**Vụ án cuối cùng [358]**

Chắc hẳn độc giả của tạp chí *Bờ biển* đã đọc bài “Vụ án cuối cùng” do Watson ghi lại với tâm trạng nặng nề. Đây chính là “vụ án cuối cùng” trong loạt truyện về Sherlock Holmes do Watson viết lại. Bài viết này đã khiến người dân Anh hoảng sợ, khiến số lượng đăng ký đọc tạp chí *Bờ biển* giảm xuống 20.000 bản, và còn gây ra phong trào mặc tay áo đen để tưởng nhớ Sherlock Holmes. Watson luôn giữ im lặng cho đến năm 1901, tám năm sau khi bài “Vụ án cuối cùng” được công bố, ông mới viết thêm một bài hồi ký khác về loạt truyện Sherlock Holmes, đó là “Con chó săn ởBá Sĩ Cốc Vĩ”. Ngày nay, độc giả hiện đại biết rằng loạt truyện Sherlock Holmes không hề “chết đi”, như Watson đã tin chắc vào phần kết của bài viết đó. Thực tế, Sherlock Holmes đã trở về London vào năm 1894. Vì một số lý do chưa được làm rõ, Sherlock Holmes không cho phép Watson tiết lộ thông tin này với độc giả; mãi đến năm 1903, Sherlock Holmes mới ngoại lệ cho phép Watson tiết lộ sự thật về “Vụ án cuối cùng” trong vụ án “Ngôi nhà trống”, tức là phần đầu tiên của loạt truyện “Sự trở lại”. Tuy nhiên, bản thân “Vụ án cuối cùng” đã là một vở kịch hấp dẫn; cuộc đối đầu giữa Sherlock Holmes và Giáo sư Mạc Lý Athie vừa căng thẳng vừa gay cấn (William Gillette đã thành công trong việc tái hiện cảm xúc đó qua vở kịch sân khấu “Loạt truyện Sherlock Holmes” của mình, và sau đó, cảnh này cũng liên tục xuất hiện trong nhiều bộ phim). Giáo sư Mạc Lý Athie, kẻ thù chính của Sherlock Holmes, có vị trí gần như huyền thoại; ông chỉ xuất hiện trong các vụ án “Vụ án cuối cùng”, “Ngôi nhà trống” và “Kinh Hoàng Thung Lũng”. Chính vì vậy, các học giả đã nghiên cứu kỹ lưỡng những thông tin về ông được tiết lộ trong những câu chuyện này.

Tôi viết nên “Vụ án cuối cùng” này với tâm trạng nặng nề, để ghi lại những tài năng phi thường và độc đáo của người bạn Sherlock Holmes của mình [359]. Mặc dù cách viết không mấy liên tục và tôi cũng cảm thấy rằng mình chưa diễn đạt hết những điều muốn nói, nhưng tôi vẫn cố gắng ghi lại những trải nghiệm kỳ lạ mà chúng tôi đã cùng trải qua. Từ giai đoạn chúng tôi bắt đầu hợp tác với nhau trong “Nghiên cứu về những dòng chữ máu”, cho đến khi ông can thiệp vào vụ án “Thỏa thuận Hải quân” – không nghi ngờ gì nữa, sự can thiệp của ông đã ngăn chặn một cuộc tranh chấp quốc tế nghiêm trọng. Ban đầu, tôi dự định sẽ dừng lại ở đây và không bao giờ nhắc đến vụ án đã khiến cuộc đời tôi tràn ngập nỗi trống rỗng và buồn bã đó nữa. Hai năm trôi qua, nhưng nỗi trống rỗng trong lòng tôi vẫn chưa được lấp đầy. Tuy nhiên,

Tôi là người duy nhất biết hết sự thật về vụ việc này, và tôi cũng nghĩ đã đến lúc cần công bố nó rồi; việc giấu kín nó trong lòng chẳng có ích gì cả. Theo những gì tôi biết, sự kiện này chỉ được đăng tin ba lần trên báo chí: Lần đầu tiên là vào ngày 6 tháng 5 năm 1891 trên tạp chí “Geneva Magazine”; lần thứ hai là tin tức nhanh của Reuters được đăng trên các tờ báo Anh vào ngày 7 tháng 5 năm 1891 [361]; và lần cuối cùng chính là những bức thư mà tôi vừa đề cập đến. Hai bài báo đầu tiên quá sơ lược [362], còn bài báo cuối cùng, như tôi sắp chỉ ra ngay bây giờ, lại hoàn toàn sai lệch sự thật. Tôi có trách nhiệm phải là người đầu tiên làm sáng tỏ sự thật về mối liên hệ giữa Giáo sư Mạc Lý Attila và bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes cho công chúng.

“Bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes đã ‘chết’ rồi!”

H.T. Webster, nguồn không rõ, ngày 25 tháng 4 năm 1921

Có lẽ mọi người vẫn nhớ rằng, sau khi kết hôn, tôi đã bắt đầu hành nghề y tế tư nhân, và mối quan hệ thân thiết giữa tôi và bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes dần trở nên lỏng lẻo hơn. Khi ông ấy cần người hỗ trợ trong việc điều tra các vụ án, ông vẫn thỉnh thoảng đến tìm tôi, nhưng tình huống này ngày càng ít xảy ra hơn. Cuối cùng, tôi nhận ra rằng vào năm 1890, tôi chỉ ghi chép lại ba vụ án mà ông ấy đã tham gia [363]. Vào mùa đông năm 1890 đến đầu mùa xuân năm 1891, tôi đọc trên báo rằng bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes đang tham gia điều tra một vụ án vô cùng quan trọng cho chính phủ Pháp. Tôi nhận được hai bức thư từ ông ấy, được gửi từ Narbonne và Nîmes; từ đó, tôi đoán rằng ông ấy có thể sẽ ở lại Pháp trong thời gian khá dài. Tuy nhiên, điều bất ngờ xảy ra vào buổi tối ngày 24 tháng 4, khi tôi thấy ông ấy bước vào phòng khám của mình. Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là, ông trông tái nhợt và gầy yếu hơn bình thường.

Vụ án cuối cùng.

E.S. Mạc Lý Smith, tờ Seattle Post, ngày 10 tháng 3 năm 1912

“Đúng vậy, những ngày gần đây tôi đã tiêu hao hết sức lực của mình,” ông ấy nói ngay khi nhìn thấy vẻ mặt tôi, trước khi tôi kịp mở miệng. “Gần đây tôi cảm thấy quá căng thẳng. Bạn có phiền nếu tôi đóng rèm cửa sổ lại không?”

Chiếc đèn mà tôi dùng để đọc sách đặt trên bàn; trong phòng chỉ có ánh sáng từ chiếc đèn đó thôi. Bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes đi dọc theo bức tường, đột nhiên đóng rèm cửa sổ lại và khóa chặt nó.

“Bạn đang sợ điều gì đó phải không?” tôi hỏi

“Quyển sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes thân mến của tôi, ý ông là gì vậy?”

“Tôi nghĩ ông rất hiểu tôi đấy, Watson. Ông biết rằng tôi chắc chắn không phải là người nhút nhát hay sợ hãi. Nhưng khi nguy hiểm đến gần, nếu ông vẫn coi thường điều đó, thì thật là thiếu khôn ngoan. Có thể cho tôi một que diêm được không?” Sherlock Holmes hút thuốc, dường như đang tận hưởng cảm giác bình yên mà thuốc mang lại.

Điều bất ngờ là… tôi lại thấy anh ấy bước vào phòng khám của mình.

Harry C. Edwards, Tạp chí McClure’s, năm 1893

“Tôi xin lỗi vì đã đến làm phiền ông vào lúc này,” Sherlock Holmes nói, “Và tôi cũng cần xin ông cho phép tôi vượt qua bức tường sau vườn để rời khỏi nơi ở của ông.”

