Kiến trúc sư của No Ngũ Đạo [77]

Khi tác phẩm “Ngôi nhà trống” được xuất bản và bộ sưu tập các vụ án của Sherlock Holmes chính thức được hoàn thành (mặc dù điều này vẫn chưa được công chúng biết đến), Watson cuối cùng đã có thể tự do lựa chọn các câu chuyện để hoàn thiện quyển sổ ghi lại các vụ án mà ông đã giải quyết cùng Sherlock Holmes. Vụ án đầu tiên sau khi bộ sưu tập này được hoàn thành là “Kiến trúc sư của No Ngũ Đạo”. Đây là vụ án đầu tiên trong bộ sưu tập chính thức sử dụng dấu vân tay làm manh mối then chốt; rõ ràng, bộ sưu tập này đã đi trước thời đại – những người thực hiện pháp luật và tòa án lúc bấy giờ vẫn chưa nhận ra tầm quan trọng của dấu vân tay. Bản di chúc kỳ lạ mà người thuê Sherlock Holmes đưa ra, cùng những hành động không đúng mực của ông với tư cách là một luật sư, đã khiến các học giả nghi ngờ.

“Từ góc độ của một chuyên gia hình sự,” ông Sherlock Holmes nói, “kể từ khi Giáo sư Mạc Lý Arthur đã qua đời một cách đáng tiếc, London đã trở thành một thành phố cực kỳ nhàm chán.”

“Tôi nghĩ rằng nhiều người dân lương thiện sẽ không đồng ý với quan điểm của bạn,” tôi trả lời.

“Được rồi, được rồi, tôi không nên ích kỷ như vậy,” ông cười nói và đẩy chiếc ghế của mình ra khỏi bàn ăn sáng, “Như vậy thì xã hội chắc chắn sẽ được hưởng lợi, và không ai sẽ bị thiệt hại… Chỉ có những chuyên gia như tôi thôi là không còn việc gì để làm, bởi vì mọi người no longer cần đến dịch vụ của họ. Khi kẻ đó vẫn đang hoạt động, bạn có thể thấy vô số tình huống có thể xảy ra hàng ngày trên các tờ báo buổi sáng… Thông thường, đó chỉ là những manh mối nhỏ bé, Watson… Những dấu hiệu tinh tế nhất… Nhưng chúng đủ để cho tôi biết rằng kẻ cầm đầu băng đảng độc ác đó đang ở đâu đó, chuẩn bị hành động… Giống như những rung động nhỏ trên mép mạng nhện sẽ khiến bạn nghĩ đến con nhện đáng ghét đang ẩn náu ở chính giữa mạng… Những hành vi trộm cắp, bạo lực, hay những âm mưu đen tối đó… đối với người nắm giữ những manh mối, tất cả đều có thể được kết nối lại với nhau thành một tổng thể liên kết chặt chẽ… Đối với một học giả nghiên cứu về thế giới ngầm tầng cao, không có thành phố thủ đô nào ở châu Âu có những điều kiện thuận lợi như London vào thời điểm đó… Nhưng bây giờ…” Ông nhún vai, tỏ vẻ không hài lòng với tình hình hiện tại mà chính mình đã góp phần tạo ra.

Frederick Dorr Steele, Tạp chí Collier’s Weekly, 1903

Đến thời điểm tôi đang kể chuyện này, đã có vài tháng trôi qua kể từ khi bộ sưu tập các vụ án của Sherlock Holmes trở về nước. Và

Có một vị bác sĩ trẻ tên là Werner [81] đã mua lại phòng khám nhỏ của tôi ở Kensington, và điều đáng ngạc nhiên là anh ta gần như không do dự chút nào khi thanh toán đúng số tiền mà tôi đã đề xuất – Vài năm sau, tôi mới phát hiện ra rằng Werner thực ra là một người họ hàng xa của Sherlock Holmes, và số tiền đó thực chất là do bạn bè của tôi tự gom góp được; lúc đó tôi mới hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện [82].

Thực ra, những ngày chúng tôi làm việc cùng nhau không hề nhàm chán như anh ta từng nói, bởi vì khi xem lại những ghi chép của mình, tôi phát hiện ra rằng trong giai đoạn đó có nhiều vụ án quan trọng xảy ra, bao gồm vụ án liên quan đến hồ sơ của cựu tổng thống Murray-Roe [83], cũng như sự kiện kinh hoàng trên con tàu buýt Hà Lan “Frisland” – đặc biệt là vụ việc cuối cùng suýt nữa đã cướp đi sinh mạng của cả hai chúng tôi [84]. Tuy nhiên, tính cách lạnh lùng và tự trọng của anh ta luôn khiến anh ta phản đối mọi hình thức khen ngợi công khai; anh ta cũng đặt ra những quy định nghiêm ngặt để tôi không được nhắc đến bản thân mình, phương pháp làm việc của mình, hay những thành tựu mà anh ta đạt được – Lệnh cấm này, như tôi đã giải thích trước đây, mãi cho đến bây giờ mới được hủy bỏ.

Sau khi phát biểu những lời than phiền kỳ lạ đó, ông Sherlock Holmes đã ngả người ra sau ghế và thoải mái mở tờ báo buổi sáng của mình. Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa chói tai vang lên, tiếp theo là những tiếng gõ cửa mạnh mẽ, dường như ai đó đang dùng nắm tay đập vào cửa. Cửa mở ra, và những bước chân hỗn loạn lao vào phòng khách, rồi nhanh chóng leo lên cầu thang. Chỉ sau vài giây, một người thanh niên trẻ tuổi, với ánh mắt đầy giận dữ và vẻ mặt điên rồ, bước vào phòng. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, mái tóc rối bù, và toàn thân đang run rẩy.

Anh ta nhìn chúng tôi từ đầu đến chân. Dưới ánh mắt trách móc của chúng tôi, cuối cùng anh ta cũng cảm thấy cần phải xin lỗi vì sự xâm nhập thiếu lịch sự của mình.

“Xin lỗi, ông Sherlock Holmes,” anh ta nói to, “xin đừng trách tôi… Tôi gần như phát điên rồi. Ông Holmes, tôi chính là John Hackett McFarlane – người không may mắn đó.”

Anh ta tự giới thiệu mình như vậy, như thể chỉ cần nói đến tên mình thôi là đủ để giải thích lý do tại sao anh ta lại đến đây và cách anh ta xuất hiện như vậy. Nhưng từ khuôn mặt không hề có chút phản ứng nào của người bạn đồng hành của tôi, tôi có thể nhận ra rằng cái tên đó không hề có ý nghĩa gì đối với cả anh ta lẫn tôi.

Một người thanh niên trẻ tuổi, với ánh mắt đầy giận dữ và vẻ mặt điên rồ,

Thời tiết trong những ngày gần đây thật sự quá nóng. Bây giờ, nếu bạn cảm thấy đã bình tĩnh lại rồi, xin hãy ngồi xuống chiếc ghế kia và từ từ, bình tĩnh kể cho chúng tôi biết bạn là ai và lý do bạn tìm đến tôi là gì. Bạn đã nói ra tên mình, và có vẻ như tôi nên biết bạn… Nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng, ngoại trừ những thông tin hiển nhiên như việc bạn là một người độc thân, luật sư, thành viên của Hội Freemason và mắc bệnh hen suyễn, tôi thực sự không biết gì về bạn cả.

Vì tôi rất quen thuộc với cách suy luận của người bạn mình, nên việc hiểu được những suy đoán của anh ấy không hề khó chút nào. Tôi cũng nhận ra rằng những suy đoán đó dựa trên những điểm như trang phục lỏng lẻo của chàng trai này, bộ hồ sơ pháp lý mà anh ta mang theo, chiếc bùa hộ mệnh trên dây đồng hồ, và tiếng thở hổn hển của anh ta. Nhưng vị khách hàng của chúng tôi thì lại sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

“Đúng vậy, tất cả những điều bạn nói đều đúng, thưa ông Holmes; và hơn nữa, vào lúc này, tôi chính là người không may mắn nhất ở London. Làm ơn, xin hãy đừng bỏ rơi tôi, thưa ông Holmes! Nếu họ đến bắt tôi trước khi tôi kể hết câu chuyện của mình, xin hãy cho tôi thời gian để kể hết sự thật cho ông nghe. Chỉ cần biết rằng có ông đang ở bên ngoài hỗ trợ tôi, tôi sẽ yên tâm bước vào tù.”

“Bắt bạn ư?” Holmes nói, “Điều đó thật sự rất… thú vị. Bạn nghĩ họ sẽ buộc tội bạn cái gì?”

“Họ sẽ buộc tôi tội giết hại ông Jonas O’Dowd ở Lower Norwood.”

Trên khuôn mặt đầy biểu cảm của người bạn đồng hành của tôi, lộ rõ vẻ đồng cảm… nhưng tôi cảm thấy trong đó còn có chút sự thỏa mãn nữa.

“Trời ạ,” anh ấy nói, “lúc ăn sáng nãy, tôi còn nói với bác sĩ Watson rằng tất cả những vụ án gây chấn động đều đã biến mất khỏi các tờ báo rồi đấy.”

Vị khách của chúng tôi vươn tay run rẩy lấy tờ *Daily Telegraph* vẫn đang nằm trên đầu gối của Holmes.

“Nếu ông đã đọc tờ báo này, thưa ông, thì ông sẽ lập tức hiểu được lý do tại sao tôi đến thăm ông vào sáng nay. Tôi nghĩ tên tôi và những điều không may mắn của tôi đã trở thành đề tài bàn tán của mọi người.” Anh ta lật tờ báo đến trang giữa, “Đây rồi. Nếu ông cho phép, tôi sẽ đọc cho ông nghe. Nghe này, thưa ông Holmes… Tiêu đề là: ‘Vụ án bí ẩn ở Lower Norwood – Sự mất tích của kiến trúc sư nổi tiếng – Nghi ngờ là tội giết người và đốt phá – Một manh

Đó chính là manh mối mà họ đang truy tìm, thưa ông Holmes. Và tôi biết rằng điều này chắc chắn sẽ kéo tôi vào vòng xoáy này. Từ khi tôi xuống ga London Bridge, tôi đã bị người ta theo dõi, và tôi tin chắc rằng họ chỉ đang chờ giấy phép bắt giữ được cấp ra để bắt tôi. Điều này sẽ làm mẹ tôi đau lòng… Chắc chắn nó sẽ làm tổn thương trái tim bà ấy! Trong nỗi sợ hãi và bất an khủng khiếp, anh ta quay cuồng với đôi tay mình, người cứ rung lên trên chiếc ghế.

