Nghi thức Masgraff [184]

  “Nghi thức Masgraff” được coi là một trong những vụ án liên quan đến “bản đồ chứa kho báu” nổi tiếng nhất trong lịch sử. T.S. Eliot đã hoàn toàn sử dụng các đoạn đối thoại từ nghi thức này trong vở kịch nổi tiếng của mình – “Vụ án mạng tại nhà thờ lớn”, và việc đọc lại nghi thức này cũng trở thành một nghi thức trong buổi tiệc hàng năm của đội tuần tra phố Bách Kế. Giống như vụ án “Con tàu ba mái buồm Gloria Scott”, sự kiện này xảy ra trước khi Watson đến, và cũng là một vụ án do những người bạn đồng khóa đại học của Sherlock Holmes gửi đến cho anh ấy. Một lần nữa, cuốn sách về Sherlock Holmes vô tình tiết lộ sự non nớt của anh ấy khi còn trẻ; bởi vì cách anh ấy đánh giá về những cái chết “đột ngột” thật đáng bàn cãi. Cấu trúc câu chuyện này do Watson viết; ông sử dụng một số vụ án chưa từng được công bố để chơi khăm chúng ta, đồng thời cũng tiết lộ về việc Sherlock Holmes trang trí căn hộ của mình bằng cách bắn những chữ “V.R.” lớn lên tường!

  Người bạn của tôi, Sherlock Holmes, có một số tính cách khác biệt mà thường xuyên khiến tôi cảm thấy phiền lòng. Mặc dù tư duy của anh ấy cực kỳ sắc bén và có tổ chức, và cách ăn mặc của anh ấy cũng rất giản dị và gọn gàng, nhưng về mặt thói quen sinh hoạt cá nhân, anh ấy vẫn là một người lộn xộn, khiến những người sống cùng anh ấy luôn cảm thấy khó chịu. Tất nhiên, bản thân tôi cũng không hoàn hảo trong việc này. Khi tôi ở Afghanistan, lối làm việc lộn xộn và thái độ thờ ơ của tôi đã khiến tôi trở nên khá bất cẩn; điều này không phải là điều một bác sĩ nên làm, nhưng đối với tôi, vẫn có một giới hạn nhất định. Khi tôi thấy ai đó để thuốc lá vào cái thùng than, đặt lá thuốc ở gót giày Ba Tư, còn những bức thư chưa được trả lời lại bị anh ta dùng con dao gấp lớn đâm xuyên qua chính giữa bàn lò sưởi bằng gỗ, tôi lại cảm thấy mình vẫn còn tốt hơn nhiều. Hơn nữa, tôi luôn cho rằng việc luyện tập bắn súng ngắn rõ ràng nên là một hoạt động giải trí ngoài trời; nhưng Sherlock Holmes, theo cảm hứng bất chợt, lại ngồi xuống chiếc ghế có tay vịn, sử dụng khẩu súng ngắn có cò kích yếu ớt và một trăm viên đạn Bokser [185] để “in” những chữ V.R. lên bức tường đối diện… Tôi thực sự cảm thấy rằng điều này không chỉ không giúp cải thiện bầu không khí trong căn phòng của chúng tôi, mà còn không hề làm đẹp lên vẻ ngoài của căn phòng nữa.

  Căn phòng của chúng tôi luôn chất đầy các sản phẩm hóa học và những vật dụng thuộc về những kẻ phạm tội; những thứ

Mỗi một hoặc hai năm một lần, ông lại tập trung hết sức lực để tổng kết và xử lý chúng một cách kỹ lưỡng [187]. Bởi vì, như tôi đã đề cập ở một số nơi trong những cuốn ghi chép về các vụ án này [188], chỉ khi ông hoàn thành những công trình phi thường và trở nên nổi tiếng, ông mới có đủ năng lượng dồi dào để làm việc. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc ông trở nên lười biếng, không làm gì cả; hàng ngày, ông chỉ quanh quẩn bên cây đàn violin và sách vở, và hiếm khi thấy ông di chuyển khỏi chiếc ghế sofa hay bàn làm việc. Tháng này qua tháng khác, các tài liệu của ông ngày càng chất đống, đến nỗi mọi góc nhà đều chật kín bởi những bó giấy tờ. Tuy nhiên, ông kiên quyết không cho phép ai, ngoại trừ bản thân mình, xử lý chúng.

Vào một đêm mùa đông, chúng tôi ngồi bên lò sưởi cùng nhau, và tôi dám đề xuất với ông rằng sau khi ông sao chép các tóm tắt vụ án vào sổ ghi chép, hãy dành hai giờ để dọn dẹp căn phòng để nó trở nên thoải mái hơn cho việc sinh hoạt. Ông không thể từ chối yêu cầu chính đáng này của tôi; với vẻ mặt không hài lòng, ông đi vào phòng ngủ, rồi không lâu sau đó trở lại cùng với một cái thùng sắt lớn. Ông đặt thùng xuống giữa sàn nhà, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ trước thùng, rồi mở nắp thùng ra. Tôi thấy khoảng một phần ba thùng đã được chất đầy các bó giấy tờ, tất cả đều được buộc chặt bằng dây đỏ.

“Watson, đây là rất nhiều vụ án,” Holmes nói với vẻ đầy bí ẩn, “Tôi nghĩ, nếu bạn biết những gì đang được chứa trong thùng này, bạn sẽ muốn tôi lấy ra một số vụ án cụ thể, thay vì để tôi bỏ những thứ không liên quan vào đây.”

“Vậy thì, đây đều là những hồ sơ về những vụ án mà ông đã giải quyết trong giai đoạn đầu sự nghiệp phải không?” tôi hỏi. “Tôi luôn muốn ghi chép lại về những vụ án này.”

“Đúng vậy, bạn thân mến, đây là những vụ án mà tôi đã giải quyết trước khi tôi trở nên nổi tiếng [189].” Holmes nhẹ nhàng và âu yếm lấy ra từng bó giấy tờ, “Không phải tất cả chúng đều là những kết quả thành công, Watson,” ông nói, “nhưng cũng có một số vụ án rất thú vị. Đây là báo cáo về vụ án giết người ở Talton, vụ án của nhà buôn rượu Vanbury [190], vụ án về người phụ nữ già Nga trải qua những hiểm nguy kinh hoàng, cùng với vụ án kỳ lạ về cây gậy bằng nhôm [191] và hồ sơ đầy đủ về người đàn ông đi khập khiễng tên Ricottit và người vợ độc ác của ông ta [193]. Và còn có vụ án này nữa… À, đây thực sự là m

“Này bạn tôi, có thể giải thích cho tôi biết những thứ này là gì không?” Sherlock Holmes nhìn thấy vẻ mặt của tôi và cười hỏi.

“Đó chỉ là một số vật sưu tầm kỳ lạ mà thôi.”

“Chỉ là một số vật sưu tầm kỳ lạ mà thôi.”

– Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, năm 1893

“Đúng vậy, chúng rất hiếm có và kỳ lạ; những câu chuyện xoay quanh chúng có thể khiến bạn càng ngạc nhiên hơn nữa.”

“Vậy là những di vật này cũng có một lịch sử đằng sau phải không?”

“Tất nhiên là có, và chính chúng đã là lịch sử rồi.”

“Ông muốn nói điều gì vậy?”

Sherlock Holmes lần lượt lấy ra từng vật phẩm, xếp chúng thành hàng dọc theo mép bàn, sau đó ngồi xuống và nhìn chúng với vẻ hài lòng trên khuôn mặt.

“Những thứ này,” ông nói, “đều là những thứ tôi giữ lại để nhớ về vụ án Masgraff Ceremony.”

Tôi đã nhiều lần nghe ông kể về vụ án này, nhưng chưa bao giờ hiểu rõ chi tiết. “Nếu ông có thể kể cho tôi nghe chi tiết hơn, tôi sẽ rất vui mừng.”

