Người Đàn Ông Mặt Vàng [69]

Một số học giả đặt câu hỏi tại sao Watson lại đưa câu chuyện “Người Đàn Ông Mặt Vàng” vào tập hồi ký của mình. Câu hỏi của ông Grant Munro đã khiến toàn bộ bộ sưu tập các trường hợp điều tra của Sherlock Holmes gặp phải nhiều khó khăn; ông chỉ có thể đưa ra những lý thuyết kỳ lạ mà không có bằng chứng cụ thể. Nhiều người cho rằng toàn bộ bộ sưu tập này thực chất đã bị vợ của Munro lừa dối. Sherlock Holmes không bao giờ quên thất bại này; ông từng nói với Watson rằng mỗi khi ông quá tự tin, hãy nhẹ nhàng thì thầm “Norbury” vào tai ông. Có lẽ chính để thể hiện rằng Sherlock Holmes không phải là một nhà suy luận hoàn hảo, Watson mới viết nên câu chuyện này. Các độc giả thời bấy giờ có lẽ sẽ cảm thấy tiếc nuối, bởi vì hôn nhân giữa các chủng tộc khác nhau là điều không thể chấp nhận được trong xã hội Anh; tuy nhiên, trên bề mặt, câu chuyện lại thể hiện sự ủng hộ đối với hôn nhân liên chủng tộc, và những độc giả tỉ mỉ sẽ nhận thấy Watson rất vui mừng trước sự khoan dung của ông Munro. Điều thú vị hơn nữa là việc thấy Effie Munro gọi chồng mình là “Jack” thật sự rất đáng yêu; điều này chứng minh rằng vợ của John Watson cũng có thể gọi chồng mình bằng cái tên đó!

Trong một số vụ án bí ẩn, tài năng phi thường của người bạn Sherlock Holmes đã khiến tôi say mê những câu chuyện kịch tính và đầy bí ẩn đó [70]; cuối cùng, chúng tôi cũng tham gia trực tiếp vào những câu chuyện ấy. Khi tôi viết những truyện ngắn dựa trên những vụ án đó, tôi tự nhiên sẽ miêu tả thành tựu của anh ấy chi tiết hơn nhiều so với những thất bại. Lý do tôi làm như vậy không phải để bảo vệ danh tiếng của anh ấy – thực tế, sức mạnh và tài năng xuất chúng mà anh ấy thể hiện trong những tình huống khó khăn cũng đáng được ca ngợi – mà bởi vì không ai có thể thành công khi Sherlock Holmes gặp phải thất bại; những vụ án đó thường trở thành những bí ẩn mãi mãi. Tuy nhiên, đôi khi ngay cả khi anh ấy mắc sai lầm, sự thật của vụ án vẫn được làm sáng tỏ. Tôi đã chứng kiến khoảng năm sáu vụ án như vậy; trong đó, hai vụ án khiến tôi thực sự bị cuốn hút nhất là vụ án về vết máu thứ hai [71], và vụ án mà tôi sắp kể ngay bây giờ.

Sherlock Holmes là một người hiếm khi tập thể dục để rèn luyện sức khỏe. Nhìn chung, không có nhiều người có thể sử dụng sức lực của mình một cách hợp lý; trong số những người cùng cân nặng với anh ấy, Sherlock Holmes chắc chắn là võ sĩ quyền anh giỏi nhất mà tôi từng gặp. Tuy nhiên, anh ấy cho rằng việc tập thể dục một cách

Anh ấy thường xuyên ăn rất ít, sống một cách giản dị, hơi giống như một tu sĩ khổ hạnh. Ngoại trừ việc đôi khi sử dụng cocaine, Holmes không có thói quen xấu nào khác. Và chỉ khi không có vụ án nào để điều tra, cũng không có báo chí nào để đọc, anh ấy mới sử dụng các loại thuốc gây mê để xua tan sự nhàm chán trong cuộc sống của mình.

Một ngày đầu xuân, Holmes hiếm khi rảnh rỗi và đã đi dạo cùng tôi ở công viên [73]. Vào mùa này, cây dương đã bắt đầu mọc những chồi non màu xanh lá, còn ngọn cây hạch óc thì bắt đầu xuất hiện những chiếc lá mới hình năm cánh. Trong suốt hai giờ đồng hồ, chúng tôi đi bộ trong im lặng; điều này thật phù hợp cho hai người bạn thân thiết như chúng tôi. Khi trở lại con phố Bách Kế, đã gần 5 giờ chiều rồi.

“Xin lỗi, thưa ông,” người hầu nhỏ của chúng tôi nói khi mở cửa, “Có một vị quý ông đến tìm ông.”

Holmes nhìn tôi với vẻ bực bội.

“Thật là không nên đi dạo vào buổi chiều!” Holmes nói, “Vậy thì, vị quý ông đó đã đi rồi à?”

“Vâng, thưa ông.”

“Bạn không mời ông ấy vào trong sao?”

“Tôi đã mời rồi, thưa ông; ông ấy đã vào trong.”

“Ông ấy đã đợi bao lâu?”

“Nửa tiếng đồng hồ, thưa ông. Ông ấy rất lo lắng, liên tục đi đi lại lại trong nhà. Tôi đứng ở ngoài cửa, nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng ông ấy. Cuối cùng, ông ấy đi ra hành lang và hét lớn: ‘Chẳng lẽ ông ấy sẽ không quay trở lại nữa sao?’ Đó là lời ông ấy nói thật đấy, thưa ông. Tôi nói: ‘Xin ông đợi thêm một chút nữa.’ Ông ấy lại nói: ‘Vậy thì tôi sẽ đi đợi ở ngoài luôn; tôi sắp ngạt thở mất rồi, sau một lát tôi sẽ quay lại.’ Nói xong, ông ấy liền đi mất; tôi không thể nào giữ ông ấy lại được.”

“Được rồi, bạn đã làm đúng rồi.” Chúng tôi bước vào nhà, Holmes nói, “Thật là phiền phức… Watson, tôi rất cần phải nhận một vụ án mới. Người đàn ông đó tỏ ra rất nóng vội; có vẻ như đây là một vụ án khá quan trọng. Này! Chiếc ống thuốc trên bàn này chắc chắn không phải của bạn đâu; chắc hẳn là người đó để quên lại đây. Đó là một chiếc ống thuốc làm từ rễ hoa oải hương rất tốt, có một cái tay cầm dài, và được làm từ loại vật liệu mà các thương nhân thuốc lá gọi là “hổ phách”. Tôi không biết ở London có bao nhiêu chiếc ống thuốc hổ phách thật sự; một số người cho rằng những chiếc ống thuốc có đính ruồi mới là những chiếc quý giá [74]. Ồ, chắc chắn là người đó quá bận rộn nên đã quên mất chiếc ống thuốc quý giá này ở đây.”