Tôi chú ý đến người đàn ông bị cáo buộc là thủ phạm vụ án này. Anh ta có mái tóc màu vàng nhạt và khuôn mặt đẹp trai, nhưng đôi mắt xanh đầy sợ hãi, khuôn mặt được cạo nhẵn và đôi môi tái nhợt, căng thẳng của anh ta toát lên vẻ mệt mỏi và tiêu cực. Anh ta khoảng hai mươi bảy tuổi, ăn mặc và cử chỉ đều giống một quý ông. Trong túi chiếc áo khoác mùa hè màu nhạt của anh ta, có một cuốn hồ sơ được ghi chú, điều này cho thấy nghề nghiệp của anh ta.

“Chúng ta phải tận dụng mọi khoảng thời gian có thể,” Holmes nói. “Watson, xin hãy lấy tờ báo đến đây và đọc lại đoạn văn chúng ta vừa nói, được không?”

Dưới tiêu đề nổi bật mà thân chủ của chúng ta đã trích dẫn, có một đoạn mô tả gợi ý như sau. Tôi đọc theo:

Vào đêm qua hoặc sáng nay [85], một tai nạn đã xảy ra tại khu vực Lower Norwood – có lẽ đây là một hành vi phạm tội nghiêm trọng. Ông Jonas O’Dowd là một người khá nổi tiếng trong khu vực này; ông đã kinh doanh trong lĩnh vực xây dựng trong nhiều năm. Ông O’Dowd hiện 52 tuổi, độc thân và sống tại Deep Valley House ở cuối con đường Hidenham Road. Ông có tính cách kỳ lạ, ít nói, sống cô đơn và không giỏi giao tiếp. Thực tế, ông đã rời bỏ lĩnh vực xây dựng từ nhiều năm trước; người ta nói rằng ông đã tích lũy được khá nhiều tài sản nhờ vào công việc này. Tuy nhiên, phía sau ngôi nhà của ông vẫn còn một kho chứa gỗ nhỏ. Vào đêm qua, khoảng 12 giờ đêm, một đám gỗ trong kho đã bị cháy. Các xe cứu hỏa đã được điều động đến hiện trường, nhưng do gỗ rất khô, ngọn lửa lan rộng một cách nhanh chóng; mãi đến khi toàn bộ đống gỗ bị thiêu hết, ngọn lửa mới được kiểm soát. Ban đầu, sự việc này có vẻ như chỉ là một tai nạn, nhưng những bằng chứng mới phát hiện ra lại cho thấy đây có thể là một hành vi phạm tội nghiêm trọng. Điều đáng ngạc nhiên là tại hiện trường hỏa hoạn, không thấy bóng dáng của chủ nhân ngôi nhà; các cuộc điều tra sau đó cũng cho thấy ông ta đã mất tích. Phòng ngủ của ông

Đã được xác minh rằng vào tối ngày xảy ra vụ án, ông Jonas O’Dak đã tiếp đón một vị khách trong phòng ngủ của mình, và cây gậy được tìm thấy cũng được chứng minh là thuộc về vị khách này. Vị khách đến vào lúc đêm khuya là một luật sư trẻ tuổi đến từ London, tên là John Hackett McFarlane – một đồng sự tại văn phòng luật sư Graham-McFarlane có trụ sở tại số 86, tòa nhà Grayson, khu vực Trung Đông. Mặc dù vụ án này vẫn có thể có những diễn biến gây sốc, nhưng cảnh sát tin chắc rằng bằng chứng họ đã có là đủ để giải thích động cơ phạm tội của nghi phạm.

Vào sau đó – khi bản tin này được in ra – có tin đồn rằng ông John Hackett McFarlane đã bị cảnh sát bắt giữ vì tình nghi giết hại ông Jonas O’Dak, nhưng ít nhất điều chắc chắn là lệnh bắt giữ đã được ban hành. Cuộc điều tra đang diễn ra tại No Ngũ Đạo lại có thêm những phát hiện đáng lo ngại: ngoài những dấu vết của cuộc vật lộn được tìm thấy trong phòng của vị kiến trúc sư không may này, họ còn phát hiện ra cửa sổ lắp kính lớn ở phòng ngủ của ông (nằm tầng một) đã mở toang, và có dấu vết của những vật nặng được kéo từ bên trong ra đống gỗ. Người ta cho biết trong tro tàn tại hiện trường hỏa hoạn cũng có những mảnh vụn bị cháy đen. Cảnh sát coi đây là một vụ án giết người cực kỳ đáng chú ý: nạn nhân bị đánh chết bằng gậy trong phòng ngủ của mình, hồ sơ cá nhân bị cướp sạch, thi thể bị kéo ra đống gỗ rồi đốt cháy để che đậy dấu vết. Cuộc điều tra hình sự về vụ án này hiện đang được giao cho viên cảnh sát giàu kinh nghiệm Lester Reid tại Scotland Yard để tiến hành; ông đang dùng hết sức lực và trí thông minh của mình để tìm ra manh mối.

Sherlock Holmes đang nhắm mắt lắng nghe câu chuyện về vụ án đáng chú ý này, và đặt hai đầu ngón tay của mình lại với nhau.

“Có vài điểm thực sự đáng chú ý trong vụ án này,” ông nói với vẻ thờ ơ đặc trưng của mình, “Trước hết, tôi có thể hỏi ông một điều, ông McFarlane ạ… Khi mà đã có đủ bằng chứng để bắt giữ ông, tại sao ông vẫn có thể tự do thoải mái như vậy?”

“Tôi đang sống cùng cha mẹ tại căn hộ ở Tooting, Blackheath, thưa ông Sherlock Holmes, nhưng tối qua vì phải làm việc cho ông Jonas O’Dak đến muộn, tôi đã ở lại một khách sạn ở No Ngũ Đạo và sau đó trực tiếp đến văn phòng. Khi tôi đọc được tin tức mà các bạn vừa nghe trên tàu hỏa, tôi mới biết những gì đã xảy ra ở No Ngũ Đạo. Lập tức nhận ra sự nguy hiểm của mình, tôi đã vội vàng đến và nhờ ông giúp đỡ trong vụ án này.”

Không nghi ngờ gì nữa, nếu tôi đang ở văn phòng trong thành phố hoặc ở nhà, chắc chắn tôi đã bị bắt từ lâu rồi. Có một người đã theo dõi tôi từ khi tôi xuống ga London Bridge, và tôi không hề nghi ngờ điều đó chút nào… Trời ơi! Ai đó đến đây vậy?

Đó là tiếng chuông cửa reo lách cách; ngay sau đó, tiếng bước chân nặng nề từ trên cầu thang vang lên. Chỉ sau một lát, người bạn cũ của chúng ta, Lesterred, xuất hiện ở cửa ra vào. Từ sau vai anh ấy, tôi nhìn thấy có một hoặc hai cảnh sát mặc đồng phục đứng bên ngoài cửa.

“Anh chính là ông John Hackett McFarlane phải không?” Lesterred hỏi.

Vị khách hàng đáng thương của chúng ta đứng dậy với khuôn mặt tái nhợt.

“Vì anh bị nghi ngờ có âm mưu giết hại ông Jonas O’Dack ở Lower Ngũ Đạo, tôi bắt buộc phải bắt giữ anh.”

McFarlane quay sang chúng tôi và vẫy tay biểu thị sự tuyệt vọng, sau đó lại ngã xuống ghế, như thể anh ta đã bị đánh bại hoàn toàn vậy.

“Khoan đã, Lesterred,” Holmes nói, “đối với anh, việc chờ thêm nửa giờ hay ít hơn cũng chẳng có gì khác biệt cả, còn ông này đang muốn kể cho chúng ta nghe một câu chuyện rất thú vị, điều đó có thể giúp chúng ta làm rõ mọi chuyện.”

“Tôi nghĩ việc làm rõ chuyện này không hề khó khăn,” Lesterred lạnh lùng đáp.

“Nhưng nếu anh cho phép, tôi thực sự rất muốn nghe anh ấy kể.”

“Được thôi, ông Holmes, tôi khó có thể từ chối yêu cầu nào của ông, bởi vì ông đã từng giúp đỡ chúng tôi một hoặc hai lần, và Scotland Yard cũng nợ ông một ơn nghĩa,” Lesterred nói, “Nhưng tôi phải ở bên cạnh nghi phạm, và tôi cũng cần cảnh báo anh ta rằng mỗi lời nói của anh ta đều có thể trở thành bằng chứng bất lợi cho anh ta.”

“Điều đó thật tuyệt vời,” vị khách hàng của chúng ta nói, “Tôi chỉ xin ông hãy lắng nghe lời kể của tôi và tin rằng tất cả những gì tôi nói đều là sự thật.”

Lesterred nhìn đồng hồ của mình: “Tôi cho anh nửa giờ.” Anh ấy nói.

“Trước hết, tôi phải giải thích rằng,” McFarlane bắt đầu, “tôi hoàn toàn không quen biết ông Jonas O’Dack. Tên ông ấy tôi rất quen thuộc, bởi vì nhiều năm trước, cha mẹ tôi từng quen biết ông ấy, nhưng sau đó họ đã xa cách nhau. Vì vậy, khi chiều hôm qua khoảng ba giờ, ông ấy bước vào văn phòng của tôi ở trong thành phố, tôi cảm thấy rất ngạc nhiên, nhưng khi ông ấy nói ra mục đích đến đây, tôi càng thêm sốc hơn. Trong tay ông ấy có vài trang giấy được xé ra từ sổ ghi chép, trên đó viết đầy những d

Khi tôi đọc những điều khoản trong bản di chúc ấy, tôi thực sự không dám tin vào mắt mình. Nhưng ông ấy giải thích rằng mình là người độc thân và không còn người thân nào sống sót nữa. Ông cũng kể rằng từ khi còn trẻ, ông đã quen biết với bố mẹ tôi, và luôn nghe nói rằng tôi là một người trẻ đáng tin cậy; vì vậy ông tin rằng có thể yên tâm giao tiền của mình cho tôi. Tất nhiên, tôi quá ngạc nhiên đến nỗi chỉ biết lắp bắp nói vài lời cảm ơn. Sau khi bản di chúc được soạn thảo theo đúng quy định, ông ấy đã ký tên, và trợ lý của tôi đứng ra làm chứng nhân. Trên tờ giấy màu xanh này chính là bản di chúc chính thức; còn những tờ giấy khác, như tôi đã giải thích trước đó, chỉ là các bản dự thảo mà thôi [88]. Tiếp theo, ông Jonas O’Dak nói với tôi rằng còn một số giấy tờ hành chính khác – hợp đồng thuê nhà, giấy chứng nhận quyền sở hữu, giấy thế chấp, cùng các loại giấy tờ tạm thời khác – ông cho rằng tôi nên xem qua để hiểu rõ tình hình. Ông nói rằng chỉ sau khi hoàn thành tất cả những việc này, ông mới yên tâm được, và yêu cầu tôi mang theo bản di chúc này vào tối hôm đó đến nhà ông ở No Ngũ Đạo để sắp xếp mọi việc. “Hãy nhớ lấy, con yêu, trước khi mọi việc được giải quyết ổn thỏa, đừng nói chuyện này với bố mẹ con. Chúng ta hãy tạo một bất ngờ nhỏ cho họ.” Ông liên tục nhấn mạnh điều này và yêu cầu tôi phải hứa sẽ tuân theo.