“Vậy là đống đồ này có thể được giữ nguyên trạng thái như ban đầu à?” Sherlock Holmes nói một cách nghịch ngợm. “Kế hoạch gọn gàng của bạn lại không thành công rồi đấy, Watson… Nhưng tôi rất vui khi có thể thêm vụ án này vào danh mục các vụ án mà bạn đã giải quyết, bởi vì một số chi tiết trong vụ án này khiến nó trở nên vô cùng độc đáo, không chỉ trong danh sách các vụ án tội phạm ở trong nước mà tôi tin là cả ở nước ngoài nữa. Nếu chỉ thu thập những thành tựu nhỏ bé của mình mà không ghi chép vụ án kỳ lạ này, thì danh mục các vụ án của tôi sẽ không hoàn chỉnh đâu.”

“Chắc ông vẫn còn nhớ vụ án liên quan đến con tàu buồm Gloria Scott… Tôi đã kể cho ông nghe về số phận bi thảm của người đàn ông đó. Cuộc trò chuyện giữa tôi và anh ta lần đầu tiên khiến tôi bắt đầu suy nghĩ về việc trở thành một thám tử… Và cuối cùng, nghề thám tử đã trở thành sự nghiệp cả đời tôi. Bạn thấy đấy, bây giờ tôi đã có tiếng tăm; cả công chúng lẫn các cơ quan chức năng thường coi tôi như là “tòa án phúc thẩm cao nhất” cho những vụ án khó giải quyết. Ngay cả khi chúng ta mới gặp nhau lần đầu tiên – đó là lúc tôi đang giải quyết vụ án mà bạn sau này gọi là “Vụ án về những chữ viết bằng máu” – dù công việc của tôi lúc đó chưa thực sự phát triển mạnh mẽ, nhưng tôi đã thiết lập được mối quan hệ với rất nhiều khách hàng. Bạn khó có thể tưởng tượng được rằng, ban đầu, tôi đã gặp bao nhiêu khó khăn và phải trải qua bao nhiêu nỗ lực dài hơi mới có thể đạt được những thành tựu đầu tiên.”

“Khi lần đầu tiên đến London, tô

Vào thời điểm đó, tôi liên tục nhận được các vụ án, chủ yếu là nhờ sự giới thiệu của một số bạn cũ từ thời đại học. Bởi trong những năm cuối đại học, có rất nhiều người bàn tán về tôi và phương pháp suy luận của tôi. Vụ án thứ ba mà tôi giải quyết [198] chính là vụ án Masgrave Ceremony. Chính sự hứng thú được khơi dậy bởi một loạt các sự kiện kỳ lạ, cùng với kết quả điều tra sau này đã chứng minh rằng vụ án này có ý nghĩa quan trọng, đã giúp tôi bước vào nghề nghiệp mà tôi đang theo đuổi ngày nay.

“Reginald Masgrave và tôi cùng học tại một trường đại học [199], nhưng chúng tôi không quen biết nhiều với nhau. Vì anh ấy có vẻ rất kiêu ngạo, nên không được mọi người trong trường ưa chuộng lắm; tuy nhiên, tôi luôn cho rằng sự kiêu ngạo đó thực chất chỉ là cách anh ấy che giấu sự thiếu tự tin bẩm sinh của mình.

**Bảo tàng Anh Quốc**

**“London of Queen” (1897)**

Về ngoại hình, anh ấy trông giống hệt một thành viên tiểu bang quý tộc điển hình: thân hình gầy gò, mũi cao, đôi mắt to, cử chỉ từ tốn nhưng rất lịch sự. Thực tế, anh ấy là hậu duệ của một gia tộc quý tộc lâu đời nhất trong Đế quốc Anh. Tuy nhiên, vào thế kỷ 16, nhánh gia tộc này (hậu duệ của người con thứ hai [200]) đã tách ra khỏi dòng dõi Masgrave ở miền bắc và định cư ở khu vực phía tây Tô Thái Xác, và có lẽ dinh thự Hirston chính là công trình cổ xưa nhất vẫn còn người ở sinh sống tại khu vực này cho đến ngày nay [201]. Có vẻ như những thứ ở quê hương anh ấy đã ảnh hưởng sâu sắc đến tính cách anh ấy; mỗi khi tôi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt nhưng thông minh của anh ấy, hoặc tư thế đầu của anh ấy, tôi lại liên tưởng đến những cửa vòm màu xám, những cửa sổ có thanh gỗ thẳng [202], cùng tất cả những di tích của những lâu đài phong kiến. Một hoặc hai lần chúng tôi đã trò chuyện một cách thoải mái, và tôi nhớ rằng anh ấy đã nhiều lần bày tỏ sự quan tâm đến phương pháp quan sát và suy luận của tôi.”

“Tôi đã không gặp anh ấy trong bốn năm; một buổi sáng nọ, anh ấy đến thăm tôi tại căn hộ trên đường Montague. Anh ấy không hề thay đổi nhiều, vẫn ăn mặc như một chàng trai thuộc tầng lớp thượng lưu (anh ấy luôn rất coi trọng việc ăn mặc), và vẫn giữ nguyên phong cách yên bình, thanh lịch đặc trưng của mình.”

“Reginald Masgrave.”

“‘Mọi chuyện ổn chứ, Masgrave?’ Sau khi chúng tôi bắt tay chân thành, tôi hỏi.”

“‘Có lẽ anh đã biết tin về cái chết của cha tôi rồi,’ Masgrave nói, ‘Ông ấy đã qua đời cách đ

“Đúng vậy,” tôi nói, “Tôi đã dùng chút trí thông minh nhỏ bé của mình để kiếm sống [204]!”

“Nghe những lời này, tôi rất vui, bởi vì hiện tại tôi đang rất cần những lời khuyên quý báu từ bạn. Tôi đã gặp phải một số chuyện rất kỳ lạ ở Halls Court, và cảnh sát không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào. Đây thực sự là một vụ án đặc biệt và khó có thể giải thích được.”

“Bạn có thể tưởng tượng được tôi đã háo hức đến mức nào khi nghe anh ấy kể chuyện, Watson ơi. Suốt những tháng qua, tôi chẳng có việc gì để làm; cơ hội mà tôi luôn mong đợi cuối cùng cũng đến rồi. Sâu thẳm trong lòng, tôi tin rằng mình có thể hoàn thành được điều mà người khác đã thất bại. Bây giờ, tôi có cơ hội để thử thách khả năng của mình.”

“Xin hãy kể cho tôi nghe chi tiết về vụ án này,” tôi nói to lên.

Reginald Masgrave ngồi đối diện tôi, hút thuốc lá mà tôi đã đưa cho anh ấy.

“Anh cần biết rằng,” anh ấy nói, “mặc dù tôi là một người độc thân, nhưng tôi sở hữu khá nhiều người hầu tại dinh thự Halls Court. Bởi vì đó là một dinh thự cổ kính và rất lớn, cần rất nhiều người để chăm sóc. Tôi cũng cấm săn bắn [205], và vào mùa săn gà tây [206], tôi thường tổ chức các bữa tiệc tại nhà, mời khách đến ở lại; vì vậy, việc có đủ nhân viên là điều thiết yếu. Nói chung, tôi có tám người hầu gái, một đầu bếp, một quản gia, hai người hầu nam và một trợ lý nhỏ. Vườn và chuồng ngựa cũng có nhóm người riêng để chăm sóc.”

