Hộp giấy cứng [43]

“Hộp giấy cứng” là một trong những vụ án xuất sắc nhất của Watson; đó không chỉ là một câu chuyện trinh thám tuyệt vời mà còn là một vở kịch đầy kịch tính về con người. Rõ ràng, đây cũng là câu chuyện u ám nhất trong toàn bộ bộ sưu tập các vụ án của Sherlock Holmes. Câu chuyện này bắt đầu với việc nhận được một gói hàng đáng sợ và kết thúc bằng việc phơi bày sự thật về nạn nghiện rượu, ngoại tình và giết người. Trong suốt quá trình điều tra, Sherlock Holmes đã dựa vào những manh mối hiếm hoi; tuy nhiên, thanh tra Lestrade của Sở Cảnh sát Scotland Yard lại phớt lờ chúng, trong khi Holmes lại nhìn ra những tội ác nghiêm trọng ẩn sau đó, trong khi cảnh sát cho rằng đó chỉ là những trò đùa xấu xa mà thôi. Ngay cả Sherlock Holmes – người điều tra kiên định này – cũng bị những sự thật mà mình phát hiện ra làm xúc động sâu sắc: “Làm sao có thể giải thích được điều này, Watson? Những nỗi đau, bạo lực và sợ hãi liên tiếp này, rốt cuộc là vì cái gì?” Thực tế, những cảm xúc con người được miêu tả trong vụ án này quá mãnh liệt đến mức Arthur Conan Doyle đã cấm đưa câu chuyện này vào ấn bản đầu tiên của “Hồi ký”, vì ông cho rằng nó không phù hợp với độc giả trẻ tuổi. Câu chuyện này đã tạo ra một tiền lệ tồi tệ về mặt biên tập; đoạn văn dưới đây được lấy từ phiên bản gốc của tạp chí “The Strand Magazine”, hoàn toàn tái hiện ý tưởng ban đầu của Watson.

Người bạn của tôi, Sherlock Holmes, sở hữu trí thông minh siêu phàm; để chứng minh điều này qua những vụ án có số lượng hạn chế, tôi luôn cố gắng chọn những vụ án tiêu biểu nhất – những vụ án không mang tính chất gây sốc hay ầm ĩ, nhưng lại phản ánh rõ ràng tài năng của ông ấy. Thật không may, tôi không thể tách rời hoàn toàn yếu tố gây sốc khỏi những tội ác được ghi lại. Điều này thực sự khiến tôi rất đau đầu: hoặc là tôi phải bỏ qua những chi tiết thiết yếu để mô tả con người Holmes, điều này chắc chắn sẽ khiến câu chuyện trở nên giả tạo; hoặc là tôi phải sử dụng những tài liệu không được lựa chọn cẩn thận mà chỉ tình cờ gặp phải trong quá trình điều tra. Sau phần mở đầu ngắn gọn này, tôi sẽ xem lại những ghi chép về loạt sự kiện kinh hoàng nhưng thực sự rất kỳ lạ này.

Một ngày vào tháng Tám, nắng gắt như lửa. Phố Bách Kế giống như một lò lửa. Ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu vào những bức tường gạch màu vàng của ngôi nhà đối diện, làm cho mắt ta đau nhức. Điều đáng ngạc nhiên là, cũng chính những bức tường gạch này đã xuất hiện mờ ảo trong làn sương mù vào mùa đông [44]. Chúng tôi hạ rèm cửa xuống một nửa;

Mọi người đều đã ra ngoài thành phố rồi; tôi cũng định đi chơi ở khu rừng mới [46] hoặc bãi biển Nam Hải [47], nhưng tiền trong tài khoản ngân hàng [48] đã hết rồi, nên phải hoãn chuyến đi vào dịp cuối tuần. Còn bạn tôi, Holmes Toàn Tập, thì không hề quan tâm đến vùng nông thôn hay bờ biển chút nào. Anh ấy thích ở giữa trung tâm của một thành phố có 5 triệu người, vươn “râu” của mình vào giữa họ, và khéo léo tìm kiếm những tin đồn hoặc những bí ẩn trong các vụ án chưa được giải quyết. Mặc dù anh ấy có tài năng phi thường, nhưng anh ấy lại không hề yêu thích thiên nhiên. Chỉ khi anh ấy chuyển sự chú ý từ những kẻ phạm tội trong thành phố sang những kẻ tương tự ở nông thôn, thì anh ấy mới đến đó để hít thở không khí trong lành.

Thấy Holmes Toàn Tập đang suy nghĩ sâu sắc và không hề muốn trò chuyện, tôi liền vứt tờ báo nhàm chán sang một bên, tựa lưng vào ghế và bắt đầu thiền định [49]. Bỗng nhiên, giọng nói của người bạn tôi làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi:

“Anh nói đúng, Watson,” anh ấy nói, “cách giải quyết tranh cãi đó thật là vô lý.”

“Vô lý quá!” tôi hét lên, nhưng ngay lập tức tôi nhận ra rằng anh ấy vừa nói lên những gì tôi đang nghĩ. Tôi ngồi thẳng dậy trên ghế, nhìn anh ấy với vẻ ngạc nhiên:

“Cái gì vậy, Holmes Toàn Tập?” tôi hỏi, “Điều này thật là không thể tin được.”

Nhìn thấy vẻ bối rối của tôi, anh ấy cười ha hả:

“Anh còn nhớ không,” anh ấy nói, “không lâu trước đây, tôi đã đọc cho anh nghe một đoạn trong một truyện ngắn của Edgar Allan Poe [50]. Trong đó, có một nhân vật có thể đoán ra những suy nghĩ mà người bạn của mình chưa nói ra. Lúc đó, anh chỉ coi đó là một thủ thuật làm cho câu chuyện trở nên hấp dẫn hơn mà thôi. Tôi nói rằng mình cũng thường có thói quen suy luận như vậy, nhưng anh không tin.”

“Không hề đâu!”

“Có lẽ anh không nói ra thành lời, Watson thân mến, nhưng đôi lông mày của anh đã nói lên suy nghĩ của anh rồi. Vì vậy, khi tôi thấy anh vứt tờ báo xuống và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc, tôi rất vui vì có cơ hội suy luận về điều đó, và cuối cùng cũng đã gián đoạn dòng suy nghĩ của anh, để chứng minh rằng tôi đang quan tâm đến anh.”

Tôi lại tựa lưng vào ghế và tiếp tục thiền định.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi Biển*, 1893

Nhưng tôi vẫn cảm thấy không hài lòng lắm. “Trong ví dụ mà anh đã đọc cho tôi nghe trước đây,” tôi nói, “người đó đã đưa ra kết luận thông qua việc quan sát hành động của

“Nếu bạn nghĩ như vậy thì thật là oan ức cho chính mình đấy. Mọi người thường sử dụng biểu cảm khuôn mặt để bày tỏ cảm xúc, và khuôn mặt của bạn chính là “người hầu trung thành” của những suy nghĩ đó.”

“Ý bạn là, bạn đã đọc được suy nghĩ của tôi qua biểu cảm khuôn mặt tôi?”

“Đúng vậy, đặc biệt là đôi mắt bạn. Có lẽ bạn cũng không nhớ nổi mình đã suy tư về điều gì rồi phải không?”

“Ừ, tôi thực sự không nhớ nổi.”

“Vậy thì để tôi giải thích cho bạn nghe nhé. Đầu tiên, bạn vứt tờ báo sang một bên, điều này khiến tôi chú ý đến bạn. Bạn ngồi yên không biểu hiện cảm xúc trong nửa phút, sau đó ánh mắt bạn dừng lại trên bức ảnh của Tướng Gordon [51] vừa được đóng khung. Thông qua những thay đổi trên khuôn mặt bạn, tôi đoán ra rằng bạn đã bắt đầu suy nghĩ. Nhưng suy nghĩ của bạn vẫn chưa đi xa lắm. Sau đó, ánh mắt bạn chuyển sang bức ảnh của Henry Ward Beecher [52] – bức ảnh vẫn chưa được đóng khung – trên đống sách của bạn. Tiếp theo, bạn ngẩng đầu nhìn lên bức tường; ý định của bạn rất rõ ràng: bạn đang nghĩ rằng nếu bức ảnh này cũng được đóng khung, nó sẽ che khuất khoảng trống trên bức tường đó, và còn tạo thành sự đối xứng với bức ảnh của Tướng Gordon ở phía bên kia.”