“Nhưng tôi không hiểu, tất cả những chuyện này là sao vậy?” tôi hỏi.

Anh ấy giơ tay ra; dưới ánh sáng, tôi thấy hai đốt ngón tay của anh ấy bị thương và đang chảy máu.

“Xem này, đây không phải là chuyện bịa đặt đâu,” Sherlock Holmes cười nói, “Ngược lại, đây là sự thật… và nó có thể khiến một người mất đi cả bàn tay. Bà xã của ông có ở nhà không?”

“Bà ấy đã ra ngoài thăm bạn bè rồi.”

“Thật vậy à! Chỉ có mình ông ở nhà sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì thật tiện rồi. Tôi muốn mời ông cùng tôi đến châu Âu trong một tuần.”

“Đi châu Âu… đến đâu cụ thể vậy?”

“À, bất kỳ nơi nào cũng được; đối với tôi, không có sự khác biệt gì cả.”

Tất cả những điều này đều có vẻ rất kỳ lạ. Theo bản chất của Sherlock Holmes, anh ấy chắc chắn không bao giờ đi nghỉ mà không có mục đích cụ thể. Và khuôn mặt tái nhợt, gầy yếu của anh ấy khiến tôi cảm nhận được sự căng thẳng cực độ trong tâm trạng anh ấy. Nhận thấy sự hoài nghi trong ánh mắt tôi, Sherlock Holmes chéo hai tay lại, tựa khuỷu tay lên đầu gối và bắt đầu kể cho tôi nghe về tình hình hiện tại.

Hai đốt ngón tay của anh ấy bị thương và đang chảy máu.

Sydney Pettit, Tạp chí Sea Shore, năm 1893

“Có lẽ ông chưa bao giờ nghe nói đến Giáo sư Mạc Lý Atty phải không?” anh ấy hỏi.

“Chưa bao giờ cả.”

“Ah, thật là một điều kỳ diệu!” Sherlock Holmes nói lớn, “Người này có quyền lực lan rộng khắp London, nhưng lại không ai biết đến sự tồn tại của anh ta. Đó chính là lý do tại sao các hoạt động tội phạm của anh ta lại đạt đến đỉnh cao. Watson, tôi có thể nói một cách thành thật rằng, nếu tôi có thể đánh bại anh ta và loại bỏ kẻ tồi tệ này khỏi xã hội, thì tôi sẽ cảm thấy sự nghiệp thám tử của mình đã đạt đến đỉnh cao… Sau đó, tô

Chỉ cần hai chúng ta biết về việc này là đủ rồi. Gần đây, những vụ án mà tôi đã tham gia xử lý cho hoàng gia Scandinavia và Cộng hòa Pháp đã tạo điều kiện thuận lợi cho tôi, giúp tôi có thể sống một cuộc sống yên bình, phù hợp nhất với bản thân [367], và tập trung vào nghiên cứu hóa học của mình [368]. Nhưng Watson, nếu tôi cảm thấy vẫn còn những kẻ như Giáo sư Mạc Lý Atty lăn lộn trên đường phố London, thì tôi sẽ không thể yên tâm được. Tôi không thể ngồi yên trong chiếc ghế thoải mái mà không quan tâm đến những chuyện đó.”

“Vậy thì, hắn ta đã làm những việc xấu gì?”

“Quá khứ của hắn ta thật đặc biệt. Hắn xuất thân từ một gia đình giàu có, được giáo dục rất tốt, và sở hữu một năng khiếu phi thường về toán học. Khi mới 21 tuổi, hắn đã viết một bài báo về định lý nhị thức [369], và bài báo đó đã gây ra một làn sóng chấn động ở Châu Âu. Nhờ bài báo này, hắn đã nhận được vị trí giáo sư toán học tại một số trường đại học nhỏ ở đây, và trên bề mặt, tương lai của hắn ta có vẻ rất rực rỡ. Nhưng thực tế, hắn ta lại mang trong mình bản chất hung ác cực đoan; nguồn gốc tội ác trong máu hắn không hề suy yếu, mà ngược lại còn được tăng cường thêm nhờ trí thông minh siêu phàm của mình, khiến hắn trở nên cực kỳ nguy hiểm. Các tin đồn về hành vi sai trái của hắn cũng lan truyền khắp khu vực đại học, và cuối cùng hắn buộc phải từ chức giáo sư để đến London, với ý định trở thành một giáo viên quân sự [370]. Đó là tất cả những gì người ta biết về hắn ta… Nhưng bây giờ, tôi muốn kể cho bạn nghe những gì tôi đã phát hiện ra.”

“Bạn cũng biết đấy, Watson, không ai hiểu rõ về các hoạt động tội phạm cao cấp ở London hơn tôi. Trong những năm qua, tôi luôn nhận thấy rằng đằng sau những kẻ tội phạm đó tồn tại một thế lực nào đó – những tổ chức ngầm này luôn cản trở công lý và bảo vệ những kẻ phạm tội. Trong hàng loạt các vụ án mà tôi đã xử lý – từ các vụ làm giả, cướp bóc đến giết người – tôi liên tục cảm nhận được sự tồn tại của thế lực này. Từ nhiều vụ án chưa được giải quyết, tôi đã suy luận ra hoạt động của chúng… Mặc dù tôi không trực tiếp tham gia xử lý những vụ án đó. Nhiều năm qua, tôi đã nỗ lực hết sức để phơi bày bí mật của thế lực này… Và cuối cùng, thời cơ đã đến. Tôi đã nắm bắt được manh mối, theo dõi và điều tra qua vô số lần, và cuối cùng tôi đã xác định được danh tính của người đàn ông nổi tiếng trong giới toán học, vị giáo sư đã nghỉ hưu – Mạc Lý Atty.”

“Hắn ta

Anh ta sở hữu một trí tuệ xuất chúng. Anh ta chỉ ngồi yên bình ở đó, giống như một con nhện ẩn náu ở trung tâm của mạng nhện; tuy nhiên, mạng nhện đó có hàng ngàn sợi dây phân tán ra xung quanh, và anh ta có thể cảm nhận được từng rung động nhỏ nhất của chúng. Anh ta hiếm khi tự mình tham gia vào các hành động, mà chỉ đơn thuần là lập kế hoạch cho chúng. Dưới trướng anh ta có rất nhiều người, và tổ chức của họ cực kỳ chặt chẽ. Chẳng hạn, nếu có ai đó muốn thực hiện một vụ án, như trộm tài liệu, cướp bóc một gia đình, hay ám sát một người, chỉ cần thông báo cho anh ta biết, thì vụ án đó sẽ được thực hiện một cách có tổ chức. Nếu những kẻ phạm tội bị bắt, anh ta cũng sẵn lòng chi tiền để bảo lãnh họ hoặc bào chữa cho họ. Nhưng người đứng đầu nhóm này thì chưa bao giờ bị bắt giữ – thậm chí không hề có dấu hiệu nghi ngờ nào về họ. Đó là những suy luận của tôi về tổ chức này, Watson… Tôi đã nỗ lực hết sức để phơi bày và phá vỡ tổ chức này.

