Người Đồi Vóc [240]

Bộ sưu tập truyện về Sherlock Holmes đã giải đáp được bí ẩn của căn phòng bí mật này nhờ vào kiến thức từ Kinh Thánh, đó chính là vụ án “Người Đồi Vóc” mà Watson đã kể lại. Nguồn gốc của vụ án này bắt nguồn từ cuộc nổi dậy của binh lính Ấn Độ, khi những người lính này kháng cự sự cai trị của Anh tại Ấn Độ. Trong các trường hợp thông thường, sự liên quan giữa các vụ án và quân đội thường xuất phát từ quá khứ quân ngũ của chính Watson hoặc bạn bè ông ta; tuy nhiên, vụ án này lại được Sherlock Holmes tự mình mang đến cho Watson. Câu chuyện bắt đầu vào một đêm khuya, lúc này vợ của Watson đã lên lầu đi ngủ. Khung cảnh gia đình hòa thuận này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với gia đình khác mà Watson từng mô tả – Đại tá Gia Minh Thế · Ba Khắc và vợ ông ta, Nancy. Đại tá đã chết gục trước lò sưởi, cửa phòng được khóa từ bên trong, và vợ ông ta nằm bên cạnh ông ta trong tình trạng bất tỉnh. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Sherlock Holmes suy luận ra rằng có hai người lạ khác đã đến căn phòng này, và ông đã sử dụng đội tuần tra nhỏ của Bách Kế để truy tìm tung tích họ. Mặc dù câu chuyện kết thúc bằng một lời thú tội, nhưng một số người cho rằng Sherlock Holmes có thể đã bị lừa dối bởi cách giải thích gần giống như những gì có trong Kinh Thánh mà ông ta nghe được.

Vài tháng sau khi tôi kết hôn [241], vào một đêm hè, tôi ngồi một mình bên lò sưởi, hút điếu thuốc cuối cùng và lơ đãng lật qua những trang tiểu thuyết, bởi công việc ban ngày đã khiến tôi mệt mỏi không tả xiết. Vợ tôi đã lên lầu đi ngủ, và không lâu sau đó, tiếng khóa cửa vang lên, báo hiệu rằng người hầu cũng đã đi nghỉ. Tôi đứng dậy từ ghế, chuẩn bị đổ tro thuốc ra thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông cửa reo.

Tôi nhìn đồng hồ, đã 11 giờ 30 phút rồi; lúc này muộn thế này, chắc chắn không ai đến thăm cả… Chắc hẳn là có bệnh nhân cần được điều trị, có lẽ là người cần được chăm sóc suốt đêm. Tôi đi về phía phòng khách với vẻ mặt nghiêm túc, mở cửa ra… Và điều khiến tôi ngạc nhiên không ngờ đó là Sherlock Holmes đang đứng trên bậc thang ngoài cửa.

“À, Watson,” Sherlock Holmes nói, “Tôi hy vọng việc tôi đến thăm bạn vào lúc này không quá muộn.”

“Xin mời vào, người bạn thân mến của tôi.”

“Bạn trông có vẻ ngạc nhiên lắm… Cũng đáng lẽ thôi! Tôi nghĩ, bây giờ bạn hẳn yên tâm rồi phải không? À… Sao bạn vẫn còn hút loại thuốc hỗn hợp Acadian mà bạn thường hút khi còn độc thân vậy? Nhìn những hạt tro thuốc bám trên quần áo bạn, tôi chắc chắn không sai đâu. Có vẻ như bạn v

“Rất sẵn lòng.”

“Anh đã nói với tôi rằng anh có một phòng dành cho khách độc thân, và tôi thấy hiện tại không có ai ở đó cả. Chiếc giá đựng mũ của anh chính là bằng chứng cho điều này.”

“Tôi rất vui mừng khi anh sẽ ở lại đây.”

“Cảm ơn. Vậy thì tôi sẽ dùng một chiếc móc trống trên giá đựng mũ đó. Thật đáng tiếc, tôi có thể nhận ra rằng người Anh từng đến nhà anh… Họ là biểu tượng của sự bất hạnh; tôi đoán họ không phải là những người sửa ống thoát nước, phải không?”

“Không, họ là những người lắp đặt đường ống gas.”

“À, họ đã để lại dấu móc giày của đôi ủng cao gót trên tấm thảm dầu trong nhà anh… May mắn thay, ánh đèn chiếu rõ vào những dấu đó. Không, cảm ơn anh… Tôi đã ăn tối ở Waterloo rồi, nhưng tôi rất mong được cùng anh hút một điếu thuốc.”

“Vậy thì tôi sẽ dùng một chiếc móc trống trên giá đựng mũ đó.”

– Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

Tôi đưa túi thuốc lá cho anh ấy; anh ấy ngồi đối diện tôi và lặng lẽ hút thuốc một lúc. Tôi rất rõ rằng chỉ những vụ án quan trọng mới khiến anh ấy tìm đến tôi vào lúc này, vì vậy tôi kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi anh ấy bắt đầu nói.

“Tôi thấy gần đây công việc y khoa của anh rất bận rộn, phải không?” Anh ấy nhìn tôi một cách sắc bén và nói.

“Đúng vậy, tôi đã bận suốt cả ngày,” tôi trả lời. “Theo anh, câu nói này chắc hẳn có vẻ ngớ ngẩn…” tôi tiếp tục. “Nhưng tôi thực sự không hiểu làm thế nào mà anh có thể suy luận ra điều đó.”

Holmes mỉm cười nhẹ.

“Người bạn thân mến của tôi, Watson ơi, tôi hiểu rất rõ thói quen của anh,” Holmes nói. “Khi đi khám bệnh, nếu quãng đường gần thì anh đi bộ; nếu xa thì anh đi xe ngựa. Tôi nhận thấy đôi ủng của anh dù đã qua sử dụng nhưng vẫn không hề bị bẩn… Rõ ràng gần đây anh rất bận rộn và thường xuyên đi xe ngựa.”

“Thật tuyệt vời!” tôi reo lên.

“Đó chỉ là những suy luận cơ bản mà thôi,” Holmes nói. “Nó chứng minh rằng những kết luận mà một người giỏi suy luận đưa ra thường khiến những người xung quanh cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì họ đã bỏ qua những chi tiết nhỏ nhưng quan trọng làm nền tảng cho những suy luận đó. Người bạn thân mến của tôi, cũng giống như khi anh viết sách và cố tình phóng đại một số chi tiết hoặc che giấu thông tin để độc giả không biết, điều đó cũng tạo ra hiệu quả tương tự. Bây giờ, tôi cũng đang ở trong tình huống tương tự như những độc giả đó… Một vụ án k

Chỉ trong chốc lát, anh ta không còn che giấu bản chất ngây thơ và nhiệt huyết của mình nữa, nhưng đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi. Khi tôi nhìn lại anh ta lần nữa, khuôn mặt anh ta đã trở lại với vẻ ngoài cứng nhắc đặc trưng của người da đỏ, điều này khiến nhiều người cho rằng, thay vì coi anh ta là một con người, thì có lẽ nên xem anh ta như một cái máy móc mới đúng hơn.

“Trong vụ án này có một số đặc điểm đáng chú ý,” Holmes nói, “Tôi thậm chí có thể nói rằng, đó là những đặc điểm hiếm gặp và đáng được quan tâm. Tôi đã tiến hành điều tra sâu rộng về vụ án này, và tôi tin rằng mình đã gần tới việc giải quyết nó. Nếu bạn có thể giúp đỡ tôi trong bước cuối cùng này, bạn sẽ giúp tôi rất nhiều.”