“Là

Lần sửa chữa này, người ta đã sử dụng những bộ phận làm từ bạc; bạn có thể thấy rằng chi phí để thay thế những bộ phận đó đã vượt xa giá trị ban đầu của chiếc ống thuốc. Người này sẵn lòng chi tiêu số tiền tương tự để sửa chữa chiếc ống thuốc thay vì mua một cái mới, điều này chứng tỏ anh ta thực sự rất yêu quý chiếc ống thuốc này.”

Holmes cầm lên chiếc ống thuốc.

Sidney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1893

“Còn có những phát hiện nào khác không?” Tôi hỏi, khi thấy Holmes đang xoay chiếc ống thuốc trong tay và nhìn nó với vẻ suy tư đặc trưng của mình.

Holmes cầm chiếc ống thuốc lên, dùng ngón trỏ dài của mình gõ nhẹ vào nó, giống như một giáo sư đang giảng về cấu tạo xương động vật.

“Đôi khi, chiếc ống thuốc lại rất quan trọng,” Holmes nói. “Có lẽ, ngoại trừ đồng hồ và dây giày ra, không có thứ gì có thể phản ánh rõ ràng tính cách của một người hơn chiếc ống thuốc. Nhưng đối với chiếc ống thuốc này, các dấu hiệu không quá rõ ràng và cũng không quá quan trọng. Chủ nhân của chiếc ống thuốc này rõ ràng là một người mạnh mẽ, thuận tay trái, có hàm răng tốt, thường xuyên bất cẩn, nhưng không thiếu tiền.”

Người bạn của tôi đã đưa ra những phân tích này một cách rất tự nhiên. Tôi thấy anh ấy nhìn tôi, muốn biết liệu tôi có hiểu rõ luận điểm của mình hay không.

“Chỉ dựa vào việc sử dụng một chiếc ống thuốc giá bảy shilling để hút thuốc, bạn có thể kết luận rằng anh ta là một người giàu có không?” Tôi hỏi.

“Đây là loại thuốc lá Groverna, chỉ có giá tám pence mỗi ounce,” Holmes nói, trong khi gõ nhẹ một ít thuốc lá ra lòng bàn tay mình. “Chỉ với một nửa giá đó, anh ta đã có thể hút thuốc lá cao cấp, điều này cho thấy anh ta khá dư dả về mặt tài chính.”

“Vậy thì, còn những lý giải nào khác nữa?”

“Đôi khi, chiếc ống thuốc lại rất quan trọng,” Holmes nói lại.

W.H. Hyde, “Tuần báo Harper”, năm 1893

“Anh ta có thói quen châm thuốc lá trên đèn dầu hoặc đèn gas [75]. Có thể thấy rằng một bên của chiếc ống thuốc đã bị cháy đen; nếu sử dụng que diêm, chắc chắn sẽ không xảy ra tình trạng này. Ai lại dùng que diêm để châm thuốc mà làm cháy đen mép ống thuốc chứ? Nhưng nếu sử dụng đèn dầu để châm thuốc, thì chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng đó. Và phần bị cháy đen lại nằm hoàn toàn ở phía bên phải của chiếc ống thuốc, từ đó tôi suy luận rằng anh ta là người thuận tay trái. Nếu bạn sử dụng ống thuốc để châm thuốc trên đèn, bạn sẽ thấy mình tự nhiên đặt phía bên trái của ống thuốc gần ngọn lửa hơn, bởi vì bạn quen sử dụng tay phải. Có thể

Chỉ trong chốc lát, cánh cửa đã được mở ra, và một người đàn ông cao lớn bước vào. Anh ta mặc một bộ quần áo màu xám đậm, trông rất chỉnh tề và sạch sẽ; trong tay anh ta cầm một chiếc mũ len nón rộng vàng nâu [76]. Tôi đoán anh ta khoảng ba mươi tuổi, nhưng thực ra tuổi của anh ta còn lớn hơn thế nữa.

“Xin lỗi,” anh ta có vẻ hơi lo lắng, “Tôi nghĩ mình lẽ ra phải gõ cửa trước mới đúng. Đúng vậy, tôi hoàn toàn nên làm vậy… Nhưng thực ra tâm trí tôi lúc này rất hỗn loạn, vì vậy xin hãy tha thứ cho tôi.” Anh ta vuốt ve trán mình, trông có vẻ choáng váng, rồi ngã xuống ghế.

“Có vẻ như bạn đã một hai đêm không ngủ được rồi,” Holmes nói với giọng điệu thoải mái và thân thiện, “Điều đó còn tồi tệ hơn cả việc làm công việc, thậm chí còn gây ra nhiều phiền muộn hơn cả việc vui chơi. Tôi có thể giúp gì cho bạn không?”

“Thưa ngài, tôi muốn xin ý kiến của ngài. Tôi không biết phải làm thế nào nữa… Cuộc sống của tôi đang sắp tan vỡ.”

“Ông muốn thuê tôi làm một nhà thám tử tư vấn à?”

“Không chỉ vậy… Ngài giàu kinh nghiệm và hiểu biết sâu rộng; tôi muốn nghe ý kiến của ngài. Tôi muốn biết mình nên tiếp tục làm gì tiếp theo… Tôi hy vọng sẽ nhận được sự chỉ dẫn từ ngài.”

Anh ta nói một cách lộn xộn, giọng nói vội vã và run rẩy; theo tôi thấy, việc nói chuyện cũng khiến anh ta cảm thấy rất đau khổ, và anh ta luôn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình bằng ý chí.

“Vụ việc này thật sự rất khó giải quyết,” anh ta nói, “Ai cũng không muốn nói về chuyện gia đình của mình với người lạ… Đặc biệt là khi phải thảo luận về hành vi của vợ mình với hai người chưa từng gặp mặt trước đây, điều đó thật sự rất khó chịu… Nhưng tôi đã không còn cách nào khác nữa, chỉ có thể tìm sự giúp đỡ từ người khác mà thôi.”

“Thưa ông Grant Munro…” Holmes bắt đầu nói.

Người khách bỗng nhiên bật dậy từ trên ghế.

“ Sao vậy?” anh ta hỏi lớn, “Ngài biết tôi là ai sao?”