“Trong số những người hầu này, người phục vụ chúng tôi lâu nhất là quản gia Brenton. Khi cha tôi thuê anh ấy, anh ấy chỉ là một giáo viên tiểu học không mấy xuất sắc, nhưng anh ấy rất năng động và có cá tính riêng biệt, nên rất được cả gia đình chúng tôi quý mến. Anh ấy có thân hình vừa phải, trông rất đẹp trai, đặc biệt là phần trán rất đẹp. Mặc dù đã phục vụ chúng tôi suốt 20 năm, nhưng anh ấy mới chỉ 40 tuổi thôi. Việc anh ấy mãi mãi hài lòng với vị trí đó, mặc dù có những ưu điểm và kỹ năng đặc biệt (vì anh ấy biết nhiều ngôn ngữ và có thể chơi gần như tất cả các loại nhạc cụ), thật sự là điều khó hiểu. Nhưng tôi nghĩ có lẽ anh ấy cảm thấy thoải mái với cuộc sống hiện tại và không muốn thay đổi gì cả. Tất cả những ai đã đến thăm dinh thự Halls Court đều nhớ đến vị quản gia này.”

“Tuy nhiên, người đàn ông lý tưởng này cũng có một khuyết điểm, đó là anh ấy có phong cách hành xử hơi giống Don Juan. Bạn có thể tưởng tượng được rằng, một người như an

Rachel là một cô gái tốt bụng, nhưng tính cách của cô lại giống người xứ Wales – rất dễ xúc động. Cô vừa trải qua một cơn viêm màng não, và mãi cho đến hôm nay, hay nói đúng hơn là hôm qua, cô mới có thể đi lại trong phòng được. So với trước đây, giờ đây cô trông giống như một bóng ma với đôi mắt đen. Đây là sự kiện kịch tính đầu tiên xảy ra tại Halls Court, nhưng sau đó lại có một sự kiện khác xảy ra, khiến chúng ta quên mất sự kiện đầu tiên ấy. Sự kiện thứ hai này bắt nguồn từ việc quản gia Brenton bị mất lòng tin và bị sa thải.

“Tôi đã từng nói rằng người này rất thông minh, nhưng chính sự thông minh ấy đã hủy hoại anh ta; bởi vì sự thông minh khiến anh ta quá tò mò về những điều không liên quan đến mình. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sự tò mò lại có thể gây hại cho anh ta, cho đến khi một sự việc hoàn toàn ngẫu nhiên khiến tôi nhận ra điều đó.

“Tôi đã từng nói rằng nơi này ban đầu chỉ là một biệt thự lộn xộn. Một ngày tuần trước, để chính xác hơn là vào tối thứ Năm tuần trước, sau bữa tối, tôi đã uống một tách cà phê đặc và điều đó khiến tôi không thể ngủ được. Tôi thức trắng đêm đến hai giờ sáng, và khi thấy không còn hy vọng ngủ được nữa, tôi liền đốt nến lên và quyết định đọc cuốn tiểu thuyết mà tôi chưa đọc hết. Nhưng cuốn sách đó lại bị tôi để quên ở phòng biliard, vì vậy tôi phải mặc áo ngủ và đi ra khỏi phòng ngủ để lấy nó.

“Để đến phòng biliard, tôi phải xuống một đoạn cầu thang, sau đó đi qua một hành lang dài cho đến cuối. Hành lang này dẫn đến phòng đọc sách và kho vũ khí. Khi nhìn vào hành lang, tôi thấy một tia sáng yếu ớt phát ra từ cửa phòng đọc sách mở ra… Bạn có thể tưởng tượng được tôi đã ngạc nhiên đến mức nào, bởi vì trước khi đi ngủ, tôi đã tự mình tắt đèn trong phòng đọc sách và đóng cửa lại. Tất nhiên, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là có kẻ trộm đang vào nhà. Trên các bức tường hành lang của biệt thự Halls Court có treo rất nhiều vật chiến lợi phẩm là vũ khí cổ đại; tôi đã lấy một cái rìu chiến lợi phẩm đó, sau đó bỏ cây nến xuống và lẳng lặng đi qua hành lang để nhìn vào bên trong.

“Người đang ẩn mình trong phòng đọc sách chính là quản gia Brenton. Anh ta ngồi ngay ngắn trên một chiếc ghế sofa, trên đùi anh ta có một tờ giấy giống như bản đồ, tay anh ta đặt lên trán, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Tôi đứng đó, im lặng, quan sát từ bóng tối những hành động của anh ta. Một cây nến nhỏ bên cạnh bàn phát ra ánh sáng yếu ớt; nhờ ánh sáng đó, tôi có thể thấy rằng anh ta ăn mặc rất gọn gàng. Bỗng nhiên, anh ta đ

Lúc đó, Brenton vừa ngẩng đầu lên thì thấy tôi đứng ở cửa, anh ta hoảng sợ đến mức nhảy dựng lên, khuôn mặt tái nhợt đi và vội vàng nhét tờ giấy giống như bản đồ mà anh ta vừa nghiên cứu vào lòng áo.

Tôi nói: “Được rồi! Đây chính là cách bạn đền đáp sự tin tưởng mà chúng tôi đã dành cho bạn phải không? Ngày mai hãy chuẩn bị từ chức đi.”

Anh ta trông có vẻ hoàn toàn suy sụp, cúi chào tôi rồi lặng lẽ bỏ đi. Chiếc nến vẫn còn đặt trên bàn; tôi nhìn qua ánh sáng của nó để xem Brenton đã lấy ra từ trong bàn làm việc của mình những tài liệu gì. Điều khiến tôi ngạc nhiên là những tài liệu đó hoàn toàn không có giá trị gì cả – chỉ là bản sao của những câu hỏi và trả lời trong một nghi lễ cổ xưa kỳ lạ mà thôi. Nghi lễ này được gọi là “Nghi lễ Masgrave”, là một nghi lễ đặc biệt của gia tộc chúng tôi. Trong vài thế kỷ qua, mỗi thành viên của gia tộc Masgrave đều phải trải qua nghi lễ này khi họ trưởng thành… Đó chỉ là một nghi lễ riêng tư của gia tộc chúng tôi mà thôi; giống như những huy hiệu gia tộc của chúng tôi vậy [208]. Có thể những nghi lễ này sẽ có giá trị đối với các nhà khảo cổ học, nhưng thực tế thì chúng không hề có ích gì cả [209].

“Anh ấy bắt đầu tập trung nghiên cứu một cách chăm chỉ.”

W.H. Hyde, Tạp chí Harper’s Weekly, 1893

“Anh ấy giật mình và nhảy dậy.”

“‘Tốt hơn là chúng ta nên bàn về việc đó sau này.’ Tôi nói.”

“‘Nếu anh thực sự cho rằng cần phải làm vậy,’ Masgrave trả lời một cách do dự, ‘được thôi, tôi sẽ tiếp tục kể: Tôi đã dùng chiếc chìa khóa mà Brenton để lại để khóa lại bàn làm việc, vừa quay người đi thì bất ngờ nhận ra người quản gia đã trở lại và đứng trước mặt tôi.”

“‘Người quản gia đang trong tình trạng hoảng loạn, giọng nói run rẩy khi hét lớn: ‘Thưa ông, ông Masgrave, tôi không thể chịu đựng được chuyện xấu hổ này… Dù tôi có địa vị thấp kém, nhưng tôi luôn tự hào về bản thân mình; tôi không thể để mất mặt được. Nếu ông buộc tôi phải đối mặt với tình huống này, ông sẽ phải chịu trách nhiệm về cái chết của tôi… Tôi sẽ làm như vậy, và tôi sẽ giữ lời. Nếu sau này ông không thể giữ tôi lại được nữa, thì xin hãy vì Chúa mà để tôi xin nghỉ việc sau một tháng… Giống như tôi tự nguyện từ chức vậy. Ông Masgrave, tôi có thể tự nguyện từ chức, nhưng đừng buộc tôi phải rời đi trước mặt tất cả mọi người.’”

“‘Tôi trả lời: ‘Brenton, bạn không xứng đáng được thông cảm nhiều đến thế… Hành động của bạn thật tồi tệ. Nhưng vì bạn đã ở lại nhà chúng tôi trong thời gian dài như vậy, tôi cũng không muốn bạn phải bị mọi người chê bai trước mặt mọi người… Tuy nhiên, một tháng là quá lâu rồi… Hãy rời đi trong vòng một tuần đi… Bạn có thể đưa ra bất kỳ lý do nào tùy thích.’”