“Nhưng vị giáo sư này đã thiết lập những biện pháp phòng thủ cực kỳ chặt chẽ xung quanh mình, và chúng được thiết kế một cách rất tinh vi. Mặc dù tôi đã thử mọi cách, nhưng vẫn không thể tìm được bằng chứng đủ để đưa ông ta ra tòa. Bạn biết khả năng điều tra của tôi mà, Watson thân mến… Nhưng sau ba tháng, tôi buộc phải thừa nhận rằng mình cuối cùng cũng gặp phải một đối thủ ngang tầm với mình về trí tuệ. Tôi ngưỡng mộ những thủ đoạn phạm tội của ông ta… dù vậy, cuối cùng ông ta cũng đã mắc phải sai lầm – một sai lầm rất nhỏ. Nhưng tôi đã theo dõi ông ta rất sát sao, và sai lầm đó chắc chắn sẽ khiến ông ta phải trả giá rất đắt. Tôi đã nhanh chóng tận dụng cơ hội này để bắt đầu điều tra từ điểm yếu đó… Cho đến nay, tôi đã chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, chỉ còn chờ thời cơ thích hợp để triển khai kế hoạch. Trong vòng ba ngày nữa… tức là vào thứ Hai tuần sau… khi mọi thứ đã sẵn sàng, vị giáo sư và những thành viên chính của nhóm phạm tội sẽ đều rơi vào tay cảnh sát. Lúc đó, sẽ diễn ra phiên tòa án phạm tội lớn nhất thế kỷ này… hơn bốn mươi vụ án chưa được giải quyết sẽ được làm sáng tỏ… và tất cả họ sẽ bị xét xử và treo cổ. Nhưng nếu chúng ta mắc phải bất kỳ sai sót nào trong quá trình thực hiện kế hoạch… bạn biết đấy… ngay cả vào lúc cuối cùng, họ vẫn có thể trốn thoát khỏi tay chúng ta.”

“À, nếu tôi có thể hoàn thành công việc này mà Mạc Lý Giáo sư Atty không hề hay biết gì, thì mọi chuy

Tôi chưa bao giờ đạt được độ cao như vậy, cũng chưa bao giờ bị đối thủ áp đảo mạnh mẽ đến thế. Anh ta hành động rất hiệu quả, trong khi tôi mới chỉ vượt trội anh ta một chút thôi. Sáng nay, tôi đã đặt ra bước cuối cùng trong kế hoạch của mình; chỉ cần ba ngày là có thể hoàn thành việc này. Tôi đang ngồi trong phòng suy nghĩ kỹ lưỡng về chuyện đó thì cửa phòng bỗng mở ra, và Giáo sư Mạc Lý Átti xuất hiện trước mặt tôi.

“Thần kinh của tôi dường như vẫn đủ mạnh mẽ, Watson ạ… Nhưng tôi buộc phải thừa nhận rằng khi nhìn thấy người đó đứng ở ngưỡng cửa, tôi cũng không khỏi giật mình. Tôi đã quá quen thuộc với vẻ ngoài của anh ta rồi: thân hình cao gầy, trán hõng ra, đôi mắt sâu thẳm, râu cạo sạch sẽ, khuôn mặt tái nhợt, trông giống một tu sĩ khổ hạnh… Nhưng vẫn giữ được phong thái của một giáo sư. Vì học tập quá nhiều, vai và lưng anh ta có vẻ cong queo; khuôn mặt anh ta hướng về phía trước, cơ thể liên tục đung đưa nhẹ sang hai bên, trông thật kỳ lạ và đáng thương. Anh ta nhíu mắt nhìn tôi, trông rất tò mò.”

“…Giáo sư Mạc Lý Átti đứng trước mặt tôi.”

Harry C. Edwards, Tạp chí McClure’s, 1893

“‘Trán bạn không phát triển như tôi tưởng tượng,’ cuối cùng anh ta cũng nói. ‘Việc lấy súng đã nạp đạn ra khỏi túi áo ngủ là một thói quen nguy hiểm.’”

“Thực ra, ngay khi anh ta bước vào, tôi đã lập tức nhận ra mình đang đối mặt với một mối nguy hiểm lớn. Bởi vì đối với anh ta, cách duy nhất để thoát khỏi tình huống này là giết tôi đi để che đậy dấu vết. Vì vậy, tôi vội vàng lấy khẩu súng ra khỏi ngăn kéo và lén cho vào túi, sau đó ngắm anh ta từ bên trong quần áo. Nghe xong những lời anh ta nói, tôi lấy súng ra, mở nòng và đặt nó lên bàn. Anh ta vẫn mỉm cười, nhíu mắt… Nhưng ánh mắt anh ta lại mang một biểu cảm kỳ lạ, khiến tôi thầm mừng vì mình đang cầm trong tay khẩu súng này.”

“…Giáo sư Mạc Lý Átti đứng trước mặt tôi.”

Sydney Petechet, Tạp chí Sea Breeze, 1893

Một quảng cáo về các nhà phân tích khuôn mặt lúc bấy giờ

**Quảng cáo Thời đại Victoria**

“‘Rõ ràng bạn vẫn chưa hiểu rõ về tôi,’ anh ta nói.”

“‘Ngược lại,’ tôi đáp, ‘tôi nghĩ mình hiểu rất rõ về anh. Xin ngồi xuống. Nếu anh có điều gì muốn nói, tôi có thể dành cho anh năm phút.’”

“‘Tất cả những gì anh muốn nói, có lẽ anh đã nghĩ đến rồi,’ anh ta nói.”

“‘Nghĩa là, anh cũng biết tôi s

Anh ta lắc đầu và nói: “Bạn phải hiểu rằng, bạn thực sự cần phải dừng lại ngay bây giờ.”

“Hãy để đến thứ Hai mới nói tiếp,” tôi trả lời.

“Tch, tch!” anh ta nói, “Tôi tin rằng một người thông minh như bạn chắc hẳn hiểu rằng việc này chỉ có một kết quả duy nhất. Đó là bạn phải rút lui. Khi mọi chuyện đã đi đến giai đoạn này, chúng tôi chỉ còn cách này thôi. Việc bạn khiến mọi thứ trở nên tồi tệ như vậy thực sự là một thách thức đối với trí tuệ của tôi. Tôi có thể thành thật nói với bạn rằng, nếu tôi buộc phải sử dụng những biện pháp cực đoan, điều đó thực sự sẽ rất đau lòng. Bạn có thể cười nhạo những lời này của tôi, thưa ông, nhưng tôi cam đoan với bạn rằng kết quả cuối cùng sẽ là như vậy.”

“Khi làm công việc này, chắc chắn sẽ có nguy hiểm,” tôi nói.

“Đó không phải là nguy hiểm,” anh ta nói, “mà là sự hủy diệt không thể tránh khỏi. Bạn không chỉ đang cản trở một cá nhân nào đó, mà là một tổ chức hùng mạnh. Dù bạn rất thông minh, nhưng bạn không thể hiểu hết quy mô và sức mạnh của tổ chức đó. Bạn phải tránh ra, thưa ông Holmes. Nếu không, bạn sẽ bị nghiền nát.”

“Có lẽ tôi đã quá tập trung vào cuộc trò chuyện này,” tôi đứng dậy và nói, “và quên mất rằng vẫn còn những việc quan trọng cần tôi phải giải quyết.”

Anh ta cũng đứng dậy, im lặng nhìn tôi, rồi buồn bã lắc đầu.

“Được rồi, được rồi,” cuối cùng anh ta nói, “Thật đáng tiếc, nhưng tôi đã cố gắng hết sức rồi. Tôi hiểu rõ mọi chiêu trò của bạn, và trước thứ Hai này, bạn sẽ không đạt được điều gì cả. Đây là một cuộc đối đầu giữa chúng ta, thưa ông Holmes. Bạn muốn đẩy tôi lên bục cáo buộc… Nhưng tôi cam đoan với bạn rằng tôi sẽ không bao giờ đứng ở đó. Bạn muốn đánh bại tôi… Nhưng tôi cũng cam đoan với bạn rằng bạn sẽ không bao giờ làm được điều đó. Nếu trí thông minh của bạn đủ mạnh để giết chết tôi, hãy yên tâm, tôi sẽ cùng bạn chết đi.”

“Nói như vậy coi như là bạn đang khen ngợi tôi đấy, thưa ông Atty Mạc Lý,” tôi nói, “Và để đáp lại, tôi cũng xin nói với bạn một điều: nếu tôi thực sự có thể hủy diệt bạn, vì lợi ích của công chúng, tôi cũng sẵn lòng chết cùng bạn.”