“Nếu ông muốn giấu danh tính của mình,” Holmes cười nói, “tôi khuyên ông đừng viết tên mình vào lót mũ nữa, hoặc khi đến thăm ai đó, đừng để phần lót mũ hướng về phía người đó. Tôi đang muốn nói với ông rằng, tôi và bạn tôi đã nghe quá nhiều chuyện kỳ lạ và bí ẩn trong căn phòng này… Và chúng tôi may mắn đã có thể mang lại sự bình yên cho rất nhiều người đang hoang mang và lo lắng… Tôi tin rằng chúng tôi cũng có thể giúp đỡ ông được. Thời gian rất quý giá, ch

Sau đó, anh ấy bỗng nhiên nắm chặt nắm tay mình, thể hiện thái độ kiên định, như thể không muốn giấu giếm bất kỳ điều gì nữa, và bắt đầu nói:

“Chuyện là thế này, thưa ông Holmes. Tôi là một người đã kết hôn, và đã sống với vợ được ba năm rồi. Trong suốt thời gian đó, tôi và vợ tôi luôn tôn trọng và yêu thương lẫn nhau, cuộc sống của chúng tôi rất hạnh phúc, giống như bao cặp vợ chồng khác vậy. Về mặt tư duy, lời nói hay hành động, chúng tôi không hề có bất kỳ sự bất đồng nào. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Kể từ thứ Hai tuần trước, giữa chúng tôi bỗng nhiên xuất hiện những rào cản. Tôi nhận ra rằng trong cuộc sống và tư duy của cô ấy, có những điều mà tôi hoàn toàn không hiểu được… Giống như một người phụ nữ nào đó đi ngang qua tôi trên đường vậy. Chúng tôi dần trở nên xa cách nhau… Nhưng tôi muốn biết tại sao lại như vậy?”

“Tuy nhiên, trước khi tiếp tục nói, tôi muốn ông hiểu một điều, thưa ông Holmes. Ephie yêu tôi, và ông không nên hiểu lầm điều đó. Cô ấy yêu tôi hết lòng, và bây giờ vẫn vậy. Tôi hiểu rõ điều đó, và cũng cảm nhận được điều đó… Tôi không muốn bàn luận thêm về vấn đề này nữa; một người đàn ông hoàn toàn có thể cảm nhận được tình yêu của một người phụ nữ. Nhưng giữa chúng tôi có một bí mật… Cho đến khi tìm hiểu rõ bí mật đó, chúng tôi sẽ không thể quay trở lại như xưa được.”

“Thưa ông Munro, tôi chỉ muốn biết sự thật là gì.” Holmes có vẻ hơi nóng vội.

“Để bắt đầu, tôi sẽ kể cho ông nghe một số điều về quá khứ của Ephie. Khi tôi mới gặp cô ấy, cô ấy còn rất trẻ, chỉ 25 tuổi, nhưng đã là một góa phụ… Lúc đó, mọi người gọi cô ấy là bà Herbron. Cô ấy đã đi đến Mỹ từ khi còn rất nhỏ, sống ở Atlanta, và ở đó kết hôn với một luật sư tên Herbron; cuộc sống của họ khá tốt đẹp. Họ có một đứa con, nhưng căn bệnh sốt vàng đang lan tràn ở địa phương đã cướp đi sinh mạng của chồng và con cô ấy… Tôi còn từng thấy giấy chứng tử cái chết của Herbron nữa… Sự việc đó khiến cô ấy ghét bỏ cuộc sống ở Mỹ, và sau đó cô ấy trở về nước, sống cùng dì gái chưa kết hôn của mình ở Pinneral, Middlesex. Có một điều tôi cần nhắc đến: chồng cô ấy để lại cho cô ấy khoảng bốn nghìn năm trăm bảng Anh tiền thừa kế, đó là một số tiền khá lớn. Trước khi qua đời, chồng cô ấy đã đầu tư số tiền đó và thu được lợi nhuận, với lãi suất trung bình là 7%. Cô ấy chỉ ở Pinneral được

Ngoài ra, chúng tôi chỉ có thể tìm được ngôi nhà trên đường đi đến ga xe lửa. Vì công việc, vào một số mùa trong năm, tôi phải đến thành phố để làm việc, nhưng vào mùa hè thì không còn gì để làm nữa. Vì vậy, tôi và vợ tôi đã ở lại ngôi nhà ở nông thôn, sống thoải mái và vui vẻ theo ý muốn của mình. Tôi phải nói với bạn rằng, cho đến khi sự cố không may xảy ra, giữa chúng tôi chưa bao giờ có bất kỳ bóng tối nào cả.

Trước khi tiếp tục kể, tôi cần phải nói với bạn một điều nữa. Khi chúng tôi kết hôn, vợ tôi đã giao toàn bộ tài sản của mình cho tôi. Tôi không muốn làm như vậy, bởi vì tôi lo lắng rằng nếu công việc gặp phải vấn đề gì đó, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp. Nhưng cô ấy kiên quyết muốn làm vậy, và tôi cũng không phản đối. Đúng rồi, sáu tuần trước, cô ấy đã đến tìm tôi.

“Jack [81],” cô ấy nói với tôi, “Khi tôi giao tiền cho anh, anh đã nói rằng bất cứ lúc nào tôi cần tiền, tôi đều có thể đến xin anh.”

“Đúng vậy,” tôi trả lời, “dù sao đó cũng là tiền của chính cô ấy mà.”

“Vậy thì tốt,” cô ấy nói, “bây giờ tôi cần một trăm bảng Anh.”

Nghe cô ấy nói vậy, tôi hơi ngạc nhiên; tôi nghĩ rằng cô ấy chỉ muốn mua một bộ quần áo mới hoặc những thứ tương tự mà thôi.

“Cô ấy có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

“À,” cô ấy nói một cách nghịch ngợm, “anh đã nói rằng anh chỉ là ‘người giữ tiền’ cho tôi mà thôi, và một người giữ tiền không bao giờ nên hỏi nhiều câu hỏi, anh biết điều này mà.”

“Nếu cô ấy thực sự cần tiền, thì tất nhiên cô ấy có thể lấy nó.” tôi nói.

“Ừ, đúng vậy, tôi thực sự cần nó.”

“Cô ấy có thể nói cho tôi biết cô ấy dùng tiền đó để làm gì không?”

“Jack, có lẽ vài ngày sau tôi sẽ nói cho anh biết, nhưng bây giờ thì không được.”

Vì vậy, tôi đã đồng ý với cô ấy, nhưng đó là lần đầu tiên trong cuộc sống của chúng tôi mà có một bí mật giữa hai vợ chồng. Tôi đã viết một chiếc séc cho cô ấy và sau đó không bao giờ nghĩ đến chuyện đó nữa. Có lẽ điều này không liên quan gì đến những gì đã xảy ra sau này, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là tôi nên kể ra.

Được rồi, như tôi đã nói với các bạn trước đó, gần nơi chúng tôi ở có một căn biệt thự nhỏ, và giữa nơi ở và căn biệt thự có một khoảng đất trống. Nếu bạn muốn đến căn biệt thự đó, bạn chỉ cần đi theo con đường lớn, sau đó rẽ vào một con đường nhỏ

Tôi đứng ở đó suốt năm phút, cẩn thận suy nghĩ về chuyện này, cố gắng phân tích những ấn tượng mà tôi nhận được. Tôi không thể giải thích rõ đó là khuôn mặt của người đàn ông hay người phụ nữ; dù sao thì nó cũng quá xa so với tôi. Nhưng khuôn mặt đó đã in sâu vào trí óc tôi. Nó có màu vàng nhợt nhạt, trông cứng đờ và thiếu tự nhiên. Tôi cảm thấy bối rối, quyết định đi xem lại những người mới chuyển đến sống trong biệt thự đó. Tôi tiến lại gõ cửa, và cánh cửa bỗng mở ra, hiện ra một người phụ nữ cao lớn, gầy guộc, với khuôn mặt xấu xí đáng sợ.

