**Con Ngựa Màu Bạc [1]**

“Con Ngựa Màu Bạc” là vụ án đầu tiên trong loạt truyện “Hồi Ký” (bắt đầu được đăng tải năm tháng sau khi loạt truyện “Câu Chuyện Phiêu Lưu” kết thúc), và cũng được coi là một trong những cuốn tiểu thuyết trinh thám thể thao nổi tiếng nhất mọi thời đại. Watson đã viết lại vụ án này – diễn ra tại sân đua ngựa – thành một câu chuyện giết người xoay quanh chủ đề “cạnh tranh công bằng”, và kẻ sát nhân thực sự ở ngay gần chúng ta. Câu nói của Sherlock Holmes trong bộ sưu tập các truyện về ông rằng “đêm hôm đó, phản ứng của những con chó cũng rất kỳ lạ” đã trở nên nổi tiếng và được nhắc đến đi nhắc lại trong nhiều tác phẩm khác nhau; đồng thời, nó cũng trở thành một câu khẩu hiệu biểu tượng cho phương pháp suy luận “phủ định”. Khi đưa tin về câu chuyện phiêu lưu này, một số chi tiết liên quan đến sân đua ngựa do Watson mô tả vẫn còn gây ra nhiều nghi vấn về tính chính xác của chúng; tuy nhiên, cách Sherlock Holmes phân tích trong bộ sưu tập các truyện về ông hoàn toàn xuất sắc, và điều này gần như không ai có thể nghi ngờ. Phương pháp mà ông sử dụng để tính tốc độ di chuyển của tàu hỏa đã được chứng minh là chính xác; sự quan sát tỉ mỉ của ông đối với những con cừu đã giúp ông bắt giữ được kẻ sát nhân dường như không thể bị phát hiện. Điểm duy nhất khiến câu chuyện này bị thiếu sót chính là việc Sherlock Holmes đã đặt cược vào các cuộc đua ngựa.

Một buổi sáng nọ, khi đang ăn sáng, Sherlock Holmes nói với tôi:

“Watson, e rằng lần này tôi chỉ có thể đi một lần thôi.”

“Đi một lần?! Đi đâu vậy?”

“Tôi sẽ đến Termer [2], đếnKim Thịpiラン.”

Tôi không hề ngạc nhiên. Thành thật mà nói, điều khiến tôi thấy lạ chính là dù khắp nơi ở Anh đang bàn tán về một vụ án kỳ lạ và bí ẩn, nhưng Sherlock Holmes lại chưa bao giờ quan tâm đến nó. Hàng ngày, ông luôn cau mày, cúi đầu suy nghĩ, lang thang trong nhà, hút thuốc lá một cách say sưa, hoàn toàn không để ý đến những câu hỏi hay lời bình luận của tôi. Những tờ báo mà người bán báo mang đến hàng ngày, ông cũng chỉ lướt qua rồi vứt sang một bên. Tuy nhiên, dù ông im lặng, tôi vẫn hiểu rõ rằng ông đang suy nghĩ rất kỹ về điều gì đó. Hiện tại, mọi người đều đang quan tâm đến một vấn đề duy nhất – một vấn đề cần đến khả năng phân tích và suy luận của Sherlock Holmes để giải quyết, đó chính là sự mất tích bí ẩn của con ngựa nổi tiếng trong Cuộc Đua Cúp Wessex và cái chết thảm khốc của người huấn luyện ngựa. Vì vậy, quyết định đột ngột của ông – muốn đi điều tra

“Tốt nhất là bạn nên mang theo chiếc kính viễn vọng đó của mình.”

Một giờ sau, chúng tôi đã ngồi trong khoang hạng nhất trên chuyến tàu đi về phía Exeter. Chiếc mũ du lịch có tai bảo vệ [3] che khuất gương mặt góc cạnh của Holmes; ông đang vội vàng lật xem những tờ báo mua được tại ga Paddington vào hôm đó. Chúng tôi đã đi xa ga Reading rồi; ông cho tờ báo cuối cùng vào dưới ghế, rồi lấy hộp thuốc ra để tôi hút thuốc.

“Chúng ta đang đi khá nhanh,” Holmes nhìn ra ngoài cửa sổ rồi nhìn đồng hồ và nói, “Hiện tại, tốc độ của tàu là 53,5 dặm mỗi giờ [4].”

“Tôi không hề quan tâm đến những biển báo chỉ đường cách một phần tư dặm đâu,” tôi đáp.

“Tôi cũng không để ý đến điều đó, nhưng khoảng cách giữa các cột điện dọc theo tuyến đường sắt này là 60 thước, vì vậy rất dễ để tính ra được [5]. Tôi nghĩ bạn đã biết về vụ án mạng John Strake và sự mất tích của con ngựa trắng bạc rồi đấy!”

“Tôi đã đọc các bản tin và thông cáo liên quan.”

“Trong vụ án này, phương pháp phân tích và suy luận cần được sử dụng để tìm hiểu kỹ lưỡng từng chi tiết của vụ án, chứ không phải để tìm kiếm thêm bằng chứng mới. Vụ án này rất bất thường, rất khó hiểu, và liên quan đến quyền lợi của rất nhiều người; chúng ta cần phải đưa ra nhiều giả thuyết và suy đoán. Điều khó khăn nhất là phải phân biệt rõ những sự thật chắc chắn – những sự thật không thể tranh cãi – với những lời bịa đặt và tô vẽ của các nhà lý thuyết hoặc phóng viên. Nhiệm vụ của chúng ta là dựa trên những bằng chứng đáng tin cậy để đưa ra kết luận, và xác định những vấn đề nào trong vụ án này là quan trọng nhất. Tối thứ Ba, tôi đã nhận được hai bức điện từ ông chủ con ngựa, Đại tá Rose, và cảnh sát trưởng Gregory; Gregory mời tôi cùng ông ấy điều tra vụ án này.”

“Tối thứ Ba!” tôi reo lên, “Bây giờ đã là sáng thứ Năm rồi. Tại sao bạn lại không lên đường ngay hôm qua?”

“Đó là lỗi của tôi, Watson thân mến… Có lẽ tôi sẽ còn mắc nhiều sai lầm nữa, không giống như những người biết về tôi qua những câu chuyện điều tra của bạn tưởng tượng đâu. Thực ra, tôi không nghĩ con ngựa danh tiếng của Anh Quốc đó lại có thể ẩn náu lâu đến thế, nhất là ở những nơi hoang vắng như phía bắc Dartmoor. Hôm qua, tôi mong chờ được tin tức về việc tìm thấy con ngựa… Nhưng kẻ bắt cóc con ngựa đó chính là kẻ đã giết John Strake. Cho đến hôm nay, ngoại trừ việc bắt giữ thanh niên Fitzroy Tân Phạm Sơn, chúng tôi vẫn chưa tìm ra được gì cả. Có lẽ đã đến lúc tôi phải hành độ

“Nói cách khác, bạn đã tiến hành phân tích và suy luận rồi đấy.”

“Ít nhất thì tôi cũng hiểu được một số sự thật chính liên quan đến vụ án này. Bây giờ tôi có thể liệt kê chúng ra từng điểm một. Theo tôi, cách tốt nhất để làm sáng tỏ một vụ án là trình bày chi tiết tình hình cho người khác hiểu. Hơn nữa, nếu tôi không nói cho bạn biết chúng tôi đã biết được những thông tin gì, thì tôi sẽ không thể nhận được sự giúp đỡ của bạn.”

Holmes bắt đầu kể lại tóm tắt sự việc cho tôi nghe.

Sidney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, 1892

Tôi ngả người ra sau ghế, hút một hơi xì gà; trong khi đó, Holmes cúi người về phía trước, ngón trỏ dài và gầy của anh ta vẽ vẽ trên lòng bàn tay trái, kể cho tôi nghe về những sự kiện đã thúc đẩy chuyến đi lần này của chúng tôi.

“Con ngựa màu bạc với vùng trán trắng thuộc giống Assomomi [6],” Holmes nói, “Giống như những tổ tiên nổi tiếng của nó, con ngựa này luôn giữ được thành tích xuất sắc. Nó đã 5 tuổi rồi, và mỗi lần thi đấu, nó đều giúp chủ nhân may mắn của mình – Đại tá Rose – giành được giải nhất. Trước vụ án kinh hoàng này, nó đã là nhà vô địch của cuộc đua Cúp Wessex, với tỷ lệ cá cược lên đến 3 trái 1. Con ngựa này là niềm yêu thích của những người đam mê đua ngựa, và nó chưa bao giờ làm thất vọng những người hâm mộ mình; vì vậy, dù tỷ lệ cá cược có cao đến đâu, vẫn có rất nhiều tiền được đặt cược vào nó. Vì vậy, việc tìm cách ngăn cản con ngựa màu bạc với vùng trán trắng tham gia cuộc đua vào thứ Ba tuần sau rõ ràng là liên quan mật thiết đến lợi ích của nhiều người.”

“Tất nhiên, tại Kingsplaine – nơi đại tá nuôi ngựa – mọi người đều biết về tình hình này, vì vậy họ đã áp dụng các biện pháp phòng ngừa để bảo vệ con ngựa danh tiếng này. Người chăm sóc ngựa tên John Streck ban đầu là người cưỡi ngựa cho Đại tá Rose, nhưng sau đó ông ta được thay thế do tăng cân. Streck đã làm việc tại nhà đại tá trong 5 năm với vai trò người cưỡi ngựa, và 7 năm với vai trò người chăm sóc ngựa; thông thường, anh ta được mọi người coi là một người hầu chân thành và tốt bụng. Nhà nuôi ngựa không lớn lắm, chỉ có tổng cộng 4 con ngựa. Dưới sự quản lý của Streck, có ba người chăm sóc ngựa nhỏ; một người ở lại trong nhà nuôi ngựa mỗi đêm, hai người còn lại ngủ trong kho chứa cỏ. Cả ba người đều có phẩm chất tốt. Sau khi kết hôn, John Streck sống trong một căn biệt thự nhỏ, cách nhà nuôi ngựa khoảng 200 mét. Anh ta không có con cái, chỉ có một người hầu gái, và điều kiện sống của anh ta cũng khá tốt. Khu vực đó khá hoang vắng; cách đó

Những hướng khác của vùng hoang dã đều cực kỳ hoang vu, chỉ có một vài người du mục thuộc tộc Gypsy sinh sống rải rác ở đó. Vào tối thứ Hai khi vụ án này xảy ra, tình hình chính là như vậy.

Cô hầu gái đến chuồng ngựa để mang bữa tối cho chúng.