“Tôi đồng ý sẽ chết cùng bạn, nhưng bạn sẽ không thể hủy diệt tôi được,” anh ta gầm lên, rồi quay lưng bỏ ra khỏi phòng.

Đó chính là quá trình cuộc gặp gỡ kỳ lạ giữa tôi và Giáo sư Mạc Lý Atty. Tôi phải thừa nhận r

Tất nhiên bạn sẽ hỏi: “Tại sao không để cảnh sát đến bảo vệ tôi chứ?” Bởi vì tôi tin chắc rằng hắn sẽ sai người của mình đến làm hại tôi. Tôi có những bằng chứng đầy đủ để chứng minh điều đó chắc chắn sẽ xảy ra.”

Hắn quay lưng lại phía tôi.

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

“Đã có ai tấn công bạn chưa?”

“Thân mến Watson, giáo sư Atty – Mạc Lý – là người sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Hôm đó vào buổi trưa, tôi đang đi làm việc trên phố Oxford. Vừa mới đi đến góc đường từ phố Bentink đến phố Wells Bách Kế, một chiếc xe tải hai bánh lao vút về phía tôi như tia chớp. Tôi vội vàng nhảy lên vỉa hè và may mắn thoát nạn trong tích tắc. Chiếc xe tải sau đó đã lao qua con hẻm Malibon và biến mất. Kể từ sau sự việc đó, tôi chỉ đi bộ trên vỉa hè. Nhưng khi tôi đến phố Wells, một viên gạch bỗng nhiên rơi từ mái nhà một ngôi nhà xuống, vỡ tan ngay bên cạnh chân tôi. Tôi đã gọi cảnh sát đến kiểm tra hiện trường. Trên mái nhà đó chất đầy các tấm đá và gạch dùng để sửa chữa nhà cửa; họ giải thích rằng là do gió thổi làm cho viên gạch rơi xuống. Tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng không thể tìm được bằng chứng nào. Sau đó, tôi thuê một chiếc xe ngựa và ở nhà anh trai mình trên phố Bái Nhĩ Mel Street suốt một ngày. Lúc đến nhà bạn, trên đường tôi lại bị một nhóm kẻ hung hãn tấn công bằng gậy lớn. Tôi đã đánh bọn chúng và sau đó cảnh sát đã bắt giữ chúng. Tay tôi bị trầy xước do va vào răng cửa của kẻ đó, nhưng tôi hoàn toàn tin chắc rằng sẽ không thể tìm ra bất kỳ mối liên hệ nào giữa kẻ bị bắt và vị giáo sư toán học đã nghỉ hưu đó. Tôi dám chắc rằng ông ta đang ở cách đây mười dặm, ngồi trước bảng đen giải câu hỏi cho học sinh. Watson, khi tôi bước vào phòng bạn, điều đầu tiên tôi làm là đóng kín rèm cửa sổ, sau đó tôi yêu cầu bạn ra khỏi nhà thông qua bức tường sau thay vì cửa trước, để tránh bị người khác chú ý. Bây giờ bạn chắc hẳn không còn thấy lạ nữa đâu.”

Tôi luôn ngưỡng mộ lòng dũng cảm của người bạn này. Anh ấy ngồi đó một cách bình tĩnh, kể lại chuỗi những sự kiện kinh hoàng mà mình đã trải qua trong suốt ngày hôm đó, khiến tôi càng ngày càng ngưỡng mộ anh ấy hơn.

“Hôm nay anh ở lại đây qua đêm à?” tôi hỏi.

“Không, bạn thân mến… Anh ấy sẽ khiến bạn nhận ra rằng mình là một vị khách rất nguy hiểm đấy. Tôi đã lập kế hoạch cẩn thận, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ thôi. Cho đến nay, m

Vì vậy, trước khi họ tiến hành cuộc đột kích bắt giữ, rõ ràng tôi nên rời đi vài ngày để cảnh sát có thể hành động một cách tự do. Nếu bạn có thể đồng hành cùng tôi đến lục địa châu Âu, tôi sẽ rất vui mừng.”

“Phòng khám y tế của tôi hiện đang rất vắng vẻ,” tôi nói, “hơn nữa, tôi còn có một người hàng xóm rất nhiệt tình và sẵn lòng giúp đỡ, vì vậy tôi rất mong được đi cùng bạn.”

**Đường Oxford**

**“Luân Đôn của Nữ hoàng” (1897)**

Anh ấy ngồi đó một cách bình tĩnh và kể lại một loạt các sự kiện…

**Harry C. Edwards, Tạp chí McClure’s, 1893**

“Chúng ta có thể xuất phát vào sáng mai không?”

“Nếu cần thiết, không thành vấn đề.”

“A, tốt quá, chúng tôi thực sự rất cần đi như vậy. Vậy thì, có một số việc tôi cần phải nói rõ với bạn. Watson thân mến của tôi, bạn nhất định phải tuân thủ nghiêm ngặt những gì tôi chỉ dẫn, bởi vì bây giờ chúng ta đang cùng nhau đối đầu với những kẻ ranh mãnh nhất và các băng đảng tội phạm mạnh mẽ nhất châu Âu. Nghe kỹ đây! Mọi thứ bạn dự định mang theo, tối nay bạn có thể nhờ một người đáng tin cậy đưa chúng đến ga Victoria, và đừng ghi địa chỉ gửi đi. Sáng mai bạn có thể thuê một chiếc xe ngựa hai bánh, nhưng nhớ nhắc anh ta đừng chọn chiếc xe đầu tiên hay thứ hai mà người ta tự nguyện đưa đến. Sau khi lên xe, hãy viết địa chỉ ra một tờ giấy và đưa cho người lái xe, yêu cầu anh ta đưa bạn đến cuối đường Strand, gần chợ Lauder [375], và bảo anh ta vứt tờ giấy đó đi. Bạn cần chuẩn bị sẵn tiền vé; ngay khi xe dừng lại, bạn phải nhanh chóng băng qua đường và đến đích đúng 9 giờ 15 phút. Bạn sẽ thấy một chiếc xe ngựa bốn bánh đỗ bên lề đường, người lái xe mặc một chiếc áo choàng đen sẫm với viền đỏ ở cổ; sau khi lên xe, bạn sẽ kịp thời đến ga Victoria và lên chuyến tàu nhanh đi lục địa châu Âu.”

“Tôi sẽ gặp bạn ở đâu?”

“Tại ga. Ở toa hạng nhất thứ hai từ đầu đến cuối, chúng ta đã đặt chỗ trước rồi.”

“Vậy là chúng ta sẽ gặp nhau trong toa đó?”

“Đúng vậy.”

Tôi đã mời Holmes ở lại đây qua đêm, nhưng anh ấy đã từ chối. Rõ ràng, anh ấy nghĩ rằng việc ở lại đây sẽ gây rắc rối cho tôi, đó là lý do khiến anh ấy phải rời đi. Trong lúc vội vã, anh ấy đã nói qua vài điểm về kế hoạch của chúng tôi vào ngày mai, sau đó đứng dậy và cùng tôi đi đến khu vườn, trèo qua bức tường vào đường Mạc Đình Mục [376]. Tôi nghe thấy anh ấy lập tức gọi một chiếc xe ngựa và lên xe rời đi.

Sáng hôm sau, tôi tuân thủ nghiêm ng

Sau bữa sáng, tôi lập tức lái xe đến phố Lauer. Tôi đã đi qua con phố này với tốc độ nhanh nhất có thể. Tôi thấy một chiếc xe ngựa bốn bánh đang đợi ở đó; người lái xe là một người đàn ông cao lớn, mặc một chiếc áo choàng đen. Khi tôi bước lên xe, anh ta lập tức cưỡi ngựa lao về hướng ga Victoria. Khi tôi xuống xe ở đó, anh ta quay đầu và phi nhanh đi, thậm chí không nhìn tôi một cái nào.