“‘Anh ta kêu lên trong tuyệt vọng: ‘Chỉ có một tuần à? Thưa ông, hãy cho tôi hai tuần đi… Ít nhất là hai tuần!’”

“‘Tôi lặp lại: ‘Một tuần thôi… Đó đã là sự khoan dung lớn lao đối với bạn rồi.’”

“‘Anh ta như một người mất hy vọng, cúi đầu và lặng lẽ rời đi… Tôi tắt đèn và trở về phòng mình.’”

“‘Trong hai ngày tiếp theo, Brenton làm việc rất chăm chỉ và trách nhiệm… Tôi cũng không nhắc đến chuyện đã xảy ra nữa, và tò mò muốn xem anh ta sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào… Thông thường, sau bữa sáng, anh ta thường nghe tôi sắp xếp công việc cho ngày hôm đó… Nhưng vào buổi sáng ngày thứ ba, anh ta không đến… Khi tôi ra khỏi phòng ăn, tôi tình cờ gặp phụ nữ hầu gái Rachel Howells… Tôi đã nói với các bạn trước đây rằng cô ấy vừa mới bình phục sau bệnh… Trông cô ấy tái nhợt và mệt mỏi… Vì vậy, tôi đã khuyên cô ấy nên nghỉ ngơi trên giường trước, đợi

“Cô ấy nói: ‘Tôi đã đủ khỏe mạnh rồi, thưa ông Masgrave.’

Tôi trả lời: ‘Chúng ta phải làm theo lời bác sĩ. Bây giờ cô phải ngừng làm việc ngay; khi xuống tầng dưới, xin hãy báo với ông Brenton rằng tôi muốn gặp anh ấy.’

Cô ấy nói: ‘Người quản gia đã đi rồi.’

Tôi hỏi: ‘Đi đâu vậy?’

Cô ấy đáp: ‘Anh ấy đã đi mất, không ai thấy anh ấy đâu. Anh ấy không có trong phòng… Ồ đúng rồi, anh ấy đã đi mất!’ Rachel nói xong, lùi lại vào tường và bắt đầu cười mania; tôi sợ hãi đến nỗi run rẩy, vội vàng gọi người giúp đỡ. Cô gái đó được đưa trở lại phòng. Tôi hỏi cô ấy về tình hình của ông Brenton, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục la hét và khóc lóc. Không nghi ngờ gì nữa, ông Brenton thực sự đã biến mất. Đêm qua, không ai ngủ trên chiếc giường của anh ấy; kể từ tối hôm trước, chẳng ai thấy anh ấy đâu. Cũng rất khó để hiểu làm thế nào anh ấy có thể rời khỏi phòng, vì cửa và cửa sổ đều được đóng chặt vào buổi sáng. Quần áo, đồng hồ, thậm chí tiền của anh ấy vẫn còn nguyên vị trí trong phòng, nhưng bộ đồ đen mà anh ấy thường mặc thì lại không còn nữa. Giày dép của anh ấy bị mang đi, còn đôi ủng dài thì vẫn còn đó. Vậy thì người quản gia Brenton có thể đi đâu vào lúc nửa đêm? Hiện tại, anh ấy ra sao rồi?

Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khuôn viên dinh thự, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của anh ấy. Như tôi đã nói, đây là một căn nhà cổ kính giống như mê cung; đặc biệt là các căn phòng cũ kỹ, hiện nay không còn ai ở đó nữa. Chúng tôi đã kiểm tra từng căn phòng và tầng hầm, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào liên quan đến người mất tích. Tôi thật sự không thể tin nổi rằng anh ấy có thể bỏ lại tất cả tài sản và đi mất một cách trơ trụi như vậy… Và anh ấy có thể đi đâu được chứ? Tôi đã gọi cảnh sát địa phương, nhưng họ cũng không tìm ra manh mối gì. Đêm trước có mưa, chúng tôi đã kiểm tra khu vườn xung quanh dinh thự, nhưng không tìm thấy gì cả. Tình hình là như vậy… Sau đó, có những diễn biến mới xảy ra, khiến chúng tôi phải rời bỏ vụ án bí ẩn này.

Trong hai ngày gần đây, Rachel Howells đã bị ốm rất nặng; đôi khi cô ấy hôn mê, đôi khi lại có những hành vi mania. Vì vậy, chúng tôi đã thuê một y tá để chăm sóc cô ấy suốt đêm. Vào đêm thứ ba sau khi ông Brenton mất tích, y tá thấy bệnh nhân của mình đang ngủ say, nên đã ngồi nghỉ trên ghế sofa… Sáng hôm sau khi thức dậy, y tá phát hi

Hồ nhỏ này sâu tám feet; khi chúng tôi thấy dấu vết của cô gái điên đó biến mất bên bờ hồ, bạn có thể tưởng tượng được tâm trạng của chúng tôi lúc đó.

“Tất nhiên, chúng tôi ngay lập tức tiến hành công tác vớt lên các vật thể dưới hồ để tìm kiếm thi thể, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của xác chết. Tuy nhiên, chúng tôi lại vớt lên một thứ hoàn toàn bất ngờ – đó là một túi vải lanh, bên trong chứa đầy những chi tiết kim loại cũ kỹ, gỉ sét và mất đi ánh bóng, cùng với một số sản phẩm làm từ pha lê và thủy tinh không còn lấp lánh nữa. Đó là tất cả những gì chúng tôi thu được từ hồ. Ngoài ra, mặc dù hôm qua chúng tôi đã cố gắng hết sức để tìm kiếm thông tin, nhưng vẫn không biết được số phận của Rachel Howells và Richard Brenton; cảnh sát địa phương cũng đã bí quyết. Tôi đành phải đến tìm bạn, đây là biện pháp cuối cùng rồi.”

“Watson ơi, bạn có thể tưởng tượng được tôi đã háo hức đến mức nào khi lắng nghe chuỗi sự kiện kỳ lạ này, cố gắng liên kết chúng lại với nhau và tìm ra nguyên nhân chung giữa tất cả những sự việc này. Người quản gia mất tích, người hầu gái cũng mất tích; người hầu gái từng yêu người quản gia, nhưng sau đó lại chuyển từ tình yêu thành hận thù. Cô gái đó có nguồn gốc Wales và tính cách khá nóng vội [212]. Ngay khi người quản gia mất tích, cô ấy đã vô cùng hào hứng và ném cái túi chứa những thứ kỳ lạ đó xuống hồ. Những yếu tố này đều cần được xem xét, nhưng vẫn chưa ai có thể nắm bắt được bản chất thực sự của vấn đề. Nguyên nhân gốc rễ của chuỗi sự kiện này là gì? Hiện tại, chỉ còn lại phần kết thúc của những sự việc phức tạp này mà thôi.”

“Tôi nói: ‘Tôi cần phải xem bản tài liệu đó, Masgrave – bản tài liệu mà người quản gia của bạn sẵn sàng từ bỏ sự nghiệp để đọc.’”

“‘Quy tắc nghi lễ của gia đình chúng tôi thật là vô lý và buồn cười,’ Masgrave trả lời, ‘Nhưng vì nó do người xưa để lại, ít nhất nó vẫn còn giá trị. Nếu bạn muốn xem, tôi có một bản sao của cuốn sách hỏi đáp về quy tắc nghi lễ này.’”

“Watson ơi, Masgrave đã đưa cho tôi bản tài liệu mà tôi đang cầm trên tay này – đó chính là cuốn sách hỏi đáp kỳ lạ mà mọi người trưởng thành trong gia đình Masgrave đều phải tuân theo. Tôi sẽ đọc cho bạn nghe nội dung của những câu hỏi và trả lời đó.”