W.H. Hyde, “Tạp chí Harper”, năm 1893

“Giống như mọi ngày vào buổi tối hôm đó, sau khi các con ngựa được huấn luyện và tắm rửa sạch sẽ, chuồng ngựa đã được khóa vào lúc chín giờ. Hai người trông coi ngựa quay trở về nhà gia đình Streck và ăn tối trong bếp. Người trông coi ngựa thứ ba, Ned Hunter, ở lại canh gác. Vào khoảng sau chín giờ, cô hầu gái Ettyse Ba Khắc Ste đến chuồng ngựa để mang bữa tối cho Hunter – đó là một đĩa thịt cừu hầm cà ri. Cô không mang theo đồ uống vì trong chuồng ngựa có nước máy; theo quy định, những người trông coi ngựa không được phép uống bất kỳ loại đồ uống nào khác khi đang làm việc. Vì trời tối và con đường nhỏ này xuyên qua vùng hoang dã, nên cô hầu gái luôn mang theo một chiếc đèn pin.

Khi Ettyse Ba Khắc Ste đi đến khoảng cách khoảng ba mươi thước từ chuồng ngựa, một người đàn ông bước ra từ bóng tối và gọi cô lại. Dưới ánh sáng vàng của chiếc đèn pin, cô thấy người này ăn mặc giống như người thuộc tầng lớp thượng lưu: mặc một bộ quần áo len màu xám, đội một chiếc mũ len, đi đôi ủng cao có gót buộc chặt, và cầm một cây gậy đầu tròn trông khá nặng. Tuy nhiên, điều khiến cô ấn tượng nhất là khuôn mặt anh ta quá nhợt nhạt và vẻ mặt tỏ ra bất an. Cô ước lượng rằng người này khoảng hơn ba mươi tuổi.

Một người đàn ông bước ra từ bóng tối…

“Anh có thể cho tôi biết đây là nơi nào không?” anh ta hỏi. “May mắn thay là tôi nhìn thấy ánh đèn của cô; nếu không, có lẽ tôi sẽ phải ngủ ngoài đây trong vùng hoang dã này.”

“Đây là chuồng ngựa Kingspland,” cô hầu gái trả lời.

“Vậy sao? Thật may mắn cho tôi!” anh ta reo lên. “Tôi biết mỗi tối đều có một người trông coi ngựa ở lại đây một mình. Chắc hẳn đây chính là bữa tối mà cô đang mang đến cho anh ta phải không? Tôi tin rằng cô không thể nào kiêu ngạo đến mức không muốn kiếm tiền từ việc này, phải không?” Anh ta lấy ra một tờ giấy trắng gấp lại từ túi áo sơ mi của mình và nói: “Hãy chắc chắn đưa tờ giấy này cho đứa trẻ đó vào tối nay; như vậy cô sẽ kiếm được đủ tiền để mua một chiếc áo khoác đẹp nhất đấy.”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, Ettyse cảm thấy rất sợ hãi và vội vàng chạy qua bên cạnh anh ta, lao đến bên cửa sổ – vì cô thường xuyên dùng cửa sổ để đ

“‘Cậu đến đây có việc gì không?’ người chăm sóc ngựa hỏi.

“‘Việc này sẽ giúp túi tiền của cậu dày thêm đấy,’ người lạ nói, ‘Các bạn có hai con ngựa tham gia cuộc đua Vaseckes Cup – một con là con ngựa bạc trắng trán, con kia là Bead. Nếu cậu có thể cung cấp cho tôi những thông tin đáng tin cậy, tôi sẽ không để cậu thiệt thòi đâu. Tôi nghe nói trong cuộc đua cách đây năm frông, Bead đã vượt qua con ngựa bạc trắng trán đến cả một trăm thước; các bạn cũng đều đặt cược vào Bead, phải không?’

“‘Nếu vậy, thì cậu chính là một tên điệp viên đua ngựa đáng ghét rồi!’ người chăm sóc ngựa hét lên, ‘Bây giờ tôi sẽ cho cậu biết, ởKim Thịpland, chúng tôi xử lý những kẻ như cậu thế nào.’ Anh ta chạy đi và thả ra những con chó săn. Cô gái kia vội vàng chạy về nhà, nhưng trong khi chạy, cô vẫn liên tục quay đầu lại nhìn; cô thấy người lạ vẫn đang cúi đầu nhìn vào bên trong cửa sổ. Nhưng chỉ một phút sau, khi Hunt cùng những con chó săn chạy ra ngoài, người đó đã biến mất không dấu vết. Mặc dù Hunt dẫn những con chó đi kiểm tra khắp khu chuồng ngựa, họ vẫn không tìm thấy tung tích của người đó.”

“Khoan đã,” tôi hỏi, “Khi người chăm sóc ngựa chạy ra ngoài cùng những con chó, anh ta đã khóa cửa chưa?”

“Tốt lắm, Watson, thật tuyệt vời!” người bạn của tôi thì thầm với tôi, “Tôi nghĩ điều này rất quan trọng, vì vậy hôm qua tôi đã gửi một bức điện đến Dartmoor để hỏi thăm về chuyện này. Trước khi rời đi, người chăm sóc ngựa đã khóa cửa. Thêm một điểm nữa, cửa sổ quá nhỏ, không thể nào có người lọt vào được.”

“Sau khi Hunt cùng hai người chăm sóc ngựa khác trở về, họ đã sai người báo cáo sự việc cho người huấn luyện ngựa. Khi nghe được báo cáo, mặc dù không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng Strecker vẫn cảm thấy rất lo lắng. Chuyện này khiến ông ấy hoang mang không yên; vì vậy, vào lúc một giờ sáng, bà Strecker thức dậy và thấy ông ấy đang mặc quần áo. Khi bà hỏi, Strecker trả lời rằng vì luôn lo lắng cho những con ngựa này, ông không thể ngủ được và muốn đến chuồng ngựa để kiểm tra xem mọi thứ có ổn không. Nghe thấy tiếng mưa rơi trên cửa sổ, bà Strecker đã van nài ông ở lại nhà, nhưng ông vẫn không nghe lời, mặc áo mưa và đi ra ngoài.”

“Vào lúc bảy giờ sáng, bà Strecker thức dậy và phát hiện chồng mình vẫn chưa trở về, bà vội vàng mặc quần áo và gọi người hầu gái đi cùng đến chuồng ngựa. Họ thấy cửa chuồng ngựa mở toang, Hunt ngồi trên ghế, co ro lại và không hề hay biết gì cả; những con ngựa quý gi

“Họ vội vàng đánh thức hai người chăm sóc ngựa đang ngủ trong lều cỏ; hai người này ngủ quá say nên không hề hay biết gì về những gì đã xảy ra vào tối hôm đó. Rõ ràng, Hunter bị ảnh hưởng bởi loại thuốc an thần mạnh, nên dù có cố gắng thế nào cũng không thể đánh thức anh ta được. Vì vậy, hai người chăm sóc ngựa cùng với hai phụ nữ đành để Hunter tiếp tục ngủ ở đó, rồi đi tìm người huấn luyện ngựa và con ngựa quý giá đã mất tích. Họ ban đầu nghĩ rằng người huấn luyện ngựa đã đưa những con ngựa ra ngoài để tập luyện vào buổi sáng, nên họ đã leo lên ngọn đồi gần nhà để nhìn quanh khu vực hoang dã xung quanh. Tuy nhiên, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con ngựa quý giá đó, nhưng lại phát hiện ra một thứ khiến họ cảm thấy có điều gì đó không ổn đã xảy ra.

“Cách lều ngựa khoảng một/4 dặm, chiếc áo khoác của Streck lộ ra từ giữa bụi cây kim hoa. Trong một cái hố nhỏ trên cánh đồng hoang gần đó, họ tìm thấy thi thể người huấn luyện ngựa đã bị sát hại. Đầu ông ta bị đập nát, rõ ràng là do bị một vật nặng tấn công mạnh mẽ. Đùi ông ta cũng bị thương, có một vết thương dài và gọn gàng, rõ ràng là do bị một vật sắc nhọn tấn công. Tay phải của Streck cầm một con dao nhỏ, máu đã đông cục lại trên chuôi dao, cho thấy ông ta đã có cuộc đấu tranh với kẻ tấn công mình. Tay trái ông ta nắm chặt một chiếc khăn cổ màu đen đỏ; người hầu gái nhận ra rằng kẻ lạ đến lều ngựa vào tối hôm đó cũng đeo chiếc khăn cổ giống hệt đó. Sau khi Hunter hồi tỉnh, ông ta cũng xác nhận rằng chiếc khăn cổ đó chính là của kẻ lạ đó. Ông ta tin chắc rằng kẻ lạ này đã cho thức ăn có chứa thuốc an thần vào món cơm cừu curry, khiến cho lều ngựa không còn người canh gác. Còn về con ngựa quý giá mất tích, trên đất bùn ở đáy thung lũng nơi xảy ra tai nạn có đủ bằng chứng cho thấy con ngựa đó cũng có mặt tại hiện trường lúc cuộc đấu tranh diễn ra. Nhưng vào buổi sáng hôm đó, con ngựa đó đã mất tích. Mặc dù đã treo thưởng lớn và tất cả người Gypsy ở Dartmoor đều bị theo dõi, nhưng vẫn không có thông tin gì được tìm thấy. Cuối cùng, qua việc kiểm tra, họ phát hiện ra rằng bữa tối còn thừa của một trong những người chăm sóc ngựa chứa rất nhiều thuốc an thần, và vào tối hôm đó, gia đình Streck cũng đã ăn loại thức ăn tương tự, nhưng không có ai gặp vấn đề gì cả.

“Họ đã tìm thấy thi thể người huấn luyện ngựa đã bị sát hại. Đầu ông ta bị đập nát.”

“Đây chính là những thông tin cơ bản về vụ

Sau khi cho anh ta xem chiếc cà vạt đó, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên nhợt nhạt; anh ta hoàn toàn không thể giải thích được làm thế nào chiếc cà vạt của mình lại có thể rơi vào tay nạn nhân. Những bộ quần áo ướt sũng cho thấy anh ta đã ra ngoài dưới mưa vào đêm hôm đó, và cây gậy bằng gỗ bàng của anh ta [12], phần trên được gắn đầu bằng chì, hoàn toàn có thể được sử dụng như vũ khí để tấn công liên tục, khiến người huấn luyện ngựa phải chịu những vết thương nghiêm trọng đến mức gây tử vong. Tuy nhiên, mặt khác, trên người Tân Phạm Sơn không hề có dấu vết thương tích nào, trong khi vết máu trên con dao Strecker cho thấy ít nhất một trong số những kẻ tấn công anh ta cũng bị thương bởi dao. Nói chung, vụ án diễn ra như vậy. Watson, nếu bạn có thể cho tôi một vài ý kiến gợi ý, tôi sẽ rất biết ơn bạn.”

Bộ sưu tập các trường hợp điều tra của Sherlock Holmes đã mô tả tình hình một cách rất rõ ràng nhờ vào khả năng phân tích độc đáo của mình, khiến tôi nghe mà say mê. Mặc dù tôi đã hiểu được phần lớn thông tin, nhưng tôi vẫn không thể nào hiểu được mối liên hệ giữa các sự việc này, hay những ý nghĩa quan trọng mà những mối liên hệ đó mang lại.

“Có lẽ trong cuộc ẩu đả, não bộ của Strecker bị tổn thương, sau đó anh ta tự làm thương mình?” Tôi đưa ra suy đoán.