Cho đến lúc này, mọi việc diễn ra đều suôn sẻ không gặp trở ngại nào. Trước khi tôi đến, hành lý của tôi đã được đưa lên xe, và tôi dễ dàng tìm thấy toàn bộ bộ sách Sherlock Holmes mà người ta đã chỉ định cho tôi trong toa tàu – bởi vì trong tất cả các toa, chỉ có toa này có dòng chữ “Đã đặt trước”. Điều duy nhất khiến tôi lo lắng bây giờ là bộ sách Sherlock Holmes vẫn chưa xuất hiện. Tôi nhìn đồng hồ ở ga, thấy chỉ còn bảy phút nữa là chúng tôi sẽ khởi hành. Tôi tìm kiếm bóng dáng cao ráo của người bạn mình trong đám đông hành khách đang chia tay, nhưng vô ích; tôi không thể tìm thấy anh ấy đâu cả. Tôi đã dành vài phút để giúp đỡ một vị linh mục người Ý già; lúc đó, ông ấy đang dùng tiếng Anh kém cỏi để giải thích với nhân viên vận chuyển rằng hành lý của mình cần được chuyển đến Paris. Sau đó, tôi nhìn quanh một lượt rồi trở lại toa tàu, nhưng phát hiện ra rằng nhân viên vận chuyển đó không quan tâm đến vé tàu, mà đã đưa vị linh mục người Ý già đó vào toa của tôi. Mặc dù tôi đã giải thích với anh ta rằng ông ấy không nên chiếm chỗ của người khác, nhưng điều đó hoàn toàn vô ích; vì tiếng Ý của tôi còn tệ hơn tiếng Anh của anh ta nữa. Đành rằng tôi chỉ có thể nhún vai và tiếp tục lo lắng tìm kiếm người bạn của mình. Tôi nghĩ có lẽ anh ấy vẫn chưa đến; có thể là anh ấy đã bị tấn công vào đêm hôm qua… Nghĩ đến đây, tôi không khỏi run rẩy. Cửa tàu đã được đóng lại, tiếng còi tàu cũng đã vang lên… Vào lúc đó…

Một chiếc xe ngựa bốn bánh đang đợi ở đó.

Harry C. Edwards, Tạp chí McClure’s, 1893

“Người bạn yêu quý của tôi, Watson,” một giọng nói vang lên, “Anh vẫn chưa chào tôi buổi sáng đâu.”

Tôi ngạc nhiên quay đầu lại, và thấy vị linh mục già đó đã quay mặt về phía tôi. Những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ấy đột nhiên biến mất, mũi ông trở nên cao hơn, môi dưới không còn nhô ra nữa, đôi mắt trơ trừng cũng trở nên sáng ngời, và thân hình yếu đuối của ông cũng trở nên thoải mái hơn. Rồi, toàn bộ thân hình ông lại tr

“Nhìn kìa, người đó chính là Giáo sư Mạc Lý Ác Điệp.”

Khi Holmes vừa nói xong, tàu hỏa đã bắt đầu chạy. Tôi quay đầu nhìn lại và thấy một người cao lớn đang vội vã băng qua đám đông, liên tục vẫy tay như thể muốn tàu hỏa dừng lại. Nhưng đã quá muộn rồi; tàu đã nhanh chóng tăng tốc và trong chốc lát đã rời khỏi ga [377].

“Nhìn này, nhờ có sự chuẩn bị trước mà chúng ta mới có thể thoát khỏi anh ta một cách thuận lợi,” Holmes cười nói. Anh đứng dậy, cởi bỏ bộ đồ linh mục màu đen dùng để giả dạng và cho chúng vào túi xách.

“Anh đã đọc báo buổi sáng hôm nay chưa, Watson?”

“Chưa.”

“Vậy thì anh không biết gì về chuyện xảy ra trên phố Bách Kế à?”

“Phố Bách Kế ư?”

“Tối qua, họ đã đốt phá ngôi nhà của tôi… Nhưng thiệt hại không lớn lắm.”

“Nhìn kìa, người đó chính là Giáo sư Mạc Lý Ác Điệp.”

Harry C. Edwards, Tạp chí McClure’s, 1893

“Trời ơi! Holmes, điều này thật sự không thể chấp nhận được!”

“Kể từ khi kẻ dùng gậy tấn công tôi bị bắt, họ hoàn toàn không thể tìm ra tung tích của tôi. Nếu không, họ sẽ không nghĩ rằng tôi đã trở về nhà. Nhưng rõ ràng, họ đã theo dõi anh từ lâu rồi… Đó chính là lý do tại sao Mạc Lý Ác Điệp lại đến ga Victoria. Trên đường đến đây, anh có để lại bất kỳ dấu vết nào không?”

“Tôi đã làm theo đúng những gì anh yêu cầu.”

“Anh đã tìm thấy chiếc xe ngựa hai bánh đó chưa?”

“Đúng rồi, nó đang đợi ở đó.”

“Anh có nhận ra người lái xe không?”

“Không.”

“Đó chính là anh trai tôi, MacLeod [379]. Trong tình huống này, tốt nhất không nên dựa vào những người được thuê… Nhưng bây giờ chúng ta cần phải lập kế hoạch để đối phó với Mạc Lý Ác Điệp.”

“Chúng ta đang đi trên chuyến tàu nhanh, và con tàu thuyền cũng được kết nối với chuyến tàu này… Tôi nghĩ chúng ta đã thành công trong việc thoát khỏi anh ta.”

“Người yêu quý của tôi, Watson… Tôi đã từng nói với anh rằng người này sở hữu trí tuệ ngang bằng với tôi… Rõ ràng, anh chưa hiểu ý tôi. Nếu tôi là kẻ đang truy đuổi anh, anh chắc chắn sẽ nghĩ rằng những trở ngại nhỏ nhặt như thế này không thể ngăn cản được tôi.”

Vậy thì, làm sao bạn có thể coi thường anh ta như vậy được?

“Anh ta sẽ làm gì đây?”

“Tôi làm gì thì anh ta cũng sẽ làm theo.”

“Vậy thì, bạn định làm gì bây giờ?”

“Thuê một chiếc xe riêng [380].”

“Nhưng đã quá muộn rồi.”

“Không hề muộn chút nào. Chiếc xe đó sẽ dừng lại ở ga Canterbury; thông thường phải mất ít nhất mười lăm phút mới lên tàu được. Anh ta sẽ bắt chúng ta ngay ở đó.”

“Lúc đó mọi người sẽ nghĩ chúng ta là tội phạm mà. Thà rằng chúng ta bắt anh ta trước khi anh ta đến còn hơn.”

“Như vậy thì ba tháng nỗ lực của tôi sẽ tan thành mây khói. Dù chúng ta đã bắt được con cá lớn, những con cá nhỏ khác vẫn sẽ trốn thoát. Nếu đợi đến thứ Hai, chúng ta sẽ bắt được tất cả chúng. Vì vậy, bây giờ không thể bắt anh ta được.”

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Chúng ta có thể xuống xe ở ga Canterbury.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“À, sau đó chúng ta sẽ đi du lịch khắp cả nước, đến New Haven, rồi tiếp tục đến Dieppe [381]. Mạc Lý Trong tình huống này, Atty cũng sẽ làm như tôi, anh ta sẽ đến Paris [382], để ý xem hành lí của chúng ta và đợi ở ga trong hai ngày [383]. Trong lúc đó, chúng ta có thể mua hai chiếc túi ngủ bằng len, coi như là hỗ trợ các nhà sản xuất túi ngủ ở các nước mà chúng ta đi qua, rồi thong dong đi qua Luxembourg và Basel để đến Thụy Sĩ.”