“Tôi rất sẵn lòng phục vụ.”

“Ngày mai bạn có thể đi xa đến Aldershot được không?”

“Tôi tin rằng Jackson [243] có thể chăm sóc sức khỏe cho tôi.”

“Tốt lắm. Tôi dự định sẽ đi tàu từ Waterloo vào lúc 11 giờ 10 phút.”

“Như vậy, tôi sẽ có thời gian chuẩn bị.”

“Vậy thì, nếu bạn vẫn còn tỉnh táo, tôi sẽ giới thiệu sơ qua về tình hình vụ án và những việc cần làm.”

“Trước khi bạn đến đây, tôi thực sự rất mệt mỏi, nhưng bây giờ tôi đã tỉnh táo hoàn toàn.”

“Tôi sẽ cố gắng giải thích một cách ngắn gọn về diễn biến của vụ án, không bỏ sót bất kỳ chi tiết quan trọng nào. Có lẽ bạn đã đọc qua một số bài báo liên quan đến vụ án này… Đó chính là vụ án mạng giả định xảy ra với Đại tá Ba Khắc Lee, thuộc Trung đoàn Bộ binh Rose đóng quân tại Aldershot, mà tôi đang điều tra.”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói về vụ án này.”

“Có vẻ như, ngoại trừ tại địa phương, vụ án này vẫn chưa nhận được sự chú ý đầy đủ. Vụ án này mới xảy ra cách đây hai ngày. Diễn biến của vụ án như sau:

“Bạn biết đấy, Trung đoàn Bộ binh Rose là một trong những trung đoàn Ireland nổi tiếng nhất trong quân đội Anh. Họ đã có những thành tích xuất sắc trong Thế chiến Crimea và cuộc nổi loạn ở Ấn Độ [245]. Kể từ đó, trung đoàn này luôn thể hiện mình một cách xuất sắc trong mọi trận chiến. Trước đêm thứ Hai, đội quân này do Đại tá Gia Minh Thế · Ba Khắc Lee chỉ huy. Đại tá là một người lính dũng cảm và giàu kinh nghiệm; ban đầu ông cũng chỉ là một binh sĩ bình thường, nhưng nhờ vào những thành tích xuất sắc trong các trận chiến ở Ấn Độ, ông đã được thăng chức và sau đó bắt đầu chỉ huy trung đoàn của mình.”

“Khi Đại tá Ba Khắc Lee kết hôn, ông vẫn còn là một trung sĩ;

Do đó, có thể tưởng tượng rằng cặp vợ chồng trẻ này (vì lúc bấy giờ họ vẫn còn rất trẻ) đã phải đối mặt với sự kỳ thị từ xã hội trong môi trường mới của mình. Tuy nhiên, họ nhanh chóng thích nghi được với hoàn cảnh mới, và tôi nghe nói rằng bà Li – vợ của ông Li – rất được các phụ nữ trong đơn vị ưa mến; chồng bà cũng hòa thuận với các sĩ quan cùng cấp. Tôi có thể bổ sung thêm rằng bà ấy rất xinh đẹp, và ngay cả sau hơn ba mươi năm kết hôn, vẻ đẹp của bà vẫn vô cùng nổi bật [246].

Có vẻ như cuộc sống gia đình của Đại tá Li luôn hạnh phúc và viên mãn. Tôi đã biết được rất nhiều thông tin từ Thiếu tá Murphy; ông ta khẳng định chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ mâu thuẫn nào giữa hai vợ chồng này. Nói chung, ông ta cho rằng Đại tá Li yêu vợ mình nhiều hơn là vợ yêu ông; nếu phải xa cách vợ dù chỉ một ngày, ông ta sẽ cảm thấy bất an. Mặt khác, dù bà Li cũng yêu chồng mình và rất trung thành, nhưng bà thiếu đi sự dịu dàng đặc trưng của phụ nữ. Tuy nhiên, trong đơn vị, họ vẫn được coi là một cặp vợ chồng trung niên mẫu mực. Trong mối quan hệ vợ chồng của họ, không hề có dấu hiệu gì cho thấy những điều tồi tệ có thể xảy ra sau này.

Chính bản thân Đại tá Li cũng có một số đặc điểm khác thường trong tính cách. Thông thường, ông là một người lính già mạnh mẽ và năng động, nhưng đôi khi ông lại thể hiện sự bạo lực và lòng muốn trả thù; tuy nhiên, những tính cách này chưa bao giờ xuất hiện đối với vợ mình. Trong cuộc trò chuyện với năm sĩ quan khác, tôi được biết rằng ba trong số họ cùng với Thiếu tá Murphy đã để ý đến một đặc điểm khác: đôi khi Đại tá Li lại trở nên u sầu một cách kỳ lạ. Theo lời Thiếu tá Murphy, khi Đại tá Li đang vui vẻ nói chuyện với mọi người bên bàn ăn, dường như có một “bàn tay vô hình” luôn xóa đi nụ cười trên khuôn mặt ông. Khi rơi vào trạng thái này, suốt nhiều ngày liền, tâm trạng ông trở nên u ám và buồn bã. Sự u sầu này, cùng với một số thói quen mê tín nhỏ, chính là những điểm khác biệt duy nhất trong tính cách của ông so với các sĩ quan cùng cấp. Những thói quen mê tín này thể hiện qua việc ông không thích ở một mình, đặc biệt là sau khi trời tối. Điểm trẻ con này trong tính cách ông thường xuyên là đề tài của nhiều cuộc bàn tán và suy đoán.

Đơn vị Bộ binh bước đi Mang Rose ban đầu là Đại đội 117 cũ; Tiểu đoàn 1 đã đóng quân tại Aldershot trong nhiều năm, và các sĩ quan đã kết hôn đều sống bên ngoài doanh trại. Suốt những năm qua, Đ

Vì vợ chồng ông bà Ba Khắc không có con cái và thường xuyên không có khách đến ở qua đêm, nên toàn bộ biệt thự La Schère chỉ có vợ chồng đại tá cùng ba người hầu sinh sống.

“Bây giờ chúng ta hãy cùng nhau tìm hiểu về những gì đã xảy ra vào lúc 9 giờ tối thứ Hai tuần trước tại biệt thự La Schère.

“Có vẻ như bà Ba Khắc là một tín đồ Công giáo La Mã và rất quan tâm đến các hoạt động từ thiện liên quan đến Thánh Cơ Đốc. Hội từ thiện này được tổ chức bởi nhà thờ nhỏ trên phố Watt, với mục đích quyên góp quần áo cũ cho người nghèo; buổi họp diễn ra vào lúc 8 giờ tối cùng ngày. Bà Ba Khắc vội vàng ăn uống xong rồi đi tham dự cuộc họp. Khi ra khỏi nhà, người lái xe nghe thấy bà nói vài câu gia đình với chồng mình và hứa sẽ trở về sớm. Sau đó, bà đến một biệt thự lân cận để mời cô Mạc LýThâm tham gia buổi họp cùng. Buổi họp kéo dài khoảng 40 phút, và bà Ba Khắc trở về nhà vào lúc 9 giờ 15 phút; khi đi ngang qua nhà cô Mạc LýThâm, hai người mới chia tay.”