“Cậu muốn gì vậy?” cô ấy hỏi bằng giọng điệu miền Bắc.

“Tôi là hàng xóm của các bạn,” tôi nói, chỉ về phía ngôi nhà của mình, “Tôi biết các bạn vừa chuyển đến đây, nên tôi nghĩ mình có thể giúp đỡ các bạn được…”

“Cậu muốn gì vậy?”

“Này, khi chúng tôi cần sự giúp đỡ, chúng tôi sẽ tự tìm đến cậu thôi.” Nói xong, cô ấy liền đóng cửa lại. Trước sự từ chối thô lỗ như vậy, tôi rất tức giận và quay người trở về nhà. Dù cả đêm tôi cố gắng suy nghĩ về những việc khác, nhưng hình ảnh kẻ lạ qua cửa sổ và thái độ ngang ngược của người phụ nữ kia vẫn luôn ám ảnh tôi. Tôi quyết định không nói gì với vợ mình về chuyện này, bởi vì cô ấy rất nhát gan và dễ nổi giận; tôi không muốn cô ấy biết những điều phiền toái mà tôi vừa trải qua. Nhưng trước khi đi ngủ, tôi đã nói với cô ấy rằng căn biệt thự nhỏ đó đã có người ở rồi, nhưng cô ấy hoàn toàn không có phản ứng gì cả.

“Thường thì tôi ngủ rất say, ban đêm không có gì có thể đánh thức tôi được; điều này đã trở thành trò cười trong gia đình tôi. Nhưng đêm hôm đó thì khác… Có lẽ do những điều vừa xảy ra gây ra ảnh hưởng nhẹ, hoặc có lý do nào đó khác mà tôi không thể giải thích được, tôi không ngủ say như mọi khi. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, tôi cảm thấy có ai đó đang di chuyển trong nhà; sau một lúc, tôi mới nhận ra rằng vợ mình đã mặc đồ xong, khoác áo choàng và đội mũ lên đầu. Tôi thì thầm vài câu, bày tỏ sự ngạc nhiên và không hài lòng trước hành động không đúng lúc của cô ấy. Dưới ánh nến, khi đôi mắt mở hé của tôi nhìn thấy khuôn mặt vợ mình, tôi thực sự bất ngờ đến mức không thể nói nên lời. Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy là điều tôi chưa bao giờ thấy trước đây, và chắc chắn không thể là do cô ấy trang điểm mà có được. Khuôn mặt cô ấy tái nhợt, hơi th

Vào lúc này, vợ tôi đi ra ngoài… Rốt cuộc cô ấy đang làm gì vậy nhỉ?

Tôi ngồi như vậy gần hai mươi phút, suy nghĩ mãi về chuyện này, cố gắng tìm ra những lời giải thích có thể có. Càng suy nghĩ, tôi càng thấy mọi chuyện kỳ lạ và khó hiểu. Đúng lúc tôi đang bối rối không biết phải làm sao, tôi lại nghe thấy cánh cửa được đóng nhẹ lại, cùng với tiếng bước chân của vợ tôi đi lên lầu.

“Efi, em vừa đi đâu về vậy?” Tôi hỏi ngay khi cô ấy bước vào.

Nghe thấy câu hỏi của tôi, cô ấy giật mình và la lên một tiếng. Điều này khiến tôi càng thêm bực tức; tiếng la ấy ẩn chứa sự lo lắng và e dè khó có thể diễn tả thành lời. Vợ tôi vốn là người thẳng thắn và chân thật, nhưng việc cô ấy lén lút trở về phòng mình và lại la lên khi chồng hỏi han thật sự khiến tôi cảm thấy lạnh lòng.

“Anh đã thức rồi à, Jack!” Cô ấy cố gắng cười và nói to. “Lạ thật, em tưởng không có gì có thể đánh thức anh được đâu.”

“Em đi đâu về vậy?” Tôi hỏi một cách nghiêm túc hơn.

“Không lạ gì mà em lại hoảng sợ như vậy…” Cô ấy trả lời. Khi cô ấy cởi khóa chiếc áo choàng, tôi thấy đôi tay cô ấy run rẩy. “Thật kỳ lạ… Em chưa bao giờ nhớ mình từng làm như vậy trước đây. Sự thật là… Em cảm thấy khó thở, muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành. Nếu không ra ngoài, em sợ mình sẽ ngất xỉu đấy. Em đã đứng ngoài cửa vài phút, bây giờ đã cảm thấy hoàn toàn bình thường rồi.”

Khi cô ấy nói những lời đó với tôi, cô ấy không hề nhìn thẳng vào mặt tôi, giọng nói cũng không giống như bình thường… Rõ ràng cô ấy đang nói dối. Tôi không trả lời gì, chỉ cúi mặt vào tường, trong lòng đầy những suy đoán và nghi ngờ xấu xa. Vợ tôi có thể đang giấu giếm điều gì với tôi? Lần ra ngoài kỳ lạ này, cô ấy đã đi đâu? Tôi cảm thấy mình sẽ không thể yên tâm sống nữa cho đến khi giải đáp được bí ẩn này… Nhưng sau khi cô ấy nói dối, tôi đã không dám hỏi thêm gì nữa. Suốt đêm hôm đó, tôi liên tục trăn trở, không thể tìm ra lời giải thích nào cả.

Hôm sau, tôi định đi ra thành phố, nhưng tâm trạng tôi quá rối bời, không thể tập trung vào công việc được. Có vẻ như vợ tôi cũng đang bất an như tôi; từ ánh mắt e dè của cô ấy, tôi có thể thấy rằng cô ấy cũng biết tôi không tin những lời cô ấy nói, nhưng cô ấy cũng không biết phải làm gì tiếp theo. Khi ăn sáng, chúng tôi không nói với nhau một lời nào, sau đó tôi

Tôi dừng lại và nhìn ra ngoài cửa sổ, hy vọng có thể tìm thấy khuôn mặt đã nhìn tôi từ bên trong hôm qua. Tôi đang đứng ở đó thì, thưa ông Holmes, điều khiến tôi ngạc nhiên là cánh cửa của căn biệt thự nhỏ bỗng nhiên mở ra, và vợ tôi bước ra ngoài.