“Bạn quan sát tôi rất tỉ mỉ!” tôi ngạc nhiên nói.

“Ít nhất là cho đến lúc này, tôi vẫn chưa nhầm lẫn gì cả. Nhưng sau đó, suy nghĩ của bạn lại quay trở lại với ông Beecher. Bạn nhìn chằm chằm vào bức ảnh của ông ấy, có vẻ như bạn đang nghiên cứu các đặc điểm khuôn mặt của ông ấy. Rồi, bạn không còn tập trung nữa, nhưng vẫn tiếp tục nhìn bức ảnh đó và suy nghĩ về điều gì đó… Bạn đang nhớ lại những chiến công của ông Beecher. Tôi rất rõ rằng bạn chắc chắn sẽ nghĩ đến những nhiệm vụ mà ông ấy đã thực hiện vì phe Bắc trong cuộc Nội chiến; tôi nhớ rằng bạn từng tỏ ra rất phẫn nộ trước thái độ thô lỗ của người dân chúng ta đối với ông ấy. Vì bạn có những cảm xúc mạnh mẽ như vậy, nên tôi biết rằng mỗi khi nghĩ đến ông Beecher, bạn chắc chắn sẽ nghĩ đến những điều đó. Một lúc sau, tôi thấy bạn rời mắt khỏi bức ảnh; tôi đoán rằng bạn lại bắt đầu suy nghĩ về cuộc Nội chiến. Tôi nhận thấy đôi môi bạn siết chặt lại, đôi mắt lấp lánh, hai tay bạn nắm chặt vào nhau… Lúc đó, tôi kết luận rằng trong đầu bạn đang xuất hiện hình ảnh những phẩm chất anh hùng mà cả hai bên đã thể hiện trong cuộc chiến đấu đó. Nhưng sau đó, khuôn m

Tôi rất vui mừng khi nhận ra rằng tất cả các suy luận của mình đều đúng.”

“Những khoảnh khắc cuối cùng của Tướng Gordon”.

G.W. Joyce, 1885

“Rất đúng!” tôi nói, “Mặc dù bây giờ anh đã giải thích rõ, nhưng tôi vẫn không hiểu lắm.”

“Thân mến Watson, vấn đề này thực sự rất đơn giản. Tôi cam đoan rằng nếu không phải vì ngày hôm đó anh có chút nghi ngờ, tôi sẽ không sử dụng chuyện này để làm xao nhãng sự chú ý của anh [53]. Nhưng bây giờ, tôi đang gặp phải một vấn đề nhỏ cần giải quyết, và việc đó chắc chắn khó khăn hơn nhiều so với việc giải thích bằng lý trí [54]. Anh có để ý đến một bài báo trên tờ báo không? Nói về việc cô Cushing sống trên đường Chợ Trung tâm ở thành phố Croydene [55] đã nhận được một chiếc hộp chứa những thứ gì đó bất ngờ?”

“Không. Tôi chưa thấy bài báo đó.”

“À! Chắc chắn là anh đã bỏ qua nó. Hãy ném tờ báo cho tôi. Đó ở phần tin tài chính, dưới cùng kia. Làm ơn, đọc to nó lên cho tôi nghe.”

Anh ấy lại ném tờ báo trở lại cho tôi. Tôi nhặt lên và đọc đoạn anh ấy yêu cầu, với tiêu đề là “Một gói hàng đáng sợ”.

Cô Tô Thanh Cushing, sống trên đường Chợ Trung tâm ở thành phố Croydene [56], đã trở thành nạn nhân của một trò đùa ghê tởm; trừ khi có ý đồ xấu xa hơn đằng sau điều này. Vào lúc hai giờ chiều hôm qua, người đưa thư đã mang đến một gói hàng nhỏ được bọc bằng giấy bạc. Bên trong là một hộp carton, chứa đầy muối thô. Khi cô Cushing đổ muối thô ra, cô đã hoảng sợ khi phát hiện ra bên trong chứa đựng hai cái tai người – rõ ràng là mới được cắt ra không lâu. Gói hàng này được gửi từ bưu điện Bái Nhĩ Furst vào sáng hôm qua, và không có thông tin gì về người gửi. Điều khiến vụ việc càng trở nên bí ẩn hơn là cô Cushing là một phụ nữ độc thân 50 tuổi, sống khép kín, ít khi giao tiếp với bạn bè hay nhận thư từ, và hiếm khi nhận được bất kỳ gói hàng nào. Vài năm trước, khi cô sống ở Pengchi, cô đã cho thuê vài căn phòng cho ba sinh viên y khoa. Sau đó, vì họ luôn ồn ào và sống thiếu nguyên tắc, cô buộc phải yêu cầu họ chuyển đi. Cảnh sát cho rằng có thể đây là hành động trả thù của ba thanh niên đó đối với cô Cushing; vì họ đã bị cô từ chối, nên họ muốn dùng cách này để đe dọa cô. Cũng có người cho rằng trong số những sinh viên đó có một người đến từ miền bắc Ireland, và theo như cô Cushing biết, người này chính là người đến từ Bái Nhĩ Furst. Hiện tại, cảnh sát đang tích cực điều tra vụ án này, và người phụ trách điều tra là một trong những thám tử xuất sắc nhất, ông Lester Reid.

“Những thông tin đó đã được đăng trên tờ *Daily Record* rồi,” khi tôi đọc xong báo, Holmes nói, “Bây giờ hãy cùng nói về người bạn của chúng ta, Lesterred đi. Sáng nay tôi nhận được một bức thư từ anh ấy. Trong thư có viết:

‘Tôi nghĩ anh rất am hiểu về vụ án này. Chúng tôi đang nỗ lực hết sức để điều tra, nhưng gặp phải một số khó khăn trong quá trình tiến hành công việc. Tất nhiên, chúng tôi đã liên hệ qua điện với bưu điện Bái Nhĩ Furst. Nhưng do số lượng gói hàng được gửi vào ngày hôm đó quá nhiều, họ không thể nhớ ra hoặc xác định được tên của người gửi. Đó chỉ là một hộp thuốc lá *Mellowness* nặng nửa pound [57], không hề có ích gì đối với chúng tôi. Tôi cho rằng giả thuyết của sinh viên y khoa có khả năng cao nhất, nhưng nếu anh có thể dành vài giờ, tôi sẽ rất vui được gặp anh ở đây. Cả ngày nay, tôi hoặc là ở trong biệt thự này, hoặc là ở đồn cảnh sát.’

‘Anh nghĩ sao, Watson? Anh có muốn cùng tôi đến Croydon trong cái nắng gắt này, để bổ sung thêm một trang nữa vào cuốn sổ ghi chép của mình không?’

‘Tôi cũng đang muốn tìm việc gì đó để làm thôi.’

‘Vậy thì đã có việc để làm rồi. Xin hãy bấm chuông để họ mang giày ống của chúng ta đến, sau đó gọi một chiếc xe ngựa. Tôi sẽ thay đồ và chuẩn bị sẵn hộp thuốc lá, rồi sẽ đến ngay.’

Sau khi chúng tôi lên tàu, trời bắt đầu mưa. Croydon không gây cảm giác nóng bức như thành phố. Trước khi xuất phát, Holmes đã gửi điện báo cho Lesterred, vì vậy anh ấy đã đợi chúng tôi ở ga. Như mọi khi, anh ấy luôn tỏ ra thông minh và nhanh trí, giống hệt một thám tử thực thụ. Sau khi đi bộ khoảng năm phút, chúng tôi đến con phố giao nhau nơi cô Cushing sống. Con phố này khá dài, hai bên là những ngôi nhà gạch hai tầng được trang trí sạch sẽ; những bậc thang đá trước cửa các ngôi nhà đã bị đạp đến mức trắng bệch. Những người phụ nữ mặc tạp dề đang tụ tập lại nhau trò chuyện bên cửa nhà. Khi đi được nửa con phố, Lesterred dừng lại trước cửa một ngôi nhà. Sau khi gõ cửa, một cô hầu gái trẻ mở cửa cho chúng tôi. Chúng tôi theo cô ấy vào phòng khách và thấy cô Cushing đang ngồi đó. Bà ấy là một người phụ nữ hiền lành, với đôi mắt to dịu dàng và mái tóc xoăn màu xám buông xuống hai bên má. Một tấm vỏ ghế chưa được may xong [58] đặt trên đùi bà ấy, còn bên cạnh là một cái giỏ đựng đầy những sợi chỉ đủ màu sắc.