“Trong biệt thự La Schère có một căn phòng được dùng làm phòng ngủ buổi sáng; căn phòng này hướng ra đường lớn và có một cánh cửa kính lớn dẫn ra sân cỏ. Sân cỏ rộng khoảng 30 thước Anh, được ngăn cách với đường bởi một bức tường thấp có lan can sắt. Sau khi trở về nhà, bà Ba Khắc bước vào căn phòng này; vì thường xuyên ít sử dụng căn phòng vào ban đêm, nên lúc đó cửa sổ vẫn chưa được đóng rèm. Tuy nhiên, bà tự mình bật đèn lên và gọi người hầu Jane Stewart mang cho mình một tách trà – điều này hoàn toàn trái với thói quen thông thường của bà. Lúc đó, đại tá đang ngồi trong phòng ăn; nghe thấy vợ mình đã trở về nhà, ông liền đến phòng ngủ buổi sáng để gặp bà. Người lái xe nhìn thấy đại tá đi qua hành lang và bước vào căn phòng đó, nhưng sau đó không bao giờ thấy ông xuất hiện trở lại.

“Hai người hầu cùng người lái xe sau đó nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội giữa hai vợ chồng.”

— W.H. Hyde, “Tạp chí Harper Weekly”, năm 1893

“Mười phút sau, người hầu mới mang đến tách trà mà bà Ba Khắc yêu cầu; tuy nhiên, khi cô tiến gần cửa, cô ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội giữa vợ chồng mình. Cô gõ cửa nhưng không nhận được phản hồi nào; sau đó cô xoay tay nắm cửa và phát hiện ra cửa đã bị khóa từ bên trong. Theo bản năng, cô chạy xuống lầu và báo cho người đầu bếp biết; hai người hầu cùng người lái xe sau đó lên lầu và đi vào hành lang, vẫn có thể nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội giữa hai người.”

Họ đồng loạt nói rằng chỉ nghe thấy tiếng của Ba Khắc Li và vợ ông ta mà thôi. Giọng nói của Ba Khắc Li rất yếu ớt và không liên tục, vì vậy không ai trong số ba người đó có thể hiểu rõ những gì ông ta nói. Mặt khác, giọng nói của người phụ nữ kia lại trở nên vô cùng đau khổ; khi bà ta tăng âm lượng lên, mọi người đều có thể nghe rõ những lời bà ta nói: “Đồ hèn nhát! Đồ hèn nhát!” Bà ta liên tục lặp đi lặp lại câu này. Rồi đột nhiên, một tiếng la hét dữ dội của người đàn ông vang lên, kèm theo tiếng đồ đạc đổ vỡ và tiếng hét chói tai của người phụ nữ kia. Người lái xe tin chắc rằng đã xảy ra một thảm kịch, vì vậy ông ta lao về phía cửa và cố gắng phá cửa vào, trong khi từ bên trong nhà vang lên những tiếng hét. Tuy nhiên, ông ta không thể xông vào được; hai người hầu gái vì sợ hãi mà hoảng loạn, không thể giúp đỡ được gì. Nhưng rồi, người lái xe nghĩ ra một biện pháp, chạy ra cửa trước, đi qua bãi cỏ và đến bên dưới một cửa sổ kiểu Pháp. Một cánh cửa sổ của chiếc cửa sổ này đang mở; tôi được biết là vào mùa hè, cửa sổ thường được mở như vậy, vì vậy người lái xe dễ dàng trèo vào nhà qua cửa sổ. Lúc này, chủ nhân của ông ta đã không còn hét nữa, nằm bất động trên chiếc ghế sofa dài; người lính không may mắn kia nằm ngửa, chân đặt lên tay vịn của chiếc sofa đơn, đầu gục xuống gần góc bức tường che lò sưởi, nằm thẳng tắp trong vũng máu và đã không còn thở nữa.

Người lái xe nhận ra rằng không thể cứu sống chủ nhân của mình, vì vậy điều đầu tiên ông ta nghĩ đến là mở cửa, nhưng lại gặp phải một trở ngại bất ngờ và kỳ lạ – chìa khóa không ở bên trong cửa, và cũng không thể tìm thấy trong nhà. Vì vậy, ông ta lại phải trèo ra ngoài qua cửa sổ và gọi một cảnh sát viên cùng một nhân viên y tế đến giúp đỡ. Bà chủ nhân này rõ ràng là nghi phạm chính; vì vẫn đang trong tình trạng hôn mê, bà ta được đưa vào phòng riêng của mình. Xác của đại tá được đặt lên chiếc sofa, sau đó cảnh sát tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng hiện trường vụ án.

Vết thương chết người mà người lính không may mắn này phải chịu là một vết thương dài khoảng hai inch ở phía sau đầu, rõ ràng là do bị một vật cứng đập mạnh vào. Việc xác định công cụ gây án cũng không quá khó; trên sàn gần xác chết, có một cái gậy bằng gỗ cứng được điêu khắc, có chuôi gỗ. Trước khi qua đời, đại tá sở hữu rất nhiều vũ khí được mang về từ các quốc gia mà ông ta đã tham chiến. Cảnh sát suy đoán rằng cái gậy này cũng thuộc số những chiến l

“Đây chính là tình hình tổng thể của vụ án này, Watson. Theo lời mời của Đại tá Murphy, tôi sẽ đến Aldershot vào sáng thứ Ba để hỗ trợ cảnh sát điều tra vụ án này. Tôi nghĩ bạn cũng sẽ thấy đây là một vụ án thú vị, nhưng qua quan sát của mình, tôi ngay lập tức nhận ra rằng thực tế vụ án này còn kỳ lạ hơn nhiều so với những gì ban đầu chúng ta thấy.

Trước khi kiểm tra căn phòng này, tôi đã lần lượt hỏi thăm các người giúp việc, nhưng chỉ thu được những thông tin mà tôi vừa kể. Cô hầu Jane Stewart nhớ lại một chi tiết đáng chú ý khác. Bạn chắc hẳn vẫn nhớ rằng sau khi nghe thấy tiếng cãi vã, cô ấy đã xuống lầu và gọi hai người giúp việc khác đến. Lần đầu tiên khi cô ấy ở một mình, cô ấy cho biết giọng nói của cả hai chủ nhân đều rất thấp, gần như không thể nghe rõ được nội dung cuộc tranh cãi. Cô ấy dựa vào giọng điệu của họ, chứ không phải nội dung cuộc nói chuyện, để đưa ra kết luận rằng họ đã xung đột với nhau. Nhưng sau khi tôi liên tục hỏi han, cô ấy nhớ lại rằng đã nghe thấy bà chủ nhân hai lần nhắc đến tên David. Điều này rất quan trọng, nó có thể giúp chúng ta tìm ra nguyên nhân của cuộc cãi vã bất ngờ này. Bạn chắc hẳn vẫn nhớ tên của đại tá là Gia Minh Thế.

Trong vụ án này, có một điều đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cả các người giúp việc lẫn cảnh sát, đó chính là khuôn mặt méo mó, đáng sợ của đại tá. Theo lời họ kể, trên khuôn mặt đại tá hiện rõ một vẻ mặt kinh hoàng và đáng sợ đến mức không ai có thể chịu đựng nổi. Khuôn mặt đó thật sự quá khủng khiếp; chỉ cần nhìn thấy nó, không ít người đã ngất xỉu. Chắc chắn điều này là do ông ấy đã dự đoán trước số phận của mình, và điều đó khiến ông ấy cảm thấy vô cùng sợ hãi. Tất nhiên, điều này hoàn toàn phù hợp với suy luận của cảnh sát; có thể đại tá đã nhận ra rằng vợ mình đang âm mưu sát hại ông ấy. Vết thương ở phía sau đầu ông ấy cũng không hoàn toàn mâu thuẫn với giả thuyết này, bởi vì lúc đó ông ấy có thể đã quay người để tránh cái đánh bất ngờ đó. Về phía bà Ba Khắc Lee, do bị cơn viêm não cấp tính, bà hiện đang mất trí tuệ tạm thời, nên chúng ta không thể nhận được bất kỳ thông tin nào từ bà ấy.

