**Thỏa thuận Hải quân [310]**

“Thỏa thuận Hải quân” là “truyện ngắn” dài nhất mà bác sĩ Watson từng viết; người đưa ra vụ án này là một người bạn thời còn học tại trường chuẩn bị của Watson. Percy “Ếch nhái” Phelps giữ chức vụ quan trọng tại Bộ Ngoại giao, nhưng một bản thỏa thuận trong văn phòng ông đã bị đánh cắp. Mặc dù Phelps mắc chứng “viêm não”, ông vẫn yêu cầu Watson mang toàn bộ tập sách về Sherlock Holmes đến. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hai địa điểm then chốt liên quan đến vụ án, Sherlock Holmes đã tìm thấy bản thỏa thuận đó. Cách Sherlock Holmes tiết lộ thành công của mình thật sự rất gay gắt và ấn tượng… Khi bản thỏa thuận được tìm thấy một cách không gây tranh cãi, các học giả suy đoán rằng có lẽ Sherlock Holmes chưa phát hiện ra “kẻ chủ mưu” thực sự đằng sau vụ án này. Nếu những mô tả ngoại hình của Sherlock Holmes về các nhân vật rất chính xác, thì rất đáng nghi ngờ rằng Sherlock Holmes đã bị lừa gạt, và kẻ sát nhân thực sự vẫn chưa bị trừng phạt.

Tháng 7 năm tôi kết hôn là một khoảnh khắc đáng nhớ, bởi vì vào thời điểm đó, tôi đã may mắn được hợp tác cùng Sherlock Holmes để giải quyết ba vụ án lớn và nghiên cứu phương pháp suy luận của ông. Những thông tin đó đều được ghi chép lại trong nhật ký của tôi; tên các vụ án là: “Dấu vết máu thứ hai”, “Thỏa thuận Hải quân” và “Vị thuyền trưởng mệt mỏi”. Vì vụ án đầu tiên liên quan đến những vấn đề rất quan trọng và ảnh hưởng đến nhiều gia đình hoàng gia quý tộc, nên nó vẫn chưa thể được công bố cho đến ngày nay. Tuy nhiên, trong số các vụ án mà Sherlock Holmes đã giải quyết, không có vụ án nào lại thể hiện rõ ràng hơn giá trị của phương pháp suy luận của ông và để lại ấn tượng sâu sắc hơn đối với những người hợp tác cùng ông. Vì vậy, đến tận bây giờ, tôi vẫn giữ lại bản ghi cuộc trò chuyện chi tiết, trong đó ghi lại những lời kể của Sherlock Holmes về sự thật của vụ án với ông Dubois của Sở Cảnh sát Paris và chuyên gia nổi tiếng Fritz von Wolfram ở Danzig [311]. Hai người họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để giải quyết vụ án này, nhưng kết quả họ nhận được chỉ là những thông tin không quan trọng. Có lẽ vụ án này sẽ phải chờ đến thế kỷ tới mới có thể được công bố [312]. Trong bài viết này, tôi dự định sẽ công bố vụ án thứ hai mà tôi đã tham gia – vụ án này trong một thời gian dài cũng liên quan đến những lợi ích quan trọng của quốc gia, và một số chi tiết trong vụ án còn làm nó trở nên đặc biệt hơn nữa.

**“Thỏa thuận Hải quân”**

E.S. Mạc Lý Smith, *Seattle Post*, ngày 3 tháng 3 năm 1912

Trong thời gian tôi còn đi học [313], tôi có mối quan hệ

Anh ấy và tôi cùng tuổi nhau, nhưng anh ấy học cao hơn tôi hai khóa. Anh ấy rất tài năng, đã nhận được tất cả các giải thưởng mà trường trao tặng, và khi tốt nghiệp, anh ấy còn được trao học bổng để tiếp tục học tập tại Đại học Cambridge. Tôi nhớ rằng anh ấy có khá nhiều người thân quý; ngay từ khi chúng tôi còn nhỏ, chúng tôi đã biết rằng chú của anh ấy là Lord Holdhurst, một chính trị gia thuộc Đảng Bảo thủ nổi tiếng. Những mối quan hệ này không mang lại cho anh ấy bất kỳ lợi ích gì tại trường học; ngược lại, chúng tôi thường đuổi theo anh ấy trên sân chơi, dùng cột gôn đánh vào đầu gối anh ấy chỉ để trêu chọc anh ấy. Nhưng khi anh ấy bước ra xã hội, mọi thứ đã thay đổi. Tôi nghe nói rằng nhờ vào năng lực của bản thân và sự ảnh hưởng của gia đình quý tộc, anh ấy đã tìm được một công việc tốt tại Bộ Ngoại giao Anh. Sau đó, tôi hoàn toàn quên mất anh ấy, cho đến khi nhận được bức thư này của anh ấy:

**Woking, Brerley**

**Người bạn thân yêu của tôi, Watson:**

Tôi tin chắc rằng bạn vẫn còn nhớ đến “Philips – con ếch nhỏ” đó. Lúc đó, tôi đang học lớp năm, còn bạn thì học lớp ba. Có lẽ bạn cũng đã nghe nói về việc tôi nhờ vào sự ảnh hưởng của chú mình mà tìm được một công việc tốt tại Bộ Ngoại giao, và được mọi người tin tưởng, kính trọng. Nhưng một thảm họa kinh hoàng bỗng nhiên ập đến, phá hủy tất cả những gì tôi đã đạt được.

Tôi nghĩ không cần thiết phải viết chi tiết về sự việc kinh hoàng đó. Nếu bạn đồng ý với lời yêu cầu của tôi, tôi sẵn lòng kể cho bạn nghe toàn bộ sự việc. Tôi đã mắc bệnh viêm não trong chín tuần, và mới đây thì sức khỏe của tôi mới bắt đầu hồi phục, nhưng vẫn còn rất yếu đuối. Bạn có thể mời người bạn của mình, ông Holmes, đến thăm tôi không? Mặc dù các cơ quan chức năng đã nói rằng họ không thể làm gì được trong trường hợp này, nhưng tôi rất muốn nghe ý kiến của ông Holmes về sự việc này. Hãy cố gắng mời ông ấy đến càng sớm càng tốt. Hiện tại, tôi đang sống trong tình trạng hoảng sợ và lo lắng, mỗi ngày trôi qua như một năm. Xin hãy nhớ nói với ông ấy rằng lý do tôi không mời ông ấy sớm hơn không phải là vì tôi không đánh giá cao tài năng của ông ấy, mà là vì sau khi thảm họa xảy ra, tôi đã bị rối loạn tâm thần. Bây giờ, tâm trí tôi đã dần minh mẫn trở lại, nhưng tôi vẫn không dám suy nghĩ nhiều, sợ rằng căn bệnh cũ sẽ tái phát. Sức khỏe của tôi vẫn còn rất yếu, bạn có thể thấy điều đó; tô

Tuy nhiên, tôi hoàn toàn hiểu rằng Holmes rất yêu thích những kỹ năng của mình; miễn là người thuê dịch vụ của ông ấy đồng ý, ông ấy luôn sẵn lòng hỗ trợ. Vợ tôi và tôi đều cho rằng không được chậm trễ một giây phút nào trong việc thông báo chuyện này cho Holmes. Vì vậy, chưa đầy một giờ sau bữa sáng, tôi đã quay trở lại căn nhà cũ trên đường Bách Kế.

Holmes đang mặc đồ ngủ, ngồi bên cạnh chiếc bàn tựa vào tường, cẩn thận tiến hành các thí nghiệm hóa học. Một bình chưng cất hình cong lớn [319] đang sôi trào dữ dội trên ngọn lửa màu xanh lam của bếp Bunsen [320]; những giọt nước được chưng cất ra sau đó được đọng lại trong một thiết bị đo có dung tích hai lít. Khi tôi bước vào, Holmes không hề quan tâm đến tôi; tôi biết rằng thí nghiệm của ông ấy chắc chắn rất quan trọng, vì vậy tôi liền ngồi xuống một chiếc ghế có tay vịn và chờ đợi. Ông ấy kiểm tra từng chai, dùng ống hút thủy tinh lấy vài giọt chất lỏng từ mỗi chai, rồi đặt một ống nghiệm chứa hỗn hợp đó lên bàn. Trong tay phải, Holmes cầm một tờ giấy thử kiểm tra axit bazơ.

“Bạn đến đúng lúc rồi, Watson,” Holmes nói, “Nếu tờ giấy này vẫn còn màu xanh, thì mọi thứ đều ổn cả. Nhưng nếu nó chuyển sang màu đỏ, thì hỗn hợp này có thể gây chết người.” Ông ấy nhúng tờ giấy vào ống nghiệm, và ngay lập tức nó chuyển thành màu đỏ đậm. “Ha! Đúng như những gì tôi đoán!” ông ấy hét lên, “Watson, bây giờ tôi có thể lắng nghe bạn kể rồi. Lá thuốc lá được để trong đôi dép Ba Tư [321].” Ông ấy quay người đi về phía bàn làm việc, vội vàng viết vài bức điện, đưa cho người hầu, sau đó ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi, gấp đôi đầu gối và khoác hai tay qua nhau.

Holmes tiếp tục cẩn thận tiến hành các thí nghiệm hóa học của mình.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1893

“Đây chỉ là một vụ án giết người nhỏ bé bình thường mà thôi,” Holmes nói, “Tôi nghĩ rằng vụ án mà bạn mang đến cho tôi sẽ thú vị hơn nhiều. Watson, bạn chính là ‘con chim biển’ của tội phạm… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Tôi đưa bức thư cho ông ấy, và ông ấy bắt đầu đọc nó một cách chăm chỉ.

“Bức thư này không cung cấp cho chúng ta nhiều thông tin lắm, phải không?” Holmes nói, rồi đưa bức thư trả lại cho tôi.

“Gần như không có điều gì được nói rõ cả,” tôi đáp.

“Nhưng chữ viết trên bức thư thật đáng chú ý.”

“Chữ viết đó không phải của anh ta.”

“Không sai chút nào, đó là chữ viết của một người phụ nữ.”

“Chắc chắn là chữ viết của một người đàn

Bạn xem, ngay từ đầu cuộc điều tra, chúng tôi đã biết rằng người ủy thác của bạn và một người khác có mối quan hệ rất thân thiết với nhau, và người này, dù tốt hay xấu, đều sở hữu một tính cách vô cùng đặc biệt. Bây giờ, vụ án này đã thu hút sự quan tâm của tôi. Nếu bạn đã sẵn sàng, chúng ta có thể lập tức lên đường đến Woking [324], để gặp gỡ vị đại sứ không may gặp phải tai nạn ấy, cũng như người phụ nữ đã viết bức thư này theo lời kể của ông ấy.”

Chúng tôi thật may mắn khi kịp chuyến tàu buổi sáng tại ga Waterloo, và chỉ trong vòng một giờ, chúng tôi đã đến khu vực rậm thông và cây heather ở Woking. Hóa ra, ngôi nhà của ông Brearley là một căn nhà riêng biệt, nằm trên một khu đất rộng lớn; chỉ cần đi bộ vài phút từ ga là đến nơi. Chúng tôi trình bày danh thiếp và được dẫn vào một phòng khách được trang trí rất thanh lịch. Vài phút sau, một người đàn ông khá mạnh mẽ đã đón tiếp chúng tôi một cách nồng nhiệt. Ông ấy khoảng hơn ba mươi tuổi, chưa đầy bốn mươi, nhưng khuôn mặt đỏ hồng, ánh mắt vui vẻ, tạo cảm giác như một đứa trẻ ngây thơ và hiếu động.

“Tôi rất vui mừng khi các bạn đến đây,” ông ấy nói, bắt tay chúng tôi một cách chân thành, “Cả buổi sáng nay, Percy liên tục hỏi thăm tin tức về các bạn. À, người bạn già tội nghiệp của tôi ấy… Ông ấy luôn tìm mọi cách để thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn! Cha mẹ Percy yêu cầu tôi đón tiếp các bạn, bởi vì mỗi khi nhắc đến chuyện này, họ đều cảm thấy rất đau lòng.”

“Chúng tôi vẫn chưa hiểu rõ chi tiết về vụ án,” Holmes nói, “Tôi cảm thấy ông không giống như một người trong gia đình họ.”

Người mới quen này tỏ ra ngạc nhiên, sau đó cúi đầu nhìn xuống và bắt đầu cười lớn.

“Aha, hóa ra các bạn nhận ra chữ viết tắt ‘J.H.’ trên chuỗi hạt của tôi,” ông ấy nói, “Tôi cứ tưởng các bạn có khả năng đoán mò gì đó đấy… Tên tôi là Joseph Harrison. Bởi vì Percy sắp kết hôn với em gái tôi, Anne, nên ít nhất tôi cũng coi như là người thân trong gia đình anh ấy. Em gái tôi đang ở nhà Percy; suốt hai tháng qua, cô ấy đã chăm sóc anh ấy hết mình. Có lẽ chúng ta nên đến ngay bây giờ… Tôi biết Percy rất mong muốn gặp các bạn.”