‘Thứ kinh hoàng đó đang được để ở phòng bên ngoài,’ khi Lesterred bước vào, cô ấy nói, ‘Tôi hy vọng anh sẽ mang chúng đi hết.’

‘Tôi sẽ làm

“Có lẽ anh ta sẽ đặt ra một số câu hỏi cho bạn.”

Lúc bấy giờ, quảng cáo dầu Magasala…

“Quảng cáo Victoria”…

“Tôi sẽ trả lời, cô Cushing ạ.”

Sydney Pettit, Tạp chí Bãi biển, năm 1893…

“Tôi nói với bạn rằng tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này; việc hỏi tôi cũng chẳng có ích gì cả.”

“Đúng vậy, thưa cô,” Holmes nói với giọng an ủi, “Tôi hiểu rằng chuyện này đã khiến cô rất phiền lòng rồi.”

“Vâng, thưa ông. Tôi là người thích yên bình, sống cuộc sống ẩn dật. Việc tên mình xuất hiện trên báo chí, cảnh cảnh sát vào ra nhà tôi… Thực sự là điều mới mẻ đối với tôi. Tôi không muốn những thứ này ở lại đây, thưa ông Lestrade. Nếu ông muốn xem, xin hãy ra phòng ngoài.”

Đó là một căn lều nhỏ có khu vườn nhỏ ở phía sau. Lestrade bước vào và lấy ra một hộp giấy cứng màu vàng, một tờ giấy da bò và một sợi dây mảnh. Ở cuối con đường nhỏ có một chiếc ghế đá; chúng tôi đều ngồi xuống đó. Lestrade đưa những thứ đó cho Holmes, và anh ta cẩn thận kiểm tra từng thứ một.

“Sợi dây này thật thú vị,” Holmes nói, đưa sợi dây ra ánh sáng và ngửi thử, “Hãy xem sợi dây này được làm từ gì nhé, Lestrade?”

“Nó được phủ nhựa đường.”

“Đúng rồi! Đó là sợi dây liễu được phủ nhựa đường. Cô Cushing cũng chắc chắn đã dùng kéo để cắt đứt sợi dây này; điều này có thể thấy qua tình trạng mòn ở hai đầu. Điều này rất quan trọng.”

“Tôi không hiểu tại sao điều này lại quan trọng,” Lestrade nói.

“Quan trọng ở chỗ nút thắt của sợi dây này chưa từng bị thay đổi. Hơn nữa, cách thắt nút này rất đặc biệt.”

“Nó được thắt rất khéo léo. Tôi đã để ý đến điều đó rồi,” Lestrade nói với vẻ tự hào.

“Được rồi, về sợi dây thì chúng ta cứ nói đến đây thôi,” Holmes mỉm cười và nói tiếp, “Bây giờ hãy xem tờ giấy bọc hàng. Giấy da bò này có mùi cà phê rõ ràng… Sao vậy, ông chưa kiểm tra nó à? Chắc chắn là chưa. Địa chỉ được viết bằng bút máy có đầu bút to và rất nguệch ngoạc: ‘Gửi cho cô S. Cushing, đường Croydene Cross Street’. Có lẽ là bút loại J, mực của nó rất kém chất lượng. Từ ‘Croydene’ ban đầu được viết bằng chữ ‘i’, sau đó được thay thành chữ ‘y’. Gói hàng này do một người đàn ông gửi đến – phong cách viết rõ ràng là của người đàn ông – người này không có học thức cao và cũng không quen thuộc với thị trấn Croydene.”

Cho đến nay, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ! Chiếc hộp đó chứa 0,7 kg thuốc lá loại Manure. Ngoại trừ hai dấu vân tay ở góc dưới bên trái của chiếc hộp, không còn dấu vết nào khác. Bên trong hộp là muối thô được dùng để bảo quản da thú hoặc các loại hàng hóa thô sơ khác; và chính thứ kỳ lạ này đã được giấu bên trong lớp muối đó.”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra hai cái tai đó đặt lên đầu gối để quan sát kỹ lưỡng. Lúc này, Leicester Reid và tôi đều cúi người xuống hai bên anh ta, lúc nhìn vào những di tích đáng sợ đó, lúc lại nhìn vào khuôn mặt đầy chăm chỉ và tập trung của người bạn đồng hành của chúng tôi. Cuối cùng, anh ta lại cho chúng trở lại chiếc hộp và ngồi đó suy ngẫm một lúc lâu.

“Các bạn chắc chắn đã nhận thấy rồi,” anh ta nói cuối cùng, “hai cái tai này không phải là một cặp.”

Anh ta lại lấy ra hai cái tai đó đặt lên đầu gối để quan sát kỹ lưỡng hơn.

Sydney Pechet, Tạp chí Bờ biển, 1893

“Đúng vậy, chúng tôi đã nhận thấy điều đó. Nhưng nếu đây thực sự là trò đùa của những sinh viên trong phòng mổ [59], thì việc họ chọn ra hai cái tai không thành cặp là điều rất dễ dàng.”

“Bạn nói đúng, nhưng đây không phải là trò đùa.”

“Bạn có chắc chắn không?”

“Dựa trên suy luận của mình, điều này tuyệt đối không thể là trò đùa được. Tất cả các thi thể trong phòng giải phẫu đều đã được tiêm chất bảo quản; hai cái tai này hoàn toàn không hề có dấu vết gì của việc sử dụng chất bảo quản – chúng còn rất tươi mới và được cắt bằng công cụ khá tầm thường. Nếu là sinh viên y khoa, họ chắc chắn sẽ không làm như vậy. Hơn nữa, người học y đương nhiên sẽ không sử dụng muối thô để bảo quản thi thể, mà chỉ dùng phenol hoặc cồn chiết xuất thôi. Tôi nhấn mạnh lại lần nữa: đây không phải là trò đùa, mà là một vụ án giết người nghiêm trọng.”

Nghe xong những lời của Holmes, nhìn thấy khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc, tôi không khỏi run lên. Lời mở đầu lạnh lùng ấy dường như đã tạo ra một bóng ma kỳ lạ và khó tả. Tuy nhiên, Lestrade lắc đầu, dường như vẫn còn nghi ngờ.

“Chắc chắn, có đủ lý do để chứng minh rằng đây không phải là trò đùa,” ông nói, “Nhưng giả thuyết khác thì càng không thể chấp nhận được. Chúng ta biết rằng người phụ nữ này đã sống một cuộc sống yên bình và đàng hoàng tại Pengchi trong gần hai mươi năm qua; trong suốt thời gian đó, cô ấy hầu như chưa bao giờ rời khỏi nhà. Vậy tại sao kẻ phạm tội lại cố tình gửi cho cô ấy bằng chứng về tội ác mà họ đã gây ra? Đặc biệt là vì cô ấy cũng giống như chúng ta, không biết nhiều về chuyện này… Trừ khi cô ấy là một nữ diễn viên cực kỳ tài ba.”

“Đó chính là vấn đề chúng ta cần giải quyết,” Holmes trả lời, “Còn tôi thì dự định sẽ hành động theo hướng này. Tôi tin rằng suy luận của mình là chính xác, và đây thực sự là một vụ án giết người kép. Một trong những thi thể là tai của một người phụ nữ, có hình dạng nhỏ nhắn và được xuyên qua khuyên tai; cái còn lại là tai của một người đàn ông, da đã bị cháy nắng đến mức thay đổi màu sắc, cũng được xuyên qua khuyên tai. Có lẽ hai người này đã chết từ lâu rồi; nếu không, chúng ta đã sớm nghe được tin tức về họ rồi. Hôm nay là thứ Sáu, gói hàng được gửi vào buổi sáng thứ Năm… Vậy thì thảm kịch này đã xảy ra vào thứ Ba, thứ Hai… hoặc thậm chí sớm hơn nữa. Nếu hai người này đã bị sát hại, thì ai khác ngoài kẻ giết người có thể là người gửi gói hàng đó cho cô Cushing chứ? Chúng ta có thể suy luận rằng người gửi gói hàng chính là kẻ chúng ta đang tìm kiếm… Nhưng chắc chắn họ có lý do chính đáng để làm điều đó. Vậy lý do đó là gì nhỉ? Có lẽ là để thông báo với cô ấy rằng mọi chuyện đã

Nhưng nếu cô ấy không muốn che chở cho anh ta, thì cô ấy sẽ nói ra tên của anh ta. Đó chính là vấn đề mà chúng ta cần phải điều tra rõ.”