“Tôi đã quen với việc đi du lịch rồi; dù không có hành lí đi nữa cũng không sao cả. Nhưng tôi phải thừa nhận rằng tôi không thích phải trốn tránh trước mặt một kẻ xấu xa như vậy. Chắc chắn cuốn sách về Sherlock Holmes sẽ hiểu rõ hơn tôi về tình hình hiện tại [384]. Và thế là, chúng ta xuống xe ở ga Canterbury, nhưng lại phát hiện ra rằng mình vẫn phải chờ thêm một giờ nữa mới lên được tàu đến New Haven.”

“Nhìn chiếc tàu chở toàn bộ hành lí của tôi lao đi, tôi vẫn cảm thấy buồn bã. Lúc đó, Sherlock Holmes kéo tay áo tôi và chỉ về phía xa dọc theo đường ray.

“Nhìn kìa, anh ta đã đến rồi,” anh ấy nói.

“Ở phía xa, một làn khói đen bốc lên từ khu rừng Kent. Một phút sau, một đoàn tàu do đầu máy kéo lao qua khúc cua, hướng về phía ga. Chúng ta vừa mới ẩn sau đống hành lí, thì đoàn tàu đã phát tiếng còi và lao qua, mang theo luồng hơi nóng phả vào mặt chúng ta.”

“Anh ta đã đi mất rồi.” Khi đoàn tàu nhanh chóng vượt qua vài ngọn đồi, Sherlock Holmes nói, “Bạn thấy đấy, bạn bè của chúng ta rốt cuộc cũng chỉ là những người có trí tuệ hạn chế mà thôi. Nếu anh ta có thể suy đoán ra ý định của tôi và hành

Vào buổi sáng thứ Hai, Holmes đã gửi một bức điện tới Scotland Yard, và vào tối hôm đó, chúng tôi nhận được phản hồi ngay khi trở lại khách sạn. Holmes chỉ liếc nhìn bức điện rồi lập tức chửi thề dữ dội và ném nó vào lò sưởi.

“Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ lâu rồi!” Holmes thở dài và nói, “Hắn ta đã trốn thoát.”

“Mạc Lý Attie à?”

“Ngoại trừ hắn ta, Scotland Yard đã bắt giữ toàn bộ băng đảng tội phạm đó, nhưng hắn vẫn lọt ra ngoài [388]. Tất nhiên, vì tôi không có mặt ở Anh, không ai có thể đối phó được với hắn… Nhưng tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ giành chiến thắng. Watson, bạn nên quay trở về Anh thì hơn.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì việc bạn ở cùng tôi hiện nay rất nguy hiểm. Nơi ẩn náu của kẻ đó đã bị phá hủy; nếu hắn ta quay trở lại London, hắn cũng sẽ bị bắt. Nếu tôi không nhầm, hắn chắc chắn sẽ tìm mọi cách để trả thù tôi. Trong cuộc gặp ngắn ngủi lần trước, hắn đã nói rất rõ điều đó. Tôi tin rằng hắn sẽ làm theo lời hứa của mình… Vì vậy, tôi khuyên bạn nên quay về tiếp tục công việc y khoa của mình.”

Là đồng nghiệp cũ và bạn thân của Holmes, tôi thật sự khó có thể đồng ý với lời khuyên đó. Chúng tôi đã tranh luận trong nửa giờ tại nhà hàng ở Strasbourg [389], nhưng vào đêm hôm đó, chúng tôi vẫn tiếp tục hành trình và an toàn đến Geneva [390].

Trong suốt một tuần, chúng tôi đã lang thang qua vùng hẻm núi hấp dẫn của sông Rhône, sau đó đi từ Royke đến khe núi Jimmy [391]. Núi vẫn phủ đầy tuyết dày, vì vậy chúng tôi đi qua Interlaken để đến Meiringen. Đó là một chuyến đi thực sự thú vị [392]: phía dưới núi là cảnh vật xuân về tươi đẹp với cây xanh um tùm, trong khi phía trên núi vẫn là bầu trời tuyết trắng, mang đậm không khí mùa đông… Nhưng tôi biết rằng Holmes không bao giờ quên đi nỗi lo âu đang ám ảnh anh ấy. Dù ở những ngôi làng mộc mạc và thân thiện của dãy Alps hay trên những con đường núi ít người qua lại, anh ấy luôn quan sát chăm chú mọi người đi ngang qua, như thể đang kiểm tra kỹ lưỡng từng khuôn mặt. Từ điều này, tôi nhận ra rằng dù chúng tôi đi đâu, anh ấy vẫn luôn lo lắng về nguy cơ bị theo dõi.

Tôi nhớ có một lần, khi chúng tôi đi qua khe núi Jimmy và đi bộ dọc theo ranh giới núi u ám của Dobennig, một tảng đá lớn bỗng nhiên rơi từ đỉnh núi bên phải chúng tôi, lăn xuống hồ phía sau chúng tôi với tiếng động “gục thịch”. Holmes vội vàng chạy lên đỉnh núi, đứng trên đó quan

Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes không nói gì cả, nhưng anh ấy mỉm cười nhìn tôi, khuôn mặt hiện rõ vẻ đã dự đoán trước việc này sẽ xảy ra.

Một tảng đá lớn… rơi xuống, vang tiếng “lộp bộp” khi lăn vào hồ phía sau chúng ta.

Harry C. Edwards, Tạp chí McClure’s, năm 1893

Mặc dù luôn cực kỳ cảnh giác, nhưng anh ấy chưa bao giờ tỏ ra nản lòng. Ngược lại, tôi chưa bao giờ thấy anh ấy tràn đầy năng lượng đến thế. Anh ấy đã nhiều lần nói rằng: Nếu có thể loại bỏ được kẻ nguy hiểm là Giáo sư Arthur Atherton khỏi xã hội, thì anh ấy sẽ vui vẻ kết thúc sự nghiệp thám tử của mình.

“Watson, thành thật mà nói, tôi có thể khẳng định rằng cuộc đời mình không hề uổng phí,” Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes nói, “Ngay cả khi đêm nay cuộc đời tôi kết thúc, tôi cũng có thể ngẩng cao đầu mà không hề áy náy. Nhờ có sự tồn tại của tôi, không khí ở London đã trở nên trong lành hơn. Trong hơn một ngàn vụ án mà tôi đã giải quyết, tôi tin rằng mình chưa bao giờ lãng phí khả năng của mình vào những điều vô nghĩa. Tôi không hứng thú với những vấn đề xã hội nông cạn; những vấn đề đó chỉ là sản phẩm của cách tổ chức xã hội con người. So với đó, tôi thích hơn việc nghiên cứu những vấn đề mà thiên nhiên đặt ra. Watson, ngày mà tôi bắt giữ hoặc loại bỏ được những kẻ tội phạm nguy hiểm và có năng lực nhất châu Âu, cũng chính là ngày mà sự nghiệp thám tử của tôi hoàn tất một cách trọn vẹn, và cuốn hồi ký của bạn cũng sẽ được kết thúc.”

Tôi quyết định kể câu chuyện của mình một cách ngắn gọn nhưng không giấu giếm bất cứ chi tiết nào. Thực ra, tôi không muốn đi sâu vào chuyện này, nhưng tôi luôn cảm thấy mình có trách nhiệm phải không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Vào ngày 3 tháng 5, chúng tôi đến một ngôi làng nhỏ ở Meiningen, Hà Lan, và ở lại tại khách sạn “Đại Anh” do ông Peter Steeler điều hành [393]. Chủ nhân khách sạn là một người rất thông minh; ông từng làm nhân viên phục vụ tại khách sạn Grovesnor ở London trong ba năm và nói tiếng Anh rất chuẩn xác. Theo lời khuyên của ông, vào buổi chiều ngày 4, chúng tôi cùng nhau lên đường, dự định vượt qua núi non để đến một ngôi làng nhỏ ở Rosenroy và ở lại đó qua đêm. Tuy nhiên, ông khuyên chúng tôi đừng bỏ lỡ Thác Laxenburg ở giữa núi; chúng tôi có thể đi đường vòng một chút để thưởng thức cảnh đẹp ở đó [395].

