Con tàu ba cột “Gloria Scott” [132]

Về những sự kiện xảy ra trước cuộc gặp quan trọng giữa Sherlock Holmes và Watson vào năm 1881, chúng ta thực sự chỉ có thể biết được thông qua tác phẩm “Con tàu ba cột ‘Gloria Scott’” và các câu chuyện tiếp theo sau đó. Tác phẩm này là những ký ức của Sherlock Holmes về bản thân mình; ông kể với Watson rằng đây là vụ án đầu tiên mà ông tham gia, và việc được Victor Trever – một trong ba người bạn duy nhất mà Sherlock Holmes công nhận – giới thiệu khi còn học đại học đã giúp ông bắt đầu con đường trở thành thám tử tư. Cha của Victor Trever đã đưa ra những suy luận khiến Sherlock Holmes ngạc nhiên, và điều này thúc đẩy ông quyết định theo đuổi nghề này. Sherlock Holmes đã giúp Victor tìm hiểu ra sự thật về cái chết đột ngột của cha anh ta, nhưng khả năng phá án của ông không hề ấn tượng lắm: ông chỉ giải mã được một bí mã đơn giản và đọc một bức thư tự thú mà thôi. Watson không đóng vai trò gì trong vụ án này, vì vậy chúng ta có thể coi đây là ví dụ đầu tiên mà Sherlock Holmes tự kể lại cho Watson nghe. Nhiều thông tin về thời kỳ đầu sự nghiệp của Sherlock Holmes vẫn còn bỏ trống; điều gây nhiều tò mò nhất là ông đã học tại trường đại học nào. Những manh mối trong câu chuyện này cùng với một số câu chuyện khác đã khiến nhiều người suy đoán không ngừng.

Một buổi tối mùa đông, tôi và người bạn của mình, Sherlock Holmes, ngồi hai bên lò sưởi; Holmes nói: “Watson, tôi có một số tài liệu mà tôi nghĩ bạn nên đọc. Đây là những thông tin liên quan đến vụ án kỳ lạ của con tàu ba cột ‘Gloria Scott’ [133]. Vị ủy viên cảnh sát Trever đã tử vong do hoảng sợ khi xem xét những tài liệu này.”

Holmes lấy ra từ ngăn kéo một ống giấy màu nhạt, tháo dây buộc ra và lấy ra một tờ giấy màu xanh lam không hoàn chỉnh, trên đó có ghi một bức thư ngắn với nội dung viết rất nguệch ngoạc:

“Lượng thịt thú rừng cung cấp cho London đang tăng lên đều đặn. Chúng tôi tin rằng người quản lý Hudson hiện đã được lệnh tiếp nhận tất cả các đơn đặt hàng về giấy dán ruồi và những biện pháp bảo vệ sinh mạng loài chim trĩ của bạn.”

Sau khi đọc xong thông điệp kỳ lạ này, tôi nhận ra rằng bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đang quan sát biểu cảm trên khuôn mặt tôi, và thậm chí còn cười khúc khích.

“Có vẻ như bạn hơi bối rối với nội dung thông điệp này phải không?” anh ấy nói.

“Theo tôi, một thông điệp như thế này không có gì đáng để gây ra nỗi sợ hãi cả. Đối với tôi, nó chỉ có vẻ hơi kỳ lạ mà thôi.”

“Đúng vậy. Nhưng thực tế là người đàn ông mạnh mẽ đã đọc thông điệp đó đã ngã xuống ngay lập tức, giống như một mục tiêu bị súng bắn trúng vậy.”

“Điều đó thực sự khiến tôi tò mò,” tôi nói, “Nhưng tại sao lúc nãy anh lại nói rằng vì một số lý do đặc biệt mà tôi nhất định phải nghiên cứu vụ án này?”

“Bởi vì đây là vụ án đầu tiên mà tôi tham gia giải quyết.”

Từ trước đến nay, tôi luôn cố gắng tìm hiểu xem điều gì đã thúc đẩy anh ấy quyết định theo đuổi con đường nghiên cứu về hoạt động tội phạm, nhưng anh ấy chưa bao giờ chia sẻ chi tiết về điều đó. Lúc này, anh ấy cúi ngồi xuống ghế bành, trải tài liệu ra trên đùi, sau đó châm thuốc lá và bắt đầu lật xem các tài liệu đó.

“Anh chưa bao giờ nghe tôi nói về Victor Trevor phải không?” anh ấy hỏi, “Anh ấy là người bạn duy nhất mà tôi quen biết trong suốt hai năm học đại học. Tôi luôn khó giao tiếp, Watson; tôi thường ở trong phòng mình, rèn luyện tư duy của mình, vì vậy tôi ít khi giao lưu với bạn bè đồng trang lứa. Ngoài việc luyện kiếm và quyền anh, tôi cũng không có nhiều sở thích thể thao khác, và cách học tập của tôi cũng khác biệt so với mọi người. Vì vậy, chúng tôi gần như không có lý do gì để tiếp xúc với nhau, và Trevor là người duy nhất tôi thường xuyên gặp gỡ. Mọi chuyện bắt đầu từ một buổi sáng, khi tôi bị chó dữ của anh ấy cắn vào mắt cá chân trên đường đi đến nhà thờ nhỏ… Chính sự cố bất ngờ đó đã khiến chúng tôi trở nên quen biết với nhau.”

“Trevor thường xuyên đến hỏi thăm tình trạng sức khỏe của tôi.”

– Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1893

“Ban đầu, chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường thôi, nhưng anh ấy để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi. Tôi nằm liệt giường suốt mười ngày, và Trevor thường xuyên đến hỏi thăm tình trạng sức khỏe của tôi.”

“Lúc đầu, anh ấy chỉ ghé thăm vài phút rồi đi, nhưng không lâu sau đó, thời gian anh ấy đến thăm tôi bắt đầu kéo dài hơn. Trước khi kỳ học kết thúc, chúng tôi đã trở thành bạn thân. Anh ấy tràn đầy năng lượng, mạnh mẽ và nhiệt h

Sau đó, anh ấy mời tôi đến làng Dunnisop thuộc hạt Norfolk, nơi cha anh ấy sống, và tôi đã nhận lời mời nhiệt tình của anh ấy, đến đó nghỉ ngơi một tháng.

“Ông Trevor là một viên cảnh sát địa phương [138] đồng thời cũng là một chủ đất lớn; rõ ràng ông ấy rất giàu có và quyền lực. Làng Dunnisop là một ngôi làng nhỏ ở phía bắc Longmere [139], nằm ngoại ô thị trấn Broad [140]. Ngôi nhà của ông Trevor là một căn nhà kiểu cổ, xây dựng bằng gỗ sồi và gạch ngói, có một con đường nhỏ đi qua trước cửa, hai bên đường là những cây bồ đề um tùm lá xanh. Gần đó có nhiều vùng đầm lầy, đó là nơi lý tưởng để săn vịt hoang và câu cá [141]. Trong nhà có một phòng đọc sách nhỏ nhưng rất đẹp, được cho là được mua kèm với ngôi nhà từ chủ nhân trước đây. Ngoài ra, còn có một đầu bếp khá giỏi nữa. Vì vậy, nếu ai không thể nghỉ ngơi thoải mái một tháng ở đây, thì chỉ có thể nói rằng người đó quá kén chọn mà thôi.

“Vợ của ông Trevor đã qua đời, và bạn tôi là đứa con duy nhất của ông ấy.