Phòng mà chúng tôi được dẫn vào nằm cùng tầng với phòng khách. Phòng được bài trí như một phòng khách lẫn phòng ngủ, khắp nơi đều trang trí bằng hoa tươi. Một người trẻ tuổi, khuôn mặt tái nhợt và trông rất mệt mỏi, đang nằm trên chiếc ghế sofa gần cửa sổ; hương thơm của hoa và không khí mát mẻ của đầu hè

“Xin chào! Watson ạ,” Percy nói một cách chân thành, “Nhìn thấy anh để râu như vậy, tôi gần như không nhận ra anh được nữa. Tôi đoán rằng ông này chính là người bạn nổi tiếng khắp nơi của anh – ông Sherlock Holmes phải không?”

Tôi đã giới thiệu sơ lược về hai người họ cho nhau, sau đó chúng tôi cùng ngồi xuống. Người đàn ông trung niên mạnh mẽ kia đã rời khỏi phòng, nhưng em gái anh ta vẫn bị bệnh nhân nắm tay lại, nên buộc phải ở lại. Cô ấy là một người phụ nữ có vẻ ngoài rất ấn tượng; dáng vóc hơi thấp và hơi mập mạp, không hoàn hảo lắm, nhưng cô ấy sở hữu khuôn mặt màu ô liu đẹp đẽ, đôi mắt to màu đen của người Ý và mái tóc đen óng. So với vẻ đẹp rực rỡ của cô ấy, khuôn mặt tái nhợt của người bạn đồng hành càng trở nên mệt mỏi và kiệt sức hơn.

“Tôi không muốn lãng phí thời gian của các bạn,” Percy nói khi ngồi dậy từ ghế sofa, “Tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề. Ban đầu, tôi là một người hạnh phúc, thành công trong sự nghiệp, và tôi cũng sắp kết hôn… Nhưng một tai họa bất ngờ đã phá hủy tất cả tương lai của tôi.”

“Watson có lẽ đã kể với các bạn rằng tôi đang làm việc tại Bộ Ngoại giao. Nhờ vào mối quan hệ với Chúa tước Holdhurst, chú tôi, tôi sắp được thăng chức lên vị trí quan trọng. Sau khi chú tôi được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Ngoại giao trong chính phủ hiện tại, ông ấy đã giao cho tôi một số nhiệm vụ quan trọng, và tôi đã thực hiện chúng một cách rất thành công. Cuối cùng, ông ấy đã tin tưởng hoàn toàn vào tài năng và sự thông minh của tôi.”

“Khoảng mười tuần trước, chính xác hơn là vào ngày 23 tháng 5, ông ấy đã gọi tôi đến văn phòng riêng của mình. Đầu tiên, ông ấy khen ngợi tôi vì công việc tốt, sau đó nói với tôi rằng ông ấy có một nhiệm vụ mới quan trọng cần tôi thực hiện…”

Sau khi sao chép xong, hãy cùng nhau khóa cả bản gốc và bản sao vào tủ sắt, rồi sáng mai hãy đưa chúng cho tôi trực tiếp.”

“Khi tôi lấy được tài liệu này, thì…”

“Xin lỗi, vui lòng đợi một chút,” Holmes nói, “Trong suốt cuộc trò chuyện, chỉ có hai người ở đó phải không?”

“Đúng vậy.”

“Trong một căn phòng lớn à?”

“Căn phòng đó có kích thước khoảng ba mươi feet vuông.”

“Họ đã nói chuyện ở giữa căn phòng phải không?”

“Đúng, gần như ở chính giữa.”

“Giọng nói của họ hẳn là rất nhỏ, phải không?”

“Chú tôi luôn nói chuyện rất nhỏ; tôi gần như chẳng nói gì cả.”

“Cảm ơn bạn,” Holmes nhắm mắt lại và nói, “Vui lòng tiếp tục kể đi.”

“Tôi đã làm theo đúng hướng dẫn của ông ấy cho đến khi những nhân viên khác rời đi. Trong văn phòng của tôi chỉ còn lại một người tên là Sà Châu · Grot; anh ta vẫn còn một số công việc chưa hoàn thành. Vì vậy, tôi để anh ta ở lại một mình trong văn phòng rồi ra ngoài ăn tối. Khi tôi trở lại, anh ta đã đi mất. Tôi rất vội vàng muốn hoàn thành nhiệm vụ này vì tôi biết Joseph – người mà các bạn vừa mới gặp, ông Harrison – đang ở trong thành phố; ông ấy sẽ đi tàu lúc 11 giờ tối đến Woking. Nếu có thể, tôi cũng muốn kịp chuyến tàu đó.”

“Tôi đã xem qua bản hiệp định này và ngay lập tức nhận ra rằng nó thực sự rất quan trọng; những gì chú tôi nói không hề phóng đại chút nào. Chỉ cần nhìn qua thôi, tôi cũng có thể nói rằng nó quy định rõ lập trường của Vương quốc Anh đối với Liên minh Ba Quốc [328], đồng thời cũng đề xuất chiến lược mà Anh sẽ áp dụng trong trường hợp Hải quân Pháp giành được ưu thế hoàn toàn trước Hải quân Ý ở Địa Trung Hải. Những vấn đề được đề cập trong hiệp định đều liên quan trực tiếp đến lĩnh vực hải quân; cuối hiệp định có chữ ký của các quan chức cấp cao hai bên. Tôi đã đọc qua một cách nhanh chóng rồi bắt đầu sao chép nó.”

“Vậy thì, hãy mang hiệp định đó đi.”

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

Những chiếc máy sao chụp vào thời điểm đó.

“Tài liệu này rất dài, được viết bằng tiếng Pháp [329], bao gồm 26 điều khoản riêng biệt. Tôi đã cố gắng sao chép nhanh nhất có thể, nhưng mãi đến 9 giờ tối tôi mới hoàn thành xong điều khoản thứ chín; có vẻ như tôi sẽ không kịp chuyến tàu đó. Do ảnh hưởng của việc làm cả ngày và bữa tối không ăn no, tôi cảm thấy buồn ngủ và não bộ bắt đầu tê dại; vì vậy tôi nghĩ đến việc uống một tách cà phê để tỉnh táo lại. Ở t

Vì vậy, tôi bấm chuông để gọi anh ta đến.

Điều khiến tôi ngạc nhiên là người đến mở cửa lại là một người phụ nữ – một bà lão cao lớn, khuôn mặt sần sùi, đang mặc chiếc khăn quàng vai. Bà ấy nói với tôi rằng bà là vợ của người trông coi nhà và đang làm các công việc vặt ở đây [330]. Tôi liền bảo bà ấy pha cho tôi một tách cà phê.

Tôi tiếp tục sao chép thêm hai bản nữa, nhưng càng sao chép thì tôi càng cảm thấy buồn ngủ. Vì vậy, tôi đứng dậy đi đi lại lại trong phòng để giãn gân chân. Khi cà phê vẫn chưa được mang đến, tôi tự hỏi tại sao và quyết định mở cửa ra ngoài, đi dọc theo hành lang để xem chuyện gì đang xảy ra. Đó là một hành lang thẳng tắp, ánh sáng mờ ảo; hành lang này dẫn thẳng đến căn phòng nơi tôi đang sao chép tài liệu, đồng thời cũng là lối ra duy nhất của văn phòng tôi. Ở cuối hành lang có một cầu thang rẽ; cửa nhỏ của người trông coi nhà nằm bên cạnh hành lang dưới cầu thang. Ở giữa cầu thang có một bậc đài nhỏ, và còn có một hành lang khác chạy song song theo hướng vuông góc, dẫn đến bậc đài này. Hành lang thứ hai này thông qua một cầu thang khác đến cánh cửa bên cạnh, chỉ dành cho người hầu và cũng là con đường tắt cho nhân viên khi họ vào từ hướng phố Sà Châu.

“Đây chính là bản phác thảo về nơi đó.”

“Cảm ơn bạn, tôi nghĩ mình đã hoàn toàn hiểu những gì bạn vừa nói,” Sherlock Holmes nói.

“Tiếp theo là phần quan trọng nhất, xin hãy chú ý đến điểm này. Tôi xuống cầu thang và bước vào hội trường, thì thấy người gác cửa đang ngủ say trong phòng; ấm cà phê đang sôi trào dữ dội trên bếp cồn. Tôi vội vàng lấy ấm xuống và tắt bếp cồn, nếu không cà phê sẽ tràn ra sàn nhà. Đúng lúc tôi định lay người đang ngủ kia dậy, bỗng nhiên chuông điện reo lớn phía trên đầu anh ta, và anh ta lập tức bừng tỉnh.

“‘Ông Phelps!’ Anh ta nhìn tôi với vẻ bối rối.

“‘Tôi đến xem cà phê đã nấu xong chưa.’

“‘Tôi đang nấu, không biết từ lúc nào mà tôi đã ngủ thiếp đi… Thưa ông,’ anh ta nói, đồng thời ngẩng đầu nhìn chiếc chuông điện vẫn đang rung lên, vẻ mặt anh ta càng trở nên ngạc nhiên hơn.

“‘Thưa ông, nếu ông đã ở đây, thì ai lại gọi chuông chứ?’ anh ta hỏi.

“‘Gọi chuông?!’ Tôi la lên, ‘Gọi chuông cái gì vậy?’

“‘Lúc nãy là chuông điện trong văn phòng của ông đang reo.’

“Tôi cảm thấy tim mình như bị một bàn tay lạnh giá siết chặt vậy… Nếu vậy, chắc chắn có người đang ở trong văn phòng của tôi, và bản hợp đồng quan trọng đó vẫn còn trên bàn… Tôi điên cuồng chạy lên cầu thang và lao vào hành lang, nhưng hành lang hoàn toàn trống rỗng… Văn phòng cũng vậy… Mọi thứ đều y hệt khi tôi rời đi… Chỉ có bản hợp đồng mà tôi đang giữ đã bị ai đó lấy đi khỏi bàn, chỉ còn lại bản sao được để lại đó.”

“Người gác cửa đang ngủ say trong phòng,” Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1893.

Sherlock Holmes ngồi thẳng trên ghế, liên tục xoa tay. Tôi có thể nhận thấy rằng vụ án này đã thu hút sự chú ý hoàn toàn của ông. “Xin hỏi, sau đó bạn đã làm gì?” ông thì thầm.

“Tôi lập tức nghĩ rằng kẻ trộm chắc chắn đã leo lên qua cầu thang ở cửa hông. Nếu nó leo lên qua cửa chính, tôi chắc chắn sẽ gặp phải nó.”

“Bạn có chắc chắn rằng nó không thể ẩn náu bên trong nhà hay trong hành lang không? Bạn không nói rằng ánh sáng trong hành lang rất tối sao?”

“Không thể nào… Dù là trong phòng hay hành lang, không có con chuột nào có thể trốn thoát được… Thực sự không có chỗ nào để ẩn náu cả.”

“Bản hợp đồng ban đầu đã bị ai đó lấy đi khỏi bàn của tôi,” W.H. Hyde, Tuần báo Harper, 1893.

“Cảm ơn bạn, xin hãy tiếp tục kể tiếp.”

“Người gác cửa thấy khuôn mặt tôi tái nhợt, biết chắc đã có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra, nên an

Chúng tôi cùng nhau chạy qua hành lang, lao lên những bậc thang dốc đứng dẫn ra con phố Sà Châu. Cánh cửa bên hông ở tầng trệt được đóng lại, nhưng không khóa. Chúng tôi đẩy cửa và lao ra ngoài. Tôi vẫn nhớ rõ lúc đó, tiếng chuông của nhà thờ gần đó đã vang ba tiếng; lúc đó là 9 giờ 30 phút.”

“Điều này rất quan trọng,” Holmes nói, trong khi ghi chép vào tay áo sơ mi của mình.

“Đêm hôm đó trời tối om, còn có mưa phùn nhỏ. Con phố Sà Châu hoàn toàn vắng người, nhưng cuối con phố, trên đường Whitehall thì vẫn như mọi khi, xe cộ tấp nập, người qua kẻ lại không ngừng. Chúng tôi chạy xuống theo vỉa hè, và ở góc phải, chúng tôi thấy có một người cảnh sát đang đứng đó.

**Cảnh tượng xe cộ tấp nập ở ngã tư Hyde Park. (Hình ảnh cũ)**

“‘Có vụ trộm xảy ra rồi!’ tôi thở hổn hển nói, ‘Người ta đã đánh cắp một tài liệu vô cùng quan trọng từ Bộ Ngoại giao. Có ai đi qua đây không?’