“‘Đó là của ai?’”

“‘Là của người đã rời đi.’”

“‘Ai nên nhận được nó?’”

“‘Là người sắp đến.’”

“‘Đó là vào tháng nào [213]?’”

“‘Là tháng thứ sáu, tính từ tháng đầu tiên.’”

“‘Mặt trời ở đâu?’”

“‘Trên cây

“‘Dưới gốc cây dương.’”

“‘Làm thế nào để tìm ra nó?’”

“‘Đi về phía bắc mười bước rồi lại mười bước, về phía đông năm bước rồi lại năm bước, về phía nam hai bước rồi lại hai bước, về phía tây một bước rồi lại một bước, chính xác là ở dưới đó.’”

“‘Chúng ta nên dùng cái gì để đổi lấy nó?’”

“‘Tất cả những gì chúng ta có.’”

“‘Tại sao chúng ta lại phải đưa nó đi?’”

“‘Bởi vì chúng ta phải giữ lời hứa [214].’”

“‘Trên bản gốc không có ngày tháng, nhưng các từ ngữ được viết theo cách đánh vần của thế kỷ 17.’ MasCách Lôiv nói, ‘Tuy nhiên, e rằng nó sẽ không giúp ích nhiều cho việc giải quyết vụ án của bạn.’”

“‘Ít nhất thì,’ tôi nói, ‘nó đã mang đến cho chúng ta một bí ẩn khác, và bí ẩn này còn thú vị hơn cả bí ẩn ban đầu. Có lẽ khi giải được bí ẩn này, chúng ta cũng sẽ tìm ra câu trả lời cho bí ẩn kia. Xin lỗi, MasCách Lôiv, theo ý kiến của tôi, người quản gia của bạn chắc hẳn là một người rất thông minh, và ông ấy có khả năng nhận định sâu sắc hơn cả tổng số mười thế hệ chủ nhân của gia đình bạn.’”

“‘Tôi không hiểu ý bạn là gì,’ MasCách Lôiv nói, ‘đối với tôi, tài liệu này dường như không có giá trị thực tế nào cả.’”

“‘Nhưng đối với tôi, tài liệu này lại rất có ý nghĩa. Tôi nghĩ Brenton cũng có quan điểm tương tự; có lẽ anh ta đã đọc qua tài liệu này trước khi bạn bắt giữ anh ta vào đêm hôm đó.’”

“‘Có thể là vậy. Chúng tôi chưa bao giờ coi trọng nó đặc biệt.’”

“‘Theo ý tôi, lần cuối cùng anh ta muốn làm chỉ là nhớ lại nội dung của tài liệu đó một lần nữa mà thôi. Tôi biết lúc đó anh ta đang so sánh bản gốc với nhiều bản đồ và biểu đồ khác; khi bạn xuất hiện, anh ta vội vàng cho những thứ đó vào túi quần.’”

“‘Thật đúng vậy. Nhưng thói quen cũ của gia đình chúng tôi có liên quan gì đến anh ta chứ? Và những cuộc trò chuyện dài dòng, nhàm chán này lại có ý nghĩa gì?’”

“‘Tôi nghĩ việc tìm hiểu rõ vấn đề này không khó,’ tôi nói, ‘nếu bạn đồng ý, chúng ta có thể đi tàu đầu tiên đến Tô Thái Xác và tiến hành điều tra kỹ lưỡng ngay tại hiện trường.’”

“Chiều hôm đó, chúng tôi đã đến Helston. Có lẽ bạn đã từng thấy những bức ảnh và thông tin về công trình cổ kính nổi tiếng này, vì vậy tôi sẽ không mô tả chi tiết nữa. Tôi chỉ muốn nói rằng công trình này có hình dạng chữ L. Hàng nhà dài theo phong cách hiện đại, còn hàng nhà ngắn là những căn nhà cổ được giữ lại từ thời xa xưa; các căn nhà khác đều được

Tuy nhiên, các chuyên gia đều cho rằng những xà nhà và tác phẩm điêu khắc bằng đá thực sự có tuổi đời lâu hơn nhiều so với ngày được ghi chép lại. Những ngôi nhà kiểu cổ này có tường dày và cửa sổ nhỏ, vì vậy gia đình này đã xây dựng hàng nhà mới vào thế kỷ trước. Hiện nay, những ngôi nhà cũ này được sử dụng làm kho và tầng hầm rượu; không còn mục đích sử dụng nào khác nữa. Xung quanh ngôi nhà là những cây cổ thụ um tùm, tạo thành một khu vườn nhỏ đẹp đẽ. Hồ nhỏ mà người thuê tôi đang nói đến nằm ngay cạnh con đường rợp bóng cây, cách ngôi nhà khoảng hai trăm thước.

“Watson, tôi đã chắc chắn rằng đây không phải là ba bí ẩn độc lập với nhau, mà chỉ là một bí ẩn duy nhất. Nếu tôi có thể giải mã đúng ‘Nghi thức Masgrave’, tôi chắc chắn sẽ tìm ra manh mối để làm sáng tỏ sự thật liên quan đến người quản gia Brenton và cô hầu gái Howells. Tôi đã dành toàn bộ sức lực của mình cho việc này. Tại sao người quản gia lại nỗ lực hết sức để nắm bắt những câu từ trong nghi thức cổ xưa này? Rõ ràng là vì ông ta nhận ra một số bí mật ẩn chứa bên trong nó – những bí mật mà qua nhiều thế hệ, gia đình quý tộc này chưa bao giờ để ý đến. Và người quản gia hy vọng có thể tận dụng những bí mật đó để thu lợi. Vậy thì, những bí mật đó rốt cuộc là gì? Chúng sẽ ảnh hưởng thế nào đến số phận của người quản gia?

“Sau khi đọc qua nghi thức này, tôi đã hiểu rõ nội dung của nó. Phương pháp đo đạc này chắc chắn ám chỉ đến một địa điểm nào đó được ngụ ý thông qua những câu hỏi và trả lời trong nghi thức. Nếu chúng ta tìm thấy địa điểm đó, chúng ta sẽ phát hiện ra bí mật thực sự. Các tổ tiên của gia đình Masgrave cho rằng chỉ có cách sử dụng phương pháp kỳ lạ này thì thế hệ sau mới có thể ghi nhớ nó mãi mãi. Chúng ta có thể bắt đầu từ hai dấu hiệu địa lý: một cái sồi và một cái dương. Cái sồi thì không thành vấn đề; nó nằm ngay phía trước ngôi nhà, bên trái con đường. Cây sồi cổ nhất trong khu vực đó là cây cao lớn nhất mà tôi từng thấy trong đời.”

“‘Khi soạn thảo nghi thức của gia đình bạn, cái sồi này đã có sẵn chưa?’ Khi chúng tôi lái xe qua cây sồi, tôi hỏi.”

“‘Có lẽ từ thời người Norman chinh phục Anh, cái sồi này đã tồn tại rồi,’ Masgrave trả lời, ‘Đường kính thân cây của nó lên đến 23 feet đấy.’”

“Một điều mà tôi đoán trước đây đã được xác nhận, vì vậy tôi hỏi tiếp: ‘Gia đình bạn có cây dương cổ không?’”

“‘Trước đây ở đó có một cây dương rất cổ, nhưng đã bị sét đánh hủy hoại cách đ

“Tôi muốn xem cây dương cổ thụ đó ban đầu mọc ở đâu.”

“Chúng tôi đi xe ngựa đến đây, chưa kịp vào nhà thì người thuê dịch vụ đã đưa tôi đến một chỗ trũng trên bãi cỏ – đó chính là nơi cây dương cổ thụ từng mọc. Chỗ này nằm gần giữa cây sồi và ngôi nhà. Có vẻ như công việc điều tra của tôi đang tiến triển tốt.”