“Tôi nghe nói trước đây ông ấy còn có một cô con gái, nhưng cô bé đã chết vì bệnh bạch hầu trên đường đến Birmingham [142]. Tôi rất quan tâm đến ông Trevor. Mặc dù trình độ học vấn của ông ấy không cao, nhưng sức khỏe thể chất và trí tuệ của ông ấy lại rất mạnh mẽ. Ông ấy hầu như chưa đọc bao nhiêu sách, nhưng đã đi du lịch nhiều nơi và trải qua rất nhiều điều trong cuộc sống; những gì ông ấy thấy và nghe đều được ông ấy ghi nhớ kỹ lưỡng. Về ngoại hình, ông ấy không cao lớn lắm, nhưng thân hình rất chắc khỏe; mái tóc bạc xám rối bù, khuôn mặt nâu sạm đã trải qua nhiều thăng trầm của cuộc sống, đôi mắt màu xanh lam trông rất sắc bén, gần như có vẻ hung dữ. Nhưng tại quê hương mình, ông ấy lại có danh tiếng là người hiền lành và tử tế; mọi người đều nói rằng khi xét xử tại tòa án, ông ấy luôn tỏ ra khoan dung và nhân ái.

“Không lâu sau khi tôi đến đó, một buổi tối, sau bữa tối chúng tôi đang ngồi uống rượu vang Portulago [143] với nhau thì cậu con trai của ông Trevor bất ngờ nhắc đến những thói quen quan sát và suy luận của tôi. Lúc đó, tôi đã tổng hợp chúng thành một hệ thống, mặc dù vẫn chưa biết nó sẽ có ích gì trong cuộc sống của mình. Rõ ràng, ông lão này cho rằng con trai mình đã phóng đại quá mức những thủ thuật nhỏ mà tôi sử dụng.

“‘Thế này nhé, thưa ông Holmes,’ ông ấy nói với vẻ hào hứng và cười, ‘tôi chính là đối tượng

“Đúng vậy, quả thật là như vậy,” ông ấy nói. “Victor, con biết đấy… Khi chúng ta đuổi bắt nhóm người đến đầm lầy để săn trộm [144], họ đã thề sẽ giết chúng ta; và thực tế, Sir Edward Hobbe [145] cũng đã từng bị tấn công bất ngờ. Kể từ đó, tôi luôn rất cẩn thận, nhưng không hiểu sao con lại biết được chuyện này.”

“Con có một cây gậy rất đẹp,” tôi đáp. “Dựa vào dòng chữ khắc trên gậy, có thể thấy con mới mua nó chưa đầy một năm. Nhưng con đã cố tình khoét một lỗ ở đầu gậy và đổ chì nóng vào đó, biến nó thành một vũ khí nguy hiểm. Tôi đoán rằng chỉ khi con sợ phải đối mặt với một mối nguy hiểm nào đó, con mới áp dụng biện pháp phòng thủ này.”

“Còn điều gì nữa?” ông ấy hỏi với nụ cười.

“Khi còn trẻ, con thường xuyên tham gia các cuộc đấu quyền anh.”

“Đúng vậy. Làm sao con biết được? Có phải mũi con bị cong vì bị đánh không?”

“Không,” tôi nói. “Là tai con cho con biết đấy. Tai con rất dày và phẳng, đó là đặc điểm của những người hay đấu quyền anh.”

“Còn điều gì nữa?”

“Nhìn vào những vết chai trên tay con, có thể thấy con đã từng làm việc trong lĩnh vực đào hang [146].”

“Thực ra, tôi đã giàu lên nhờ vào mỏ vàng.”

“Con đã từng đến New Zealand.”

“Đúng vậy.”

“Con cũng đã từng đến Nhật Bản.”

“Hoàn toàn đúng.”

“Con từng có mối quan hệ rất thân thiết với một người; tên viết tắt của người đó là J.A., nhưng sau đó, con đã cố gắng hết sức để quên hẳn về người đó.”

Lúc này, ông Trevore từ từ đứng dậy, đôi mắt màu xanh lớn của ông nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt trở nên kỳ lạ và điên rồ… Rồi ông đột nhiên ngã về phía trước, mặt đập vào đống vỏ quả cứng trên chiếc khăn bàn, và lập tức ngất đi.

“Watson, bạn có thể tưởng tượng được chúng tôi và con trai ông ấy đã sốc đến mức nào không… Nhưng ông ấy không hôn mê lâu; ngay khi chúng tôi cởi cổ áo ông ấy và rót nước lạnh từ cái cốc rửa tay [147] lên mặt ông ấy, ông ấy đã thở dài một hai tiếng rồi ngồd dậy.”

“À, các con ơi…” Ông ấy cố gắng nở nụ cười, “Tôi hy vọng mình không làm các con sợ. Trông bề ngoài tôi có vẻ mạnh mẽ, nhưng tim tôi lại hơi yếu; chỉ cần một chút gì đó thôi cũng có thể khiến tôi ngất đi. Thưa ông Holmes, tôi không hiểu làm thế nào ông lại suy luận ra được những điều đó… Theo tôi, tất cả các thám tử, dù là thật hay hư cấu, trước mặt ông, đều chỉ là những đứa trẻ nhỏ mà thôi.”

Thưa ngài, nó chắc chắn phải trở thành sự nghiệp cả đời của ngài. Ngài có thể tin lời tôi – một người đã trải qua bao nhiêu biến động trong cuộc sống này.

“Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt xanh to ấy; ánh mắt anh ta trông kỳ lạ và điên rồ.”

W.H. Hyde, *Tạp chí Harper*, năm 1893

“Lúc bấy giờ, việc suy luận chỉ là sở thích nghiệp dư yêu thích của tôi mà thôi. Nhưng lời khuyên của anh ta cùng những lời khen ngợi quá mức về năng lực của tôi đã khiến tôi lần đầu tiên nhận ra rằng sở thích này hoàn toàn có thể trở thành một nghề nghiệp. Watson, xin hãy tin tôi, lúc đó tôi quá lo lắng cho tình trạng sức khỏe đột ngột của chủ nhà, nên không nghĩ đến những điều khác.

“‘Tôi hy vọng mình không đã nói điều gì khiến ngài đau lòng.’ Tôi nói.”

“‘À, anh thật sự đã chạm vào điểm yếu của tôi… Nhưng tôi muốn hỏi, làm thế nào mà anh biết được? Anh biết bao nhiêu?’ Anh ta nói một cách nửa đùa nửa thật, nhưng đằng sau đôi mắt vẫn ẩn chứa vẻ sợ hãi.”

“‘Rất đơn giản thôi,’ tôi trả lời, ‘lần đó khi anh cuộn tay áo lên để bắt cá trên chiếc thuyền nhỏ, tôi thấy trên khuỷu tay anh có hình xăm hai chữ J.A.; dấu hiệu xăm vẫn còn rõ ràng, nhưng các nét đã bị phai mờ. Những vết mực xung quanh khuôn hình xăm cho thấy anh đã từng cố gắng xóa chúng đi… Rõ ràng, anh từng rất quen thuộc với hai chữ viết tắt đó, nhưng sau này lại muốn quên chúng đi.’”

“‘Thật là tinh ý!’ Anh ta thở phào nhẹ nhõm và nói, ‘Anh nói đúng lắm… Nhưng chúng ta đừng nói về chuyện này nữa. Trong số tất cả các “linh hồn”, linh hồn của người bạn cũ chúng ta mới là hung dữ nhất… Hãy cùng đến quán bạc để hút một điếu thuốc yên bình đi.’”