“‘Tôi vừa đứng ở đây khoảng mười lăm phút, thưa ông,’ người cảnh sát trả lời, ‘Trong thời gian đó chỉ có một người đi qua đây, đó là một bà lão cao lớn, đang mặc chiếc khăn Paisley.’”

“‘À, đó là vợ tôi!’ người gác cổng hét lên, ‘Còn có ai khác đi qua không?’

“‘Không có ai cả.’”

“‘Vậy thì kẻ trộm chắc chắn đã trốn thoát ở góc kia rồi.’ Người đó kéo tay áo tôi và nói.”

“Nhưng tôi không tin lời anh ta. Anh ta cố gắng đánh lạc hướng tôi, điều đó chỉ làm tăng thêm nghi ngờ của tôi.”

“‘Người phụ nữ đó đi theo hướng nào?’”

“‘Tôi không biết, thưa ông. Tôi chỉ thấy bà ấy đi qua đây, nhưng tôi không để ý đến bà ấy lắm. Có vẻ như bà ấy đi rất vội vàng.’”

“‘Đã bao lâu rồi?’”

“‘À, chưa đầy vài phút.’”

“‘Chắc không quá năm phút phải không?’”

“‘Đúng vậy, không quá năm phút.’”

“‘Ông đang lãng phí thời gian đấy! Mỗi phút hiện tại đều rất quan trọng đối với chúng ta,’ người gác cổng hét lên, ‘Xin hãy tin tôi, việc này không liên quan gì đến vợ tôi cả[334]. Hãy nhanh chóng đi kiểm tra bên kia con phố đi. Nếu ông không đi, tôi sẽ tự mình đi.’ Nói xong, anh ta liền chạy về phía bên trái con phố.”

“Nhưng tôi lập tức đuổi kịp anh ta và nắm lấy tay áo anh ta.”

“‘Anh sống ở đâu?’ tôi hỏi.”

“‘Tôi sống ở số 16 phố Avie, Brooklyn,’ anh ta trả lời, ‘Nhưng ông đừng để những ảo tưởng này làm lạc hướng mình, thưa ông Phelps.’”

Chúng ta nên đến phía bên kia con phố này xem liệu có thể tìm hiểu được điều gì không.”

“Tôi nghĩ rằng làm theo lời anh ấy nói cũng chẳng có hại gì cả. Chúng tôi hai người cùng với cảnh sát đã vội vàng đến đó, nhưng trên đường chỉ thấy xe cộ qua lại tấp nập và đám đông người ta vội vã trở về nơi ẩn náu trong đêm mưa này; không ai rảnh rỗi để cho chúng tôi biết liệu có ai vừa đi qua đây hay không.

Vì vậy, chúng tôi quay trở lại Bộ Ngoại giao và kiểm tra kỹ lưỡng các cầu thang cũng như hành lang, nhưng kết quả vẫn là không tìm thấy gì cả. Hành lang dẫn vào văn phòng được lót bằng loại vải sơn màu be, nên hoàn toàn có thể nhìn thấy rõ dấu chân trên đó. Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cả.

“Cả đêm hôm đó đều mưa à?”

“Khoảng từ 7 giờ tối mới bắt đầu mưa.”

“Vậy thì, người phụ nữ đó có lẽ đã vào văn phòng vào khoảng 9 giờ tối; giày ống của cô ấy dính đầy bùn, vậy làm sao lại không để lại dấu chân chứ?”

“Tôi rất vui vì bạn đã nhắc nhở tôi điều này. Lúc đó tôi cũng đã nghĩ đến điều đó. Người phụ nữ làm việc này thường có thói quen cởi giày ống ra trong phòng của người gác cửa và thay vào đó là đôi dép vải [335].”

“Vậy là rõ rồi. Nghĩa là, mặc dù đêm hôm đó đang mưa, nhưng chúng ta vẫn không tìm thấy dấu chân, đúng không? Những manh mối này thực sự rất quan trọng. Sau đó, các bạn đã làm gì tiếp theo?”

“Chúng tôi cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng. Không thể có cửa sau nào trong căn phòng này được; chiều cao từ cửa sổ xuống sàn lên đến 30 feet, và cả hai cửa sổ đều được khóa chặt từ bên trong. Sàn nhà được trải thảm, trần nhà được sơn màu trắng thông thường; tôi dám cá cược rằng bất kỳ kẻ nào muốn trộm tài liệu của tôi đều chỉ có thể vào từ cửa chính mà thôi.”

“Các bạn có nghĩ đến lò sưởi chưa?”

“Trong căn phòng không có lò sưởi, chỉ có một cái lò sưởi điện thôi. Chuông điện nằm ở bên phải bàn làm việc của tôi; bất kỳ ai muốn bấm chuông đều phải đi đến bên phải bàn làm việc của tôi. Nhưng tại sao kẻ phạm tội lại cần phải bấm chuông chứ? Đây thực sự là một điều khiến người ta không thể hiểu nổi.”

“Vụ án này thực sự rất đặc biệt. Các bạn đã áp dụng những biện pháp gì tiếp theo?”

Sau khi kiểm tra căn phòng, tôi đoán các bạn hẳn đã xem xét xem người đó có để lại bất kỳ dấu vết nào không, chẳng hạn như tàn thuốc, đôi găng tay bị bỏ lại, kẹp tóc hay bất kỳ thứ nhỏ nào khác, đúng không?”

“Cũng không tìm thấy bất cứ

Nhưng thực sự ở đó không hề có bất kỳ manh mối nào liên quan đến vụ việc này. Điều duy nhất chắc chắn là vợ của người gác cổng, người phụ nữ tên là bà Tan Gai, đã vội vàng rời khỏi đó; người gác cổng cũng không thể giải thích rõ ràng về những chuyện này. Ông ấy nói rằng vợ mình thường xuyên trở về nhà vào khoảng thời gian đó. Cả cảnh sát lẫn tôi đều đồng ý rằng, nếu thực sự là người phụ nữ đó đã lấy đi các tài liệu, chúng ta nên bắt giữ cô ấy trước khi cô ấy kịp tiêu hủy chúng.

Lúc đó, thông báo báo động đã được gửi đến Scotland Yard, và thám tử ông Forbes lập tức đến hiện trường để tiếp quản vụ án này. Chúng tôi thuê một chiếc xe ngựa hai bánh, hai chỗ ngồi, và sau nửa giờ đã đến địa điểm mà người gác cổng đã chỉ định. Một cô gái trẻ mở cửa; đó là con gái cả của bà Tan Gai. Mẹ cô ấy vẫn chưa trở về, nên cô ấy dẫn chúng tôi vào phòng khách để chờ đợi.

Khoảng mười phút sau, chúng tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. Lúc đó, chúng tôi đã mắc một sai lầm nghiêm trọng, và tôi cảm thấy rất tự trách về điều đó. Thay vì mình mở cửa, chúng tôi lại để cô gái đó làm việc đó. Chúng tôi nghe thấy cô ấy nói: “Mẹ ơi, có hai người đang chờ mẹ ở trong nhà.” Vài phút sau, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân vội vã đi qua hành lang. Ông Forbes bất ngờ mở cửa, và chúng tôi chạy vào căn phòng phía sau, tức là nhà bếp, nhưng người phụ nữ đó đã đi vào đó trước chúng tôi. Cô ấy nhìn chúng tôi một cách cảnh giác, rồi đột nhiên nhận ra tôi và tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Ôi trời, anh không phải là ông Phelps của cục sao?!” cô ấy hét lên.

“Này, bạn đang coi chúng tôi là ai vậy? Tại sao lại trốn tránh chúng tôi?” người bạn đồng hành của tôi hỏi.

“Tôi tưởng các bạn là những người đến đòi nợ,” cô ấy trả lời, “Chúng tôi đang có mâu thuẫn với một thương nhân.”

“Lý do đó không đủ thuyết phục,” ông Forbes nói, “Chúng tôi có lý do để tin rằng bạn đã lấy đi một tài liệu quan trọng từ Bộ Ngoại giao, sau đó mang nó đến đây để chuẩn bị chuyển nhượng. Chúng tôi buộc phải đưa bạn đến Scotland Yard để điều tra.”

Mặc dù cô ấy phản đối và cố gắng chống cự, nhưng tất cả đều vô ích. Chúng tôi gọi một chiếc xe ngựa bốn bánh, và cả ba người đều lên xe. Trước đó, chúng tôi đã kiểm tra nhà bếp, đặc biệt là ngọn lửa trong bếp, để xem liệu cô ấy có vứt tài liệu đó vào lửa khi ở một mình hay không. Nhưng chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của mảnh vụn hoặ

Tôi luôn tin chắc rằng mình có thể nhanh chóng tìm lại được bản hiệp định đó; tôi không dám nghĩ đến những hậu quả sẽ xảy ra nếu không tìm thấy nó. Nhưng giờ đây, khi mọi hy vọng đều tan biến, tôi mới có thời gian để suy nghĩ về tình huống của mình… Thật là kinh hoàng. Có lẽ Watson đã từng kể với bạn rằng, khi còn ở trường học, tôi là một đứa trẻ nhút nhát và nhạy cảm – đó chính là bản chất của tôi. Tôi nghĩ đến chú tôi và các thành viên trong nội các của ông ấy, nghĩ đến sự nhục nhã mà tôi sẽ mang lại cho họ, cũng như cho bản thân mình và người thân… Việc tôi trở thành nạn nhân của sự việc kỳ lạ này thì có ý nghĩa gì chứ? Nhưng tuyệt đối không thể để sự cố này gây nguy hiểm cho các lợi ích ngoại giao. Tôi coi như đã hết hy vọng rồi… Tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn bởi sự xấu hổ. Tôi không nhớ rõ mình đã làm những gì; có lẽ tôi đã gây ra rất nhiều rắc rối. Tôi mơ hồ nhớ rằng có một nhóm đồng nghiệp đã đứng bên cạnh tôi, cố gắng an ủi tôi. Có một đồng nghiệp cùng tôi đi xe đến Waterloo và tiễn tôi lên chuyến tàu đi Woking [337]. Tôi tin rằng, nếu không phải vì bác sĩ Ferrer, hàng xóm của tôi, cũng đi trên chuyến tàu đó, thì đồng nghiệp đó chắc chắn sẽ đưa tôi về nhà. Bác sĩ ấy đã rất chu đáo chăm sóc tôi; nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ của ông ấy mà tôi mới có thể sống sót đến bây giờ.

“À, anh không phải là ông Phillips của bộ phận sao?”

Sydney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, 1893

“Bạn có thể tưởng tượng được không? Tiếng chuông cửa khiến gia đình tôi thức dậy từ giấc ngủ; khi họ nhìn thấy tình trạng của tôi, họ sẽ cảm thấy thế nào… Chị Anne và mẹ tôi thực sự rất đau lòng. Ngay sau khi nghe người thám tử kể lại sự việc, bác sĩ Ferrer đã giải thích mọi chuyện cho gia đình tôi, nhưng dù ông ấy nói thế nào thì cũng không thể làm gì được nữa. Mọi người đều biết rằng căn bệnh của tôi sẽ kéo dài trong thời gian dài; vì vậy Joseph đã dọn phòng ngủ yêu quý của mình ra để dùng làm phòng bệnh cho tôi. Thưa ông Holmes, tôi đã nằm liệt giường ở đây hơn chín tuần, không hề tỉnh táo, tâm trí hoàn toàn mơ hồ… May mắn thay, cô Harrison đã ở bên cạnh tôi, và nhờ sự chăm sóc của các bác sĩ, tôi mới có thể nói chuyện với các bạn hôm nay. Ban ngày, chị Anne chăm sóc tôi; ban đêm, chúng tôi thuê một y tá để canh gác… Bởi vì khi cơn giận dữ của tôi bùng phát, tôi có thể làm bất cứ điều gì. Dần dần, tâm trí tôi bắt đầu minh mẫn trở lại…

Anh ấy đến đây và kể với tôi rằng dù đã thử mọi cách nhưng vẫn không tìm được bất kỳ manh mối nào; họ đã điều tra người gác cửa và vợ anh ta bằng đủ mọi phương pháp nhưng vụ án vẫn không có chút tiến triển nào. Vì vậy, cảnh sát lại đặt nghi ngờ vào chàng trai trẻ Glott – bạn chắc hẳn vẫn nhớ rằng tối hôm đó, sau khi tan làm, anh ta đã ở lại văn phòng rất lâu trước khi rời đi. Chỉ có hai điểm đáng nghi ngờ liên quan đến anh ta: thứ nhất là anh ta ra về muộn, và thứ hai là cái tên Pháp của anh ta. Nhưng thực tế là, trước khi anh ta rời đi, tôi vẫn chưa bắt đầu sao chép bản tài liệu đó; tổ tiên của anh ta có dòng máu của những người theo đạo Huguenot [339], nhưng anh ta cũng giống như tôi và bạn, mang trong mình những thói quen và tình cảm của người Anh. Vì vậy, dù có cố gắng đến đâu thì cũng không thể tìm ra bằng chứng nào để liên kết anh ta với vụ án này, và vì thế, vụ án này coi như đã bị bỏ qua. Thưa ông Holmes, tôi chỉ còn biết nhờ cậu thôi; cậu là hy vọng cuối cùng của tôi. Nếu cậu cũng làm tôi thất vọng, thì tôi sẽ mất hết danh dự và địa vị của mình.”