“Tôi tự hỏi: ‘Có lẽ chúng ta không thể biết được cây dương cổ thụ đó cao bao nhiêu phải không?’”

“Tôi có thể nói ngay với bạn rằng, nó cao 64 feet.”

“Làm sao anh biết được?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Người gia sư cũ của tôi thường yêu cầu tôi luyện tập các bài toán liên quan đến tam giác, trong đó thường có việc đo độ cao. Khi còn nhỏ, tôi đã từng đo chiều cao của mọi cây và công trình trong khuôn viên dinh thự.”

“Thật may mắn, thông tin tôi có lại nhanh hơn tôi mong đợi.”

“Xin hãy cho tôi biết,” tôi hỏi, “người quản gia nam của anh có từng hỏi anh những câu hỏi tương tự chưa?”

Reginald Masgrave nhìn tôi ngạc nhiên và trả lời: “Khi anh nói ra điều này, tôi bỗng nhớ ra rằng, vài tháng trước, khi Brenton có một cuộc tranh cãi nhỏ với người coi ngựa, anh ấy thực sự đã hỏi tôi về chiều cao của cây dương cổ thụ.”

“Đây thật là tin tốt, Watson! Bởi vì điều này chứng tỏ rằng hướng đi mà tôi đang theo là đúng đắn. Tôi ngẩng đầu nhìn lên mặt trời – nó đã bắt đầu lặn về phía tây. Tôi tính toán rằng trong vòng một giờ nữa, mặt trời sẽ lặn đến ngay phía trên ngọn cây sồi cổ thụ; điều kiện được đề cập trong nghi thức đã được thỏa mãn. Và bóng của cây dương cổ thụ chắc chắn phải là điểm xa nhất của bóng đó; nếu không thì lẽ ra nên dùng thân cây làm mốc để đo. Thế là tôi tiếp tục tìm hiểu xem vào lúc mặt trời vừa lặn qua đỉnh cây sồi, điểm xa nhất của bóng cây dương cổ thụ sẽ nằm ở đâu [215].”

“Chắc hẳn đó sẽ là một việc rất khó khăn, Holmes ạ… Bởi vì lúc đó cây dương cổ thụ đã không còn nữa.” Tôi nói.

“Ừm, ít nhất tôi biết rằng, nếu Brenton có thể tìm thấy nó, thì tôi cũng hoàn toàn có thể làm được. Hơn nữa, thực ra điều đó không hề khó khăn chút nào. Tôi cùng với Masgrave vào phòng làm việc của ông ấy, tự mình khoét một cái đinh gỗ và buộc sợi dây dài vào đó, cách nhau mỗi yard lại buộc một nút. Sau đó, chúng tôi dùng hai cây cần câu ghép lại với nhau, tạo thành một sợi dây dài đúng 6 feet, rồi trở lại địa điểm cũ của cây dương cổ thụ. Đúng lúc đó, mặt trời v

Tôi đã đo khoảng cách này, và nó gần như tới chân bức tường của biệt thự. Tôi đã đóng một cái đinh gỗ ở vị trí đó. Watson ơi, khi tôi nhìn thấy một lỗ nhỏ hình nón trên mặt đất, cách cái đinh gỗ chưa đầy hai inch, bạn có thể tưởng tượng được tôi đã vui mừng đến mức nào không? Tôi biết đây là dấu hiệu mà Brenton đã để lại khi đo khoảng cách; và tôi đang đi theo dấu vết của anh ta.

Chúng ta sẽ bắt đầu đo bước từ đây. Đầu tiên, tôi sử dụng la bàn cầm tay để xác định hướng cơ bản, sau đó đi thẳng về phía bắc, cách bức tường biệt thự 20 bước, rồi đóng thêm một cái đinh gỗ nữa ở vị trí đó. Tiếp theo, tôi cẩn thận đi về phía đông 10 bước, rồi về phía nam 4 bước, và cuối cùng tôi đã đến ngay dưới ngưỡng cửa của căn nhà cũ. Sau đó, tôi đi về phía tây thêm hai bước, và tôi đã đến con đường lát đá, đây chính là địa điểm mà nghi lễ đã chỉ ra.

Đây chính là địa điểm mà nghi lễ đã chỉ ra.

Watson ơi, tôi chưa bao giờ cảm thấy thất vọng đến thế. Trong chốc lát, tôi nghĩ mình chắc chắn đã mắc sai sót trong việc tính toán, bởi vì ánh nắng hoàng hôn chiếu rõ lên mặt đường con đường lát đá; tôi có thể nhìn thấy những tấm đá xám cổ kính được lát trên đó. Mặc dù chúng đã bị người qua kẻ lại đạp mòn đi, nhưng chúng vẫn được gắn chặt với nhau bằng xi măng, và chắc chắn là nhiều năm nay không ai di chuyển chúng cả. Rõ ràng là Brenton không hề làm gì ở đây cả.

Tôi gõ nhẹ vào tấm đá; ở mọi nơi, âm thanh đều giống hệt nhau, và chúng tôi cũng không tìm thấy bất kỳ hang động hay vết nứt nào. May mắn thay, Masgrave bắt đầu hiểu ý định của tôi và giờ đây anh ấy cũng vô cùng hào hứng như tôi, lấy ra bản thảo để kiểm tra kết quả tính toán của tôi.

“Nó ở ngay dưới đây,” anh ấy hét lên. “Bạn đã bỏ qua một câu… Nó ở ngay dưới đây.”

Lúc đầu, tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ phải tiến hành đào bới, nhưng ngay lập tức tôi nhận ra mình đã sai lầm. “Vậy là phía dưới hành lang này có một căn hầm à?” tôi hỏi.

“Đúng vậy. Căn hầm này cổ xưa ngang với ngôi nhà này; nó ở ngay dưới đây, đi vào từ cánh cửa này.”

Chúng tôi bước xuống những bậc thang đá uốn lượn. Người bạn đồng hành của tôi châm một que diêm, chiếu sáng chiếc đèn được đặt trên thùng gỗ ở góc tường. Trong chốc lát, mọi thứ đều trở nên rõ ràng; chúng tôi cuối cùng cũng tìm đến nơi mình đang tìm kiếm, và trong vài ngày gần đây, còn có người khác đã đến đây nữa.

Nơi này trước đây từng được sử dụng làm kho chứa gỗ. Những khúc gỗ ngắn vốn được vứt lung tung trên nền đất giờ đây đã được xếp gọn hai bên, để tạo ra một khoảng trống ở giữa căn hầm. Trên khoảng trống đó có một tấm đá nặng; ở giữa tấm đá có một chiếc vòng sắt gỉ sét, và quanh chiếc vòng đó được buộc một chiếc khăn len kẻ đen trắng [216].

“Trời ạ!” vị khách hàng của tôi hét lên. “Đó là chiếc khăn của Brenton… Tôi dám thề tôi đã thấy anh ta đeo chiếc khăn này. Kẻ xấu xa này đang làm gì ở đây vậy?”

Theo yêu cầu của tôi, chúng tôi gọi hai cảnh sát địa phương đến. Sau đó, tôi cầm lấy chiếc khăn và dùng hết sức để kéo tấm đá lên… Nhưng tôi chỉ có thể di chuyển nó một chút thôi; cuối cùng, với sự giúp đỡ của một cảnh sát, tôi mới thành công trong việc đẩy nó sang một bên. Một lỗ hầm tối om hiện ra trước mắt chúng tôi. Chúng tôi đều nhìn vào bên trong. Masgrave quỳ bên cạnh lỗ hầm và dùng đèn soi vào bên trong.