“Sau ngày hôm đó, mặc dù ông Trevor vẫn tỏ ra rất chân thành với tôi, nhưng trong sự thân thiện ấy luôn ẩn chứa một chút nghi ngờ… Thậm chí con trai ông cũng nhận ra điều này. ‘Con đã làm bố sợ hãi lắm,’ cậu bé Trevor nói, ‘bố không còn hiểu nổi là con biết những gì, hay không biết những gì nữa…’ Tôi chắc chắn rằng, mặc dù ông Trevor không muốn bộc lộ sự nghi ngờ của mình, nhưng mọi hành động của ông đều phản ánh rõ ràng những nỗi băn khoăn sâu sắc trong lòng… Cuối cùng, tôi quyết định chấm dứt kỳ nghỉ của mình ở đó… Nhưng ngay ngày trước khi tôi rời đi, một sự việc nhỏ đã xảy ra… Và sự việc đó sau này đã được chứng minh là vô cùng quan trọng.”

“Lúc đó, chúng tôi ba người đang ngồi trên

“‘Anh ấy không nói gì cả.’

“‘Vậy thì, anh ấy có chuyện gì à?’

“‘Anh ấy nói rằng anh biết anh ta, và chỉ muốn nói chuyện với anh một lát thôi.’

“‘Hãy dẫn anh ta vào đây.’ Một lúc sau, một người cao lớp nhỏ bé bước vào; khuôn mặt anh ta có vẻ xấu xí, đi đứng lê thê, mặc chiếc áo khoác trần với vết dầu đen ở tay áo, bên trong là chiếc áo sơ mi họa tiết hoa đỏ và quần vải xanh dày; đôi ủng của anh ta đã mòn rách. Khuôn mặt nâu nhạt của anh ta trông gầy guộc và đầy sự ranh ma; luôn nở nụ cười, lộ ra hàm răng vàng xỉn. Đôi tay đầy nếp nhăn của anh ta được nắm lại một cách thiếu tự nhiên – đó là đặc điểm riêng của những người thủy thủ. Khi anh ta lê bước qua bãi cỏ tiến về phía chúng tôi, ông Trevor phát ra tiếng “ừ hừ” giống như tiếng hắt hơi; ông nhảy xuống ghế và chạy vào nhà, rồi lại chạy ra ngay sau đó. Khi anh ta đi qua tôi, tôi ngửi thấy mùi brandy nồng nặc.

“‘Này, bạn ơi,’ anh ta nói, ‘cậu tìm tôi có chuyện gì vậy?’

Người thủy thủ đó đứng đó, nhìn ông Trevor với ánh mắt ngạc nhiên, vẫn nở nụ cười.

“‘Cậu không nhận ra tôi nữa sao?’ người thủy thủ hỏi.

“‘À, trời ạ… Chắc chắn là Hudson rồi!’ ông Trevor reo lên.

“‘Đúng vậy, thưa ông,’ người thủy thủ nói, ‘Này, đã hơn ba mươi năm kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau rồi. Bây giờ ông đã sống yên bình, nhưng tôi vẫn đang làm việc trên những con tàu chở thùng thịt muối.’

“‘Ôi, ông hẳn biết rằng tôi chưa bao giờ quên những ngày tháng đã qua.’ Ông Trevor nói to và tiến về phía người thủy thủ, thì thầm vài câu, rồi lại nói to lên: ‘Hãy vào bếp trước, ăn uống gì đó đã… Tôi chắc chắn sẽ tìm chỗ cho anh.’”

“‘Đúng vậy, thưa ông,’ người thủy thủ nói.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

“‘Cảm ơn ông,’ người thủy thủ lau mái tóc và nói, ‘Tôi vừa mới xuống khỏi một con tàu hàng không định kỳ, tốc độ chín knot… Tôi đã làm việc trên con tàu đó hai năm… Nhưng do thiếu người, tôi cần phải nghỉ ngơi. Tôi nghĩ mình chỉ có thể đến tìm ông Bedos hoặc đến tìm ông thôi.’”

“‘À,’ ông Trevor hét lên, ‘Ông có biết ông Bedos đang ở đâu không?’”

“‘Nhờ ông mà tôi biết tất cả các bạn cũ của mình đang ở đâu.’

Người đó cười man rợ, lười biếng đi theo sau người hầu gái về phía nhà bếp. Ông Trevor già đã giải thích với chúng tôi một cách khó khăn rằng ông từng đi cùng con thuyền với người này khi đi khai thác mỏ. Nói xong, ông liền bỏ chúng tôi lại trên bãi cỏ và đi vào trong nhà. Một giờ sau, khi chúng tôi quay trở lại nhà, chúng tôi thấy ông Trevor nằm thẳng đứng trên ghế sofa trong phòng ăn, say mèm không tỉnh táo. Sự việc này để lại ấn tượng rất xấu xa trong lòng tôi. Vì vậy, khi tôi rời khỏi làng Dunnisop vào ngày hôm sau, tôi không hề cảm thấy tiếc nuối chút nào. Bởi vì tôi nghĩ rằng sự hiện diện của mình chắc chắn là nguyên nhân khiến bạn bè tôi cảm thấy xấu hổ.

Tất cả những chuyện này đều xảy ra trong tháng đầu tiên của kỳ nghỉ dài. Tôi trở về căn hộ ở London [152], nơi tôi dành bảy tuần để thực hiện một số thí nghiệm hóa học hữu cơ. Tuy nhiên, vào một ngày cuối thu, khi kỳ nghỉ sắp kết thúc, tôi nhận được một bức điện từ bạn bè, yêu cầu tôi quay trở lại làng Dunnisop và nói rằng họ rất cần sự góp ý và giúp đỡ của tôi. Tất nhiên, tôi bỏ qua mọi việc khác và lại một lần nữa lên đường về phía bắc [153].

“Anh ấy đến ga bằng một chiếc xe ngựa hai bánh để đón tôi. Chỉ nhìn thấy anh ấy, tôi đã lập tức nhận ra rằng trong hai tháng vừa qua, anh ấy phải chịu đựng rất nhiều phiền muộn; anh ấy gầy đi rất nhiều và trông rất lo lắng, không còn giữ được tính cách vui vẻ, hào hứng như trước nữa.

“‘Bố đã sắp không qua khỏi rồi.’ Đó là câu đầu tiên anh ấy nói.

“‘Không thể tin được!’ Tôi hét lên, ‘Chuyện gì đã xảy ra vậy?’

“‘Bố bị đột quỵ [154], các dây thần kinh của bố bị tổn thương nặng nề. Bố luôn ở trong tình trạng nguy hiểm; tôi không biết liệu bố có còn sống hay không nữa.’

“Watson, bạn có thể tưởng tượng được tôi đã ngạc nhiên đến mức nào khi nghe được tin này không?

“‘Nguyên nhân là gì vậy?’ Tôi hỏi.

“‘À, đó mới chính là điều quan trọng nhất. Hãy lên xe đi, chúng ta sẽ nói rõ hơn trên đường. Bạn còn nhớ người đàn ông đó đã đến vào tối ngày trước khi bạn rời đi không?’

“‘Tất nhiên là nhớ.’

“‘Bạn có biết người đó là ai không?’

“‘Không biết.’

“‘Holmes… Đó chính là một con quỷ.’ Anh ấy hét lên.

“Tôi ngạc nhiên nhìn anh ấy.

“‘Đúng vậy, anh ta chính là một con quỷ. Kể từ khi anh ta đến đây, chúng tôi không hề có một khoảnh khắc yên bình nào cả. Từ tối hôm đó, bố chúng tôi không bao giờ nổi dậy nữa; cuộc đời bố đang gặp nguy cơ, và tâm hồn bố cũng đã tan vỡ… Tất cả chỉ vì tên khốn nạn Hudson đó.”

“‘Vậy thì, người đàn ông đó có quyền lực gì nhỉ?’