Vì nói quá lâu, người bệnh cảm thấy mệt mỏi, nên anh ta tựa vào chiếc gối; lúc này, y tá đã rót cho anh ta một ly thuốc an thần. Holmes ngồi yên lặng, không nói một lời, đầu ngả ra sau, mắt nhắm lại; đối với người lạ, tư thế này có vẻ như anh ta đang buồn bã, nhưng tôi biết đó là dấu hiệu của việc anh ta đang suy nghĩ chăm chỉ.

“Anh đã kể một cách rất rõ ràng,” cuối cùng anh ấy cũng nói, “Những câu hỏi tôi cần đặt ra thực sự không còn nhiều nữa, nhưng vẫn còn một câu hỏi vô cùng quan trọng. Anh có kể với ai khác về nhiệm vụ đặc biệt này chưa?”

“Tôi chưa kể với bất kỳ ai cả.”

“Chẳng hạn, kể cả cô Harrison ở đây này, anh cũng chưa nói à?”

“Không. Trong thời gian tôi nhận được lệnh và thực hiện nhiệm vụ này, tôi chưa trở về Woking.”

“Có ai trong số bạn bè hay người thân của anh tình cờ đến thăm anh không?”

“Không.”

“Có ai trong số họ biết cách đi đến văn phòng của anh không?”

“À, có, tôi đã chỉ họ con đường đến đó.”

“Tất nhiên, nếu anh chưa kể với bất kỳ ai về thỏa thuận này, thì những câu hỏi này cũng không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Tôi chưa nói gì cả.”

“Anh có hiểu về người gác cửa này không?”

“Tôi chỉ biết rằng anh ta trước đây từng là một binh sĩ già.”

“Thuộc đơn vị nào vậy?”

“À, tôi nghe nói là đơn vị lính canh Kerstlim [340].”

“Cảm ơn anh. Không nghi ngờ

Chỉ có lòng nhân từ mới có thể tạo ra những phẩm chất đặc biệt như vậy [342], vì vậy tôi xin nói lại một lần nữa: Chúng ta có thể tìm thấy nhiều hy vọng hơn trong những bông hoa tươi đẹp.”

Khi Sherlock Holmes đang trình bày dài dòng về vụ án này, Percy Phelps và người chăm sóc ông đều ngạc nhiên nhìn ông, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ thất vọng. Sherlock Holmes cầm bông hồng trong tay, chìm vào suy tư; sau vài phút, cô gái trẻ kia cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng:

“Ông đã nhìn thấy hy vọng giải quyết được vụ án này chưa, thưa Sherlock Holmes?” Cô hỏi bằng giọng điệu có phần khắc nghiệt.

“À, vụ án này…” Sherlock Holmes bỗng tỉnh táo trở lại thực tế và trả lời: “Ừm, nếu phủ nhận rằng vụ án này rất phức tạp và sâu sắc, thì đó là một lời nói ngu ngốc. Nhưng tôi có thể cam đoan với các bạn rằng tôi sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng và cho các bạn biết tất cả những thông tin mà tôi biết.”

“Ah, những bông hồng đáng yêu thật!”

– Sidney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1893

“Ông đã tìm thấy manh mối gì chưa?”

“Các bạn đã cung cấp cho tôi bảy manh mối [343]; tất nhiên, tôi cần phải kiểm tra chúng trước, sau đó mới có thể đánh giá giá trị của chúng.”

“Ông nghi ngờ ai cụ thể?”

“Tôi nghi ngờ chính mình.”

“Gì cơ?!”

“Tôi nghi ngờ rằng mình đã đưa ra kết luận quá vội vàng.”

“Vậy thì hãy trở về London để kiểm tra lại kết luận của mình đi.”

“Lời khuyên của cô rất hay, cô Harrison.” Sherlock Holmes đứng dậy và nói: “Tôi nghĩ, Watson, chúng ta không còn cách nào tốt hơn nữa. Thưa ông Phelps, ông cũng đừng kỳ vọng quá nhiều; vụ án này thực sự rất phức tạp.”

“Tôi mong rằng sẽ được gặp lại ông một lần nữa.” Vị chuyên gia ngoại giao ấy nói lớn.

“Được thôi, ngày mai tôi vẫn sẽ đi xe buýt này đến thăm ông, mặc dù có thể tôi sẽ không mang đến tin tốt cho ông.”

“Xin Chúa phù hộ ông thành công,” vị khách hàng của chúng tôi nói lớn: “Tôi biết vụ án đang được điều tra, và điều đó đã mang lại cho tôi niềm hy vọng mới. Nhân tiện, tôi vừa nhận được một bức thư từ Lord Holdhurst.”

“À! Ông ấy đã viết những gì?”

“Thái độ của ông ấy khá lạnh lùng, nhưng không hề nghiêm khắc. Tôi dám chắc rằng ông ấy biết tôi đang ốm nặng, nên mới không trách móc tôi quá mức. Ông ấy nhấn mạnh rằng việc này rất quan trọng, và nói rằng nếu tôi không khỏe lại và có cơ hội sửa sai, thì tương lai của tôi… ý tôi là việc tôi bị sa thải… sẽ không thể cứu vãn được.”

“À, cách nói đó thật hợp lý và chu đáo,” Holmes nói, “Chúng ta đi thôi, Watson, trong thành phố vẫn còn rất nhiều việc phải làm nữa.”

Ông Joseph Harrison đã đưa chúng tôi đến ga xe lửa bằng xe ngựa, và chúng tôi nhanh chóng lên chuyến tàu đi đến Plymouth. Holmes suy nghĩ sâu sắc, không nói gì suốt quãng đường, cho đến khi chúng tôi qua ga trung tâm Copeham, ông mới bắt đầu nói: “Dù đi theo tuyến đường nào vào London, bạn cũng có thể nhìn thấy những ngôi nhà như thế này; thật là một cảnh tượng đáng yêu.”

Tôi nghĩ ông đang đùa, bởi vì cảnh vật ấy thực sự rất khó coi, nhưng ông nhanh chóng giải thích: “Nhìn kia, những ngôi nhà lớn đơn độc ấy, chúng được xây dựng trên nền đá xanh, giống như những hòn đảo bằng gạch ngói giữa biển màu xám chì vậy.”

“Đó là những trường nội trú [344].”

“Đó là những ngọn hải đăng, bạn ạ! Những ngọn hải đăng của tương lai! Mỗi ngọn hải đăng ấy chứa đầy hàng ngàn hạt giống sáng ngời; trong tương lai, chúng sẽ giúp Vương quốc Anh nuôi dưỡng ra một thế hệ thông minh và giàu mạnh hơn. Tôi nghĩ, Phelps chắc chắn không uống rượu, phải không?”

“Tôi nghĩ là không.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng chúng ta nên xem xét mọi khả năng có thể xảy ra. Người đàn ông đáng thương đó đã rơi vào tình cảnh rất khó khăn; vấn đề là liệu chúng ta có khả năng giúp anh ta thoát khỏi hoạn nạn hay không. Bạn nghĩ gì về cô Harrison?”

“Cô ấy là một cô gái mạnh mẽ.”

Cảnh vật ấy thực sự rất khó coi.

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

“Đúng vậy, nhưng cô ấy là một người tốt; hoặc có lẽ tôi nhìn nhầm. Cô ấy và anh trai mình là hai đứa con duy nhất của một nhà sản xuất kim loại ở gần Northumberland [345]. Mùa đông năm ngoái, khi họ đi du lịch, Phelps đã đính hôn với cô ấy; anh trai cô ấy đã đồng hành cùng cô ấy đến gặp gia đình của Phelps, và đúng lúc đó, tai nạn kinh hoàng ấy đã xảy ra. Vì vậy, cô ấy ở lại để chăm sóc người bạn trai của mình, còn anh trai cô ấy, Joseph Harrison, thấy nơi đây khá thoải mái nên cũng ở lại luôn. Bạn thấy đấy, tôi đã tiến hành một số cuộc điều tra độc lập… Nhưng hôm nay, tôi vẫn cần tiếp tục công việc điều tra của mình.”

“Về công việc y tế của tôi…” tôi bắt đầu nói.

“À, nếu bạn nghĩ rằng công việc của bạn quan trọng hơn vụ án này…” Holmes nói một cách hơi gay gắt.

“Tôi chỉ muốn nói rằng trong một hoặc hai ngày tới, công việc y tế của tôi không có vấn đề gì, bởi vì đây là thời gian rảnh rỗi nhất trong

Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu bằng việc gặp gỡ ông Forbes; có lẽ ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta tất cả các chi tiết cần thiết, và sau đó chúng ta sẽ biết phải bắt đầu từ hướng nào để giải quyết vụ án này.”

“Ý anh là, anh đã có manh mối rồi à?”

“Đúng vậy, chúng tôi đã có vài manh mối, nhưng chỉ có thông qua việc điều tra sâu hơn mới có thể kiểm chứng giá trị của chúng. Những vụ án không có động cơ phạm tội luôn rất khó để giải quyết, nhưng trường hợp này thì không phải vậy. Ai là người muốn trục lợi từ việc này? Có thể là Đại sứ Pháp, Đại sứ Nga, hoặc bất kỳ ai có thể bán bản thỏa thuận đó cho họ… Hoặc cũng có thể là Lord Holdhurst.”

“Lord Holdhurst!”

“Đúng vậy. Có thể tưởng tượng được rằng, một chính trị gia, vì những lý do cần thiết, sẽ không ngần ngại tận dụng cơ hội này để phá hủy một tài liệu quan trọng như vậy.”

“Nhưng Lord Holdhurst không phải là một chính trị gia với lịch sử đáng tự hào sao?”

“Có khả năng như vậy, và chúng ta cũng không thể bỏ qua điều đó. Hôm nay chúng ta sẽ đến gặp vị quý tộc cao quý này, xem ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta những thông tin gì… Trong khi đó, tôi cũng đã bắt đầu cuộc điều tra của mình.”

“Đã bắt đầu rồi à?”

“Đúng vậy. Tôi đã gửi một bức điện tới tất cả các tờ báo buổi tối ở London từ ga Woking; chúng sẽ đăng một thông báo như thế này.”

Holmes đưa cho tôi một tờ giấy được xé ra từ sổ nhật ký, trên đó được viết nguệch ngoạc bằng bút chì:

Khoảng 9 giờ 45 tối ngày 23 tháng 5, tại hoặc gần lối vào Bộ Ngoại giao trên đường Sà Châu, nếu ai nhìn thấy một hành khách xuống từ một chiếc xe ngựa, xin hãy thông báo số hiệu xe ngựa cho địa chỉ 221B đường Bách Kế; sẽ có khoản thưởng 10 bảng Anh.

Giờ giải trí tại một trường nội trú công lập (năm 1900).

“Anh có chắc chắn rằng kẻ trộm đã đến đó bằng xe ngựa không?”

“Ngay cả nếu không phải vậy cũng không sao. Nhưng nếu như Philps nói đúng, thì cả văn phòng lẫn hành lang đều không có chỗ nào để ẩn náu… Vậy thì chắc chắn người đó đã vào từ bên ngoài. Và nếu họ vào vào ban đêm khi trời đang mưa lớn, và sau vài phút khi họ rời đi thì không tìm thấy bất kỳ dấu vết chân ướt nào trên thảm da, thì rất có thể họ đã đến đó bằng xe ngựa. Đúng vậy, tôi nghĩ chúng ta có thể khẳng định rằng họ đã đến đó bằng xe ngựa.”

“Nghe có vẻ hợp lý đấy.”

“Đây chính là một trong những manh mối mà tôi đang nói đến; nó có thể giúp chúng ta đưa ra một số kết luận.”