Tôi được biết từ cảnh sát rằng vào đêm xảy ra vụ án, cô Mạc LýThâm – người đã đi ra ngoài cùng bà Ba Khắc Lee – đã phủ nhận việc mình biết nguyên nhân khiến người bạn đồng hành của mình trở về nhà và nổi giận.

Watson, sau khi biết được những thông tin này, tôi đã hút liên tục vài điếu thuốc, cố gắng phân biệt

Chúng tôi đã kiểm tra rất kỹ lưỡng căn phòng nhưng vẫn không tìm thấy nó. Vậy nên chắc chắn có người đã lấy đi chiếc chìa khóa này, nhưng đại tá và vợ ông ấy đều không giữ nó; điều này rất rõ ràng. Do đó, chắc chắn có một người thứ ba đã vào trong căn phòng này, và người này chỉ có thể đi vào từ cửa sổ. Tôi nghĩ rằng nếu kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng và bãi cỏ này, chúng ta rất có thể tìm thấy dấu vết của người bí ẩn đó. Bạn biết phương pháp suy luận của tôi mà, Watson. Trong quá trình điều tra vụ án này, tôi đã sử dụng tất cả các phương pháp phân tích có thể, và cuối cùng tôi đã tìm ra manh mối… nhưng nó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi. Thực sự có một người đã đến căn phòng này, và họ đã đi qua bãi cỏ từ con đường lớn. Tôi đã thu được năm dấu chân rõ ràng của họ: một dấu ở bên cạnh con đường nơi họ trèo qua bức tường thấp; hai dấu trên bãi cỏ; và hai dấu chân khá mờ nhạt, là do họ nhảy qua cửa sổ và làm bẩn sàn nhà ở gần cửa sổ. Rõ ràng, họ đã chạy qua bãi cỏ, bởi vì dấu chân ở đầu ngón chân của họ sâu hơn nhiều so với dấu chân ở gót chân. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên không phải là người đó, mà là “người bạn đồng hành” của họ.”

“Người bạn đồng hành?”

Holmes lấy ra một tờ giấy mỏng lớn từ túi quần, sau đó cẩn thận trải nó ra trên đầu gối.

“Bạn có thể nhận ra đây là cái gì không?”

“Bạn có thể nhận ra đây là cái gì không?” Holmes hỏi.

Trên tờ giấy in có dấu vết vuốt của một loài động vật nhỏ. Nó có năm ngón vuốt rõ ràng, và có thể thấy rằng đầu ngón vuốt của nó khá dài; toàn bộ dấu chân có kích thước khoảng bằng một chiếc chìa khóa nhỏ.

“Đó là dấu vết vuốt của một con chó,” tôi nói.

“Bạn có bao giờ nghe nói về việc một con chó trèo lên rèm cửa không? Nhưng tôi đã tìm thấy những dấu vết rõ ràng cho thấy con vật đó đã trèo lên rèm cửa.”

“Vậy thì… đó là một con khỉ à?”

“Nhưng đây không phải là dấu vết vuốt của khỉ.”

“Vậy thì đó là cái gì?”

“Không phải chó, không phải mèo hay khỉ… chắc chắn không phải là những loài động vật quen thuộc mà chúng ta biết. Tôi đã cố gắng suy đoán loài động vật đó dựa trên kích thước của dấu vết vuốt. Đây là bốn dấu vết vuốt khi nó đứng yên; bạn có thể thấy rằng khoảng cách từ ngón vuốt trước đến ngón vuốt sau của nó ít nhất là mười lăm inch. Cộng thêm chiều dài đầu và cổ của nó, bạn có thể thấy rằng con vật này ít nhất dài hai feet; nếu nó có đuôi, có thể sẽ còn dài hơn nữa. Nhưng hãy xem xét các thông số khác nữa. Chúng tôi đã đo khoảng cách bước đi của

“Làm sao anh biết được điều đó?”

“Bởi vì trên cửa sổ có một lồng chim vành đai vàng; con chim đó đã bò lên rèm cửa, dường như muốn bắt con chim ấy.”

“Vậy thì, nó rốt cuộc là loài thú dã nào đây?”

“À, nếu tôi biết tên của nó, chắc chắn sẽ rất hữu ích trong việc giải quyết vụ án này. Nói chung, có thể đó là loài chuột chũi hay gì đó, nhưng to hơn những con mà tôi từng thấy.”

“Nhưng những điều này liên quan gì đến vụ án chứ?”

“Điều này vẫn chưa rõ ràng lắm, nhưng bạn biết đấy, chúng ta đã tìm hiểu được khá nhiều thông tin. Chúng ta biết rằng, vì không kéo rèm cửa xuống và trong phòng vẫn có đèn sáng, có người đã đứng trên đường lớn và thấy ông bà Ba Khắc đang cãi vã với nhau. Chúng ta cũng biết rằng người đó mang theo một con thú kỳ lạ, đi qua bãi cỏ và vào phòng; có thể là người đó đã đánh bại viên đại tá, hoặc cũng có thể là viên đại tá bị sốc khi nhìn thấy người đó và ngã xuống, đầu đập vào góc lò sưởi. Cuối cùng, chúng ta còn phát hiện ra một điều kỳ lạ nữa: kẻ xâm nhập đã mang theo một chiếc chìa khóa khi rời khỏi phòng.”

“Những phát hiện này khiến vụ án trở nên càng thêm bí ẩn hơn,” tôi nói.

“Đúng vậy, những thông tin này cho thấy vụ án phức tạp hơn nhiều so với những gì chúng ta ban đầu suy đoán. Tôi đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này và kết luận rằng mình cần phải tiếp cận vụ án từ một khía cạnh khác. Tuy nhiên, Watson, tôi thực sự đã làm phiền bạn trong giờ nghỉ ngơi rồi; ngày mai, trên đường đến Aldershot, tôi sẽ kể cho bạn nghe tất cả mọi thứ một cách chi tiết.”

“Cảm ơn anh, anh đã nói đến đây rồi; hãy tiếp tục nói đi.”

“Khi bà Ba Khắc rời nhà vào lúc 7 giờ rưỡi, chắc chắn mối quan hệ giữa bà và chồng mình vẫn tốt. Như tôi đã nói, mặc dù bà không quá dịu dàng, nhưng người lái xe đã nghe thấy cách bà nói chuyện với viên đại tá rất thân thiện. Bây giờ, chúng ta cũng có thể chắc chắn rằng, ngay sau khi trở về nhà, bà đã vào căn phòng mà rất khó có thể gặp chồng mình, và yêu cầu người hầu pha trà cho mình. Sau đó, khi viên đại tá vào gặp bà, hai người đã xảy ra cuộc cãi vã dữ dội. Vì vậy, trong khoảng thời gian từ 7 giờ rưỡi đến 9 giờ tối, chắc chắn đã có điều gì đó xảy ra, khiến cảm xúc của bà đối với chồng mình thay đổi hoàn toàn. Tuy nhiên, cô Mạc LýThâm đã ở bên cạnh bà Ba Khắc trong suốt khoảng thời gian một tiếng rưỡi đó; do đó, có thể khẳng định rằng, mặc dù cô Mạc Lý