“Bạn có thể tưởng tượng được, thưa ông Holmes Toàn Tập, lúc đó tôi không thể từ chối bất kỳ yêu cầu nào của ông ấy. Ông ấy là người tài trợ cho tôi, và chỉ muốn thực hiện một số mong muốn của mình mà thôi. Vì vậy, tôi đã gửi một thông điệp điện đến gia đình, nói rằng tôi có việc quan trọng cần giải quyết và có thể sẽ về nhà muộn. Ông O’Dak nói với tôi rằng ông ấy hy vọng tôi có thể cùng ông ăn tối lúc 9 giờ tối; lý do chọn thời gian đó là vì trước đó ông ấy có thể chưa về đến nhà. Tuy nhiên, việc tìm đến nhà ông ấy khá phiền phức, và tôi mãi đến gần 9 giờ rưỡi mới đến nơi. Tôi phát hiện ra rằng ông ấy…”

“Đợi đã!” Holmes Toàn Tập nói, “Ai là người mở cửa?”

“Một người phụ nữ trung niên; tôi đoán là người quản gia của ông ấy [89].”

“Tôi nghĩ chính cô ấy là người đã nói tên bạn, đúng không?”

“Đúng vậy,” Mike Fallon trả lời.

“Xin hãy tiếp tục kể tiếp.”

Mike Fallon lau mồ hôi trên trán rồi tiếp tục câu chuyện của mình:

Anh ấy mở chiếc két sắt ra và lấy ra một đống hồ sơ lớn; sau đó chúng tôi cùng nhau xem xét từng tờ giấy trong đống hồ sơ đó một cách cẩn thận. Khi chúng tôi hoàn tất việc này, đã là khoảng từ 11 giờ đến 12 giờ trưa; anh ấy nói rằng chúng ta không nên làm phiền người quản gia, vì vậy anh ấy bảo tôi đi ra qua cửa sổ kiểu Pháp luôn được mở của mình.

Chúng tôi cùng nhau xem xét từng tờ giấy trong đống hồ sơ đó một cách cẩn thận.

“Các tấm rèm cửa đã được kéo xuống chưa?” Holmes Toàn Tập hỏi.

“Tôi không chắc lắm, nhưng có vẻ chỉ có nửa số rèm được kéo xuống thôi. Đúng vậy, tôi nhớ là để mở cửa sổ, anh ấy đã kéo rèm lên. Lúc đó tôi không tìm thấy gậy đi bộ của mình; anh ấy nói: ‘Không sao đâu, con trai tôi, tôi nghĩ trong thời gian tới tôi sẽ thường xuyên gặp lại con. Tôi sẽ cất gậy đi bộ của con cẩn thận, đợi lần sau con đến lấy.’ Khi tôi rời đi, anh ấy vẫn ở trong nhà, chiếc két sắt vẫn mở, và những tờ hồ sơ được gói thành từng gói nhỏ vẫn còn đặt trên bàn. Thời gian đã khá muộn rồi, tôi naturally không thể trở về Blackheath được, vì vậy tôi đã ở lại khách sạn Anali Arms [90] qua đêm; mãi đến sáng hôm sau tôi mới đọc được tin tức về sự việc kinh hoàng này trên báo, còn những thông tin khác thì tôi không biết gì cả.”

“Ông còn có câu hỏi gì khác không, thưa Holmes Toàn Tập?” Lestrade hỏi. Trong khi lắng nghe người thanh niên này kể lại những trải nghiệm phi thường đó, Lestrade đã vài lần nhướng mày lên.

“Trước khi tôi đến Blackheath, tôi không còn câu hỏi gì nữa.”

“Ông đang nói đến ông No Ngũ Đạo phải không?” Lestrade hỏi.

“À, đúng rồi, tôi muốn nói đến chính nơi đó.” Holmes Toàn Tập đáp, khuôn mặt hiện lên nụ cười bí ẩn quen thuộc của mình. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, Lestrade đã biết rằng trí tuệ của Holmes Toàn Tập giống như một con dao cạo sắc bén, có thể “cắt qua” những thứ mà người khác cho là bất khả xâm phạm; chỉ là Lestrade không muốn thừa nhận điều đó mà thôi. Tôi thấy anh ấy nhìn bạn đồng hành của tôi với vẻ tò mò.

Người thanh niên đáng thương đó đứng dậy.

“Tôi muốn nói chuyện với ông, thưa Sherlock Holmes Toàn Tập,” anh ấy nói. “Bây giờ, thưa ông McPhlan, hai sĩ quan cảnh sát của tôi đang đứng ở cửa; bên ngoài còn có một chiếc xe ngựa bốn bánh đang chờ đợi.” Người thanh niên đáng thương đó đứng dậy, nhìn chúng tôi một cái lần cuối với vẻ van nài, rồi rời khỏi phòng. Cảnh sát đưa anh ta lên xe ngựa, nhưng Lestrade thì

“Bản đơn này thực sự có một số đặc điểm đặc biệt, phải không, Leicesterde?” Anh ấy nói và đưa bản thảo cho ông ta.

Vị sĩ quan kia nhìn những trang giấy đó với vẻ bối rối.

“Tôi có thể nhận ra vài dòng đầu tiên, vài dòng ở giữa trang thứ hai, cùng với một hoặc hai dòng cuối cùng. Những phần này được viết rất rõ ràng, giống như đã được in ra,” anh ấy nói, “Còn những phần còn lại thì chữ viết quá nguệch ngoạc; hơn nữa, có ba đoạn nội dung tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.”

“Bạn giải thích điều này thế nào?” Holmes nói.

“Bạn thì sao? Bạn giải thích thế nào?”

“Bản di chúc này được viết trên tàu hỏa: Những phần rõ ràng cho thấy tàu đang dừng ở ga, những phần nguệch ngoạc cho thấy tàu đang di chuyển, còn những phần nguệch ngoạc nhất thì chứng tỏ tàu đang đi qua các đường ray chuyển hướng. Một người am hiểu lĩnh vực này có thể ngay lập tức xác định rằng nó được viết trên một tuyến đường sắt ở vùng ngoại ô, bởi chỉ ở gần các thành phố lớn mới có thể liên tục gặp phải các đường ray chuyển hướng. Nếu toàn bộ thời gian trong chuyến đi của ông ta đều được dành để soạn thảo bản di chúc này, thì chắc chắn đó là một chuyến tàu nhanh, và nó chỉ dừng lại một lần duy nhất giữa Nor Ngũ Đạo và Cầu London.”

Leicesterde bật cười.

“Về khía cạnh suy luận phân tích, ông thật sự giỏi hơn tôi nhiều, thưa Holmes,” ông ta nói, “Nhưng điều này có liên quan gì đến vụ án này chứ?”

“À, bản di chúc này được Jonas O’Darc soạn thảo trong chuyến đi hôm qua; điểm này phù hợp với lời kể của người thanh niên kia. Nhưng điều này thật kỳ lạ, phải không? Tại sao một người lại viết một tài liệu quan trọng đến thế theo cách thiếu chuẩn xác đến vậy? Điều này chứng tỏ rằng ông ta thực sự không coi bản di chúc này có giá trị gì đáng kể; chỉ có những người không hề có ý định khiến bản di chúc của mình có hiệu lực mới làm như vậy.”

“À, điều đó giống như việc tự mình ban hành một bản án tử hình cho mình vậy,” Leicesterde nói.

“Ồ, bạn nghĩ vậy à?”

“Chẳng lẽ ông không nghĩ như vậy sao?”

“Cũng có thể là vậy, nhưng vụ án này vẫn còn nhiều điều mà tôi chưa hiểu rõ.”

“Chưa hiểu rõ? Nếu điều này còn không được coi là rõ ràng, thì còn cái gì nữa có thể được coi là rõ ràng chứ? Người thanh niên đó đột nhiên nghĩ rằng chỉ cần người già này chết đi, anh ta sẽ thừa kế một khoản tiền thừa kế; anh ta sẽ làm gì đây? Anh ta chưa nói điều này với bất kỳ ai, nhưng anh ta đã tạo ra một lý do nào đó để đến thăm người được chỉ định làm người thừa kế vào buổi tối hôm đó. Anh ta

Trong phòng ngủ và trên cây gậy đều chỉ có rất ít vết máu; rất có thể lúc đó hắn nghĩ mình không để lại bất kỳ dấu vết nào, và hy vọng rằng chỉ cần thi thể bị đốt cháy, mọi manh mối có thể tiết lộ cách người được nhờ đã qua đời sẽ bị che giấu – bởi vì những manh mối đó sẽ khiến hắn bị phơi bày. Điều này chẳng phải quá rõ ràng sao?

“Lesterred tốt bụng của tôi, tôi nghĩ suy luận của bạn hơi quá hiển nhiên rồi,” Holmes nói, “Bạn chưa kết hợp được trí tưởng tượng của mình vào những điểm mạnh của mình. Tuy nhiên, nếu bạn là người thanh niên đó, liệu bạn có chọn đúng vào buổi tối mà di chú được soạn thảo để thực hiện hành vi ác ý không? Bạn không nghĩ việc kết nối hai sự kiện này một cách chặt chẽ quá mức là rất nguy hiểm sao? Hơn nữa, liệu bạn có chọn thời điểm mà có người biết bạn ở đó, và chính nhân viên trong nhà này mở cửa cho bạn vào không? Và cuối cùng, liệu bạn có cần phải cố gắng che giấu thi thể một cách tỉ mỉ đến thế, nhưng lại để lại cây gậy của mình như bằng chứng chứng minh bạn là kẻ giết người sao? Thành thật mà nói, Lesterred, tất cả những điều này đều khá khó tin.”

“Còn về cây gậy đó, thưa Holmes, chúng ta đều biết rằng kẻ phạm tội thường rất hoảng loạn, do đó họ sẽ làm những điều mà chỉ những người bình tĩnh mới có thể tránh khỏi. Rất có thể hắn không dám quay lại căn phòng đó nữa. Nếu bạn không đồng ý với suy luận của tôi, xin hãy đưa ra cho tôi một giả thuyết khác phù hợp với sự thật.”