Đó thực sự là một nơi nguy hiểm. Dòng nước đá tan chảy hòa vào nhau tạo thành dòng suối xiết chảy xuống vực

Chúng tôi đứng bên cạnh ngọn núi, nhìn xuống những con sóng đập vào những tảng đá đen thui, lắng nghe tiếng vang ầm ĩ của nước từ sâu thẳm hố sâu phát ra, giống như tiếng gầm thét.

Trên sườn núi bao quanh thác nước, có một con đường nhỏ được mở ra, cho phép người ta có thể nhìn thấy toàn cảnh thác nước [396], nhưng con đường này đột nhiên dừng lại, và du khách buộc phải quay trở lại theo con đường ban đầu. Chúng tôi cũng quay đầu trở lại, và bỗng nhiên chúng tôi thấy một thiếu niên Thụy Sĩ đang chạy đến theo con đường đó, tay cầm một lá thư có con dấu của khách sạn nơi chúng tôi vừa rời đi; đó là thư do chủ nhà khách viết cho tôi. Trong thư, ông ấy nói rằng chỉ vài phút sau khi chúng tôi rời đi, đã có một phụ nữ người Anh đến khách sạn. Bà ấy đã ở giai đoạn cuối của bệnh lao [397]. Bà ấy đang ở Davos Platz qua mùa đông và bây giờ đến Lucerne để thăm bạn bè. Không ngờ bà ấy bất ngờ bị ho ra máu; nếu tiếp tục như vậy, có lẽ bà ấy không thể sống được vài giờ nữa. Nếu có thể mời một bác sĩ người Anh đến chẩn đoán và điều trị cho bà ấy, bà ấy sẽ rất biết ơn. Chủ nhà khách tốt bụng, ông Steiler, còn viết thêm trong phần lời kết rằng bà ấy đã kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của các bác sĩ Thụy Sĩ, và ông ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình gánh vác trách nhiệm lớn này. Nếu tôi đồng ý, ông ấy cũng sẽ vô cùng biết ơn.

Một yêu cầu như vậy không thể bị bỏ qua; tôi không thể từ chối lời mong muốn của một người phụ nữ đồng hương đang trong tình trạng nguy kịch ở xứ người. Nhưng khi nghĩ đến việc phải rời xa bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes, tôi lại bắt đầu do dự. Cuối cùng, chúng tôi đã thống nhất rằng trong thời gian tôi trở lại Meiningen, ông ấy sẽ giữ người thiếu niên Thụy Sĩ mang thư đó ở bên mình để làm hướng dẫn viên và bạn đồng hành. Theo lời bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes, ông ấy sẽ ở lại đây một thời gian, sau đó từ từ vượt qua đỉnh núi để đến Rosenroy; tối nay tôi sẽ gặp ông ấy ở đó. Khi tôi quay lưng đi, tôi thấy bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes đứng tựa vào tảng đá, hai tay khoanh vai, nhìn xuống dòng nước đang cuồn cuộn chảy xuống. Không ngờ đó lại là lần cuối cùng tôi gặp ông ấy trong đời này.

Một thiếu niên Thụy Sĩ đang cầm một lá thư.

Harry C. Edwards, Tạp chí McClure’s, 1893

Tôi thấy bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes đứng tựa vào tảng đá, hai tay khoanh vai, nhìn xuống dòng nước đang cuồn cuộn chảy xuống.

Harry C. Edwards, Tạp chí McCl

Lão Stearner đang đứng ngay ở cửa khách sạn.

“Này,” tôi vội vàng tiến lại gần và nói, “hy vọng tình trạng sức khỏe của cô ấy không tồi tệ hơn chứ?”

Khuôn mặt ông ta lập tức hiện rõ vẻ ngạc nhiên; khi thấy hai lông mày ông ta nhướng lên, lòng tôi bỗng trĩu nặng.

Tôi nhìn thấy bộ sách toàn tập về Sherlock Holmes đang đặt trên một tảng đá, nhìn xuống dòng nước cuồn cuộn chảy xiết.

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

“Anh không phải là người viết bức thư này sao?” Tôi lấy lá thư ra từ túi quần và hỏi, “Chẳng lẽ trong khách sạn không có một phụ nữ Anh nào đang ốm đâu?”

“Tất nhiên là không!” Ông ta nói to lên, “Nhưng tại sao trên lá thư lại có con dấu của khách sạn chứ! Ha, chắc chắn là người Anh cao lớn kia đã viết, sau khi các bạn đi rồi, anh ta mới đến đây. Anh ta nói rằng…”

Nhưng tôi chưa kịp để chủ khách sạn nói hết, đã hoảng sợ chạy theo con đường làng, lao về phía con đường nhỏ mà chúng tôi vừa đi xuống núi. Lần trước, tôi mất hơn một giờ để xuống núi; lần này, khi tôi chạy hết sức mình trở lại Thác Leysenbach, đã qua hơn hai giờ [398]. Chiếc gậy leo núi của Sherlock Holmes vẫn đặt trên tảng đá nơi tôi đã để lại nó, nhưng chính ông ta thì không biết đi đâu mất. Tôi gọi tên ông ta thật to, nhưng ngoài tiếng vang vọng từ các thung lũng xung quanh, tôi không nghe thấy gì cả.

Khi nhìn thấy chiếc gậy leo núi, tôi không khỏi run sợ. Có nghĩa là ông ta không hề đến Rosenroy; khi bị kẻ thù tấn công, ông ta đã luôn đứng trên con đường hẹp chỉ ba feet rộng này, nơi một bên là vách đá dựng đứng, một bên là vực sâu thẳm. Cậu bé người Thụy Sĩ kia đã mất tích; có lẽ là do Mạc Lý Atty đã thuê anh ta, sau đó để hai đối thủ này rời đi. Vậy sau đó đã xảy ra chuyện gì? Ai có thể cho chúng tôi biết điều gì đã xảy ra tiếp theo?

Tôi bị sự việc này làm cho choáng váng, đứng đó một hoặc hai phút, cố gắng bình tĩnh lại, rồi bắt đầu suy nghĩ về những phương pháp mà Sherlock Holmes đã sử dụng, cố gắng áp dụng chúng để tìm hiểu rõ nguyên nhân của thảm kịch này. Có vẻ như điều này không quá khó. Khi chúng tôi đang trò chuyện, chúng tôi vẫn chưa đi đến cuối con đường; chiếc gậy leo núi đã chỉ ra vị trí mà chúng tôi đang đứng lúc đó. Lớp đất màu đen hơi nhạt do thường xuyên bị nước bắn vào mà trở nên rất mềm; ngay cả khi chim đậu lên đó, vẫn để lại dấu vuốt chân. Từ chỗ tôi đứng, hai hàng dấu chân rõ ràng kéo dài đến cuối con đường, và không ai quay trở lại cả. Cách cuối con đường

Khi tôi rời khỏi nhà trọ, trời đã tối đen. Bây giờ, tôi chỉ có thể nhìn thấy những giọt nước trên vách đá đen lấp lánh, cùng ánh sáng chói lọi của sóng biển ở xa xôi trong hẻm núi. Tôi gọi lớn, nhưng chỉ nghe thấy tiếng thác nước ầm ĩ, giống như tiếng người nói vang vọng.

Những tờ giấy được gấp thành từng khối vuông nhỏ rơi xuống mặt đất.

Sydney Pechett, “Tạp chí Bãi biển”, 1893

Ông Arthur Atherton đang chờ đợi để thảo luận cuối cùng về một số vấn đề còn tồn tại giữa chúng tôi.