“Ban đầu tôi đoán rằng có lẽ người phụ nữ trẻ này và vị đại tá đó có một mối quan hệ gì đó, và bây giờ cô ấy đã thú nhận điều đó với bà vợ của vị đại tá. Điều này có thể giải thích tại sao bà vợ đại tá lại trở về trong tình trạng tức giận, cũng như tại sao cô gái kia lại phủ nhận việc gì đó đã xảy ra. Những suy đoán này không hoàn toàn mâu thuẫn với những gì người hầu đã vô tình nghe thấy, nhưng bà Lee từng đề cập đến David; và mọi người đều biết tình cảm của vị đại tá dành cho vợ mình, điều này lại không phù hợp với các giả thuyết đó. Chưa kể đến khả năng đây là một bi kịch do sự can thiệp của người thứ ba gây ra… Tất nhiên, điều này cũng chẳng liên quan gì đến những gì đã được nói trước đó. Vì vậy, rất khó để xác định được hướng đi đúng đắn. Nhưng nói chung, tôi có xu hướng không xem xét đến mối quan hệ giữa vị đại tá và côThâm – Mạc Lý, tuy nhiên tôi tin chắc rằng người phụ nữ trẻ này biết được một số sự thật có thể giải thích tại sao bà Lee lại ghét bỏ chồng mình. Vì vậy, tôi đã áp dụng một phương pháp rất đơn giản: đó là đến gặp côThâm – Mạc Lý và giải thích với cô ấy rằng tôi hoàn toàn chắc chắn cô ấy nắm giữ những thông tin quan trọng, và khiến cô ấy tin rằng trừ khi vụ án được làm sáng tỏ, thì bạn bè của cô ấy – bà Lee – sẽ phải đối mặt với trách nhiệm chính và bị đưa ra tòa.”

“CôThâm – Mạc Lý là một cô gái nhỏ bé, ánh mắt e thẹn, mái tóc vàng óng, nhưng tôi nhận thấy cô ấy rất thông minh và có khả năng phán đoán tốt. Sau khi tôi giải thích mục đích của mình, cô ấy ngồi đó suy nghĩ một lúc, sau đó quay sang tôi với thái độ kiên định và chia sẻ một số thông tin rất đáng chú ý. Tôi sẽ kể sơ qua cho bạn nghe.”

“‘Tôi đã hứa với bạn bè của mình rằng sẽ không tiết lộ chuyện này, và vì đã hứa, tôi cần phải giữ lời,’ côThâm – Mạc Lý nói, ‘Nhưng bạn bè tội nghiệp của tôi đang bị buộc tội những tội danh nặng nề như vậy, trong khi cô ấy lại không thể nói ra sự thật vì bệnh tật. Nếu lúc này tôi thực sự có thể giúp đỡ cô ấy, thì tôi sẵn lòng từ bỏ lời hứa đó và kể cho bạn nghe rõ ràng những gì đã xảy ra vào tối thứ Hai.’”

“‘Chúng tôi khoảng 8 giờ 30 phút đã trở về nhà từ Hội từ thiện đường Watt. Trên đường về, chúng tôi phải đi qua đường Hudson – một con đường rất vắng vẻ, chỉ có một chiếc đèn đường ở bên trái đường. Khi chúng tôi tiến gần chiếc đèn đó, tôi nhìn thấy một người đàn ông đang đi ngược lại phía ch

Anh ta cúi đầu xuống, đi bộ với đôi gối khuỷu lại; trông có vẻ như anh ta bị tàn tật. Khi chúng tôi đi ngang qua anh ta, dưới ánh đèn đường, anh ta vừa lên đầu nhìn chúng tôi. Vừa thấy chúng tôi, anh ta liền dừng lại và phát ra một tiếng hét đáng sợ: “Trời ơi, chính là Nancy phải không!” Khuôn mặt của bà Lee lập tức trở nên tái nhợt như người đã chết. Nếu không có người đó giữ lấy bà, bà đã ngã xuống đất từ lâu rồi. Tôi muốn gọi cảnh sát, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là bà Lee lại nói chuyện với người đó một cách rất lịch sự.

“Tôi tưởng rằng ông đã chết từ 30 năm trước rồi, Henry…” Bà Lee nói run rẩy.

“Tôi đã chết rồi.” Người đó trả lời. Giọng nói của anh ta khiến người ta cảm thấy sợ hãi; khuôn mặt anh ta u ám và đáng sợ đến mức tôi vẫn thường xuyên mơ thấy ánh mắt của anh ta vào lúc đó. Râu tóc anh ta đã bạc phơ, má anh ta nhăn lại như những quả táo khô héo.

“Chính là Nancy phải không?”

“Hãy lùi lại một chút đi, em yêu… Tôi muốn nói chuyện với người này một lát; đừng sợ.” Bà Lee cố gắng bình tĩnh lại, nhưng khuôn mặt vẫn tái nhợt, môi run rẩy, gần như không thể nói được gì.

Tôi đã lùi lại một chút theo lời bà. Họ nói chuyện với nhau vài phút. Sau đó, bà Lee trở lại với đôi mắt đầy giận dữ; tôi thấy người đàn ông tàn tật đó đứng bên cạnh cột đèn, nắm chặt hai nắm tay và vung vẫy trong không trung, dường như đang tức giận đến điên cuồng. Bà ấy không nói thêm lời nào nữa, cho đến khi đến trước cửa nhà tôi, bà mới nắm lấy tay tôi và van xin tôi đừng kể chuyện vừa rồi với ai cả.

“Đây chỉ là một người bạn cũ của tôi thôi…” Bà nói. Tôi hứa với bà sẽ không tiết lộ chuyện này, và sau đó bà đã hôn tôi. Kể từ đó, tôi không bao giờ gặp lại bà nữa. Bây giờ, tôi đã kể hết sự thật cho bạn nghe. Trước đây, tôi đã giấu những thông tin này với cảnh sát vì tôi không nhận ra rằng người bạn thân yêu của mình đang gặp nguy hiểm. Bây giờ tôi biết rằng việc tiết lộ toàn bộ sự thật chỉ có lợi cho bà ấy mà thôi…

Đây chính là những gì côThâm đã kể, Watson ạ. Bạn có thể tưởng tượng được rằng đây giống như việc nhìn thấy một tia sáng trong bóng tối… Mọi chi tiết trước đây vốn không liên kết với nhau giờ đây đã tìm thấy vị trí đúng đắn của mình. Tôi cũng đã bắt đầu hiểu rõ hơn về diễn biến của vụ án này. Rõ ràng, bước tiếp theo của tôi là tìm ra người đàn ông đã để lại ấn tượng

Dân số ở đây không nhiều lắm, và một người tàn tật chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người. Tôi đã dành cả một ngày để tìm kiếm người này, và vào buổi tối hôm nay, Watson ạ, cuối cùng tôi cũng tìm thấy anh ta. Tên anh ta là Henry Ngũ Đạo, và anh ta đang ở trong con phố mà hai bà gái đã nhìn thấy anh ta. Anh ta mới đến đây được năm ngày thôi. Với tư cách là nhân viên đăng ký hộ khẩu [249], tôi đã trò chuyện rất hiệu quả với người chủ nhà của anh ta. Nghề nghiệp của anh ta là một nghệ sĩ ảo thuật; mỗi buổi tối, anh ta đi khắp các câu lạc bộ của binh sĩ và biểu diễn một số tiết mục tại đó. Anh ta thường mang theo một con vật nhỏ trong chiếc hộp nhỏ đó. Có vẻ như người chủ nhà rất sợ con vật này, bởi vì bà chưa bao giờ thấy loài vật nào như vậy trước đây. Theo lời người chủ nhà, anh ta thường sử dụng con vật này để thực hiện một số trò ảo thuật. Đó là tất cả những gì người chủ nhà có thể nói cho tôi biết. Ngoài ra, bà còn nói rằng một người đã trải qua nhiều khó khăn như anh ta mà vẫn sống sót được thì thật là một phép màu; đôi khi anh ta cũng nói những lời không hiểu nổi, và trong hai đêm gần đây, bà còn nghe thấy anh ta rên rỉ và khóc trong phòng ngủ. Anh ta không thiếu tiền, nhưng anh ta đã đưa cho người chủ nhà một đồng tiền bạc giống như đồng florin làm tiền đặt cọc. Watson ạ, bà ấy đã cho tôi xem đồng tiền đó; đó là một đồng rupee Ấn Độ.