“Tôi có thể dễ dàng đưa ra cho bạn nửa tá giả thuyết,” Holmes nói, “Chẳng hạn, có một giả thuyết khá có khả năng xảy ra… Tôi xin tặng bạn ngay giả thuyết đó. Người già đang cho người thanh niên xem những tài liệu có giá trị lớn; vì lúc đó rèm cửa chỉ được kéo xuống một nửa, một kẻ lang thang đi ngang qua đã nhìn thấy họ qua cửa sổ. Sau khi người luật sư trẻ rời đi, kẻ lang thang đó bước vào. Hắn nhìn thấy cây gậy đó, cầm lấy nó và giết chết O’Dacre, sau đó đốt cháy thi thể rồi bỏ trốn.”

“Tại sao kẻ lang thang lại phải đốt cháy thi thể?”

“Nếu bạn chỉ dựa vào điểm này mà nói, thì tại sao McFarlane lại làm như vậy?”

“Để che giấu một số bằng chứng mà.”

“Có lẽ kẻ lang thang đó không muốn mọi người biết đã có vụ án mạng xảy ra.”

“Vậy tại sao kẻ lang thang lại không lấy đi bất cứ thứ gì cả?”

“Bởi vì những tài liệu đó là những thứ hắn không thể chuyển nhượng được.”

Lesterred lắc đầu; dù theo quan điểm của tôi, anh ấy không còn chắc chắn như ban đầu nữa.

“Được rồi, thưa Holmes, bạn cứ đi tìm kẻ lang thang của mình đi.”

Trước khi ông tìm thấy anh ta, chúng tôi sẽ không để người trẻ này đi đâu cả; tương lai sẽ chứng minh ai đúng và ai sai. Nhưng xin hãy lưu ý điều này, thưa ông Holmes: Theo những gì chúng tôi biết, không có tài liệu nào trong số đó bị di chuyển cả, và kẻ phạm tội của chúng tôi chính là người ít có khả năng lấy đi những tài liệu đó nhất trên thế giới này, bởi vì ông ta là người thừa kế hợp pháp, và dưới mọi hoàn cảnh, ông ta đều sẽ nhận được chúng.”

Người bạn của tôi dường như bị những lời này làm tổn thương sâu sắc.

“Tôi không muốn phủ nhận rằng các bằng chứng đó quả thực rất có lợi cho suy đoán của ông,” anh ấy nói, “tôi chỉ muốn chỉ ra rằng vẫn còn những giả thuyết khác có thể xảy ra, và như ông đã nói, tương lai sẽ có lời phán xét cuối cùng. Tạm biệt! Tôi tin rằng hôm nay tôi sẽ ghé thăm Nô Ngũ Đạo để xem tiến triển công việc của ông ra sao.”

Khi vị thám tử rời đi, người bạn của tôi đứng dậy từ chiếc ghế, với vẻ mặt háo hức như thể vừa gặp phải một nhiệm vụ thú vị, và chuẩn bị bắt đầu công việc của mình trong ngày hôm đó.

“Hành động đầu tiên của tôi, Watson,” anh ấy nói, vội vàng mặc áo khoác lên, “như tôi vừa nói, tôi phải đến Blackheath.”

“Tại sao lại không phải là Nô Ngũ Đạo?”

“Bởi vì trong vụ án này, chúng ta đang chứng kiến những sự việc kỳ lạ liên tiếp xảy ra. Cảnh sát đang nhầm lẫn và tập trung sự chú ý vào sự việc thứ hai, bởi vì nó thực sự là một hành động phạm tội. Nhưng theo tôi, cách tiếp cận hợp lý để giải quyết vụ án này rõ ràng là phải bắt đầu từ việc giải thích rõ ràng sự việc đầu tiên – đó chính là bản di chúc kỳ lạ đó. Nó được soạn thảo một cách đột ngột, và lại được trao cho một người thừa kế không ngờ tới như vậy. Nếu hiểu rõ điểm này, có lẽ chúng ta sẽ dễ dàng hơn trong việc tiếp tục công việc sau này. Không, người bạn thân mến của tôi, tôi nghĩ ông sẽ không thể giúp đỡ tôi được. Tôi sẽ không gặp nguy hiểm đâu; nếu không, tôi cũng sẽ không hành động một mình. Tôi tin rằng khi chúng ta gặp nhau vào buổi tối, tôi sẽ có thể kể cho ông nghe những gì tôi đã làm cho chàng trai trẻ đã tin tưởng hoàn toàn vào tôi này.”

“Hành động đầu tiên của tôi, Watson,” anh ấy nói, “phải là đến Blackheath.”

Người bạn của tôi trở về rất muộn. Khi nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu và lo lắng của anh ấy, tôi lập tức hiểu rằng tất cả những hy vọng mà anh ấy mang theo khi bắt đầu hành trình đó đ

“Tất cả đều sai rồi, Watson – thực sự là hoàn toàn sai lầm. Mặc dù trước mặt Lestrade tôi tỏ ra rất chắc chắn, nhưng trong lòng tôi lại nghĩ rằng lần này anh ta đã đi đúng hướng, còn chúng ta thì đi sai. Trực giác của tôi hoàn toàn chỉ về phía đó, nhưng tất cả các sự thật lại cho thấy điều ngược lại. Và tôi rất lo ngại rằng trí tuệ của bồi thẩm đoàn Anh không đủ cao để họ sẵn lòng tin vào giả thuyết của tôi hơn là chứng cứ của Lestrade.”

“Bạn có đến Blackheath không?”

“Đúng vậy, Watson. Tôi đã đến đó, và rất nhanh chóng tôi nhận ra rằng ông O’Darker kia thực sự là một kẻ đáng gờm. Cha của McFarlane đã đi tìm con trai mình; người mẹ thì ở nhà – đó là một người phụ nữ nhỏ bé, mắt màu xanh lam, cô ấy run rẩy liên hồi vì sợ hãi và tức giận. Tất nhiên, cô ấy không thừa nhận con trai mình đã phạm tội. Nhưng cô ấy không hề tỏ ra ngạc nhiên hay tiếc nuối cho số phận của O’Darker; ngược lại, khi nói về anh ta, cô ấy tỏ ra căm ghét sâu sắc, điều này gần như đồng nghĩa với việc cô ấy vô thức ủng hộ chứng cứ của cảnh sát. Nếu con trai cô ấy từng nghe cô ấy nói về O’Darker như vậy, thì chắc chắn anh ta sẽ cảm thấy ghét bỏ anh ta và có thể phạm tội.”

“Vậy lúc đó bạn đã quen biết anh ta rồi à?” tôi hỏi.

“Đúng vậy, tôi hiểu rất rõ về anh ta. Thực tế, anh ta từng là một trong những người theo đuổi tôi trước đây. May mắn thay, tôi đã có đủ sự khôn ngoan để rời bỏ anh ta và kết hôn với một người có thể nghèo hơn nhưng tốt bụng hơn anh ta. Sau khi tôi đính hôn với O’Darker, thưa Holmes, tôi được biết anh ta đã tàn nhẫn nhốt một con mèo vào lồng chim. Hành động man rợ và tàn ác đó khiến tôi sợ hãi đến mức tôi không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với anh ta nữa.” Cô ấy lục lọi trong ngăn kéo bàn làm việc và lấy ra một tấm ảnh của một người phụ nữ; khuôn mặt người phụ nữ trên ảnh đã bị dao cắt nát thành từng mảnh. “Đây là ảnh của tôi,” cô ấy nói, “Vào buổi sáng ngày tôi kết hôn, anh ta đã làm như vậy để nguyền rủa tôi và gửi nó cho tôi.”

“Nhưng ít nhất bây giờ, anh ta đã tha thứ cho bạn rồi, bởi vì anh ta đã để lại toàn bộ tài sản cho con trai bạn,” tôi nói.

“Con trai tôi và tôi đều không muốn bất cứ thứ gì thuộc về Jonas O’Darker, dù anh ta còn sống hay đã chết,” cô ấy nói một cách nghiêm túc, “Lạy Chúa, thưa Holmes. Chúa đã trừng phạt kẻ độc ác đó, và rồi Chúa cũng sẽ chứng minh rằng con trai tôi không hề dính líu đến máu của anh ta.”

“À, tô

Lesterred không có mặt ở đó, nhưng vị cảnh sát trưởng của ông ấy đã thể hiện lòng tốt của mình. Họ vừa phát hiện ra một manh mối quan trọng – họ đã dành cả buổi sáng để tìm kiếm trong đống tro tàn của những khúc gỗ đã bị đốt cháy; ngoài những dấu vết của các sinh vật hữu cơ bị cháy thành than, họ còn tìm thấy vài miếng kim loại nhỏ đã thay đổi màu sắc. Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng những miếng kim loại đó và có thể khẳng định rằng chúng chính là những chiếc khuy áo quần; tôi thậm chí còn nhận ra dòng chữ in trên một trong số những chiếc khuy đó: “Haiams” – đó là thợ may của OĐá Khắc [91]. Sau đó, tôi cũng kiểm tra kỹ lưỡng khu vườn xem liệu có bất kỳ dấu vết hay vết chân nào khác không, nhưng đợt hạn hán này đã khiến mọi thứ trở nên cứng như sắt; không thể nhìn thấy được bất cứ điều gì cả, chỉ có thể thấy dường như có một thi thể hoặc một gói hàng nào đó đã từng bị kéo qua hàng rào làm bằng cây bách xù thấp, và hướng di chuyển của nó song song với đống gỗ. Tất nhiên, tất cả những điều này đều phù hợp với giả thuyết của cơ quan chức năng. Dưới ánh nắng gay gắt của tháng Tám, tôi đã bò lê khắp khu vườn, nhưng sau một giờ, khi đứng dậy, tôi vẫn không hiểu được gì cả.

“Vào buổi sáng ngày tôi kết hôn, anh ta đã làm như vậy để nguyền rủa tôi và gửi nó cho tôi.”

“Không tìm thấy gì ở sân, tôi liền vào kiểm tra căn phòng ngủ; có rất ít vết máu trong phòng, chỉ là một vài vết bẩn nhỏ, nhưng màu sắc của chúng rõ ràng là còn rất mới. Chiếc gậy đó đã bị di chuyển, nhưng vết máu trên nó cũng rất ít. Chắc chắn chiếc gậy đó thuộc về người được chúng tôi ủy thác, và chính ông ta cũng đã thừa nhận điều đó. Trên thảm, có thể nhận ra dấu vết chân của hai người, nhưng không có bất kỳ dấu vết chân nào khác; điều này lại mang lại lợi thế cho cảnh sát – điểm số của họ ngày càng tăng, trong khi chúng tôi thì vẫn bị đình trệ.