Giọng nói của anh ta luôn cao vút và gấp gáp; ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào hàng rào vườn bên ngoài, nhưng bây giờ, anh ta đã đứng dậy một cách nhanh nhẹn và bước vào trong nhà. “Tôi có vài câu hỏi muốn đặt ra với cô Cushing,” anh ta nói.

“Vậy thì tôi sẽ đi trước đây,” Lestrade nói, “Tôi còn phải lo một số việc nhỏ nữa. Tôi nghĩ mình không cần phải hỏi thêm gì nữa với cô Cushing. Bạn có thể tìm thấy tôi tại đồn cảnh sát.”

“Trước khi lên tàu, chúng tôi sẽ ghé thăm bạn,” Holmes trả lời. Một lúc sau, anh ta và tôi bước vào phòng khách; người phụ nữ kia vẫn yên lặng, tiếp tục thêu chiếc gối ngồi của mình. Khi chúng tôi bước vào, cô ấy đặt chiếc gối xuống đầu gối và nhìn chúng tôi bằng đôi mắt xanh thẳng thắn, đầy tò mò.

“Thưa ông, tôi tin chắc rằng,” cô ấy nói, “đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi; gói hàng đó hoàn toàn không phải được gửi cho tôi. Tôi đã nói điều này với vị ông đó ở Scotland Yard nhiều lần rồi, nhưng ông ấy chỉ cười trừ tôi mà thôi. Theo như tôi biết, tôi không hề có kẻ thù nào trên đời này; tại sao lại có người muốn trêu chọc tôi như vậy?”

“Tôi cũng nghĩ vậy, cô Cushing,” Holmes nói và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô ấy, “Tôi nghĩ có lẽ khả năng cao hơn là…” Anh ta dừng lại. Tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy anh ta chăm chú nhìn vào mặt bên của cô ấy. Trên khuôn mặt nóng vội của anh ta, vẻ ngạc nhiên và hài lòng lướt qua trong chốc lát. Khi cô ấy ngẩng đầu lên để tìm hiểu lý do tại sao anh ta không nói gì, anh ta đã lập tức trở lại với vẻ mặt bình tĩnh và nghiêm túc như trước. Tôi quan sát kỹ mái tóc mượt mà, màu xám bạc của cô ấy, chiếc mũ đội gọn gàng, đôi bông tai vàng óng, cùng khuôn mặt dịu dàng của cô ấy… Nhưng tôi không thể hiểu được điều gì đã khiến người bạn đồng hành của mình phản ứng mạnh mẽ như vậy.

“Có một hai câu hỏi…”

“À, tôi đã chán ngấy những câu hỏi rồi!” cô Cushing nói một cách bực bội.

“Tôi nghĩ, cô có hai người em gái.”

“Làm sao ông biết được?”

“Khi mới bước vào nhà, tôi thấy trên kệ lò sưởi có một bức ảnh chung của ba người phụ nữ. Một trong số họ chắc chắn là cô, còn hai người kia trông rất giống cô; mối quan hệ giữa các bạn là điều không th

“Theo tôi nhớ, lúc đó cô ấy vẫn chưa kết hôn.”

“Khả năng quan sát của bạn thật sự rất nhạy bén.”

“Đó là công việc của tôi mà.”

“Ừm, bạn nói đúng lắm. Không lâu sau đó, cô ấy đã kết hôn với ông Brownna. Khi chụp bức ảnh này, ông ấy đang làm việc trên tuyến hàng không Nam Mỹ. Nhưng ông ấy yêu cô ấy quá nhiều, không muốn xa cô ấy trong thời gian dài, vì vậy ông ấy đã chuyển sang làm việc trên con tàu hoạt động trên tuyến Liverpool – London.”

“À, không phải con tàu ‘Conqueror’ chứ?”

“Không phải. Lần cuối tôi nghe nói là trên con tàu ‘May Day’ [60]. Jim từng đến thăm tôi một lần trước khi ông ấy bắt đầu uống rượu. Sau đó, mỗi khi lên bờ, ông ấy lại uống rượu và trở nên điên cuồng mỗi khi uống một chút. Thật là… Kể từ khi ông ấy tiếp tục uống rượu, cuộc sống của ông ấy trở nên rất khó khăn. Ban đầu, ông ấy đã ngừng liên lạc với tôi, sau đó cãi vã với Sarah, và giờ đây thậm chí còn không viết thư cho Mary nữa; chúng tôi không biết tình hình của họ ra sao nữa.”

Rõ ràng, cô Cushing đang nói về một chủ đề khiến cô ấy rất xúc động. Giống như hầu hết những người sống cô đơn, ban đầu cô ấy rất e thẹn, nhưng sau đó trở nên rất thích nói chuyện. Cô ấy kể rất nhiều về anh rể mình – người làm thủy thủ – và sau đó chuyển sang nói về những sinh viên y khoa từng ở cùng cô, kể rất nhiều về họ, cũng như tên tuổi và nơi làm việc của họ. Holmes lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng đặt câu hỏi.

“Nói về em gái thứ hai của bạn, Sarah,” Holmes nói, “vì cả hai bạn đều chưa kết hôn, tại sao không sống chung với nhau nhỉ?”

“Ôi, nếu bạn biết tính cách của Sarah, bạn sẽ không thấy lạ đâu. Sau khi chuyển đến Crowden, tôi đã thử sống chung với cô ấy, nhưng chỉ khoảng hai tháng trước, tôi mới buộc phải chia tay. Tôi không muốn nói xấu em gái ruột của mình, nhưng cô ấy quá thích can thiệp vào chuyện người khác. Sarah thực sự rất khó để sống chung.”

“Bạn nói rằng cô ấy đã cãi vã với người thân của bạn ở Liverpool.”

“Đúng vậy, nhưng trước đây họ từng là những người bạn thân thiết nhất. Cô ấy đến đó là muốn gần gũi hơn với họ… Nhưng bây giờ, cô ấy hoàn toàn không có ấn tượng tốt gì về Jim Brownna cả. Trong nửa năm cuối cùng mà cô ấy ở đó, cô ấy chỉ nói về việc Jim uống rượu và gây rối mà thôi. Tôi đoán có lẽ là vì Jim ghét cái tính hay can thiệp của cô ấy, nên đã mắng cô ấy một trận, và từ đó mọi chuyện bắt đầu xảy ra.”

“Cảm ơn bạn, cô Cushing,” Holmes nói, đứng dậy và gật đầu, “Tôi nhớ bạn vừa

Đúng như bạn nói, một chuyện hoàn toàn không liên quan đến bạn lại khiến bạn phải phiền muộn đến thế, tôi thực sự cảm thấy rất lo lắng về điều này.”

Chúng tôi bước ra khỏi cửa, đúng lúc có một chiếc xe ngựa đi qua. Holmes đã gọi lại chiếc xe đó.

“Cách Walinton bao xa?” Holmes hỏi.

“Chỉ nửa dặm thôi, thưa ngài.”

“Cách Walinton bao xa?”

Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1893

“Tốt lắm. Watson, chúng ta lên xe đi. Phải nhanh chóng hành động. Dù vụ án không quá phức tạp, nhưng vẫn còn vài chi tiết rất quan trọng cần được làm rõ. Người lái xe, hãy dừng lại trước cửa ty điện báo.”

Holmes gửi một bức điện ngắn, sau đó tựa người vào ghế xe, chiếc mũ che khuất ánh nắng mặt trời chiếu vào mặt ông. Chiếc xe dừng lại trước một căn nhà. Căn nhà này có vẻ giống hệt căn nhà chúng tôi vừa rời đi. Đồng hành của tôi bảo người lái xe chờ đợi; vừa mới định gõ cửa thì cánh cửa đã mở ra. Người xuất hiện trước mặt chúng tôi là một thanh niên tuấn tú, mặc đồ đen và đội một chiếc mũ bóng loáng, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Cô Cushing có ở nhà không?” Holmes hỏi.

“Cô Sarah Cushing đang bị ốm rất nặng,” anh ta trả lời, “Từ hôm qua cô ấy đã bắt đầu ốm, não bộ của cô ấy bị kích thích mạnh. Là người tư vấn y tế của cô ấy, tôi có trách nhiệm ngăn chặn bất kỳ ai đến thăm cô ấy. Tôi khuyên các bạn nên quay lại sau mười ngày.” Anh ta đeo găng tay, đóng cửa và bước đi về phía con đường.