Harry C. Edwards, “Tạp chí McCrure”, 1893

Tuy nhiên, số phận đã định, và cuối cùng tôi cũng tìm thấy lời nhắn cuối cùng của người bạn và đồng đội chiến đấu của mình. Như tôi đã nói trước đó, cây gậy leo núi của anh ấy được đặt dựa vào một tảng đá nhô ra bên lề con đường nhỏ. Trên đỉnh tảng đá tròn đó, tôi thấy có thứ gì đó lấp lánh; tôi nhặt nó lên và phát hiện ra đó là chiếc hộp thuốc lá bạc mà Sherlock Holmes thường mang theo bên mình. Khi tôi mở hộp thuốc lá, những tờ giấy được gấp thành từng khối vuông nhỏ dưới đó rơi xuống đất. Tôi mở chúng ra và thấy đó là ba tờ giấy được xé ra từ cuốn sổ ghi chép, viết dành cho tôi. Chúng hoàn toàn thể hiện tính cách đặc trưng của Sherlock Holmes: những hướng dẫn được viết rõ ràng, ngôn từ mạnh mẽ và sắc bén, giống như khi ông ấy viết trong phòng làm việc của mình.

Trong thư có viết:

Thân mến Watson,

Nhờ lòng tốt của ông Arthur Atherton, tôi đã viết những dòng này. Ông ấy đang chờ đợi để thảo luận cuối cùng về một số vấn đề còn tồn tại giữa chúng tôi. Ông ấy đã kể cho tôi nghe về cách mà ông ấy đã thoát khỏi sự truy đuổi của cảnh sát Anh và tìm hiểu được những động thái của chúng tôi. Điều này càng củng cố thêm đánh giá cao mà tôi dành cho năng lực của ông ấy. Nghĩ đến việc mình có thể loại bỏ những tai họa mà ông ấy đã gây ra cho xã hội, tôi cảm thấy vô cùng vui mừng, mặc dù điều này có lẽ sẽ khiến các bạn của tôi, đặc biệt là bạn, thân mến Watson, phải đau khổ. Tuy nhiên, tôi đã nói với bạn rồi: dù thế nào đi nữa, sự nghiệp thám tử của tôi đã đến giai đoạn quyết định, và đối với tôi, không có kết quả nào có thể làm tôi hài lòng hơn thế này. Thật ra, tôi không hề giấu giếm gì cả; tôi hoàn toàn biết rằng bức thư từ Meiningen chỉ là một trò lừa đảo, và tôi đã tìm cớ để bạn rời đi vì tôi tin chắc rằng sẽ còn nhiều sự kiện tương tự xảy ra sau đó. Hãy thông báo cho cảnh sát trưởng Patterson rằng những tài liệu mà

Xin hãy gửi lời chào thay tôi đến bà Watson, người bạn thân mến của tôi.

– Toàn bộ các vụ án được Sherlock Holmes giải quyết.

– Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, năm 1893

– Bạn trung thành của bạn, Toàn bộ các vụ án Sherlock Holmes

Những điều còn lại có thể được giải thích trong vài câu. Sau khi các chuyên gia khảo sát hiện trường, không còn nghi ngờ gì nữa rằng hai người này đã có một cuộc ẩu đả; trong tình huống đó, kết quả chỉ có thể là họ vật lộn với nhau và rơi xuống vực sâu. Thi thể của họ hoàn toàn không thể được tìm thấy [403], và trong cái vực sâu không đáy này, nơi dòng nước cuồn cuộn và bọt sóng vang dội, những kẻ phạm tội nguy hiểm nhất thời đại cùng những người bảo vệ pháp luật xuất sắc nhất sẽ mãi mãi bị chôn vùi. Người thanh niên người Thụy Sĩ kia cũng không bao giờ được tìm thấy nữa; rõ ràng anh ta là một tay sai của Mạc Lý Arthur. Còn về băng đảng đó, có lẽ mọi người vẫn còn nhớ rằng Toàn bộ các vụ án Sherlock Holmes đã thu thập được những bằng chứng đầy đủ để phanh phui tổ chức của họ, cũng như thể hiện rõ mức độ kiểm soát mạnh mẽ mà Mạc Lý Arthur đã áp đặt lên họ [404]. Trong quá trình xét xử, ít khi có thông tin chi tiết về thủ lĩnh đáng sợ của họ; nhưng bây giờ, tôi buộc phải công bố chi tiết về những hành vi tội ác của ông ta, bởi vì những người ủng hộ ông ta một cách thiếu suy nghĩ đang cố gắng lợi dụng việc tấn công Toàn bộ các vụ án Sherlock Holmes để tưởng nhớ Mạc Lý Arthur. Và tôi sẽ mãi coi Toàn bộ các vụ án Sherlock Holmes là người tốt nhất, thông minh nhất mà tôi từng biết [405].

Di chúc của Toàn bộ các vụ án Sherlock Holmes được Nathan Benjes phát hiện ra.

– Tạp chí Thám tử London

Hai người này đã có một cuộc ẩu đả… Họ vật lộn với nhau và rơi xuống vực sâu.

– Harry C. Edwards, Tạp chí McCrure, năm 1893

Quan điểm sửa đổi về “Vụ án cuối cùng”

Nicholas Yetchen trong bài viết “Tầm quan trọng của ‘Vụ án cuối cùng’” đã chỉ ra: “So với các câu chuyện khác trong bộ sưu tập của Sherlock Holmes, ‘Vụ án cuối cùng’ có lẽ là câu chuyện gây ra nhiều tranh cãi nhất trong số những người yêu thích Sherlock Holmes.” Như mong đợi, đã xuất hiện rất nhiều giả thuyết cực đoan nhằm giải thích những mâu thuẫn và điểm không hợp lý trong câu chuyện này:

Mạc Lý Arthur là một nhân vật hư cấu. Đầu tiên, có một nhóm học giả cho rằng “Mạc Lý Arthur là một nhân vật hư cấu”: Benjamin S. Clark trong bài viết về “Vụ án cuối cùng” đã lập luận rằng Toàn bộ các vụ án Sherlock Holmes đã bịa đặt toàn bộ câu chuyện này chỉ để có thêm ba năm thời gian điều trị chứng nghiện ma túy của mình.

Owen L. Jeffrey đã đăng một bài viết có tựa đề “Vụ án cuối cùng” trong tác phẩm chuyên khảo của mình mang tên “Sự giản dị, người yêu quý của tôi – Watson”. Ông cho rằng bộ truyện về Sherlock Holmes đã tạo ra nhân vật Arthur Conan Doyle và sau đó anh ta đã đi đến thác nước để tự sát. A.G. MacArthur trong tác phẩm “Ông Arthur Conan Doyle” kết luận rằng nhân vật Arthur Conan Doyle là do bộ truyện về Sherlock Holmes bịa ra nhằm giải thích tại sao số lượng các vụ án thất bại ngày càng tăng; lòng kiêu hãnh của Sherlock Holmes không cho phép ông thừa nhận rằng mình đã bị những tên tội phạm bình thường đánh bại, vì vậy ông đã bịa ra một “bậc thầy tội phạm”. T.S. Blackney đã dành khá nhiều trang để bác bỏ giả thuyết được đưa ra bởi một “tác giả nổi tiếng nhưng không được tiết lộ danh tính”, người này cho rằng Sherlock Holmes và Arthur Conan Doyle là cùng một người.

Bruce Kennedy đã đề xuất hai giả thuyết khác nhau: Trong bài viết “Câu hỏi xoay quanh ‘Vụ án cuối cùng’”, ông cho rằng toàn bộ câu chuyện được bộ truyện về Sherlock Holmes bịa ra chỉ nhằm mục đích giúp tác giả vượt qua khoảng thời gian nghỉ ngơi ba năm; trong bài viết “Lời tri ân gửi đến ‘Napoleon của thế giới tội phạm’, dù không quá nồng nhiệt”, ông lại cho rằng chính Watson là người đã bịa ra toàn bộ câu chuyện này theo yêu cầu của Đại tá Arthur Conan Doyle, nhằm tưởng nhớ em trai của vị đại tá – người đã hy sinh khi cố gắng cứu Sherlock Holmes!