn. Ông đã thiết kế ra một phương pháp đơn giản để viết và ghi nhớ thông tin, sử dụng các ô vuông trong bảng “Người đang nhảy múa” để mã hóa và giải mã dữ liệu. Sal cho rằng, nếu loại mã này từng được một nhóm tội phạm sử dụng, thì phương pháp viết và ghi nhớ phải đơn giản và khả thi, và không cần đến sổ mã. Bảng “Ô vuông” của Sal được trình bày như sau: