**Quý ông nhà già Laidgate [225]**

Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đã phải chịu đựng quá nhiều áp lực do việc thành công trong vụ án “Công ty Hà Lan – Sumatra”, điều này khiến sức khỏe của ông suy giảm nghiêm trọng. Thực ra, chúng ta gần như không biết gì về vụ án đó cả. Watson đã thuyết phục ông đi nghỉ mát tại hạt Surrey, ở nhà của một người bạn cũ trong quân đội của Watson – Đại tá Heate; có lẽ đây là người duy nhất trong toàn bộ loạt truyện có danh tiếng tốt. Tuy nhiên, kỳ nghỉ của ông bị gián đoạn khi ông bị cuốn vào vụ án “Quý ông nhà già Laidgate” – một vụ cướp có tính chất sát nhân. Những người yêu cầu Holmes can thiệp vào vụ án này là một cha con; điều kỳ lạ là họ rất miễn cưỡng trong việc cho phép Holmes tham gia, và dường như Holmes cũng không đang ở trong trạng thái tốt nhất. Holmes tuyên bố rằng ông đã suy luận ra 23 kết luận từ một tờ giấy viết tay liên quan đến vụ án, điều này nghe có vẻ vô lý. Tuy nhiên, việc phân tích chữ viết tay thời Victoria đã được quan tâm nhiều, và thực sự có thể rút ra nhiều thông tin đáng tin cậy từ tờ giấy đó, thậm chí không cần sự giúp đỡ của Holmes. Nhưng không ai có thể giải mã được bí ẩn về danh tính của Anne Mạc LýThâm.

Vào mùa xuân năm 1887, người bạn của tôi, ông Sherlock Holmes, đã bị tổn thương sức khỏe do làm việc quá sức. Vụ án “Công ty Hà Lan – Sumatra” và âm mưu khổng lồ của Nam tước Moparts vẫn còn in sâu trong tâm trí mọi người, như thể chúng mới vừa xảy ra. Những vụ án này có mối liên hệ quá chặt chẽ với chính trị và kinh tế, nên không thích hợp để được đề cập trong loạt hồi ký của tôi. Tuy nhiên, từ một góc độ gián tiếp, hai vụ án này vừa đặc biệt vừa phức tạp, đã mang lại cơ hội cho người bạn của tôi chứng minh tầm quan trọng của một phương pháp đấu tranh mới – phương pháp mà ông đã sử dụng trong suốt cuộc đời chiến đấu chống lại tội phạm.

Khi đọc lại những ghi chép của mình, tôi nhớ ra rằng vào ngày 14 tháng 4, tôi đã nhận được một bức điện từ Lyon, thông báo rằng Holmes đang nằm bệnh tại khách sạn Durand [226]. Chưa đầy một ngày sau, tôi đã đến thăm ông và thấy tình trạng sức khỏe của ông không quá nghiêm trọng, nên tôi mới yên tâm trở về. Tuy nhiên, ngay cả một người mạnh mẽ như Holmes cũng không thể chịu đựng nổi sau hơn hai tháng làm việc liên tục. Trong thời gian đó, ông làm việc ít nhất 15 giờ mỗi ngày; theo lời ông kể, có một lần ông đã làm việc liên tục suốt 5 ngày liền. Dù thành công có được nhờ vào sự cố gắng không ngừng nghỉ, nhưng việc làm quá sức vẫn không giú

Ngay cả khi cảnh sát của ba quốc gia đều thất bại, chỉ có mình anh ấy thành công và đã vượt qua tất cả những thủ đoạn lừa đảo tinh vi nhất của những kẻ gian xảo châu Âu, điều đó vẫn không thể giúp anh ấy thoát khỏi trạng thái mệt mỏi về tinh thần.

**Hình ảnh minh họa**

“Carlos” và E.S. Mạc Lý được vẽ cùng nhau, tờ *Seattle Post*, ngày 4 tháng 2 năm 1912.

Ba ngày sau, chúng tôi cùng nhau trở lại con phố Bách Kế. Tuy nhiên, rõ ràng là sự thay đổi môi trường sẽ tốt hơn cho bạn tôi; ý tưởng về việc dành một tuần sống ở nông thôn trong ánh nắng mùa xuân cũng rất hấp dẫn đối với tôi. Người bạn cũ của tôi, Đại tá Hayter, từng là đồng nghiệp của tôi ở Afghanistan; tôi đã từng chữa bệnh cho ông ấy. Hiện nay, ông ấy có một căn nhà gần Raigate, hạt Surrey, và thường xuyên mời tôi đến thăm. Lần gần nhất, ông ấy nói rằng nếu bạn tôi muốn đi cùng, ông ấy cũng sẽ rất nhiệt tình tiếp đón. Tôi đã một cách khéo léo báo cáo ý định này với Holmes Toàn Thư, và khi nghe biết chủ nhà cũng độc thân và cho phép ông ấy tự do hoàn toàn, Holmes Toàn Thư đã đồng ý với kế hoạch của tôi. Vậy là sau một tuần trở về từ Lyon, chúng tôi đã đến nhà của Đại tá. Hayter là một người lính già xuất sắc, am hiểu rộng rãi; như tôi dự đoán, ông ấy nhanh chóng nhận ra rằng mình và Holmes Toàn Thư có rất nhiều điểm chung.

Vào buổi tối ngày chúng tôi đến nơi, sau bữa tối, chúng tôi ngồi trong phòng súng của Đại tá. Holmes Toàn Thư nằm dài trên ghế sofa, còn Hayter và tôi thì ngắm nhìn bộ sưu tập vũ khí phương Đông của ông ấy [228].

“Nhân tiện,” Đại tá bỗng nói, “tôi muốn lấy một khẩu súng ngắn lên lầu để phòng trường hợp có báo động.”

“Báo động?!” tôi hỏi.

“Đúng vậy, gần đây khu vực chúng ta đang bị đe dọa. Ông Akton là một người giàu có ở đây; vào thứ Hai tuần trước, có người xâm nhập vào nhà ông ấy. Mặc dù ông ấy không bị thiệt hại nặng nề, nhưng những kẻ đó vẫn lẩn trốn được.”

“Không có manh mối nào sao?” Holmes Toàn Thư hỏi.

“Hiện tại vẫn chưa tìm thấy gì cả. Nhưng đây chỉ là một vụ án nhỏ, một vụ phạm tội nhỏ bé ở làng chúng tôi thôi… Bạn đã từng giải quyết những vụ án quốc tế lớn, tôi nghĩ một vụ án nhỏ như thế này sẽ không thu hút sự chú ý của bạn, phải không, thưa Holmes Toàn Thư?”

Holmes Toàn Thư lắc đầu, nói rằng mình bị khen quá mức, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông ấy cho thấy những lời khen đó khiến ông ấy rất vui lòng.

“C

“Tôi nghĩ là không có gì đâu. Những tên trộm đã lục soát khắp nơi trong thư viện, nhưng cuối cùng vẫn chẳng tìm thấy gì cả. Cả thư viện trở nên hỗn loạn; tất cả các tủ sách đều bị mở ra, và sách vở được lật tung lên. Kết quả là chỉ mất đi một cuốn sử thi Homer dịch bởi Pope [230], hai chiếc đèn cầy mạ vàng, một miếng gỗ ngà để gấp giấy, một cái áp kính bằng gỗ óc chó và một sợi dây.”

“Thật là kỳ lạ!” Tôi thốt lên.

“À, rõ ràng là những tên này chỉ muốn lấy bất cứ thứ gì chúng thấy,” Holmes nói.

“Cảnh sát địa phương chắc chắn sẽ tìm ra được một số manh mối,” Holmes tiếp tục.

Tôi giơ ngón tay lên nhắc ông ấy.

Sidney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, 1893

Tôi giơ ngón tay lên nhắc ông ấy.

“Bạn đến đây là để nghỉ ngơi, bạn thân mến của tôi. Trong khi thần kinh của bạn vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, xin hãy đừng bắt đầu bất kỳ nhiệm vụ điều tra mới nào nhé.”

Holmes nhún vai, liếc nhìn đại tá một cách bất đắc dĩ, sau đó chúng tôi chuyển sang những chủ đề không quá đáng sợ.

Tuy nhiên, số phận đã an bài như vậy; lời cảnh báo của tôi, một bác sĩ chuyên nghiệp, đã trở thành vô ích. Bởi vì vào buổi sáng hôm sau, vụ án ấy đã tự đến tìm chúng tôi, khiến chúng tôi không thể phớt lờ nó được nữa. Chuyến đi về thôn quê của chúng tôi đã có những diễn biến mà cả hai chúng tôi đều không ngờ tới. Khi chúng tôi đang ăn sáng, người quản gia của đại tá bước vào, hoàn toàn không quan tâm đến những quy tắc lịch sự thông thường.

“Ông có nghe tin tức gì chưa, thưa ngài?” Anh ta thở hổn hển nói, “Ở nhà của Cunningham! Thưa ngài!”

“Chắc là có người đột nhập trộm cắp rồi!” Đại tá nói to, tay vẫn cầm chiếc cà phê.

“Nhưng lại có người bị giết nữa!”

Đại tá không khỏi la lên: “Trời ạ!” Anh ta hỏi, “Vậy thì ai bị giết? Là viên cảnh sát trưởng hay con trai ông ấy?”

“Không phải ai trong số đó đâu, thưa ngài. Là người lái xe ngựa William. Đạn đã xuyên qua trái tim anh ta; anh ta không thể nói được nữa.”

“Vậy thì ai là người bắn anh ta chết?”

“Chính là những tên trộm đó, thưa ngài. Chúng đã bỏ chạy nhanh như gió, biến mất không dấu vết. Chúng đã đột nhập từ cửa sổ nhà bếp, và William đã nhìn thấy chúng. Vì muốn bảo vệ tài sản của chủ nhân, William đã hy sinh mạng mình.”

“Chuyện đó xảy ra vào lúc nào?”

“Vào đêm hôm qua, khoảng lúc mười hai giờ đêm, thưa ngài.”

“Ah, vậy thì chúng ta hãy đến xem ngay thôi.”

“Đại tá nói, rồi bình tĩnh ngồi xuống ăn sáng tiếp,“ Chuyện này thật không hay chút nào,” sau khi người quản gia đi ra, đại tá tiếp tục nói, “Ông Cunningham là một nhân vật quý tộc nổi tiếng ở đây [231], và cũng là một người rất đáng kính. Ông ấy chắc hẳn rất buồn vì người đầy tớ này đã phục vụ ông ấy nhiều năm rồi; đó là một người đầy tớ tốt. Rõ ràng kẻ gây án và những tên côn đồ xâm nhập vào nhà Ackton là cùng một người.”

“Có nghĩa là chính là kẻ đã trộm những vật phẩm kỳ lạ đó à?” Holmes suy nghĩ.

“Chắc chắn không sai.”

“Ồ! Có lẽ đây là vụ án đơn giản nhất trên thế giới… Nhưng nhìn qua thì vẫn có chút kỳ lạ, phải không? Theo quan điểm của mọi người, những băng đảng trộm cắp hoạt động ở vùng nông thôn thường phải thay đổi liên tục địa điểm gây án; không thể có khả năng trong vài ngày liền lại xâm nhập vào cùng một khu vực để trộm cắp hai lần. Tối qua, khi bạn nói về việc áp dụng các biện pháp phòng ngừa, tôi nhớ mình đã nghĩ đến một điều: nơi này có lẽ là giáo xứ ít bị trộm cắp nhất ở Anh. Nhìn như vậy, tôi vẫn còn rất nhiều điều cần học hỏi.”

“Tôi nghĩ chắc chắn là do những kẻ trộm địa phương gây ra.” Đại tá nói, “Tất nhiên, nếu như vậy, nhà Ackton và nhà Cunningham chính là những nơi mà chúng muốn đến. Bởi vì hai gia đình này là hai gia đình giàu có nhất ở đây.”

“Và cũng là những gia đình giàu có nhất sao?”

“Đúng vậy, họ có lẽ được coi là những người giàu có nhất. Tuy nhiên, tôi nghĩ trong những năm qua, hai gia đình này luôn tranh chấp với nhau, và điều đó đã khiến cả hai bên mất đi rất nhiều tiền. Ông Ackton từng đưa ra yêu cầu kiện tụng, muốn nhận một nửa tài sản của nhà Cunningham, còn các luật sư thì thu lợi từ cuộc tranh chấp này.”

“Nếu vụ án này do những tên côn đồ địa phương gây ra, việc truy bắt chúng không hề khó khăn.” Holmes ngáp một cái và nói, “Thôi được, Watson, tôi không định can thiệp vào chuyện này nữa.”

“Cảnh sát viên Forrest muốn gặp ông, thưa ngài.” Người quản gia đột nhiên mở cửa và nói.

“Cảnh sát viên Forrest muốn gặp ông.”

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

Một cảnh sát viên trẻ tuổi, thông minh và cảnh giác bước vào phòng.

“Chào buổi sáng, đại tá,” anh ta nói, “Tôi hy vọng không làm phiền các ngài, nhưng chúng tôi được biết rằng ông Holmes đang ở đây.”

Đại tá vẫy tay về phía người bạn của tôi, và cảnh sát viên gật đầu chào hỏi, nói: “Chúng tôi mong rằng ông sẵn lòng ghé thăm và cho chúng tôi lời khuyên, thưa ông Holmes.”

“

“Có lẽ ông có thể giúp chúng tôi hiểu rõ hơn về những chi tiết của các vụ án này.” Khi anh ta ngả người ra sau ghế theo thói quen, tôi biết kế hoạch của mình sẽ không thể thành công.

“Chúng tôi không có bất kỳ manh mối nào liên quan đến vụ án Akton, nhưng đối với vụ án này, chúng tôi đã có đủ thông tin để tiến hành điều tra. Không nghi ngờ gì nữa, cả hai vụ án này đều do cùng một nhóm người gây ra. Có người đã nhìn thấy những kẻ phạm tội.”

“À?!”

“Vâng, thưa ngài. Nhưng sau khi kẻ giết người bắn chết người đáng thương William Cowan, nó đã nhanh chóng bỏ trốn khỏi hiện trường. Ông Cunningham đã nhìn thấy người đó qua cửa sổ phòng ngủ, và ông Alec cũng nhìn thấy anh ta từ hành lang phía sau. Tiếng báo động vang lên vào lúc 11 giờ 30 phút. Lúc đó, ông Cunningham vừa mới đi ngủ, còn ông Alec thì đang mặc đồ ngủ và hút ống thuốc. Cả hai ông đều nghe thấy tiếng kêu cứu của người lái xe ngựa William, vì vậy họ đã chạy xuống lầu để xem chuyện gì đang xảy ra. Cánh cửa sau được mở ra; khi họ chạy xuống cầu thang, họ thấy có hai người đang đấu nhau bên ngoài. Một trong số họ đã nổ súng, người kia ngã xuống, và kẻ sát nhân đã trốn thoát qua khu vườn và vượt qua hàng rào. Ông Cunningham nhìn ra ngoài từ phòng ngủ và thấy kẻ đó đang chạy trên đường, nhưng chỉ trong chốc lát, nó đã biến mất không dấu vết. Ông Alec dừng lại để xem liệu mình có thể cứu được người đàn ông đang hấp hối đó hay không, nhưng việc đó lại khiến cho tên tội phạm trốn thoát. Ngoài việc biết rằng kẻ sát nhân có thân hình trung bình và mặc quần áo màu đen, chúng tôi không có bất kỳ thông tin nào về ngoại hình của nó, nhưng chúng tôi đang tích cực tiến hành điều tra. Nếu nó là người ngoại tỉnh, chúng tôi sẽ sớm tìm thấy nó.”

“Vậy William thì sao? Trước khi chết, anh ta có nói điều gì không?”

“Anh ta không nói gì cả. Anh ta sống cùng mẹ mình trong khu nhà cho người hầu, và vì anh ta rất trung thành và đáng tin cậy, có lẽ lúc đó anh ta đã vào bếp để kiểm tra xem mọi thứ có ổn không. Tất nhiên, vụ án Akton đã khiến mọi người cực kỳ cảnh giác. Kẻ cướp đó chắc chắn vừa mới đẩy cửa open – ổ khóa đã bị phá – và đúng lúc đó, William đã nhìn thấy nó.”

“Trước khi ra ngoài, William có nói gì với mẹ mình không?”

“Mẹ của anh ta tuổi đã cao và tai cũng kém, vì vậy chúng tôi không thể hỏi được bất kỳ thông tin gì từ bà ấy. Sự hoảng sợ lần này đã khiến bà ấy gần như mất trí, dù sao thì bà ấy cũng không phải là người thông minh lắm. Nhưng có một điều rất quan trọng ở đây… Hãy xem cái này!”

Người cảnh sát

Bạn có thể thấy rằng khoảng thời gian được đề cập ở trên chính là lúc người đàn ông đáng thương này bị sát hại. Nhìn kỹ đi, có thể kẻ sát nhân đã xé mất một mảnh giấy từ tay nạn nhân, hoặc ngược lại, nạn nhân đã giành lại được một góc giấy từ tay kẻ sát nhân. Bức thông điệp này trông giống hệt một tin nhắn hẹn hò với ai đó.

Holmes cầm lên tờ giấy nhỏ rách nát này; dưới đây là bản sao của nó.

“Chúng ta hãy giả định đây là một cuộc hẹn hò,” viên cảnh sát tiếp tục nói, “Tất nhiên, cũng có lý do để tin rằng, mặc dù William Conan luôn được biết đến là người trung thành và có danh tiếng tốt, nhưng anh ta cũng có thể có liên quan đến những kẻ trộm cắp. Có thể anh ta đã gặp gỡ chúng ở đó, thậm chí còn giúp chúng xâm nhập vào nhà, nhưng sau đó họ có thể đã xảy ra tranh cãi với nhau.”

“Loại chữ viết này thật sự rất thú vị,” Holmes quan sát tỉ mỉ tờ giấy, nói, “Nó khó hiểu hơn tôi tưởng tượng nhiều.” Anh ta đặt hai tay lên đầu suy nghĩ; viên cảnh sát thấy thám tử nổi tiếng của London này quá tập trung vào vụ án này, không khỏi mỉm cười.

“Anh vừa nói rằng… có thể giữa kẻ trộm cắp và người hầu có một thỏa thuận bí mật, và tờ giấy này có thể là tin nhắn hẹn hò giữa hai người đó… Quan điểm này thực sự rất độc đáo, và cũng không phải là một giả thuyết hoàn toàn không thể xảy ra. Nhưng trên tờ giấy này rõ ràng lại ghi rằng…” Anh ta lại đặt hai tay lên đầu, suy nghĩ một lúc. Khi anh ta ngẩng đầu lên, tôi thấy anh ta bất ngờ đứng dậy, và ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt anh ta trở nên hồng hào, đôi mắt sáng ngời, và tràn đầy năng lượng như khi chưa bị bệnh.

“Tôi nói với các bạn,” anh ta nói, “Tôi muốn tìm hiểu sâu hơn về một số chi tiết trong vụ án này; có một số điều khiến tôi rất quan tâm. Nếu ông cho phép, thiếu tá ơi, tôi muốn rời xa ông và người bạn Watson của tôi một lúc, cùng với viên cảnh sát đi kiểm tra một vài giả thuyết của mình. Tôi sẽ trở lại sau nửa giờ.”

Một tiếng rưỡi trôi qua, viên cảnh sát trở về một mình.

“Thưa ông Holmes, ông ấy đang đi đi lại lại trên cánh đồng bên ngoài,” anh ta nói, “Ông ấy yêu cầu chúng ta bốn người cùng nhau đến căn nhà đó.”

“Đến nhà ông Cunningham à?”

“Vâng, thưa ông.”

“Có chuyện gì à?”

Viên cảnh sát nhún vai và nói: “Tôi cũng không chắc lắm, thưa ông. Tôi chỉ muốn nói rằng, theo tôi nghĩ, ông Holmes vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau bệnh. Hành vi của ông ấy rất kỳ lạ, và ông ấy cũng quá hứng thú.”

“Tôi ngh

“Có người sẽ nói rằng phương pháp của anh ta thật là điên rồ,” viên cảnh sát lẩm bẩm, “Nhưng anh ta rất hào hứng muốn bắt đầu cuộc điều tra này, thưa Đại tá. Vì vậy, nếu các bạn đã sẵn sàng, chúng ta tốt nhất nên lập tức lên đường.”

Chúng tôi thấy Holmes đang cúi đầu, hai tay để trong túi quần, đi đi lại lại trên cánh đồng.

“Mọi chuyện dần trở nên thú vị hơn rồi,” Holmes nói, “Watson, chuyến đi về nông thôn của anh đã mang lại kết quả rõ rệt. Tôi đã có một buổi sáng thật thú vị.”

“Tôi đoán anh đã đến hiện trường vụ án rồi,” Đại tá nói.

“Đúng vậy, tôi và viên cảnh sát đã tiến hành khám nghiệm hiện trường một cách kỹ lưỡng.”

“Có phát hiện gì không?”

“À, chúng tôi đã tìm ra một số điều rất thú vị. Chúng ta hãy đi bộ trong lúc trò chuyện; tôi sẽ kể cho các bạn nghe những gì chúng tôi đã làm. Trước hết, chúng tôi đã nhìn thấy xác nạn nhân. Như viên cảnh sát đã nói, anh ta thực sự đã chết vì vết thương do đạn bắn.”

“Vậy thì, anh đã từng nghi ngờ điều này trước đây chưa?”

“À, tôi nghĩ rằng mọi việc đều nên được kiểm tra kỹ lưỡng. Công việc trinh sát của chúng ta quả thực không uổng phí. Sau đó, chúng tôi đã gặp ông Cunningham và con trai ông ấy; họ có thể chỉ ra chính xác vị trí mà kẻ giết người đã đi qua hàng rào vườn khi bỏ trốn, điều này rất quan trọng.”

“Đương nhiên rồi.”

“Sau đó, chúng tôi cũng đã đến thăm người mẹ của người đàn ông đáng thương đó, nhưng bà ấy già yếu, nên chúng tôi không nhận được bất kỳ thông tin nào từ bà ấy.”

“Vậy thì, kết quả điều tra của các bạn là gì?”

“Kết quả là tôi tin chắc đây là một vụ án rất đặc biệt. Có lẽ chuyến thăm này đã giúp chúng ta hiểu rõ hơn về vụ án. Thanh tra ơi, trên tờ giấy mà nạn nhân đang cầm có ghi rõ thời điểm anh ta qua đời; chúng tôi đều đồng ý với điều này, và điều này thật sự rất quan trọng.”

“Điều này chắc chắn đã cung cấp cho chúng ta một manh mối, thưa Holmes.”

“Đúng vậy, đây thực sự là một manh mối. Người viết tờ giấy này chính là người đã buộc William Conan phải dậy vào lúc đó. Nhưng phần còn lại của tờ giấy đó ở đâu nhỉ?”

“Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng mặt đất, hy vọng sẽ tìm thấy nó,” thanh tra nói.

“Nó đã bị xé ra khỏi tay nạn nhân. Tại sao lại có ai đó muốn giữ lấy nó đến vậy? Bởi vì nó có thể chứng minh tội ác của họ. Sau khi xé nó ra, họ đã làm gì với nó? Có lẽ họ đã nhét nó vào túi quần áo, và có thể không để ý đến việc một góc giấy vẫn còn trong tay nạn nhân. Nếu chúng ta có thể tìm được phần còn lại của tờ giấy đó, thì rõ ràng điều đó sẽ rất hữu ích trong việc giải mã vụ án bí ẩn này.”

“Đúng vậy, nhưng chúng ta vẫn chưa bắt được tên hung thủ, làm sao có thể tìm thấy nó trong túi quần áo của họ được?”

“À, à, điều này thực sự đáng để suy nghĩ kỹ lưỡng. Nhưng cũng có một điều rất rõ ràng: tờ giấy này được đưa đến cho William. Người viết tờ giấy chắc chắn không thể tự mình đưa nó cho anh ta, nếu không thì họ hoàn toàn có thể nói trực tiếp nội dung tờ giấy đó với anh ta. Vậy thì, ai là người đã đưa tờ giấy đó đến cho nạn nhân? Hay là nó được gửi qua bưu điện?”

“Tôi đã điều tra rồi,” thanh tra nói, “William đã nhận được một lá thư từ bưu điện vào chiều hôm qua, và bao thư đó đã bị anh ta tiêu hủy.”

“Tuyệt vời!” Holmes vỗ vai thanh tra và nói lớn, “Bạn đã gặp người đưa thư rồi. Việc hợp tác với bạn thật sự rất thú vị. Được rồi, đây chính là căn nhà của người hầu, đại tá ạ. Nếu ông muốn vào, tôi sẽ giải thích cho ông về hiện trường vụ án.”

Chúng tôi đi qua

Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes cùng với viên cảnh sát dẫn chúng tôi đi một vòng, cuối cùng chúng tôi đến trước cửa hông. Bên ngoài cửa là khu vườn, và phía bên ngoài hàng rào của khu vườn là con đường lớn. Một người cảnh sát đang canh gác bên cạnh cửa nhà bếp.

“Xin hãy mở cửa ra, thưa viên cảnh sát,” Sherlock Holmes nói. “Này, ông Cunningham đã đứng ở bậc thang này và chứng kiến hai người đó đánh nhau; nơi xảy ra cuộc ẩu đả chính là nơi chúng ta đang đứng bây giờ. Ông Cunningham già đã nhìn thấy kẻ đó chạy trốn vào bên cạnh bụi cây thấp qua cửa sổ thứ hai từ bên trái; con trai ông ấy cũng nói như vậy. Nói chung, cả hai người đều đề cập đến bụi cây thấp đó. Sau đó, ông Alexander chạy ra ngoài và quỳ bên cạnh người bị thương. Các bạn xem, mặt đất ở đây rất cứng, không để lại bất kỳ dấu vết nào cho chúng ta.” Đang khi Sherlock Holmes nói, có hai người xuất hiện từ góc nhà và đi đến lối đi trong vườn. Một người tuổi tác lớn hơn, khuôn mặt nghiêm nghị, đầy nếp nhăn sâu, ánh mắt u ám; người kia là một thanh niên ăn mặc rất thời trang, vẻ mặt tươi vui, luôn mỉm cười, trang phục lộng lẫy, tạo nên sự tương phản kỳ lạ so với vụ án mà chúng tôi đang điều tra.

“Các bạn vẫn đang tiếp tục điều tra vụ này sao?” anh ta hỏi Sherlock Holmes. “Tôi nghĩ người London như các bạn chắc chắn sẽ không bao giờ thất bại, nhưng có vẻ như các bạn sẽ không thể giải quyết vụ án này một cách nhanh chóng.”

“À, các bạn cần phải cho chúng tôi một chút thời gian,” Sherlock Holmes nói một cách hài hước.

Hai người đó tiếp tục đi trên lối đi trong vườn.

W.H. Hyde, Tạp chí Harper Weekly, năm 1893

“Chắc chắn các bạn cần thời gian,” Alexander Cunningham nói. “Ôi, tôi hoàn toàn không thấy có bất kỳ manh mối nào cả.”

“Chỉ có một manh mối thôi,” người cảnh sát trả lời. “Chúng tôi tin rằng, chỉ cần chúng tìm được… Trời ơi! Thưa ông Sherlock Holmes, sao vậy ạ?”

Khuôn mặt người bạn đáng thương của tôi đột nhiên hiện lên vẻ mặt kinh hoàng. Đôi mắt anh ấy nhòa lên trên, khuôn mặt biến dạng vì đau đớn. Anh ấy cố gắng kìm nén tiếng rên rỉ và ngã xuống đất. Tình trạng sức khỏe của anh ấy đột nhiên trở nên nghiêm trọng, chúng tôi hoảng sợ và vội vàng đưa anh ấy vào nhà bếp, để anh ấy nằm trên một chiếc ghế lớn. Anh ấy thở hổn hển một lúc lâu, sau đó cuối cùng cũng đứng dậy, tỏ ra xấu hổ và lỗi lầm vì sức khỏe yếu đuối của mình.

“Watson sẽ giải thích với các bạn rằng tôi vừa trải qua một căn bệnh nặng

“Có muốn tôi dùng xe ngựa đưa anh về nhà không?” ông Cunningham hỏi.

“À, vì tôi đã đến đây rồi, có một số điều tôi muốn làm rõ trước. Chúng ta hoàn toàn có thể điều tra ra chúng một cách dễ dàng.”

“Vấn đề là gì vậy?”

“À, theo tôi nghĩ, khả năng lớn là chàng William đáng thương ấy không đến trước khi kẻ trộm xâm nhập vào nhà, mà là sau khi chúng vào. Có vẻ như các bạn đang cho rằng, mặc dù cửa bị mở ra, nhưng kẻ cướp lại không vào bên trong.”

“Tôi nghĩ đó là điều hiển nhiên,” ông Cunningham nói với vẻ nghiêm túc, “Ừm, con trai tôi, Alex, vẫn chưa ngủ; chắc chắn cậu ấy đã nghe thấy tiếng người đi lại.”

“Lúc đó cậu ấy đang ngồi ở đâu?”

“Lúc đó tôi đang ngồi trong phòng thay đồ và hút thuốc,” Alex trả lời.

“Cửa sổ nào của phòng thay đồ vậy?”

“Cửa sổ cuối cùng bên trái, ngay cạnh phòng ngủ của cha tôi.”

“Vậy là cả hai phòng đều có đèn sáng phải không?”

“Đúng vậy.”

“Bây giờ có một số điểm rất kỳ lạ,” Holmes nói với nụ cười, “Nếu một kẻ trộm, và là một kẻ trộm có kinh nghiệm, chỉ từ ánh đèn đã nhận ra rằng trong nhà này vẫn còn hai người chưa ngủ, nhưng vẫn cố tình xâm nhập vào, liệu điều đó có phải là điều kỳ lạ không?”

“Chắc chắn đó là một kẻ điêu luyện, bình tĩnh và có kinh nghiệm.”

“À, tất nhiên rồi. Nếu vụ án này không hề kỳ lạ, thì chúng tôi cũng không cần phải đến đây để tìm kiếm lời giải thích từ các bạn,” ông Alexander nói, “Nhưng về ý kiến của anh rằng trước khi William bắt được kẻ trộm, kẻ đó đã cướp đi mọi thứ trong nhà, tôi thấy quan điểm đó thật là vô lý. Chúng ta đã biết rằng căn phòng không hề bị lục soát, và cũng không có thứ gì bị mất đi, phải không?”

“Điều đó còn tùy vào loại thứ mà họ muốn cướp,” Holmes nói, “Bạn phải nhớ rằng, kẻ trộm mà chúng ta đang đối mặt là một kẻ không bình thường; có vẻ như hắn có cách làm việc riêng của mình. Nhìn này, ví dụ như những thứ kỳ lạ mà hắn đã lấy đi từ nhà gia đình Acton… Đó là những thứ gì vậy? Một cuộn chỉ, một cái đèn bàn, và một số thứ linh tinh khác mà tôi cũng không hiểu rõ.”

“Được rồi, mọi chuyện đều phụ thuộc vào anh, thầy Holmes,” ông Cunningham nói, “Chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của anh hoặc của cảnh sát.”

“Trước hết,” Holmes nói, “tôi muốn các bạn chuẩn bị một khoản tiền thưởng, bởi vì chính quyền có thể sẽ mất một thời gian để chấp thuận khoản tiền này, và những việc này cũng không thể được thực hiện ngay lập tức.”

Tôi đã soạn sẵn một tờ giấy; nếu ông không phiền, xin hãy ký tên vào đó. Tôi nghĩ 50 bảng là đủ rồi.”

“Tôi sẵn lòng đóng góp 500 bảng,” viên cảnh sát nhận lấy tờ giấy và cây bút chì mà Sherlock Holmes đã đưa cho anh ta, nói, “Nhưng điều này vẫn chưa hoàn toàn chính xác.” Anh ta xem qua bản thảo rồi tiếp tục nói thêm:

“Tôi viết hơi vội vàng quá.”

“Hãy nhìn phần mở đầu của bạn: ‘Xét đến vụ cố gắng cướp có vũ trang xảy ra vào khoảng 1 giờ 15 phút sáng thứ Ba’… Nhưng thực tế thì vụ án đã xảy ra vào lúc 12 giờ 15 phút.”

Tôi rất tiếc vì sai sót này, bởi vì tôi biết rằng Sherlock Holmes luôn rất nhạy cảm với những sự thiếu cẩn thận như vậy. Chuyên môn của ông là tìm ra sự thật một cách chính xác; tuy nhiên, căn bệnh gần đây của ông đã ảnh hưởng rất nặng đến ông. Vụ việc nhỏ này cũng đủ để cho thấy rằng ông vẫn chưa hồi phục lại được như trước. Rõ ràng, ông đã bối rối trong chốc lát. Viên cảnh sát nhướng mày lên, trong khi Alex Cunningham thì bật cười. Vị lão quý ông ngay lập tức sửa lại những sai sót đó, sau đó trả tờ giấy lại cho Sherlock Holmes.

“Hãy nhanh chóng gửi nó đi in đi,” ông Cunningham nói, “Tôi nghĩ ý tưởng của bạn rất hay.”

Nhưng Sherlock Holmes lại cẩn thận cất tờ giấy đó vào sổ ghi chép của mình.

“Bây giờ,” ông nói, “chúng ta nên cùng nhau kiểm tra kỹ lưỡng ngôi nhà này, để xác định xem kẻ trộm kỳ lạ đó có thực sự lấy đi cái gì không.”

Trước khi bước vào nhà, Sherlock Holmes đã kiểm tra kỹ lưỡng cánh cửa bị phá khóa. Rõ ràng, người ta đã dùng một chiếc búa hoặc một con dao cứng để đâm vào ổ khóa và phá nó. Chúng ta có thể thấy những vết tích trên gỗ ở nơi công cụ đó được đâm vào.

“Vậy là các ông không sử dụng ổ khóa à?” Sherlock Holmes hỏi.

“Chúng tôi thấy không cần thiết chút nào.”

“Các ông không nuôi chó sao?”

“Có, nhưng chúng được buộc bằng xích ở phía bên kia ngôi nhà.”

“Người hầu nhân đi ngủ vào lúc nào?”

“Khoảng 10 giờ tối.”

“Tôi nghe nói William cũng thường đi ngủ vào lúc đó, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Thật kỳ lạ là, đúng vào đêm xảy ra vụ án, anh ta lại thức dậy. Bây giờ, nếu ông sẵn lòng dẫn chúng tôi kiểm tra ngôi nhà này, tôi sẽ rất vui, thưa ông Cunningham.”

Chúng tôi đi qua hành lang lát đá bên cạnh nhà bếp, leo theo một cầu thang gỗ, và lên đến tầng hai của ngôi nhà.

Đối diện nó là một cầu thang khác dẫn đến phòng khách được trang trí rất lộng lẫy. Khi bước ra từ sân thượng của cầu thang này, bạn sẽ gặp phòng khách và vài phòng ngủ, trong đó có phòng ngủ của ông Cunningham và con trai ông ấy. Holmes bước đi chậm rãi, quan sát kỹ lưỡng cấu trúc của ngôi nhà này. Từ biểu hiện của anh ấy, tôi biết rằng anh ấy đã phát hiện ra một manh mối quan trọng, nhưng tôi hoàn toàn không thể đoán nổi lý luận của anh ấy sẽ dẫn anh ấy đến hướng nào.

“Thưa ngài,” ông Cunningham nói với vẻ bực bội, “việc làm này hoàn toàn không cần thiết đâu. Cửa cầu thang chính là phòng ngủ của tôi, còn bên cạnh là phòng ngủ của con trai tôi. Tôi muốn ngài xem xét một chút: nếu kẻ trộm lên lầu mà không làm phiền chúng tôi chút nào, liệu điều đó có thể xảy ra không?”

“Tôi nghĩ các ngài nên kiểm tra xung quanh ngôi nhà để tìm thêm manh mối mới,” con trai ông Cunningham nói với giọng đầy ác ý.

“Tôi mong các ngài có thể tiếp tục chiều theo tôi một lát nữa. Chẳng hạn, tôi rất muốn xem từ cửa sổ phòng ngủ có thể nhìn thấy xa đến đâu. Tôi biết đây là phòng ngủ của con trai ông,” Holmes nói rồi mở cửa bước vào, “và đây chắc hẳn là phòng thay đồ nơi anh ta đang ngồi hút thuốc khi chuông báo động vang lên! Cửa sổ của nó hướng về phía nào?” Holmes đi qua phòng ngủ, mở cửa và quan sát kỹ lưỡng căn phòng bên cạnh.

“Tôi nghĩ giờ thì ngài hẳn đã hài lòng rồi chứ?” ông Cunningham nói một cách gay gắt.

“Cảm ơn ngài, tôi nghĩ mình đã thấy tất cả những gì mình muốn.”

“Vậy thì, nếu ngài thực sự cần, có thể đến phòng của tôi.”

“Nếu không gây phiền cho ngài, tôi sẽ đến đó!”

Người cảnh sát nhún vai và dẫn chúng tôi vào phòng ngủ của mình. Bên trong chỉ có những đồ nội thất đơn giản, đó là một căn phòng rất bình thường. Khi chúng tôi đi về phía cửa sổ, Holmes đi rất chậm, đến nỗi cả tôi và anh ấy đều bị tụt lại phía sau mọi người. Bên cạnh giường có một đĩa cam và một chai nước. Khi chúng tôi đi qua giường, Holmes cố tình cúi xuống và làm đổ hết những thứ đó xuống đất. Chiếc chai thủy tinh vỡ tan thành mảnh vụn, những quả cam lăn tung tóe khắp nơi, khiến tôi sửng sốt!

“Nhìn xem cái bạn vừa làm, Watson,” Holmes nói một cách bình tĩnh, “bạn đã làm bẩn thảm rồi.”

Trong cảnh hỗn loạn đó, tôi cúi xuống bắt đầu nhặt những quả cam lên; tôi biết rằng bạn tôi muốn tôi gánh vác trách nhiệm cho hành động đó, chắc chắn phải có lý do gì đó. Những người khác cũng bắt đầu nhặt những quả cam lên và đặt

“Xin hãy chờ một lát ở đây,” Alex Cunningham nói, “Tôi thấy người này có vẻ như bị rối loạn tâm thần… Bố ơi, hãy đi cùng tôi, chúng ta sẽ đi xem anh ta đã chạy đi đâu!”

Đồ dùng của kẻ trộm.

Anh ta cố tình làm đổ hết những thứ đó xuống đất.

Sydney Petechet, Tạp chí Bờ biển, năm 1893

Họ lao ra ngoài; chỉ còn lại viên cảnh sát, đại tá và tôi ở trong phòng, nhìn nhau không biết phải làm gì.

“À, tôi đồng ý với quan điểm của chủ nhân Alex,” viên cảnh sát nói, “Có thể đây là hậu quả của cơn bệnh của anh ta… Nhưng tôi cảm thấy…”

Bỗng nhiên, một tiếng hét chói tai vang lên, ngắt lời anh ta: “Cứu tôi! Cứu tôi! Có người giết người rồi!” Tôi nhận ra đó là giọng bạn mình, và không khỏi rùng mình. Tôi lao như điên từ trong phòng ra sân thang. Tiếng kêu cứu dần yếu đi, biến thành những tiếng hét khàn đặc, không rõ ràng; tiếng đó phát ra từ căn phòng chúng ta đã vào lần đầu tiên. Tôi lao thẳng vào đó, chạy thẳng vào phòng thay đồ bên trong. Cha con Cunningham đang nghiêng người giữ chặt cuốn sách Sherlock Holmes Complete Works đang nằm trên đất; cậu bé Cunningham đang dùng hai tay siết cổ cuốn sách, còn người cha thì có vẻ đang vặn tay anh ta. Chúng tôi ba người lập tức tiến lên và kéo họ ra khỏi cuốn sách. Sherlock Holmes Complete Works đứng dậy, mặt tái nhợt; rõ ràng anh ta đã kiệt sức hoàn toàn.

“Hãy bắt hai người đó lại, cảnh sát ơi,” Sherlock Holmes Complete Works thở hổn hển nói.

“Chúng ta sẽ bắt họ về tội gì đây?”

“Tội danh là giết người người lái xe ngựa của họ – William Cowan.”

Viên cảnh sát nhìn Sherlock Holmes Complete Works với vẻ bối rối.

“À, được rồi, thưa ông Sherlock Holmes Complete Works,” cuối cùng viên cảnh sát cũng nói, “Tôi tin rằng ông không thật sự muốn…”

“Ồ, ông ơi, hãy nhìn khuôn mặt họ đi!” Sherlock Holmes Complete Works quát lớn.

Tôi chưa bao giờ thấy biểu hiện thừa nhận tội ác như vậy trước đây. Người cha trông như đã mất hết ý thức, khuôn mặt đầy giận dữ và bối rối; còn cậu con trai thì đã mất hết vẻ tự tin và oai phong ban đầu, thay vào đó là vẻ hung ác và man rợ; đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng dữ tợn như của một con thú. Viên cảnh sát không nói gì thêm, chỉ đi đến cửa và bấm còi báo động. Hai cảnh sát khác nghe thấy tiếng còi liền đến ngay.

“Tôi không còn lựa chọn nào khác nữa, thưa ông Cunningham,” viên cảnh sát nói, “Tôi tin rằng tất cả này chỉ là một sự hiểu lầm đáng buồn cười… Nhưng ông cũng đã thấy rồi—à, ông định làm gì vậy?”

“Hãy buông nó xuống!” Anh ta vung tay đánh mạnh, và khẩu súng ngắn mà Alex đang chuẩn bị bắn liền rơi xuống đất với tiếng “kẹt”.

Sherlock Holmes – Bộ sưu tập toàn bộ các trường hợp điều tra của ông – vẫn nằm trên mặt đất.

Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1893

“Đừng động đậy,” Sherlock Holmes nhẹ nhàng đạp lên khẩu súng ngắn đó và nói, “Nó sẽ rất hữu ích trong quá trình thẩm vấn… Đây chính là thứ chúng ta cần.” Rồi ông giơ lên một tờ giấy nhăn nheo và nói tiếp: “Đó là phần còn lại của tờ giấy đó!”

“Phải! Chính xác!” viên cảnh sát hét lên.

“Tôi đã tìm thấy nó ở đúng nơi mà tôi dự đoán. Tôi sẽ sớm giải thích rõ toàn bộ diễn biến vụ án cho các bạn nghe. Đại tá, tôi nghĩ ông và Watson có thể trở về được rồi… Tối nay trước 1 giờ chiều, tôi chắc chắn sẽ gặp lại hai người. Tôi và viên cảnh sát còn cần nói chuyện với kẻ phạm tội nữa, nhưng trưa nay tôi chắc chắn sẽ quay lại.”

Sherlock Holmes luôn đúng hẹn. Khoảng một giờ sau, ông đã trở lại cùng chúng tôi trong phòng hút thuốc của đại tá.

Cùng ông ấy đến đó còn có một vị quý ông lùn nhỏ. Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đã giới thiệu với tôi rằng đó chính là ông Akton; vụ trộm đầu tiên xảy ra chính là tại nhà ông ấy.

“Khi tôi giải thích về vụ án nhỏ này, tôi mong rằng ông Akton cũng có mặt để lắng nghe,” Sherlock Holmes nói, “Tất nhiên, ông ấy cũng rất quan tâm đến các chi tiết của vụ án. Thưa Đại tá yêu quý của tôi, có lẽ ông chắc hẳn đang hối tiếc vì đã tiếp đón một người như tôi – người luôn mang lại rắc rối, giống như con chim hải âu [234] vậy.”

“Ngược lại mới đúng,” Đại tá nói nhiệt tình, “Tôi coi việc được tận mắt theo dõi phương pháp điều tra của ông là một vinh dự lớn lao. Tôi phải thừa nhận rằng những phương pháp đó hoàn toàn vượt qua sự tưởng tượng của tôi, và tôi cũng không thể giải thích nổi kết quả mà ông đạt được. Tôi chẳng hề nhìn thấy bất kỳ manh mối nào cả.”

“Có lẽ lời giải thích của tôi sẽ khiến các bạn thất vọng, nhưng dù đối với người bạn Watson của tôi hay bất kỳ ai thực sự quan tâm đến phương pháp điều tra của tôi, tôi luôn tuân thủ nguyên tắc không bao giờ che giấu thông tin công việc của mình. Tuy nhiên, vì tôi đã bị tấn công trong phòng thay đồ, tôi muốn uống một chút rượu brandy để bình tĩnh lại trước, Đại tá ơi. Lúc nãy, tôi đã dùng hết sức lực của mình rồi.”

“Tôi tin rằng cơn đau thần kinh của ông sẽ không bất ngờ tái phát nữa đâu.”

Sherlock Holmes cười ha hả vui vẻ: “Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau này,” ông nói, “Trước hết, tôi sẽ kể cho các bạn nghe về vụ án này theo đúng trình tự thông thường, và giải thích những yếu tố đã giúp tôi đưa ra quyết định. Nếu có điểm nào các bạn chưa hiểu rõ, xin hãy thoải mái hỏi tôi bất cứ lúc nào.”

“Trong nghệ thuật điều tra, điều quan trọng nhất chính là biết cách phân biệt những sự kiện nào là quan trọng, những sự kiện nào là thứ yếu; nếu không, bạn sẽ lãng phí sức lực và không thể tập trung được. Vì vậy, ngay từ đầu, tôi đã không nghi ngờ gì cả rằng chìa khóa để giải quyết vụ án này chắc chắn nằm ở tờ giấy vụn mà nạn nhân đang cầm trên tay.”

“Con chim hải âu…”

“Trước khi thảo luận sâu hơn về vấn đề này, tôi muốn các bạn chú ý đến một điểm: nếu những gì Alex Cunningham nói là sự thật, và nếu kẻ sát nhân đã bỏ trốn ngay sau khi bắn chết William Cowan, thì rõ ràng không thể là kẻ sát nhân đã xé tờ giấy đó ra khỏi tay nạn nhân. Nhưng nếu không phải do kẻ sát nhân làm, thì chắc chắn phải là chính Alex Cunningham đã tự xé nó. B

Như vậy, ngay từ giai đoạn đầu của cuộc điều tra, tôi đã bắt đầu nghi ngờ về vai trò mà ông Alexander Cunningham đóng trong vụ án này.

“Lúc đó, tôi đã rất cẩn thận kiểm tra góc giấy mà các sĩ quan đã giao cho chúng tôi, và ngay lập tức nhận ra rằng đây là một phần của tài liệu rất đáng chú ý. Đó chính là tờ giấy đó. Bây giờ, các bạn có nhận thấy điều gì đặc biệt hay không?

“Có vẻ như chữ viết rất không đều,” Đại tá nói.

“Điều này khá dễ hiểu.”

– Sidney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1893

“Thưa ngài, không nghi ngờ gì nữa, bức thư này được viết xen kẽ bởi hai người. Chỉ cần các bạn chú ý đến hai chữ ‘t’ mạnh mẽ trong ‘at’ và ‘to’, so sánh chúng với hai chữ ‘t’ yếu ớt trong ‘quarter’ và ‘twelve’ [235], các bạn sẽ lập tức nhận ra sự thật. Chỉ qua phân tích đơn giản này, các bạn hoàn toàn có thể khẳng định rằng những chữ ‘learn’ và ‘may’ được viết bởi người có nét chữ mạnh mẽ, trong khi chữ ‘what’ lại do người có nét chữ yếu ớt viết [236].”

“Trời ơi, thật rõ ràng quá!” Đại tá hét lên. “Tại sao hai người lại cố tình viết thư theo cách này nhỉ?”

“Rõ ràng đây là hành động phạm tội; một trong hai người không tin tưởng người kia, nên quyết định cả hai phải cùng nhau thực hiện kế hoạch này. Rõ ràng người viết ‘at’ và ‘to’ mới là kẻ chủ mưu.”

“Làm thế nào anh có thể đưa ra kết luận đó?”

“Chúng ta chỉ cần so sánh nét chữ của hai người là có thể suy luận ra. Nhưng chúng ta còn có lý do hợp lý hơn nữa. Nếu các bạn kiểm tra kỹ tờ giấy này, các bạn sẽ thấy rằng người có nét chữ mạnh mẽ đã viết hết tất cả những gì muốn viết trước, để lại nhiều khoảng trống cho người kia điền vào; những khoảng trống này không chắc đã đủ. Các bạn sẽ thấy rằng người thứ hai đã viết từ ‘quarter’ vào giữa ‘at’ và ‘to’ một cách chen chúc, điều này chứng tỏ rằng hai chữ ‘at’ và ‘to’ đã được viết sẵn trước. Không nghi ngờ gì nữa, người đã viết hết tất cả những gì mình muốn viết trước chính là kẻ đã lên kế hoạch cho vụ án này.”

“Không nghi ngờ gì nữa, bức thư này được viết xen kẽ bởi hai người.”

– W.H. Hyde, Tuần báo Harper, 1893

“Tuyệt vời quá!”

“Thưa ông Akton, ngài nói rất lớn tiếng đấy.”

“Tuy nhiên, đó chỉ là nhìn từ bề mặt thôi,” Holmes nói tiếp, “nhưng bây giờ chúng ta cần phải nói đến một điểm rất quan trọng. Có lẽ các bạn vẫn chưa biết, các chuyên gia có thể suy luận một cách chính xác về tuổi tác của một người thông qua cách viết của họ; trong hầu hết các trường hợp, họ hoàn toàn có thể xác định được tuổi thực sự của người đó. Tôi nói ‘trong hầu hết các trường hợp’ là bởi vì những người có sức khỏe kém hoặc thể trạng yếu thường sẽ có những đặc điểm giống người già; ví dụ, một bệnh nhân trẻ tuổi nhưng lại có cách viết giống người cao tuổi. Trong vụ án này, chỉ cần nhìn vào cách viết của họ: người này viết rất mạnh mẽ, trong khi người kia dù có phần yếu ớt nhưng vẫn rõ ràng có thể đọc được; tuy nhiên, trong chữ ‘t’ của người kia thiếu một nét, chúng ta có thể kết luận rằng một người trong số họ là người trẻ tuổi, còn người kia dù không quá già nhưng cũng đã ở độ tuổi trung niên.”

“Thật tuyệt vời!” Ông Akton lại nói lớn tiếng.

“Tuy nhiên, còn có một điểm sâu sắc và thú vị hơn nữa. Cách viết của hai người này có một số điểm tương đồng; họ có mối quan hệ huyết thống với nhau. Điều này có thể được thấy rõ nhất qua cách họ viết chữ ‘e’, vốn giống với chữ ‘ε’ trong bảng chữ cái Hy Lạp. Nhưng theo tôi, có rất nhiều chi tiết nhỏ có thể chứng minh điều này. Tôi không hề nghi ngờ gì rằng từ phong cách viết của họ, chúng ta có thể nhận ra thói quen viết của cả một gia đình. Tất nhiên, hiện tại tôi chỉ có thể chia sẻ với các bạn những kết luận chính mà tôi rút ra sau khi kiểm tra tờ giấy này, cùng với 23 kết luận khác nữa; có lẽ chuyên gia [237] sẽ quan tâm hơn đến những điều này. Và tất cả những điều này đã khiến tôi tin chắc rằng bức thư này do cha con Cunningham viết.”