“Tôi thực sự đã từng nhìn thấy một tia hy vọng, nhưng giờ đây, tia hy vọng duy nhất đó cũng đã tan biến. Tôi đã kiểm tra những thứ trong tủ sắt; phần lớn chúng đã được lấy ra và đặt trên bàn. Những tài liệu đó đều được đóng trong các phong bì, và một hoặc hai trong số chúng đã bị cảnh sát mở ra. Theo tôi thấy, những thứ đó không có giá trị lớn lắm, và từ sổ tiết kiệm ngân hàng cũng không thể thấy được tình hình tài chính của ông OĐá Khắc có giàu có đến mức nào; tuy nhiên, tôi cảm thấy có vẻ như không phải tất cả các tài liệu đều ở đó. Có một số đoạn đề cập đến một số hợp đồng – có lẽ là nhữ

Bà họ Leaxington, một người có thân hình nhỏ bé, làn da đen sạm và ít nói; đôi mắt của bà luôn nhìn người khác một cách nghi ngờ. Nếu bà muốn, bà hoàn toàn có thể kể cho chúng tôi biết một số thông tin, điều này tôi rất chắc chắn… Nhưng bà lại giữ im lặng. Đúng vậy, vào lúc 9 giờ rưỡi, bà đã để ông McFarlane vào nhà; sau đó bà hối tiếc vì đã cho phép ông ta vào. Vào lúc 10 giờ rưỡi, bà đi ngủ; phòng của bà nằm ở phía bên kia ngôi nhà, vì vậy bà không thể nghe thấy những gì đang xảy ra ở phía này. Ông McFarlane đã để chiếc mũ và cây gậy của mình ở sảnh. Bà tỉnh dậy vì tiếng báo động cháy. Chủ nhân đáng thương của bà chắc chắn đã bị sát hại… Ông ấy có kẻ thù không? À, ai cũng có kẻ thù cả… Nhưng ông O’Dack hiếm khi giao tiếp với người khác; ông chỉ gặp những khách hàng có liên quan đến công việc mà thôi. Bà đã kiểm tra những chiếc khuy đó, và có thể chắc chắn rằng chúng chính là những chiếc khuy trên bộ quần áo mà ông McFarlane mặc vào tối hôm qua. Vì một tháng nay không hề có mưa, những đống gỗ đã trở nên rất khô; vì vậy ngọn lửa lan rộng rất nhanh. Khi bà đến nơi xảy ra vụ cháy, ngoài ngọn lửa dữ dội ra, bà không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì khác. Cùng với tất cả các lính cứu hỏa, bà cũng ngửi thấy mùi thịt cháy khét từ đám lửa. Bà hoàn toàn không biết gì về những tài liệu đó, cũng không hề biết gì về chuyện riêng tư của ông O’Dack…

Trong ánh mắt bà, có một vẻ giận dữ và phản kháng.

“Này, Watson thân mến, đây chính là những trải nghiệm thất bại của tôi… Nhưng—nhưng…” Anh ta nắm chặt đôi tay gầy guộc của mình, dường như đã lấy lại được lòng tự tin, “Mặc dù tôi biết rằng mọi thứ đều sai lầm, nhưng vẫn còn một số sự thật chưa được phanh phui… Người quản gia biết điều đó… Trong ánh mắt bà ấy, có một vẻ giận dữ và phản kháng… Chỉ những kẻ có tội ác trong lòng mới có thể như vậy… Nhưng dù nói thêm nữa cũng vô ích, Watson ạ… Trừ khi may mắn tự nhiên đến với chúng ta, có lẽ vụ án mất tích này sẽ không bao giờ được ghi chép vào danh sách những vụ án mà chúng ta đã giải quyết thành công… Có lẽ công chúng kiên nhẫn sẽ phải chấp nhận điều này một lần nữa.”

“Chắc chắn,” tôi nói, “vẻ ngoài của chàng trai trẻ này có thể chinh phục bất kỳ bồi thẩm đoàn nào!”

“Ý tưởng của bạn thật nguy hiểm, Watson thân mến… Bạn còn nhớ kẻ sát nhân kinh hoàng Bert Stephens không? Năm 1887, hắn đã yêu cầu chúng tôi giúp hắn thoát tội… Bạn đã

Đúng rồi, trong những tài liệu đó còn có một điều rất kỳ lạ; có lẽ đây chính là điểm khởi đầu cho cuộc điều tra của chúng ta. Khi tôi xem sổ tiết kiệm ngân hàng, tôi phát hiện ra rằng số dư trên sổ ít ỏi chủ yếu là do trong suốt năm vừa qua, có vài chiếc séc trị giá lớn đã được viết tên ông Cornelius. Tôi rất muốn biết ông Cornelius – người đã thực hiện những giao dịch lớn này với một kiến trúc sư đã nghỉ hưu – là ai, và liệu ông ấy có liên quan đến vụ án này không? Có thể ông Cornelius là một người môi giới, nhưng tôi chưa tìm thấy bất kỳ chứng từ giao dịch nào có thể chứng minh những khoản thanh toán lớn đó. Vì bây giờ chúng ta không có manh mối nào khác, tôi buộc phải hỏi ngân hàng xem người nào đã đổi những chiếc séc đó thành tiền mặt. Nhưng bạn ơi, tôi lo rằng vụ án này có thể sẽ kết thúc một cách đáng xấu hổ, bằng cách khiến vị khách hàng của chúng ta bị treo cổ… Điều đó chắc chắn sẽ là một “thắng lợi” lớn cho Scotland Yard.

Tôi không biết vào đêm hôm đó, Holmes đã ngủ lúc nào, nhưng khi tôi xuống lầu ăn sáng, tôi thấy anh ấy trông rất mệt mỏi và lo lắng; đôi mắt sáng ngời của anh ấy càng trở nên nổi bật hơn vì những vòng đen quanh mắt. Trên thảm xung quanh ghế của anh ấy, đầy rẫy tàn thuốc và tờ báo sáng nay. Một bức điện đã được mở ra và để trên bàn ăn.

“Bạn nghĩ sao về điều này, Watson?” Anh ấy ném bức điện cho tôi và hỏi.

Bức điện được gửi từ Nor Ngũ Đạo, nội dung như sau:

“Chúng tôi đã tìm thấy bằng chứng mới quan trọng. Tội ác của McPhalan đã được xác định rõ ràng. Chúng tôi khuyên bạn nên từ bỏ vụ án này.”

Lesterred

“Nghe có vẻ rất nghiêm trọng,” tôi nói.

“Đây chỉ là một ‘chiến thắng’ nhỏ bé mà Lesterred tự hào thôi,” Holmes đáp, khuôn mặt anh ấy hiện lên một nụ cười đắng cay, “Nhưng có lẽ bây giờ vẫn chưa phải là lúc để từ bỏ vụ án này. Dù sao đi nữa, bất kỳ bằng chứng mới quan trọng nào cũng giống như một con dao hai lưỡi; nó có thể phản tác dụng ngược lại với những gì Lesterred mong đợi. Hãy ăn sáng trước đi, Watson, sau đó chúng ta cùng nhau đi xem có thể làm gì được… Tôi cảm thấy hôm nay tôi cần sự đồng hành và sự hỗ trợ tinh thần từ bạn.”

Bạn tôi không ăn sáng; đó là một thói quen kỳ lạ của anh ấy – mỗi khi căng thẳng, anh ấy thường không ăn uống gì cả. Tôi cũng đã từng chứng kiến anh ấy lạm dụng sức lực của mình đến mức thiếu dinh dưỡng và ngất xỉu. “Bây giờ tôi không có đủ năng lượng và sức lực để tiêu hóa thức ăn,” anh ấy

Một nhóm người tò mò vẫn đang tụ tập bên ngoài căn biệt thự ở thung lũng sâu kia, và căn nhà nghỉ dưỡng này quả thực giống hệt như tôi đã tưởng tượng. Lesterred đón chúng tôi bên trong cổng, khuôn mặt anh ta rạng rỡ vì chiến thắng.

“À, ông Holmes, liệu ông có đã chứng minh rằng chúng tôi sai không? Ông đã tìm thấy người lang thang đó chưa?” Anh ta nói lớn.

“Tôi vẫn chưa đi đến kết luận nào,” người bạn đồng hành của tôi trả lời.

“Nhưng hôm qua chúng tôi đã đưa ra kết luận, và bây giờ nó đã được chứng minh là đúng, vì vậy ông phải thừa nhận rằng lần này chúng tôi đã đi trước ông, ông Holmes.”

“Trông vẻ mặt ông thật sự cho thấy có điều gì đó bất thường đã xảy ra,” Holmes nói.

Lesterred bật cười lớn.

“Ông cũng giống như chúng tôi, không thích bị đánh bại,” anh ta nói, “Một người không thể luôn mong muốn mọi việc đều diễn ra theo ý muốn, phải không, bác sĩ Watson? Nếu các ông muốn, xin hãy theo tôi vào đây. Tôi nghĩ mình có thể thuyết phục các ông một cách triệt để rằng John McFarlane chính là kẻ phạm tội trong vụ án này.”

Anh ta dẫn chúng tôi đi qua hành lang, đến một phòng khách tối tăm ở cuối hành lang.

“Đây chính là nơi mà McFarlane trẻ tuổi đã phải đến sau khi gây án để lấy chiếc mũ của mình,” anh ta nói, “Bây giờ, hãy nhìn cái này.” Anh ta đột nhiên châm một que diêm lên, và ánh sáng từ que diêm đã làm lộ ra một vết máu trên bức tường màu trắng xám. Khi anh ta tiến lại gần hơn, tôi nhìn thấy đó không chỉ là một vết máu, mà còn là dấu vân tay ngón trỏ rất rõ ràng.

“Hãy dùng kính phóng đại để nhìn kỹ xem, ông Holmes.”

“Vâng, tôi đang dùng kính phóng đại để quan sát.”

“Ông biết đấy, không có hai dấu vân tay ngón trỏ nào giống hệt nhau, phải không?”

“Tôi đã từng nghe nói về điều đó [93].”

Đó không chỉ là một vết máu, mà còn là dấu vân tay ngón trỏ rất rõ ràng.

“Được rồi, vậy thì xin hãy so sánh dấu vân tay trên tường với mẫu vân tay được làm từ sáp mà tôi đã yêu cầu lấy từ ngón trỏ phải của McFarlane vào sáng nay.”

Khi anh ta đặt mẫu vân tay sáp bên cạnh vết máu, ngay cả không dùng kính phóng đại cũng có thể thấy rằng hai dấu vân tay này chắc chắn đều do cùng một ngón trỏ tạo ra. Theo tôi, rõ ràng là người khách hàng không may mắn này không còn hy vọng nào nữa.