“‘À, đó chính là điều tôi đang cố gắng tìm hiểu. Làm sao một người già tốt bụng, nhân hậu như bố lại có thể rơi vào tay kẻ xấu xa như vậy? Nhưng Holmes… Tôi rất vui vì bạn đã đến đây; tôi tin tưởng hoàn toàn vào khả năng phán đoán và làm việc của bạn. Tôi biết bạn chắc chắn sẽ đưa ra cho tôi những lời khuyên tốt.”

“Chiếc xe ngựa của chúng tôi lao nhanh trên con đường làng sạch sẽ và bằng phẳng; phía trước chúng tôi là những cánh đồng rộng lớn của Broad, hiện lên trong ánh hoàng hôn đỏ rực. Phía sau một khu rừng nhỏ bên trái, tôi đã có thể nhìn thấy cái ống khói cao và cột cờ trên ngôi nhà của vị cảnh sát trưởng đó.

“‘Bố đã giao cho người đàn ông này công việc làm người làm vườn,’ người bạn đồng hành của tôi nói, ‘sau đó, vì người đó không hài lòng, bố đã thăng chức anh ta thành người quản gia… Cả gia đình dường như đều bị anh ta kiểm soát hoàn toàn. Anh ta cứ lang thang suốt ngày, làm bất cứ điều gì mình muốn. Các cô hầu gái đã than phiền với bố rằng anh ta nghiện rượu và lời nói của an

Bố đành phải liên tục tăng lương cho họ để bù đắp những rắc rối mà họ gặp phải. Kẻ này thường xuyên đi câu cá bằng chiếc thuyền nhỏ, mang theo khẩu súng săn tốt nhất của bố đi săn. Mỗi khi như vậy, trên khuôn mặt nó luôn hiện rõ vẻ khinh thường và ngạo mạn; nó cứ hành xử như thể không có ai xung quanh cả. Nếu nó cùng tuổi với tôi, chắc chắn tôi đã đánh nó xuống đất ít nhất hai mươi lần rồi. Tôi phải kiềm chế bản thân mình hết sức trong suốt thời gian đó… Bây giờ tôi tự hỏi, nếu tôi buông bỏ được một chút, có lẽ mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn.

Đồng bằng Brod…

“À, sau đó mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn. Kẻ khốn nạn Hudson ngày càng ngang ngược hơn. Rồi một ngày nọ, nó dám đáp lại bố tôi một cách ngạo mạn ngay trước mặt tôi; tôi đã túm lấy vai nó và ném nó ra khỏi phòng. Khuôn mặt nó tái nhợt, đôi mắt hung ác hiện rõ vẻ đe dọa; nó im lặng rời đi. Sau sự việc đó, tôi không biết bố tôi đã thương lượng gì với kẻ đó nữa, nhưng ngày hôm sau bố tôi đến tìm tôi và hỏi liệu tôi có muốn xin lỗi Hudson không. Như bạn có thể tưởng tượng, tất nhiên là tôi đã từ chối, và tôi cũng hỏi bố tại sao lại để một kẻ vô liêm sỉ như vậy đối xử ngạo mạn với ông ấy và cả gia đình chúng tôi.

“Bố tôi nói: ‘À, con yêu, con nói đúng lắm… Nhưng con không hiểu hoàn cảnh của bố đâu. Nhưng con sẽ biết thôi, Victor… Dù có chuyện gì xảy ra, bố cũng sẽ tìm cách thông báo cho con biết… Con đâu có muốn làm tổn thương người cha yêu quý của mình chứ, con.’”

“Bố tôi rất tức giận; ông ấy cứ ở trong phòng làm việc cả ngày, và qua cửa sổ tôi thấy ông ấy đang bận rộn viết lách.”

“Vào đêm hôm đó, một điều khiến tôi thực sự nhẹ nhõm… Vì Hudson đã nói với chúng tôi rằng nó định rời xa chúng tôi. Sau bữa trưa, khi chúng tôi đang ngồi trong phòng ăn, nó bước vào và với giọng nói khàn khàn do say rượu, nó đã tiết lộ ý định của mình.”

“Nó nói: ‘Tôi đã chịu đủ rồi… Tôi sẽ đến nhà ông Bedos ở Hampshire… Tôi đoán ông ấy sẽ rất vui mừng khi gặp lại tôi.’”

“Hudson ạ, tôi hy vọng rằng nó không rời đi đây với ý đồ xấu.” Bố tôi nói một cách nhẹ nhàng… Nhưng điều đó khiến máu trong người tôi sôi trào lên.

“Tôi muốn nó phải xin lỗi tôi.” Nó liếc nhìn tôi và nói với vẻ mặt căng thẳng.

“Rồi bố tôi quay sang tôi và nói: ‘Victor, con phải thừa nhận rằng con thật sự đã thiếu lịch sự

“‘Hudson gầm thét và nói: “À, anh nghĩ như vậy phải không? Tốt lắm đấy, bạn ạ. Chúng ta hãy xem sao đi!”

“‘Anh ta lười biếng bước ra khỏi nhà và sau nửa giờ đã rời đi, khiến bố tôi cảm thấy vô cùng lo lắng. Tôi nghe thấy bố đi đi lại lại trong nhà suốt đêm. Và đúng lúc bố vừa mới lấy lại được niềm tin, thì tai họa đã ập đến với ông ấy.”

“‘Tôi muốn anh ta phải xin lỗi tôi.’ Bố tôi nói với vẻ mặt nghiêm túc.”

– Sidney Pechett, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

“‘Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?’ Tôi vội vàng hỏi.

“‘Thật kỳ lạ. Tối hôm qua, bố nhận được một lá thư, có dấu bưu điện của Fordingham. Sau khi đọc lá thư, bố vỗ đầu liên hồi, tựa như một người mất hết tinh thần, rồi bắt đầu đi quanh nhà. Cuối cùng, tôi đưa bố nằm xuống ghế sofa; miệng và mí mắt ông đều nghiêng sang một bên. Tôi biết ông đã bị đột quỵ, liền gọi bác sĩ Fordham đến. Chúng tôi đưa bố lên giường, nhưng tình trạng liệt đã bắt đầu lan rộng; ông không hề có dấu hiệu tỉnh lại, vì vậy tôi nghĩ chúng tôi sẽ rất khó để giữ cho ông sống sót.’”

“‘Tréver nhỏ ơi, anh đang làm tôi sợ hãi đây!’ Tôi nói lớn. ‘Vậy thì, lá thư đó viết những gì mà lại gây ra hậu quả khủng khiếp như vậy?’”

“‘Không có gì cả… Đó chính là điều khiến mọi người không thể hiểu nổi. Lá thư đó vừa buồn cười vừa vô nghĩa. Ôi Chúa ơi, đó chính là điều tôi lo lắng!””

“Trong lúc nói chuyện, chúng tôi đã đến góc đường có hàng cây râm mát; dưới ánh đèn yếu ớt, chúng tôi thấy rèm cửa trong nhà đều đã được kéo xuống. Khi đến cửa, khuôn mặt bạn tôi hiện rõ vẻ đau buồn; một người đàn ông mặc áo đen bước ra từ trong nhà.”

“‘Bác sĩ ơi, bố tôi đã qua đời vào lúc nào?’ Tréver hỏi.

“‘Gần như ngay sau khi các bạn vừa rời đi.’”

“‘Ông ấy có tỉnh lại không?’”

“‘Trước khi qua đời, ông ấy đã tỉnh lại một lúc.’”

“‘Ông ấy có để lại lời gì cho chúng ta không?’”

“‘Ông chỉ nói rằng những tờ giấy đó đang được để trong ngăn sau của cái tủ Nhật Bản.’”