“Khi đã đạt được kết luận như vậy, tất nhiên, bước tiếp theo của tôi là điều tra chi tiết về vụ án để xem chúng có thể mang lại cho chúng ta những thông tin hữu ích gì không. Tôi cùng với cảnh sát đã đến nơi ở của họ và thấy tất cả những gì chúng ta cần xem; tôi hoàn toàn tin chắc rằng vết thương trên người nạn nhân là do một khẩu súng ngắn cách đó khoảng bốn mét gây ra, nhưng trên quần áo nạn nhân không hề có dấu vết của thuốc súng. Do đó, rõ ràng là Alex Cunningham đã nói dối, khi ông ta khẳng định rằng kẻ sát nhân đã nổ súng trong cuộc ẩu đả. Ngoài ra, cả cha con Cunningham đều cùng nhau mô tả con đường mà kẻ sát nhân đã đi qua khi bỏ trốn. Tuy nhiên, may mắn thay, ở đây có một con hào rộng lớn, đáy hào rất ẩm ướt. Vì không tìm thấy bất k

Từ những gì đại tá kể cho chúng tôi, tôi biết được rằng ông Akton và gia đình Cunningham đã có một vụ kiện kéo dài trong thời gian qua. Tất nhiên, tôi lập tức nhận ra rằng họ từng xâm nhập vào phòng làm việc của bạn với mục đích lấy được một tài liệu quan trọng liên quan đến vụ án này.”

“Trên quần áo nạn nhân không hề tìm thấy dấu vết của thuốc súng.”

– Sidney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, 1893

“Đúng vậy,” ông Akton nói, “Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là ý định của họ. Tôi hoàn toàn có quyền yêu cầu nhận một nửa số tài sản hiện có của họ, nhưng nếu họ tìm thấy bằng chứng do tôi cung cấp, họ chắc chắn sẽ thắng kiện. May mắn thay, bằng chứng đó đã được luật sư của tôi cất giữ an toàn trong két sắt.”

“Ông nghĩ sao?” Holmes cười nói, “Đây là một nỗ lực nguy hiểm và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng; tôi đoán đó là hành động của Alex. Họ không tìm thấy gì cả, cuối cùng chỉ mang đi một số đồ vật để khiến vụ việc trông giống như một vụ trộm thông thường, nhằm che đậy âm mưu thực sự. Điều này khá rõ ràng, nhưng vẫn còn nhiều điểm chưa được làm sáng tỏ. Trước hết, điều tôi cần làm là tìm lại nửa tờ giấy bị xé đi đó. Tôi chắc chắn rằng Alex đã xé nó ra khỏi tay nạn nhân và chắc chắn anh ta đã cất nó vào túi áo ngủ. Nếu không, anh ta có thể để nó ở đâu được chứ? Vấn đề duy nhất là liệu nó vẫn còn trong túi áo ngủ hay không; việc tìm ra nó sẽ cần một chút công sức. Vì lý do này, chúng ta sẽ cùng nhau đến căn nhà đó.”

“Các bạn chắc hẳn vẫn nhớ rằng, bên ngoài cửa bếp, cha con Cunningham đã gặp chúng ta. Điều quan trọng nhất là không được đề cập đến tờ giấy này với họ, nếu không họ chắc chắn sẽ tiêu hủy nó ngay lập tức. Khi viên cảnh sát đang chuẩn bị nói với họ về tầm quan trọng của tờ giấy này, tôi đã giả vờ bị ngất đi để chuyển hướng cuộc trò chuyện.”

“Trời ơi!” Đại tá cười lớn, “Ý ông là tất cả chúng ta đã lo lắng vô ích vì ông ư? Ông chỉ giả vờ thôi?”

“Xét về mặt nghề nghiệp, đây là một chiêu trò được thực hiện rất hoàn hảo,” tôi nói to, trong khi ngạc nhiên nhìn người đàn ông thường xuyên sử dụng những thủ đoạn khôn ngoan để làm tôi bối rối này.

“Đây là một kỹ thuật thông dụng [238],” Holmes nói, “Sau khi tôi giả vờ hồi phục lại bình thường, tôi đã tiếp tục sử dụng một vài thủ thuật nhỏ để buộc ông Cunningham viết chữ ‘twelve’ lên đó; nhờ vậy, tôi có thể so sánh nó với con số ‘twelve’ trên tờ giấy.”

“Ôi trời, tôi thật là ngu ngốc!” tô

Sau đó, chúng tôi cùng nhau lên lầu. Tôi bước vào căn phòng đó và thấy chiếc áo ngủ được treo sau cửa. Tôi cố tình làm đổ một cái bàn để thu hút sự chú ý của họ, rồi nhanh chóng quay lại kiểm tra túi áo ngủ đó. Nhưng vừa khi tôi lấy được tờ giấy đó – đúng như dự đoán của tôi, nó ở trong túi áo ngủ của một trong số họ – thì cha con Cunningham đã lao về phía tôi. Tôi chắc chắn rằng nếu không có sự giúp đỡ kịp thời của các bạn, họ chắc chắn đã sát hại tôi ngay tại chỗ. Thực ra, tôi cảm thấy người thanh niên kia đã nắm chặt cổ tôi, còn người cha của anh ta thì gãy cổ tay tôi, cố gắng giành lại tờ giấy đó từ tay tôi. Các bạn thấy đấy, họ biết rằng tôi đã hiểu rõ toàn bộ sự thật, nghĩ rằng mình hoàn toàn an toàn, nhưng bất ngờ họ lại rơi vào tình thế bí đỏ, nên mới liều lĩnh làm những việc đó.

Sau đó, tôi đã nói chuyện với ông Cunningham già và hỏi ông về động cơ gây án. Ông ấy rất thành thật, nhưng con trai ông thì hoàn toàn là một kẻ xấu xa. Nếu con trai ông có được khẩu súng đó, chắc chắn nó sẽ tự sát hoặc giết người khác. Khi thấy rằng vụ án này rất bất lợi cho mình, ông Cunningham đã mất hết lòng tin và thú nhận toàn bộ hành vi phạm tội của mình. Có vẻ như, vào đêm hôm đó, khi hai “chủ nhân” của William đột nhiên xông vào nhà riêng của họ ở Acton, William đã lén theo dõi họ. Nhờ đó, William biết được những bí mật của họ và dùng điều đó để đe dọa, tống tiền họ. Tuy nhiên, ông Alexander là một người nguy hiểm, quen với những trò lừa đảo như vậy. Đối với ông ta, vụ trộm cắp gây chấn động cả làng chính là cơ hội để loại bỏ những người mà ông ta sợ hãi. Họ đã dụ William ra ngoài và bắn chết anh ta. Chỉ cần họ lấy được tờ giấy đó và chú ý đến những chi tiết về sự đồng phạm của họ, thì rất có thể họ sẽ không bị ai nghi ngờ.

Nhưng tờ giấy đó đâu rồi? Tôi hỏi.

Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đã đưa tờ giấy bị xé đó ra trước mặt chúng tôi.

(Nếu bạn đến cổng phía đông vào lúc 11 giờ 30 phút, bạn sẽ biết được một thông tin vô cùng bất ngờ, có lợi ích lớn cho bạn và Anne Mạc LýThâm [239], nhưng đừng nói điều này với bất kỳ ai.)

Đó chính là thứ mà tôi muốn có, Holmes nói. Tất nhiên, chúng ta vẫn chưa biết rõ mối quan hệ giữa Alexander Cunningham, William Cowan và Anne Mạc LýThâm là gì. Từ kết quả của vụ án, có thể thấy rằng cái bẫy này được chuẩn bị một cách cực kỳ tinh vi. Tôi tin rằng, khi các bạn phát hiện ra rằng những chữ ‘p’ và ‘g’ đều có cùng đặc điểm di