“Khi nhìn thấy cô ấy, tôi đứng đó không thể nói được lời nào; nhưng khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, vợ tôi càng ngạc nhiên hơn. Trong giây lát đó, cô ấy dường như muốn quay trở vào nhà. Nhưng sau đó, khi nhận ra không thể che giấu được nữa, cô ấy bước tới phía trước, cố gắng nở một nụ cười trên môi, nhưng không thể che giấu được khuôn mặt tái nhợt và ánh mắt hoảng sợ của mình.

“‘Ôi, Jack,’ cô ấy nói, ‘Tôi vừa đến đây để xem liệu có thể giúp đỡ được hàng xóm mới của chúng ta không. Tại sao anh lại nhìn tôi như vậy? Jack, anh không trách tôi chứ?’”

“‘Vậy là hôm qua tối, cô đã đến đây rồi.’ tôi nói.”

“‘Anh đang nói gì vậy?’ cô ấy hét lên.”

“‘Tôi dám cá là cô đã đến đây. Những người này là ai vậy? Tại sao cô lại đến đây vào lúc nửa đêm như vậy?’”

“‘Trước đây tôi chưa bao giờ đến đây.’”

“‘Làm sao cô có thể nói dối tôi như vậy?’ tôi hét lớn, ‘Giọng nói của cô đã thay đổi rồi. Khi nào tôi từng giấu giếm điều gì đối với cô chứ? Tôi muốn vào bên trong để xem chuyện gì đang xảy ra.’”

“‘Không, không, Jack, xin hãy vì Chúa mà làm vậy! Đừng vào đó!’ Cô ấy hoảng loạn đến mức không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, thở hổn hển nói. Khi tôi tiến về phía cửa, cô ấy nắm lấy tay áo tôi và cố gắng kéo tôi trở lại.”

“‘Xin hãy đừng làm vậy, Jack,’ cô ấy van nài, ‘Tôi thề sẽ nói cho anh biết tất cả mọi chuyện. Nếu anh xông vào biệt thự, chỉ có hại cho bản thân mà thôi, chẳng thu được gì cả.’ Sau đó, tôi cố gắng thoát khỏi cô ấy, nhưng cô ấy vẫn bám chặt lấy tôi và liên tục khẩn nài.”

**Cung điện Pha Lê**

*London của Nữ Hoàng* (1897)

“‘Hãy tin tôi, Jack!’ cô ấy hét lên, ‘Chỉ lần này thôi, hãy tin tôi một lần. Anh sẽ không hối tiếc đâu. Anh biết đấy, nếu không nghĩ đến anh, tôi sẽ không bao giờ giấu giếm bất cứ điều gì cả. Điều này là nền tảng của cuộc sống chúng ta. Nếu anh đi theo tôi trở về, mọi chuyện sẽ ổn thôi; nhưng nếu anh cứ muốn vào biệt thự, mối quan hệ của chúng ta sẽ tan vỡ.’”

Lời nói của cô ấy đầy chân thành và tuyệt vọng đến mức tôi bị thuyết phục và đứng trước cửa

Bạn có quyền và tự do giữ bí mật cá nhân của mình, nhưng bạn phải hứa với tôi rằng tối nay bạn sẽ không đến nữa, và không được để xảy ra bất cứ điều gì nữa. Nếu bạn hứa với tôi rằng những chuyện như thế này sẽ không xảy ra nữa, tôi sẽ quên hết những gì đã qua.

“Tôi biết bạn sẽ tin lời tôi,” cô ấy thở phào nhẹ nhõm và nói lớn, “Tôi chắc chắn sẽ nghe theo lời bạn. Hãy đi thôi, ah, hãy rời khỏi nơi này và trở về nhà.”

Cô ấy nắm lấy tay áo tôi và cố gắng kéo tôi trở lại.

Cô ấy vẫn nắm chặt tay áo tôi và kéo tôi ra khỏi căn biệt thự nhỏ. Khi tôi rời đi, tôi nhìn lại và thấy khuôn mặt màu xám chì đang nhìn chúng tôi từ cửa sổ phía trên. Liệu vợ tôi có mối liên hệ gì với con quái vật này? Người phụ nữ thô bạo và xấu xí mà tôi đã thấy hai ngày trước làm sao lại quen biết với cô ấy? Đây thực sự là một bí ẩn không thể giải đáp. Tôi biết rằng cho đến khi tôi tìm ra sự thật, tâm trạng của tôi sẽ không bao giờ yên ổn được.

Trong hai ngày sau sự việc đó, tôi luôn ở nhà, và vợ tôi dường như cũng tuân thủ lời hứa của mình một cách trung thành, bởi vì theo như tôi biết, cô ấy chưa bao giờ rời khỏi nhà. Nhưng đến ngày thứ ba, tôi có đủ bằng chứng để chứng minh rằng lời hứa trang nghiêm của cô ấy không đủ mạnh mẽ để giúp cô ấy thoát khỏi ảnh hưởng bí ẩn đó, và một lần nữa, cô ấy đã xa rời chồng mình, từ bỏ trách nhiệm của mình.

Ngày hôm đó, tôi đi ra ngoài thị trấn. Thông thường, tôi sẽ đi tàu vào lúc 3 giờ 36 phút chiều để trở về nhà, nhưng lần này tôi đi tàu vào lúc 2 giờ 40 phút chiều. Vừa vào nhà, tôi thấy người giúp việc chạy vào phòng khách với vẻ hoảng loạn.

“Bà ở nhà à?” tôi hỏi.

“Hãy tin tôi, Jack!” cô ấy hét lên.

“Có lẽ bà ấy đã ra ngoài đi dạo,” cô ấy trả lời.

Tôi cảm thấy rất nghi ngờ và chạy lên lầu để kiểm tra xem vợ tôi có ở trong nhà hay không. Chính lúc đó, tôi tình cờ nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy người giúp việc kia đang chạy qua cánh đồng, hướng về căn biệt thự nhỏ. Lúc đó, tôi hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Vợ tôi lại đến đó, và đã bảo người giúp việc thông báo cho cô ấy nếu tôi trở về. Tôi tức giận đến mức run rẩy, vội vàng chạy xuống dưới và quyết tâm giải quyết mọi chuyện một cách triệt để. Tôi thấy vợ tôi và người giúp việc đang vội vàng trở về theo con đường nhỏ, nhưng tôi không dừng lại để nói ch

Tôi chạy vào một căn phòng khác, nhưng nơi đó cũng vắng tanh không một bóng người. Sau đó tôi lên lầu, và chỉ thấy hai căn phòng khác cũng trống rỗng. Toàn bộ biệt thự này dường như không có ai cả. Nội thất và tranh ảnh trong các phòng đều rất bình thường và tục tĩu; chỉ có một phòng ngủ trông thoải mái và thanh lịch hơn một chút. Từ cửa sổ của căn phòng đó, tôi đã nhìn thấy khuôn mặt kỳ lạ đó. Khi tôi thấy trên bàn lò sưởi treo một bức ảnh toàn thân vợ mình, tất cả những nghi ngờ của tôi đều biến thành cơn giận dữ mãnh liệt và đau khổ. Bức ảnh đó được chụp cách đây ba tháng theo yêu cầu của tôi.