“Bạn tôi cùng với bác sĩ đi vào phòng của người đã khuất, còn tôi thì ở lại trong phòng đọc sách, suy nghĩ kỹ lưỡng về toàn bộ sự việc này. Tôi chưa bao giờ cảm thấy buồn bã đến thế. Ông Tréver trước đây từng là một võ sĩ quyền anh, một người du hành, và cũng là một thợ mỏ vàng… Làm sao ông ấy lại có thể bị kiểm soát bởi một người thủy thủ hung hăng nh

Ngoài ra, tại sao khi nhắc đến những chữ cái đầu tiên trong tên anh ta được viết mờ ở nửa trên cánh tay lại khiến anh ta ngất xỉu, còn một bức thư từ Fordingham lại khiến anh ta hoảng sợ đến mức tử vong? Lúc này, tôi nhớ ra rằng Fordingham nằm ở Hampshire, và ông Bedos cũng sống ở đó; có lẽ người thủy thủ kia đã đến đó để tống tiền ông ấy. Vậy thì bức thư này có thể là do thủy thủ Hudson gửi đến, trong đó nói rằng hắn đã tiết lộ bí mật về những tội ác quá khứ của Trevor. Cũng có thể là do Bedos gửi, trong đó cảnh báo ông Trevor rằng một đồng bọn cũ sắp tố giác bí mật này. Nhìn vào đây, mọi chuyện dường như rất rõ ràng. Nhưng theo lời con trai ông ấy, tại sao bức thư lại chứa đầy những điều vụn vặt và vô lý như vậy? Chắc chắn là anh ta đã nhìn nhầm. Nếu thực sự như vậy, thì trong bức thư chắc chắn phải có một loại mã đặc biệt – những từ ngữ trên bề mặt có vẻ như không liên quan gì đến ý nghĩa thực sự của chúng. Tôi nhất định phải xem xét bức thư này. Nếu trong đó thực sự ẩn chứa bí mật, tôi tin rằng mình có thể giải mã được nó. Tôi ngồi trong căn phòng tối tăm, suy nghĩ về vấn đề này khoảng một giờ, sau đó một người hầu gái đầy nước mắt mang theo một chiếc đèn bước vào, theo sau là người bạn của tôi, cậu bé Trevor. Khuôn mặt cậu ấy tái nhợt, nhưng vẫn bình tĩnh và kiên định; trong tay cậu ấy chính là những tờ giấy mà bây giờ đang nằm trên đùi tôi [155]. Cậu ấy ngồi xuống đối diện tôi, đặt chiếc đèn xuống bên cạnh bàn, rồi chỉ vào bức thư viết trên giấy màu xanh lam với nội dung nguệch ngoạc và yêu cầu tôi xem. Đó chính là bức thư mà bạn đang thấy hiện tại: “Lượng thịt thú rừng cung cấp tại London đang tăng lên đều đặn. Chúng tôi tin rằng người quản lý hàng tồn kho Hudson đã được lệnh tiếp nhận tất cả các đơn đặt hàng về giấy dán ruồi và bảo vệ mạng sống của con chim trĩ cái của bạn.”

“Tôi nghĩ, khi lần đầu tiên đọc bức thư này, khuôn mặt tôi cũng giống như bạn vậy, đầy sự bối rối. Sau đó, tôi đã đọc lại nó một cách rất cẩn thận. Quả nhiên, như tôi đã đoán, những cụm từ kỳ lạ này ẩn chứa những ý nghĩa bí mật; có thể những từ như ‘giấy dán ruồi’ hay ‘con chim trĩ cái’ là những mã ngữ đã được định sẵn trước. Loại mã ngữ này có thể được thỏa thuận một cách tự do, và chỉ có thể thông qua suy luận mới có thể tìm ra ý nghĩa của chúng. Tuy nhiên, tôi không tin rằng mọi chuyện lại như vậy… Việc tên ‘Hudson’ xuất hiện trong bức thư dường như

“Bức thư này rất ngắn gọn và súc tích; đó là một bức thư cảnh báo. Tôi lập tức đọc nó cho bạn tôi nghe:

“The game is up. Hudson đã tiết lộ tất cả. Hãy nhanh chóng trốn thoát.”

“Victor Trevor giấu khuôn mặt trong đôi tay đang run rẩy. ‘Tôi đoán chắc là như vậy,’ anh ấy nói, ‘Điều này còn tồi tệ hơn cái chết, bởi vì nó đồng nghĩa với sự ô nhục. Nhưng hai từ ‘Tổng quản’ và ‘Gà mái’ lại có ý nghĩa gì nhỉ?’”

“Những từ này không có ý nghĩa gì trong bức thư, nhưng nếu chúng ta không tìm được cách nào khác để xác định người gửi thư, chúng lại có ích lợi rất nhiều đối với chúng ta. Bạn thấy đấy, người ta viết ‘The game is…’ ở đầu bức thư, sau đó điền vào khoảng trống giữa các cụm từ đã được sắp xếp sẵn những từ đầu tiên xuất hiện trong đầu họ. Vì có rất nhiều từ liên quan đến hoạt động thể thao trong số đó, nên chúng ta có thể chắc chắn rằng người này là một người yêu thích săn bắn hoặc nuôi gia cầm. Bạn có biết thông tin gì về điểm này của Bedos không?”

“Chìa khóa để giải mã bí ẩn này cuối cùng cũng đã nằm trong tay tôi.”

– Sidney Pechet, “Tạp chí Bờ biển”, 1893

“‘Ừm, vì bạn đã nhắc đến chuyện này rồi,’ anh ấy nói, ‘tôi mới nhớ ra rằng mỗi mùa thu, cha tôi thường nhận được lời mời đến khu bảo tồn của ông ấy để đi săn.’”

“‘Vậy thì chắc chắn đây chính là bức thư do ông ấy gửi,’ tôi nói, ‘bây giờ chúng ta chỉ cần tìm hiểu xem người thủy thủ Hudson đã giữ được bí mật gì mà có thể đe dọa đến hai người quyền lực đó.’”

“‘Ôi, toàn bộ loạt truyện Sherlock Holmes ơi… Tôi e rằng đây là một chuyện đáng ghê tởm và đáng xấu hổ!’ bạn tôi kêu lên, ‘Nhưng tôi không nên giấu giếm bất cứ điều gì với bạn nữa. Đây là lời tuyên bố của cha tôi; ông ấy đã viết nó khi biết rằng mối nguy từ Hudson đang đến gần. Tôi đã tìm thấy nó trong chiếc tủ ở Nhật Bản theo lời chỉ dẫn của ông ấy. Hãy đọc nó cho tôi nghe đi, bởi vì tôi thực sự không còn sức lực và can đảm để đọc nó bằng chính mình nữa.’”

“Watson, đây chính là những tờ giấy mà cậu bé Trevore đã đưa cho tôi. Tối hôm đó, tại phòng đọc cũ, tôi đã đọc chúng cho anh ấy nghe; bây giờ tôi sẽ đọc cho bạn nghe. Như bạn thấy đấy, bên ngoài những tờ giấy này có ghi: ‘Hồ sơ hoạt động của con tàu ba buồm Gloria Scott [158].’”

Ngày 8 tháng 10 năm 1855, con tàu này đã khởi hành từ Falmouth, và vào ngày 6 tháng 11 cùng năm, nó đã đắm ở vĩ độ Bắc 15 độ 20 phút, kinh độ Tây 25 độ 14 phút. Nội dung được viết dưới hình thức một bức thư.