“Thôi được, nếu không gặp được thì cũng không sao,” Holmes nói một cách vui vẻ.

“Có lẽ chúng ta cũng sẽ không nhận được gì từ cô ấy đâu.”

“Tôi cũng không mong đợi cô ấy sẽ nói cho tôi biết điều gì đâu. Tôi chỉ muốn nhìn thấy cô ấy mà thôi. Nhưng có lẽ tôi đã nhận được những gì mình muốn rồi. Người lái xe, hãy đưa chúng tôi đến một nhà hàng tốt. Chúng ta sẽ ăn trưa ở đó trước, sau đó đến cảnh sát để thăm người bạn của chúng ta, Lestrade.”

Bữa ăn diễn ra rất vui vẻ. Trong suốt bữa ăn, Holmes chỉ nói về cây violin, không hề đề cập đến điều gì khác. Ông kể với niềm hứng thú về việc mình đã mua được cây violin Stradivari [61] đó như thế nào. Chỉ với 55 shilling, ông đã mua được cây violin có giá trị ít nhất là 500 guinea từ một người buôn bán đồ cổ Do Thái trên đường Court Road ở Tottenham. Từ cây violin, ông chuyển sang nói về Paganini [62]. Tôi uống rượu vang đỏ trong lúc lắng nghe ông kể về những câu chuyện thú vị về người tài ba này, và không biết từ lúc nào đã trôi qua một giờ đồng hồ.

Buổi chiều đã trôi qua, ánh nắng chói chang giờ đây đã biến thành những tia hoàng hôn dịu nhẹ. Chúng tôi đến sở cảnh sát, và Lestrade đang đợi chúng tôi ở cửa.

“Bức điện của bạn đây, thưa ông Holmes.” anh ta nói.

“Ha, cuối cùng cũng có phản hồi rồi!” Holmes xé bức điện ra, lướt nhanh một cái rồi vò nó lại và cho vào túi, “Đúng là như vậy.”

“Có phát hiện gì không?”

“Mọi thứ đã được làm sáng tỏ!”

“Gì cơ?” Lestrade ngạc nhiên nhìn anh ta, “Ông đùa à?”

“Tôi chưa bao giờ nghiêm túc đến thế. Đây là một vụ án gây sốc, và tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu rõ mọi chi tiết.”

“Vậy kẻ phạm tội thì sao?”

Holmes viết vài từ lên mặt sau tấm danh thiếp của mình, rồi ném cho Lestrade.

“Đó là tên của hắn,” anh ta nói, “Bạn sẽ phải đợi đến tối mai mới có thể bắt giữ hắn. Nói về vụ án này, tôi hy vọng bạn sẽ không đề cập đến tên tôi trong báo cáo, bởi vì tôi chỉ muốn giải quyết những vụ án khó khăn mà thôi. Đi thôi, Watson.” Chúng tôi bắt đầu đi về phía ga xe điện, trong khi Lestrade vẫn đứng đó, mỉm cười nhìn tờ giấy mà Holmes vừa ném cho mình.

“Vụ án này,” buổi tối hôm đó, khi chúng tôi đang hút xì gà và trò chuyện trong căn hộ trên đường Bách Kế, Holmes nói, “giống như những vụ án mà chúng ta đã giải quyết trong ‘Nghiên cứu về những dòng chữ máu’ và ‘Bốn bí mật’, chúng ta buộc phải bắt đầu từ kết quả để suy luận ngược lại nguyên nhân [63]. Tôi đã viết thư cho Lestrade yêu cầu anh ta cung cấp những thông tin chi tiết mà chúng ta cần biết, và những thông tin đó chỉ có thể được thu thập sau khi bắt giữ được kẻ phạm tội. Anh ta làm công việc này rất đáng tin cậy; mặc dù anh ta không hề có khả năng suy luận, nhưng mỗi khi biết phải làm gì, anh ta sẽ kiên trì thực hiện nó một cách mạnh mẽ, giống như một con chó săn bò. Thực sự, chính sự kiên trì đó đã giúp anh ta leo lên được vị trí cao như hiện nay tại Scotland Yard.”

“Vậy là vụ án này vẫn chưa được giải quyết ư?” tôi hỏi.

“Về cơ bản thì đã giải quyết xong rồi. Chúng ta biết ai là thủ phạm, chỉ là vẫn chưa rõ thông tin về một nạn nhân trong vụ án này. Tất nhiên, bạn cũng đã có những suy luận riêng của mình rồi đấy.”

“Tôi đoán là Jim Brownner, người phục vụ trên con tàu biển từ Liverpool, phải không?”

“Ồ! Không chỉ là nghi ngờ thôi…”

“Nhưng ngoại trừ một vài dấu hiệu mơ hồ, tôi không thấy gì khác cả.”

“Ngược lại, theo tôi thấy, chẳng có gì rõ ràng hơn thế này nữa. Hãy để tôi giải thích ngắn gọn về các bước chính. Bạn nhớ đấy, ban đầu chúng ta hoàn toàn không biết gì về vụ án này. Đây thường là một lợi thế. Chúng ta không có bất kỳ quan điểm sẵn định nào, chỉ đơn giản là quan sát và rút ra kết luận từ những gì đã quan sát được. Điều đầu tiên chúng ta nhìn thấy là một người phụ nữ rất ôn hòa và đáng kính; có vẻ như bà ấy không muốn giữ bí mật gì cả. Và còn có bức ảnh cho thấy bà ấy có hai người em gái. Ngay lập tức, tôi nghĩ đến khả năng chiếc hộp đó có thể được gửi cho một trong số họ. Tôi tạm thời gác suy nghĩ đó sang một bên, vì chúng ta hoàn toàn có thể bác bỏ hay xác nhận nó sau này. Sau đó, chúng ta đến khu vườn, và bạn cũng nhớ, chúng ta đã tìm thấy thứ gì đó rất kỳ lạ bên trong chiếc hộp giấy màu vàng nhỏ đó…

Jim Brownner.

Sydney Pechet, “Tạp chí Bờ biển”, 1893

“Dây thừng đó là loại dây mà các thủy thủ dùng để sửa chữa buồm trên tàu biển. Khi điều tra, chúng ta còn ngửi thấy mùi của nước biển nữa. Tôi nhận thấy rằng các nút thừng được buộc theo kiểu thông thường của các thủy thủ; gói hàng được gửi từ một cảng nào đó; tai của người đàn ông đó được xuyên qua chuỗi khuyên tai, và điều này khá phổ biến ở các thủy thủ so với những người làm việc trên đất liền. Vì vậy, tôi tin chắc rằng người đàn ông chính gây ra thảm kịch này phải là một thủy thủ.

Khi tôi bắt đầu kiểm tra địa chỉ trên gói hàng, tôi phát hiện ra nó được gửi cho cô S. Cushing. Dĩ nhiên, người chị cả trong ba chị em gái chính là cô Cushing. Mặc dù chữ viết tắt của tên cô ấy là ‘S’, nhưng tên của một trong hai người em gái khác cũng có thể bắt đầu bằng chữ ‘S’. Trong trường hợp này, chúng ta phải bắt đầu điều tra từ một góc độ hoàn toàn mới. Vì vậy, tôi quyết định đến thăm cô Cushing để làm rõ vấn đề này. Khi tôi đang chuẩn bị nói với cô ấy rằng tôi tin chắc chắn có sự hiểu lầm nào đó ở đây, bạn có thể còn nhớ, tôi bỗng nhiên im lặng. Đó là bởi vì tôi đã ngạc nhiên khi nhìn thấy thứ gì đó, và điều này lại thu hẹp phạm vi điều tra của chúng ta.

Watson, với tư cách là một bác sĩ, bạn chắc chắn biết rằng tai con người có nhiều sự khác biệt hơn bất kỳ bộ phận nào khác trên cơ thể. Tai mỗi người đều khác nhau, đó là điều hiển nhiên. Bạn có thể đọc hai bài viết của tôi về vấn đề này trên tạp

Sự việc này chắc chắn không phải là trùng hợp ngẫu nhiên. Cả hai bên tai đều rất ngắn, độ cong của phần trên tai cũng giống nhau, và hình dạng xoăn của sụn bên trong tai cũng tương tự nhau. Nhìn từ tất cả các đặc điểm này, chúng thực sự giống hệt như là một cặp tai duy nhất.