Chúng tôi thấy một căn hầm sâu khoảng bảy feet, rộng bốn feet; một bên trong hầm có một cái thùng gỗ thấp được bọc bằng đồng vàng; nắp thùng đã được mở ra, và trong ổ khóa có một chiếc chìa khóa cổ điển, hình dạng kỳ lạ. Bên ngoài thùng phủ đầy bụi bặm; do ẩm ướt và mối mọt, các tấm gỗ của thùng đã bị mục nát hoàn toàn, và bên trong thùng mọc đầy loại nấm màu chì. Một số miếng kim loại tròn, có vẻ giống như đồng xu cũ, rải r

“Tuy nhiên, lúc này chúng ta không còn thể quan tâm đến cái thùng gỗ cũ kỹ ấy nữa; ánh mắt tất cả chúng ta đều hướng về phía thứ đang co ro bên cạnh chiếc thùng. Đó là một con người hình dáng giống người, mặc đồ đen, đang ngồi xổm xuống đó, trán tựa vào thành thùng, hai tay duỗi ra ôm lấy thùng. Tư thế này khiến toàn bộ máu trong cơ thể anh ta đều tập trung vào khuôn mặt, và không ai có thể nhận ra được đó là khuôn mặt của ai với vẻ ngoài méo mó, màu sắc giống gan lợn. Nhưng khi chúng ta kéo thi thể ra ngoài, chiều cao, trang phục và mái tóc của anh ta đã cho thấy rằng người chết chính là người quản gia mất tích kia. Anh ta đã chết được vài ngày rồi, nhưng trên người không hề có vết thương nào có thể giải thích tại sao anh ta lại gặp phải số phận như vậy. Thi thể được đưa ra khỏi tầng hầm, nhưng chúng ta vẫn đối mặt với một vấn đề nan giải, và vấn đề này cũng khó giải quyết không kém gì vấn đề chúng ta đã gặp ban đầu.”

“Watson, đến lúc này tôi phải thừa nhận rằng tôi đã cảm thấy thất vọng với kết quả cuộc điều tra. Khi tôi tìm đến địa điểm được chỉ định trong tài liệu, tôi nghĩ mình sẽ giải quyết được vấn đề này. Nhưng bây giờ, khi tôi đang ở đây, rõ ràng tôi vẫn chưa hiểu tại sao gia đình này lại áp dụng những biện pháp phòng ngừa được chuẩn bị một cách tỉ mỉ đến thế. Mặc dù tôi đã tìm hiểu rõ số phận của Brenton, nhưng tôi vẫn không thể xác định được làm thế nào anh ta lại gặp phải tai họa đó, và cô gái mất tích kia đã đóng vai trò gì trong vụ án này. Tôi ngồi xuống một cái thùng nhỏ ở góc tường, suy nghĩ kỹ lưỡng về diễn biến của toàn bộ vụ án.”

“Trong tình huống này, bạn biết tôi sẽ xử lý như thế nào đấy, Watson. Tôi đặt mình vào vị trí của người đó, đầu tiên đánh giá mức độ trí tuệ của anh ta, và cố gắng tưởng tượng xem mình sẽ làm gì trong hoàn cảnh tương tự. Như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên rất đơn giản, bởi vì Brenton là một người rất thông minh. Không cần phải lo lắng về những “sai sót trong quan sát cá nhân” (tôi dùng thuật ngữ này từ các nhà thiên văn học) mà anh ta có thể mắc phải; anh ta biết rằng trong dinh thự này có những kho báu, và đã tìm ra vị trí chính xác của chúng. Anh ta nhận ra rằng những tấm đá che phủ chúng quá nặng, không thể di chuyển được bằng một mình. Vậy sau đó anh ta sẽ làm gì? Anh ta không thể nhờ người ngoài giúp đỡ, bởi vì ngay cả nếu có người đáng tin cậy bên ngoài, việc mở cửa để họ vào cũng rất dễ bị phát hiện. Nếu có thể, tốt nhất là anh ta sẽ

“Đó là một hình dạng người mặc đồ đen.”

“Người chết quả thực chính là người quản gia mất tích kia.”

“Nhưng đối với hai người họ, trong đó còn có một phụ nữ, việc nhấc tấm bảng đá này lên thật sự rất khó khăn. Ngay cả tôi và vị cảnh sát Tô Thái Xác cao lớn kia cùng nhau thực hiện công việc này cũng thấy nó không hề dễ dàng chút nào. Họ sẽ tìm kiếm sự giúp đỡ từ đâu? Còn nếu là tôi, tôi sẽ phải làm gì? Tôi đứng dậy và kiểm tra kỹ lưỡng những thanh gỗ ngắn rải rác trên mặt đất. Chỉ trong chốc lát, tôi đã tìm thấy thứ mình đang cần – một thanh gỗ dài khoảng ba feet, một đầu của nó có vết lõm rõ ràng, và vài thanh gỗ khác có phần mép bị dập phẳng, dường như là do bị vật nặng đè xuống. Rõ ràng, họ đã dùng những thanh gỗ này để chen vào khe hở khi nhấc tấm bảng đá lên, cho đến khi khe hở đủ lớn để người ta có thể leo vào bên trong, sau đó họ dùng một thanh gỗ để chống đỡ tấm bảng đá đang mở ra. Vì toàn bộ trọng lượng của tấm bảng đá đều đổ xuống thanh gỗ này, nó đã đè lên mép của tấm bảng đá bên cạnh, khiến đầu thanh gỗ tiếp xúc với mặt đất bị lõm. Đến lúc này, bằng chứng của tôi vẫn còn rất đáng tin cậy.

“Bây giờ, điều tôi cần làm là tái hiện lại những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó. Rõ ràng, chỉ có một người duy nhất đã leo vào hầm ngục, đó chính là Brenton; cô gái kia chắc hẳn đã đợi ở bên trên. Sau đó, Brenton mở chiếc hộp gỗ và đưa những thứ bên trong ra ngoài (vì chúng không được tìm thấy bên trong hộp). Vậy sau đó, điều gì đã xảy ra tiếp theo?

“Có lẽ cô gái người Celt nóng tính kia, khi thấy người từng đối xử tồi tệ với mình (có lẽ ông ta đã đối xử với cô ấy tồi tệ hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng), nằm dưới sự kiểm soát của mình, cơn giận dữ muốn trả thù đã bùng nổ. Hoặc có thể thanh gỗ đó vô tình trượt ra, khiến tấm bảng đá đóng chặt Brenton lại bên trong “ngôi mộ” do chính anh ta tự tạo ra. Dù là cô ấy biết chuyện nhưng cố tình không báo cáo, hay là cô ấy đột nhiên đẩy thanh gỗ đó ra khỏi vị trí, khiến tấm bảng đá đóng lại… Tôi dường như đã thấy hình ảnh một người phụ nữ nắm lấy những báu vật và chạy loạn xạ dọc theo cầu thang xoắn ốc; cô ấy không hề nghe thấy những tiếng hét thất thanh phía sau lưng mình, cũng không nghe thấy tiếng đập mạnh vào tấm bảng đá tạo ra âm thanh ầm ĩ… Chính tấm bảng đá đó đã khiến người tình phản bội mình của cô ấy chết đuối.

“Sáng hôm sau, cô ấy trông mặt tái nhợt

“Tôi dường như thấy một người phụ nữ đang cầm lấy báu vật ấy.”

“Tôi đã ngồi yên tĩnh ở đó khoảng hai mươi phút, suy nghĩ kỹ lưỡng về vụ án này. Masgrave vẫn đứng đó với khuôn mặt tái nhợt, cầm chiếc đèn lồng soi vào trong hang.”

“‘Đây là những đồng tiền thời vua Charles I [217],’ anh ta lấy ra vài đồng tiền từ trong hộp, nói, ‘Nhìn này, thời điểm được ghi trên văn bản nghi lễ mà chúng ta suy luận ra hoàn toàn chính xác.’”

“‘Chúng ta còn có thể tìm thấy những thứ khác thuộc về thời đại của Charles I nữa,’ tôi bỗng nghĩ đến ý nghĩa có thể có của hai câu hỏi đầu tiên trong văn bản nghi lễ, liền hét lớn: ‘Hãy cùng xem xét những thứ bạn vớt lên từ hồ nhé.’”