“Con trai yêu quý của mẹ, khi những sự ô nhục đang đến gần làm cho những năm cuối đời của mẹ trở nên u ám, mẹ có thể thành thật nói rằng mẹ không sợ luật pháp, không sợ mất chức vụ của mình trong quận này, cũng không lo lắng về việc những người quen biết sẽ khinh thường hay làm tổn thương mẹ. Nhưng khi nghĩ đến việc con yêu thương và tôn trọng mẹ, lại phải xấu hổ vì mẹ, lòng mẹ thực sự đau đớn. Tuy nhiên, nếu thảm họa mà mãi mãi treo lơ lửng trên đầu mẹ thực sự xảy ra, mẹ hy vọng con sẽ đọc được những dòng này, để con có thể hiểu rõ mẹ phải chịu hình phạt như thế nào. Mặt khác, nếu mẹ may mắn sống sót (xin Chúa toàn năng ban phước), và nếu lá thư này không bị tiêu hủy mà rơi vào tay con, mẹ van xin con, xin hãy vì Chúa, vì mẹ yêu quý của con, vì tình cảm giữa cha con mà đốt nó đi, và đừng bao giờ nghĩ đến nó nữa.

“Nhưng nếu lúc đó con thực sự đọc được bức thư này, mẹ cũng sẽ biết rằng mọi chuyện đã bị phát hiện, mẹ có thể đang bị giam cầm, hoặc có thể mẹ đã qua đời (vì con biết tim mẹ yếu). Dù xảy ra trường hợp nào đi nữa, những khoảnh khắc đau khổ ấy đã qua, những gì mẹ sẽ kể sau đây đều là sự thật, mẹ xin thề điều này để mong nhận được sự tha thứ.

“Con yêu quý, tên thật của mẹ không phải là Trevor, khi còn trẻ, mẹ tên là Gia Minh Thế · James Armitage [159]. Bây giờ con hẳn đã hiểu được lý do tại sao mẹ đã bị sốc đến mức ngất đi vài tuần trước. Khi bạn bè đại học của con nói những lời đó với mẹ, mẹ tưởng họ đã biết bí mật về cái tên giả của mẹ. Với tên Armitage, mẹ làm việc tại một ngân hàng ở London, và cũng với tên đó, mẹ bị kết tội vi phạm luật pháp quốc gia và bị kết án lưu đày. Con ơi, xin đừng trách mẹ quá nặng; đó chỉ là một khoản nợ cờ bạc mà mẹ buộc phải trả, mẹ đã sử dụng những số tiền không thuộc về mình để trả nó, và mẹ tin rằng mình có thể hoàn trả trước khi bị phát hiện. Nhưng mẹ đã gặp phải tai họa kinh hoàng nhất; số tiền đó không thể được lấy về, và việc kiểm tra sổ sách sớm hơn dự kiến đã phanh phui sự thiếu hụt trên tài khoản của mẹ. Vụ án này lẽ ra có thể được xử lý một cách nhẹ nhàng, nhưng luật pháp 30 năm trước đã nghiêm khắc hơn nhiều

Khi chúng tôi bị đưa đến bến cảng, tôi đã chú ý đặc biệt đến một người – anh ta bị giam trong căn phòng kế bên phòng của tôi, ở cuối con thuyền. Đó là một người trẻ tuổi, có khuôn mặt thanh tú, không râu, mũi dài và môi hơi nhăn lại. Khi đi, anh ta luôn ngẩng cao đầu, tỏ ra kiêu ngạo; điều nổi bật nhất vẫn là thân hình vạm vỡ của anh ta – tôi chắc chắn rằng chiều cao của anh ta ít nhất cũng phải hơn sáu feet rưỡi. Trong số những khuôn mặt đầy lo âu và mệt mỏi ấy, khuôn mặt tràn đầy sức sống và tự tin này thực sự rất nổi bật. Đối với tôi, việc được nhìn thấy khuôn mặt đó giống như được tiếp thêm niềm hy vọng trong lúc khó khăn; tôi rất vui khi biết căn phòng giam của anh ta nằm ngay kế bên phòng của mình.

Một đêm nào đó, khi mọi thứ đều yên tĩnh, tôi nghe thấy có ai đó thì thầm bên tai mình. Quay đầu lại, tôi thấy anh ta đã cố gắng đào một lỗ nhỏ qua vách ngăn giữa các phòng giam; điều này khiến tôi càng thêm vui mừng.

Anh ta nói: “Này, bạn! Bạn tên gì? Vì tội gì mà bạn bị giam ở đây?”

Tôi trả lời và hỏi lại anh ta tên là gì.

Anh ta nói: “Tên tôi là Jack Prindegast[164]. Tôi thề với bạn rằng, trước khi chúng ta chia tay, bạn sẽ hiểu được lợi ích của việc quen biết tôi.”

Tôi nhớ đã từng nghe nói về vụ án của anh ta; trước khi tôi bị bắt, vụ án đó đã gây xôn xao khắp cả nước. Ban đầu, anh ta là một người con nhà giàu, có khả năng, nhưng sau đó anh ta sa vào những thói hư tật không thể cứu vãn được. Anh ta đã dùng những thủ đoạn lừa đảo tinh vi để lấy cắp một số tiền lớn từ tay những thương nhân giàu có ở London.

Anh ta tự hào nói: “Ha, ha! Bạn vẫn nhớ vụ án của tôi đấy à?”

Tôi trả lời: “Vâng, tôi nhớ rất rõ.”

Anh ta hỏi: “Vậy bạn có nhớ điểm đặc biệt nào trong vụ án đó không?”

Tôi nói: “Điểm đặc biệt gì cơ?”

Anh ta nói: “Tôi đã lấy được gần hai hundred fifty thousand pounds[165], đúng không?”

Tôi trả lời: “Nghe nói là số tiền đó.”

Anh ta nói: “Nhưng số tiền đó hoàn toàn chưa bao giờ được thu hồi trở lại, bạn có biết không?”

Jack Prindegast.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

Tôi trả lời: “Không biết.”

Anh ta lại hỏi: “Bạn nghĩ số tiền đó có thể được giấu ở đâu?”

Tôi nói: “Tôi cũng không biết đâu.”

Anh ta nói to lên: “Số tiền đó vẫn nằm trong tay tôi. Tôi dám chắc rằng, số tiền vàng được ghi tên dưới tên tôi còn nhiều hơn cả số lượng sợi tóc trên đầu bạn nữa.”

Chàng trai ạ, nếu bạn có tiền trong tay và biết cách quản lý, tiêu xài nó một cách hợp lý, thì bạn hoàn toàn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn. Này! Đừng nghĩ rằng một người có thể làm những gì mình muốn sẽ sẵn lòng ở lại trong cái kho chứa hàng hôi thối này trên con tàu Trung Quốc cũ kỹ đầy chuột và bọ cánh cứng, cho đến khi quần của họ bị mòn hỏng. Không, thưa ngài, những người như vậy không chỉ cần tự cứu mình mà còn phải giúp đỡ những người khác nữa. Bạn hoàn toàn có thể làm được! Chỉ cần bạn tin tưởng họ hết mình, bạn có thể thề trước Kinh Thánh rằng họ chắc chắn sẽ giúp bạn thoát ra ngoài đấy.”