“Rất có thể, gần như chắc chắn là vậy,” Sherlock Holmes nói, “Nếu đúng như vậy, thì một bằng chứng có lợi cho bị cáo sẽ không còn nữa.”

“Ngoài ra,” tôi nói, “tôi vẫn chưa biết ý kiến của cảnh sát về vụ án này.”

“Tôi lo rằng suy luận của chúng ta có thể hoàn toàn trái ngược với ý kiến của họ,” người bạn tôi nói, “Theo những gì tôi biết, cảnh sát cho rằng Tân Phạm Sơn đã tiêm thuốc mê cho người canh coi chuồng ngựa trước, sau đó sử dụng chìa khóa đã được chuẩn bị sẵn để mở cửa chuồng và dẫn con ngựa màu bạc ra ngoài. Rõ ràng, anh ta có ý định trộm con ngựa đó. Vì không có yên ngựa, Tân Phạm Sơn buộc phải dùng chiếc cà vạt đó để buộc miệng ngựa, sau đó không đóng cửa chuồng mà dẫn ngựa ra ngoài hoang dã. Trên đường đi, anh ta gặp phải người huấn luyện ngựa, và có thể cũng bị người này truy đuổi; từ đó hai bên xảy ra ẩu đả. Mặc dù Strecker đã sử dụng con dao nhỏ đó để tự vệ, nhưng Tân Phạm Sơn không hề bị thương, ngược lại, anh ta đã dùng cây gậy nặng của mình để đập vỡ đầu người huấn luyện ngựa. Sau đó, kẻ trộm ngựa này đã giấu con ngựa ở một nơi kín đáo; có thể trong lúc họ đấu nhau, con ngựa đã thoát ra và vẫn đang lang thang trong hoang

Chúng tôi mới đến thị trấn nhỏ Tavistock vào buổi tối. Nơi này trông giống hệt những bức điêu khắc trên khiên [13], nằm ngay ở trung tâm của vùng đồng bằng rộng lớn Dartmoor [14]. Tại ga xe lửa, có hai quý ông đang chờ đợi chúng tôi: một người cao lớn, có khuôn mặt đẹp trai, mái tóc và râu xoăn, đôi mắt màu xanh nhạt rất sáng sủa; người kia thì thấp bé hơn, trông rất cảnh giác và gọn gàng, mặc áo khoác lễ phục và đôi ủng cao có dây buộc, râu cạo gọn gàng, đeo một chiếc kính một mắt – đó chính là Đại tá Rose, một vận động viên nổi tiếng. Người đầu tiên là Cảnh sát trưởng Gregory, người được biết đến trong giới thám tử Anh.

“Thưa ông Holmes, tôi rất vui mừng vì ông đã đến,” Đại tá nói. “Cảnh sát trưởng đã nỗ lực hết sức để điều tra vụ án này. Tôi sẽ cố gắng hết sức để trả thù cho người đáng thương Streak và lấy lại con ngựa yêu quý của mình.”

“Có phát hiện gì mới không?” Holmes hỏi.

“Rất tiếc, chúng tôi vẫn chưa tìm ra thông tin gì mới cả,” Cảnh sát trưởng đáp. “Bên ngoài đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa mui trần; chắc hẳn ông sẽ muốn đến hiện trường trước khi trời tối để xem xét tình hình. Chúng ta có thể trao đổi ý kiến trên đường đi.”

“Thưa ông Holmes, tôi rất vui mừng vì ông đã đến.”

Một phút sau, chúng tôi đã ngồi trên chiếc xe ngựa bốn bánh thoải mái [15], nhanh chóng di chuyển qua thành phố cổ kính này thuộc hạt Devon. Cảnh sát trưởng Gregory liên tục nói về vụ án một cách không ngừng nghỉ; Holmes thỉnh thoảng hỏi vài câu hoặc xen vào vài lời. Tôi cũng rất quan tâm và lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai thám tử này một cách chăm chú. Đại tá Rose thì đặt chiếc mũ che mắt, khoanh tay và ngả người ra sau. Gregory đã trình bày một cách hệ thống những ý kiến của mình, và chúng gần như hoàn toàn phù hợp với những dự đoán của Holmes trên tàu hỏa.

“Lưới pháp luật đã siết chặt Fezroy Tân Phạm Sơn rồi,” Gregory nói. “Tôi tin chắc anh ta chính là kẻ sát nhân, nhưng tôi cũng biết rằng bằng chứng vẫn chưa đủ chắc chắn. Nếu có tiến triển mới trong vụ án, những bằng chứng hiện có có thể sẽ bị lật đổ.”

“Vậy thì làm thế nào để giải thích vết thương do dao gây ra trên người Streak?”

“Chúng tôi cho rằng đó là do anh ta tự làm khi ngã xuống.”

“Trên đường đến đây, bạn tôi, Bác sĩ Watson, cũng đưa ra suy luận tương tự. Như vậy thì tình hình sẽ trở nên bất lợi cho Tân Phạm Sơn.

“Điều đó không thể nào chối cãi được. Tân Phạm Sơn vừa không có dao, vừa không có vết thương nào. Nhưng lại có rất nhiều bằng chứng chống lại anh ta. Anh ta đặc biệt quan tâm đến con ngựa nổi tiếng đã mất tích, và còn bị nghi ngờ là đã đầu độc người chăm sóc ngựa nhỏ. Đêm xảy ra vụ án, anh ta còn ra ngoài dưới mưa, mang theo một cây gậy nặng, và chiếc khăn cổ của anh ta cũng nằm trong tay nạn nhân. Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể kiện anh ta.”

Fulham Holmes lắc đầu.

“Một luật sư thông minh hoàn toàn có thể bác bỏ tất cả những cáo buộc đó,” Fulham Holmes nói, “Tại sao anh ta lại phải trộm con ngựa ra khỏi chuồng? Nếu chỉ muốn giết nó, tại sao không làm việc đó ngay trong chuồng? Anh ta có mang theo chìa khóa phù hợp không? Loại thuốc gây mê đó có phải do một nhà sản xuất dược phẩm nào đó bán cho anh ta không? Quan trọng nhất là, một người ngoại tỉnh như anh ta có thể giấu con ngựa ở đâu được chứ? Huống chi lại là một con ngựa nổi tiếng như vậy! Về tờ giấy mà anh ta yêu cầu người hầu gái đưa cho người chăm sóc ngựa nhỏ, anh ta sẽ giải thích thế nào?”

“Anh ta nói đó là một tờ tiền mười bảng Anh; chúng tôi đã tìm thấy nó trong ví anh ta. Nhưng những câu hỏi bạn đưa ra dường như không quá khó để giải quyết. Anh ta không lạ gì khu vực này; mỗi mùa hè, anh ta đều đến thị trấn Tavistock và ở lại đó vài lần. Thuốc gây mê có thể đã được mang từ London đến. Chiếc chìa khóa sau khi sử dụng xong, có lẽ đã bị vứt đi rồi. Con ngựa nổi tiếng đó có thể đang ở trong một hang động hay một hầm mỏ bỏ hoang nào đó ở vùng hoang dã.”

“Còn về chiếc khăn cổ đó, anh ta giải thích thế nào?”

“Anh ta thừa nhận đó là chiếc khăn cổ của mình, nhưng tuyên bố rằng nó đã bị mất. Tuy nhiên, hiện có một tình huống mới xuất hiện, có thể chứng minh rằng chính anh ta là người đã dẫn con ngựa ra khỏi chuồng.”

Fulham Holmes nghe chăm chú.

“Chúng tôi đã tìm thấy một số dấu vết chân, cho thấy có một nhóm người Gypsy đã cắm trại cách hiện trường vụ án chưa đầy một dặm vào đêm thứ Hai, và họ đã rời đi vào thứ Ba. Bây giờ, nếu giả định rằng Tân Phạm Sơn có mối liên hệ nào đó với nhóm người Gypsy đó, thì khi Tân Phạm Sơn bị người ta đuổi theo, anh ta hoàn toàn có thể giao con ngựa cho họ, phải không? Nếu vậy, con ngựa nổi tiếng đó bây giờ vẫn đang nằm trong tay nhóm người Gypsy đó chăng?”

“Tất nhiên, điều đó là có thể xảy ra.”

“Chúng tôi đang tìm kiếm nhóm người Gypsy đó trên vùng hoang dã. Tôi cũng đã kiểm tra tất cả các chuồng ngựa và nhà nhỏ trong phạm vi mười dặm xung

Bởi vì con ngựa của họ, Madensballe, đã xếp thứ hai trong cuộc đua, chắc hẳn họ rất quan tâm đến việc con ngựa quý giá màu bạc với trán trắng biến mất. Người ta nói rằng người huấn luyện ngựa, Silas Brown, đã đặt cược rất lớn vào cuộc đua này, và ông ấy không hề thân thiện với người đáng thương là Streck. Tuy nhiên, chúng tôi đã kiểm tra tất cả các chuồng ngựa nhưng không tìm thấy bất kỳ mối liên hệ nào giữa ông ấy với vụ án này.”

“Vậy Tân Phạm Sơn này và chuồng ngựa Caprington cũng không có bất kỳ mối quan hệ lợi ích nào với nhau sao?”

“Không hề có mối quan hệ gì cả.”

Holmes tựa người ra sau ghế xe và không nói thêm gì nữa. Vài phút sau, chiếc xe ngựa của chúng tôi dừng lại trước một căn biệt thự nhỏ xinh được xây bằng gạch đỏ với mái hiên dài, nằm bên lề đường. Đi qua sân huấn luyện ngựa, không xa đó là một ngôi nhà lớn lợp ngói xám. Xung quanh chỉ toàn là những cánh đồng hoang vu, phủ đầy cỏ khô màu đồng, kéo dài đến tận chân trời; chỉ có một số tháp nhọn của thị trấn Tavistock thỉnh thoảng mới che khuất cảnh tượng hoang vắng ấy. Tiếp tục đi về phía tây, còn có thêm một số ngôi nhà nữa – đó là các chuồng ngựa thuộc sở hữu của Caprington. Ngoại trừ Holmes, tất cả chúng tôi đều nhảy xuống xe. Holmes tựa người vào ghế, đắm chìm trong suy nghĩ, cho đến khi tôi kéo tay anh ấy, anh ấy mới bỗng nhiên đứng dậy và nhảy xuống xe.

“Xin lỗi,” Holmes nói với Đại tá Rose, người cũng đang nhìn anh ấy với vẻ ngạc nhiên. “Tôi đang suy nghĩ về một số vấn đề.” Đôi mắt anh ấy sáng lấp lánh, cố gắng kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình. Dựa vào những gì tôi biết về anh ấy, tôi tin chắc rằng anh ấy đã tìm ra một manh mối nào đó, nhưng tôi không thể hiểu được anh ấy đã tìm thấy nó từ đâu.

“Có lẽ ông muốn đến hiện trường vụ án ngay bây giờ, phải không, thưa Holmes?” Gregory nói.