“Điều này quả thực là quyết định,” Lesterred nói.

“Vâng, đây quả thực là quyết định,” tôi không khỏi đồng ý.

“Điều này thực sự quyết định mọi chuyện!” Holmes nói.

Giọng điệu của anh ấy đã thu hút sự chú ý của tôi; tôi quay đầu nhìn anh ấy – biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy đã thay đổi một cách bất thường: khuôn mặt anh ấy liên tục co giật vì niềm vui khôn tả, đôi mắt lấp lánh như những ngôi sao. Theo tôi thấy, anh ấy dường như đang cố gắng kìm nén tiếng cười lớn.

“Trời ơi! Trời ơi!” cuối cùng anh ấy cũng nói ra, “Ôi, ai có thể nghĩ đến điều này chứ? Vẻ ngoài thật sự rất dễ gây hiểu lầm, không sai chút nào! Anh ta trông giống một chàng trai tốt bụng đến thế! Điều này dạy chúng ta đừng vội vàng tin vào đôi mắt của mình, phải không, Lestrade?”

“Đúng vậy, một số người trong chúng ta quá tự tin, thưa Holmes,” Lestrade nói. Sự kiêu ngạo của người này thực sự khiến người ta bực mình, nhưng chúng ta lại không thể bày tỏ sự tức giận của mình.

“Khi người thanh niên đó lấy chiếc mũ xuống từ móc treo áo, anh ta thậm chí còn dùng ngón tay cái bàn tay phải ấn vào tường… Điều này chắc chắn là ý muốn của Thượng đế! Nếu bạn suy nghĩ kỹ, đó là một hành động hoàn toàn tự nhiên.” Bề ngoài Holmes có vẻ bình tĩnh, nhưng khi anh ấy nói, sự hào hứng không thể kìm chế được khiến toàn thân anh ấy run rẩy.

“Nhân tiện hỏi một câu, Lestrade, ai là người báo cáo phát hiện đáng kinh ngạc này?”

“Là bà quản gia Lakshington; chính bà ấy đã thông báo cho viên cảnh sát cao đêm.”

“Vào lúc đó, viên cảnh sát cao đêm đang ở đâu?”

“Anh ấy đang canh gác trong căn phòng ngủ nơi xảy ra vụ án, để đề phòng ai đó xâm phạm đồ đạc bên trong.”

“Nhưng tại sao cảnh sát hôm qua lại không phát hiện ra vết máu này?”

“À, lúc đó chúng tôi không có lý do đặc biệt nào để kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng đó. Hơn nữa, như bạn có thể thấy, vị trí của vết máu này cũng không hề nổi bật.”

“Đúng vậy, không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn vết máu này đã có trên tường từ hôm qua rồi, phải không?”

Lestrade nhìn Holmes, như thể đang tự hỏi liệu Holmes có phát điên không. Tôi phải thừa nhận rằng, trước vẻ hào hứng và những lập luận không hợp lý của Holmes, ngay cả tôi cũng cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Tôi không hiểu… Ông có nghĩ rằng McFarlane đã trốn ra khỏi nhà tù vào ban đêm chỉ để tạo thêm bằng chứng bất lợi cho mình không?” Lestrade nói, “Tôi có thể mời bất kỳ chuyên gia nào trên thế giới này đến để xác minh xem đó có phải là dấu vân tay ngón tay cái của anh ta hay không.”

“Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là dấu vân tay ngón tay cái của anh ta.”

“Vậy thì, điều

Nếu ông còn điều gì muốn nói, có thể đến phòng khách tìm tôi – tôi sẽ ở đó viết báo cáo của mình.”

Tất cả mọi chuyện dường như đã trở lại bình yên, nhưng từ biểu hiện của ông, tôi vẫn có thể cảm nhận được rằng ông cảm thấy rất buồn cười.

“Trời ạ, đây quả là một diễn biến tồi tệ thật, Watson, phải không?” ông nói, “Nhưng trong đó vẫn có vài điểm kỳ lạ, điều này vẫn mang lại cho người thuê chúng ta một chút hy vọng.”

“Nghe ông nói vậy, tôi rất vui mừng,” tôi thành thật nói, “Lúc nãy tôi cứ nghĩ rằng họ chắc chắn không còn hy vọng nào nữa.”

“Tôi sẽ không nói ra những lời như vậy đâu, Watson thân mến của tôi. Thực tế, trong bằng chứng mà người bạn của chúng ta coi trọng đến thế này, có một lỗ hổng rất nghiêm trọng.”

“Thật sao, Holmes? Lỗ hổng gì vậy?”

“Đó là… Hôm qua khi tôi kiểm tra sảnh, trên tường không hề có vết máu đó. Bây giờ, Watson, hãy cùng nhau đi dạo dưới ánh nắng mặt trời đi.”

Tôi đi dạo cùng người bạn của mình trong khu vườn; đầu óc tôi rất hỗn loạn, nhưng lòng tôi lại cảm thấy ấm áp vì có hy vọng. Holmes đã kiểm tra từng góc nhà một một cách cẩn thận theo thứ tự. Sau đó, ông dẫn tôi vào bên trong và kiểm tra toàn bộ ngôi nhà, từ tầng hầm lên đến gác xép, không bỏ sót bất kỳ căn phòng nào. Hầu hết các căn phòng đều không có đồ đạc trang trí, nhưng ông vẫn kiểm tra chúng một cách kỹ lưỡng. Cuối cùng, trên hành lang nối ba căn phòng ngủ trống không ở tầng cao nhất, Holmes bỗng nhiên lại tỏ ra vui mừng.

“Vụ án này thực sự có một số đặc điểm khác biệt, Watson,” ông nói, “Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta cần giải thích sự thật cho người bạn của chúng ta là Lesterard. Anh ta đã từng chế giễu chúng ta, nhưng những suy luận của tôi về vụ án này đã chứng minh rằng tôi đúng… Có lẽ chúng ta cũng có thể đáp trả anh ta tương tự. Đúng rồi, tôi nghĩ tôi đã biết phải làm thế nào rồi.”

Khi Holmes ngắt lời viên cảnh sát Scotland Yard đó, ông vẫn đang say sưa viết báo cáo về vụ án trong phòng khách.

“Tôi biết ông đang viết một bản báo cáo về vụ án này,” Holmes nói.

“Đúng vậy, tôi đang viết báo cáo.”

“Ông không nghĩ rằng việc này hơi sớm một chút sao? Tôi luôn cảm thấy rằng bằng chứng của ông chưa đủ đầy đủ.”

Lesterard rất hiểu người bạn của tôi, và chắc chắn sẽ không bỏ qua những lời ông nói, vì vậy ông đặt bút xuống và nhìn Holmes với vẻ tò mò.

“Ông muốn nói điều gì vậy, thưa Holmes?”

“Tôi

Năm phút trôi qua, ba sĩ quan đã tập trung đầy đủ trong hội trường.

“Trong căn nhà nhỏ bên ngoài có rất nhiều rơm lúa mì,” Holmes nói, “Xin các bạn mang hai bó rơm vào đây. Tôi nghĩ điều này sẽ rất hữu ích trong việc tìm ra nhân chứng mà tôi cần. Cảm ơn các bạn rất nhiều. Watson, tôi tin rằng trong túi anh vẫn còn vài que diêm phải không? Bây giờ, thưa ông Lestrade, xin hãy theo tôi lên sân thượng của ngôi nhà.”

Tôi đã nói rồi, ở đó có một hành lang rất rộng, nối liền với ba phòng ngủ trống. Holmes dẫn chúng tôi đến một đầu hành lang; ba sĩ quan đang cười toe toét; còn Lestrade thì nhìn người bạn của tôi với vẻ kinh ngạc, mong đợi… và cả chút chế giễu. Holmes đứng trước mặt chúng tôi, giống như một ảo thuật gia đang biểu diễn trò ảo thuật vậy.

“Xin ông cử một sĩ quan của mình đi lấy hai thùng nước đến đây, được không? Đặt rơm lúa mì ở đây, đừng để gần hai bức tường. Bây giờ, tôi nghĩ mọi thứ đã sẵn sàng rồi.”

Mặt Lestrade bắt đầu đỏ bừng, ông ta tức giận.

“Tôi không hiểu liệu ông đang đùa với chúng tôi hay không, thưa Sherlock Holmes,” ông ta nói, “Nếu ông biết điều gì đó, hãy nói ra thay vì làm những việc vô nghĩa và ngu ngốc như thế này.”

“Tôi cam đoan với ông, thưa Lestrade, mỗi hành động của tôi đều có lý do chính đáng. Có lẽ ông vẫn nhớ rằng vài giờ trước, khi ông dường như đang nắm thế thắng, ông đã đùa với tôi một chút… Vậy thì bây giờ, ông có thể cho phép tôi thể hiện một chút, làm một vài trò ấn tượng không? Watson, xin hãy mở cửa sổ trước, sau đó châm một que diêm để đốt rơm lúa mì, được không?”

Tôi làm theo lời ông ấy. Nhờ có gió thổi qua, rơm khô bắt đầu cháy lên với tiếng xèo xèo. Một làn khói trắng bao trùm khắp hành lang.

“Bây giờ, hãy xem liệu chúng ta có thể tìm ra nhân chứng cho ông được không, Lestrade. Xin mọi người cùng tôi hét lên ‘Hỏa hoạn!’ nhé! Nào, một, hai, ba—“

“Hỏa hoạn!” Chúng tôi cùng nhau hét lên.

“Cảm ơn. Xin mọi người hét thêm một lần nữa, được không?”

“Hỏa hoạn!”

“Vẫn cần hét thêm một lần nữa, các ông ơi, hãy cùng nhau hét lên.”

Tiếng hét “Hỏa hoạn!” chắc hẳn đã được tất cả mọi người trong Ngũ Đạo nghe thấy.

Ngay sau khi tiếng hét vang lên, một sự việc đáng ngạc nhiên đã xảy ra — tại bức tường dường như bị bít kín ở cuối hành lang, bỗng nhiên một cánh cửa mở ra, và một người đàn ông thấp bé, gầy yếu lao nhanh ra ngoài, giống như một

“Tuyệt vời quá!” Holmes nói một cách bình tĩnh, “Watson, xin hãy đổ một thùng nước lên những đống rơm này. Như vậy là được rồi! Lestrade, xin phép tôi giới thiệu với bạn người chứng kiến chính trong vụ mất tích này – ông Jonas O’Dacre.”