Tôi ở lại trong nhà một lúc lâu, và quả thực không có ai cả. Khi ra ngoài, tôi cảm thấy lòng mình nặng trĩu như chưa từng có. Sau khi trở vào nhà, vợ tôi đến phòng khách, nhưng tôi quá đau buồn và tức giận đến mức không muốn nói chuyện với cô ấy, và tôi lao thẳng vào phòng làm việc của mình. Trước khi đóng cửa, cô ấy đã theo sau tôi vào.

“Xin lỗi, Jack, em không giữ lời hứa,” cô ấy nói, “Nhưng nếu anh biết tất cả những gì đã xảy ra, em tin rằng anh sẽ tha thứ cho em.”

“Vậy thì hãy kể cho anh nghe đi,” tôi nói.

“Em không thể, Jack, em không thể,” cô ấy hét lên.

“Nếu em không nói cho anh biết ai đang sống trong biệt thự đó, và em đã đưa bức ảnh đó cho ai, thì giữa chúng ta sẽ không còn niềm tin nào nữa.” Nói xong, tôi bỏ đi và rời khỏi nhà. Đó là chuyện xảy ra hôm qua, thưa ông Holmes. Kể từ đó, tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa, và cũng không biết thêm thông tin gì về sự việc kỳ lạ này. Đây là lần đầu tiên mà những bóng ma tình cảm xuất hiện giữa chúng tôi, nó khiến tôi hoảng sợ đến mức không biết phải làm thế nào. Sáng nay, tôi bỗng nghĩ rằng chỉ có ông mới có thể giúp đỡ tôi, vì vậy tôi vội vàng đến đây để kể hết mọi chuyện cho ông nghe. Nếu có điểm nào tôi chưa giải thích rõ ràng, xin hãy hỏi tôi. Nhưng trước hết, xin hãy nhanh chóng cho tôi biết tôi nên làm gì, bởi vì nỗi đau này thật sự khiến tôi không thể chịu đựng nổi.

Holmes lắng nghe câu chuyện kỳ lạ này một cách chăm chú. Người đàn ông này do quá xúc động nên kể chuyện một cách ngắt quãng. Đồng nghiệp của tôi ngồi đó, tựa cằm vào tay, suy tư trong im lặng.

“Xin hãy nói cho tôi biết,” cuối cùng ông ấy cũng nói, “liệu ông có chắc chắn rằng khuôn mặt mà ông nhìn thấy qua cửa sổ là của một người đàn ông không?”

“Mỗi lần tôi nhìn thấy nó, tôi đều ở kho

“Kể từ khi vợ anh yêu cầu anh đưa cho cô ấy một trăm bảng Anh, đã bao lâu rồi?”

“Khoảng hai tháng gì đó.”

“Anh có từng nhìn thấy ảnh chồng cũ của cô ấy chưa?”

“Không. Ngay sau khi ông ấy qua đời, một vụ hỏa hoạn lớn đã xảy ra tại Atlanta [85], và tất cả các hồ sơ của cô ấy đều bị thiêu rụi.”

“Nhưng cô ấy vẫn còn giữ một tờ giấy chứng minh cái chết, anh nói là anh đã thấy nó.”

“Đúng vậy. Sau vụ hỏa hoạn, cô ấy đã tìm được một bản sao của nó.”

“Anh có bao giờ gặp ai đó ở Mỹ quen biết cô ấy không?”

“Không.”

“Cô ấy có bao giờ nói rằng muốn quay lại Mỹ không?”

“Không.”

“Hoặc cô ấy có nhận được thư từ phía đó không?”

“Không.”

“Cảm ơn anh. Bây giờ tôi cần suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Nếu căn biệt thự vẫn còn trống, thì việc giải quyết sẽ khá khó khăn. Mặt khác, tôi nghĩ rằng có khả năng, trước khi anh vào trong hôm qua, những người ở trong nhà đã được thông báo trước và đã tránh đi, và bây giờ họ có thể đã quay trở lại. Như vậy, chúng ta sẽ có thể tìm hiểu rõ sự thật về vụ việc này. Vì vậy, tôi đề nghị anh trở về Norbury và kiểm tra lại các cửa sổ của biệt thự. Nếu anh chắc chắn rằng có người đang sống bên trong, đừng cố gắng đột nhập; chỉ cần gửi một bức điện cho tôi và bạn tôi là được. Chúng tôi sẽ đến gặp anh trong vòng một giờ sau khi nhận được điện, và sẽ nhanh chóng làm rõ mọi chuyện.”

“Nếu biệt thự vẫn trống thì phải làm thế nào?”

“Nếu như vậy, ngày mai tôi sẽ nói chuyện chi tiết với anh về vấn đề này. Tạm biệt. Nhưng trước hết, hãy nhớ rằng, trước khi tìm hiểu rõ sự thật, đừng tự làm mình phiền lòng nữa.”

“Tôi lo rằng vụ này sẽ không dễ giải quyết lắm, Watson,” Holmes nói sau khi tiễn ông Grant Munro ra cửa, rồi quay lại nói với tôi, “Ông nghĩ sao?”

“Vụ này có vẻ khá phức tạp,” tôi trả lời.

“Đúng rồi, nếu tôi không nhầm, chắc chắn có điều gì đó đang bị che giấu ở đây.”

“Vậy thì ai là người đang che giấu sự thật đó?”

“À, chắc chắn là kẻ đang sống trong căn phòng thoải mái duy nhất đó, và người đã treo ảnh của Effie lên tường lò sưởi [86]. Thực sự, Watson, chúng ta cần rất chú ý đến khuôn mặt đó xuất hiện sau cửa sổ… Tôi chắc chắn sẽ không bỏ qua vụ án này đâu.”

“Chẳng lẽ anh đã có suy luận nào rồi sao?”