Đó chính là giọng điệu mà anh ta đã dùng để nói. Lúc đầu tôi không coi trọng điều đó, nhưng sau một lúc, anh ta bắt đầu thử thách tôi và thề thật với tôi rằng thực sự có một kế hoạch bí mật để chiếm giữ con tàu. Trước khi lên tàu, do Pridgestone dẫn đầu và với sự hỗ trợ của tiền bạc, đã có 12 tù nhân được chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Pridgestone nói: “Tôi có một đồng bọn, một người tốt hiếm có, cực kỳ trung thành và đáng tin cậy; số tiền đó nằm trong tay anh ta. Bạn nghĩ lúc này anh ta đang ở đâu? À, đó chính là vị mục sư trên con tàu này – đúng vậy, vị mục sư đó! Anh ta mặc một chiếc áo khoác đen trên tàu, có giấy tờ tùy thân hợp lệ, và số tiền trong vali của anh ta đủ để mua chuộc tất cả mọi người trên tàu; tất cả các thủy thủ đều trung thành với anh ta. Trước khi họ ký vào hợp đồng làm việc, anh ta đã dùng tiền mặt để mua chuộc tất cả họ. Anh ta còn mua chuộc cả hai người canh gác và phó thuyền trưởng Miller nữa; nếu anh ta cho rằng thuyền trưởng cũng đáng để mua chuộc, có lẽ ngay cả thuyền trưởng cũng sẽ bị anh ta mua chuộc.”

Tôi hỏi: “Vậy chúng ta cuối cùng sẽ làm gì?”

Anh ta đáp: “Bạn nghĩ sao? Chúng ta sẽ khiến quần áo của một số binh sĩ trở nên đỏ hơn cả những gì thợ may may ra.”

Tôi nói: “Nhưng họ đều mang vũ khí mà.”

Anh ta nói: “Chàng trai ạ, vì vậy chúng ta cũng cần trang bị vũ khí, mỗi người hai khẩu súng ngắn. Với sự hỗ trợ của tất cả các thủy thủ, nếu chúng ta vẫn không thể chiếm giữ con tàu này, thì lẽ ra chúng ta đã bị đưa vào trường nội trú cho trẻ em gái từ lâu rồi. Tối nay, bạn hãy nói chuyện với người ở bên cạnh bạn bên trái, xem liệu anh ta có đáng tin cậy hay không.”

Tôi làm theo lời anh ta. Người ở bên cạnh tôi là một thanh niên, tình huống của anh ta cũng tương tự như tôi; tội danh của anh

“Vào đầu, chúng tôi thực sự không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trong cuộc hành động chiếm giữ con tàu. Những thủy thủ đó đều là lũ người xấu xa, được chọn lọc đặc biệt để thực hiện những việc như vậy. Một vị mục sư giả mạo liên tục đến buồng giam của chúng tôi để khích lệ chúng tôi; ông ta mang theo một cái cặp đen, dường như đầy những kinh văn thiêng liêng. Ông ta đi lại rất bận rộn, và đến ngày thứ ba, dưới chân giường mỗi người trong chúng tôi đều có sẵn một cái bào, hai khẩu súng ngắn, một pound thuốc nổ và 20 viên đạn. Hai người canh gác đã trở thành tay sai đắc lực của Prandegast, còn phó thuyền trưởng cũng trở thành đồng minh của họ. Trên tàu, chỉ có thuyền trưởng, hai phó thuyền trưởng, hai tù nhân canh gác, trung úy Martin cùng với 18 binh sĩ của ông ta và vị bác sĩ đó là những người đối đầu với chúng tôi. Mặc dù chúng tôi tin chắc vào kế hoạch của mình, nhưng vẫn quyết định không được chủ quan, và chuẩn bị tấn công vào ban đêm. Tuy nhiên, cuộc hành động này diễn ra sớm hơn nhiều so với dự đoán của chúng tôi. Sự việc diễn ra như sau:

“Vào một buổi tối vào tuần thứ ba sau khi con tàu khởi hành, vị bác sĩ đến kiểm tra sức khỏe cho một tù nhân. Khi ông ta đưa tay xuống dưới giường tù nhân, ông ta cảm nhận thấy có một khẩu súng ngắn. Nếu lúc đó ông ta không hành động gì cả, mọi kế hoạch của chúng tôi có thể sẽ bị hủy hoại. Nhưng ông ta là một người nhát gan, ông ta la lên và tái máu, khiến tù nhân đó lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra và bắt giữ ông ta. Chưa kịp kêu cứu, miệng ông ta đã bị bịt kín và bị trói chặt trên giường. Khi vị bác sĩ đến, ông ta đã mở cửa dẫn ra boong tàu, và chúng tôi đã tiến vào qua cánh cửa đó. Hai lính canh bị bắn ngã xuống đất, một trung đội trưởng chạy đến xem chuyện gì đang xảy ra cũng bị bắn chết. Hai binh sĩ khác đang canh gác cửa buồng thuyền trưởng; có vẻ như súng của họ không được nạp đạn, bởi vì họ hoàn toàn không nổ súng vào chúng tôi. Họ vừa chuẩn bị dùng lưỡi lê thì đã bị giết. Khi chúng tôi xông vào phòng thuyền trưởng, tiếng súng đã vang lên; khi mở cửa ra, chúng tôi thấy thuyền trưởng đã nằm chết, đầu ông ta đè lên bản đồ hàng hải Đại Tây Dương được đóng đinh trên bàn [170], còn vị mục sư đứng bên cạnh, tay cầm một khẩu súng ngắn vẫn đang phun khói. Hai phó thuyền trưởng đã bị các thủy thủ bắt giữ, và có vẻ như toàn bộ cuộc hành động đã thành công.”

“Buồng thuyền trưở

Cho đến bây giờ, mỗi khi nhớ lại vũng máu và rượu vang nâu trên chiếc bàn ấy, tôi vẫn cảm thấy buồn nôn. Chứng kiến cảnh tượng ấy, chúng tôi đều sợ hãi đến mức không thể tin được. Tôi nghĩ lúc đó may mắn thay có Prandegast; nếu không, mọi kế hoạch của chúng tôi chắc chắn đã tan thành mây khói. Anh ta lao ra ngoài như một con bò dữ, và tất cả những người còn sống cũng theo sau anh ta. Khi chúng tôi chạy ra ngoài thuyền, chúng tôi thấy trung úy cùng mười binh sĩ đứng ở phía sau thuyền; trên khoang quan sát có một ô cửa sổ xoay được mở một chút, đặt ngay phía trên chiếc bàn, và họ đã bắn vào chúng tôi từ khe hở đó. Khi họ đang chuẩn bị nạp đạn lại, chúng tôi liền xông lên tấn công. Mặc dù họ cố gắng chống trả, nhưng chúng tôi có ưu thế hơn và chỉ trong vòng năm phút, tất cả họ đều bị tiêu diệt. Trời ơi! Con thuyền buồm này thực sự giống như một lò mổ! Prandegast giống như một ác quỷ điên cuồng, nhấc các binh sĩ lên và ném họ xuống biển, dù họ còn sống hay đã chết. Có một trung sĩ bị thương nặng, nhưng bất ngờ thay, anh ta vẫn bơi được trong thời gian dài, cho đến khi một người tốt bụng đánh chết anh ta. Sau trận chiến, ngoại trừ hai tù nhân canh gác, hai phó thuyền trưởng và một bác sĩ, tất cả kẻ thù đều bị tiêu diệt.

“Vị mục sư đứng bên cạnh, tay cầm khẩu súng vẫn đang phun khói.”