“Người bạn thân mến của tôi, bây giờ bạn đã hoàn toàn hiểu rõ tình hình mà chúng ta đang nắm giữ, cũng như lý do tại sao tôi lại muốn tìm bạn. Rõ ràng, sau khi hai người phụ nữ đó rời đi, người đàn ông này đã theo dõi họ từ xa; anh ta nhìn thấy vị đại tá và vợ ông ấy đang cãi vã qua cửa sổ, vì vậy anh ta đã xông vào, và con vật trong chiếc hộp của anh ta cũng đã thoát ra ngoài – những điều này đều rất chắc chắn. Chỉ có anh ta mới có thể giải thích cho chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng đó.”

“Vậy bạn định hỏi anh ta à?”

“Tất nhiên rồi, nhưng tốt nhất là nên có một nhân chứng hiện diện.”

“Vậy bạn muốn tôi làm nhân chứng ư?”

“Nếu bạn đồng ý, tất nhiên là được. Nếu anh ta có thể làm sáng tỏ chuyện này thì thật tuyệt vời. Nhưng nếu anh ta từ chối trả lời, chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt giữ anh ta.”

“Nhưng làm thế nào bạn có thể chắc chắn rằng khi chúng ta quay lại, anh ta vẫn còn ở đó?”

“Đừng lo, tôi đã áp dụng một số biện pháp phòng ngừa; tôi đã nhờ một trong những đứa trẻ ở con phố Bách Kế

“Holmes đưa cho người gác cửa tấm danh thiếp của mình và nói rằng anh ấy có việc quan trọng cần bàn bạc. Một lúc sau, chúng tôi đã gặp được người mà chúng tôi muốn gặp. Mặc dù thời tiết rất nóng, người này vẫn co ro bên cạnh lò sưởi; căn phòng nhỏ ấy nóng như lò hấp vậy. Người đó ngồi cúi mình trên ghế, tạo ra ấn tượng về một sự tàn tật khó có thể diễn tả được. Nhưng khi anh ta quay mặt về phía chúng tôi, tôi thấy khuôn mặt ấy, dù gầy gò và đen sạm, nhưng trước đây chắc hẳn phải là rất đẹp trai. Anh ta nhìn chúng tôi với vẻ nghi ngờ, đôi mắt vàng úa lấp lánh ánh giận dữ; anh ta không nói gì cả, cũng không đứng dậy, chỉ chỉ hai chiếc ghế để mời chúng tôi ngồi xuống.

‘Tôi nghĩ, ông chính là Henry Ngũ Đạo từ Ấn Độ phải không?’ Holmes nói một cách thân thiện, ‘Chúng tôi đến đây là vì vụ án liên quan đến cái chết của Đại tá Ba Khắc Lee.’

‘Làm sao tôi có thể biết chuyện này?’

‘Đó chính là điều tôi muốn tìm hiểu. Tôi nghĩ ông cũng hiểu rằng, nếu không làm sáng tỏ chuyện này, người bạn cũ của ông, bà Ba Khắc Lee, rất có thể sẽ bị truy tố về tội giết người.’

Người đó bỗng nhiên giật mình.

‘Tôi không biết ông là ai, và cũng không hiểu làm sao ông lại biết chuyện này… Nhưng xin hãy thề với tôi, những gì ông nói đều là sự thật phải không?’

‘Tất nhiên là sự thật rồi. Họ chỉ đợi bà ấy tỉnh lại thôi là sẽ bắt giữ bà ấy ngay.’

‘Trời ơi! Vậy ông cũng là cảnh sát à?’

‘Không.’

‘Vậy tại sao chuyện này lại liên quan đến ông?’

‘Thực hiện công lý là bổn phận của mỗi con người.’

‘Xin hãy tin tôi, bà ấy vô tội.’

‘Vậy kẻ phạm tội chính là ông sao?’

Người đó vẫn co ro bên cạnh lò sưởi; căn phòng nhỏ ấy nóng như lò hấp vậy.

‘Không, không phải tôi.’

‘Vậy thì, cuối cùng ai mới là kẻ đã giết Đại tá Gia Minh Thế · Ba Khắc Lee?’

‘Đó là ý muốn của Thượng đế… Ông ấy đã chết một cách oan uổng. Nhưng xin hãy nhớ rằng, nếu thực sự tôi là người đã giết ông ấy, thì cái chết của ông ấy dưới tay tôi cũng chỉ là xứng đáng với tội lỗi mà ông ấy đã gây ra. Nếu không phải vì ông ấy tự cảm thấy tội lỗi đến mức ngã chết, tôi cam đoan rằng tôi cũng sẽ giết ông ấy. Hãy để tôi kể cho các ông nghe toàn bộ sự việc… Được thôi, tôi không cần phải giấu giếm gì cả, bởi vì trong chuyện này, tôi hoàn toàn vô tộ

“Chuyện là thế này, thưa ngài. Dù bây giờ tôi có lưng gù và xương sườn cong vẹo, nhưng vào thời điểm đó, trung sĩ Henry Ngũ Đạo là người đàn ông đẹp trai nhất trong trung đoàn 117 Bộ binh. Lúc bấy giờ chúng tôi đang đóng quân tại một doanh trại ở Ấn Độ, nơi được gọi là Burti [254]. Vài ngày trước khi qua đời, Ba Khắc Lee là một trung sĩ, cùng đơn vị với tôi; trong trung đoàn có một cô gái xinh đẹp tên Nancy Dewey – con gái của một trung sĩ cầm cờ [255]. Có hai người yêu cô ấy, nhưng cô chỉ yêu một người trong số họ. Nhìn thấy tình trạng tội nghiệp của tôi đang co ro bên lò sưởi, nếu tôi kể rằng chính vì vẻ đẹp của mình mà cô ấy đã yêu tôi, các ngài chắc chắn sẽ thấy điều đó thật buồn cười.”

“À, mặc dù tôi đã chiếm được trái tim cô ấy, nhưng cha cô lại gả cô cho Ba Khắc Lee. Lúc đó tôi chỉ là một chàng trai thiếu suy nghĩ, liều lĩnh, không quan tâm đến hậu quả; trong khi Ba Khắc Lee là một người được giáo dục tốt và sắp được thăng chức thành sĩ quan [256]. Nhưng cô gái ấy vẫn rất trung thành với tôi. Nếu không phải vì cuộc nổi loạn xảy ra và cả nước rối loạn, tôi tin chắc mình đã có thể cưới được cô ấy.”

“Chúng tôi đều bị mắc kẹt ở Burti, cùng với nửa đại đội pháo binh [257], một đại đội người Sikh [258], cùng rất nhiều dân thường và phụ nữ khác. Khoảng hai tuần sau khi bị bao vây, nước uống của chúng tôi cũng cạn kiệt. Vấn đề lúc bấy giờ là liệu chúng tôi có thể liên lạc được với đội quân của tướng Neil [259] đang di chuyển về phía đất liền hay không; đó là cơ hội duy nhất của chúng tôi, bởi vì chúng tôi không thể mang theo tất cả phụ nữ và trẻ em để thoát ra ngoài. Vì vậy, tôi đã tự nguyện xin đi đột phá vòng vây để cầu viện từ tướng Neil. Yêu cầu của tôi được chấp thuận, và tôi đã cùng trung sĩ Ba Khắc Lee thảo luận kỹ lưỡng về kế hoạch này. Anh ấy hiểu rõ địa hình hơn bất kỳ ai, nên anh ấy đã vẽ cho tôi một bản đồ lộ trình để tôi có thể đi qua hàng phòng thủ của quân nổi loạn. Đêm hôm đó, lúc 10 giờ tối, tôi bắt đầu hành trình. Lúc đó, có hàng nghìn mạng người đang chờ đợi sự cứu giúp… Nhưng đêm hôm đó, khi tôi trèo xuống từ bức tường thành, tâm trí tôi chỉ nghĩ đến một người duy nhất.”

“Tôi đoán, người đó chính là Henry Ngũ Đạo ngày xưa ở Ấn Độ phải không?”

Chỉ trong chốc lát, tôi đã bị đánh cho ngất đi và cả hai tay hai chân của tôi cũng bị trói lại. Nhưng thứ thực sự làm tổn thương tôi không phải là đầu mà là trái tim; bởi vì khi tôi tỉnh dậy, dù chỉ có thể nghe mơ hồ những gì họ nói, tôi vẫn hiểu rõ rằng chính người bạn đồng hành của mình – người đã sắp xếp lộ trình cho tôi – đã thông qua một người hầu bản địa để phản bội tôi, khiến tôi rơi vào tay kẻ thù [260].

“À, tôi không cần phải giải thích chi tiết về phần này nữa. Các bạn hẳn đã biết Gia Minh Thế · Ba Khắc Li là người như thế nào rồi. Ngày hôm sau, Tướng Neil đã đến Bulti để giải vây, nhưng quân nổi loạn đã mang tôi đi theo khi họ rút lui. Nhiều năm trời, tôi chưa từng gặp lại một người da trắng nào. Tôi đã phải chịu đựng rất nhiều khổ đau, sau đó tôi đã cố gắng trốn thoát, nhưng khi bị bắt lại, tôi lại bị tra tấn một lần nữa. Các bạn có thể nhìn thấy bằng mắt chính mình rằng tôi đã bị hành hạ đến mức này. Lúc đó, một số người đã đưa tôi đến Nepal [261], sau đó lại chuyển đến Darjeeling [262]. Người dân ở đó đã giết chết những kẻ nổi loạn đó, và tôi lại một lần nữa trở thành nô lệ của họ. Sau đó, tôi lại trốn thoát, nhưng không đi về phía nam mà đi về phía bắc, cho đến khi đến Afghanistan. Tôi đã lang thang ở đó suốt vài năm, cuối cùng mới trở về Punjab. Ở đó, tôi chủ yếu sống cùng với người bản địa và kiếm sống bằng những màn trò ảo thuật mà tôi học được. Một kẻ tàn tật như tôi, tại sao lại phải trở về Anh để những người đồng đội cũ của mình biết về hoàn cảnh bi thảm của mình chứ? Ngay cả khi tôi muốn trả thù, tôi cũng không muốn quay trở lại. Tôi thà để Nancy và những người bạn cũ của mình nghĩ rằng Henry Ngũ Đạo đã chết hẳn, còn hơn là để họ thấy anh ta vẫn còn sống, phải dựa vào cây gậy để đi lại như một con tinh tinh. Họ tin chắc rằng tôi đã chết, và tôi cũng mong họ sẽ nghĩ như vậy. Tôi nghe nói Ba Khắc Li đã kết hôn với Nancy và đang thăng tiến rất nhanh trong đội quân, nhưng dù vậy, tôi cũng không muốn nói gì cả.”

“Tuy nhiên, khi tuổi già đến, con người sẽ cảm thấy nhớ quê hương. Nhiều năm trời, tôi luôn mơ ước được nhìn thấy những cánh đồng xanh và những dinh thự ở Anh. Cuối cùng, tôi quyết định trước khi chết, tôi sẽ trở về quê hương một lần nữa. Tôi đã dành dụm đủ tiền để trở về, sau đó tôi đến nơi quân đội đóng quân, bởi vì tôi hiểu rõ lối sống của họ và biết cách làm họ vui lòng, như vậy

Tôi nghĩ rằng sau đó bạn đã theo dõi cô ấy về nhà và từ bên ngoài cửa sổ chứng kiến cả hai vợ chồng họ cãi vã với nhau. Chắc chắn lúc đó bà Ba Khắc Lee đã mắng mỏ anh ta trước mặt tôi vì những hành động của anh ta đối với tôi. Tôi không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, liền băng qua bãi cỏ và xông vào phòng.”

“Đúng vậy, thưa ngài. Nhưng khi ông Ba Khắc Lee nhìn thấy tôi, khuôn mặt ông ấy trở nên tồi tệ hơn bao giờ hết. Sau đó ông ấy ngã ra sau và đầu đập vào tấm bảo vệ bếp lò. Thực ra, ông ấy đã chết trước khi ngã. Tôi có thể nhận ra điều đó qua khuôn mặt ông ấy; rõ ràng như tôi có thể đọc được nội dung cuốn sách đang được để trên lò sưởi vậy. Khi ông ấy nhìn thấy tôi, cũng giống như một viên đạn xuyên thủng trái tim đầy tội lỗi của ông ấy vậy.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, Nancy ngất đi. Tôi vội vàng lấy chiếc chìa khóa trong tay cô ấy, định mở cửa gọi người giúp đỡ. Nhưng ngay lúc đó, tôi lại nghĩ rằng thà rằng mình bỏ chạy đi cho xong, bởi vì việc này dường như rất bất lợi cho tôi. Nếu tôi bị bắt, bí mật của tôi chắc chắn sẽ bị tiết lộ. Trong lúc vội vàng, tôi đã nhét chiếc chìa khóa vào túi quần và bỏ lại cây gậy để bắt con Teddy đang trèo lên rèm cửa sổ. Sau khi bắt được nó và đặt nó trở lại trong cái lồng, tôi liền nhanh chóng bỏ chạy [263].”

“Con Teddy là gì vậy?” Holmes hỏi.

Người đàn ông đó cúi xuống, mở cửa lồng ở góc phòng, và một con vật nhỏ màu nâu đỏ xinh đẹp bỗng nhiên lao ra ngoài. Con vật đó có thân hình nhỏ bé và mềm mại, đôi chân giống như chân loài chuột chũi, một cái mũi dài, và đôi mắt đỏ tuyệt đẹp – tôi chưa bao giờ thấy con vật nào có đôi mắt đẹp đến thế.

“Đây là một con mèo hoang,” tôi nói.

“Đúng vậy, một số người gọi nó như vậy, còn có người gọi nó là chuột chũi đỏ,” người đàn ông đó nói. “Tôi gọi nó là mèo hoang bắt rắn; con Teddy bắt rắn rất nhanh. Tôi có một con rắn đã được loại bỏ răng độc, và mỗi tối, Teddy đều biểu diễn việc bắt rắn tại câu lạc bộ binh sĩ để mang niềm vui cho các binh sĩ.”

“Còn điều gì khác ngài muốn biết nữa không?”

“Thôi thì như vậy thôi. Nếu bà Ba Khắc Lee gặp phải bất kỳ hậu quả nghiêm trọng nào, chúng tôi sẽ quay lại tìm bạn.”

“Tất nhiên, nếu như vậy xảy ra, tôi sẽ tự mình đến tìm ngài.”

“Nếu không phải như vậy, thì đừng tiếp

Tạm biệt nhé, Ngũ Đạo. Tôi muốn biết từ hôm qua trở đi có chuyện gì xảy ra nữa không.

Chưa kịp cho đến khi vị thiếu tá đi qua góc phố, chúng tôi đã kịp theo sát ông ấy.

“À, bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes,” thiếu tá nói, “Tôi đoán bạn đã nghe nói về chuyện này rồi và thấy nó hoàn toàn là một chuyện nhỏ nhặt phải không?”

“Vậy thì chuyện gì đã xảy ra?”

“Chúng tôi vừa mới kiểm nghiệm xác chết. Kết quả báo cáo khám nghiệm cho thấy, đại tá đã chết vì đột quỵ. Bạn thấy đấy, đây chỉ là một vụ án rất đơn giản mà thôi [264].”

“À, thật sự quá đơn giản,” Sherlock Holmes cười nói, “Watson, chúng ta hãy đi thôi. Có lẽ chúng ta không cần phải ở lại Aldershot nữa.”

“Còn một điều nữa,” khi chúng tôi đến ga, tôi nói, “Nếu chồng cô ấy tên là Gia Minh Thế, còn người kia tên là Henry, tại sao cô ấy lại nhắc đến David?”

“Thân mến Watson, nếu tôi là loại nhà suy luận lý tưởng mà bạn thích miêu tả trong sách của mình, thì từ đó có lẽ đã giúp tôi hiểu hết mọi chuyện rồi. Rõ ràng, đó là một từ ngữ dùng để chỉ sự chỉ trích.”

“Đây chỉ là một vụ án rất đơn giản mà thôi.”

“Một từ ngữ chỉ trích ư?“

“Đúng vậy. Bạn biết đấy, David cũng đã từng mắc sai lầm, giống như Trung úy Ba Khắc·Gia Minh Thế… Bạn còn nhớ câu chuyện nhỏ về Uria và Bathsheba không? Có lẽ tôi hơi quên đi kiến thức về Kinh Thánh rồi, nhưng bạn có thể tìm thấy câu chuyện đó trong Quyển I hay Quyển II của Sách Samuel trong Kinh Thánh [265].”

Cuộc nổi dậy của binh sĩ Ấn Độ

Cuộc nổi dậy của binh sĩ Ấn Độ diễn ra trong khoảng thời gian từ năm 1857 đến năm 1858, còn được gọi là cuộc nổi loạn của binh sĩ địa phương. Đây là một cuộc khởi nghĩa không thành công lắm, nguyên nhân xuất phát từ sự bất mãn của người dân Ấn Độ đối với việc Anh Quốc cố gắng phương Tây hóa Ấn Độ. Vào đầu năm 1857, các binh sĩ Ấn Độ trong quân đội Bengal được trang bị loại súng trường kiểu Enfield mới, điều này đã trở thành nguyên nhân châm ngòi cho cuộc nổi dậy. Loại súng này yêu cầu phải xé bỏ lớp giấy bọc đạn trước khi nạp đạn, và có tin đồn rằng lớp giấy đó được phủ mỡ bò và mỡ heo. Điều này được coi là một hành động thiếu tôn trọng đối với những người theo đạo Hindu và Hồi giáo trong quân đội; nhiều người nghi ngờ rằng chính phủ đang cố gắng buộc họ chuyển sang đạo Kitô giáo.

Ngoài ra, chính phủ Anh còn có rất nhiều hành động khác khiến người dân Ấn Độ bất mãn, và đây chỉ là một trong số những ví dụ gần đây nhất. Dưới sự lãnh đ

Vào thời điểm đó, Công ty Đông Ấn – tổ chức thực sự kiểm soát Ấn Độ – đã ra lệnh sử dụng những loại vật liệu ít gây phản đối hơn để phủ lên lớp giấy bọc đạn, nhưng biện pháp này được áp dụng quá muộn. Vào ngày 9 tháng 5 năm 1857, 85 binh sĩ Ấn Độ tại Meerut đã từ chối sử dụng loại súng trường này; họ sau đó bị tước bỏ quân phục, còng tay và bị kết án 10 năm tù. Ngày hôm sau, ba đội quân Ấn Độ thuộc liên đoàn đã xông vào nhà tù để giải cứu những binh sĩ bị giam giữ. Trong cuộc ẩu đả tiếp theo, khoảng 50 người Anh, gồm nam giới, phụ nữ và trẻ em, đã thiệt mạng.

Từ thời điểm đó, phe nổi dậy bắt đầu tấn công Delhi. Simon Scama trong tác phẩm có uy tín của mình là “Lịch sử Anh” (phần thứ ba) đã đề cập rằng, trước khi cuộc bạo loạn bùng nổ, Harriet Taitler – vợ của chỉ huy trung đoàn bộ binh địa phương số 38 – đã “nhận thấy có điều gì đó không ổn. Những người hầu chạy loạn xạ khắp nơi, đạn bay đầy trên các con phố… Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Nàng hầu gái người Pháp của bà, Marie, đã trả lời: “Thưa bà, đây là cuộc cách mạng.” Nhiều phụ nữ và trẻ em châu Âu thoát khỏi Delhi cũng nhờ sự giúp đỡ của những binh sĩ Ấn Độ có lòng trắc ẩn, nhưng những người khác thì không may mắn như vậy. Nhiều sĩ quan và gia đình họ đã bị sát hại, dường như một cách vô căn cứ.

Cả hai bên đều đã gây ra những tội ác kinh hoàng. Tại Kanpur, Naana Sahib – có lẽ vì ông ta muốn trả thù sau khi bị tước đi nguồn thu từ đất đai – đã đồng ý cho một nhóm lớn phụ nữ và trẻ em châu Âu qua sông Hằng an toàn. Tuy nhiên, sau khi họ lên thuyền, hầu hết đều bị bắn chết; một số trong 40 chiếc thuyền nhỏ bị đốt cháy; 200 người sống sót sau đó bị đưa về Kanpur và bị giết chết tại một nơi từng là dinh thự của các sĩ quan. Người Anh gọi những người này là “những kẻ da đen” và họ mang trong mình một mong muốn trả thù gần như điên cuồng. Như A.N. Wilson đã viết: “Ngay từ đầu, quân đội Anh đã quyết tâm trả đũa bằng cách tương tự, dùng bạo lực đối phó với bạo lực.” Wilson cũng cho biết, theo các báo cáo, người Hồi giáo trước khi bị giết đã được bôi mỡ heo lên người; người Ấn Độ thì bị trói lại gần miệng khẩu pháo và bị nổ tung khi pháo bắn; phụ nữ và trẻ em bị cưỡng hiếp rồi bị đốt sống; một binh sĩ Ấn Độ bị đâm chết sau đó còn bị đặt lên lửa để thiêu. Hàng trăm người Ấn Độ đã bị giết bởi đại bác.

Cuối cùng, sau một thời gian bao vây kéo dài tại Lucknow, quân đội Anh đã tá