Tất nhiên, còn có tiếng chuông đó nữa… Điều này chính là điểm khác biệt nhất trong vụ án này. Tại sao lại bấm chuông? Là vì kẻ trộm muốn tạo ra tiếng ồn để đe dọa người khác à? Hay là có ai đó cùng kẻ trộm vào bên trong, và họ bấm chuông để ngăn chặn hành vi trộm cắp của kẻ đó? Hoặc có thể là do sự vô tình… Hoặc… Anh ấy lại một lần nữa rơi vào trạng thái suy nghĩ căng thẳng và im lặng như trước đây. Vì tôi rất hiểu rõ từng cảm xúc của anh ấy, nên theo tôi thấy, chắc chắn anh ấy đã nghĩ ra thêm một số khả năng mới nữa.

Khi chúng tôi đến ga cuối cùng, đã là 3 giờ 20 phút rồi. Chúng tôi vội vàng ăn trưa tại một quán ăn nhỏ, sau đó lập tức đến Scotland Yard. Vì Holmes Toàn Thư đã gửi điện báo cho Forbes, nên tôi thấy ông ấy đang chờ đợi chúng tôi. Người đàn ông này có thân hình thấp bé, vẻ mặt xảo quyệt, thái độ cay nghiệt và không hề thân thiện chút nào. Đặc biệt là khi ông ấy biết được mục đích của chúng tôi đến đây, thái độ của ông ấy càng trở nên lạnh lùng hơn.

“Trước đây, tôi đã nghe nói về phương pháp suy luận của bạn, thưa Holmes Toàn Thư,” ông ta nói một cách cay nghiệt, “Bạn đã sử dụng hết mọi thông tin mà cảnh sát cung cấp cho mình, sau đó tự mình giải quyết vụ án này, khiến cảnh sát phải xấu hổ.”

“Ngược lại thôi,” Holmes Toàn Thư trả lời, “trong 53 vụ án mà tôi đã giải quyết trước đây, chỉ có 4 vụ được ghi tên tôi, còn trong 49 vụ còn lại, cảnh sát mới là người nhận được những thành tích đáng tự hào. Tôi không trách bạn, bởi vì bạn chưa hiểu rõ tình hình, bởi vì bạn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm. Nhưng nếu bạn muốn có tiến triển trong sự nghiệp mới này, thì tốt nhất bạn nên hợp tác với tôi, thay vì đối đầu với tôi.”

“Tôi rất mong được nghe ý kiến chỉ bảo của bạn,” vị thám tử đó thay đổi thái độ và nói, “Cho đến nay, tôi vẫn chưa bao giờ nhận được bất kỳ danh hiệu nào trong công việc điều tra các vụ án cả.”

“Bạn đã thực hiện những biện pháp nào rồi?”

“Chúng tôi đã cử người theo dõi người canh cửa tên Tanage, nhưng khi ông ấy rời khỏi đội vệ binh, danh tiếng của ông ấy rất tốt, và chúng tôi cũng không tìm thấy bằng chứng nào chứng minh ông ấy có liên quan đến vụ án này. Tuy nhiên, vợ của ông ấy thì hoàn toàn khác… Tôi nghĩ rằng bà ấy có thể biết nhiều hơn những gì bề ngoài cho thấy.”

“Bạn đã theo dõi bà ấy chưa?”

“Trước đây, tôi đã nghe nói về phương pháp suy luận của bạn, thưa Holmes Toàn Thư.”

Sydney Pettit, *Tạp

“Đồng tiền này đến từ đâu vậy?”

“Nguồn gốc của những đồng tiền này đều rất hợp lý. Người canh cổng vừa nhận được trợ cấp hàng năm, nhưng họ không hề tỏ ra có nhiều tiền.”

“Vào tối hôm đó, ông Phillips bấm chuông yêu cầu pha cà phê; cô ấy đã lên lầu để phục vụ ông ấy. Cô ấy giải thích điều này như thế nào?”

“Cô ấy nói rằng chồng mình quá mệt mỏi, và cô muốn giúp ông ấy giảm bớt gánh nặng.”

“Đúng vậy, một lát sau người ta phát hiện ra ông ấy đã ngủ gật trên ghế; điều này hoàn toàn phù hợp với sự thật. Nghĩa là, ngoại trừ việc cô gái này có phẩm hạnh không tốt, chúng ta không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào khác. Bạn có hỏi cô ấy tại sao lại vội vàng rời đi vào buổi tối hôm đó không? Ngay cả cảnh sát cũng nhận thấy vẻ vội vã của cô ấy.”

**Xe ngựa công cộng.**

**(Hình ảnh cũ)**

“Hôm đó cô ấy trở về nhà muộn hơn bình thường, vì vậy mới vội vàng về nhà.” “Bạn có chỉ ra cho cô ấy biết rằng ít nhất bạn và ông Phillips cũng xuất phát muộn hơn cô ấy 20 phút, nhưng lại trở về sớm hơn cô ấy không?”

“Cô ấy giải thích rằng xe ngựa hai bánh hai chỗ ngồi nhanh hơn xe ngựa công cộng [346].”

“Cô ấy có giải thích rõ lý do tại sao vừa về đến nhà đã chạy thẳng vào nhà bếp sau không?”

“Cô ấy nói rằng vì cô đã để tiền ở đó, và muốn lấy nó ra để trả nợ.”

“Cô ấy đã trả lời mọi câu hỏi. Bạn có hỏi cô ấy xem khi rời khỏi Bộ Ngoại giao, liệu cô có gặp hay nhìn thấy ai đang lang thang trên đường Sà Châu không?”

“Ngoài cảnh sát ra, cô ấy không nhìn thấy ai cả.”

“Tốt, có vẻ như bạn đã thẩm vấn anh ta một cách kỹ lưỡng rồi. Ngoài ra, bạn còn áp dụng những biện pháp nào khác nữa không?”

“Trong suốt chín tuần qua, chúng tôi liên tục theo dõi nhân viên Gloot, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Chúng tôi cũng không thể tìm ra bằng chứng nào về anh ta cả.”

“Về các khía cạnh khác thì sao?”

“À, chúng tôi không thể tiếp tục điều tra nữa, vì không có bằng chứng gì cả.”

“Bạn có ý kiến gì về việc chuông điện tử lại reo vào lúc đó không?”

“À, tôi phải thừa nhận rằng điều này thực sự khiến tôi băn khoăn. Dù người đó là ai, việc dám phát tín hiệu báo động như vậy thật là gan dạ.”

“Đúng vậy, chuyện này thực sự rất kỳ lạ. Cảm ơn bạn vì đã cung cấp cho tôi những thông tin này. Nếu tôi cần bạn bắt giữ người đó, tôi sẽ thông báo cho bạn. Watson, chúng ta đi thôi

May mắn thay, khi chúng tôi đến phố Downing, Lord Holdhurst vẫn còn ở trong văn phòng của mình. Holmes trao danh thiếp và chúng tôi lập tức được mời vào gặp ông. Vị chính trị gia này tiếp đón chúng tôi theo nghi thức cổ điển và còn sắp xếp cho chúng tôi ngồi trên những chiếc ghế sang trọng hai bên lò sưởi, trong khi ông đứng giữa chúng tôi trên tấm thảm. Người đàn ông này có dáng vóc cao ráo, khuôn mặt rõ nét và hiền lành; mái tóc xoăn của ông đã sớm chuyển thành màu xám bạc, cho thấy ông không phải là một người bình thường, mà thực sự là một quý tộc cao quý.

“Tôi đã từng nghe nhiều về ông, thưa Holmes,” ông nói với nụ cười rạng rỡ, “Tất nhiên, tôi không thể giả vờ không biết lý do các ông đến đây, bởi vì chỉ có một việc duy nhất ở đây có thể thu hút sự chú ý của ông. Tôi có thể hỏi xem ông được ai nhờ vả để điều tra vụ án này không?”

“Tôi được ông Percy Phelps nhờ vả đến đây,” Holmes trả lời.

“Ah, cháu trai không may của tôi! Ông chắc hẳn hiểu rằng, vì mối quan hệ họ hàng giữa chúng tôi, tôi không thể che chở cho anh ta được. Tôi lo rằng sự cố này sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự nghiệp của anh ta.”

“Nhưng nếu chúng ta tìm lại được tài liệu đó thì sao?”

“À, đó thì tình hình sẽ khác hoàn toàn.”

Ông đứng giữa chúng tôi trên tấm thảm.

W.H. Hyde, *Harper’s Weekly*, 1893

Một quý tộc cao quý.

Sydney Pettit, *Seaside Magazine*, 1893

“Tôi còn muốn hỏi thêm vài câu nữa, thưa Lord Holdhurst.”

“Tôi rất sẵn lòng trả lời những câu hỏi đó trong phạm vi khả năng của mình.”

“Khi ông ra lệnh sao chép tài liệu, đó là tại văn phòng này phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy có nghĩa là cuộc trò chuyện của các ông không bị ai nghe lén chứ?”

“Hoàn toàn không thể bị nghe lén được.”

“Ông có từng nói với ai khác về việc muốn sao chép bản thỏa thuận này không?”

“Chưa bao giờ.”

“Ông có chắc chắn không?”

“Hoàn toàn chắc chắn.”

“Tốt, nếu như ông chưa bao giờ nói về việc này, và Percy Phelps cũng chưa bao giờ đề cập đến nó, cùng với việc không ai khác biết về chuyện này, thì việc kẻ trộm đến văn phòng chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi. Hắn thấy đây là cơ hội và đã lấy đi tài liệu đó.”

Vị Bộ trưởng Nội các này cười.

“Những gì ông nói đã vượt ra ngoài phạm vi kiến thức của tôi,” Lord Holdhurst nói.

Holmes suy nghĩ một lát rồi nói: “Còn một điểm rất quan trọng nữa, tôi muốn thảo luận với ông,” ông nói, “Theo như tôi biết, ông lo lắng rằng nếu nội dung của bản thỏa thu

Vị bộ trưởng trong nội các đó hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt khi nói: “Hậu quả thực sự rất nghiêm trọng.”

“Hậu quả nghiêm trọng đã xảy ra chưa?”

“Chưa.”

“Giả sử bản hiệp định này đã rơi vào tay… ví dụ như Bộ Ngoại giao Pháp hay Nga, bạn nghĩ mình có thể biết được thông tin đó không?”

“Tôi chắc chắn sẽ biết,” Holdehurst nói với vẻ không hài lòng.

“Đã gần mười tuần trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì cả. Chúng ta có thể giả định rằng, vì một lý do nào đó, bản hiệp định vẫn chưa đến tay các bộ ngoại giao của Pháp hoặc Nga.”

Lord Holdehurst nhún vai: “Thưa ông Holmes, chúng ta thật khó có thể đoán được rằng kẻ trộm cắp bản hiệp định chỉ muốn đem nó vào khung tranh và treo lên tường thôi.”

“Có lẽ hắn đang chờ đợi để bán nó với mức giá cao.”

“Nếu hắn tiếp tục chờ thêm một thời gian nữa, bản hiệp định đó sẽ trở nên vô giá. Bởi vì vài tháng sau, nó sẽ bị giải mã.”

“Điều này rất quan trọng,” Holmes nói, “Tất nhiên, chúng ta cũng có thể giả định rằng kẻ trộm bỗng nhiên ốm… Chẳng hạn như mắc phải bệnh tâm thần, phải không?” Vị Bộ trưởng Nội các nhanh chóng liếc nhìn Holmes và hỏi.

“Tôi không nói như vậy đâu,” Holmes trả lời một cách bình tĩnh, “Bây giờ, Ngài Lord Holdhurst, chúng tôi đã chiếm quá nhiều thời gian quý báu của ngài rồi; chúng tôi xin phép từ biệt.”

“Chúc ngài thành công trong việc giải quyết vụ án, dù kẻ phạm tội là ai đi nữa.” Vị quý tộc này tiễn chúng tôi ra khỏi cửa và gật đầu nói.

“Ông ấy là một người xuất sắc,” Holmes nói khi chúng tôi đi đến phố Whitehall, “Nhưng ông ấy đang cố gắng hết sức để giữ được chức vụ của mình. Ông ấy không giàu có lắm, nhưng chi phí sinh hoạt lại rất cao. Tất nhiên, bạn chắc hẳn đã để ý thấy đế giày ống của ông ấy đã được thay mới. Bây giờ, Watson, tôi không muốn cản trở bạn tiếp tục công việc chính của mình nữa. Trừ khi có ai đó trả lời thông báo tuyển người tìm xe ngựa mà tôi đã đăng, nếu không thì hôm nay tôi có lẽ sẽ chẳng có việc gì để làm. Nhưng nếu bạn có thể cùng tôi đi chuyến tàu số [347] vào ngày mai đến Woking, tôi sẽ rất biết ơn.”