Vị thám tử của chúng ta nhìn người lạ này với vẻ kinh ngạc; ánh sáng từ hành lang khiến anh ta liên tục chớp mắt. Anh ta nhìn chúng tôi, rồi lại nhìn đống lửa vẫn đang bốc khói. Đó là khuôn mặt đáng ghét – gian xảo, hung ác, và đôi mắt màu xám nhạt kỳ lạ ấy…

“Vậy thì chuyện này là thế nào?” cuối cùng Lestrade cũng hỏi, “Trong thời gian này anh đã làm gì vậy, ha?”

Một người thấp bé, gầy yếu bất ngờ lao ra từ cửa.

O’Dacre cười một cách không tự nhiên, dường như có chút e ngại trước khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ của vị thám tử đó.

“Tôi không hề làm hại ai cả.”

“Không làm hại ai à? Anh đã dùng mọi thủ đoạn để đẩy một người vô tội lên giàn treo cổ… Nếu không có ông này, có lẽ anh đã thành công rồi đấy.”

Kẻ xấu xa đó bắt đầu khóc nức nở.

“Nói thật đi, thưa ông, đó chỉ là một trò đùa thôi.”

“Ồ! Một trò đùa à? Tôi dám chắc rằng anh sẽ không thể cười nổi đâu. Đưa hắn xuống và để lại phòng khách chờ tôi.” Sau khi họ rời đi, Lestrade tiếp tục nói: “Thưa Holmes, lúc nãy trước mặt các sĩ quan đó tôi không dám nói ra, nhưng trước mặt bác sĩ Watson, tôi buộc phải thừa nhận rằng đây là một vụ án xuất sắc nhất mà ông đã giải quyết… Dù cho cách ông làm điều đó là gì thì đối với tôi vẫn còn là một bí ẩn. Ông đã cứu mạng một người vô tội và ngăn chặn một vụ bê bối nghiêm trọng có thể hủy hoại danh tiếng của tôi trong ngành cảnh sát.”

Holmes mỉm cười và vỗ vai Lestrade.

“Nó sẽ không hủy hoại danh tiếng của ông đâu, ngài cảnh sát tốt bụng ạ… Ngược lại, danh tiếng của ông sẽ càng được nâng cao hơn nữa đấy. Chỉ cần sửa đổi một chút bản báo cáo mà ông đang viết, họ sẽ hiểu rõ mức độ khó khăn của việc muốn lừa dối được đôi mắt của thám tử Lestrade.”

“Vậy thì ông không muốn tên mình xuất hiện trong bản báo cáo đó sao?”

“Đúng vậy. Bản thân công việc này đã là phần thưởng rồi… Khi nào tôi cho phép vị nhà sử học nhiệt tình này tiếp tục viết, có lẽ tôi cũng sẽ nhận được lời khen ngợi đấy, phải không, Watson? Được rồi, bây giờ, hãy cùng xem xét nơi ẩn náu của kẻ nhỏ nhen này.”

Cách cuối hành lang khoảng sáu feet, có một không gian nhỏ được ngăn cách bằng những tấm ván phủ sơn x

Nơi này hoàn toàn dựa vào ánh sáng le lói xuyên qua khe hở của mái nhà để chiếu sáng; có vài món đồ nội thất, cùng với thức ăn, nước uống, và một số cuốn sách, tờ báo.

Ông Jonas O’Dak.

Sà Châu · Raymond McCully, “Hồi Ký Trở Về” (Nhà xuất bản MacCullough Phillips), 1905

“Đây chính là lợi thế của một kiến trúc sư,” Holmes nói khi chúng ta bước ra ngoài, “Anh ta có thể tự xây dựng cho mình một nơi ẩn náu mà không cần bất kỳ người giúp đỡ nào – tất nhiên, ngoại trừ người quản gia trung thành của anh ta. Tôi khuyên bạn nên đưa cô ấy vào danh sách những người đã bị bạn bắt giữ ngay lập tức, Lestrade.”

“Tôi đồng ý với lời khuyên của bạn. Nhưng làm thế nào mà ông biết được nơi này, thưa Holmes?”

“Tôi đã sớm đoán rằng kẻ đó chắc chắn đang ẩn náu trong ngôi nhà này. Khi lần đầu tiên tôi đi qua hành lang này, tôi nhận thấy nó ngắn hơn 6 feet so với hành lang tương ứng ở tầng dưới; điều đó giúp tôi hiểu rõ nơi ẩn náu của hắn. Tôi đoán rằng hắn không đủ can đảm để bình tĩnh đối mặt với một đám cháy. Tất nhiên, chúng ta cũng có thể vào bắt hắn ra, nhưng tôi nghĩ việc buộc hắn tự ra đây sẽ thú vị hơn nhiều. Hơn nữa, Lestrade, buổi sáng nay bạn đã chọc ghẹo tôi; bây giờ đến lượt tôi phải đùa cợt lại bạn một chút.”

“Ừm, thưa ông, về điểm này, ông thực sự đã đáp trả tôi. Nhưng làm thế nào mà ông biết được hắn đang ẩn náu trong ngôi nhà này?”

“Chính là dấu vân ngón tay cái đó, Lestrade. Lúc đó bạn nói rằng nó là bằng chứng quyết định; theo một nghĩa nào đó, quả thật vậy. Tôi biết rằng ngày hôm kia, dấu vân đó không hề có ở đó – tôi rất chú ý đến những chi tiết nhỏ, có lẽ bạn cũng đã biết điều này – vào ngày hôm đó tôi đã kiểm tra hành lang và chắc chắn rằng trên tường không hề có gì cả. Vì vậy, dấu vân đó chắc chắn là được in vào ban đêm sau đó.”

“Nhưng làm thế nào mà nó lại được in vào đó được?”

“Rất đơn giản. Buổi tối hôm đó, khi họ đang niêm phong những gói hàng nhỏ đó, Jonas O’Dak đã yêu cầu McFarlane dùng ngón tay cái của mình in vào lớp sơn nóng trên một trong những gói đó để niêm phong chúng. Động tác đó diễn ra rất nhanh và tự nhiên; tôi dám chắc rằng ngay cả chính người thanh niên đó cũng quên mất chuyện này. Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, và bản thân O’Dak lúc đó cũng không hề nghĩ đến việc sử dụng nó. Nhưng khi anh ta suy nghĩ về vụ án này trong căn phòng bí mật của mình

Điều này thật sự quá đơn giản rồi. Tôi dám cá là nếu kiểm tra lại những tài liệu mà họ đã mang vào căn phòng bí mật đó, bạn chắc chắn sẽ tìm thấy dấu vân tay trên những con dấu sáp đó.

“Tuyệt vời quá!” Lestrade nói, “Thực sự là tuyệt vời! Sau khi nghe ông giải thích như vậy, mọi chuyện đều trở nên rõ ràng rồi. Nhưng mục đích của cái gian lận khổng lồ này là gì vậy, thưa Holmes?”

Tôi thấy vị thám tử kiêu ngạo kia bỗng nhiên trở nên giống như một đứa trẻ đang hỏi thầy cô vậy, thật là thú vị.

“Ừm, tôi nghĩ điều này không khó để giải thích. Vị ông đang chờ ở tầng dưới kia là một kẻ rất xảo quyệt, độc ác và luôn muốn trả thù. Bạn có biết mẹ của McFarlane đã từ chối lời cầu hôn của anh ta không? Bạn không biết à? Tôi đã nói từ lâu rằng bạn nên đến Blackheath trước, sau đó mới đến… Ngũ Đạo. O’Dack cảm thấy mình đã bị tổn thương; anh ta ghi nhớ chuyện này trong cái đầu xấu xa và đầy mưu mô của mình, và luôn tìm cơ hội để trả thù, chỉ là chưa thành công. Trong vài năm gần đây, tình hình không mấy thuận lợi cho anh ta – tôi đoán là anh ta đã tham gia vào những hoạt động đầu tư mạo hiểm và nhận ra rằng mình đang gặp rắc rối. Anh ta quyết tâm lừa đảo những người cho mình vay tiền, và để đạt được mục đích đó, anh ta đã viết những chiếc séc trị giá lớn cho một người tên là Cornelius. Tôi đoán rằng Cornelius chính là một cái tên khác mà anh ta sử dụng – tôi vẫn chưa điều tra về những chiếc séc đó, nhưng tôi tin chắc rằng tất cả chúng đều được gửi vào ngân hàng của một thị trấn nhỏ ở nơi khác, nơi mà O’Dack thường xuyên xuất hiện dưới một danh tính khác. Anh ta dự định sẽ thay đổi tên tuổi, rút số tiền đó ra và bắt đầu cuộc sống mới ở một nơi khác.”

“Ừm, hoàn toàn có thể.”

“Theo suy nghĩ của anh ta, nếu anh ta có thể tạo ra một vẻ ngoài như thể con trai duy nhất của người yêu cũ đã giết anh ta, thì anh ta vừa có thể biến mất không dấu vết, vừa có thể trả thù người yêu cũ một cách triệt để. Kế hoạch độc ác này thực sự là một kiệt tác, và anh ta đã thực hiện nó một cách xuất sắc như một bậc thầy. Bản di chúc được soạn ra nhằm tạo ra một động cơ phạm tội rõ ràng, việc McFarlane lén lút gặp gỡ người yêu cũ mà không cho cha mẹ biết, chiếc gậy được cố tình giấu đi, vết máu trong phòng ngủ, xác động vật và những chiếc khuy trong đống gỗ… Tất cả những điều này thật sự đáng kinh ngạc. Cách đây vài giờ, mạng lưới mà anh ta đã dựng lên vẫn còn rất chặt chẽ the

Chúng ta hãy xuống lầu đi, Leicesterade, tôi vẫn còn một hoặc hai câu hỏi muốn đặt cho anh ta nữa.

Kẻ độc ác đó ngồi trong phòng khách của mình, hai bên có hai cảnh sát đứng canh gác.

“Đó chỉ là một trò đùa thôi, thưa ông – chỉ là một trò chơi xấu xa mà thôi,” anh ta liên tục van xin, “Tôi cam đoan với ông, tôi đã ẩn mình chỉ để xem việc mất tích của mình sẽ gây ra những hậu quả gì. Và tôi tin rằng, ông không thể nghĩ rằng tôi sẽ làm hại đến ông McPhalan trẻ tuổi đâu.”

“Quyết định sẽ do bồi thẩm đoàn đưa ra,” Leicesterade nói, “Dù sao đi nữa, ngay cả khi không phải là âm mưu giết người, chúng tôi vẫn sẽ buộc tội bạn về tội âm mưu.”

“Và có lẽ ông sẽ phải chứng kiến người cho mượn tiền của mình đóng băng tài khoản ngân hàng của ông Cornelius,” Sherlock Holmes nói.

Người đàn ông thấp bé kia bỗng ngạc nhiên, quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào người bạn của tôi.