“Đúng vậy, nhưng chỉ là một suy luận tạm thời thôi. Tuy nhiên, nếu suy luận đó không phù hợp với sự thật, tôi sẽ r

“Nếu không thì làm sao giải thích được tại sao cô ấy lại tỏ ra hoảng loạn, lo âu đến mức kiên quyết không cho chồng hiện tại vào biệt thự? Theo tôi nghĩ, sự thật có lẽ là như sau: Người phụ nữ này đã kết hôn ở Mỹ, người chồng cũ của cô ấy có một số thói xấu, hoặc nói cách khác, anh ta mắc phải một căn bệnh gây ghê tởm nào đó, khiến mọi người đều tránh xa anh ta. Cuối cùng, cô ấy đã rời bỏ anh ta và trở về Anh, thay đổi tên tuổi để bắt đầu cuộc sống mới mà cô ấy cho là ổn định hơn. Cô ấy đã kết hôn được ba năm rồi, tin rằng mình đã an toàn, huống chi cô ấy còn đã cho chồng xem giấy chứng tử tử vong giả mạo của người khác nữa. Nhưng dường như hành tung của cô ấy đã bị người chồng cũ phát hiện ra, hoặc có thể là bị một người phụ nữ độc ác nào đó có quan hệ với người chồng cũ của cô ấy phát hiện ra. Họ đã viết thư đe dọa cô ấy, nói rằng sẽ tiết lộ sự thật, vì vậy cô ấy đã đưa ra 100 bảng Anh để cố gắng mua chuộc họ, nhưng họ vẫn tiếp tục theo đuổi cô ấy. Khi chồng cô ấy vô tình đề cập đến việc có người mới chuyển đến sống trong biệt thự, cô ấy lập tức nhận ra đó chính là những kẻ đang theo dõi mình. Vì vậy, khi chồng cô ấy đã ngủ say, cô ấy đã bí mật ra ngoài và cố gắng thuyết phục họ để họ cho cô ấy một cuộc sống yên bình.”

Vì không thành công, vào sáng hôm sau cô ấy lại đến đó một lần nữa, nhưng như chồng cô ấy đã kể với chúng tôi, khi cô ấy ra khỏi nhà thì bị chồng mình bắt gặp. Cô ấy hứa với chồng rằng sẽ không quay lại đó nữa. Tuy nhiên, hai ngày sau, vì muốn thoát khỏi những người hàng xóm đáng sợ đó, cô ấy lại thử một lần nữa. Lần này, cô ấy mang theo những bức ảnh mà họ có thể yêu cầu. Trong lúc họ đang gặp nhau, một người hầu gái chạy vào và báo rằng chủ nhân đã trở về nhà. Lúc đó, cô ấy biết chồng mình chắc chắn sẽ đi thẳng đến biệt thự, vì vậy cô ấy vội vàng bảo mọi người trong phòng chạy ra cửa sau và ẩn mình trong bụi cây gần đó. Nhờ vậy, chồng cô ấy tự nhiên phát hiện ra rằng biệt thự trống rỗng. Nhưng nếu anh ta quay lại vào tối nay mà nhà vẫn trống thì thật là lạ… Bạn nghĩ suy luận của tôi thế nào?”

“Đó hoàn toàn chỉ là đoán mò.”

“Nhưng ít nhất nó cũng phù hợp với tất cả các sự kiện đã xảy ra. Nếu chúng ta phát hiện ra bất kỳ thông tin mới nào không phù hợp với suy luận này, chúng ta vẫn có đủ thời gian để xem xét lại. Cho đến khi nhận được điện báo từ người bạn ở Norbury, chúng ta không thể làm gì được cả.”

Tuy nhiên, chúng ta không phải chờ đợi lâu. Vừa mới dùng xong bữa trưa, chúng ta đã nhận được điện báo.

Trong điện báo viết:

“Biệt thự vẫn có người ở. Tôi lại thấy khuôn mặt đó qua cửa sổ. Hãy gặp nhau ở ga tàu lúc bảy giờ tối; trước khi bạn đến, tôi sẽ không hành động gì cả.”

Khi chúng ta xuống tàu, anh ta đang đợi chúng ta trên sân ga. Dưới ánh đèn của ga, chúng ta thấy anh ta tái nhợt mặt, lo lắng và run rẩy.

“Họ vẫn ở đó, thưa ông Holmes,” anh ta nói, nắm chặt lấy tay áo người bạn tôi, “Khi tôi đến đó, tôi thấy đèn trong biệt thự vẫn sáng. Bây giờ chúng ta phải giải quyết vấn đề này một cách triệt để.”

“Vậy bạn dự định làm gì?” Holmes hỏi khi chúng ta đang đi trên con đường râm mát.

“Tôi dự định xông vào đó và tự mình xác định xem những người trong nhà đó là ai. Tôi mong hai ngài có thể làm nhân chứng cho việc này.”

“Vợ bạn đã cảnh báo bạn rằng tốt nhất không nên khám phá bí mật này; bạn thực sự quyết định làm điều đó mà không quan tâm đến mọi thứ sao?”

“Vâng, tôi nhất định phải làm như vậy.”

“Được thôi, tôi nghĩ bạn đúng. Dù sự thật là gì đi nữa, cũng tốt hơn nhiều so với việc phải nghi ngờ mãi không ngớt. Chúng ta nên hành động ngay bây giờ. Tất nhiên, về mặt pháp lý, việc này hoàn toàn sai trái. Nhưng tôi n

“Đó là ánh đèn nhà tôi,” anh ấy chỉ vào những ánh sáng lấp lánh giữa các cây và nói khẽ, “Đó chính là biệt thự mà tôi đang muốn đến.”

Khi đang nói, chúng tôi đã rẽ qua một con đường nhỏ và tiến gần hơn đến ngôi nhà đó. Trên mặt đất tối om trước cửa có một tia sáng vàng, cho thấy cửa chưa được đóng kín hoàn toàn; một cửa sổ trên tầng lầu cũng phát ra ánh sáng rất chói lọi. Khi chúng tôi nhìn vào, chúng tôi thấy một bóng đen lướt qua rèm cửa.

“Chính là con quái vật đó!” Grant Munro hét lên, “Các bạn có thể tự mình thấy có người ở bên trong đó. Hãy theo tôi đi, chúng ta sẽ sớm hiểu rõ mọi chuyện.”

Chúng tôi tiến lại gần cửa, và bỗng nhiên, một người phụ nữ xuất hiện từ bóng tối, đứng trong ánh sáng vàng óng ánh. Tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy trong bóng tối, nhưng cô ấy đang giơ cao hai tay, với vẻ mặt van xin.

“Làm ơn, xin đừng làm vậy! Jack…” Cô ấy hét lên, “Tôi đã linh cảm được rằng các bạn sẽ đến tối nay. Hãy suy nghĩ kỹ đi, em yêu! Tin tôi lần này một lần nữa, em sẽ không hối tiếc đâu.”

“Efie, tôi đã tin em quá lâu rồi,” anh ấy hét lớn, “Hãy buông tôi ra! Tôi nhất định phải vào bên trong. Bạn bè của tôi và tôi cần phải giải quyết chuyện này một cách triệt để!” Anh ấy đẩy vợ mình sang một bên, và chúng tôi cũng theo sau. Ngay khi anh ấy mở cửa, một bà lão lao đến chặn đường anh, nhưng anh ấy đã đẩy bà ấy ra và trong chốc lát, tất cả chúng tôi đều lên tầng lầu. Grant Munro xông vào căn phòng có ánh đèn sáng, và chúng tôi cũng theo sau.