“Có tin tức gì mới không?” anh ấy hỏi.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1893

Sáng hôm sau, tôi đến gặp anh ấy như đã hẹn và cùng nhau đi tàu đến Woking. Anh ấy nói rằng không ai trả lời thông báo tuyển người của mình, và vụ án cũng không có bất kỳ tiến triển mới nào. Khi nói chuyện, anh ấy cố gắng giữ khuôn mặt bình thản như một người da đỏ Mỹ bản địa, vì vậy tôi không thể đoán được liệu anh ấy có hài lòng với tiến triển của vụ án hay không. Tôi nhớ rằng anh ấy còn nhắc đến phương pháp đo lường của Betillon và bày tỏ sự ngưỡng mộ chân thành đối với nhà học giả người Pháp này.

Người được ủy thác cho chúng tôi vẫn đang được người chăm sóc yêu thương của mình chăm sóc cẩn thận, và trông có vẻ khỏe mạnh hơn so với trước đây. Khi chúng tôi bước vào, anh ấy đã vui vẻ đứng dậy từ ghế sofa để chào đón chúng tôi.

“Có tin tức gì mới không?” anh ấy hỏi một cách nóng vội.

“Như tôi đã dự đoán, tôi không mang theo tin tức tốt đẹp nào cả,” Holmes nói, “Tôi đã gặp Forbes, cũng như chú của bạn, và cũng đã tự mình điều tra một hoặc hai manh mối có thể liên quan đến vụ án.”

“Vậy là bạn vẫn chưa mất niềm tin à?”

“Tất nhiên là không.”

“Chúa phù hộ cho bạn nếu bạn có thể nói như vậy,” Cô Harrison nói lớn, “Chỉ cần chúng ta giữ vững lòng dũng

“Philips ngồi trở lại trên ghế sofa và nói.”

“Tôi hy vọng bạn đã phát hiện ra những tình tiết mới.”

“Đúng vậy, tối qua tôi lại gặp một tình huống nguy hiểm; đây thực sự là chuyện rất nghiêm trọng.” Khi nói, biểu cảm của anh ta rất nghiêm túc, đôi mắt anh ta lộ ra vẻ hoảng sợ, “Các bạn có biết không,” anh ta tiếp tục, “tôi bắt đầu tin rằng mình đã vô tình trở thành tâm điểm của một âm mưu kinh hoàng; mục tiêu của nó không chỉ là danh dự của tôi, mà còn cả mạng sống của tôi nữa.”

“Ôi trời!” Holmes hét lên.

“Chuyện này nghe có vẻ khó tin, theo như tôi biết, tôi không hề có kẻ thù nào trên đời này. Nhưng dựa vào những gì xảy ra tối qua, tôi chỉ có thể kết luận rằng có người đang muốn sát hại tôi.”

“Hãy kể cho tôi nghe chi tiết về chuyện đó.”

“Bạn biết đấy, tối qua là lần đầu tiên tôi ngủ một mình, không ai ở trong phòng để chăm sóc tôi. Tôi cảm thấy rất khỏe và nghĩ rằng mình không cần sự giúp đỡ nữa. Tuy nhiên, tôi vẫn bật đèn khi ngủ. Khoảng hai giờ sáng, khi tôi đang trong trạng thái mơ màng, bỗng nhiên tôi bị đánh thức bởi một tiếng động nhẹ nhàng, giống như tiếng chuột cắn gỗ. Tôi nằm yên lắng nghe một lúc, nghĩ rằng đó chỉ là chuột đang cắn gỗ thôi. Sau đó, tiếng động ngày càng lớn hơn, và đột nhiên từ bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng kim loại kêu lách cách [350]. Tôi ngồd dậy với sự kinh ngạc; không nghi ngờ gì nữa, tôi đã nghe thấy rõ những tiếng đó. Tiếng đầu tiên là tiếng ai đó sử dụng công cụ để đẩy cửa sổ từ khe hở giữa hai cánh cửa sổ; tiếng thứ hai là tiếng mở khóa cửa sổ.”

“Sau đó, tiếng động tạm dừng khoảng mười phút, có vẻ như kẻ đó đang đợi xem liệu những tiếng động đó có làm tôi thức dậy hay không. Rồi tôi lại nghe thấy tiếng kêu “kích-kích” nhẹ nhàng, giống như tiếng cửa sổ đang được mở từ từ. Vì thần kinh của tôi không còn yếu ớt như trước nữa, tôi không thể chịu đựng được nữa, liền nhảy dậy và mạnh mẽ mở rèm cửa sổ. Có một người đang quỳ bên cạnh cửa sổ; khi thấy tôi mở cửa, họ nhanh chóng bỏ chạy. Tôi không thể nhìn rõ họ là ai, vì họ đang đeo khăn che mặt, che khuất cả nửa khuôn mặt dưới. Nhưng có một điều tôi chắc chắn: họ đang cầm theo một vũ khí nguy hiểm. Tôi thấy đó là một con dao dài. Khi họ quay lưng bỏ chạy, tôi rõ ràng nhìn thấy ánh sáng lấp lánh từ con dao đó.”

“Điều này rất quan trọng,” Holmes nói, “vậy sau đó bạn đã làm gì?”

“Nếu cơ thể tôi m

Tuy nhiên, tôi đã gọi lớn Joseph xuống dưới, và anh ấy cũng đánh thức những người khác. Joseph cùng với người coi ngựa đã phát hiện ra những dấu chân trên bãi hoa bên ngoài cửa sổ, nhưng do thời tiết gần đây quá khô hạn, sau khi họ đi qua khu cỏ, họ không thể theo dõi được những dấu chân đó nữa. Tuy nhiên, trên hàng rào gỗ bên lề đường, có một số vết tích; họ nói với tôi rằng có vẻ như có ai đó đã trèo qua đó và làm gãy phần trên của hàng rào. Tôi nghĩ tốt nhất là nên nghe ý kiến của bạn trước về sự việc này, vì vậy tôi vẫn chưa báo cáo cho cảnh sát địa phương.

Câu chuyện mà vị khách hàng của chúng ta kể lại rõ ràng đã ảnh hưởng đặc biệt đến toàn bộ loạt truyện Sherlock Holmes. Anh ấy đứng dậy từ ghế, không thể kìm nén được niềm hứng thú, và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng.

“Thật là không may mắn gì cả,” Phelps cười nói, rõ ràng là trải nghiệm này đã làm anh ấy hơi sợ hãi.

“Bạn thực sự đang đối mặt với một số rủi ro,” Sherlock Holmes nói, “Tôi không biết liệu bạn có thể đi cùng tôi xung quanh căn nhà này không?”

“À, được thôi, tôi cũng muốn tận hưởng ánh nắng mặt trời mà. Joseph cũng nên đi cùng chúng ta.”

“Tôi cũng đi.” Cô Harrison nói.

“Ehm, có lẽ bạn không thể đi được,” Sherlock Holmes lắc đầu, “Tôi phải yêu cầu bạn ở lại đó.”

Cô gái ngồi xuống với vẻ buồn bã, trong khi anh trai cô cùng chúng tôi ra ngoài. Chúng tôi đi qua bãi cỏ và đến bên ngoài cửa sổ phòng ngủ của vị nhà ngoại giao trẻ tuổi này. Như anh ấy vừa nói, trên bãi hoa thực sự có một số dấu vết, nhưng thật đáng tiếc là chúng đã bị phai mờ đến mức không thể nhận diện được nữa. Sherlock Holmes cúi xuống nhìn một lúc, sau đó đứng dậy và nhún vai.

“Tôi nghĩ không ai có thể tìm ra nhiều manh mối từ những dấu vết này đâu,” anh ấy nói, “Hãy cùng đi dạo quanh căn nhà này để xem tại sao kẻ trộm lại chọn căn nhà đặc biệt này. Và tôi nghĩ rằng những cửa sổ lớn ở phòng khách và phòng ăn chắc chắn sẽ thu hút họ nhiều hơn.”

“Nhưng những cửa sổ đó lại dễ nhìn thấy hơn từ con đường lớn,” ông Joseph Harrison nhắc nhở.

“À, đúng vậy, tất nhiên là như vậy. Nhưng ở đây còn có một cánh cửa nữa; họ cũng có thể thử trèo qua đó. Cánh cửa này dùng để làm gì vậy?”

“Đây là cửa phụ dành cho các thương nhân ra vào; tất nhiên ban đêm cửa sẽ được khóa.”

“Trước đây, bạn đã từng trải qua những lần đe dọa như thế này chưa?”

“Chưa bao giờ,” vị khách hàng của chúng ta trả lời.

“Trong phòng bạn có đồ dùng bằng vàng bạc hay những thứ khác có thể thu hút kẻ tr

“Nhân tiện nói thêm,” Holmes nói với Joseph Harrison, “tôi nghe nói bạn đã tìm ra một địa điểm mà kẻ đó đã nhảy qua hàng rào từ đó. Hãy cùng chúng ta đến xem nào!”

Người đàn ông trung niên lùn lẫn này dẫn chúng tôi đến một nơi, nơi mà phần trên của một cái lan can bằng gỗ đã bị gãy, và một đoạn gỗ nhỏ vẫn còn treo lại ở đó. Holmes kéo đoạn gỗ đó xuống và kiểm tra kỹ lưỡng.

“Bạn nghĩ rằng nó bị gãy vào tối hôm qua chứ? Vết gãy trông khá cũ rồi, phải không?”

“À, có thể là vậy.”

“Ở đây cũng không tìm thấy dấu vết chân nào của người đã nhảy qua hàng rào để thoát ra ngoài. Không, tôi nghĩ chúng ta cũng sẽ không tìm thấy bất kỳ manh mối nào ở đây cả. Thôi, hãy quay trở lại phòng ngủ và thảo luận kỹ lưỡng hơn đi.”

Percy Phelps được người anh rể tương lai của mình dìu dắt, đi rất chậm. Holmes và tôi nhanh chóng đi qua bãi cỏ và trở lại phòng ngủ, đứng trước cửa sổ đã mở, để hai người kia ở lại phía sau.

Holmes kiểm tra mọi thứ một cách tỉ mỉ.

Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1893

“Cô Harrison,” Holmes nói một cách rất nghiêm túc, “cô phải ở lại đây suốt cả ngày. Dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng không được rời khỏi đây, điều này rất quan trọng.”

“Thưa ông Holmes, nếu ông yêu cầu tôi làm vậy, tôi chắc chắn sẽ tuân theo.” Cô gái nói một cách ngạc nhiên.

“Trước khi đi ngủ, xin hãy khóa cửa phòng từ bên ngoài và giữ chìa khóa lại cho mình. Hãy hứa với tôi làm như vậy.”

“Nhưng Percy thì sao?”

“Anh ấy sẽ cùng chúng tôi trở về London.”

“Vậy tôi phải ở lại đây à?”

“Điều này là vì sự tốt đẹp của anh ấy. Cô có thể giúp đỡ anh ấy rất nhiều. Nhanh lên! Hãy hứa với tôi đi!”

Cô gái nhanh chóng gật đầu đồng ý, đúng lúc đó hai người khác cũng bước vào.

“Tại sao em lại ngồi đó một mình với vẻ buồn bã vậy, Annie?” Anh trai cô hét lớn, “Hãy ra ngoài đi dạo dưới ánh nắng mặt trời đi!”

“Không, cảm ơn anh, Joseph. Em hơi đau đầu một chút, căn phòng này khá mát mẻ và thoải mái, em thấy rất dễ chịu.”

“Bây giờ ông dự định làm gì, thưa ông Holmes?” Người thuê chúng tôi hỏi.

“À, chúng ta không thể để việc điều tra những chi tiết nhỏ này làm mất đi mục tiêu chính của cuộc điều tra. Nếu cô có thể cùng chúng tôi trở về London, điều đó sẽ rất hữu ích đối với tôi.”

“Chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ sao?”

“Đúng vậy, nếu cô thuận tiện, tất nhiên càng nhanh càng tốt. Một giờ nữa thì sao?”

“Tôi cảm thấy sức khỏe của mình đã đủ tốt rồi; liệu tôi có thể thực sự giúp đỡ bạn không?”

“Rất có thể.”

“Có lẽ bạn muốn tôi ở lại London vào tối nay phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là ý kiến của tôi.”

“Vậy thì… nếu người bạn của tôi đến thăm vào ban đêm, anh ta sẽ không tìm thấy tôi đâu. Thưa Holmes, chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của bạn; hãy cho chúng tôi biết bạn dự định làm gì nhé. Có lẽ bạn muốn Joseph đi cùng chúng tôi để chăm sóc tôi phải không?”

“À, không cần đâu. Bạn biết đấy, bạn tôi Watson là một bác sĩ; anh ấy sẽ chăm sóc bạn thôi. Nếu bạn đồng ý, chúng ta có thể ăn trưa tại đây, sau đó cả ba người cùng nhau vào thành phố.”