Tôi lập tức nhận ra đây là một khám phá vô cùng quan trọng. Rõ ràng nạn nhân là người thân ruột thịt của cô ấy, và có thể là người thân rất gần. Tôi bắt đầu trò chuyện với cô ấy về gia đình cô ấy; bạn còn nhớ chứ, cô ấy đã ngay lập tức cung cấp cho chúng tôi những thông tin chi tiết vô cùng quý báu.

Đầu tiên, em gái thứ hai của cô ấy tên là Sara; cho đến gần đây, cô ấy vẫn sống cùng cô ấy tại địa chỉ đó. Vì vậy, nguồn gốc của sự hiểu lầm và người nhận gói hàng cũng trở nên rất rõ ràng. Sau đó, chúng tôi được biết người thủy thủ đó đã kết hôn với em gái thứ ba của cô ấy, và từng có mối quan hệ rất thân thiết với cô Sara; vì vậy cô ấy mới chuyển đến sống cùng gia đình Brownna ở Liverpool. Sau đó, họ xảy ra tranh cãi và chia tay nhau; trong vài tháng liền, họ hoàn toàn không liên lạc với nhau. Vì vậy, nếu gia đình Brownna muốn gửi gói hàng cho cô Sara, họ chắc chắn sẽ gửi đến địa chỉ cũ của cô ấy.

“Bây giờ, mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ. Chúng ta đã biết rằng có một người thủy thủ giàu cảm xúc và dễ bị kích động – anh ấy từng từ bỏ công việc có điều kiện tốt chỉ để ở bên vợ mình – và đôi khi anh ấy cũng nghiện rượu nặng. Chúng ta có lý do để tin rằng vợ của anh ấy đã bị sát hại, cùng với một người đàn ông khác – có lẽ cũng là một thủy thủ. Tất nhiên, điều này ngay lập tức khiến người ta nghĩ đến động cơ gây án là ghen tuông. Vậy tại sao lại gửi bằng chứng vụ án này cho cô Sara Cushing? Có thể là bởi vì trong thời gian cô ấy sống ở Liverpool, cô ấy chính là người gây ra bi kịch này. Bạn biết đấy, các con tàu trên tuyến đường hàng hải này ghé qua những nơi như Bái Nhĩ Firth of Belfast, Dublin và Waterford… Vì vậy, nếu kẻ gây án là Brownna và ngay sau đó đã lên tàu ‘May Day’, thì bến đầu tiên mà anh ta có thể gửi gói hàng đáng sợ đó chính là Bái Nhĩ Firth of Belfast.

“Trong giai đoạn này, vẫn có thể tồn tại một giả thuyết thứ hai… Mặc dù tôi không nghĩ khả năng này cao, nhưng tôi quyết định phải làm rõ trước khi tiếp tục điều tra. Có thể là một người tình bị từ chối đã giết hại cả gia đình Brownna; tai của người đàn ông đó có thể chính là tai của người chồng. Có thể nhiều người sẽ phản đối giả thuyết này của tôi, nhưng khả năng đó vẫn tồn tại. Vì vậy, tôi đã gửi điện báo cho người bạn làm việc trong cảnh sát Liverpool, Alga, yêu cầu anh ấy điều tra xem liệu bà Brownna có ở nhà hay không, và liệu Brownna có đã lên tàu ‘May Day’ để khởi hành hay chưa. Sau đó, tôi và bạn đã đến thăm cô Sara tại Wallington.

“Điều đầu tiên tôi muốn biết chính là mức độ tương đồng của những chiếc tai trong gia đình này. Tất nhiên, cô ấy có thể cung cấp cho chúng ta những thông tin rất quan trọng, nhưng tôi không quá kỳ vọng vào điều đó. Chắc chắn cô ấy đã nghe về vụ án này từ ngày hôm trước, bởi vì tin tức về vụ án đã lan truyền khắp nơi, và chỉ có cô ấy mới biết gói hàng đó được gửi cho ai. Nếu cô ấy sẵn lòng hỗ trợ cơ quan thẩm quyền, cô ấy đã có thể báo cáo với cảnh sát từ lâu rồi. Rõ ràng chúng ta cần phải đến thăm cô ấy, vì vậy chúng tôi đã làm vậy. Chúng tôi nhận thấy rằng việc nhận được tin tức về việc gói hàng đã đến đã ảnh hưởng rất lớn đến cô ấy; ngay từ ngày hôm đó, cô ấy đã bị ốm, não bộ của cô ấy bị kích thích. Điều rõ ràng hơn nữa là cô ấy hiểu rõ toàn bộ ý nghĩa của sự việc này, nhưng cũng rõ ràng là chúng ta sẽ phải chờ đợi một thời gian nữa mới có thể nhận được sự giúp đỡ từ cô

Không có gì rõ ràng hơn thế nữa. Ngôi nhà của bà Brownna đã hơn ba ngày không ai ở, và hàng xóm đều nghĩ rằng bà ấy đã đi thăm người thân ở phía nam. Văn phòng tàu biển cũng xác nhận rằng bà Brownna đã lên tàu “May Day”. Tôi ước tính chiếc tàu sẽ đến sông Thames vào tối mai. Khi bà Brownna đến nơi, bà sẽ gặp Lesterred – một người có trí tuệ không quá nhanh nhạy nhưng lại rất quyết đoán trong công việc. Tôi không nghi ngờ gì cả; chúng ta chắc chắn sẽ được biết tất cả các chi tiết.

Sự phát triển của sự việc không làm cho Sherlock Holmes Full Set thất vọng. Hai ngày sau, ông nhận được một gói tài liệu lớn, bao gồm một bức thư ngắn của thanh tra Lesterred và một số tài liệu in dày đặc.

“Lesterred đã bắt giữ hắn rồi,” Sherlock Holmes Full Set nói, liếc nhìn tôi, “Hãy nghe xem anh ta viết gì; có lẽ sẽ khiến bạn thấy thú vị đấy.”

“Kính gửi Sherlock Holmes Full Set,

Theo kế hoạch mà chúng tôi đã đưa ra để kiểm chứng các giả thuyết của mình (Watson, cái từ ‘chúng tôi’ này thật thú vị, phải không?), tôi đã đến bến Albert [66] vào lúc 6 giờ chiều hôm qua để kiểm tra con tàu “May Day”. Con tàu này thuộc công ty vận tải Liverpool–Dublin–London. Theo thông tin thu thập được, trên tàu có một nhân viên tên Jim Brownna; trong suốt chuyến đi, anh ta có hành vi bất thường, vì vậy thuyền trưởng đã yêu cầu ngừng công việc của anh ta. Khi tôi đến khoang của anh ta, tôi thấy anh ta đang ngồi trên một cái thùng, hai tay đặt lên trán, lắc lư không ngừng. Anh ta cao lớn, mạnh mẽ, khuôn mặt được cạo sạch sẽ, da đen sạm; anh ta hơi giống với Aldrich – người đã từng giúp đỡ chúng tôi trong vụ án ở tiệm giặt giũ giả mạo đó. Khi anh ta hiểu rõ mục đích của tôi, anh ta lập tức nhảy dậy. Tôi ngay lập tức bấm còi báo động và gọi hai cảnh sát biển đang đợi ở góc khuất; tuy nhiên, anh ta dường như không hề phản đối và sẵn lòng đầu thú. Chúng tôi đưa anh ta cùng cái thùng đó vào một căn phòng bí mật, hy vọng sẽ tìm thấy bằng chứng phạm tội bên trong, nhưng ngoại trừ một con dao sắc lớn mà hầu hết các thủy thủ đều có, không còn thứ gì khác. Tuy nhiên, chúng tôi nhận ra rằng chúng tôi không cần thêm bằng chứng nào nữa; ngay sau khi bị đưa đến đồn cảnh sát để thẩm vấn, anh ta đã tự nguyện thú nhận tội danh. Người ghi chép nhanh đã ghi lại tất cả những gì anh ta nói, và chúng tôi đã in ra ba bản sao. Một bản tôi xin gửi kèm theo thư này. Như tôi đã dự đoán, vụ án này thực sự rất đơn giản. Ông đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong cuộc điều tra này; xin chân thành cảm ơn.