“Tôi phải cảm ơn ông đấy,” anh ta nói, “Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ trả ơn ông.”

Sherlock Holmes mỉm cười khoan dung.

“Tôi nghĩ, trong vài năm tới, ông sẽ không còn thời gian để làm bất cứ điều gì khác nữa đâu,” anh ta nói, “Nhân tiện hỏi thêm, ngoài chiếc quần cũ của mình ra, ông còn vứt cái gì khác vào đống gỗ nữa không? Một con chó chết? Vài con thỏ? Hay là thứ gì khác? Ông không muốn nói cho tôi biết à? Trời ạ, ông thật không thân thiện! Được rồi, được rồi… Có lẽ vài con thỏ là đủ để giải thích những vết máu và tro cốt bị cháy đó [94]. Watson, bạn có thể ghi vào biên bản là thỏ cũng được.”

Sherlock Holmes và nghệ thuật dấu vân tay

Một trong những bước tiến quan trọng đầu tiên của y học pháp y chính là việc có thể xác định danh tính con người thông qua dấu vân tay. Ngay từ năm 1858, William Herschel, viên chức cai trị địa phương ở Ấn Độ, đã yêu cầu người dân địa phương in dấu lòng bàn tay lên mặt sau các hợp đồng khi ký kết (sau này được thay đổi thành việc in dấu vân tay). Bởi vì người Ấn Độ tin rằng việc để lại dấu vết cơ thể trên các tài liệu sẽ hiệu quả hơn nhiều so với chỉ một cái chữ ký đơn thuần; phương pháp của Herschel đã giúp đảm bảo tính hợp pháp của các hợp đồng một cách hiệu quả hơn bất kỳ bằng chứng danh tính cá nhân nào khác. Hơn nữa, dựa trên kinh nghiệm này, ông nhận ra rằng dấu vân tay của mỗi người đều là duy nhất. Ông bắt đầu thu thập dấu vân tay của gia đình và bạn bè mình để nghiên cứu xem liệu dấu vân tay có thay đổi theo thời gian hay không.

Đồng thời, bác sĩ Henry Fordras, người đang h

Ông thậm chí còn sử dụng những dấu vân tay mà mình đã thu thập được để phát hiện ra người đã trộm một chai rượu từ phòng khám của mình. Bằng cách so sánh các dấu vân tay bẩn dính trên chai rượu, ông nhận ra đó là vân tay của một sinh viên y khoa dưới quyền chỉ huy của mình; thông tin về người này đã có trong hồ sơ cá nhân của anh ta. Đây là lần đầu tiên có trường hợp điều tra và giải quyết vụ án thành công nhờ vào dấu vân tay. Dựa trên những nghiên cứu của mình, vào ngày 28 tháng 10 năm 1880, Frédéric Fordlás đã gửi một bức thư đăng trên tạp chí “Nature”, tuyên bố: “Nếu trên đồ gốm hoặc đèn thủy tinh có dấu vân tay hay dấu máu, thì có thể sử dụng phương pháp khoa học để xác định kẻ giết người… Không nghi ngờ gì nữa, đối với những tội phạm quan trọng, ngoài việc lưu giữ hình ảnh của họ, chúng ta cũng cần lưu giữ dấu vân tay của họ, bởi vì chúng sẽ không bao giờ thay đổi.” Vài tháng sau, Francis Galton – nhà nhân chủng học và cũng là cháu họ của Charles Darwin – cũng đã đăng một bức thư trên tạp chí “Nature”, trong đó mô tả chi tiết việc sử dụng dấu vân tay như một dấu hiệu để xác định “chữ ký riêng biệt” của con người.

Mặc dù Frédéric Fordlás đã cố gắng thuyết phục Cảnh sát Scotland Yard thiết lập một hệ thống kiểm định dấu vân tay tương tự, nhưng Francis Galton mới được công nhận là cha đẻ của ngành khoa học về dấu vân tay. Fordlás đã gửi bản đề cương nghiên cứu của mình cho Charles Darwin, và vì tuổi tác đã cao, Darwin đã đồng ý chuyển nó cho cháu họ mình. Francis Galton đã sử dụng những nghiên cứu của Fordlás và Herschel để tiếp tục công việc nghiên cứu của mình và hợp tác với Herschel, bởi vì gia đình và địa vị xã hội của Herschel cao hơn nhiều so với Fordlás.

Francis Galton đã cố gắng liên kết dấu vân tay với yếu tố chủng tộc, trí thông minh hoặc di truyền, nhưng đã thất bại. Sau đó, ông tiếp tục nghiên cứu và vào năm 1892, ông đã xuất bản cuốn sách “Dấu vân tay”, trong đó không chỉ xác nhận rằng hai người không thể có cùng dấu vân tay mà còn đưa ra một hệ thống phân loại, phân tích các đặc điểm như hình chữ “gậy”, hình chữ “cung” và hình chữ “muỗng” trong dấu vân tay. Sau đó, Edward R. Henry – người đứng đầu Sở Cảnh sát Đô thị London – đã tiếp tục phát triển hệ thống này. Năm 1893, Sở Cảnh sát Joplin đã cho phép sử dụng kỹ thuật nhận dạng dấu vân tay; năm 1897, kỹ thuật này được du nhập vào Ấn Độ; và năm 1901, Cảnh sát Scotland Yard đã thành lập bộ phận chuyên trách về dấu vân tay, sử dụng hệ thống Galton-Henry (hay còn gọi là phương pháp Galton), và hệ thống phân loại này vẫn được sử dụng cho đ

Trong giai đoạn này, kỹ thuật nhận dạng dấu vân tay cũng được áp dụng ở Argentina. Năm 1892, sĩ quan cảnh sát Juan Vázquez đã giải quyết một vụ án mạng bằng cách thu thập các dấu vân tay và vết máu còn sót lại trên cột cửa – một người mẹ đã sát hại hai con trai của mình. Năm 1904, Vázquez phát triển một hệ thống phân loại riêng dựa trên phương pháp của Galton, và hiện nay hầu hết các quốc gia nói tiếng Tây Ban Nha đều đang sử dụng hệ thống này.

Trong tuyển tập truyện về Sherlock Holmes, có đoạn “Hiệp định Hải quân” thể hiện sự ngưỡng mộ của Holmes đối với Alphonse Bertillon – người sáng lập ra hệ thống đo đạc này để xác định danh tính tội phạm. Điều này khiến một số học giả tự hỏi tại sao khi Holmes đề cập đến kỹ thuật nhận dạng dấu vân tay cùng với Lestrade, ông lại không nhắc đến Galton như lần trước. Vernon Landon đặc biệt chỉ ra rằng tuyển tập truyện về Holmes không hề đề cập đến bài báo của Galton có tựa đề “Kỹ thuật nhận dạng dấu vân tay và phương pháp điều tra tội phạm ở Ấn Độ”; bài báo này được gửi đến Hiệp hội Khoa học Anh vào năm 1899. Landon suy đoán rằng tính kiêu ngạo của Holmes khiến ông không muốn công nhận công lao của người khác: “Điều duy nhất có thể đoán được là Holmes chắc chắn không muốn sử dụng phương pháp của người khác. Vì sự kiêu ngạo của mình, ông khó có thể nhờ đến sự giúp đỡ của các chuyên gia khác.”

William S. Bá Lâm - Cổ Đại không đồng ý với quan điểm này, cho rằng Landon đã sai khi cho rằng Holmes đã đọc bài báo đó; thực tế, bài báo này chỉ xuất hiện sau bốn hoặc năm năm khi vụ án xảy ra (Bá Lâm - Cổ Đại cho rằng vụ án “Kiến trúc sư No Ngũ Đạo” diễn ra vào năm 1895, trong khi hầu hết các nguồn khác cho rằng đó là năm 1894). “Ngược lại,” Bá Lâm - Cổ Đại khẳng định, “việc Holmes nói ‘Tôi từng nghe nói về phương pháp tương tự’ nghe có vẻ như mang tính châm biếm, nhưng thực tế điều đó rõ ràng cho thấy ông đã nghiên cứu về kỹ thuật nhận dạng dấu vân tay và nhận thức được tầm quan trọng của nó trong công tác điều tra tội phạm. Điều khó hiểu hơn là tại sao Lestrade lại có thể đề cập đến việc ‘không có hai ngón tay cái nào có dấu vân tay giống hệt nhau’ vào năm 1895, trong khi phương pháp này mãi đến năm 1901 mới được Cục Cảnh sát Scotland áp dụng.” Dù sao đi nữa, mặc dù Lestrade không thông minh bằng Holmes, nhưng có lẽ ông cũng đã đọc qua một số tài liệu liên quan đến lĩnh vực khoa học mới này.

Không nghi ngờ gì nữa, Holmes chắc chắn hiểu rõ tầm quan trọng của dấu vân tay.

Thực tế, những quan sát trong năm vụ án khác đã chứng minh kiến thức của ông ở lĩnh vực này; ba trong số đó xảy ra trước khi cuốn “Nhà kiến trúc sư của No Ngũ Đạo” được xuất bản: “Bốn dấu chữ ký” (dấu ngón tay cái trên lá thư mà Sadious Sholto gửi cho Mary Morstan); “Người đàn ông có miệng méo” (dấu vân tay của người có “ngón tay cái bẩn thỉu” trên lá thư gửi cho bà Sainte-Claire); “Hộp giấy cứng” (“Ngoại trừ hai dấu vân tay ở góc dưới bên trái hộp, không có dấu vết rõ ràng nào khác”); “Ba sinh viên đại học” (trên bài thi không có dấu vân tay nào); “Hội Vòng Tròn Đỏ” (trên giấy không hề có dấu vân tay). Ngay cả cảnh sát trong vụ án “Lâu đài Bức Tường Tam giác” cũng bắt đầu chú ý đến dấu vân tay; vị sĩ quan không được nêu danh tính đó đã đề cập đến vấn đề dấu vân tay khi đưa cho Holmes một tờ giấy để viết.

Do đó, có thể khẳng định rằng vào năm 1894 hoặc 1895, Holmes đã rất am hiểu về kỹ thuật phân tích dấu vân tay và nhận thức được rằng dấu vân tay là công cụ duy nhất có thể sử dụng để điều tra các vụ án. Watson cũng nhận thức được điều này (“Theo tôi, rõ ràng người khách hàng không may mắn của chúng ta không còn hy vọng nào nữa”); Lestrade dĩ nhiên cũng biết đến quan điểm này, dù Scotland Yard có chính thức áp dụng phương pháp phân tích dấu vân tay hay không. Tuy nhiên, trừ khi có một lượng lớn dữ liệu về dấu vân tay, thì giá trị của kỹ thuật này vẫn còn hạn chế.