Mọi việc đều được sắp xếp một cách ổn thỏa theo lời khuyên của Holmes. Chỉ có cô Harrison là người, theo lời Holmes, đã tìm cớ ở lại trong căn phòng đó. Tôi không thể tưởng tượng ra chiến thuật nào mà bạn tôi đang áp dụng… Có lẽ anh ấy muốn cô gái kia rời khỏi nhà của Phillips? Vì sức khỏe đã hồi phục và mong muốn tham gia vào cuộc hành động này, Phillips đang vui vẻ ăn trưa cùng chúng tôi trong phòng ăn. Nhưng Holmes còn làm một điều khiến chúng tôi càng thêm ngạc nhiên hơn nữa – sau khi đưa chúng tôi đến ga xe lửa và giúp chúng tôi lên tàu, anh ấy bình tĩnh thông báo với chúng tôi rằng anh ấy không định rời khỏi Woking.

“Trước khi tôi rời đi, tôi cần giải quyết một vài vấn đề nhỏ,” anh ấy nói. “Thưa ông Phillips, sự vắng mặt của ông ở đây có thể sẽ giúp ích cho tôi trong một số khía cạnh. Watson, sau khi các bạn đến London, hãy hứa với tôi rằng sẽ ngay lập tức đưa người bạn của chúng ta đến phố Bách Kế và ở đó cho đến khi chúng ta gặp lại nhau. May mắn thay, hai bạn từng là bạn học cũ; chắc chắn sẽ có rất nhiều điều để nói với nhau [351]. Ông Phillips có thể ở trong căn phòng mà tôi vừa dọn dẹp xong vào tối nay [352]; sáng mai tôi sẽ đi tàu lúc 8 giờ đến ga Waterloo và sẽ đến dùng bữa sáng cùng các bạn đúng giờ.”

“Nhưng chúng tôi sẽ làm thế nào với công việc điều tra ở London đây?” Phillips hỏi với vẻ lo lắng.

“Chúng ta có thể tiếp tục công việc đó vào ngày mai. Tôi nghĩ việc tôi ở lại đây vào lúc này là rất cần thiết.”

“Khi bạn trở về Brierbreath, hãy nói với họ rằng tôi dự định trở lại vào tối mai,” Phillips hét lên khi đoàn tàu của chúng tôi chuẩn bị rời khỏi sân ga.

Holmes trả lời, và khi đoàn tàu của chúng tôi rời khỏi ga, anh ấy vẫy tay chào tạm biệt chúng tôi với nụ cười rạng

Trên đường đi, Phelps và tôi liên tục bàn về chuyện này, nhưng không ai có thể nghĩ ra một lý do hợp lý nào cho hành động mới này của ông ấy cả.

“Tôi đoán rằng, ông ấy muốn tìm ra manh mối về vụ trộm xảy ra tối qua… Nếu thực sự có kẻ trộm thì phải. Theo tôi, đó chắc chắn không phải là một tên trộm bình thường.”

“Vậy thì ý kiến của bạn là gì?”

“Thật vậy… Dù bạn có coi đó là do tôi quá nhạy cảm hay không, nhưng tôi tin rằng có những âm mưu chính trị phức tạp đang diễn ra xung quanh tôi, và vì một lý do nào đó mà tôi không thể hiểu được, tính mạng của tôi đã trở thành mục tiêu của những kẻ âm mưu đó. Nghe có vẻ phóng đại và vô lý, nhưng hãy suy nghĩ về tình hình thực tế đi! Tại sao kẻ trộm lại muốn đột nhập vào một phòng ngủ không có gì để trộm? Và tại sao hắn lại mang theo một con dao dài trong tay?”

“Bạn chắc chắn rằng đó không phải là công cụ dùng để phá cửa chứ?”

“À, không… Đó chỉ là một con dao thôi. Tôi đã thấy rõ ánh sáng lấp lánh từ lưỡi dao đó.”

“Nhưng tại sao hắn lại ghét bạn đến mức đó và tấn công bạn chứ?”

“Tôi không chắc liệu hắn có đến Brierbreath hay không…”

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

“À, đó chính là vấn đề.”

“Nếu toàn bộ các trường hợp của Sherlock Holmes cũng có quan điểm tương tự, thì có lẽ đó sẽ giúp giải thích lý do tại sao ông ấy lại hành động như vậy, phải không? Giả sử dự đoán của bạn là đúng, và ông ấy có thể bắt được kẻ đã đe dọa bạn tối qua, thì đó chính là bước tiến lớn trong việc tìm ra kẻ đã đánh cắp hiệp ước hải quân. Nhưng nếu bạn có hai kẻ thù: một kẻ đến để lấy đồ của bạn, và một kẻ khác lại đến để đe dọa tính mạng bạn… Thì điều đó thật sự quá vô lý.”

“Nhưng toàn bộ các trường hợp của Sherlock Holmes đều nói rằng ông ấy sẽ không đến Brierbreath.”

“Tôi đã sống cùng ông ấy trong thời gian dài,” tôi nói, “và tôi chưa bao giờ thấy ông ấy làm bất cứ điều gì mà không có lý do chính đáng.” Nói xong, chúng tôi chuyển sang những chủ đề khác.

Ngày hôm đó, tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Sau khi bị bệnh nặng, sức khỏe của Phelps vẫn còn yếu ớt; những điều không may đã khiến ông ấy trở nên cáu kỉnh và căng thẳng. Tôi kể cho ông ấy nghe về những chuyện đã xảy ra ở Afghanistan, Ấn Độ, bàn về một số vấn đề xã hội, cố gắng làm cho ông ấy thư giãn… Nhưng tất cả đều vô ích. Ông ấy luôn nghĩ về bản hiệp ước đã mất, suy đoán, phân tích, cố gắng tìm hiểu xem Sherlock Holmes đang làm gì, Lord Holdhurst đang thực hi

Tôi đã nhận ra rằng mỗi khi mất dấu vết, anh ấy luôn nói rằng mình không còn manh mối nào; còn khi tìm được chút thông tin nhưng không thể chắc chắn, anh ấy lại trở nên im lặng và ít nói. Bây giờ, người bạn thân mến của tôi ơi, chúng ta không cần phải lo lắng quá mức về chuyện này đâu. Tôi khuyên bạn hãy đi ngủ đi; dù tin tức sáng mai có tốt hay xấu, chúng ta vẫn có thể đối mặt với nó một cách tỉnh táo và tràn đầy năng lượng.

Cuối cùng, tôi đã thuyết phục được người bạn của mình chấp nhận lời khuyên của tôi, nhưng từ vẻ mặt hào hứng của anh ấy, tôi biết rằng anh ấy không thể ngủ được. Thực tế, tâm trạng của anh ấy cũng ảnh hưởng đến tôi; tôi cũng trằn trọc suốt đêm, không thể ngủ được. Tôi suy nghĩ kỹ về vấn đề kỳ lạ này và đưa ra vô số giả thuyết, nhưng tất cả đều không hợp lý. Tại sao bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes lại phải ở lại Woking? Tại sao ông ấy lại yêu cầu cô Harrison phải canh gác trong phòng bệnh suốt ngày? Tại sao ông ấy lại cẩn thận đến thế, không để ai biết ý định của mình là ở lại gần họ? Tôi suy nghĩ mãi cho đến khi cuối cùng mới ngủ được.

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, đã là 7 giờ rồi. Tôi lập tức đến phòng của Phelps và thấy anh ấy trông mệt mỏi, rõ ràng là đã không ngủ được suốt đêm. Câu đầu tiên anh ấy hỏi là liệu bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đã trở về chưa.

“Vì ông ấy đã hứa,” tôi nói, “thì chắc chắn sẽ đến, và sẽ đến đúng hẹn.”

Lời tôi quả không sai; vừa qua 8 giờ, một chiếc xe ngựa đã lao đến cửa nhà. Người bạn của tôi bước xuống từ xe. Chúng tôi đứng bên cửa sổ và thấy tay trái anh ấy được băng bó, khuôn mặt trắng bệch và nghiêm túc. Anh ấy bước vào nhà và mất một lúc mới lên lầu.

“Trông anh ấy thật kiệt sức,” Phelps nói.

Tôi buộc phải thừa nhận rằng anh ấy nói đúng: “Dù sao đi nữa,” tôi nói, “manh mối của vụ án này có thể vẫn còn ở trong thành phố.”

Phelps thở dài: “Tôi không hiểu chuyện này rốt cuộc là thế nào,” anh ấy nói, “Tôi đã hy vọng rất nhiều vào việc ông ấy trở về. Nhưng tay ông ấy hôm qua không bị băng bó như thế này đâu… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Sherlock Holmes, anh bị thương à?” Khi người bạn của tôi bước vào nhà, tôi hỏi.

“À, chỉ là do tôi vụng về một chút, làm rách da một chút thôi,” anh ấy đáp, vừa gật đầu chào hỏi chúng tôi, “Thưa ông Phelps, so với những vụ án mà tôi đã từng điều tra trước đây, vụ án này thực sự là bí ẩn nhất.”

“Tô

“Hãy nói sau khi ăn sáng xong đi, Watson yêu quý của tôi. Đừng quên rằng sáng nay tôi đã phải đi xe 30 dặm liền từ Surrey đến đây. Tôi nghĩ thông báo tìm kiếm chiếc xe ngựa kia vẫn chưa nhận được phản hồi phải không? Thôi thì, chúng ta cũng không thể mong mọi việc đều diễn ra suôn sẻ được.”

Bàn ăn đã được chuẩn bị sẵn, tôi vừa định gọi chuông thì bà Hudson đã mang đến trà và cà phê. Vài phút sau, bà lại mang đến ba phần bữa sáng. Chúng tôi cùng ngồi xuống bàn ăn, và Holmes bắt đầu ăn ngấu nghiến ngay lập tức. Tôi nhìn anh ấy với vẻ tò mò, trong khi Philpps thì có vẻ rất chán nản.

“Bà Hudson thật giỏi ứng biến,” Holmes nói khi mở nắp một đĩa gà kho cà ri, “Cô ấy không biết nấu nhiều món, nhưng giống như những người phụ nữ Scotland khác, cô ấy luôn có thể nghĩ ra những bữa sáng tuyệt vời. Watson, bạn ăn món gì vậy?”

“Một phần trứng xúc xích thôi,” tôi trả lời.

“Tốt quá! Ông Philpps, ông muốn ăn gì? Gà kho cà ri hay trứng xúc xích? Nếu không, thì ông cứ ăn phần của mình đi.”

“Cảm ơn ông, tôi không muốn ăn gì cả,” Philpps nói.

“À, thôi nào! Hãy thử ăn một ít phần trước mặt bạn đi.”

“Cảm ơn ông, nhưng tôi thực sự không muốn ăn.”

“Thôi được rồi,” Holmes nói với vẻ đùa cợt, “Tôi nghĩ bạn không thể từ chối lòng tốt của tôi đâu.”

Philpps mở nắp đĩa.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

Khi Philpps mở nắp đĩa, anh ta bỗng nhiên la lên một tiếng, khuôn mặt trắng bệch như cái đĩa, và anh ta nhìn chằm chằm vào phần bữa sáng trước mặt mình. Ở giữa đĩa là một cuộn giấy màu xanh xám nhạt. Anh ta vội vàng cầm lấy nó, nhìn chằm chằm vào đó, sau đó ôm lấy cuộn giấy đó vào ngực mình, reo hò vui mừng và nhảy múa điên cuồng trong phòng, rồi ngã xuống một chiếc ghế bành. Vì quá xúc động, anh ta trở nên yếu đuối và mệt lử. Chúng tôi đành phải cho anh ta uống một chút rượu brandy để anh ta không bị ngất đi.

“Thôi nào! Thôi nào!” Holmes vỗ nhẹ vào vai Philpps, an ủi anh ta, “Việc đặt nó ngay trước mặt bạn như vậy thật sự là không tốt lắm… Nhưng Watson sẽ nói với bạn rằng, tôi luôn không thể kiềm chế được bản thân, để mọi chuyện trở nên kịch tính hơn một chút.”

Philpps liên tục hôn tay Holmes.

“Chúa phù hộ ông!” anh ta hét lớn, “Ông đã cứu vãn danh dự của tôi!”

“Thôi nào, bạn biết đấy, vụ án này cũng liên quan đến danh dự của tôi,” Holmes nói,

Philips vội vàng cho chiếc tài liệu quý giá đó vào túi áo sơ mi của mình.

  “Tôi thực sự không muốn làm phiền bạn khi bạn đang ăn sáng, nhưng tôi rất muốn biết bạn đã lấy nó như thế nào, và tìm thấy nó ở đâu.”

  Sau khi uống hết cốc cà phê, Sherlock Holmes tiếp tục ăn hết bánh xông khói trứng, sau đó đứng dậy, châm điếu thuốc và ngồi xuống ghế.