Người bạn trung thành của ông,

G. Lester

Hãy cùng xem Jim Brownner đã nói điều gì nhé. Đây là bản ghi chính thức của lời khai ông đưa ra tại Sở Cảnh sát Shedwell trước cảnh sát trưởng Montgomery:

“Tôi còn có gì để nói nữa không? Có, tôi còn rất nhiều điều muốn nói. Tôi sẽ kể hết tất cả. Các bạn có thể treo cổ tôi, hoặc cứ để mặc tôi, các bạn có thể đánh tôi… Nhưng tôi phải nói với các bạn rằng, kể từ khi tôi làm việc đó, tôi chưa bao giờ nhắm mắt khi ngủ; tôi sẽ không bao giờ nhắm mắt nữa, luôn tỉnh táo. Đôi khi là khuôn mặt của anh ta, nhưng phần lớn là khuôn mặt của cô ấy… Chúng luôn xuất hiện trước mắt tôi, hoặc là anh ta, hoặc là cô ấy… Anh ta cau mày, trông giống một người da đen, còn khuôn mặt cô ấy luôn hiện rõ vẻ sợ hãi… Chà, con cừu non trắng nhỏ bé ấy… Khuôn mặt từng đầy tình yêu thương dành cho cô ấy giờ đây lại đầy ác ý… Cô ấy chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên khi nhìn thấy điều đó…

“Nhưng đó là lỗi của Sara… Hy vọng cô ấy sẽ gặp họa dưới lời nguyền của một kẻ bị hủy diệt… Hãy để máu của cô ấy bị hỏng trong các mạch máu của mình! Tôi không hề cố gắng minh oan cho bản thân mình… Tôi biết rằng sau khi uống rượu, tôi trở thành một con thú dữ… Nhưng cô ấy không quan tâm đến điều đó… Nếu không phải vì người phụ nữ đó bước vào nhà tôi, thì cô ấy và tôi sẽ gắn bó chặt chẽ với nhau như hai sợi dây buộc trên trục quay vậy… Nguyên nhân của tất cả chuyện này là vì Sara Cushing yêu tôi… Cô ấy yêu tôi… Nhưng khi cô ấy nhận ra rằng tình yêu tôi dành cho dấu chân của vợ tôi trên mặt đất còn lớn hơn cả tình yêu tôi dành cho toàn bộ thân xác và linh hồn của cô ấy, thì tất cả tình yêu đó đã biến thành lòng hận thù độc ác…

“Anh ta sẵn lòng đầu hàng.”

Sydney Pechet, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1893

“Ba chị em họ ấy… Người chị cả là một người phụ nữ chung thủy, người thứ hai là một con quỷ, còn người thứ ba thì là một thiên thần… Sara 33 tuổi… Khi tôi kết hôn với Mary, cô ấy mới 29 tuổi… Sau khi chúng tôi lập gia đình, cuộc sống của chúng tôi rất hạnh phúc… Mary của tôi xinh đẹp hơn tất cả các phụ nữ ở Liverpool… Sau đó, chúng tôi mời Sara đến ở nhà một tuần… Rồi từ một tuần trở thành một tháng… Và thế là, cô ấy trở thành thành viên trong gia đình chúng tôi…

“Lúc đó, tôi đã bỏ rượu [67], và cũng có được một ít tiền tiết kiệm… Mọi thứ đều rất tốt đẹp… Trời ơi, tôi không bao giờ ngờ rằng chuyện tồi tệ như vậy lại có thể xả

Tôi có thể thề trước Đức Chúa Trời nhân từ rằng…

“Đôi khi, cô ấy dường như rất muốn ở bên tôi một mình, hoặc kéo tôi đi dạo cùng, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều gì không đúng đắn cả. Cho đến một buổi tối nọ, tôi mới hiểu ra tất cả. Khi trở về nhà từ con thuyền, chỉ có Sara ở đó. Tôi hỏi: “Mary đâu rồi?” “À, cô ấy đi thanh toán rồi.” Tôi bực bội đi qua đi lại trong phòng. “Chỉ vài phút mà không thấy Mary là anh đã không vui rồi à, Jim?” cô ấy nói. “Chỉ một lát ngắn thôi mà anh cũng không muốn ở bên em, em thấy thật xấu hổ…” “Không sao đâu, cô gái ạ,” tôi nói và đưa tay ra; cô ấy lập tức nắm lấy tay tôi. Tay cô ấy nóng bừng, như thể đang sốt vậy. Tôi nhìn vào mắt cô ấy, và từ đó tôi hiểu hết mọi thứ; chúng tôi không cần phải nói thêm gì nữa. Tôi nhíu mày và rút tay lại. Cô ấy im lặng đứng bên cạnh tôi một lúc, sau đó nhẹ nhàng vuốt ve vai tôi và nói: “Thật là một người đàn ông đáng tin cậy, Jim!” Rồi cô ấy cười một tiếng chế giễu và chạy ra ngoài.

“Từ đó trở đi, Sara ghét tôi cực kỳ. Cô ấy quả là một người phụ nữ biết hận thù… Và tôi thì ngu ngốc đến mức để cô ấy ở cùng chúng tôi… Thật là ngu xuẩn. Nhưng tôi chưa bao giờ nói gì với Mary, bởi vì tôi biết điều đó sẽ làm cô ấy buồn. Mọi thứ vẫn diễn ra như bình thường… Sau một thời gian, tôi bắt đầu nhận ra rằng Mary đã thay đổi. Trước đây, cô ấy luôn tin tưởng mọi người, rất ngây thơ… Nhưng bây giờ, cô ấy trở nên kỳ lạ, nghi ngờ mọi thứ: tôi đi đâu, làm gì, thư nào được viết cho tôi, túi tôi đang mang cái gì… Cô ấy luôn hỏi han chi tiết về mọi thứ. Cô ấy càng ngày càng trở nên kỳ lạ và hay nổi giận… Chúng tôi luôn cãi vã vì những lý do vô cớ… Tôi thực sự không hiểu tại sao lại như vậy… Bây giờ, Sara tránh xa tôi, nhưng cô ấy và Mary lại luôn đi cùng nhau… Giờ tôi mới biết rõ là cô ấy đã làm thế nào để kích động, lừa dối Mary, khiến cô ấy chống đối tôi… Nhưng lúc đó, tôi giống như một kẻ mù, không hề nhận ra điều đó… Sau đó, tôi lại bắt đầu uống rượu… Nhưng nếu Mary vẫn đối xử với tôi như trước đây, tôi sẽ không bao giờ làm như vậy nữa… Cô ấy có lý do để ghét tôi… Khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng lớn… Điều tồi tệ hơn nữa là, một người tên Alic Fabein cũng bắt đầu can thiệp vào chuyện này…

“Ban đầu, anh ta đến nhà chúng t

Anh ấy rất hài hước; điều này tôi không thể phủ nhận. Một người thủy thủ có cách cư xử thanh lịch như anh ấy chắc chắn không phải là một thủy thủ bình thường trên tàu, mà là một nhân viên cấp cao [68]. Anh ấy đã qua lại với gia đình chúng tôi được một tháng rồi, và tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sự dịu dàng và khôn ngoan của anh ấy ẩn chứa ý đồ xấu xa. Nhưng cuối cùng, một số sự việc khiến tôi bắt đầu nghi ngờ. Từ ngày hôm đó trở đi, cuộc sống yên bình của tôi đã tan biến hoàn toàn.

“‘Điều này không quan trọng đâu, cô gái ạ.’ Tôi nói.”