“Tôi nghĩ tôi nên ở lại đây một lúc nữa để nghiên cứu kỹ hơn một hoặc hai chi tiết. Tôi đoán xác của Streck đã được đưa về đây rồi phải không?”

“Đúng vậy, nó đang được để trên tầng trên. Sẽ tiến hành khám nghiệm vào ngày mai.”

“Anh ấy đã phục vụ ông nhiều năm rồi, phải không, Đại tá Rose?”

“Đúng vậy, tôi luôn coi anh ấy là một người hầu cận xuất sắc.”

“Thanh tra, tôi đoán ông đã kiểm tra những thứ trong túi anh ấy sau khi anh ấy qua đời rồi phải không?”

“Tôi đã để chúng ở phòng khách; nếu ông muốn, có thể đến xem.”

“Tôi rất muốn.”

Chúng tôi lần l

Trong đó có một hộp diêm, một cây nến dài hai inch, một ống thuốc làm từ rễ thạch nam của hãng ADP [16], một túi lá cỏ dại để đựng thuốc lá bằng da hải cẩu, bên trong chứa nửa ounce thuốc lá Cavendish được cắt thành những sợi dài [17], một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc với chuỗi vàng, năm đồng tiền vàng trị giá một bảng Anh, một hộp bút chì bằng nhôm, vài tờ giấy, một con dao nhỏ với chuôi bằng ngà; lưỡi dao được chế tác rất tinh xảo và cứng cáp, trên đó in dòng chữ “Công ty Wes, London” [18].

“Con dao này khá đặc biệt,” Holmes nói, cầm lên và kiểm tra kỹ lưỡng, “Trên lưỡi dao có vết máu; tôi nghĩ đây chính là con dao mà nạn nhân đang cầm lúc bị giết phải không? Watson, anh chắc hẳn rất am hiểu về loại dao này, đúng không?”

“Chúng tôi, các bác sĩ, gọi nó là dao dùng cho các ca phẫu thuật phức tạp,” tôi trả lời.

“Tôi cũng nghĩ vậy. Lưỡi dao rất tinh xảo, được thiết kế riêng cho các ca phẫu thuật đòi hỏi độ chính xác cao. Thật kỳ lạ khi một người lại mang theo con dao này ra ngoài trong cơn mưa lớn, mà không cất nó vào túi quần áo.”

“Bên cạnh xác nạn nhân, chúng tôi đã tìm thấy vỏ dao bằng gỗ bần,” cảnh sát trưởng nói, “Vợ của ông ta cho biết con dao này ban đầu được đặt trên bàn trang điểm, đã ở đó vài ngày rồi; ông ta đã mang nó theo khi rời nhà. Đây là một vũ khí rất hiệu quả, nhưng có lẽ vào thời điểm đó, đó là vũ khí tốt nhất mà ông ta có thể sử dụng.”

“Rất có thể vậy. Còn những tờ giấy này thì sao?”

“Trong số đó, ba tờ là hóa đơn của những người bán nguyên liệu chăn nuôi; một tờ là thư hướng dẫn do Đại tá Rose gửi cho ông ta; tờ còn lại là hóa đơn trị giá 37 bảng 15 shilling do bà Leesure, một người bán quần áo phụ nữ trên phố Bond Street [20], cung cấp cho ông William Derbyshire. Bà Streck đã nói với chúng tôi rằng ông Derbyshire là bạn của chồng bà, và đôi khi thư từ của ông ta được gửi đến đây.”

“Có vẻ như bà Derbyshire khá giàu có,” Holmes nhận xét sau khi nhìn qua hóa đơn, “Một bộ quần áo đã tiêu tốn đến 22 guinea; đó quả là một món đồ đắt tiền. Tuy nhiên, có vẻ như không còn gì khác để kiểm tra nữa; bây giờ chúng ta có thể đến hiện trường vụ án để xem xét.”

Chúng tôi rời khỏi phòng khách và thấy một người phụ nữ đang đợi chúng tôi ở hành lang. Khi thấy chúng tôi bước ra, bà ấy tiến lại gần và nắm lấy tay áo cảnh sát trưởng. Khuôn mặt bà ấy trông gầy yếu và hoảng loạn, rõ ràng là bà ấy vừa trải qua nhiều căng thẳng gần đây.

“Các người đã bắt được

“Tuy nhiên, thầy Holmes đã từ London đến đây để giúp đỡ chúng tôi, và chúng tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức mình.”

“Bà Strake ơi, tôi chắc là tôi đã gặp bà ở một công viên ở Plymouth cách đây không lâu,” Holmes nói.

“Không, thưa ngài, ngài nhận nhầm người rồi.”

“Không đâu! Tôi có thể thề với bà. Lúc đó, bà đang mặc một chiếc áo khoác màu xám nhạt trang trí bằng lông đà điểu.”

“Tôi chưa bao giờ có chiếc áo như vậy, thưa ngài,” người phụ nữ đáp lại.

“Aha, vậy thì mọi chuyện đã rõ ràng rồi.” Holmes nói, sau đó ông xin lỗi người phụ nữ đó và đi theo cảnh sát trưởng ra ngoài. Chỉ đi được một quãng ngắn trên hoang mạc, họ đã đến nơi phát hiện ra thi thể; chiếc áo khoác lúc đó đang treo trên bụi hương.

“Họ đã tìm thấy họ chưa?” bà ta hỏi, thở hổn hển.

“Que diêm sáp.”

“Tôi nghe nói vào buổi tối hôm đó không hề có gió,” Holmes nói.

“Đúng vậy, nhưng trời lại mưa lớn.”

“Nếu vậy, chiếc áo khoác chắc chắn không phải do gió thổi vào bụi hương, mà là do ai đó đặt nó ở đó.”

“Đúng vậy, có người đã đặt chiếc áo khoác vào đó.”

“Điều này rất đáng chú ý. Tôi thấy trên mặt đất có rất nhiều dấu chân; không nghi ngờ gì nữa, từ tối thứ Hai cho đến bây giờ, đã có rất nhiều người đến đây.”

“Bên cạnh thi thể từng có một tấm chiếu cỏ, và tất cả chúng tôi đều đứng trên tấm chiếu đó.”

“Tốt lắm!”

“Chiếc túi này chứa một đôi ủng của ông Strake, một đôi giày da của Fitzroy Tân Phạm Sơn và một miếng móng ngựa màu bạc.”

“Thật tuyệt vời, cảnh sát trưởng ạ!” Holmes lấy chiếc túi ra, xuống hố, kéo tấm chiếu cỏ vào giữa hố, sau đó nghiêng người xuống, tựa hai tay lên cằm, quan sát kỹ lưỡng lớp đất bị dẫm nát trước mắt mình. “Ha! Đây là cái gì vậy?” Holmes bất ngờ nói. Đó là một que diêm sáp đã bị đốt một nửa, phủ đầy bùn đất; nhìn từ xa, nó giống như một cây gậy nhỏ.

“Thật không ngờ, tôi sao lại không để ý đến nó chứ,” cảnh sát trưởng nói với vẻ tiếc nuối.

“Nó bị chôn trong bùn đất, nên không thể nhìn thấy được. Lý do tôi nhìn thấy nó là vì tôi đã cố tình tìm kiếm nó.”

“Ông nói gì vậy! Ông đã đoán trước rằng sẽ tìm thấy nó à?”

“Tôi nghĩ điều đó không phải là không thể.”

Holmes lấy đôi ủng ra khỏi túi, so sánh chúng với các dấu chân trên mặt đất, sau đó bò dọc theo bờ hố, từ từ di chuyển qua các bụi cỏ và bụi hương.

“Có lẽ ở đây không còn nhiều manh mối nữa,” cảnh sát trưởng nói, “

“Không cần phải như vậy đâu,” Holmes Quán Tập nói một cách quả quyết, “Tôi chắc chắn sẽ khiến nó xuất hiện trên sân đấu.”

Đại tá gật đầu.

“Tôi rất vui được nghe những lời này của ông, thưa ngài,” Đại tá Rose nói, “Sau khi đi dạo ở đây xong, xin hãy đến nhà của người đáng thương Streak để gặp chúng tôi, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau đi xe đến thị trấn Tavistock.”

Đại tá Rose quay lại và cùng với cảnh sát trưởng rời đi, trong khi Holmes Quán Tập và tôi tiếp tục đi dạo trên hoang mạc. Mặt trời bắt đầu lặn sau chuồng ngựa Capriton; phía trước chúng tôi, cánh đồng bao la phủ một lớp ánh vàng óng ánh – đó là ánh hoàng hôn chiếu lên những bụi cỏ và cây mâm xôi. Nhưng Holmes Quán Tập không hề để ý đến cảnh vật tuyệt đẹp ấy, ông hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ sâu sắc.

“Thế này đi, Watson,” cuối cùng ông nói, “Chúng ta hãy tạm thời gác lại vấn đề ai đã giết John Streak sang một bên, và trước hết hãy tập trung tìm ra tung tích con ngựa. Giả sử vào thời điểm xảy ra vụ án hoặc ngay sau đó, con ngựa này đã bỏ chạy, thì nó có thể đi đâu được chứ? Ngựa là loài động vật sống theo bầy đàn; theo bản năng của chúng, chúng hoặc là trở về chuồng ngựaKim Thịpinlan, hoặc là chạy đến chuồng ngựa Capriton. Làm sao nó có thể lang thang trên hoang mạc được chứ? Nếu như vậy, chắc chắn mọi người sẽ thấy nó. Còn những người du mục Gypsy thì càng không có lý do gì để bắt cóc nó cả: những người này mỗi khi nghe thấy có chuyện rắc rối xảy ra, họ luôn tránh xa, họ không muốn gặp rắc rối với cảnh sát, và cũng không nghĩ đến việc bán một con ngựa quý như vậy; nếu mang nó đi, họ sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro mà không thu được gì cả, điều này họ rất rõ.”

“Vậy thì, con ngựa đó có thể đi đâu được chứ?”

“Tôi đã nói rồi, nó chắc chắn là đã chạy đếnKim Thịpinlan hoặc Capriton. Bây giờ vì nó không ởKim Thịpinlan, nên chắc chắn nó đang ở Capriton. Giả sử chúng ta làm theo đó xem sao… Cảnh sát trưởng đã nói rằng đất ở khu vực hoang mạc này khô cứng, nhưng đường dẫn đến Capriton lại dần dần hạ thấp. Nhìn từ đây, bạn sẽ thấy có một khu đất thấp dài ở phía bên kia; vì vậy vào đêm thứ Hai, mặt đất ở đó chắc chắn sẽ rất ẩm ướt. Nếu chúng tôi đoán không sai, lúc đó con ngựa quý đó chắc chắn đã đi qua đó, vì vậy chúng ta nên đến đó tìm dấu vết của nó.”

Chúng tôi nói chuyện và đi bộ với niềm hứng thú; vài phút sau, chúng tôi đã đến khu đất thấp mà Holmes Quán T

Nhưng tôi chưa đi được năm mươi bước thì đã nghe thấy anh ta hét lên, và thấy anh ta vẫy tay gọi tôi lại gần. Hóa ra trên lớp đất mềm phía trước anh ta có những dấu vết rõ ràng của móng ngựa; Holmes lấy chiếc móng giáp ra khỏi túi và so sánh với những dấu vết đó, kết quả là chúng hoàn toàn trùng khớp.