Sydney Petechet, “Tạp chí Bờ biển”, 1893

“Việc xử lý những kẻ thù còn lại đã gây ra tranh cãi giữa chúng tôi. Nhiều người trong chúng tôi vui mừng vì đã được tự do trở lại, và thành thật mà nói, chúng tôi không muốn giết ai nữa. Việc giết những binh sĩ mang vũ khí là một chuyện, nhưng việc ủng hộ việc giết hại những tù nhân một cách tàn nhẫn thì lại là chuyện khác. Chúng tôi, tám người – năm tù nhân và ba thủy thủ – nói rằng chúng tôi không muốn chứng kiến họ bị xử tử, nhưng Prandegast và nhóm của anh ta không hề nhượng bộ. Prandegast nói rằng cơ hội duy nhất để chúng tôi được an toàn là phải loại bỏ tất cả những kẻ đe dọa. Anh ta không muốn để lại bất kỳ người nào sống sót để sau này trở thành nhân chứng chống lại chúng tôi. Sự bất đồng ý kiến này suýt nữa khiến chúng tôi phải đối mặt với nguy cơ bị giam cầm một lần nữa, nhưng cuối cùng anh ta đồng ý cho chúng tôi đi bằng thuyền nhỏ. Chúng tôi vui mừng chấp nhận đề nghị đó, bởi vì chúng tôi đã chán ghét những hành động tàn bạo như vậy, và chúng tôi hiểu rằng sau sự vi

Sau đó, anh ta cắt đứt dây cáp [173], để chúng tôi tự do rời đi.

“Con trai yêu quý của ta, bây giờ ta sẽ kể đến phần đáng sợ nhất của câu chuyện này. Trong lúc hỗn loạn, các thủy thủ đã thu gọn buồm để con thuyền có thể di chuyển ngược gió, nhưng sau khi chúng tôi rời đi, họ lại buộc lại buồm và dựa vào làn gió nhẹ từ hướng đông bắc mà từ từ rời xa chúng tôi. Chiếc thuyền nhỏ của chúng tôi lên xuống theo sóng. Trong số chúng tôi, chỉ có ta và Evans là những người được học vấn nhiều nhất. Chúng tôi ngồi xuống xem bản đồ hàng hải để xác định vị trí hiện tại và lập kế hoạch cho hành trình tiếp theo. Đây là một vấn đề cần được xem xét kỹ lưỡng, bởi vì cách đó khoảng 500 dặm về phía bắc là quần đảo Cape Verde, còn cách đó khoảng 700 dặm về phía đông là bờ biển châu Phi [174]. Vì hướng gió đã thay đổi thành hướng bắc, chúng tôi quyết định đi về phía Sierra Leone [175], và lập tức đổi hướng thuyền theo hướng đó. Lúc đó, nếu nhìn từ phía sau chiếc thuyền nhỏ, chúng ta không thể nhìn thấy thân con thuyền ba mái buồm nữa, chỉ thấy những cột buồm mà thôi. Khi chúng tôi đang nhìn theo, bỗng nhiên một làn khói đen dày đặc bốc lên từ con thuyền, trông giống như một cái cây kỳ lạ treo trên bầu trời. Vài giây sau, một tiếng nổ dữ dội như sấm vang lên, và khi khói tan biến, con thuyền “Gloriosa Scott” đã biến mất không dấu vết. Chúng tôi lập tức đổi hướng thuyền và lao về phía đó; lớp khói còn vương vấn trên mặt biển phản ánh rõ sự thảm khốc của thảm họa này.

“Chúng tôi mất rất nhiều thời gian mới đến nơi đó. Ban đầu, chúng tôi lo lắng rằng mình đến quá muộn và có thể sẽ không cứu được nhiều người. Chỉ thấy một chiếc thuyền nhỏ vỡ nát và một số mảnh ván buồm trôi theo sóng, cho thấy đó chính là nơi con thuyền đã chìm, nhưng không thấy bóng dáng của ai cả. Khi chúng tôi đang thất vọng chuẩn bị quay đầu trở về, bỗng nhiên chúng tôi nghe thấy tiếng kêu cứu; khi nhìn lại, chúng tôi thấy một người đang nằm thẳng đứng trên một mảnh ván gần đó. Khi chúng tôi kéo anh ta lên thuyền, chúng tôi mới biết anh ta tên là Hudson – một thủy thủ trẻ tuổi. Anh ta bị bỏng nặng và kiệt sức; mãi đến sáng hôm sau, anh ta mới kể cho chúng tôi nghe toàn bộ sự việc.

“Hóa ra, sau khi chúng tôi rời đi, Prandegast cùng nhóm người của hắn đã bắt đầu giết hại năm tù nhân còn lại. Hắn đã bắn chết hai tên lính canh rồi ném chúng xuống biển; ba người khác cũng gặp số phận tương tự. Prandegast đã xuống kho

“Chúng tôi đã kéo anh ta lên thuyền.”

Sydney Pechett, Tạp chí Bờ biển, 1893

Phó thuyền trưởng thề rằng bất kỳ ai dám động vào anh ta sẽ khiến cả thuyền chìm xuống biển; và chỉ trong chốc lát, vụ nổ đã xảy ra. Hudson cho rằng có thể một tên tội phạm nào đó đã vô tình bắn trúng thùng thuốc súng, chứ không phải do phó thuyền trưởng dùng que diêm để châm ngòi [177]. Dù lý do là gì đi nữa, thuyền buồm “Gloriosa Scott” và những kẻ cướp biển đó đã chấm dứt cuộc đời của mình.

“Con yêu quý của ta, nói một cách giản đơn, đây chính là toàn bộ quá trình của sự kiện kinh hoàng đó. Ngày hôm sau, chúng tôi được một con thuyền hai mái mang tên “Hottesber” đang trên đường đến Úc cứu thoát. Thuyền trưởng của con thuyền này tin ngay rằng chúng tôi là những người sống sót từ con tàu khủng hoảng [178]. Bộ Hải quân đã ghi nhận việc con tàu vận tải “Gloriosa Scott” gặp nạn trên biển, nhưng số phận thực sự của nó thì không hề bị tiết lộ. Sau một chuyến hành trình suôn sẻ, “Hottesber” đã đưa chúng tôi đến Sydney. Evans và tôi đã đổi tên để đi làm công nhân khai thác mỏ [179], và dễ dàng che giấu danh tính thật của mình giữa đám đông người đến từ khắp nơi trên thế giới.

“Những chuyện còn lại tôi không muốn kể chi tiết nữa. Sau đó, chúng tôi trở nên giàu có, đi du lịch khắp nơi, và trở về Anh với tư cách là những cư dân thuộc địa giàu có, rồi mua nhà cửa và đất đai. Hơn hai mươi năm trôi qua, chúng tôi sống một cuộc sống yên bình và hạnh phúc, hy vọng có thể quên hết quá khứ. Rồi, người thủy thủ đó đến tìm chúng tôi… Tôi lập tức nhận ra anh ta chính là người mà chúng tôi đã cứu lên từ đống đổ nát của con tàu. Bạn có thể tưởng tượng được cảm xúc của tôi lúc đó… Anh ta không hiểu sao đã tìm đến đây, và lợi dụng nỗi sợ hãi của chúng tôi để tống tiền. Giờ bạn hẳn đã hiểu tại sao tôi lại cố gắng làm hài lòng anh ta đến thế… Bạn cũng nên cảm thông với nỗi sợ hãi mà tôi phải trải qua… Mặc dù anh ta đã rời bỏ tôi để đến tìm một nạn nhân khác, nhưng vẫn tiếp tục đe dọa tôi [180].”

“Khi viết những dòng chữ này, tay tôi run rẩy không ngừng; chữ viết gần như không thể đọc được… ‘Bedos đã gửi đến một bức thư bí mật, nói rằng Hudson đã tố cáo tất cả mọi người… Lạy Chúa, xin tha thứ cho chúng tôi!’”

“Đó chính là câu chuyện mà tối hôm đó tôi đã kể cho little Trevor nghe… Watson, tôi nghĩ đây thực sự là một vụ án đầy kịch tính… Người bạn thân của tôi đã tan vỡ tâm hồn vì chuyện này, và đã chuyển đến Tra