“Chúng tôi đến phòng làm việc của anh ta, và anh ta đặt những thứ rải rác đó trước mặt tôi. Ngay khi nhìn thấy chúng, tôi biết rằng anh ta không hề quý trọng chúng; kim loại đã gần như đen sạm, các viên đá cũng mất đi ánh bóng. Tuy nhiên, khi tôi lau sạch một trong số chúng bằng ống tay áo, nó lại bắt đầu lấp lánh như những tia lửa trong lòng bàn tay tôi. Vật dụng bằng kim loại có hình dạng hai vòng tròn, nhưng đã bị gấp méo và biến dạng, mất hẳn hình dáng ban đầu.”

“‘Bạn chắc chắn vẫn nhớ chứ,’ tôi nói, ‘cho đến khi vua Charles I qua đời, phe Bảo hoàng vẫn tiếp tục tiến hành cuộc kháng chiến vũ trang ở Anh [218]. Khi họ cuối cùng phải bỏ chạy, có thể họ đã chôn giấu rất nhiều tài sản quý giá, mong đợi đến thời bình mới quay trở lại lấy chúng.’”

“‘Ông tổ của tôi, Sir Ralph Masgrave, là một thành viên nổi tiếng của phe Bảo hoàng [219]; trong quá trình vua Charles II phải lẩn trốn, ông ấy là trợ lý đắc lực của nhà vua.’ Người bạn của tôi nói.”

“‘À, đúng vậy!’ tôi đáp, ‘Bây giờ thì rõ ràng đây chính là phần cuối cùng mà chúng ta đang tìm kiếm. Tôi nên chúc mừng bạn vì đã tìm thấy báu vật này; mặc dù có một số yếu tố bi thảm, nhưng đây thực sự là một di sản vô giá. Hơn nữa, với tư cách là những hiện vật lịch sử, chúng còn mang ý nghĩa lớn hơn nữa.’”

“‘Vậy rốt cuộc đó là thứ gì?’ Masgrave hỏi ngạc nhiên.”

“‘Đó là một chiếc vương miện cổ đại của nước Anh.’”

“‘Chiếc vương miện [220]!’

“‘Hoàn toàn đúng. Hãy nghĩ lại những gì được ghi trong văn bản nghi lễ! Nó nói rằng… “Nó thuộc về ai? Thuộc về người đã ra đi.” Điều này ám chỉ sau khi vua Charles I bị xử tử. Và sau đó là “Ai nên nhận được nó? Người sẽ đến sau này.” Điều này ám chỉ vua Charles II [

“Làm sao nó lại bị vứt xuống hồ được nhỉ?”

“À, giải thích vấn đề này sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.” Tôi liền kể cho anh ấy nghe tất cả những suy đoán và lập luận mà mình đã đưa ra, cho đến khi trời tối buông xuống và mặt trăng lên cao, tôi mới hoàn thành câu chuyện.

“Vậy sau khi Charles II trở về nước, tại sao ông ấy không đến lấy lại chiếc vương miện của mình?” Masgrave đặt những hiện vật đó trở lại túi vải lanh và hỏi.

“À, bạn vừa đặt ra một vấn đề mà có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ có thể giải đáp được. Có thể là Masgrave – người biết bí mật này – đã qua đời trong thời gian đó, và do sự sơ suất, ông ấy đã để lại bản quy định này cho các thế hệ sau mà không giải thích ý nghĩa của nó. Kể từ đó, bản quy định này được truyền tục qua các thế hệ, cho đến khi cuối cùng có một người đã khám phá ra bí mật ẩn sau nó… và đã hy sinh trong một cuộc phiêu lưu [222].”

Đó chính là câu chuyện về Bản Quy Định của gia đình Masgrave, Watson ạ. Chiếc vương miện vẫn còn ở Helsington… Tuy nhiên, dù họ gặp phải một số rắc rối pháp lý và phải trả một khoản tiền lớn, cuối cùng họ vẫn đã lấy lại được chiếc vương miện [223]. Tôi tin rằng, chỉ cần bạn đề cập đến tên tôi, họ sẽ rất sẵn lòng cho bạn xem chiếc vương miện đó. Còn người phụ nữ kia thì vẫn chưa có tin tức gì cả; có lẽ cô ấy đã bỏ trốn khỏi Anh, mang theo những ký ức về tội ác của mình để sống lưu vong ở nước ngoài [224].

“Làm thế nào để tìm ra nó? Đi về phía bắc mười bước rồi lại mười bước nữa, đi về phía đông năm bước rồi lại năm bước nữa, đi về phía nam hai bước rồi lại hai bước nữa, và cuối cùng là đi về phía tây một bước rồi lại một bước nữa… Nó chính ở ngay dưới đó.”

Để nghiên cứu “hành lang” – Edward Merrill đã sử dụng thuật ngữ này trong tác phẩm “Vì lòng tin: Tuyển tập các trường hợp của Sherlock Holmes và Bộ lễ Masgraff” – chúng ta buộc phải suy đoán về hình dạng và hướng của ngôi nhà đó (tức là hướng mà nó “hướng về”). Chính xung quanh ngôi nhà đó mà Sherlock Holmes (và Brunton) đã tiến hành các bước điều tra của mình.

Ngôi nhà này có hình dạng chữ L. Hàng nhà dài mang phong cách hiện đại, còn hàng nhà ngắn thì là những căn nhà cổ được giữ lại từ thời xa xưa; các căn nhà khác đều được xây dựng dựa trên cơ sở của hai hàng nhà này.

Đầu tiên, các học giả đã đề xuất một số giả thuyết nhằm xác định hình dạng của ngôi nhà, với mục đích chủ yếu là làm rõ đặc điểm hình dạng “chữ L”.

Có ba giả thuyết phù hợp với mô tả về các bước điều tra, trong khi giả thuyết thứ tư thì rõ ràng cần phải được “sửa đổi” so với những gì đã được nói trước đó:

1. Giả thuyết A thể hiện quan điểm “truyền thống”; để phù hợp với mô tả trong tuyển tập các trường hợp của Sherlock Holmes, cần phải mở một cửa sổ trên bức tường phía tây.

2. Trong giả thuyết B, bước cuối cùng sẽ dẫn vào bên trong ngôi nhà, và rất khó có thể coi đó là hình dạng chữ L.

3. Giả thuyết C đòi hỏi phải “sửa đổi” những gì đã được nói trước đó; theo ghi chép của Watson, cần phải thay “về phía tây” thành “về phía đông”.

4. Cuối cùng, giả thuyết D do Edward Merrill đề xuất, đã giải thích rất tốt về phần “phần giữa của ngôi nhà kiểu cổ”, nhưng cũng không hoàn toàn phù hợp với đặc điểm hình dạng chữ L.

Tất cả bốn giả thuyết này đều dẫn đến một con đường lát đá; ở phía tây có một lối ra, và còn có một hàng bậc đá để đi xuống tầng hầm. “Dù sao đi nữa,” Merrill nói, “để đến đó, chúng ta buộc phải (1) chấp nhận việc một gian phòng hẹp dài là hình dạng hợp lý cho ngôi nhà [giả thuyết A], hoặc (2) thay đổi cách diễn đạt “đã đến” thành “đã đi qua” [giả thuyết B], hoặc (3) coi khoảng cách hai mươi đến ba mươi feet là “gần đến chân tường của biệt thự” [giả thuyết C], hoặc (4) chọn một thiết kế có cấu trúc rộng hơn dựa trên đặc điểm “phần giữa của ngôi nhà kiểu cổ” [giả thuyết D].”

Một khi đã xác định được hình dạng của ngôi nhà, thì có tám khả năng về cách sắp xếp các căn phòng bên trong:

Các khả năng bố trí của ngôi