“Bạn có thể thấy được tầm quan trọng của việc suy luận,” Holmes nói, “Gregory thiếu đi phẩm chất này. Chúng ta đã suy đoán về quá trình có thể xảy ra và hành động dựa trên những suy đoán đó, và kết quả đã chứng minh rằng chúng ta đúng [21]. Hãy tiếp tục thôi!”

Chúng ta đi qua lớp đất ẩm ướt, sau đó lại đi qua một khoảng đất cỏ khô cứng dài khoảng một phần tư dặm; mặt đất bắt đầu nghiêng dốc, và chúng ta lại tìm thấy những dấu vết của móng ngựa. Sau đó, những dấu vết đó biến mất trong khoảng nửa dặm, nhưng gần Kapriton, chúng ta lại tìm thấy chúng một lần nữa. Holmes là người đầu tiên phát hiện ra chúng; anh ta đứng đó chỉ vào những dấu vết đó và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ chiến thắng. Bên cạnh những dấu vết của móng ngựa, còn có rõ ràng dấu vết của bàn chân một người đàn ông.

“Ban đầu, con ngựa này đi một mình,” tôi nói to lên.

“Đúng vậy! Ban đầu nó đi một mình. Này, này là chuyện gì vậy?”

Hóa ra hai loại dấu vết này đột nhiên rẽ về hướng Kingspland. Holmes huýt sáo, và chúng tôi cùng nhau theo dõi những dấu vết đó. Holmes chăm chú nhìn theo từng dấu vết, trong khi tôi vô tình nhìn sang một bên và ngạc nhiên khi thấy có những dấu vết tương tự nhưng lại rẽ ngược lại.

“Watson, thật là tuyệt vời!” Khi tôi chỉ cho Holmes những dấu vết đó, anh ấy nói, “Bạn đã giúp chúng ta tiết kiệm được rất nhiều công sức; nếu không, chúng ta sẽ phải đi vòng lại. Hãy theo những dấu vết này đi!”

Chúng tôi chưa đi xa lắm thì phát hiện ra rằng những dấu vết đó biến mất trên con đường nhựa dẫn đến cổng chuồng ngựa Kapriton. Khi chúng tôi tiến gần chuồng ngựa, một người coi ngựa chạy ra từ bên trong.

“Chúng tôi không được phép lang thang ở đây,” người đó nói.

“Tôi chỉ muốn hỏi bạn một câu thôi,” Holmes nói, đưa ngón tay cái và ngón trỏ vào túi áo sơ mi, “Nếu ngày mai lúc 5 giờ sáng tôi đến thăm ông chủ của bạn, ông Silas Brown, liệu đó có hơi sớm quá không?”

“Ông thật may mắn, thưa ngài! Ngay cả nếu có ai đến vào thời điểm đó, ông ấy cũng sẽ tiếp đón, bởi vì ông ấy luôn là người đầu tiên thức dậy. Nhưng bây giờ ông ấy đã đến rồi, thưa ngài; để ông ấy tự trả lời câu hỏi của bạn đi. Không được, thưa ngài; nếu ông

“Holmes đang định lấy ra một đồng vàng nặng nửa krone từ túi mình thì nghe anh ta nói vậy, liền cất lại tiền vào chỗ cũ. Chỉ thấy một ông già hung dữ bước ra khỏi cửa, tay vung vẫy cây roi săn.”

“Anh đang làm gì vậy, Dawson?” Ông ta hét lên, “Đừng đứng đây trò chuyện lung tung! Hãy đi làm việc của mình đi! Còn các người nữa, trời ạ, các người đến đây để làm gì?”

“Chúng tôi muốn nói chuyện với anh khoảng mười phút thôi, thưa ngài.” Holmes nói một cách ân cần.

“Tôi không có thời gian để nói chuyện với những kẻ lười biếng; chúng tôi không tiếp nhận người lạ ở đây. Nhanh chóng rời đi, nếu không tôi sẽ cho chó cắn các người.”

Holmes cúi xuống và nói gì đó vào tai ông ta. Người đàn ông đó bỗng nhảy dựng lên, mặt đỏ bừng.

“Nonsense!” Ông ta hét lớn, “Những lời dối trá không biết xấu hổ!”

“Tốt lắm. Vậy chúng ta sẽ tranh luận công khai ở đây, hay đi vào phòng khách của anh để thảo luận chi tiết hơn?”

“À, nếu anh muốn, xin hãy vào đi!”

Holmes mỉm cười nhẹ.

“Tôi sẽ không làm anh phải chờ lâu đâu, Watson, chỉ vài phút thôi.” Holmes nói, “Thưa ông Brown, bây giờ tùy ông sắp xếp hoàn toàn.”

H.R. Eddie, Boston Sunday American, ngày 11 tháng 2 năm 1912

“Nhanh chóng rời đi!”

Vào lúc hai mươi phút sau, khi Holmes và ông Brown bước ra ngoài, trời đã bắt đầu tối dần. Tôi chưa bao giờ thấy ai có thể thay đổi nhiều đến thế trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Khuôn mặt ông Brown trắng bệch, trán đẫm mồ hôi, đôi tay run rẩy; cây roi săn trong tay ông ta lay động không ngừng, giống như những cành cây trong gió. Thái độ kiêu ngạo, coi thường người khác của ông ta trước đó đã biến mất hoàn toàn; bây giờ ông ta run rẩy bước theo sau đồng nghiệp của tôi, giống như một con chó theo sau chủ nhân của nó.

“Tôi sẽ làm theo lời anh nói, chắc chắn sẽ tuân thủ đúng như vậy.” Ông Brown nói.

“Không được phép có bất kỳ sai sót nào.” Holmes quay đầu nhìn ông ta và nói. Ông Brown sợ hãi lùi lại vài bước, như thể đã nhìn thấy sức mạnh đáng sợ hiện rõ trong ánh mắt của Holmes.

“À, vâng, chắc chắn sẽ không có sai sót gì đâu, tôi cam đoan sẽ làm theo đúng yêu cầu. Liệu tôi có nên thay đổi điều gì không?”

Holmes suy nghĩ một lát, rồi bật cười lớn, “Không, không cần thiết đâu,” Holmes nói, “Tôi sẽ viết thư thông báo cho anh. Đừng lừa dối tôi, nhé… nếu không…”

“À, xin hãy tin tôi, xin hãy tin tôi!”

“Bạn phải nói ra sự thật về những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó.”

“Hãy tin tôi đi!” [22]

“Được thôi, tôi nghĩ mình có thể tin tưởng bạn. À, ngày mai bạn sẽ nhận được thư của tôi.” Brown run rẩy đưa tay ra, nhưng Holmes hoàn toàn không quan tâm đến điều đó và bước đi. Chúng tôi cũng quay lại và tiếp tục hành trình về phíaKim Thịpiran.

“Tôi hiếm khi gặp người như Silas Brown – lúc thì kiêu ngạo, lúc lại nhút nhát như một kẻ hèn nhát.” Chúng tôi bước đi trong sự im lặng, Holmes nói.

“Vậy là chính anh ta đã giấu con ngựa đó?”

“Ban đầu anh ta chỉ muốn dùng thủ đoạn để che giấu sự việc, nhưng tôi đã kể chi tiết từng hành động của anh ta vào buổi sáng hôm đó; anh ta còn tưởng rằng tôi đang theo dõi mình! Bạn chắc cũng đã để ý đến dấu vết giày hình vuông đặc biệt đó – ủng dài của Brown hoàn toàn phù hợp với dấu vết đó. Hơn nữa, những việc như vậy chắc chắn không ai trong số những người hầu có gan làm. Tôi biết anh ta có thói quen thức dậy sớm nhất, và tôi đã kể cho anh ta nghe rằng anh ta đã phát hiện ra con ngựa kỳ lạ đó lang thang trên hoang địa, và làm thế nào anh ta đã ra ngoài để chặn nó lại. Khi anh ta nhận ra con ngựa đó chính là con White forehead nổi tiếng, anh ta đã vô cùng ngạc nhiên, bởi vì anh ta biết chỉ có con ngựa này mới có thể đánh bại con ngựa mà anh ta đã đặt cược… Và rồi, tôi cũng nói với anh ta rằng ban đầu anh ta cũng có ý định đưa con ngựa trở vềKim Thịpiran, nhưng sau đó anh ta đã nảy sinh ý đồ xấu xa, muốn giấu con ngựa đó cho đến khi cuộc đua kết thúc… Vì vậy, anh ta đã dẫn con ngựa về và giấu nó ở Capriton. Tôi đã kể cho anh ta nghe từng chi tiết, và anh ta buộc phải chấp nhận sự thật, chỉ còn cách suy nghĩ cách bảo vệ mạng sống của mình mà thôi.”

“Chẳng phải đã kiểm tra chuồng ngựa của anh ta rồi sao?”

“À, những kẻ lừa đảo già dặn như anh ta luôn có vô số mưu mô.”

“Bây giờ bạn vẫn để con ngựa đó trong tay anh ta… Bạn không lo lắng rằng anh ta sẽ làm hại đến con ngựa quý giá đó vì lợi ích riêng sao?”

“Người bạn thân mến của tôi ơi, anh ta sẽ coi con ngựa đó như chính con mắt của mình mà bảo vệ. Bởi vì anh ta biết rằng hy vọng duy nhất để được tha thứ chính là đảm bảo an toàn cho con ngựa đó.”

“Dựa vào ấn tượng mà Đại tá Rose để lại với tôi, anh ta chắc chắn không phải là người sẵn lòng tha thứ cho người khác.”

“Việc này không phụ thuộc vào Đại tá Rose đâu. Tôi sẽ hành động theo cách của mình, và sẽ tiết lộ một phần thông tin mà tôi biết, tùy theo s

**Watson, tôi không biết liệu anh có nhận ra hay không… Đại tá Rose đối xử với tôi một cách khá kiêu ngạo. Bây giờ tôi muốn trêu chọc ông ấy một chút… Đừng nói gì về ngựa với ông ấy nhé.”**

“Nếu không có sự cho phép của anh, tôi chắc chắn sẽ không nói gì cả.”

“Nhưng so với vấn đề ai đã giết John Strecker thì chuyện này quả thực không đáng kể chút nào.”

“Anh dự định điều tra vụ án này sao?”

“Ngược lại, chúng ta hai người sẽ cùng lên chuyến tàu tối nay trở về London.”

Nghe lời bạn mình, tôi cảm thấy rất sốc. Chúng tôi chỉ ở Devon vài giờ mà việc điều tra vụ án đã tiến triển rất tốt; bây giờ anh ấy lại định bỏ cuộc và trở về, điều này thật là khó hiểu. Trên đường trở về nhà của người huấn luyện ngựa, tôi không thể hỏi được từ anh ấy bất kỳ thông tin gì về vụ án. Đại tá và cảnh sát trưởng đã đang chờ chúng tôi trong phòng khách.