  “Tôi sẽ kể cho các bạn nghe tôi đã làm những gì trước tiên, và sau đó tôi đã tiến hành như thế nào,” Holmes nói. “Sau khi chia tay các bạn ở ga xe điện, tôi đi bộ qua khu vực Surrey tuyệt đẹp, đến một ngôi làng nhỏ xinh có tên Lippri. Tôi đã ăn trưa tại một quán nhỏ, sau đó đổ đầy nước vào bình và cho một miếng bánh sandwich vào túi. Tôi chờ đợi đến buổi tối mới tiếp tục hành trình đến Woking. Khi tôi đến con đường bên cạnh Brierbreath, trời vừa chập tối.”

  “Ừm, tôi đã chờ đợi cho đến khi không còn ai trên con đường đó nữa — tôi nghĩ, con đường này cũng hiếm khi có người đi lại — sau đó tôi trèo qua hàng rào và vào khu đất phía sau ngôi nhà.”

  “Nhưng cửa chính chắc chắn phải được mở ra rồi,” Philips bỗng nhiên hét lên.

  “Đúng vậy, nhưng tôi thích cách làm việc này hơn. Tôi đã chọn một nơi có ba cây thông, và dưới bóng của những cây thông đó, tôi đã tiến vào bên trong ngôi nhà mà không ai có thể nhìn thấy tôi. Tôi nấp mình trong bụi cây bên cạnh, bò từ cây này sang cây khác — phần đầu gối quần của tôi bị rách chính là bằng chứng cho điều đó — và cuối cùng tôi đã đến bên cạnh bụi hoa đỗ quyên đối diện cửa sổ phòng ngủ của bạn. Tôi ngồi đó chờ đợi sự việc tiếp tục diễn ra.”

  “Cửa sổ phòng bạn vẫn chưa được kéo rèm xuống; tôi có thể thấy cô Harrison đang ngồi bên bàn đọc sách. Khi cô ấy đóng sách và kéo rèm cửa sổ lại để rời khỏi phòng, đã là lúc 10 giờ 15 phút.”

  “Tôi nghe thấy tiếng cô ấy đóng cửa, và cũng nghe rõ tiếng cô ấy dùng chìa khóa khóa cửa.”

  “Chìa khóa?” Philips lại bất ngờ hét lên.

  “Đúng vậy. Trước đó, tôi đã yêu cầu cô Harrison rằng mỗi khi cô ấy đi ngủ, cô ấy phải khóa cửa từ bên ngoài và mang chìa khóa đi theo. Cô ấy đã tuân thủ mọi chỉ thị của tôi một cách nghiêm ngặt. Có thể nói chắc rằng, nếu không có sự hợp tác của cô ấy, bạn sẽ không thể có được tài liệu đó trong túi áo của mình đâu. Sau khi cô ấy rời đi, đèn cũng tắt đi, và tôi vẫn tiếp tục nấp mình trong bụi hoa đỗ quyên.”

  “Bầu trời đêm rất tốt, nhưng việc phải đợi ở đây thật sự rất

Tiếng chuông của nhà thờ Wakkin vang lên mỗi nửa giờ một lần; tôi đã nhiều lần nghĩ rằng chuyện này sẽ không xảy ra. Nhưng cuối cùng, vào khoảng hai giờ sáng, tôi bỗng nghe thấy tiếng kẹt cửa và tiếng chìa khóa quay tròn. Trong chốc lát, cánh cửa dành cho người hầu đi lại đã mở ra, và ông Joseph Harrison bước ra ngoài dưới ánh trăng.

“Joseph?!” Phelps hét lên.

Ông ấy đội đầu trần, nhưng trên vai lại khoác một chiếc áo choàng đen để có thể che mặt ngay lập tức trong trường hợp có chuyện gì xảy ra. Ông ấy đứng trên đầu ngón chân, đi vào bóng tối của bức tường, sau đó đưa một con dao mỏng dài vào khung cửa sổ và mở khóa cửa. Sau đó, ông ấy đẩy cửa sổ ra và nhét con dao vào khe rèm cửa sổ, rồi mạnh mẽ mở rèm cửa ra.

“Ông Joseph Harrison bước ra ngoài dưới ánh trăng.”

Sydney Pechet, Tạp chí Bãi biển, 1893

Tôi ẩn mình ở đó và có thể nhìn rõ mọi hành động của ông ấy bên trong phòng. Ông ấy thắp sáng hai cây nến trên bàn lò sưởi, sau đó cuộn góc thảm bên cạnh cửa. Một lúc sau, ông ấy cúi xuống lấy một tấm gỗ nhỏ – thứ thường được dùng bởi các thợ ống để sửa chữa các đầu nối ống gas. Thực ra, tấm gỗ này đậy lên một đầu nối hình chữ thập, trong đó có một ống dẫn gas cung cấp khí gas cho căn bếp ở tầng dưới. Joseph lấy ra một cuộn giấy nhỏ từ nơi ẩn náu đó, đậy lại tấm gỗ, sau đó trải thảm ra, và tắt đèn nến. Vì tôi đang đứng bên ngoài cửa sổ chờ đợi ông ấy, nên ông ấy đã lao thẳng vào vòng tay tôi.

“Ai da, ông Joseph hung ác hơn tôi tưởng nhiều! Ông ấy lao với dao về phía tôi, và tôi đã đánh bại ông ấy hai lần. Trước khi tôi chiếm ưu thế, các đốt ngón tay của tôi đã bị dao làm thương. Nhưng cuối cùng tôi cũng đã khống chế được ông ấy và buộc ông ấy phải đưa ra những tài liệu đó. Sau khi lấy được tài liệu, tôi đã thả ông ấy đi. Tuy nhiên, sáng nay tôi đã gửi một bức điện cho Forbes và kể cho ông ấy biết tất cả chi tiết về vụ việc này. Nếu ông ấy hành động đủ nhanh để bắt được người mà ông ấy đang truy tìm, thì thật tuyệt vời. Nhưng nếu như tôi đoán đúng, khi ông ấy đến nơi đó, người đó đã trốn đi… À, đó chính là điều mà chính phủ mong muốn nhất. Tôi nghĩ rằng, trước hết là Lãnh chúa Holdhurst và ông Percy Phelps, cả hai đều mong muốn vụ án này không cần phải qua phiên tòa.”

“Trời ơi!” Người được chúng tôi thuê nói lên, thở hổn hển, “Ý anh là, trong suốt mười tuần đau khổ đó, những tài liệu bị đánh cắp đó luôn ở cùng tôi trong căn phòng đó?”

“Đúng vậy.”

“Này! Có lẽ Joseph là một người nguy hiểm và độc ác hơn nhiều so với vẻ bề ngoài của anh ta. Dựa vào những gì anh ta nói sáng nay, tôi đoán rằng anh ta đã thua lỗ nặng nề trong việc giao dịch chứng khoán, và vì muốn thử vận may, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Là một kẻ ích kỷ đến cực độ, một khi có cơ hội, anh ta sẽ không quan tâm đến hạnh phúc của em gái mình, cũng chẳng suy nghĩ đến danh dự của bạn.”

Percy Phelps ngồi trở lại ghế của mình và nói: “Đầu tôi đang quay cuồng,” anh ấy nói, “Những lời bạn nói khiến tôi cảm thấy choáng váng.”

“Rắc rối lớn nhất trong vụ án này,” Holmes nói một cách giáo huấn, “là có quá nhiều manh mối. Những manh mối quan trọng thường bị che khuất bởi những dấu hiệu giả mạo không liên quan. Đối với tất cả các sự kiện đang diễn ra trước mắt chúng ta, chúng ta chỉ có thể chọn ra những thông tin thiết yếu và sắp xếp chúng theo thứ tự để tái hiện lại toàn bộ chuỗi sự kiện kỳ lạ này. Lý do tôi bắt đầu nghi ngờ Joseph là vì bạn từng có ý định trở về nhà cùng anh ta vào đêm xảy ra sự việc; vì vậy, tôi tự nhiên nghĩ rằng anh ta chắc chắn sẽ đến tìm bạn, bởi vì anh ta rất quen thuộc với Bộ Ngoại giao và con đường đó cũng là đường về nhà của anh ta [356]. Sau đó, khi tôi nghe bạn nói rằng có người rất muốn vào căn phòng ngủ đó, tôi nghĩ rằng chỉ có Joseph mới có khả năng giấu điều gì đó trong căn phòng đó – bạn đã kể với chúng tôi rằng sau khi bạn và bác sĩ trở về căn phòng ngủ vào ngày hôm đó, bạn đã làm thế nào để Joseph mang những thứ đó ra ngoài – và vào lúc đó, tất cả những nghi ngờ của tôi đều trở thành sự thật. Đặc biệt là đêm đầu tiên bạn không được ai chăm sóc, đã có người cố gắng xông vào căn phòng, điều này chứng tỏ rằng kẻ đó rất quen thuộc với cấu trúc ngôi nhà.”

“Tôi thật sự là mù quáng!” Percy Phelps thốt lên.

“Sau khi giải quyết vụ án này, tôi phát hiện ra rằng diễn biến sự việc như sau: Joseph Harrison đã vào Bộ Ngoại giao qua cửa hè dẫn ra đường Sà Châu, vì anh ta rất quen thuộc với đường đi, nên sau khi bạn rời văn phòng, anh ta đã trực tiếp xông vào bên trong. Khi thấy không có ai ở đó, anh ta đã nhấn chuông. Trong cái nhìn thoáng qua đó, anh ta nhận ra rằng mình đã tìm thấy một cơ hội tuyệt vời để chiếm đoạt một tài liệu quốc gia vô cùng quý giá, vì vậy anh ta lập tức cầm nó vào túi và rời đi. Bạn còn nhớ không, vài phút sau, người gác cổng mới nhắc bạn chú ý đến tiếng chuông; thời gian đó đã đủ để kẻ trộm trốn thoát.”

“Anh ta đã đi xe buýt đầu tiên

Nhưng rồi bạn đột nhiên trở về nhà, và anh ta không hề chuẩn bị gì trước, nên buộc phải rời khỏi căn phòng ngủ đó. Kể từ đó, luôn có ít nhất hai người ở trong nhà, và anh ta không thể lấy lại những báu vật quý giá của mình; tình huống này khiến anh ta tức điên lên được. Tuy nhiên, cuối cùng anh ta cũng tìm được cơ hội. Anh ta đã cố gắng đột nhập vào nhà để trộm cắp, nhưng vì bạn bị mất ngủ, anh ta không thành công. Có lẽ bạn vẫn nhớ, đêm hôm đó bạn không uống loại thuốc mà bạn thường dùng.”

“Tôi nhớ.”

“Tôi nghĩ chắc chắn anh ta đã làm gì đó với viên thuốc đó, vì vậy anh ta tin rằng bạn sẽ không phát hiện ra. Dĩ nhiên, tôi biết rằng, bất cứ khi nào anh ta cho rằng mình có thể hành động mà không gặp nguy hiểm, anh ta sẽ tiếp tục thử lại. Việc bạn rời khỏi căn phòng ngủ chính là cơ hội tốt nhất mà anh ta mong đợi. Tôi đã bảo cô Harrison canh gác trong suốt cả ngày, để anh ta không thể hành động khi chúng ta không có mặt. Một mặt, tôi cố gắng khiến anh ta nghĩ rằng không có nguy hiểm; mặt khác, như tôi vừa nói, tôi luôn theo dõi hành động của anh ta. Tôi đã biết từ lâu rằng các tài liệu đó có thể đang được giấu trong căn phòng ngủ, nhưng tôi không muốn phá hủy toàn bộ sàn nhà và góc tường để tìm kiếm chúng. Tôi để anh ta tự mình lấy chúng ra từ nơi giấu, như vậy tôi cũng tiết kiệm được rất nhiều công sức. Còn điều gì khác cần tôi giải thích thêm không?”

“Còn điều gì khác cần tôi giải thích thêm không?”

Sydney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, 1893

“Tại sao lần đầu tiên anh ta lại cố gắng đập cửa sổ? Tại sao anh ta không vào qua cửa chính?” tôi hỏi.

“Nếu vào qua cửa chính, anh ta sẽ phải đi qua vài căn phòng ngủ; trong khi đó, nếu qua cửa sổ, anh ta có thể dễ dàng nhảy xuống bãi cỏ. Còn câu hỏi nào khác nữa không?”

“Bạn không nghĩ rằng,” Phelps hỏi, “anh ta có ý định gây án sao? Con dao đó rõ ràng chỉ có thể được coi là vũ khí gây án.”

“Có lẽ là vậy,” Holmes đáp, nhún vai, “Tôi chỉ có thể khẳng định rằng, ông Joseph Harrison chắc chắn không phải là một người quý ông nhân từ.”