Đó là một phòng ngủ ấm cúng và được trang trí rất đẹp; trên bàn có hai ngọn nến, và trên bàn lò cũng có hai ngọn nến nữa. Bên cạnh chiếc bàn ở góc phòng, dường như có một bé gái đang ngồi cúi đầu. Khi chúng tôi bước vào, cô bé quay mặt đi một bên, nhưng chúng tôi vẫn có thể thấy cô bé mặc một chiếc áo khoác màu đỏ và đeo đôi găng tay trắng dài. Khi cô bé đột nhiên quay đầu về phía chúng tôi, tôi không khỏi hoảng sợ đến mức phải hét lên. Khuôn mặt cô bé quay về phía chúng tôi có màu xám chì kỳ lạ, và trên khuôn mặt không hề có bất kỳ biểu cảm nào. Trong chốc lát, bí ẩn đó đã được giải đáp. Holmes cười ha hả và đưa tay ra sau tai đứa bé, kéo một chiếc mặt nạ giả ra khỏi khuôn mặt cô bé; hóa ra đó là một bé gái da đen nhỏ, trông giống như than đen. Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của chúng tôi, cô bé cười toe toét, lộ ra hàng răng trắng. Nhìn thấy vẻ v

Chồng tôi đã chết ở Atlanta, nhưng đứa con của chúng tôi vẫn còn sống.”

“Đứa con của bạn à?”

Cô lấy ra một chiếc hộp bạc lớn từ trong lòng mình và nói: “Anh chưa bao giờ thấy nó được mở ra phải không?”

“Tôi cũng nghĩ rằng nó không thể mở được.”

Cô nhấn vào một cái lò xo và mở nắp hộp. Bên trong là bức chân dung của một người đàn ông, trông rất đẹp trai, phong độ và thanh lịch, nhưng trên khuôn mặt anh ta lại rõ ràng có những đặc điểm của dòng máu Phi.

“Đây là John Herbron ở Atlanta,” người phụ nữ nói, “Trên thế giới này không ai cao quý hơn anh ấy [87]. Để có thể kết hôn với anh ấy, tôi đã rời bỏ bộ lạc của mình [88], nhưng suốt thời gian anh ấy còn sống, tôi chưa bao giờ hối tiếc. Thật không may, đứa con duy nhất của chúng tôi lại mang dòng máu của tổ tiên anh ấy chứ không phải của tôi [89]; việc kết hôn giữa người da trắng và người da đen thường dẫn đến kết quả như vậy… Cô bé Lucy da đen hơn cả cha mình. Dù sao đi nữa, cô ấy vẫn là con gái yêu quý của tôi, là trái tim nhỏ bé của mẹ [90]. Nghe những lời này, đứa bé chạy đến và ôm lấy người phụ nữ. “Tôi để cô bé ở lại Mỹ,” người phụ nữ tiếp tục nói, “Chỉ vì sức khỏe của cô bé yếu ớt, nếu theo tôi về đây có thể sẽ không thích nghi được, vì vậy tôi đã giao cô bé cho một người phụ nữ Scotland đáng tin cậy – người từng làm gia nhân cho chúng tôi – để nuôi dưỡng cô bé. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ rơi đứa con của mình… Nhưng kể từ khi gặp anh, Jack, và biết rằng mình đã yêu anh, tôi không dám nói với anh rằng tôi đã có con… Xin Chúa tha thứ cho tôi; tôi sợ rằng điều đó sẽ khiến tôi mất đi anh, vì vậy tôi không đủ can đảm để nói ra… Khi phải lựa chọn giữa hai người, tôi quá yếu đuối và cuối cùng đã từ bỏ đứa con gái nhỏ của mình [91]. Trong ba năm qua, tôi luôn giấu chuyện con gái với anh, nhưng tôi thường xuyên nhận được thông tin từ người giúp việc rằng cô bé vẫn ổn… Tuy nhiên, tôi vẫn không thể kiềm chế được mong muốn được gặp con mình… Tôi đã cố gắng kìm nén cảm xúc đó, nhưng vô ích… Biết rằng điều này rất nguy hiểm, tôi vẫn quyết định đưa con về đây, dù chỉ là vài tuần thôi… Vì vậy, tôi đã gửi cho người giúp việc một trăm bảng Anh, nói rằng ở đây có một căn biệt thự nhỏ, cô ấy có thể đến sống cạnh nhà tôi mà tôi không cần phải tiếp xúc trực tiếp với cô ấy… Tôi thậm chí còn yêu cầu cô ấy để con gái ở trong nhà ban ngày và che khuất khuôn mặt, đôi tay của cô bé;

Tôi không ngờ rằng bạn lại phát hiện ra điều này; từ đó, rắc rối của tôi cũng bắt đầu. Ngày hôm sau, bạn đã biết được bí mật của tôi, nhưng vì tính tình nhân ái của mình, bạn không hề truy cứu gì cả. Ba ngày sau, bạn xông vào qua cửa trước, trong khi người giúp việc và đứa bé thì trốn thoát qua cửa sau. Tối nay, bạn cuối cùng cũng biết hết mọi chuyện… Tôi muốn biết bạn sẽ xử lý tôi và đứa bé như thế nào [92]? Cô ấy nắm chặt hai tay, chờ đợi câu trả lời của chồng mình.

**Hai phút sau**, Grant Munro phá vỡ sự im lặng; câu trả lời của anh ấy để lại cho tôi những kỷ niệm đẹp đẽ. Anh ấy nhấc đứa bé lên, hôn lên má nó, rồi ôm đứa bé một tay, dắt vợ mình một tay, cùng nhau bước ra ngoài.

“Chúng ta có thể về nhà và bàn bạc kỹ hơn,” anh ấy nói. “Dù tôi không phải là một người hoàn hảo, Effy, nhưng tôi nghĩ mình vẫn tốt hơn những gì bạn tưởng tượng.”

Toàn bộ bộ sách Sherlock Holmes và tôi cũng đi theo con đường đó. Khi ra ngoài, người bạn của tôi kéo nhẹ tay áo tôi.

Anh ấy nhấc đứa bé lên.

“Tôi nghĩ,” anh ấy nói, “chúng ta nên trở về London; đó sẽ hữu ích hơn so với việc ở lại Norbury.”

Sau đó, suốt đêm hôm đó, anh ấy không bao giờ nhắc đến vụ án này nữa. Chỉ khi cuối cùng trở về phòng ngủ với cây nến đã được thắp sáng, anh ấy mới nói: “Watson, nếu sau này bạn cảm thấy tôi quá tự tin vào khả năng của mình, hoặc không dành hết sức lực cho một vụ án nào đó, bạn hãy nhẹ nhàng nói ‘Norbury’ bên tai tôi – tôi sẽ rất biết ơn bạn đấy.”