“Bạn tôi và tôi dự định sẽ lên chuyến tàu đêm trở về thành phố,” Holmes nói, “Chúng tôi đã được hít thở không khí trong lành của Dartmoor rồi… Cảnh vật ở đây thật sự rất hấp dẫn!”

Cảnh sát trưởng nghe xong liền tròn mắt, trong khi đại tá lại khinh thường nhếch mép.

“Vậy là anh không còn hy vọng bắt được kẻ giết hại chàng Strecker nữa à?” đại tá hỏi.

Holmes nhún vai.

“Thực sự là rất khó khăn,” Holmes nói, “Nhưng tôi tin chắc rằng con ngựa của anh sẽ tham gia cuộc đua vào thứ Ba… Hãy để người huấn luyện ngựa của anh chuẩn bị sẵn sàng đi! Tôi có thể xin một tấm ảnh của John Strecker được không?”

Cảnh sát trưởng lấy ra một tấm ảnh từ túi thư và đưa cho Holmes.

“Thân mến Gregory, anh đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ tôi cần rồi. Xin hãy đợi một chút ở đây; tôi có một câu hỏi muốn hỏi người hầu gái.”

“Tôi phải thừa nhận rằng tôi khá thất vọng với vị cố vấn từ London này,” đại tá Rose nói thẳng thắn ngay sau khi bạn tôi rời khỏi phòng, “Tôi không thấy có bất kỳ tiến triển nào sau khi ông ấy đến đây.”

“Ít nhất thì ông ấy cũng đã đảm bảo với anh rằng con ngựa của anh sẽ tham gia cuộc đua,” tôi nói.

“Đúng vậy, ông ấy đã hứa với tôi như vậy,” đại tá nhún vai, “Tôi mong rằng ông ấy đã tìm thấy con ngựa đó rồi.”

Để bảo vệ bạn mình, tôi định đáp trả lại ông ấy vài lời, nhưng Holmes lại quay trở lại phòng.

“Quý ông các ngài,” Holmes nói, “bây giờ tôi đã hoàn toàn sẵn sàng để lên đường đến thị trấn Tavistock.”

Khi chúng tôi lên chiếc xe ngựa bốn bánh, một cậu bé chăn ngựa đã giúp mở cửa xe cho chúng tôi. Bỗng nhiên, Sherlock Holmes như nhớ ra điều gì đó, cúi xuống và nắm lấy tay áo của cậu bé ấy.

“Trang trại nhỏ của các bạn có một số con cừu, phải không?” Sherlock Holmes hỏi.

“Vâng, thưa ngài.”

“Gần đây, các bạn có phát hiện ra điều gì bất thường với chúng không?”

“À, thưa ngài, không có vấn đề gì lớn cả; chỉ có ba con bị què thôi.”

Tôi thấy Sherlock Holmes rất hài lòng; ông ta vỗ tay và bắt đầu cười.

“Đó là một suy đoán dũng cảm, Watson… và suy đoán đó rất chính xác.” Sherlock Holmes nắm lấy cánh tay tôi và nói. “Gregory, tôi muốn bạn chú ý đến căn bệnh kỳ lạ này trong đàn cừu. Chúng ta có thể lên đường được rồi, người lái xe!”

Trên khuôn mặt của Đại tá Rose vẫn hiện rõ vẻ không tin tưởng vào khả năng của người bạn tôi, nhưng từ biểu cảm trên khuôn mặt cảnh sát trưởng, tôi có thể thấy rằng những lời nói của Sherlock Holmes đã thu hút sự chú ý của ông ấy.

Sherlock Holmes rất hài lòng.

“Bạn nghĩ điều này rất quan trọng sao?” Gregory hỏi.

“Rất quan trọng.”

“Bạn còn muốn tôi chú ý đến những điều gì khác nữa không?”

“Vào buổi tối hôm đó, phản ứng của những con chó cũng rất kỳ lạ.”

“Nhưng vào buổi tối hôm đó, chó không hề có phản ứng gì cả!”

“Đó chính là điều khiến người ta cảm thấy bất ngờ,” Sherlock Holmes nhắc nhở.

Bốn ngày sau, tôi và Sherlock Holmes lại một lần nữa đi tàu đến thành phố Winchester để xem cuộc đua Wexford Cup. Theo thỏa thuận, Đại tá Rose đã đợi chúng tôi bên ngoài ga, và chúng tôi lên chiếc xe ngựa của ông ấy để đến sân đua. Khuôn mặt của Đại tá Rose rất u ám và thái độ của ông ấy cực kỳ lạnh lùng.

“Con ngựa của tôi vẫn chưa có tin tức gì cả,” Đại tá nói.

“Tôi nghĩ ông chắc chắn vẫn nhận ra nó, phải không?” Sherlock Holmes hỏi.

Đại tá tức giận. “Tôi đã ở sân đua này được 20 năm rồi… chưa bao giờ ai hỏi tôi câu hỏi như vậy cả,” ông nói. “Ngay cả những đứa trẻ cũng biết con ngựa màu bạc với vùng trán trắng và chân trước phải màu lẫn lộn của nó rồi.”

“Vậy thì tình hình với những cái cược hiện tại thế nào?”

“Đó mới chính là điều đáng ngạc nhiên!”

Hôm qua tỷ lệ cược là mười lăm trái một, nhưng bây giờ sự chênh lệch trong tỷ lệ cược đang ngày càng giảm xuống, gần như chỉ còn ba trái một thôi.”

“Ha!” Holmes nói, “Rõ ràng có ai đó đã nhận được thông tin gì đó.”

Chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh bức tường của khán đài phía trước; tôi liếc nhìn danh sách các con ngựa tham gia cuộc đua [26].

Cuộc đua Cúp Vàng Wessex [27]

Độ tuổi của ngựa tham gia đua: Tối đa bốn, năm tuổi. Quãng đường đua: Một dặm rưỡi. Mỗi con ngựa được đăng ký với số tiền 50 bảng Anh; nếu không tham gia đua sẽ bị phạt mất một nửa số tiền đó [28]. Người chiến thắng sẽ nhận được 1000 bảng Anh cùng chiếc cúp vàng; người về nhì nhận 300 bảng, người về ba nhận 200 bảng.

1. Con ngựa Nigro của ông Sean Newton. Người cưỡi mặc mũ đỏ, áo màu nâu vàng.

2. Con ngựa Parglitt của Đại tá Wardlow. Người cưỡi mặc mũ hồng, áo màu đen xanh dương.

3. Con ngựa Desbarre của Lord Water… Ba Khắc Người cưỡi mặc mũ vàng, áo tay màu vàng.

4. Con ngựa Silver White forehead của Đại tá Rose.

Người cưỡi ngựa đội mũ đen, mặc áo sơ mi màu đỏ.

  Năm, con ngựa đua tên là Aries của Công tước Bamorall [29]. Người cưỡi ngựa này đội mũ vàng, mặc áo sọc vàng đen.

  Sáu, con ngựa đua tên là Maraspol của Lord Singgleford. Người cưỡi ngựa này đội mũ tím, áo tay màu đen [30].

  “Chúng tôi đã rút lại con ngựa thứ hai dự kiến tham gia cuộc đua; tất cả hy vọng đều gắn liền với những gì bạn nói,” Đại tá nói. “Này, kia là cái gì vậy? Con ngựa bạc với vùng trán trắng ư?”

  “Con ngựa bạc với vùng trán trắng… Tỷ số là năm so với bốn!” Người điều hành cuộc đua hét lớn. “Con ngựa bạc với vùng trán trắng… Năm so với bốn! Desbarre… Năm so với mười lăm! Những con ngựa khác trên đường đua… cũng là năm so với bốn!”

  “Tất cả các con ngựa đều được đánh số,” tôi nói to. “Tổng cộng có sáu con ngựa tham gia cuộc đua.”

  “Sáu con ngựa đều đã xuất hiện rồi à? Vậy là con ngựa của tôi cũng đã chạy vào đường đua rồi,” Đại tá hét lên với vẻ hào hứng. “Nhưng tôi không thấy nó… Con ngựa màu đó của tôi không hề xuất hiện đâu.”

  “Lúc nãy có năm con ngựa đã chạy qua; chắc chắn con đó là của ông.”

  Đang khi tôi nói vậy, một con ngựa màu nâu đậm mạnh mẽ lao ra từ chuồng ngựa, chạy qua trước mặt chúng tôi. Người ngồi trên lưng con ngựa đó chính là người cưỡi ngựa đội mũ đen, mặc áo đỏ mà mọi người đều biết đến – Đại tá.

  “Đó không phải con ngựa của tôi đâu,” Đại tá hét lớn. “Trên người con ngựa đó không hề có một sợi lông trắng nào cả… Ông đã làm gì vậy, thưa ông Holmes?”

  “Này, hãy xem nó chạy như thế nào đi,” người bạn của tôi nói một cách bình tĩnh. Anh ta sử dụng ống nhòm của tôi để quan sát trong vài phút, rồi bỗng nhiên hét lên: “Tuyệt vời! Nó khởi đầu rất tốt!”

  Chúng tôi nhìn từ trên xe ngựa, thấy các con ngựa đang chạy thẳng về phía chúng tôi; cảnh tượng thật hùng vĩ. Ban đầu, sáu con ngựa chạy rất sát nhau, đến nỗi có thể dùng một tấm thảm để phủ hết chúng. Đến giữa đường, người cưỡi ngựa đội mũ vàng thuộc lò mổ Caprington đã chiếm vị trí dẫn đầu. Nhưng trước khi chúng chạy đến nơi chúng tôi đang đứng, Desbarre đã kiệt sức; còn con ngựa của Đại tá thì bất ngờ vượt lên dẫn đầu, khi về đích, nó đã vượt xa các đối thủ đến sáu thân ngựa. Con ngựa Aries của Công tước Bamorall xếp thứ ba.

Bây giờ chúng ta hãy cùng nhau đến xem con ngựa này. Nó ở đây,” Holmes tiếp tục nói. Lúc này chúng tôi đã bước vào khu vực được bao quanh bởi hàng rào dành cho ngựa; chỉ những người sở hữu ngựa và bạn bè của họ mới được phép vào đây. “Bạn chỉ cần dùng rượu brandy [31] để rửa mặt và chân ngựa, thì bạn sẽ nhận ra đây chính là con ngựa bạc có trán trắng mà chúng ta đang tìm kiếm.”

“Bạn suýt nữa khiến tôi không thể thở nổi!”

“Tôi đã tìm thấy nó trong tay kẻ trộm ngựa, và tôi tự ý biến đổi nó thành hình dáng này để tham gia cuộc thi đua ngựa [32].”

“Thưa ngài, ông đã làm rất xuất sắc! Con ngựa này trông rất khỏe mạnh và hoàn hảo. Nó chưa bao giờ chạy nhanh đến thế này. Trước đây tôi luôn nghi ngờ khả năng của ông, và tôi thực sự xin lỗi. Ông đã giúp tôi tìm lại con ngựa, đó là một việc rất lớn lao đối với tôi. Nếu ông có thể bắt được kẻ sát hại John Strecker, tôi sẽ càng biết ơn ông hơn nữa.”