Sydney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, 1893

“‘Đó chỉ là một chuyện nhỏ thôi. Tôi tình cờ vào phòng khách, vừa bước vào thì thấy vợ tôi tỏ ra vui mừng khi nhìn thấy tôi, nhưng khi cô ấy nhận ra ai đang đến, biểu cảm đó liền biến mất. Cô ấy quay lưng đi một cách thất vọng. Thật là khó chịu… Có lẽ cô ấy đã nhầm tiếng bước chân của tôi với tiếng của Alike Fainbain; không thể là người khác được. Nếu lúc đó tôi phát hiện ra anh ta, tôi đã giết anh ta ngay lập tức, bởi vì khi tôi tức giận, tôi trở nên giống như một kẻ điên. Khi thấy ánh mắt hung dữ trên khuôn mặt tôi, Mary chạy đến và nắm lấy tay áo tôi: ‘Đừng như vậy, Jim, đừng như vậy!’ Cô ấy nói. ‘Còn Sara thì sao?’ Tôi hỏi. ‘Cô ấy đang ở trong bếp,’ cô ấy trả lời. ‘Sara,’ tôi nói và bước vào bếp, ‘không bao giờ cho phép Fainbain bước chân vào ngôi nhà này nữa.’ ‘Tại sao lại không được?’ cô ấy hỏi. ‘Bởi vì đó là lệnh của tôi.’ ‘À!’ cô ấy nói, ‘Nếu bạn không cho phép bạn bè của mình vào nhà bạn, thì tôi cũng không xứng đáng được vào đây à?’ ‘Bạn muốn nghĩ thế nào cũng được,’ tôi nói, ‘nhưng nếu Fainbain xuất hiện ở đây lần nữa, tôi sẽ để lại một tai của anh ta cho bạn làm kỷ niệm.’ Tôi nghĩ khuôn mặt tôi lúc đó chắc chắn đã làm cô ấy sợ hãi, bởi vì cô ấy không nói gì cả, và vào buổi tối hôm đó, cô ấy đã rời khỏi nhà chúng tôi.”

“‘Uhm, cho đến bây giờ tôi vẫn không hiểu rõ liệu đó chỉ là sức mạnh ma thuật của người phụ nữ đó, hay cô ấy nghĩ rằng bằng cách xúi giục vợ tôi làm những điều vớ vẩn, cô ấy có thể khiến tôi và vợ tôi trở thành kẻ thù. Dù sao đi nữa, cô ấy cũng đã tìm một căn nhà khác, cách nhà chúng tôi hai con phố, và đó là căn nhà được cho thuê cho các thủy thủ. Fainbain thường xuyên đến đó, và Mary thường đi đường vòng để uống trà cùng chị gái cô ấy và anh ta. Tôi không biết Mary đi

Theo những gì tôi biết, cô ấy đã chuyển đến sống cùng chị gái mình ở Croydon. Mọi chuyện trong gia đình tôi vẫn tiếp tục diễn ra như bình thường. Cho đến tuần trước, tất cả những khó khăn và tai họa ập đến.

“Chuyện là thế này: Con tàu ‘May Day’ của chúng tôi đã đi biển được bảy ngày. Một cái thùng lớn trên tàu bị lỏng, khiến cho một thanh gỗ bị tách rời; vì vậy chúng tôi buộc phải vào bến để dừng lại trong 12 giờ. Tôi xuống tàu và trở về nhà, nghĩ rằng việc mình trở về sớm như vậy chắc chắn sẽ làm vợ tôi rất vui mừng. Với suy nghĩ đó, tôi bước vào con phố nơi mình sống. Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa đi qua bên cạnh… Cô ấy đang ở trên xe, ngồi cạnh Fain; hai người đang nói cười vui vẻ, hoàn toàn không hề nhận ra sự hiện diện của tôi – lúc đó tôi đang đứng trên vỉa hè và nhìn họ.”

“Tôi xin các bạn tin tôi, từ khoảnh khắc đó trở đi, tôi không thể kiểm soát bản thân mình được nữa. Khi nghĩ lại, tất cả những gì xảy ra giống như một cơn ác mộng. Gần đây, tôi uống rượu rất nhiều… Hai sự việc này khiến tôi hoàn toàn mất phương hướng. Bây giờ, trong đầu tôi có cảm giác như có thứ gì đó đang đánh vào đầu tôi mạnh mẽ, giống như một cái búa sắt dùng để làm việc trên tàu… Nhưng vào buổi sáng hôm đó, cả dòng Thác Niagara dường như đang ầm ầm vang trong tai tôi.”

“Tôi lặng lẽ theo dõi chiếc xe ngựa đó. Trong tay tôi cầm một cây gậy gỗ óc chó nặng trĩu; tôi tức giận đến mức mắt đỏ lên. Khi chạy theo, tôi cũng cẩn thận, giữ khoảng cách vừa đủ để có thể nhìn thấy họ mà họ không thể nhận ra tôi. Họ nhanh chóng đến ga tàu; quá nhiều người ở quầy vé, vì vậy tôi có thể đứng gần họ mà họ vẫn không hay biết. Họ mua vé đi New Brighton… Tôi cũng mua vé. Tôi ngồi ở khoang sau họ, cách ba toa tàu. Sau khi đến nơi, họ đi theo con đường dọc theo bãi duyệt binh; tôi luôn giữ khoảng cách không quá một trăm feet so với họ. Cuối cùng, tôi thấy họ thuê một chiếc thuyền để đi chèo thuyền… Hôm đó trời rất nóng; chắc họ nghĩ rằng trên mặt nước sẽ mát mẻ hơn.”

“Có vẻ như lần này, họ thực sự không thể trốn thoát khỏi tay tôi được nữa… Trời hơi sương mù; từ hàng trăm feet xa, không thể nhìn thấy ai cả. Tôi cũng thuê một chiếc thuyền và tiếp tục theo dõi họ. Tôi có thể mơ hồ nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ của họ… Nhưng tốc độ di chuyển của chiếc thuyền họ gần như ngang bằng với tốc độ của chiếc thuyền

Tôi đã tránh được cái mái chèo của hắn và đáp trả lại bằng gậy; đầu hắn vỡ tan như một quả trứng vậy. Dù tôi đã điên rồ, có lẽ tôi cũng sẽ tha thứ cho cô ấy… Nhưng cô ấy lại ôm lấy hắn và liên tục gọi tên anh ta là “Alik”. Tôi lại đánh một cái nữa, và cô ấy ngã xuống bên cạnh hắn. Lúc đó, tôi giống như một con thú man rợ khát máu vậy. Thề với Chúa, nếu Sara cũng có mặt ở đó, cô ấy cũng sẽ phải chịu số phận tương tự. Tôi rút dao ra… À, thôi đi! Đủ rồi… Mỗi khi nghĩ đến cảm xúc của Sara khi nhìn thấy những bằng chứng này do việc cô ấy can thiệp vào chuyện không đáng của mình mà gây ra, tôi lại cảm thấy vui sướng như một kẻ man rợ vậy. Sau đó, tôi buộc hai xác chết đó lại với nhau bên trong thuyền, đục thủng một tấm ván thuyền, và chỉ rời đi khi thuyền chìm xuống biển. Tôi rất rõ rằng chủ thuyền chắc chắn sẽ nghĩ rằng họ đã lạc hướng trong sương mù và đã ra khơi mất rồi. Tôi chỉnh lại quần áo mình, lên bờ và trở lại thuyền của mình… Không ai biết gì cả, không ai nghi ngờ rằng có chuyện gì đã xảy ra. Tối hôm đó, tôi đã chuẩn bị gói hàng dành cho Sara Cushing và ngày hôm sau đã gửi nó từ Bái Nhĩ Firth đi.

“Lúc đó, tôi giống như một con thú man rợ khát máu vậy.”

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1893

“‘Tôi đã kể hết mọi chuyện rồi. Các bạn có thể treo cổ tôi, có thể làm bất cứ điều gì các bạn muốn… Nhưng xin đừng để tôi phải chịu những hình phạt mà tôi đã từng trải qua. Tôi không thể nhắm mắt được; mỗi khi nhắm mắt lại, những khuôn mặt đó lại hiện lên trước mắt tôi—giống như khi chiếc thuyền nhỏ của tôi đi qua đám sương mù dày đặc, họ vẫn đang nhìn chằm chằm vào tôi vậy. Tôi đã giết họ một cách nhanh chóng… Nhưng việc họ giết tôi thì giống như một cuộc tra tấn chậm rãi vậy. Nếu tôi phải trải qua một đêm như vậy nữa, trước khi bình minh đến, tôi sẽ điên hoặc chết mất. Ông sẽ không để tôi một mình trong tù đâu, phải không? Xin hãy thương xót tôi, đừng làm vậy… Hy vọng các bạn sẽ đối xử với tôi như cách các bạn đã từng được đối xử trong những ngày đầy đau khổ.’”

“Làm sao giải thích được điều này, Watson?” Holmes đặt bản thú nhận xuống và nói một cách nghiêm túc, “Những chuỗi những nỗi đau, bạo lực và sự sợ hãi này… Rốt cuộc là vì lý do gì? Chắc chắn phải có một mục đích nào đó… Nếu không, vũ trụ của chúng ta sẽ chỉ là sản phẩm của sự ngẫu nhiên, điều đó là không thể tưởng tượng nổi. Vậy thì