“Tôi cũng đã bắt được kẻ sát nhân rồi,” Holmes nói một cách bình tĩnh.

Đại tá và tôi đều ngạc nhiên nhìn vào Holmes. Đại tá hỏi:

“Ông đã bắt được hắn rồi à? Vậy thì kẻ sát nhân đang ở đâu?”

“Hắn đang ở đây.”

“Ở đây! Ở đâu cụ thể?”

“Ngay bây giờ, hắn đang ở giữa chúng ta.”

Đại tá tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

“Tôi hoàn toàn thừa nhận rằng mình nợ ông một ơn lớn, thưa Holmes,” đại tá nói, “Nhưng tôi nghĩ những gì ông vừa nói là trò đùa hoặc là sự xúc phạm đối với tôi!”

Holmes cười.

“Tôi cam đoan với ông rằng tôi không hề liên kết ông với kẻ phạm tội trong vụ án này, đại tá,” Holmes nói, “Kẻ sát nhân thực sự đang ở phía sau lưng ông.” Anh ấy đi đến và đặt tay lên cổ con ngựa mịn màng đó.

“Kẻ sát nhân chính là con ngựa này!” Cả đại tá và tôi đều hét lên.

“Đúng vậy, chính là con ngựa này. Nếu tôi nói rằng nó giết người chỉ vì tự vệ, thì tội lỗi của nó sẽ được giảm bớt. Còn John Strecker thì hoàn toàn không đáng để ông tin tưởng. Bây giờ chuông đã reo, và trong cuộc thi tiếp theo, tôi chắc chắn sẽ giành chiến thắng [33]. Tôi sẽ tìm một thời gian thích hợp hơn để giải thích chi tiết cho ông.”

Buổi tối hôm đó, chúng tôi trở về London bằng xe buýt Pullman [34], và chúng tôi đã lắng nghe người bạn của mình kể chi tiết về những gì đã xảy ra tại lò mổ ngựa ở Dartmoor vào tối thứ Hai, cũng như cách anh ấy giải quyết vụ án. Tôi nghĩ rằng, cũng giống như tôi, đại tá __

“Tôi thừa nhận,” Holmes nói, “những suy đoán của tôi dựa trên các bài báo là hoàn toàn sai lầm, nhưng vẫn có một số manh mối rất quan trọng, chỉ là chúng bị che khuất bởi những chi tiết khác mà thôi. Khi tôi đến Devon, tôi cũng tin chắc rằng Fitzroy Tân Phạm Sơn chính là kẻ sát nhân thực sự; tất nhiên, lúc đó tôi không có bằng chứng chắc chắn nào để chứng minh anh ta có tội. Nhưng khi tôi ngồi trong xe ngựa và vừa mới đến trước phòng người huấn luyện ngựa, tôi bỗng nhận ra ý nghĩa quan trọng của món cơm gà nấu với cà ri. Có lẽ các bạn vẫn nhớ, khi tất cả mọi người đã xuống xe, tôi lại ngồi yên bất động bên trong xe… Bởi vì tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên—làm sao tôi có thể bỏ qua một manh mối rõ ràng như vậy.”

Anh ấy đặt tay lên cái cổ mượt mà của con ngựa tốt bụng đó.

“Tôi thừa nhận,” Đại tá nói, “cho đến bây giờ, tôi vẫn không thấy món cơm gà nấu với cà ri có ích gì cho chúng ta cả.”

“Đó chính là bước đầu tiên trong quá trình suy luận của tôi. Chất gây mê dạng bột chắc chắn không hề không mùi; mùi này dù không quá khó chịu, nhưng vẫn có thể cảm nhận được. Nếu cho nó vào các món ăn thông thường, người ăn chắc chắn sẽ nhận ra và có thể sẽ không muốn tiếp tục ăn nữa. Và cà ri chính là thứ có thể che giấu mùi đó. Chúng ta không thể nào tin rằng người lạ như Fitzroy Tân Phạm Sơn lại mang theo cà ri đến nhà người huấn luyện ngựa vào buổi tối hôm đó. Một giả thuyết kỳ lạ khác là, nếu anh ta tình cờ mang theo chất gây mê dạng bột vào buổi tối hôm đó, và lại gặp phải một món ăn có thể che giấu mùi đó… Thật là một sự trùng hợp không thể tin được. Vì vậy, chúng ta cần loại bỏ nghi ngờ về Tân Phạm Sơn trong vụ án này. Và từ đó, sự chú ý của tôi bắt đầu hướng về gia đình Strake—chỉ có hai người này mới có thể chọn món cơm gà nấu với cà ri làm bữa tối hôm đó. Sau khi món ăn được chuẩn bị xong, họ đã cố tình cho chất gây mê vào món ăn của cậu bé huấn luyện ngựa, bởi vì những người khác cũng đã ăn tối và không gặp phải bất kỳ phản ứng tiêu cực nào. Vậy thì trong số hai người đó, ai mới có thể tiếp cận món ăn đó mà không bị người hầu gái phát hiện?

Trước khi giải quyết được vấn đề này, tôi đã nhận ra ý nghĩa quan trọng của việc con chó đó không sủa—bởi vì một suy luận đúng đắn luôn có thể giúp con người nghĩ đến những vấn đề liên quan khác. Từ sự việc Tân Phạm Sơn, tôi biết rằng lúc đó có một con chó trong chuồng ngựa. Tuy nhiên

Rõ ràng, vị khách đến vào nửa đêm này chắc hẳn là một người mà con chó này rất quen biết.

“Tôi đã chắc chắn, hoặc ít nhất là gần như chắc chắn rằng, John Strecker đã đến chuồng ngựa vào ban đêm và dẫn con ngựa trắng bạc đi mất. Mục đích của anh ta là gì? Rõ ràng là không có ý tốt; nếu không, tại sao anh ta lại phải gây mê cho người chăm sóc ngựa của mình? Nhưng tôi vẫn không thể hiểu được lý do đó là gì. Trước đây cũng đã có một số trường hợp, những người huấn luyện ngựa đã sử dụng các đại lý để đặt cược một số tiền lớn vào việc ngựa của họ thua cuộc, sau đó dùng các thủ đoạn lừa đảo để ngăn chúng giành chiến thắng trong cuộc đua. Đôi khi, họ cố tình làm chậm tốc độ của ngựa để chúng thua cuộc [35]; đôi khi họ lại sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt và đáng tin cậy hơn… Nhưng trong trường hợp này, họ đã sử dụng thủ đoạn nào? Tôi hy vọng rằng việc kiểm tra những thứ trong túi quần áo của nạn nhân sẽ giúp tôi đưa ra kết luận.

“Họ thực sự đã làm như vậy; các bạn chắc chắn vẫn nhớ con dao kỳ lạ được tìm thấy trong tay nạn nhân, phải không? Một người bình thường sẽ không bao giờ sử dụng nó như một vũ khí. Bác sĩ Watson đã nói với chúng ta rằng loại dao này được sử dụng trong phòng mổ để thực hiện những ca phẫu thuật tỉ mỉ nhất. Đêm hôm đó, anh ta cũng đang chuẩn bị sử dụng nó để thực hiện một ca phẫu thuật tương tự. Rose Đại tá, ông là người có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực đua ngựa; ông chắc chắn biết rằng chỉ cần vẽ một vết thương nhỏ dưới da ở gân chân sau của ngựa, thì sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào. Sau khi bị xử lý như vậy, con ngựa sẽ dần bắt đầu đi khập khiễng nhẹ [37], và điều này chắc chắn sẽ được coi là do tập luyện quá mức hoặc do bị đau khớp… Nhưng mọi người sẽ không nghĩ rằng đó là một cuộc đua không công bằng.”

“Kẻ xấu xa! Đồ khốn nạn!” Đại tá la lên.

“Chúng ta đã giải thích rõ tại sao John Strecker lại dẫn con ngựa đó ra ngoài hoang dã. Con ngựa này tính khí rất hung hăng; sau khi bị đâm, nó chắc chắn sẽ hét lên, và điều đó chắc chắn sẽ làm đánh thức những người đang ngủ trong lều cỏ… Vì vậy, việc làm điều đó ở ngoài trời là hoàn toàn cần thiết.”

“Tôi thật sự là mù quáng!” Đại tá hét lên, “Đó chính là lý do tại sao anh ta lại cần đèn nến và diêm.”

“Điều này không thể nào chối cãi được. Sau khi kiểm tra những thứ của anh ta, tôi cảm thấy rất may mắn, bởi vì không chỉ tôi tìm ra phương thức gây án của anh ta, mà tôi còn tìm

Bản hóa đơn đó cho thấy rằng trong vụ án này có một người phụ nữ thích tiêu xài phung phí. Ngay cả một người như bạn, luôn hào phóng với người hầu, cũng khó có thể tin được rằng anh ta sẵn lòng chi 20 guinea để mua một bộ quần áo cho người phụ nữ đó. Tôi đã cố tình hỏi bà Strake về chuyện này một cách vô tình, và điều làm tôi yên tâm là chuyện đó không liên quan gì đến bà ấy. Tôi đã ghi lại địa chỉ của cửa hàng may mặc đó; theo trực giác, tôi tin rằng chỉ cần mang theo ảnh của Strake, tôi sẽ dễ dàng giải đáp được những bí ẩn xoay quanh ông Debbishil kia.

**Con ngựa màu bạc với vùng trán trắng…**

“Từ lúc đó trở đi, mọi chuyện đều trở nên rõ ràng. Strake đã dẫn con ngựa vào một cái hố, nơi anh ta đốt nến để không ai có thể nhìn thấy. Khi trốn thoát, Strake bỏ quên chiếc cà vạt của mình; có lẽ anh ta nghĩ đến việc dùng nó để buộc chân ngựa. Sau khi vào hố, anh ta đã đốt nến phía sau lưng con ngựa [38], nhưng con ngựa bị ánh sáng bất ngờ làm hoảng sợ; theo bản năng của loài vật, nó cảm thấy có người muốn làm hại mình, nên nó đã dùng đuôi đập mạnh, và những móng sắt của nó đã đập trúng trán Strake. Lúc đó, Strake đang tập trung thực hiện âm mưu tàn nhẫn của mình, nên không quan tâm đến việc trời đang mưa; anh ta đã cởi bỏ áo khoác của mình, và vì thế khi ngã xuống, con dao đã cắt vào đùi anh ta. Tôi đã giải thích rõ ràng chứ?”

“Tuyệt vời quá!” Đại tá hét lên, “Thật là tuyệt vời! Cứ như thể bạn đã chứng kiến tận mắt vậy!”

“Tôi phải thừa nhận rằng phần suy luận cuối cùng của mình khá táo bạo. Tôi nghĩ Strake là một kẻ ranh mãnh và xảo quyệt; anh ta không thể tự mình thực hiện một ca phẫu thuật tinh tế như vậy nếu không có sự luyện tập. Anh ta đã dùng thứ gì để thử nghiệm? Ánh mắt tôi đổ dồn vào những con cừu, và tôi đã đặt ra một câu hỏi; điều khiến tôi ngạc nhiên là câu trả lời đã chứng minh rằng suy đoán của tôi là đúng [39].”

“Sau khi trở về London, tôi đã ghé thăm cửa hàng may mặc đó; bà chủ cửa hàng nhận ra rằng Strake chính là vị khách giàu có đổi tên thành Debbishil. Vợ của anh ta rất thích theo trend, đặc biệt là những bộ trang phục sang trọng. Không nghi ngờ gì nữa, chính người phụ nữ này đã khiến Strake nợ nần chồng chất và cuối cùng dẫn đến con đường phạm tội.”

“Ngoại trừ một điều, bạn đã giải thích rõ ràng tất cả mọi thứ,” Đại tá nói to, “Con ngựa đó đã đi đâu?”

“À, nó đã bỏ chạy; một người hàng xóm của bạn đã chăm sóc nó. Chúng ta cần phải thông cảm về điểm này. Tôi nghĩ,

“Đại tá, nếu ông muốn đến chỗ chúng tôi hút thuốc, tôi rất vui lòng kể cho ông nghe thêm một số chi tiết khác; tôi tin chắc ông sẽ rất quan tâm đến chúng [41].”

“…Thật dễ dàng để suy ra điều đó.”

Nhà phân tích tâm lý này rất say mê những phương pháp toán học có vẻ như “phép màu” mà Sherlock Holmes đã sử dụng khi tính tốc độ của đoàn tàu; vào lúc đó, ông và Watson đang ngồi trên chuyến tàu lao vút về phía Exeter.

A.S. Gabris trong tác phẩm “Chân thực về Mạc Lý Arthur” đã chỉ ra rằng, mặc dù Sherlock Holmes tuyên bố rằng việc tính toán này rất đơn giản, nhưng điều này lại không hợp lý chút nào với tính cách chính xác và logic của ông, bởi vì phương pháp tính toán này không hề sát thực bằng những phép suy luận mà Holmes thường sử dụng. Tốc độ của đoàn tàu là thay đổi liên tục – thời gian di chuyển ở tốc độ không đổi có lẽ không quá hai phút – và Holmes đã sử dụng một chiếc đồng hồ bình thường để đo khoảng thời gian từ cột điện này đến cột điện kia; điều này ít nhiều cũng sẽ gây ra sai số khoảng một hoặc hai giây. Gabris cho rằng, dựa trên tốc độ di chuyển của đoàn tàu, một sai số chỉ một giây trong vòng hai phút cũng có thể khiến tốc độ thực tế chênh lệch đến nửa dặm mỗi giờ. “Vậy thì, một người có tư duy chính xác như Holmes,” Gabris suy luận, “và người đó tự tin rằng mình có thể đo thời gian với độ chính xác gần như siêu nhiên, thì lẽ ra ông ấy nên nói ‘Tốc độ của đoàn tàu là từ 53 đến 54 dặm mỗi giờ’, thay vì ‘Tốc độ từ 52 đến 55 dặm mỗi giờ’. Liệu có phải Sherlock Holmes muốn tạo ấn tượng sâu sắc với Watson, hay Watson muốn tạo ấn tượng với độc giả?”

Jay Christ trong tác phẩm “Sherlock Đang Làm Trò Gì Đó” đã kết luận rằng việc tính toán tốc độ đoàn tàu thực sự không hề đơn giản. Guy Warrick trong tác phẩm “Sherlock Holmes và Âm nhạc” đã tính toán rằng, nếu tốc độ đoàn tàu là 53,5 dặm mỗi giờ, thì Holmes đã mất 2,2439 giây để đếm số lượng các cột điện qua đó, sau đó thực hiện những phép tính phức tạp với số học. “Kết luận duy nhất có thể rút ra được,” Warrick cho rằng, “là những con số chính xác mà Holmes đưa ra chỉ đơn giản là để đùa cợt với Watson và độc giả của Watson mà thôi.”

S.C. Roberts trong tác phẩm “Âm nhạc của Con phố Bách Kế” đã bình luận về công trình nghiên cứu của Warrick và đưa ra ý kiến của mình: “Nếu chúng ta có thể diễn đạt như vậy, thì có lẽ ông Warrick đã coi đó là một phép tính thông thường. Thực tế có thể là như this: Trong nửa phút đầu tiên trước khi Holmes bắt đầu nói chuyện với Watson, Holmes đã nhìn vào kim giây của đồng hồ và

Theo lời của Roberts, bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes đã sử dụng những quan sát trước đó cùng với thông tin cho rằng khoảng cách giữa các cột điện báo là 60 thước (điều mà độc giả không hề biết), để thực hiện những phép tính đơn giản dựa trên sự khác biệt về thời gian di chuyển giữa đoàn tàu cần đo tốc độ và đoàn tàu chạy với vận tốc 60 dặm/giờ; kết quả cho thấy sự chênh lệch này lớn hơn 10% [42].

Có ít nhất bốn phương pháp khác cũng được coi là “dễ thực hiện”, nhưng đối với đại đa số độc giả, vấn đề này dường như giống như tác phẩm “Thuyết động lực học tiểu hành tinh” của Mạc Lý Atiyah – một tác phẩm đã nâng cao ngôn ngữ toán học thuần túy lên một tầm cao hiếm có; người ta nói rằng trong giới khoa học không ai có thể đưa ra bất kỳ ý kiến nào về nó [Kinh Hoàng Thung Lũng].

“Tôi chắc chắn sẽ thắng một chút trong trận đấu tiếp theo…”

Liệu Sherlock Holmes có đặt cược trên con ngựa màu bạc hay không? Ông tuyên bố rằng mình sẽ đặt cược sau cuộc thi Cúp Vàng Wessex, khiến một số người nghĩ rằng Holmes có thể đã sử dụng thông tin nội bộ trong việc đưa ra quyết định đó.

Gavin Bridger viết: “Không có bằng chứng nào cho thấy Holmes đã đặt cược vào con ngựa màu bạc, nhưng xét đến việc ông ấy là Holmes và sự am hiểu của mình về con ngựa đó, chúng ta sẽ rất ngạc nhiên nếu ông ấy bỏ lỡ cơ hội này.” Keith Leavit cũng đi đến kết luận tương tự, chỉ ra rằng Silas Brown và Lord Walter (chủ nhân của Desbarre, người sau này vì quý mến Holmes mà đã giới thiệu ông ấy cho Lord St. Simon để điều tra vụ án “Những người đàn ông độc thân quý tộc”) là đồng phạm của Holmes trong kế hoạch này. Họ có thể đã kiếm được một khoản tiền lớn, và đây cũng trở thành nguồn thu bí ẩn của Holmes.

B. Stephen đã đưa ra một giả thuyết khả dĩ: Silas Brown đã lén lút giấu con ngựa màu bạc đi, trong khi Holmes trở về London bằng tàu hỏa vào đêm trước cuộc đua và đặt cược vào con ngựa này – lúc đó tỷ lệ cược đang ở mức cao nhất. Sau đó, Brown yêu cầu người cưỡi ngựa của Desbarre phải cố gắng giành chiến thắng ngay từ đầu; người cưỡi ngựa đã làm theo, nhưng không hề biết rằng chiến lược này sẽ khiến anh ta mất cuộc đua. “Bằng chứng rất rõ ràng,” Stephen suy luận, “chỉ có Holmes mới có khả năng điều khiển tỷ lệ cược như vậy để mang lại lợi ích cho mình, nhưng điều này thật sự là một sự bất kính đối với những người đã thuê ông ấy để điều tra vụ án này.”

Nhà báo chuyên về thể thao Reid cũng đưa ra quan điểm tương tự, trong tác phẩm “Holmes Độc Ác”, ông chỉ trích rằng khi Holmes dính líu đến thể thao, ông ta sẽ mắc phải “những điểm mù về đạo đức”. Reid chỉ ra rằng trong vụ án “Vụ án cuối cùng” năm 1891, Holmes tuyên bố rằng số tiền kiếm được từ các vụ án gần đây đủ để ông ta sống thoải mái theo ý muốn của mình; tuy nhiên, đến năm 1901 (trong vụ án “Trường học tu viện”), thám tử lại thừa nhận: “Tôi là một người nghèo.” Mặc dù Holmes đã kiếm được rất nhiều tiền từ công việc điều tra, nhưng thực tế ông ta luôn thiếu tiền – “Rõ ràng là do cá cược mà ông ta mất hết tất cả.” Reid còn cáo buộc Holmes là “một kẻ cá cược sa đọa; ông ta không hiểu gì về đua ngựa, và khi đầu óc ông ta chỉ nghĩ đến cocaine, có lẽ ông ta chỉ biết đâm kim tiêm vào tĩnh mạch, chứ không hề nghĩ đến những con ngựa thuần chủng.”

Edward T. Bookston trong tác phẩm “Ông ấy đã giải quyết vụ án và cũng kiếm được một khoản tiền từ cuộc đua” cố gắng chỉ ra rằng Holmes từ đầu đã có ý định che giấu con ngựa đó.

Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes không hề đưa một người huấn luyện ngựa rất có năng lực vào tù để hủy hoại con người đó, mà thay vào đó, họ đã chọn cách gây áp lực lên ông Silas Brown, buộc ông phải cho con ngựa màu bạc tham gia cuộc thi Wessex Cup. Ngay cả khi kế hoạch này có thể mang lại lợi ích cho Đại tá Rose, ông ấy cũng khó có thể chấp thuận nó; vì vậy, bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đã giữ kín toàn bộ kế hoạch này. Tuy nhiên, quan điểm của Buxton về sự việc vẫn chưa loại trừ khả năng rằng thám tử đã đặt cược vào cuộc thi này.

S. Tupper Beecher cũng bênh vực bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes trong tác phẩm “Con ngựa màu bạc: Lời biện hộ cho bậc thầy”. Ông cho rằng Sherlock Holmes không phạm tội trộm cắp, bởi vì Silas Brown không hề có ý định chiếm đoạt mãi mãi con ngựa của Đại tá Rose. Hơn nữa, vì con ngựa tham gia cuộc thi hoặc là phiên bản thay thế của con ngựa màu bạc, hoặc chính là con ngựa màu bạc đó, nên không ai bị lừa dối. “Không có bằng chứng rõ ràng nào cả,” thẩm phán Beecher kết luận, “bậc thầy trong suốt câu chuyện này không hề phạm phải bất kỳ tội danh nào vi phạm pháp luật, không phù hợp, không đạo đức… hay thậm chí là những hành vi nhỏ nhặt không đáng kể.”

Nhân tiện, liệu chúng ta có tin rằng bác sĩ Watson cũng đã đặt cược một số tiền vào cuộc thi này không? Cần biết rằng, đến thời điểm sự kiện xảy ra tại biệt thự Shoscombe-by, một nửa thu nhập của ông đã được đầu tư vào các con ngựa đua.